Honor ha caído en su batalla contra la República Popular de Haven, y ha sido entregada a las fuerzas de Seguridad Estatal… y ejecutada, según el boletín nocturno de la red interestelar. Las tropas del Reino Estelar de Mantícora claman venganza, pero se encuentran dispersas y los repos están listos para iniciar la ofensiva una vez más. Lo que ni las fuerzas de la RPH, ni la Alianza, ni Seguridad Estatal saben, es que Honor Harrington no está muerta. Junto a un puñado de sus hombres más leales, se encuentra en el planeta-cárcel Infierno, y tiene la firme determinación de contradecir la leyenda que proclama que nadie es capaz de fugarse de allí. La comodoro Harrington vuelve a casa… aunque para ello tenga que conquistar el mismísimo Infierno.

David Weber

Ecos de Honor

Honor Harrington - 8

ePub r1.8

Titivillus 26.09.2021

Título original: Echoes of Honor

David Weber, 1998

Traducción: Roberto Gelardo Marco

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: diegoan, piecito

ePub base r2.1

Prólogo

Prólogo

Las cosas seguían tranquilas y reinaba el silencio en la sala palaciega. Cuatro humanos y trece ramafelinos, cuatro de ellos cachorros ya creciditos, permanecían sentados sin hacer ningún ruido, con los ojos clavados en el HD que mostraba únicamente remolinos de colores hipnóticos y titilantes. No se movía nada, excepción hecha de la cola del ramafelino agarrado a los brazos de Miranda LaFollet, que se balanceaba de un lado a otro, y la mano verdadera con la que otra ramafelina, Samantha, reconfortaba suavemente a su hija Andrómeda. Andrómeda era la más ansiosa de todos los gatitos, pero en general los cuatro se encontraban incómodos, arremolinados alrededor de su madre con las orejas medio gachas. Sus sentidos empáticos les transmitían las emociones en bruto de los adultos que había en aquella sala, humanos y ramafelinos por igual, con una nitidez pasmosa, si bien eran demasiado jóvenes como para entender la razón de que sus mayores se encontrasen poseídos por aquella tensión que les hacía rechinar los dientes.

Allison Harrington apartó la mirada del HD en silencio y volvió la vista una vez más hacia su marido. La mirada de él era pétrea, tenía el rostro demacrado, y a Allison no le hizo falta sentido empático alguno para percibir la tristeza atormentada de su esposo ya que era la suya propia. Sin embargo, él se negó a reconocer el dolor (lo había hecho desde el principio), como si negándolo o batallando contra él en la angustia solitaria de su propio corazón en vez de «cargarla» a ella con semejante peso pudiera conseguir que no fuera real. Pero, en el fondo, sabía que no. Los cirujanos tenían experiencia en esas lides, aunque solo fuera por haber visto la cara de tantos pacientes afrontar esos demonios en soledad. No obstante, aquella información procedía de la cabeza, no del corazón, así que incluso en ese momento se negó a apartar la mirada del HD. Las dos manos de ella apretaron con más firmeza la que le había agarrado a él casi a la fuerza cuando se sentó a su lado; pero su expresión era como la de una esfinge granítica, lo que hizo que ella apartase la vista una vez más.

La luz brillante del sol, doblemente filtrada a través de la bóveda que cubría Ciudad Harrington y posteriormente por la más pequeña que cubría la hacienda Harrington, se colaba de manera irregular a través de la ventana. Ahí fuera debería de ser de noche, se dijo ella para sus adentros. La noche más oscura, fiel reflejo de la oscuridad que asolaba su propia alma, cerró los ojos, invadida por el dolor.

El primer auxiliar James MacGuiness la vio y se mordió el labio una vez más. Deseaba tenderle la mano, como ella se la había tendido a él para que se quedara allí «con el resto de tu familia» aquel día tan terrible. Pero no sabía cómo hacerlo y sus fosas nasales se hincharon al inspirar profundamente. Entonces notó un peso cálido y suave aterrizar con firmeza sobre su regazo y, al bajar la mirada, vio a Hera abrazarse a su pecho y extender su mano verdadera para acariciarle la cara con ternura. La mirada verde brillante de la ramafelina encontró la suya con una chispa de dulce preocupación que le envolvió los ojos en llamas. MacGuiness la acarició, agradecido, su pelaje mullido mientras que ella le ronroneaba con enorme cariño.

El HD emitió un leve sonido y todos los ojos, humanos y felinos, se volvieron de pronto hacia él. Muy pocos habitantes de Grayson sabían de qué trataba aquel boletín especial. Los que estaban en aquella sala, y en una muy parecida en el palacio del protector, sí que lo sabían; porque el jefe del departamento local del Servicio Interestelar de Noticias los había avisado a título de cortesía. Tampoco es que los graysonianos no sospecharan, en su mayoría, el contenido del boletín. La época de las noticias instantáneas había quedado siglos atrás, más o menos igual que los tiempos en los que la humanidad habitaba un único planeta; ahora la información se desplazaba de estrella en estrella con la misma rapidez que las naves que la llevaban. La humanidad había reajustado sus expectativas para volver una vez más a vérselas con noticias que llegaban esporádicamente, en forma de párrafos incomprensibles y de rumores que estaban a la espera de confirmación… y este acontecimiento había generado demasiados «avances especiales» y demasiadas hipótesis como para que los graysonianos no sospecharan.

El HD volvió a pitar y un mensaje en forma de introducción empezó a parpadear, con cada una de sus letras formadas con precisión. «El siguiente avance contiene escenas violentas que tal vez no sean recomendables para todos los públicos. El SIN pide prudencia a sus espectadores», dijo antes de transformarse en una fecha y una hora de referencia: «23:31:05 GMT, 01:24:1912 p. D.». Los números flotaron en el HD, superpuestos sobre un logo del SIN que giraba lentamente, durante aproximadamente unos diez segundos, advirtiendo de que lo que los espectadores estaban a punto de ver había sido grabado casi un mes-T antes. Después las letras fueron desapareciendo y siendo sustituidas por el conocido rostro de Joan Huertes, la presentadora de las noticias interestelares para el sector de Haven.

—Buenas tardes —comenzó, con gesto solemne—. Les informa Joan Huertes desde los estudios centrales del SIN en Nuevo París, República Popular de Haven, donde esta tarde el subdirector segundo de Información Pública, Leonard Boardman, en nombre del Comité de Seguridad Pública, lanzó el siguiente comunicado.

Huertes desapareció de la pantalla y fue sustituida por la imagen de un hombre con pelo ralo y un rostro enjuto que parecía ligeramente discordante con su rechoncha constitución. A pesar de que sus rasgos faciales eran en principio suaves, había líneas bien marcadas en aquel rostro, como queriendo decir que para ese hombre las preocupaciones eran un estilo de vida. Sin embargo, el tipo parecía lejos de perder la compostura mientras cruzaba las manos sobre el atril desde el que podía divisar la gran sala de conferencias perfectamente amueblada y repleta de periodistas y cámaras de HD. Se oía el típico jaleo de preguntas lanzadas a voz en grito que todo el mundo sabía que no habrían de ser contestadas; él se limitó a quedarse allí de pie antes de levantar una mano para mandar callar. El ruido de fondo fue atenuándose gradualmente y él se aclaró la garganta.

—No voy a admitir ninguna pregunta esta tarde, ciudadanos —advirtió a los periodistas allí congregados—. He preparado una declaración, no obstante, y al final del comunicado se les facilitarán cortes de HD para apoyar lo que aquí se cuente.

De fondo se pudo escuchar levemente un ruido de decepción por parte de los periodistas, pero ninguno de sorpresa. Lo cierto es que nadie se esperaba nada más… y todos ellos ya sabían por «filtraciones» de inspiración oficial de qué iba a tratar el comunicado.

—Tal y como ha anunciado previamente este departamento —prosiguió Boardman sin inmutarse, obviamente leyendo en una pantalla HD que nadie más podía ver—, hace cuatro meses-T, el 23 de octubre de 1911 post Diáspora, la asesina convicta Honor Stephanie Harrington fue capturada por las fuerzas armadas de la República Popular. En aquel momento, el departamento de Información Pública manifestó que era intención del Comité de Seguridad Pública proceder con todo el rigor de la ley, pero solo dentro de lo establecido por la propia ley. A pesar de que los plutócratas elitistas y monárquicos del Reino Estelar de Mantícora y los regímenes marioneta de la llamada «Alianza Manticoriana» habían lanzado contra la República Popular una guerra sin que mediara provocación alguna, la República Popular ha respetado escrupulosamente lo estipulado en los acuerdos de Deneb desde el comienzo de las hostilidades. Después de todo, quienes van de uniforme no tienen la culpa de que señores de un régimen corrupto y opresor que solo se sirven a sí mismos les ordenen luchar, incluso cuando esto implica lanzar agresiones brutales contra ciudadanos y planetas de una nación estelar que solo desea vivir en paz y permitir que el resto de naciones hagan lo mismo.

»El hecho de que, en el momento de su captura, Harrington estuviera sirviendo como oficial en la armada del Reino Estelar, no obstante, complicaba más una situación ya de por sí compleja. A la luz de sus repetidas alegaciones de que según lo estipulado en los acuerdos de Deneb su papel en la Armada Manticoriana la protegía, en calidad de prisionera de guerra, de las consecuencias de su crimen anterior, el gobierno popular, decidido a no actuar con prisas, solicitó al Tribunal Supremo de la Justicia Popular que examinara los detalles del caso, la pena, y los acuerdos para asegurar que todos los aspectos referentes a los derechos legales de la prisionera fueran respetados de manera escrupulosa.

»Como quiera que la sentencia que pesaba contra Harrington había sido decidida por un tribunal civil antes del comienzo de las hostilidades, el Tribunal Supremo, después de una ardua deliberación, llegó a la conclusión de que, en función de lo previsto por el artículo 41 de los acuerdos de Deneb, no procedía aplicar las garantías interestelares que normalmente se le conceden al personal militar. Como resultado de tal deliberación, el Tribunal Supremo ordenó, en consecuencia, que Harrington fuera conducida a la custodia del Departamento de Seguridad Estatal como prisionera civil, en lugar de a la Armada Popular como prisionera de guerra. Al ordenar que Harrington fuera reconducida a su nueva ubicación, la portavoz de Justicia Popular Theresa Mahonay, hablando en nombre del tribunal y su unánime veredicto, apuntó que… —Boardman sacó del atril una hoja vieja de un ejemplar de tapa dura y la leyó a modo de refuerzo—: «No ha sido esta una decisión fácil. Por más que el derecho civil y el artículo 41 son bastante claros y específicos, no hay tribunal que desee sentar ningún precedente que pueda poner en riesgo a nuestros propios ciudadanos militares en el caso de que nuestro enemigo opte por buscar venganza a modo de «represalia» o «reciprocidad». Con todo y con eso, este tribunal se encuentra sin más opción legal que ordenar que la prisionera sea reenviada a la custodia del sistema judicial civil, sujeto a sus propias leyes. Dadas las circunstancias particulares que rodean a este caso, y teniendo en cuenta la preocupación del tribunal por la posibilidad de actos de represalia por parte de los enemigos del Pueblo, el tribunal solicitará de manera respetuosa que el Comité de Seguridad Pública, como representante del Pueblo, baraje la posibilidad de mostrar clemencia. Tal consideración queda manifestada no porque el tribunal piense que la prisionera lo merezca, porque ha quedado patente que no, sino por la preocupación real, seria y acuciante del tribunal por la seguridad de los ciudadanos de la República que se encuentran actualmente en manos de la Alianza Manticoriana».

Boardman volvió a dejar a un lado la hoja y volvió a cruzar las manos una vez más.

—El Comité, y particularmente el ciudadano presidente Pierre, tuvo en cuenta la opinión y la recomendación del tribunal con la máxima consideración —prosiguió con tono solemne—. A pesar de que el Pueblo siempre prefiere mostrar piedad, incluso hacia sus enemigos, lo que la ley obligaba en este caso, tal y como puso de manifiesto el Tribunal Supremo, estaba bastante claro. Además, por más piadoso que el Pueblo prefiera ser, el gobierno popular no puede mostrar debilidad a los enemigos del Pueblo en un momento en el que el Pueblo está luchando por su propia vida. Teniendo eso presente, y teniendo en cuenta que la naturaleza atroz del crimen de la prisionera (el asesinato deliberado, premeditado y a sangre fría de toda la tripulación del carguero mercante NSM Sirius) era tal que no invitaba a reducir la sentencia emitida por el tribunal en el momento de su condena, el ciudadano presidente Pierre rehusó ejercer su potestad de indultar a la prisionera. En consecuencia, Harrington fue redirigida por las autoridades pertinentes a Camp Charon, en el sistema Cerberus y a las 0720 hora local de esta mañana, 24 de enero, la sede central de la Oficina de Seguridad Estatal en Nuevo París recibió la confirmación de Camp Charon de que la sentencia había sido ejecutada, tal y como se había ordenado.

Alguien carraspeó en aquella sala bañada por el sol y el silencio. Allison no estaba segura de quién había sido; hasta cabía la posibilidad de que hubiera sido ella misma. Sus manos apresaron como garras las de su esposo, que ni siquiera entonces pestañeó. No estaba tan conmocionada como esperaba, no obstante, como si de tanto esperárselo se hubiera incrustado en la piel y hubiera aniquilado la sensibilidad en las terminaciones nerviosas. El caso es que ni ella ni nadie de los que estaban a su alrededor podía despegar los ojos de la pantalla. Había una fascinación horrible y masoquista en todo aquello. Sabían lo que iban a ver, pero apartar la mirada de allí habría sido como una traición. Tenían que estar ahí, por más irracional que fuera someterse a aquello, y las exigencias del corazón no necesitaban razones fundamentadas en la lógica.

En el HD, la sala de conferencias estaba también completamente en silencio cuando Boardman hizo una pausa. Después miró de frente a la cámara, con una expresión adusta en su rostro, y prosiguió sin inmutarse.

—La República Popular de Haven advierte a los miembros de la llamada «Alianza Manticoriana» contra cualquier abuso o maltrato de cualquier miembro del personal republicano como represalia por esta ejecución. La República Popular les recuerda a sus enemigos (y a la galaxia en general) que este era un caso único y especial en el que una criminal convicta había evadido durante más de once años la acción de la justicia y el consiguiente castigo por lo que solo puede ser considerado una atrocidad. Cualquier intento por maltratar a nuestro personal como respuesta hacia este caso acarreará las consecuencias más graves para los responsables cuando se reinstaure la paz en este cuadrante. La República Popular desea añadir que cualquiera de esas acciones conduciría, de manera casi inevitable, al empeoramiento de las condiciones para los prisioneros de guerra de ambos bandos. Honor Stephanie Harrington era una asesina de masas, y se la ha ejecutado por ese crimen, no por ninguna de las acciones que haya podido ejecutar como miembro del Reino Estelar de las fuerzas armadas manticorianas desde el comienzo de las hostilidades.

Boardman se quedó de pie un momento, después inspiró y asintió con vehemencia.

—Gracias, ciudadanos. Con esto concluye mi declaración. Mis ayudantes distribuirán los cortes de vídeo. Buenos días.

Acto seguido se dio la vuelta y se retiró abruptamente, ignorando la explosión de preguntas que se produjo a sus espaldas, tras lo cual el HD volvió a fundir a negro una vez más. Poco después, la imagen de Huertes regresó a la pantalla, con su expresión aún más seria que antes.

—Así sucedieron los acontecimientos en la Torre Popular esta tarde cuando Leonard Boardman, subdirector segundo de Información Pública, en nombre del Comité de Seguridad Pública, hacía un anuncio que, francamente, ya habían anticipado hace más de dos meses-T fuentes con acceso a información oficial aquí en la República Popular. Las repercusiones que los acontecimientos hoy acaecidos puedan tener sobre el frente militar quedan a juicio de cada uno, pero bastantes fuentes habitualmente fiables aquí en la capital le han comentado al SIN fuera de micrófono que prevén represalias manticorianas y que están preparados para responder. —Huertes se detuvo un momento, como si quisiera dejar pasar unos segundos para que la idea calase en la audiencia, y después carraspeó antes de continuar—. Mientras tanto, estas son las imágenes HD proporcionadas por el Comité de Información Pública. El SIN desea una vez más advertir a nuestros espectadores de la naturaleza cruda y violenta de lo que están a punto de ver.

El HD fue fundiéndose a negro lentamente, como queriendo darles a los espectadores una última oportunidad de largarse de allí si así lo deseaban… o para asegurarse de que cualquiera que hubiera estado temporalmente fuera de la sala tuviera tiempo para regresar con tiempo suficiente para contemplar la carnaza prometida. A continuación el dispositivo volvió a lucir.

La escena era muy diferente a la vista desde la sala de conferencias en la que Boardman había realizado su anuncio. Esta habitación era mucho más pequeña, con paredes desnudas y el suelo liso de ceramigón. Los techos eran altos y una plataforma de madera sin barnizar ocupaba casi toda la parte inferior. Había unas escaleras que indicaban la subida hacia la superficie de la plataforma y el extremo de una cuerda anudada en la manera que habitualmente tenían las empleadas para los ahorcamientos, colgada desde el techo, justo en el centro de la plataforma. Durante varios segundos, el HD mostró únicamente la habitación vacía y aquel patíbulo adustamente funcional, pero de repente los espectadores pudieron escuchar el sonido súbito e impactante de una puerta abriéndose. Seis personas la franquearon y quedaron dentro del campo de visión de la cámara.

Cuatro hombres con el uniforme rojo y negro de Seguridad Estatal formaron un círculo muy estrecho alrededor de una mujer alta de pelo castaño enfundada en un mono de presidiaria de color naranja. Un quinto hombre, con el mismo uniforme que los anteriores, pero con la insignia de coronel, los siguió hacia el interior, después se hizo a un lado y se detuvo. Se quedó como si estuviera haciendo un alto en el camino, con un pie al lado de un pedal que había junto al suelo, observando cómo conducían a la prisionera hacia el interior de la sala.

La reclusa llevaba las manos esposadas a su espalda y también portaba grilletes en los tobillos. No había expresión alguna en su rostro, pero sus ojos treparon hacia la horca, como si se hubiera quedado hipnotizada ante el paisaje, mientras sus guardias le metían prisa para que siguiera caminando hacia delante. Su paso quejumbroso se volvió más lento y titubeante al acercarse a la escalera de la plataforma, y su máscara de inexpresividad comenzó a resquebrajarse. Giró la cabeza, mirando a los guardias mientras la desesperación se apoderaba de sus ojos, pero nadie le devolvió la mirada. Los rostros de los hombres de SegEst transmitían imperturbabilidad y determinación y, a medida que la resistencia de la prisionera se encendía, ellos la agarraban por los brazos con más fuerza y la iban medio conduciendo por los escalones.

Empezó a respirar entrecortadamente mientras los hombres la empujaban hacia el centro de la plataforma y ella miró fijamente a la cuerda para después, en un gesto de dolor que cualquier espectador pudo percibir, forzarse a apartar la mirada. La prisionera cerró los ojos y sus labios se movieron. Podía ser que estuviera rezando, pero no se escuchó sonido alguno, y entonces carraspeó y sintió una sacudida a medida que un trapo negro se deslizaba por su cabeza. Su respiración jadeante hacía que el fino tejido del capuchón se inflase como el pecho de un pájaro aterrorizado. Las muñecas empezaron a temblarle contra las esposas a medida que la cuerda descendió por encima de su cabeza y se le fue ajustando alrededor del cuello hasta quedar sujeto su nudo junto a una de las orejas.

Los guardias la dejaron y dieron un paso atrás. Sus figuras inexpresivas oscilaron mientras que el pánico absolutamente comprensible ante lo que estaba a punto de suceder empezó a hacer temblar las rodillas de la prisionera. El coronel tomó la palabra. Su tono de voz era ronco y áspero, aunque se atisbaba un hilo de compasión en él, como el de un hombre al que le desagrada lo que el deber le manda.

—Honor Stephanie Harrington, ha sido condenada por el alto crimen de asesinato premeditado contra el Pueblo. La sentencia del tribunal es la muerte y esta deberá ser ejecutada en el día de hoy. ¿Desea decir algo en este momento?

La prisionera meneó la cabeza compulsivamente, con el corazón saliéndosele del pecho, producto de la hiperventilación que le provocaba el pánico, a lo que el coronel asintió silenciosamente. No volvió a hablar. Se limitó a mover el pie hacia el pedal del suelo con la determinación de quien ve en la rapidez un acto de clemencia.

El sonido al abrirse la trampilla fue un golpetazo fuerte e impactante y el ruido espeluznante del peso de la prisionera al tensar la cuerda fue tan nítido que provocaba escalofríos. Se escuchó una breve y explosiva exhalación (un último y agonizante jadeo en busca de aire, que salió muerto en el mismo instante de nacer) y después la mujer castaña se arqueó una vez, notable y compulsivamente, al quebrar la cuerda su cuello.

El cuerpo colgó inerte, describiendo lentamente un círculo mientras la cuerda se tensaba y la cámara mantenía el plano por lo menos unos diez segundos. Después, el HD volvió a fundir a negro una vez más y el suave contralto de Huertes volvió a hablar desde la oscuridad.

—Les habló Joan Huertes, del SIN, informando desde Nuevo París —concluyó tranquilamente. A continuación se sucedió la respuesta desgarrada de trece ramafelinos y el quejido suave de Miranda LaFollet y James MacGuiness. Allison Harrington extendió una mano temblorosa para tocar el cabello de su marido, cuya armadura de negación se derrumbó al fin mientras caía de rodillas junto a ella para acabar sollozando en su regazo.

Primera parte

Capítulo 1

1

Para cualquier esfingino, el viento otoñal no pasaría por más que fresco, pero en este extremo sur del planeta Mantícora se consideraba frío. Se colaba por la bahía Jason, agitando las banderas a media asta entre la multitud densa y silenciosa que se alineaba en la ruta de la procesión desde Camp Capital hasta el centro de la Ciudad de Aterrizaje. Aparte del ruido del viento y de los chasquidos de las banderas, lo único que se oía era el lento tap, tap, tap de una baqueta, el repiqueteo un tanto anacrónico de cascos de caballo y el no menos anacrónico traqueteo de ruedas con borde herrado.

El capitán subalterno Rafael Cardones marchaba por delante de las cabezas de los caballos con la espalda bien erguida y la mirada fija en el horizonte mientras los guiaba por el bulevar del Rey Roger I, en el que parecía haberse detenido el tiempo, entre las líneas del personal perteneciente a todas las unidades del servicio. Todos ellos lucían brazaletes negros y llevaban sus armas bocabajo. La multitud observaba, artificialmente inmóvil, y el tambor solitario (una guardiamarina de la isla Saganami enfundada en su traje de gala) marchaba inmediatamente después del armón envuelto en tela negra. El sonido amplificado de su instrumento reverberaba a través de los altavoces que se habían colocado en la parte superior de cada asta. Cada receptor HD del Sistema Binario de Mantícora trasladaba las imágenes, y los sonidos, y el silencio que en cierto modo parecía engullirlo todo.

Un guardiamarina de la misma formación caminaba detrás del tambor, conduciendo a un tercer caballo, este de color negro carbón, ensillado, con dos botas del revés en los estribos, y más gente lo seguía a él, pero no mucha tampoco. Una mujer de piel negra con el uniforme de capitán y la boina blanca de comandante de navío caminaba por detrás del caballo, con las manos enguantadas, sujetando la vaina enjoyada de la espada Harrington con rigidez frente a ella. Sus ojos brillaban por las lágrimas no derramadas, las joyas de la espada refulgían ante aquella tenue luz del sol, y ocho almirantes (sir James Bowie Webster, primer oficial de la Flota Territorial, y siete lords del almirantazgo uniformados) la seguían. Y no había más. Se trataba de una procesión minúscula en comparación con la pompa y la majestuosidad que los maestros de ceremonias de la República Popular podrían haber escenificado. Pero era suficiente, porque aquellas doce personas y aquellos tres caballos eran lo único que se podía ver y oír moverse en una ciudad de más de once millones de habitantes.

Al paso de la comitiva, la multitud se despojaba de gorros y sombreros, a veces de un modo extraño, casi como con embarazo, para expresar su dolor. Allen Summervale, duque de Cromarty y primer ministro del Reino Estelar de Mantícora, permanecía junto a la reina Isabel III al pie de la catedral real, observando cómo la columna se aproximaba lentamente. Muy pocos de los que observaban a aquella comitiva rodada pasar habían oído hablar de un «armón» en aquellos términos antes de que los reporteros que cubrían el funeral se lo contaran. Todavía eran menos los que sabían que aquellos vehículos se habían empleado para remolcar artillería en la Antigua Tierra (Cromarty solo lo sabía porque uno de sus amigos de la infancia era un apasionado de la historia militar), o el significado que tenían en los funerales militares. Sin embargo, todos y cada uno de aquellos espectadores sabían que el ataúd que portaba el armón estaba vacío. Sabían que el cuerpo de aquella mujer cuyo funeral habían venido a compartir nunca sería devuelto al suelo de su reino nativo para que pudiera ser enterrada. Sin embargo, aquello no se debía a que se hubiera evaporado en el fragor del combate naval o que hubiera salido despedida hasta perderse para siempre en el espacio, como les había sucedido a muchos hijos e hijas de Mantícora. A pesar de la solemnidad, de la quietud, de la pena que flotaba en aquel viento frío, Cromarty podía sentir la rabia y la ira acompasada con cada golpe de aquel tambor.

Se escuchó entonces un sonido que recordaba al de una tela rasgándose y un trueno lejano que parecía proceder de los mismos cielos. Las miradas se alzaron y pudieron ver cazas de Campo Kreskin sobrevolar sus cabezas. A continuación, el cielo otoñal se vio cubierto de otras tantas estelas blancas cuando, de pronto, una de ellas se alzó, saliéndose del rebufo de las otras y desvaneciéndose en el sol como si fuera un espíritu errante. Los pilotos habían usado aquella formación, conocida con el nombre de «el hombre perdido», durante más de dos mil años para homenajear el fallecimiento de uno de los suyos.

Los otros cuatro aviones volaron directamente sobre el cortejo para, a continuación, desaparecer ellos también. Cromarty inspiró con fuerza y reprimió la urgente necesidad de mirar por encima del hombro. Tampoco hacía falta, la verdad, porque sabía lo que iba a ver. Los líderes de todos los partidos políticos, lords y comunes por igual, permanecieron a su espalda y a la de su monarca y su familia, en representación de la solidaridad de todo el Reino Estelar en aquel momento de pérdida e indignación.

Por supuesto, pensó con una amargura que se cuidó bastante en ocultar, algunos están aquí solo porque es un funeral. Bueno, eso y el hecho de que ninguno se hubiera atrevido a declinar la «invitación» de Isabel. Cromarty se las apañó para no mostrar una mueca de disgusto y se recordó a sí mismo que toda una vida en la política había hecho de él un auténtico cínico. Sin duda, así ha sido. Pero sé tan bien como Isabel que alguna de esa gente que tenemos detrás de nosotros está encantada con lo que han hecho los repos. Lo único es que no lo pueden admitir, porque los votantes los castigarían en las urnas si lo hicieran.

Volvió a respirar hondo y la procesión encaminó finalmente sus pasos hacia la plaza en la que se encontraba la catedral del Rey Michael. La constitución del Reino Estelar prohibía específicamente que se estableciera ninguna religión de estado, pero la casa de Winton había sido católica y romana de la Segunda Reforma durante los últimos cuatro siglos. El rey Michael había comenzado la construcción de la catedral, que ahora llevaba su propio nombre, a partir de la fortuna personal de la familia real hacia el 65 después del Aterrizaje (1528 post Diáspora según la mayoría de los mortales) y todos los miembros de la familia real habían sido enterrados ahí desde entonces. El último funeral de Estado del Reino Estelar en la catedral del Rey Michael había tenido lugar treinta y nueve años-T antes, con motivo de la muerte del rey Roger III. Solo once personas no pertenecientes a la casa real habían sido «enterradas» allí, y de esas once, tres tenían sus criptas vacías.

Lo mismo ocurrirá con la duodécima cripta, pensó Cromarty con amargura, porque dudaba mucho de que, de una manera u otra, el cuerpo de Honor Harrington pudiera ser recuperado, incluso después de la derrota de la República Popular. Pero de poder reposar ahí, estaría en buena compañía, se dijo para sus adentros, porque la cripta vacía que sería la suya estaba entre medias de las criptas igualmente vacías de Edward Saganami y Ellen D’Orville.

La procesión se detuvo ante la catedral y una guardia de honor escogida entre los suboficiales de la armada y la marina marchó por la escalinata con una cadencia perfectamente acompasada por los interminables golpes del tambor. Una pequeña coronel de la marina de pelo negro seguía a la comitiva, con sus movimientos igualmente acompasados a pesar de una leve cojera. Saludó al capitán con la espada con una precisión milimétrica y después agarró el filo enfundado con sus propias manos enguantadas para ejecutar un perfecto movimiento mientras la guardia de honor deslizaba el ataúd vacío del armón y los guiaba por las escaleras en una marcha de lenta cadencia.

La guardiamarina del tambor los siguió, con aquel retumbar lento y melancólico, justo hasta llegar a la entrada de la catedral. Allí se detuvo el sonido y empezó a sonar el quejido de la música de Salvatore Hammerwell, Lamento por la belleza perdida, amplificado a través de los altavoces.

Cromarty inspiró profundamente y después giró la cara hacia las plañideras que lo seguían. La reina Isabel estaba a la cabeza de la comitiva, con el príncipe consorte Justin, el príncipe Roger y su hermana, la princesa Joanna, y la reina madre, Angelique. La tía de Isabel, la duquesa Caitrin Winton-Henke, y su marido Edward Henke, el conde de Gold Peak, permanecían justo detrás de ellos, flanqueados por su hijo Calvin y los dos tíos de Isabel, el duque Aidan y el duque Jeptha, así como la esposa de Aidan, Anna. La capitana Michelle Henke se unió a sus padres y a su hermano mayor después de rendir la espada a los pies de la catedral, completando así la familia más cercana de la reina. Solo el hermano pequeño, el príncipe Michael, se encontraba ausente, ya que era comandante de la Armada y su navío estaba actualmente estacionado en la Estrella de Trevor.

Cromarty le hizo una reverencia a su soberana y extendió el brazo hacia las puertas de la catedral, invitándola formalmente a entrar, a lo que Isabel respondió con un gesto de asentimiento con la cabeza. Después se giró y tanto ella como su marido encabezaron la rutilante comitiva de plañideras oficiales por la escalera hacia la melodía que sonaba tras el ataúd.

—Dios, cómo odio los funerales. Sobre todo los de personas como lady Harrington. —Cromarty alzó la vista para reconocer en lord William Alexander al emisor de aquella queda y amarga observación. El canciller del Tesoro Público, el número dos del gabinete de Cromarty, sujetaba un plato con aperitivos mientras escrutaba el flujo de gente que se arremolinaba en torno a ellos. Cromarty hizo una mueca con la boca al observar aquel espectáculo. ¿Alguien podía explicar por qué la comida tenía que formar parte de cualquier evento?

¿Será que el mero acto de comer nos empuja a pensar que la vida continúa? ¿Es realmente así de simple?

Cromarty apartó ese pensamiento de un plumazo y continuó mirando a su alrededor. La coreografía protocolaria oficial del funeral y su consecución habían seguido su curso natural. Por primera vez en lo que parecían días, y a pesar de la multitud que los acompañaba, él y Alexander podían disfrutar de algo que se parecía a la privacidad. No es que fuera a durar, por supuesto. Alguien acabaría dándose cuenta de que los dos estaban allí de pie contra la pared y vendría a toda prisa a discutir algún tema absolutamente trascendental relativo a la política o al gobierno. Pero por ahora no había orejas indiscretas a las que temer y el primer ministro se concedió la licencia de soltar un suspiro de agotamiento.

—Yo también los odio —admitió, con la misma naturalidad—. Me pregunto cómo fue el de Grayson.

—Probablemente muy parecido al nuestro… lo único que a lo grande —replicó Alexander.

Era posiblemente la primera vez que sucedía, pero el Protectorado de Grayson y el Reino Estelar de Mantícora habían orquestado de manera simultánea un funeral de Estado para la misma persona. El concepto de simultaneidad podía sonar un poco fuera de lugar tratándose de planetas separados por treinta años luz, pero la reina Isabel y el protector Benjamin habían insistido. Y el hecho de que no hubiera cuerpo no había hecho más que simplificar el proceso, porque no había lugar a pelearse por ser el planeta que albergase los restos fúnebres de Honor Harrington.

—A mí me sorprendió que el protector nos permitiera coger prestada la espada Harrington para nuestro funeral —apuntó Cromarty—. Estoy agradecido, por supuesto, pero me sorprendió.

—La verdad es que no fue su decisión —señaló Alexander. En calidad de encargado de asuntos políticos de Cromarty, Alexander había sido el responsable de coordinarse con Grayson a través del embajador del protector en Mantícora, y por eso había podido conversar con más asiduidad acerca de todos los detalles de lo que Cromarty había podido hacer en el breve tiempo del que había dispuesto—. La espada pertenece al asentamiento Harrington y a la gobernadora Harrington, lo que significa que la decisión fue de lord Clinkscales, no del protector. Tampoco quiere decir esto que Clinkscales hubiera discutido al respecto con Benjamin, sobre todo después de que los padres de ella hubieran rubricado la petición. Además, tendrían que haber usado dos espadas si se hubieran quedado con la suya. —Cromarty levantó la ceja y Alexander se encogió de hombros—. También era la paladín de Benjamin, Allen. Eso convertía su espada de Estado en «suya» también.

—No había pensado en eso —reconoció Cromarty, frotándose los ojos con evidentes signos de agotamiento. Alexander resopló levemente.

—Tampoco es como si no hubieras tenido ninguna preocupación más en la cabeza.

—Cierto. Rematadamente cierto, por desgracia. —Cromarty volvió a suspirar—. ¿Te ha dicho Hamish algo sobre cómo ha afectado esto a la moral graysoniana? No me importa decirte que su embajador me puso los pelos de punta cuando nos envió sus condolencias oficiales. Además, el mensaje personal del protector a la reina podía haber sido utilizado como cabeza láser. ¡No sabes lo que me alegré de no ser yo un repo después de verlo!

—No me sorprende lo más mínimo. —Alexander volvió a echar un vistazo a su alrededor, asegurándose de que no había nadie que pudiera escucharlos a hurtadillas y después volvió a mirar a Cromarty—. Ese cabrón de Boardman ha jugado esa baza de las «no represalias» demasiado bien para mi gusto —gruñó, con profundo disgusto—. Hasta los más neutrales, que normalmente se revuelven más por las acciones de los repos, esperan que nosotros, «los tipos buenos», nos cortemos a la hora de emprender cualquier tipo de represalias. Pero, por lo que dice Hamish, toda la armada graysoniana está dispuesta a ofrecerle al molino de la propaganda repo todo el material que Ransom y sus secuaces pudieran desear.

—¿Hamish cree de verdad que van a maltratar a prisioneros de guerra? —Cromarty parecía realmente sorprendido, a pesar de sus palabras de antes, ya que tal comportamiento sería completamente anómalo a la luz de los códigos de conducta habituales en Grayson.

—No, no espera que se «maltrate» a los prisioneros —matizó descorazonado Alexander—. Lo que se teme es que, simplemente, se nieguen a capturar a ninguno bajo esa figura después de esto. —Cromarty volvió a alzar la ceja y Alexander se rio sin ninguna gana—. Toda nuestra población se ha unido, al menos temporalmente, porque los repos han asesinado a una de nuestras oficiales más brillantes, Allen. Pero Harrington no era solo una oficial, por más que fuera destacada, para los graysonianos. Para ellos era una suerte de leyenda viviente… y no se lo están tomando con mucha calma.

—¡Pero si nos metemos en una especie de círculo vicioso de represalias y más represalias, la situación se pondrá de cara para los repos!

—Claro que sí. Joder, Allen, ¡si la mitad de los quintacolumnistas de la Liga Solariana son ya altavoces del discurso de los repos! La línea oficial de Pierre en materia de política interior le suena mucho mejor a la clase dirigente solariana que la monarquía. Les da igual que tengamos una democracia participativa y que los repos no. ¡O que la línea oficialista repo se parezca tanto a la realidad como yo a un dibujo animado! Ellos son una «república» y nosotros somos un «reino», ¡y cualquier buen ideólogo solariano descerebrado sabe que las «repúblicas» son buenas y los «reinos» son malos! Además, la propaganda repo consigue colar su discurso casi sin cortes en el SIN y en Reuters.

—Eso no es exactamente así… —empezó a discrepar Cromarty, pero Alexander lo cortó sin contemplaciones con un bufido.

—¡Gilipolleces!, por usar una de las palabras favoritas de Hamish. Pero si ni siquiera les dicen a sus televidentes que los repos están censurando todos y cada uno de los informes que salen de Haven o de cualquier otra franquicia del «Comité de Información Pública». ¡Y eso lo sabes tú tan bien como yo! Pero vamos, que seguro que ellos ya se encargan de pregonarlo a los cuatro vientos cuando nosotros hacemos lo mismo con informes puramente militares.

—¡Que sí, que sí! —Cromarty levantó la mano para que Alexander bajara el volumen y el canciller del tesoro público miró a su alrededor rápidamente. Su expresión demostraba que se encontraba ligeramente avergonzado, pero sus ojos azules estaban más encendidos de ira que nunca. Y tiene razón, pensó Cromarty. Ni el SIN ni Reuters habían llamado la atención a los repos por su censura… o, para el caso, por sus «acontecimientos noticiosos» evidentemente teatralizados. Pero aquello se debía a que habían visto lo que había ocurrido cuando la Unión de Faxes Intragalácticos insistía en mencionar que los informes sobre la República Popular eran sistemáticamente censurados. Once miembros del personal de la UFI habían sido arrestados por «espionaje contra el Pueblo», se les había deportado y prohibido el acceso al espacio de Haven de manera permanente. Además, todos sus reporteros habían sido expulsados de los mundos centrales de la República. Ahora tenían que apañarse con fuentes secundarias y reporteros independientes que transmitían desde las oficinas que les quedaban en el interior de Haven. Todo el mundo sabía la razón que de verdad se escondía detrás de aquello, pero nadie se hubiera atrevido a denunciarlo, a no ser que ese alguien se encontrase igualmente excluido de una de las zonas noticiosas calientes de la galaxia.

El Reino Estelar había protestado contra la conspiración de silencio, por supuesto. De hecho, el propio Cromarty había discutido con vehemencia ante los directores de SIN y de Reuters en el Reino Estelar, pero sus protestas no habían surtido efecto. Los cabezas visibles de aquellos medios insistían en que no había necesidad alguna de informar a los espectadores de la censura o de las noticias teatralizadas. El público era lo suficientemente inteligente como para reconocer un chanchullo cuando lo tenía delante, por no mencionar que informar por principio cada vez que se diera un caso así acabaría con cualquiera de ellos expulsado de la República. Lo cual, añadían sombríamente, dejaría únicamente la versión de Información Pública en todo el panorama informativo, sin que hubiera nadie independiente para informar de todo aquello que estaba sujeto a la propaganda. Personalmente, Cromarty pensaba que su argumento sobre «la información independiente», lo mismo que su supuesta fe en la capacidad de discriminación de sus espectadores, era poco más que una cortina de humo que escondía en realidad una encarnizada batalla por las audiencias, pero lo que él pensase no importaba. A no ser que el Reino Estelar y la Alianza Manticoriana quisieran intentar una versión igualmente férrea de «gestión de la información» (que su propia clase informativa no toleraría nunca), no tenía modo de tomar represalias. Y nada que no fuera una buena represalia iba a atacar el corazón del problema de los quintacolumnistas en la Liga Solariana.

—Al menos le están dando al funeral la misma cobertura —dijo el duque un momento después—. ¡Eso tiene su mérito hasta para los solarianos!

—Durante unos tres días, tal vez —admitió Alexander con otro bufido ligeramente menos amargo—. Después aparecerá otra cosa que capte la atención infinitesimal de su audiencia y nosotros volveremos a sufrir los daños que estos gallinas nos están infligiendo.

A Cromarty le recorrió un escalofrío que lo puso en alerta. Conocía a los hermanos Alexander desde la infancia y había estado más expuesto al famoso «temperamento Alexander» de lo que habría podido desear. Y, sin embargo, esta especie de furia frustrada y apenas reprimida no era muy propia de William.

—Creo que tu reacción es excesiva, Willie —dijo el duque después de un momento. Alexander lo miró con mala cara y él prosiguió, escogiendo cuidadosamente sus palabras—. Es cierto que tenemos todas las razones para pensar que los servicios de noticias solarianos se están dejando utilizar por los repos, pero sospecho que sus jefes tienen razón, al menos en parte. La mayoría de los solarianos probablemente se dan cuenta de que los repos mienten a menudo y toman las noticias procedentes de la RPH con muchísima cautela.

—Eso no es lo que dicen las encuestas —repuso Alexander sin inmutarse; dicho lo cual, volvió a mirar a su alrededor y se inclinó para acercarse aun más a Cromarty, bajando el tono de voz—. Me han dado los últimos resultados esta mañana, Allen. Hay otros dos gobiernos más de la Liga Solariana que han anunciado su oposición al embargo y han pedido una votación para reconsiderar su suspensión. Según los últimos números de la UFI, hemos perdido otro punto y cuarto en los sondeos de opinión, también. Y cuanto más sigan los repos saliendo indemnes con sus mentiras, cuanto más tiempo pase sin que nadie los llame al orden, peor se va a poner la cosa. ¡Joder, Allen! La verdad tiende a ser extraña, desordenada y complicada, pero una mentira bien orquestada es siempre más consistente, o coherente, al menos, y muchísimo más «sencilla», y Cordelia Ransom lo sabe muy bien. Sus secuaces de Información Pública trabajan con un guión que lima las aristas de tal manera que cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia; pero lo que pueden dar por sentado es que queda bien a la hora de leerlo, especialmente para aquellos que nunca se han encontrado a sí mismos en la lista de posibles víctimas de los repos. Y por extraño que parezca, el hecho de que sigamos ganando batallas solo hace todo esto más aceptable aún para los solarianos. ¡Es que es casi como que cada batalla que ganáramos convirtiera a los repos más y más en unas víctimas desvalidas, por el amor de Dios!

—Es posible —admitió Cromarty, medio levantando la mano mientras los ojos de Alexander seguían encendiéndose—. ¡Vale, vale, es muy probable! Pero los gobiernos más industrializados de la Liga siempre han estado molestos con lo del embargo, Willie. ¡Ya sabes lo mal que les sientan las presiones económicas que he tenido que poner en marcha! ¿De verdad crees que les hace falta la propaganda repo para que se les ocurra alzar la voz?

—¡No, claro que no! Pero ese no es el tema, Allen. El tema es que según los sondeos, estamos atrayendo más críticas de los gobiernos miembros porque estamos perdiendo el apoyo de los votantes y los gobiernos lo saben. Por lo que a nosotros respecta, hemos perdido otro tercio de punto aquí en el Reino Estelar. O lo habíamos perdido, hasta que los repos asesinaron a Harrington.

Su rostro hizo una mueca de disgusto con la última frase, como si le avergonzase en parte añadir ese juicio de valor y le llenase de ira saber que era cierto. Pese a todo, no rehuyó la mirada de Cromarty y el primer ministro suspiró. Tenía razón, claro que la tenía. Bueno, el descenso había sido menor hasta ese momento, pero la guerra iba ya para ocho años-T. El apoyo popular había sido alto cuando comenzó, y seguía manteniéndose firme en torno al setenta por ciento… de momento. Y, pese a todo, aunque la Real Armada Manticoriana y sus aliados habían ganado casi todas las batallas importantes, no se divisaba el final en el horizonte y el número de bajas del Reino Estelar, mucho más reducido en términos generales, era bastante más alto que el de los repos en comparación con su población total. Además, el conflicto estaba empezando a ralentizar hasta una economía tan potente y diversificada como la de Mantícora. Seguía habiendo optimismo y determinación, pero ni el optimismo ni la determinación eran ya tan grandes como lo fueron en su momento. Y esa, aunque le costara admitirlo incluso ante sí mismo, era una de las razones por las que Cromarty había presionado para que se celebrase un funeral de Estado por Honor Harrington. Lo cierto es que se lo merecía, y la reina Isabel había insistido aún más en este sentido, pero la tentación de emplear su muerte para que el pueblo manticoriano se volviese a unir tras los esfuerzos bélicos una vez más (usar aquella atrocidad a sangre fría para involucrarlos personalmente en la derrota de la República Popular) había resultado irresistible para el hombre encargado de conducir la guerra.

Supongo que esa es la razón por la que la tradición de ondear la camisa ensangrentada perdura aún, reflexionó para sus adentros con amargura. Funciona. Pero no tenía que gustarle. Lo que sí fue capaz de ver fue la mezcla de emociones que se arremolinaban, imposibles de esconder, tras los ojos de Alexander.

—Ya lo sé —suspiró finalmente—. Y tienes razón. Y no hay ni una puta cosa que podamos hacer excepto desatar el infierno sobre esos cabrones una vez más.

—Estoy de acuerdo —afirmó Alexander, apuntalando el consenso con una sonrisa—. Y a juzgar por lo que decía Hamish en su última carta, diría que tanto él como los graysonianos están dispuestos a hacer exactamente eso. Con gusto.

En ese preciso instante, a casi treinta años luz de Mantícora, Hamish Alexander, trigésimo conde de Haven Albo, estaba sentado en su cabina palaciega de día a bordo del superacorazado de la Armada Graysoniana Benjamin el Grande, con la mirada clavada en su HD. En la mano derecha tenía un vaso de whisky terrestre que, olvidado, veía cómo el hielo iba derritiéndose y rebajando su cara pureza. Sus ojos azules denotaban desolación mientras veía la repetición de los servicios vespertinos desde la catedral de Saint Austin. El reverendo Jeremiah Sullivan había encabezado personalmente la solemne liturgia de la fallecida y las nubes de incienso, los vestidos bordados con profusión y aquella hermosa y triste música podían interpretarse como una máscara para el odio que escondían por debajo.

No, no es justo, pensó Haven Albo con claros síntomas de agotamiento, recordando al fin su bebida y pegándole un sorbo a aquel vaso de whisky rebajado. Admito que el odio está ahí, vale, pero por lo menos se las han apañado para dejarlo a un lado, de algún modo, por el tiempo que duraron los servicios, al menos. Pero ahora que ya la han llorado, van a intentar vengarla, y eso puede ser… un follón.

Haven Albo bajó el vaso, agarró el mando a distancia y empezó a recorrer los canales. En todos ellos echaban lo mismo. Todas las catedrales del planeta, y casi todas las iglesias pequeñas también, habían celebrado la liturgia funeraria de manera simultánea, porque Grayson era un planeta que se había tomado su relación con Dios, y sus obligaciones para con Él, en serio. A medida que Haven Albo fue pasando de servicio en servicio, empezó a notar el hierro pesado y frío de Grayson adentrarse en su propia alma. Pero también tenía que ser sincero consigo mismo y sabía por qué estaba aquel hierro ahí. Por qué mostraba él si cabe más determinación que ellos por vengar la muerte de Honor Harrington.

Porque sabía algo que ninguno de los habitantes de Grayson, ni su hermano, ni su monarca, ni nadie en todo el universo, sabía. Y por más que intentase evitar tal recuerdo, no podía olvidarlo.

Haven Albo sabía que había sido él quien la había conducido hasta la muerte.

Capítulo 2

2

Era muy tarde y Leonard Boardman ya debería de estar de camino a casa para tomarse una bien merecida copa antes de la cena. En vez de eso, se recostó en su cómoda silla y sintió una cierta aura de orgullo mientras veía en el HD de su despacho la repetición de la ejecución de Honor Harrington una vez más. Era, admitía con favorecedora modestia, toda una obra de arte, y así debía ser, después de dos semanas trabajando codo con codo con los mejores programadores de Información Pública. Boardman no habría sabido por dónde empezar con los aspectos técnicos a la hora de construir algo así, pero habían sido su guión y sus indicaciones lo que habían seguido los expertos en efectos especiales. Y de eso estaba bastante satisfecho.

Volvió a verlo una vez más y después apagó el HD con una pequeña sonrisa. Aquellos escasos minutos de imágenes no solo lo llenaron con la satisfacción de un artesano, sino que representaban también una victoria de primer orden sobre la primera subdirectora de Información Pública, Eleanor Younger. Younger habría querido tener la oportunidad de atacar la moral manticoriana con una ejecución generada por ordenador en la que Harrington implorara clemencia y se resistiera a sus ejecutores en su camino al patíbulo, pero Boardman había conseguido que su visión prevaleciera. Tenían imágenes de sobra de otras ejecuciones para usar como base y tenían cortes de HD de Harrington de los que Cordelia Ransom había mandado a Haven antes de su desafortunado desvanecimiento, en el sentido más literal de la palabra, del sistema Cerberus. Los técnicos habían mostrado su confianza en poder crear una Harrington virtual que hubiera hecho cualquier cosa que Younger hubiera querido y que hubiera desafiado cualquier sistema de detección de falsificaciones (al fin y al cabo, habían producido ya suficientes imágenes «corregidas» durante el último siglo-T), pero Boardman no estaba tan seguro. Los servicios de noticias solarianos ya habían demostrado ser muy crédulos como para revisar esas modificaciones, pero los mantis eran mucho más escépticos. Y su capacidad informática era mucho mejor que la de la República Popular, así que si veían alguna razón por la que examinar las imágenes de manera exhaustiva, había bastantes probabilidades de que se dieran cuenta de que era un montaje. Pero dejándola morir con dignidad, y añadiendo tan solo una pequeña prueba física de pánico que minara su reputación de superheroína impávida, Boardman había ejecutado un ataque mucho más sutil al corazón de la moral manti… y le había conferido ese halo de realidad que habría de prevenir cualquier análisis. Al fin y al cabo, si alguien se iba a meter en el lío de producir imágenes falsas, a buen seguro aprovecharía la oportunidad de empequeñecer aún más a su víctima, ¿no? Pero no. Aquellas imágenes parecían de verdad, no introducían un empequeñecimiento gratuito de la memoria de Harrington, lo que significaba que no ofrecía nada que alguien pudiese cuestionarse.

Aquello era importante para Boardman y lo llenaba de orgullo por el trabajo bien hecho; pero, por encima de todo, su victoria sobre Younger habría de fortalecer su posición a la hora de desbancarla a ella como posible sucesora de Cordelia Ransom como secretaria de Información Pública. Tampoco se engañaba a sí mismo creyendo que el sucesor de Ransom heredaría el poder que ella había adquirido dentro del Comité de Seguridad Pública, pero solo el ministerio potenciaría enormemente el poder personal de Boardman… y, con él, sus posibilidades de sobrevivir y hasta prosperar en ese nido de avispas que era Nuevo París.

Por supuesto, las responsabilidades adicionales que acarrearía ese poder y autoridad traerían consigo sus propios peligros, pero cualquier alto miembro de la burocracia afrontaba ese tipo de riesgos cada día. El Comité de Seguridad Pública y, en especial, el Departamento de Seguridad Estatal, tenían la fea costumbre de prescindir de los que los decepcionaban… de manera permanente. La cosa no era tan horrible como en el ejército (o como había sido antes de que Esther McQueen ocupara el puesto de secretaria de Guerra), sin embargo todo el mundo sabía de alguien que había desaparecido entre las alcantarillas de SegEst por falta de entusiasmo hacia la causa del Pueblo.

Pero el dedo acusador señalaba para abajo, se recordó Boardman. Y sería mucho más fácil para el ciudadano secretario Boardman desviar la culpa hacia alguien inferior en el escalafón (digamos, la primera subasistente Younger) que para el segundo subasistente Boardman eludir el dedo acusador que alguien quisiera apuntar hacia él.

Esther McQueen también estaba trabajando hasta más tarde de lo que debía.

Como ventaja de su nuevo puesto, vestía ropa de calle en lugar del uniforme de almirante que también habría podido lucir por su nueva condición, pero la carga de trabajo no había disminuido. McQueen reclinó su asiento y se frotó los ojos, con síntomas evidentes de agotamiento, mientras extendía el brazo para alcanzar el informe más actualizado. Había otro esperándola, y después vendría otro más, y otro, una cola de papeles que parecía sembrar el camino desde su oficina del Octágano, allí en Haven, hasta el sistema Barnett. Solo pensar en todos esos otros informes la hacía sentir aún más cansada, pero también notó algo que no había sentido muy a menudo en los últimos ocho años: esperanza.

Seguía siendo una emoción frágil, esa esperanza, pero ahí estaba. No era evidente para nadie más, tal vez, y desde luego no para los gerifaltes civiles, pero sí para los ojos que quisieran (y tuvieran acceso a todos los datos) ver.

El impulso de la alianza manticoriana se había ralentizado… posiblemente hasta estuviera fallando ya; pero lo que estaba claro es que ya no era tan fuerte. Era como si hubieran concentrado todos sus recursos en el asalto final a la Estrella de Trevor y, al arrebatarle aquel sistema de vital importancia a la República, se hubieran dado cuenta de que habían quemado ya todos sus cartuchos. Antes de retirarse hacia Haven, sus expectativas eran que el almirante Haven Albo le seguiría los pasos inmediatamente y aislara totalmente el sistema Barnett, pero no. De hecho, los informes de la sección de inteligencia naval de SegEst lo situaban todavía en Yeltsin, tratando de organizar una nueva flota a partir de cualquier contribución que cualquiera de los aliados del Reino Estelar pudiera realizar. Y, teniendo en cuenta lo que decían los otros informes a los que ella había tenido acceso, estaba claro por qué lo había hecho.

La puerta de su despacho silbó ligeramente al abrirse y ella levantó la vista con una sonrisa irónica al ver aparecer a Ivan Bukato con una carpeta de datos bajo el brazo. De seguir bajo los dictados del antiguo régimen, Bukato sería el jefe de Operaciones Navales de la Armada Popular, pero el puesto de JON había sido borrado de un plumazo, lo mismo que otros topos «elitistas» de los legislaturalistas. Según el Nuevo Orden, él no era más que el ciudadano almirante Bukato, aunque se daba la coincidencia de que tenía todos los deberes y muy pocas de las ventajas de las que hubiera disfrutado el jefe de operaciones navales Bukato.

Ivan se quedó parado tras franquear la puerta y la ceja se le fue arqueando al comprobar que ella seguía detrás de su escritorio. Lo cierto es que tampoco estaba sorprendido, porque al igual que los otros subordinados de McQueen, hacía mucho tiempo que se había dado cuenta de que para ella era bastante habitual trabajar muchas más horas y con más intensidad de lo que les exigía a los demás. Pese a todo, Bukato meneó la cabeza con aire amonestador.

—De verdad le digo que tendría que empezar a plantearse irse a casa de vez en cuando, ciudadana secretaria —dijo con un tono de voz neutro—. Dormir una noche de cuando en cuando probablemente dispararía su energía a unos niveles fuera de este mundo.

—Hay demasiadas cosas que hacer por aquí como para que pueda pensar en descansar —repuso ella con ironía, y él se encogió de hombros.

—Así es, pero tengo mis dudas de que recortase sus horas de sueño de la misma manera si estuviera en el frente.

Ella gruñó como medio enfadada, lo cual era como reconocer que admitía que tenía parte de razón. Pero seguía habiendo diferencias notables entre llevar todo el despacho bélico de la República y comandar una flota en primera línea de batalla. Un comandante de flota nunca podía sentirse completamente a salvo porque en cualquier momento una fuerza enemiga podía aparecer de sopetón en medio del hiperespacio con intenciones aviesas. Siempre debía estar alerta, dispuesto para esa posibilidad y con suficiente reserva de energía como para lidiar con ese tipo de situaciones. Sin embargo, un secretario de guerra estaba a semanas de la primera línea de batalla. Para cuando una decisión le llegaba a ella, rara vez tenía sentido recortar minutos, u horas, o incluso días, en su tiempo de respuesta. Si el problema requería optimizar tanto el tiempo, o bien los que estaban en el frente lo habían solucionado ya, o estaban muertos; y, en cualquiera de los dos casos, ella podía hacer bien poco para volver a ensamblar el mecano desde la distancia. No, el trabajo de McQueen consistía más bien en proporcionar directrices generales, seleccionar a los oficiales que ella creyese que mejor podían llevar a cabo las misiones que se les asignaran, escoger los objetivos para que los oficiales tuviesen adonde apuntar, y después ingeniárselas para que los idiotas homicidas de SegEst no se les subieran a la chepa, además de conseguirles el material de apoyo que necesitasen mientras seguían con las citadas misiones. Si se le acababa ocurriendo, en el océano de tiempo libre del que disponía, cómo reconstruir la moral de la Armada, compensar la inferioridad tecnológica de sus sistemas de armamento, reponer mágicamente las decenas de escuadrones de batalla que habían perdido desde el comienzo de la guerra, y encontrar la manera de desviar la atención manti para que no le arrebataran el resto de la república al Comité de Seguridad Pública, aquello no sería más que un beneficio añadido.

McQueen sonrió irónicamente ante tal pensamiento, reclinó el respaldo de su asiento y cruzó los brazos tras la cabeza mientras observaba a Bukato desde el brillo de aquellos ojos verdes. Todavía se estaban conociendo (Rob Pierre y Oscar Saint-Just no habían sido tan estúpidos como para dejarla alterar la cadena de mando existente permitiéndole seleccionar a sus subordinados de más cualificación por sí misma), pero lo cierto es que trabajaban bastante bien en equipo. Y, tal y como indicaba el tono de broma que él había empleado, parecía que había empezado a sentirse ya cómodo con ella como jefa. Tampoco es que hubiera nadie lo suficientemente estúpido como para manifestar cualquier incomodidad hacia un superior en la actual República Popular. Sobre todo cuando la jefa era también miembro del Comité de Seguridad Pública.

—Probablemente debería intentar que mis horas de sueño fueran algo más regulares —admitió ella, extendiendo un brazo lo suficiente como para pasarse una mano por sus cabellos oscuros—. Pero de una forma u otra, tengo que podar todos los problemas que mi predecesor dejó crecer como si fueran hiedra.

—Con el debido respeto, ciudadana secretaria, usted ya ha cortado más de lo que yo mismo creía que fuera posible hace tan solo unos meses. Siendo así las cosas, mi único deseo es que no le acabe dando un ataque por exceso de trabajo, porque si no me tocará volver a acostumbrarme a un nuevo secretario de Guerra.

—Intentaré tenerlo en cuenta —respondió ella con sequedad, suavizada con una sonrisa. Y, pese a que le había sonreído, una parte de su cabeza se preguntaba qué movía las lealtades personales de aquel hombre. Era tremendamente difícil responder a esa pregunta en los días que corrían… y no dejaba de ser importante. De primeras, parecía un subordinado todo lo trabajador, leal y de fiar que una mujer podía pedir, pero las primeras impresiones eran peligrosas. De hecho, su lealtad aparente la incomodaba, porque era perfectamente consciente de que la mayoría de los cuerpos de oficiales veían en ella a alguien peligrosamente ambicioso. Tampoco los culpaba por ello, porque sí que era ambiciosa, además de que, normalmente, se las apañaba para ganarse a sus más inmediatos subordinados a pesar de su reputación. Pero, por lo general, tardaba más tiempo de lo que le había costado ganarse a Bukato y no podía evitar preguntarse cuánta sinceridad había en aquella actitud tan obediente que él mostraba.

»Mientras tanto, no obstante —prosiguió, dejando que el respaldo de su silla se irguiese de sopetón y extendiendo una mano en el montón de informes que había sobre su mesa—, sigo teniendo que familiarizarme con la situación general y sus parámetros. Ya sabe, me sigue sorprendiendo bastante darme cuenta de lo cierto que es eso que dicen de que los árboles no dejan ver el bosque.

—Lo sé —asintió Bukato—. Claro, que también es cierto que los oficiales jefe que están en el frente por lo general tienen mucho mejor conocimiento de sus «árboles» por separado dentro de este «bosque».

—En eso tiene razón —admitió con emoción, recordando la tremenda frustración (y enfado) que le habían generado sus propios superiores cuando era ella la que estaba luchando a la desesperada por mantener la Estrella de Trevor—. Pero lo que me sorprendió más fue que los mantis no estuvieran empujándonos contra las cuerdas con más ímpetu. Hasta que tuve la oportunidad de revisar esto. —Volvió a posar el dedo sobre los informes—. Entonces me di cuenta de lo mucho que están forzando la máquina.

—Intenté hacerle ver eso mismo al ciudadano secretario Kline antes de su, ejem, salida —apostilló Bukato—. Pero nunca pareció entender lo que yo le quería decir.

Dicho lo cual, Bukato deslizó sus propios informes al interior de su bolsa, caminó hacia la silla que estaba enfrente del escritorio de ella y alzó una ceja, como preguntándose algo, a lo que McQueen asintió indicándole que se sentara.

—Gracias, ciudadana secretaria —dijo él, plegando su cuerpo larguirucho en la silla antes de recostarse y cruzar las piernas—. He de reconocer —prosiguió, con un tono de voz mucho más serio—, que esa fue una de las razones por las que me alegré de que usted lo sustituyera. Obviamente, el gobierno civil tiene que tener la última palabra por encima de las fuerzas militares del Pueblo, pero el ciudadano secretario Kline no tenía ninguna experiencia militar y eso hacía que, en ocasiones, fuese difícil explicarle según qué cosas.

McQueen asintió con la cabeza. Para sus adentros, estaba más que ligeramente sorprendida por la predisposición de Bukato a decir algo que pudiera ser interpretado como una crítica hacia el antiguo ciudadano secretario. Para su seguridad, que Kline hubiera salido de aquel despacho suponía que había caído en desgracia, pero Bukato tendría que saber mejor que nadie que era muy probable que SegEst hubiera puesto micrófonos en aquel despacho, y cualquier cosa que desprendiese siquiera un ligero tufillo de que un oficial veterano albergaba dudas o resquemores hacia un superior político podía tener consecuencias directas. Por supuesto, Bukato se había cubierto las espaldas con aquella observación tan pía sobre la autoridad civil, se recordó.

—Me gustaría pensar que esa no será una de las dificultades con las que tenga que lidiar en nuestra relación de trabajo —repuso ella.

—Lo cierto es que yo también lo espero, ciudadana secretaria. Para empezar, solo por su carácter de oficial en ejercicio, usted ya sabe lo grande que realmente es la galaxia… y lo que supone defenderla.

—Lo sé. Al mismo tiempo, no obstante, también sé que no nos podemos permitir seguir cediendo terreno eternamente si queremos que la moral de los nuestros no se acabe derrumbando —señaló ella—. Y eso es aplicable a los civiles tanto como a los militares. La Flota no puede vencer en esto sin el apoyo del sector civil, y si los civiles llegan a la conclusión de que no tiene sentido apoyar a gente que no hace más que batirse en retirada… —McQueen remató la frase encogiéndose de hombros.

—Claro que no podemos —aceptó Bukato—. Pero cada sistema que perdemos es uno más que los mantis tienen que defender, y cada año luz que avanzan en las fronteras es un año luz más de apoyo logístico que les hace falta.

—Cierto. Por otra parte, capturar la Estrella de Trevor ya ha simplificado su logística inmensamente. Antes o después, eso va a reflejarse en sus desplazamientos.

—Uhm. —Ahora era el turno de Bukato de poner cara de circunstancia y asentir. La captura de la Estrella de Trevor ha puesto en manos de la Alianza Manticoriana todos y cada uno de los terminales de la Confluencia del Agujero de Gusano de Mantícora, lo que significa que los cargueros mantis ahora mismo pueden realizar el trayecto desde el sistema originario del Reino Estelar hasta el frente prácticamente al instante… y sin posibilidad de interceptación.

—No cabe duda de que al final acabará notándose, ciudadana secretaria —comentó él tras un momento—, pero por el momento, no va a serles de mucha ayuda. Todavía tienen que cubrir el mismo terreno con el mismo número de naves a su disposición. Y lo que es tal vez más importante, tendrán que asegurarse de que mantienen la Estrella de Trevor después de todo el tiempo y el esfuerzo que les ha costado hacerse con ella. Por lo que yo he podido saber tras leer los informes de inteligencia, esa es la verdadera razón por la que han mandado a Haven Albo a organizar una flota completamente nueva a Yeltsin. Se van a quedar con casi toda su flota antigua allí en la Estrella de Trevor para protegerla.

—Tiene razón —admitió McQueen—. Por ahora, al menos, los está distrayendo de actividades más ofensivas. Pero se trata de una situación dinámica, no estática. Al mantener el sistema, eliminan la amenaza de una invasión del sistema manti por la Confluencia. Y eso significa que pueden empezar a dejar de lado esos malditos fuertes que estaban construyendo para cubrir la terminal central, lo cual va a liberar un montón de mano de obra cualificada.

—Pero no inmediatamente —replicó Bukato, esbozando una sonrisa que McQueen le devolvió. Ninguno de los dos había dicho nada sorprendentemente brillante o perspicaz, pero esta especie de tormenta de ideas se había convertido en una rara avis en la actual Armada Popular—. Incluso si cierran los fuertes mañana mismo (o ayer, para el caso), no pueden emplear toda esa mano de obra contra nosotros hasta que no construyan las naves para las que esa gente pueda servir de tripulación.

—¡Exacto! —A McQueen se le encendió la mirada—. Es cierto que todavía tienen la capacidad de construir naves más rápido que nosotros. Pero seguimos teniendo más astilleros que ellos y nuestros índices de fabricación siguen al alza. Puede que tardemos más en construir una nave en concreto de lo que tardan ellos, pero mientras podamos construir más que ellos en el mismo espacio de tiempo tenemos la oportunidad de igualar su índice de construcción en números totales de naves. Añádale a eso el hecho de que podemos llenar con tripulantes tantas naves como podamos construir, mientras que ellos tienen mucha menos población de base, y los «grandes batallones» siguen estando de nuestro lado… por ahora. Pero esa transfusión de tripulantes adicionales procedentes de los fuertes va a disparar exponencialmente su capacidad en el frente dentro de más o menos un año. Lo que tenemos que hacer es encontrar la manera de usar el factor distracción que puede suponer su celo por mantener la Estrella de Trevor contra ellos antes de que ellos puedan emplear los beneficios que les reportará su posesión contra nosotros.

—¿Perdón? —Bukato irguió la cabeza súbitamente—. Por su tono de voz cualquiera diría que tiene algún plan en mente —observó cuidadosamente.

—Pues sí… bueno, tal vez —admitió McQueen—. Una de las cosas que he estado leyendo son las cifras de disponibilidad de nuestros acorazados ligeros. —Bukato puso una cara rara antes de darse cuenta y poder evitarlo, a lo que ella respondió con una risotada—. ¡Ya lo sé…! ¡Ya lo sé! Cada vez que alguien aparece con una idea brillante y se pone a explicarla, al final siempre acabamos con menos acorazados ligeros que cuando empezamos. Y, para ser honestos, ya hemos perdido un buen puñado de ellos en los albores de lo de la Estrella de Trevor simplemente porque no nos quedó más remedio que mandarlos a acciones defensivas contra acorazados y superacorazados. Pero me sorprendió comprobar que nos quedaban muchos. Si dejamos totalmente vacíos los sectores orientales, podemos montar una flota bastante decente para apoyar al núcleo duro de nuestras naves.

—Está usted pensando en términos de contraataque —musitó Bukato con lentitud.

—Así es —reconoció McQueen. Era la primera vez que le decía algo así a nadie y aquella confesión encendió los ojos oscuros y hundidos de Bukato—. Lo que me voy a guardar para mí un poco más es el punto exacto donde quiero lanzarlo —matizó—, pero una de las tareas que me encomendó el ciudadano presidente Pierre fue elevar la moral de la Flota. Bueno, pues si conseguimos hacer retroceder a los mantis de las narices hasta un lugar que nosotros mismos hayamos escogido, incluso si solo es por un breve espacio de tiempo, podemos decir que hemos empezado a trabajar ese aspecto desde ya. Desde luego a la moral de los civiles no le haría daño, y eso sin contar con el efecto que tendría en la moral de los mantis… a la hora de sopesar futuros desplazamientos.

—Desde luego, estoy absolutamente de acuerdo, ciudadana secretaria —dijo Bukato—. Las transferencias tecnológicas que han llegado procedentes de la Liga Solariana nos han ayudado a que algunos de nuestros conciudadanos se sacudan ese complejo de inferioridad que tenían, aunque la mayoría de ellos siguen teniendo una mentalidad muy defensiva para mi gusto. Necesitamos más almirantes como Tourville y Theisman, y tenemos que darles el apoyo que necesitan para después dejarlos actuar como saben.

—Uhm. —McQueen asintió con la cabeza, pero no pudo evitar fruncir el ceño en señal de disgusto ante la mención de Lester Tourville y Thomas Theisman, porque sus nombres le recordaron todo el episodio de Honor Harrington. Al alterarse su expresión, vio en la cara de Bukato una ligera señal de preocupación e inmediatamente cambió el gesto antes de que él pudiese llegar a la conclusión de que iba dirigido a su persona por alguna razón.

Y no es que todo aquel asunto fuera un completo desastre, se recordó. Sabes mejor que nadie que Ransom iba a librarse de Tourville y de todo su equipo, e incluso tal vez de Theisman, también, por intentar proteger a Harrington de SegEst. ¡Pero por lo menos aquella zorra paranoica se las apañó para quitar de en medio su culo inservible antes de seguir haciendo más daño a la Flota! Lo cual también significa que no tengo que pelearme con uñas y dientes contra ella por cada mínimo movimiento que tenga pensado hacer. ¡Por otra parte, SegEst está tratando a Tourville y su gente como si ellos fueran los responsables de su asesinato! La Conde Tilly había regresado de Cerberus hacía ya casi cuatro meses y toda la tripulación seguía secuestrada mientras los matones de seguridad de Saint-Just «investigaban» el episodio. ¡Idiotas!

—Me hago cargo de que el ciudadano almirante Theisman está todavía algo… anticuado —replicó Bukato, respondiendo a la mueca de preocupación de McQueen—, pero sus estadísticas en combate son ejemplares, ciudadana secretaria, y lo mismo ocurre con Tourville. Espero que no tenga intención de permitir que ningún rumor o informe interesado le impida…

—Relájese, ciudadano almirante —lo interrumpió McQueen, mano en alto, lo que lo obligó a cerrar la boca rápidamente—. No me tiene que vender a Tourville o a Tom Theisman. No como comandantes, vamos. Y no tengo intención de convertirlos en cabeza de turco por lo que le sucedió a la ciudadana secretaria Ransom. Cualquier otra cosa más que alguien pudiera pensar, y esto ya lo he hablado con el ciudadano presidente Pierre y el ciudadano secretario Saint-Just, va en la misma línea: nada de lo que sucedió fue culpa suya. O, más bien, me he asegurado de que se mantenga esa versión bajo cualquier circunstancia. Saint-Just dice que está más preocupado por mantener a la tripulación del Tilly «fuera del escrutinio público» hasta que hagamos oficial la muerte de Cordelia, por lo menos. Que lo dijese de verdad o no, es otra cosa…

McQueen se quedó estudiando a Bukato por un momento y pensó que ya no importaba. Estaba haciendo todo lo que podía por Tourville, y no era un tema que debiese tratar con Bukato. Pero tal vez era hora de probar si había algo podrido en él.

—Me hubiera gustado convencer al Comité de desautorizar los planes de la ciudadana secretaria Ransom para Harrington —le dijo—. ¡Podíamos habernos ahorrado todo este jaleo si ella hubiese estado dispuesta a permitir que fuera la Armada la que custodiara a Harrington en lugar de arrastrarla hasta Camp Charon para que la colgaran!

Los ojos de Bukato se abrieron como platos a consecuencia de la significativa crítica que acababa de escuchar en la última frase. La nueva secretaria de Guerra estaba brindándole a un subordinado una oportunidad de oro para acceder a sus pensamientos más íntimos, sobre todo porque esos pensamientos eran críticos para con el Comité de Seguridad Pública o cualquiera de sus miembros, presentes o pasados. Por supuesto, también podía ser (de hecho, parecía a todas luces eso) una prueba a la que lo estaba sometiendo. El problema era que no sabía exactamente sobre qué materia lo estaba poniendo a prueba. ¿Lealtad al Comité que podía demostrar denunciándola a ella? ¿O lealtad a la Armada y su superior (suponiendo que no fueran dos cosas tan diferentes) que podría demostrar cerrando la boca?

—Yo no estaba al tanto de esa decisión, ciudadana secretaria —dijo él con parsimonia, escogiendo sus palabras con un cuidado exquisito. Pero entonces se decidió a tantearla él mismo—. Pero la verdad es que me parece una decisión… cuestionable.

—Pues a mí no —espetó McQueen. Inmediatamente pudo ver un latigazo de ansiedad cruzar la mirada de Bukato y ella sonrió maliciosamente—. A mi me pareció estúpido de narices —añadió— y así se lo hice saber al ciudadano presidente Pierre y al ciudadano secretario Saint-Just.

El rostro de Bukato mostró una mezcla de sorpresa y de respeto y ella reprimió su deseo de desternillarse de risa. La verdad es que no había sido tan honesta con ellos, pero se había acercando bastante. Si SegEst escuchaba atentamente las grabaciones que a buen seguro estaban realizando en aquella sala, su versión quedaría lo bastante cerca de lo que Saint-Just podría recordar (o de las grabaciones que podía guardar de aquella reunión, suponiendo que fuera lo suficientemente paranoico como para llegar a ese extremo, que lo era) como para seguir a salvo. Y, a juzgar por la mirada de Bukato, su predisposición a ser sincera con él en un tema así había incrementado la confianza que él tenía en ella.

—Bueno, lo cierto es que no fue idea de ninguno de los dos, y tampoco creo que les preocupase demasiado que no lo fuera —prosiguió ella, siempre consciente de esos posibles micrófonos—. Pero ella era miembro del comité y ya había lanzado la historia y sus intenciones de ejecutar a Harrington a los medios solarianos. Y toda esa historia de los igualitaristas[1] tenía solo cuatro meses por aquel entonces. No hace falta que le diga que aquello sirvió para calentar el ambiente, así que ellos tuvieron la sensación de que no les quedaba más remedio que apoyarla antes que arriesgarse a que el resto de la galaxia pudiera pensar que había divisiones de importancia entre nuestros altos mandos o invitar a nuestros enemigos locales a atreverse con otro golpe de estado. Y esa es también la razón por la que hicieron que Información Pública falseara toda aquella escena de la ejecución.

—Debo admitir que nunca llegué a entender muy bien qué razón había detrás de eso —reconoció Bukato—. Espero que me perdone por decir esto, pero a mí me pareció gratuito.

—Gratuito —espetó McQueen—. En cierto modo, no es una mala palabra para definir aquello, supongo. E imagino que motivará al menos a algunos mantis a buscar venganza. Pero la decisión se tomó en el seno de Información Pública y debo decir que ese era el lugar adecuado para tomarla. Están en mejor posición que nosotros para juzgar el efecto que puede tener en la opinión pública civil y neutral.

Por alguna razón la mueca que hizo con sus labios no acompañó su tono de voz serio y reflexivo, hasta el punto de que Bukato se sorprendió por el amago de carcajada que notó en su interior. No cabía duda de que alguien que estuviese escuchando aquella conversación oiría exactamente lo que ella quería que oyese, pero siempre encontraba la manera de transmitir lo que ella quería.

Y supongo que fue razonable falsear la ejecución de Harrington, pensó él. ¡Al menos de esta manera no tendremos que admitir que unos treinta prisioneros de guerra hacinados en una prisión se las apañaron para destruir por completo un crucero de batalla sin ayuda exterior de ningún tipo! Solo Dios sabe el efecto que hacer público algo así habría tenido sobre nuestra moral, aunque solo hubiera sido una nave de SegEst. Por no mencionar el daño que podía hacer a la reputación de invencibilidad de SegEst la próxima vez que se prepararan para eliminar a algunos bastardos. Y la hayamos colgado o no, sigue estando muerta. Tampoco podíamos traerla de vuelta aunque hubiéramos querido, así que por lo menos podíamos sacar un poco de propaganda si estaba en nuestra mano. Y teniendo en cuenta que eso era lo que buscábamos desde un principio… Si es que era eso.

Bukato se deshizo de sus pensamientos y volvió a mirar a la nueva secretaria de Guerra tratando de adivinar qué estaba pasando por detrás de aquellos ojos verdes suyos. Conocía su reputación, por supuesto. Todo el mundo la conocía. Pero hasta ese momento había dado poquísimas muestras de su famosa ambición política y en los apenas seis meses-T que habían transcurrido desde que fue nombrada secretaria de Guerra había conseguido fortalecer la posición de la Armada en mayor medida de lo que Kline había sido capaz de hacerlo en más de cuatro años-T. El oficial del ejército que había dentro de Ivan Bukato no podía dejar de admirarse por ello y de agradecerle sus logros, por más que atisbase un cierto cruce de caminos en su futuro. No es que ella hubiera salido de su caparazón esa noche. Lo estaba poniendo a prueba y si se dejaba arrastrar por el sentimiento de fidelidad hacia ella, las consecuencias podían acabar siendo… desafortunadas. Incluso fatales.

Y aún así…

—Entiendo, señora —pronunció tranquilamente, y la mirada de ella chisporroteó. Era la primera vez que él usaba aquel modo tradicional y «elitista» de referirse a ella en lugar de llamarla «ciudadana secretaria». Técnicamente, podían dirigirse a ella de esa manera en virtud de su calidad de miembro del Comité de Seguridad Pública, pero apartarse de la manera de dirigirse a otros miembros de la Armada que ella misma había prohibido desde el asesinato de Harris parecía todo un acto de valor.

—Me alegro, Ivan —repuso ella un momento después, dándose cuenta al momento de que él había comprendido el significado implícito en el hecho de que utilizase su nombre de pila. Ambos habían dado ya el primer paso de aquella complicada danza. Ninguno de los dos podía estar seguro de dónde acabaría el baile, pero el primer paso era siempre el más importante. Aunque era también momento de cubrirse las espaldas algo más, así que no dejó de sonreír sardónicamente a Bukato mientras su voz se volvía seria y formal—. Vamos a tener que tomar decisiones bastante duras sin contar con nadie más cuando nos toque recomendar enfoques puramente militares. Me doy cuenta de que las decisiones políticas y diplomáticas van a tener un gran impacto en la ecuación militar; pero, francamente, hasta que consigamos organizar nuestros asuntos en condiciones, estoy encantada de no tener que preocuparme de nada que no sea estrictamente militar. ¡Ya tendremos tiempo de preocuparnos de coordinarnos con los diplomáticos cuando tengamos la seguridad de que podremos mantener a esos cabrones de los mantis a raya!

—Por supuesto, señora —admitió Bukato, y los dos se sonrieron tímidamente.

Capítulo 3

3

La experiencia le había enseñado al suboficial de primera clase Scott Smith a recoger su maltrecho equipaje de la pila que estaba fuera del tubo de carga de la lanzadera del personal, activar su antigrav, y ponerlo a buen recaudo fuera antes de disponerse a hacer cualquier otra cosa. Solo una vez que hubo hecho eso se dispuso a mirar el panel de indicaciones. Su mirada vagó hasta encontrarlo y después cruzó el vestíbulo hasta llegar a él. Una vez allí, posó momentáneamente su equipaje mientras estudiaba con detenimiento la información que parpadeaba. Allí estaba: la NSM Candice, el mismo nombre que había visto en sus órdenes de transferencia. Smith torció el gesto. Todavía no tenía ni la más remota idea de qué tipo de nave era la Candice, pero no le sonaba bien.

Tiene nombre como de manzana de caramelo, parece la típica escolta de algún mercante armado, pensó fugazmente. O igual una pinaza. ¿Un remolcador? Con tanto pensamiento interior no pudo evitar encogerse de hombros. Menudo nombre para un buque de guerra, joder. ¿Y por qué coño no me han podido dejar a bordo del Leutzen? Tardé tres putos años-T en llegar allí y ahora me dan la patada Dios sabe por qué.

Smith volvió a poner mala cara, pero las órdenes eran las que eran. Volvió a revisar el dispositivo para comprobar que la codificación de colores era la correcta y partió con aire sombrío por entre las entrañas de la estación espacial de Su Majestad Weyland hacia su destino.

El teniente Michael Gearman observó a aquel suboficial alto y de pelo rubio que tenía enfrente y levantó una ceja, inquisitivo. Tanto él como el suboficial habían llegado a la misma lanzadera y todavía se preguntaba si su destino sería el mismo. Parecía probable, pero Weyland era un lugar lo suficientemente grande; no tan grande como Vulcano o Hefesto, pero tendría sus treinta kilómetros de largo. Además estaba metido en la órbita de Grifo, conocido también como Mantícora B-V, lo cual había provocado murmullos de condolencia entre algunos de los compañeros de hospital de Gearman al escuchar cuáles eran sus órdenes de viaje. Grifo era el menos parecido a la Tierra de los tres planetas habitables del sistema manticoriano. Había requerido mucha más terraformación que Mantícora o Esfinge, y su extrema inclinación axial le proporcionaba aquel clima duro y una reputación poco envidiable entre los habitantes de sus planetas hermanos. Y lo peor de todo, según decían ciertos peces gordos de la armada, era que su población escasa y dispersa tenía fama de mirar a los afeminados que vivían en los otros mundos del Reino Estelar con cierto desdén. Esa actitud, por desgracia, era la de los civiles locales hacia el personal militar que se encontraba allí de visita en busca de diversión; lo cual, unido al hecho de que no había nada que pudiera considerarse como una ciudad, dejaba a ese mismo personal militar con una selección muy limitada de posibilidades de ocio fuera de las horas de trabajo.

Pero eso a Gearman no le importaba. Después de diecinueve meses de terapia regenerativa, ya había disfrutado de todo el tiempo de baja que podía soportar. Tenía ganas de volver al tajo y, por más que sus amigos se apiadaran de él y le contaran hasta qué punto Mantícora-B era como los bajos fondos del Sistema Binario de Mantícora, él sospechaba que su nueva misión podía ser mucho más interesante de lo que esperaban. Se había convertido en tradición durante los últimos veinte o treinta años-T que la armada real asignara sus prototipos de investigación y desarrollo más sensibles a los equipos de soporte técnico de Weyland, sobre todo porque el componente secundario del Sistema Binario estaba mucho menos colapsado por el tráfico foráneo. Los gigantescos cinturones de asteroides de Mantícora-B soportaban una ingente presencia industrial y había cargueros grandísimos que transportaban tanto componentes acabados como cargas enormes de materias primas desde sus fundiciones orbitales hacia Mantícora-A. Pero los puntos principales de transbordo de cargueros hacia el Reino Estelar orbitaban en torno a Mantícora o Esfinge, y esa era la razón por la que la gran mayoría de los envíos para fuera del reino se quedaban allí. En la mayoría de los casos, a Grifo le servían hasta en tiempos de paz cargueros de corto recorrido con bandera manticoriana que iban y venían desde y hacia el resto del Reino Estelar. La Armada estableció la prohibición terminante de que naves no manticorianas pudieran surcar el espacio oficial de Mantícora-B una vez que empezaron las hostilidades.

Esa era la razón por la que a DepNaves y DepArmas les gustaba construir y probar prototipos en Weyland. El departamento de Inteligencia Naval aún no podía garantizar la confidencialidad, pero al menos la Flota no tenía que preguntarse sobre qué supuestos cargueros neutrales estaban en realidad espiando para los repos. Tampoco es que Gearman tuviera ninguna prueba de peso para sospechar que aquella misión formase parte de algún proyecto secretísimo. Por otra parte, él había revisado la última lista de naves disponible cuando recibió sus nuevas órdenes y no había ninguna «NSM Candice» en ella. Por supuesto, los nombres de nuevas construcciones estaban clasificados desde el comienzo de la guerra, y alguien de su categoría raramente tenía acceso a la información más reciente y actualizada. Pero el hecho de que el nombre no apareciera en ninguna de las listas prebélicas sugería que, fuera lo que fuera el Candice, tenía que tener menos de ocho años (o, tal y como alguna recóndita parte de su cerebro se empeñó en añadir, podía ser una conversión mercante adquirida después de que la guerra estallara. Bah.). A eso se añadía el hecho de que las órdenes que había recibido no le daban ninguna pista sobre cuál sería su cometido a bordo de la nave (lo cual era, como poco, inusual), así que todo tipo de posibilidades interesantes empezaron a pasársele por la cabeza.

Gearman sonrió ante su capacidad de imaginación y continuó caminando con paso decidido.

—¡Scooter!

El suboficial Smith alzó la vista sorprendido porque alguien acababa de llamarlo por su mote. No tardó en sonreír abiertamente al reconocer un rostro familiar en medio de la multitud. Aquel hombre bajo, peludo y sorprendentemente feo tenía un aspecto simiesco que hacía parecer que en cualquier momento echaría a caminar sobre los nudillos. Como Smith, llevaba un mono con los tres mismos galones sobre la manga. En el parche del nombre que tenía encima del bolsillo de la pechera rezaba «Maxwell, Richard».

—¡Pero bueno! ¡Si es el Hombre al Que se le Olvidó Apretar las Tuercas! —exclamó Smith, extendiendo la mano para ofrecérsela a una garra hirsuta. Maxwell torció el gesto.

—¡Dame un respiro, Scooter! Eso sucedió… ¿cuánto? ¿Hace seis putos años-T?

—¿Sí? —Los ojos grises de Smith adquirieron un brillo malicioso—. A mí me parece que fue ayer. Tal vez sea porque los resultados fueron tan… espectaculares. Y caros. No se ve todos los días saltar por los aires la barra colectora principal de una sala de máquinas, ¿sabes?

—¿Ah, sí? Bueno, ¡uno de estos días estaré delante de ti cuando seas tú el que la cague, Scooter!

—En tus sueños, Tuercas. En tus sueños.

—Más grande será la caída, colega —repuso Maxwell sombríamente.

—¡Ja! —Smith desactivó los antigrav de su equipaje y lo dejó caer hasta la cubierta para después mirar a su alrededor con curiosidad. Esperaba que el plano lo llevase hasta el atracadero de la Candice; pero, en lugar de eso, lo había conducido hasta una cavernosa galería de la dársena de botes, lo cual era señal de que la nueva nave no estaba atracada en ese momento en la estación espacial. Smith levantó una ceja mirando a Maxwell.

—¿Tienes idea de a qué estamos esperando, Maxie? —preguntó con mucha más seriedad—. He estado informándome por ahí, pero la gente con la que he hablado no parecía saber mucho.

—Ni idea —admitió Maxwell, quitándose la boina negra para rascarse el lado derecho de la cabeza—. Un amigo mío en DepNaves me dijo que Candice es una nueva nave de reparaciones de largo alcance, pensada para trabajar muy rápido, como si estuviera diseñada para incrustarse en algún crucero de la Flota pensado para incursiones o cosas por el estilo. Aparte de eso, no tengo ni puta idea. Joder, ¡pero si ni siquiera sé qué voy a tener que hacer cuando me suba a bordo!

—Tú tampoco, ¿eh? —Smith frunció el ceño. Las órdenes personales de la RAM normalmente contenían, cuanto menos, un pequeño detalle de la misión que se le encomendaba a cada uno, no solo el nombre de una nave sin más información adicional. Que se les hubiese olvidado proporcionárselo a una persona podía ser, debido a un simple desliz burocrático; que les pasara con dos sonaba mucho más a una medida de seguridad deliberada. Pero si la Candice era tan solo una nave de reparaciones, por más que fuera un modelo nuevo y muy importante, ¿a cuento de qué había que andar con tantos secretos? Y si…

—Atención, personal reclutado para el seis-siete-seis-dos. —La voz del oficial de la plataforma de botes irrumpió de repente a través de los altavoces de la galería—. Primera llamada para el transporte a la NSM Candice. La lanzadera partirá dentro de quince minutos desde el tubo de personal azul cuatro. Repito. El transporte hacia la NSM Candice partirá dentro de quince minutos desde el tubo de personal azul cuatro.

—Supongo que es mejor que nos pongamos en marcha —observó Maxwell, y los dos salieron por la galería, arrastrando sus equipajes a sus espaldas. Smith iba en cabeza según se aproximaban al tubo de personal asignado y no pudo evitar gruñir en voz alta al ver qué había en las dársenas de atraque, al otro lado de la gruesa pared amurallada.

—¿Qué? —preguntó Maxwell, incapaz de ver más allá de su amigo, que era más alto que él. Smith suspiró.

—Es un puto transportador de residuos —respondió decepcionado—. ¡Mierda! ¡Por lo menos podrían habernos dado una lanzadera con ventanas!

—Una lanzadera es una lanzadera —lo consoló Maxwell, encogiéndose de hombros—. A mí no me hacen falta ventanas. Yo ya he visto cómo es una estación espacial y también he visto una nave de reparaciones. Lo único que espero es que el camino sea lo suficientemente largo como para que me pueda echar una cabezada.

—Maxie, eres un cretino —se quejó Smith amargamente.

—¡Claro que sí! —admitió Maxwell con alegría, para después fruncir el ceño súbitamente.

—Espera… ¿Qué es un cretino? —preguntó.

—¡Aten… ción!

La capitana Alice Truman observó desde el dispositivo de la sala de información cómo la afilada orden penetraba el confuso bullicio que había llenado la galería de la dársena de botes número tres de la NSM Minotauro. La nueva promoción de personal alistado para el proyecto Anzio interrumpió súbitamente el cotorreo de especulaciones sobre sus nuevas misiones y prestó atención, alineados como estaban a lo largo de la cubierta, a aquella voz de mando que les resultaba tan familiar. La mujer que había pronunciado aquellas palabras tenía tres insignias y otras tres bandas bordadas en la muñeca de su uniforme inmaculado. Tenía también un ancla dorada de contramaestre entre medias, en lugar de la estrella empleada por la mayor parte de las divisiones. En el detalle superior de la muñeca había una corona bordada que la distinguía como jefa mayor veterana, el mayor rango suboficial que ofrecía la RAM. Ahora observaba al bloque de hombres y mujeres en silencio, con una cara completamente desprovista de cualquier tipo de emoción. Después cruzó las manos a su espalda y caminó lentamente a lo largo de la primera fila. Así llegó hasta el final, haciendo una pequeña pausa para cuadrarse, y después volvió sobre sus pasos hasta el centro de la fila y sonrió levemente.

—Bienvenidos a bordo de su nueva nave —les dijo con un marcado acento de Grifo—. Me llamo McBride. Contramaestre McBride. —Su público permanecía en silencio, digiriendo el hecho de que lo que se acababa de anunciar era que ella era la suboficial veterana de la nueva compañía de la nave y que, como tal, se la consideraba la representante directa de Dios, por Él elegida, ante lo que ella sonrió una vez más—. Para aquellos de ustedes que no se lo hayan imaginado ya, no están a bordo de una nave de reparaciones. Ni tampoco lo estarán. No me cabe duda de que esto les resulta profundamente inquietante, y ya sé que ustedes, mis pobres corderitos, están confusos y sienten curiosidad por saber qué es lo que están haciendo aquí. Pues bien, estoy segura de que para su capitana no hay nada en este universo que pueda tener más importancia que explicárselo todo. Por desgracia, la capitana tiene que gobernar una nave y ahora mismo está un poco ocupada, así que me temo que tendrán que tratar conmigo en su lugar. ¿Alguien tiene algún problema al respecto?

Si en ese momento hubiera caído un alfiler al suelo, el impacto hubiera retumbado como el de un yunque entre aquel silencio sepulcral que respondió a su pregunta. Su sonrisa se agrandó por momentos.

—Eso pensaba. —Dicho eso, levantó la mano derecha y chascó los dedos, ante lo cual media docena de suboficiales dio un paso al frente con sus respectivos memoblocs—. Cuando escuchen pronunciar su nombre, respondan y sigan a quienquiera que lo haya pronunciado —continuó, con un tono súbitamente más autoritario—. Esa persona les facilitará acceso a sus dependencias y les proporcionará sus turnos de vigilancia. ¡Y no se hagan los remolones a la hora de organizarse, señores! Habrá una sesión orientativa para todo el personal de reciente entrada a las veintiuna horas, y voy a comprobar la asistencia personalmente.

McBride echó un vistazo a los recién llegados durante otros diez segundos y después asintió con la cabeza. Acto seguido un musculoso jefe se puso a su altura y encendió su memobloc.

—¡Abramowitz, Carla! —leyó.

—¡Sí! —Una mujer que estaba cerca de la última fila de la formación levantó la mano y dio un paso al frente junto a su equipaje mientras la gente se apartaba para dejarla pasar.

—¡Carter, Jonathan! —continuó leyendo, y Truman apagó el dispositivo para alzar la vista hacia su oficial ejecutivo, que estaba acompañando a dos tenientes, un RI y una capitana de corbeta, hacia la sala de reuniones.

—Nuestras nuevas incorporaciones, señora. —Como la contramaestre, el comandante Haughton procedía de Grifo, aunque su acento era menos marcado. Truman alzó la cabeza, coronada por aquellos cabellos dorados, mientras los tres oficiales formaban una línea al fondo de la mesa que había en la sala de reuniones y se cuadraban. Aquellos tres pares de ojos albergaban una curiosidad tremenda y ella lo percibió escondiendo una pequeña sonrisa divertida.

—¡Capitana de corbeta Barbara Stackowitz, lista para servir, señora! —espetó la mujer de pelo castaño y ojos grises que se encontraba al final de la fila. Truman asintió con la cabeza, mirándola fijamente, y después desplazó la vista hacia el siguiente oficial de la fila.

—¡Teniente Michael Gearman, listo para servir, capitana! —bramó. Tenía pelo y ojos oscuros, era delgado y se mantenía ligeramente encorvado, si bien desprendía una cierta aura de intensidad. Truman asintió una vez más con la cabeza y alzó la ceja al descubrir al último recién llegado.

—¡Teniente Ernest Takahashi, listo para servir, señora! —Takahashi era pequeño, más moreno incluso que Gearman, y enjuto, con los ojos de un marrón tan oscuro que casi parecían negros. También era el más joven de los tres recién llegados y, aunque su curiosidad era tan evidente como la de los otros dos, había una especie de confianza relajada que se transmitía a través de su lenguaje corporal. No era complacencia, sino más bien el aspecto de alguien que está acostumbrado a acertar con sus decisiones a la primera.

—Descansen, señores —ordenó Truman un momento después. Ellos obedecieron al instante y la capitana pudo comprobar cómo, efectivamente, sus hombros se relajaban, lo que la hizo sonreír, y volver la vista hacia su ayudante—. ¿Están todos los papeles en regla, John?

—Sí, señora. Los tiene su guardia ahora mismo.

—Bien. —Truman sonrió—. Estoy segura de que la jefa Mantooth hará uso de ellos con su habitual eficiencia. —Volvió la vista hacia los recién llegados y les hizo un gesto con la mano, indicando las sillas que estaban enfrente de ella en el otro extremo de la mesa.

»Siéntense —ordenó de nuevo y ellos obedecieron.

Ella volvió a reclinarse sobre el respaldo de su asiento y se dispuso a examinarlos de nuevo mientras su cabeza se evadía hacia los datos sobre el personal que ya había estudiado.

Stackowitz era una oficial del departamento táctico que, supuestamente, era una especie de genio de los misiles. El hecho de que hubiera servido como oficial al mando de una nave ligera de ataque era la guinda del pastel. Se le había asignado algún puesto dentro del equipo de la capitana (no veterana) Jacquelyn Harmon, pero Truman tenía pensado cogérsela prestada con bastante frecuencia. Su rostro ovalado tenía la osamenta bien marcada, con una boca firme y ojos perfectamente nivelados. En ese momento parecía un poco tensa, casi inquieta, pero también era comprensible. A ninguno de aquellos tipos se les había dado la más mínima pista de en qué consistirían sus nuevas misiones, y a pesar de que la lanzadera no tenía ventanas y no hubieran podido ver, más o menos, cómo sería su nueva nave al acercarse, ya habían empezado a darse cuenta de que iban a estar a bordo de la embarcación más atípica que pudieran imaginar.

Gearman, por otro lado, parecía casi totalmente tranquilo. Estaba claro que tenía curiosidad, pero su preocupación era más profunda, no se reflejaba en forma de ansiedad. Tal vez sería más exacto llamarlo concentración, concluyó Truman. Tenía la piel muy morena; gracias, sin duda, al campo de rehabilitación al que los terapeutas del centro médico de Bassingford lo habían enviado para completar su proceso de recuperación. Ella lo había observado detenidamente al entrar en la oficina, y no había cojera alguna que revelara que había perdido la pierna izquierda cuando el fuego repo mandó al superacorazado Ravensport de vuelta a casa en First Nightingale. Gearman era el tercer ingeniero del Ravensport; pero antes de eso, se había pasado casi un año como oficial de ingeniería de una NLA.

Y luego estaba Takahashi. No era más que un teniente sin experiencia. Si estaba allí era porque se había graduado como el número uno de su promoción en la escuela de vuelo de Campo Kreskin, y eso a pesar de un deslumbrante historial de deméritos por cierto incidente con los simuladores de vuelos. Pero el caso es que después de eso había mostrado una habilidad natural sorprendente a los mandos de cualquier nave de pequeña escala que había tocado desde que había abandonado la Academia. Su último puesto había sido como líder de sección de una lanzadera de asalto a bordo del gran transportador de ataque Leutzen, donde cabía poca duda de que su virtuosismo a los mandos había sido de gran utilidad. Bajo otras circunstancias, es probable que se hubiera quedado allí por lo menos otro año, pero Truman y el proyecto Anzio lo habían reclutado por su talento.

—Muy bien —dijo ella finalmente, rompiendo el silencio antes de que se convirtiera en algo intimidatorio—, para empezar, permítanme darles la bienvenida a todos ustedes a bordo del Minotauro. —Stackowitz parpadeó y Truman sonrió aviesamente—. Sí que hay una NSM Candice —les aseguró—, pero dudo mucho que ninguno de ustedes llegue a poner un pie en ella. Es cierto también que es un prototipo, pero es una nave de reparaciones, no un buque de guerra. Actualmente está destinada en Weyland para su evaluación y para servir como la embarcación de entrenamiento para unidades similares que la sigan, pero normalmente está dando vueltas por ahí en algún otro lugar del sistema local para proporcionarles a los aprendices horas de práctica suficientes. También tiene una tripulación de unas seis mil personas, lo que, unido a su errático calendario de movimientos, la convierte en una excelente tapadera para nosotros. La gente no se hace preguntas sobre por qué hay que dotarla de más personal y su tripulación es lo suficientemente grande, y lo suficientemente esporádica para que podemos rotar a un montón de gente sin que nadie se dé cuenta.

Truman dejó unos segundos para que la nueva información fuera calando en sus interlocutores y los tres jóvenes oficiales se quedaron mirando los unos a los otros, con los ojos cargados de hipótesis. Ella los observó con tranquilidad, comparando sus reacciones a las de los otros oficiales con los que ya había tenido la misma conversación. Por el momento, estaban dentro de lo habitual.

—En verdad hay una razón para todo este secretismo, señores —les dijo después de un momento—. En unos pocos minutos, el comandante Haughton… —prosiguió, asintiendo al oficial rubio y de ojos marrones que se había sentado a su derecha—… velará porque a todos y cada uno de ustedes se le presente a los responsables de su departamento, que les darán una descripción más detallada de lo que estamos haciendo y de cuáles serán sus tareas específicas aquí. Dado el carácter de nuestro trabajo, no obstante, prefiero ser yo misma la que dé las primeras instrucciones personalmente, así que pónganse cómodos.

Truman sonrió al comprobar que los oficiales se dejaban caer sobre los respaldos de sus asientos. Takahashi era el único que parecía de verdad relajado, pero los otros dos se preocuparon de hacer gala de su obediencia siguiendo las instrucciones que se les habían dado. Acto seguido, Truman se incorporó ligeramente y cruzó las manos sobre la mesa que tenía delante de ella.

—El Minotauro es la primera unidad de una clase nueva y experimental —les explicó—. Me doy cuenta de que no han podido verla antes de subir a bordo, así que aquí la tienen. —Truman presionó un botón del teclado que había en su terminal de datos y una imagen holográfica muy nítida se proyectó encima de la mesa. Las cabezas se giraron para poder mirar lo que se les mostraba y Truman pudo comprobar cómo los ojos de Stackowitz se entrecerraban producto de la sorpresa.

No era culpa suya, porque nadie había visto otra nave que se pareciese siquiera a la NSM Minotauro. Era obvio que era un buque de guerra, ya que tenía esos extremos amartillados tan característicos, y su peso alcanzaba casi con exactitud los seis millones de toneladas. Eso la colocaba en el tercio superior del rango de los acorazados, aunque con solo echarle un vistazo bastaba para que cualquiera pudiera ver que, fuera lo que fuera el Minotauro, lo que estaba claro es que no era un acorazado. Las filas de enormes escotillas en sus flancos eran demasiado grandes como para albergar las armas de largo alcance habituales, y a su vez estaban dispuestas de una manera que ninguno de ellos había visto antes.

—Señores —prosiguió Truman sin inmutarse—, acaban de convertirse en miembros de la tripulación del primer porta-NLA de la Real Armada Manticoriana. —Al escuchar esas palabras, la cabeza de Gearman se dio la vuelta de sopetón. Se quedó mirándola y ella le respondió con una sonrisa aviesa—. Eso es, señor Gearman. Un porta-NLA. ¿Debo dar por supuesto que ha oído al menos rumores sobre la nave de ataque ligera que nuestras naves-Q han venido usando en Silesia?

—Eh, sí, señora —respondió el teniente después de compartir una mirada con sus colegas recién llegados—. Pero solo he escuchado rumores. Nadie nos dijo nunca que de verdad existiese algo como… esto. —Al concluir su frase hizo un pequeño gesto hacia la imagen holográfica y Truman soltó una carcajada, aunque su sonrisa se diluyó instantes después.

—Si alguien se lo hubiera mencionado, señor Gearman, esa persona habría estado violando la Ley de Secretos Oficiales. La prohibición, por cierto, ahora es aplicable a todos y cada uno de ustedes. Desde ahora se les ha asignado oficialmente al proyecto Anzio, y nuestra tarea es que el Minotauro y su dotación de NLA estén activas para después poder probar el concepto. Para salvaguardar aún más la seguridad de esta labor, nos marcharemos hacia la estación Hancock en cuanto el primero de nuestros dos escuadrones de NLA ingresen a bordo. La base de la Flota allí presente nos apoyará en nuestros esfuerzos y, dado que nuestra gente es la única que tiene algún interés en Hancock estos días, mandarnos allí debería evitar que las miradas «neutrales» nos vean y vuelvan a Nuevo París a chismorrear. ¿Está claro?

Las cabezas asintieron y ella decidió reclinarse sobre su respaldo una vez más.

—Bien —dijo ella, antes de señalar hacia la imagen holográfica—. Como pueden ver, el Minotauro (y, por cierto, más les vale que no les pille refiriéndose a él como el «Mini») tiene un diseño poco habitual. En un principio, DepNaves quería construir un modelo experimental mucho más pequeño con el que probar el concepto, pero las proyecciones siempre acababan pidiendo un casco del tamaño de un acorazado para las unidades finales, así que el vicealmirante Adcock convenció al almirante Danvers para que la construyera a tamaño real. Sus palabras exactas, creo recordar, fueron «¡La mejor escala para un experimento es de diez milímetros por cada centímetro!». —Truman volvió a sonreír ante su comentario—. Así que aquí estamos.

»Como a buen seguro habrán notado —prosiguió con un tono de voz que bien podría haber tenido cualquier profesor de la isla Saganami, deteniéndose y usando un puntero de luz a la vieja usanza para destacar ciertos detalles de la imagen holográfica—, no tiene armamento lateral de ningún tipo, al margen de las propias NLA, por supuesto. Su peso está por debajo de los seis millones de toneladas, con una longitud general de dos coma dos kilómetros y un travesaño máximo de trescientos sesenta y siete metros. Nuestro armamento ofensivo a bordo de la nave queda limitado a los dispositivos de persecución que, no obstante, son bastante pesados: cuatro gráser y nueve tubos de misiles cada uno, delante y detrás. En el lateral, hemos montado solo defensas antimisiles y las plataformas de las NLA, que, por el momento, están vacías.

La capitana de corbeta Stackowitz frunció el ceño y Truman se rio. La oficial táctica alzó la vista rápidamente al escuchar aquel sonido y la capitana le sonrió.

—No se preocupe, comandante. Tenemos una batería principal… y la primera parte está casi lista para embarcar. No obstante, las autoridades consideraron (correctamente, a mi juicio) que el Minotauro necesitaba un viaje de prueba. Eso es lo que hemos estado haciendo durante los últimos dos meses-T mientras los consorcios de Hauptman y Jankowski acababan de construir nuestras NLA en la atarazana del consorcio de Hauptman.

A los tres recién llegados se les encendieron los ojos al empezar a comprender de qué iba todo aquello. El cinturón de Unicornio era el más interior, y el más rico, de los tres cinturones de asteroides de Mantícora-B y el consorcio Hauptman de minerales de Grifo S. L. era el propietario subsidiario de aproximadamente un treinta por ciento, con contratos de arrendamiento sobre otro tercio más. El consorcio había construido enormes centros de extracción y fundiciones para poner al servicio de sus operaciones de minería, y hasta antes de la guerra existieron rumores de que Atarazanas Hauptman S. L., la unidad de construcción de los buques del poderoso consorcio, había estado usando la instalación del Unicornio para construir unidades experimentales para la Armada a salvo de miradas indiscretas. Asimismo, el consorcio Jankowski, aunque era mucho más pequeño que el Hauptman, estaba altamente especializado y era un actor fundamental en el mapa de operaciones de I+D de la armada por derecho propio.

De hecho, pensó Gearman, ha sido Jankowski quien se ha ocupado de la mayor parte del I+D para adaptar el compensador de Grayson diseñado para la Flota, ¿no?

—La compañía de la nave principal del Minotauro solo tiene seiscientos cincuenta tripulantes —prosiguió Truman, y sus nuevos subordinados parpadearon, porque aquello representaba apenas un setenta por ciento de la tripulación asignada a la mayor parte de los cruceros pesados que tenían el cinco por ciento de su tamaño—. Lo hemos conseguido construyendo con un grado mucho más alto de automoción que lo que DepNaves estaba dispuesta a aceptar antes de la guerra y, por supuesto, eliminando todas las armas laterales. Además, llevamos solo una compañía de marines en lugar del batallón que normalmente se asigna a los acorazados o a los superacorazados. Por otra parte, lo que se nos exige actualmente es embarcar aproximadamente a trescientos miembros adicionales del personal de a bordo para que no falte mano de obra de ingeniería y apoyo táctico para el ala de NLA. Ahí es donde entra usted, comandante Stackowitz.

Aquella mujer de pelo oscuro alzó una ceja y Truman desnudó los dientes.

—Tiene usted fama de ser deslumbrante en lo que se refiere a táctica de misiles, comandante, y tengo entendido que pasó seis meses en el proyecto Navegante Fantasma. ¿Es correcta esa información?

Stackowitz dudó por un momento, pero después asintió con la cabeza.

—Sí, señora, así es —respondió, finalmente—. Pero todo lo referente a ese proyecto está clasificado. No sé si debería, bueno… —Stackowitz hizo un gesto como disculpándose al resto de los oficiales allí presentes, y Truman asintió con la cabeza.

—Su cautela es admirable, comandante, pero estos caballeros estarán familiarizados con el Navegante Fantasma en cuestión de semanas. Por culpa de nuestros pecados, hemos sido seleccionados para realizar el banco de pruebas de los primeros frutos de ese proyecto, también. Eso puede esperar hasta más tarde, no obstante. Por el momento, lo que importa es que mientras usted sea un activo para el propio departamento táctico del Minotauro por su, esto…, conocimiento especial de la materia, su misión principal será ser la primera oficial táctica del ala NLA.

—Sí, señora.

—Por lo que a usted respecta, teniente Gearman —prosiguió Truman, volviéndose hacia el ingeniero de piel morena—, se le ha asignado el escuadrón de ingeniería del Escuadrón Dorado. Es el elemento de mando del ala, e imagino que prestará sus servicios como ingeniero de la capitana Harmon a bordo del Dorado Uno, también. Al menos así parece que es como se están presentando las cosas, hasta el momento.

—Sí, señora. —Gearman asintió vivamente, con la cabeza todavía envuelta en un mar de pensamientos mientras sopesaba su misión, tan nueva como absolutamente inesperada.

—Y en cuanto a usted, teniente Takahashi —continuó Truman, clavando su mirada en el joven teniente—, se le ha asignado como timonel del Dorado Uno. Por lo que he visto en su expediente, espero que desempeñe usted un papel principal en el establecimiento del software básico para simuladores. Del mismo modo, le aconsejo vivamente que no incorpore ningún elemento de ese «escenario sorpresa» que se sacó de la manga en Campo Kreskin.

—¡Sí, señora! ¡Quiero decir, no, señora! ¡Por supuesto que no! —corrigió Takahashi con rapidez, pero sin ocultar la amplia sonrisa que le producía pensar en los maravillosos juguetes nuevos con los que la armada le iba a dejar jugar. Truman levantó la vista hacia el comandante Haughton. El oficial se limitó a menear la cabeza, resignado, y ella se rio mentalmente por la expresión de su rostro mientras miraba al joven teniente de la sonrisa beatífica.

—Muy bien —espetó Truman con más brusquedad, volviendo a atraer la atención de sus interlocutores—. Este es el aspecto que tendrá nuestra NLA.

Truman tecleó más comandos y la imagen holográfica del Minotauro se desvaneció. En su lugar, apareció otra imagen casi de manera instantánea, una silueta elegante y letal que parecía como si hubiera emergido de las profundidades marinas con una boca llena de colmillos, y los tres jóvenes oficiales se incorporaron de golpe al darse cuenta de lo poco convencional de aquel diseño.

Lo más obvio de todo aquello era que, excepto por la ausencia de cualquier cosa que recordara remotamente a un perfil aerodinámico, aquella embarcación de proa afilada se parecía más a una pinaza de dimensiones enormemente desmedidas que a una NLA normal, porque le faltaba la proa ensanchada con forma de martillo y la popa de todos los cruceros de batalla que se desplazaban con impulsores. Lo siguiente que llamaba la atención era que no tenía anclajes de armamento lateral ni estaciones defensivas. Pero quizá lo más sorprendente de todo pasaba casi desapercibido, porque la embarcación de aquella imagen holográfica tenía solo la mitad de nodos impulsores de los que debería tener. No había ninguna NLA que fuera hipercapaz, así que nunca había existido la necesidad de dotarlas con los nodos alfa de las naves de verdad. Pero durante más de seis siglos, el anillo impulsor de plena potencia de cualquier buque de guerra a propulsión había montado dieciséis nodos beta. Todo el mundo lo sabía.

Pero esta NLA no. Solo había ocho nodos en cada uno de sus anillos, aunque parecían más grandes de lo que deberían ser.

—Eso, gente —dijo Truman, gesticulando una vez más con el puntero láser— es la primera unidad de la clase Verdugo. El peso de la nave asciende a veinte mil toneladas y, como a buen seguro habrán notado —el puntero láser se adentró hacia el interior de la imagen holográfica— se han producido algunos cambios, incluyendo la omisión de las tradicionales cabezas de martillo. Eso se debe a que el armamento de energía primario de esta nave está justo aquí. —El puntero tocó la esbelta proa de la pequeña embarcación—. Una columna vertebral de un metro y medio equipada con la óptica gravitatoria más moderna —les explicó, sin dejar de observar las reacciones a través de sus miradas—, lo que le permite llevar un gráser, no un láser, más o menos tan potente como el que montamos en nuestros cruceros de batalla Homero.

A Gearman se le abrió la boca de par en par al escuchar aquello. A Truman no le extrañó. Las armas de persecución de energía siempre eran de las más poderosas que iban a bordo de cualquier buque de guerra, pero el gráser que ella acababa de describir tenía una apertura un cincuenta y seis por ciento más grande que las armas frontales que se montaban en la mayoría de los cruceros ligeros, que eran seis veces más grandes que los Verdugo. Pero Truman también había visto la misma reacción en casi cualquier grupo al que había informado por primera vez sobre las nuevas NLA, así que la ignoró y continuó en el mismo tono de voz característico de la isla Saganami.

—Todo esto es posible porque es la única arma ofensiva de energía que se monta en la NLA, porque su armamento de misiles se ha reducido sustancialmente, porque el peso de su nodo de impulsión se ha reducido en un cuarenta y siete por ciento, y porque su tripulación es incluso más pequeña que la que normalmente se asigna a una NLA. El personal total asciende a tan solo diez tripulantes, lo cual permite una reducción de primer orden en el tonelaje de soporte vital. Además, el combustible habitual de su reactor de masa se ha omitido.

Tras el último comentario, Truman hizo una pausa y Gearman se la quedó mirando con una expresión muy extraña. Ella se limitó a quedarse a la espera y al final sacudió la cabeza.

—Discúlpeme, señora. ¿Ha dicho que el combustible de la nave ha sido omitido?

—Al margen del que hace falta para los impulsores de reacción, sí —confirmó Truman.

—Pero… —Gearman hizo una pausa y después se encogió de hombros antes de lanzarse definitivamente—. En ese caso, señora, ¿qué se utiliza para propulsar su planta de fusión?

—No tiene —respondió sencillamente Truman—. Usa un acumulador de fisión.

Los tres pares de cejas que tenía enfrente se levantaron al unísono y Truman esbozó una sonrisa. La humanidad había abandonado la energía de fisión en cuanto hubo plantas de fusión fiables a su disposición. Ya no era solo que la fusión supusiese un peligro de radiación menor, sino que el hidrógeno era muchísimo más fácil y seguro (y barato) de procesar que las sustancias que se precisaban para la fisión. Y, como bien sabía Truman, los lunáticos neoluditas de la Antigua Tierra, que se habían empleado a fondo para abolir el concepto mismo de la tecnología como si fuera algo inherentemente malo más o menos en la época en la que la fusión apareció por primera vez, se las habían apañado para marcar la fisión con el número de la bestia, como el emblema de todo aquello que era destructivo y vil. De hecho, las prisas para llegar a la fusión habían parecido casi una estampida y, al contrario que la mayoría de los disparates que habían ido soltando los neoluditas, la reputación demoníaca de la fisión había permanecido hasta el momento. Los periodistas contemporáneos habían dado por sentado que tenía sus contras, porque «todo el mundo» sabía que eran verdad, y no había ningún historiador que hubiera estado particularmente interesado en replantearse las pruebas desde aquel entonces; sobre todo cuando la tecnología se había quedado ya, de todos modos, obsoleta. Así las cosas, para la mayor parte de la raza humana, el concepto mismo de la fisión sonaba a un pasado oscuro, primitivo, vagamente peligroso y tan solo lejanamente recordado.

—Sí, he dicho fisión —les dijo Truman después de darles casi un minuto para que asumieran la idea—, y es otra de las cosas que hemos adoptado de los graysonianos. Al contrario que el resto de la galaxia, ellos todavía utilizan plantas de fisión, a pesar de que cada vez confían menos en ellas y por eso han reducido su utilización de manera contundente durante los últimos treinta o cuarenta años. Pero los habitantes de Grayson, y los cinturones de asteroides de Yeltsin también, son malísimos con los metales pesados. Fueron ellos los que volvieron sus pasos sobre la fisión allá por los tiempos de su guerra civil, y en la época en la que el resto nos topamos con ellos otra vez y los volvimos a introducir en la fusión, ellos habían elevado su tecnología de fisión a niveles de eficiencia que nadie antes había alcanzado. Por eso, cuando añadimos los compuestos modernos y ligeros de antiradiación, así como los campos de radiación, a lo que ya tenían ellos, fuimos capaces de producir una planta que era incluso más pequeña (y considerablemente más potente) que cualquiera de las que ellos fueron capaces de construir anteriormente.

»No creo que haya nadie que vaya a instalarlas sobre ninguna superficie planetaria próximamente. Para el caso, dudo que veamos muchas instaladas en naves capitales. Pero una de esas nuevas plantas vale de sobra para proporcionarles a las naves de la clase Verdugo lo que les hace falta; y, a pesar de todos los cuentos de terror que han contado sobre la fisión, la eliminación de los elementos combustibles utilizados y otro tipo de residuos no supondrá ningún problema en concreto. Todo nuestro trabajo de procesamiento se realiza en el espacio profundo, así que lo único que tenemos que hacer con nuestros residuos es depositarlos en la estrella que tengamos más a mano. Y, a diferencia de la planta de fusión, un acumulador de fisión no necesita el suministro de un reactor masivo. Nuestros cálculos actuales nos indican que la capacidad energética original de la nave de la clase Verdugo debería permanecer en los mismos parámetros durante unos dieciocho años-T, lo que significa que, en la práctica, la única limitación en la durabilidad de esta clase será la que determine su equipamiento de soporte vital.

Gearman apretó los labios como musitando un silbido silencioso al escuchar aquello. Uno de los muchos contras de las NLA era que su pequeño tamaño las alejaba de la capacidad de almacenaje de combustible de los cruceros de batalla habituales. Los cruceros de batalla de la RAM podían almacenar suficiente para casi cuatro meses, pero es que estaban diseñados específicamente para misiones de largo alcance, así como para proteger trayectos de convoyes. Una embarcación ligera de ataque, por el contrario, podía considerarse afortunada si era capaz de almacenar suficiente hidrógeno para un desplazamiento de tres semanas, lo cual la convertía en un ser paticorto en comparación con sus hermanas mayores. Pero si solo tenía que repostar cada dieciocho años…

—Suena impresionante, señora —musitó un rato después—, pero no tengo ni idea de cómo funciona la fisión.

—Ni usted ni nadie fuera de Grayson, señor Gearman. Al margen de los equipos que han estado desarrollando los nuevos acumuladores para nosotros, quiero decir. Solo contamos con tripulaciones completamente preparadas para diez o doce de nuestras NLA; el resto será entrenado aquí a bordo del Minotauro y de la flota base de la estación Hancock, razón por la cual se nos ha equipado completamente con los simuladores necesarios. También tenemos un cuadro de entrenamiento adecuado que nos ha proporcionado el consorcio Jankowski para ayudar al personal de ingeniería a familiarizarse con esto. Tendrán cerca de tres semanas-T, lo que tardaremos en llegar a Hancock, para impregnarse de todo. Según los planes actuales, la previsión es que tanto ustedes como sus colegas ingenieros estén convenientemente familiarizados con su nuevo equipamiento en tres meses, momento en el que empezarán su entrenamiento sobre el terreno con las NLA. —Truman se encogió de hombros—. Vamos al revés, lo sé. Deberían haber sido entrenados en las nuevas plantas antes incluso de que la quilla del Minotauro estuviera preparada. Pero lo cierto es que, aunque al proyecto Anzio se le ha dado la máxima prioridad, hay ciertos, uhm, participantes en la construcción que han rehusado cooperar tanto como hubiéramos deseado. Y, para ser honestos, parte de los tipos de seguridad estaban siempre más contentos con la idea de que todo el entrenamiento tuviera lugar a bordo del Minotauro, bien lejos de miradas indiscretas, en lugar de en simuladores en alguna otra parte.

Truman sopesó brevemente la opción de mencionar la oposición enconada de ciertos oficiales veteranos que veían el concepto entero de las NLA como un desvío inútil de recursos y de mano de obra de otros proyectos más prácticos y tradicionales. Pero la tentación fue breve. Ninguno de los componentes de aquel trío tenía la suficiente antigüedad como para involucrarse en ese tipo de rifirrafes internos de las altas esferas, así que no tenía sentido preocuparlos con esos detalles en absoluto.

—Pero si no tenemos listas las plantas de energía, ¿cómo… —empezó a preguntarse Gearman antes de interrumpirse a sí mismo y ponerse rojo como un tomate. Un teniente con la debida prudencia no presionaba a una capitana para que le facilitase más información de la que ella había escogido compartir, pero Truman se limitó a sonreír una vez más.

—¿Cómo vamos a subirlos a bordo sin energía? —preguntó, a lo que él asintió con la cabeza—. No lo vamos a hacer —respondió ella, lisa y llanamente—. Vamos a subir a bordo a dieciocho tripulantes antes de retirarnos hacia Hancock y las unidades restantes del ala ya han salido en dirección a aquel sistema, enjaretadas en los huecos libres de media docena de cargueros. ¿Responde eso a su pregunta?

—Uhm, sí, señora.

—Bien. Ahora, si vuelven la vista hacia la imagen holográfica —prosiguió Truman—, se darán cuenta de las proyecciones que hay aquí. —El puntero de luz realizó un barrido por una serie de ocho burbujas ensanchadas y abiertas, que estaban justo después del anillo impulsor delantero y ubicadas de tal manera que se alineaban con los espacios existentes entre los nodos del anillo—. Estos son los tubos de misiles —les explicó—. Estos cuatro grandes —señaló con el puntero— son lanzadores antinave, cada uno de los cuales está equipado con un polvorín, a modo de revolver de cinco casquillos. Las naves de la clase Verdugo solo tienen veinte antinaves, pero pueden lanzar uno de cada tubo cada tres segundos. —Ahora le tocaba a Stackowitz apretar los labios en silencio mientras el puntero de Truman señalaba los otros cuatro tubos—. Estos son para los contramisiles, y la reducción del armamento habitual nos permite encajar setenta y dos. Además, se darán cuenta de que aquí… —El puntero volvió a señalar la esbelta proa de nuevo—: Estos son racimos de defensa láser: seis, en concreto, dispuestos en un anillo alrededor del emisor gráser.

—Discúlpeme, capitana, ¿puedo hacerle una pregunta? —Era Takahashi quien había tomado la palabra, aparentemente animado por la respuesta anterior a Gearman. Truman le respondió asintiendo con la cabeza—. Gracias, señora. —Takahashi hizo una pausa momentánea, como si estuviera buscando exactamente las palabras adecuadas, y acto seguido habló con suma cautela—. Por lo que veo aquí esto parece una pinaza enorme o una lanzadera de asalto, señora, con todo el armamento fijado en la parte frontal. —Truman asintió de nuevo y él se encogió de hombros—. ¿No es un poco, uhm… arriesgado para algo tan pequeño como una NLA cruzar su propia «T» cuando abra fuego contra un navío enemigo, señora?

—Dejaré que sean sus oficiales de departamento los que se encarguen de los detalles, teniente —respondió ella—; pero, en líneas generales, la respuesta es sí y no. Tal y como está previsto hasta ahora, la norma dice que las naves de la clase Verdugo aborden los cruceros de batalla convencionales desde un ángulo oblicuo, lo que evitaría que el enemigo tuviera la opción de descerrajar un tiro a la yugular de la nave. Una de las razones por las que se diseñaron sin armamento lateral era para evitar que se debilitaran sus escudos con las escotillas pertinentes. Además, estoy segura de que todos ustedes se habrán percatado del número reducido de nodos impulsores.

Truman señaló el anillo de impulsión delantero con el puntero y las tres cabezas asintieron al unísono.

—Esta es otra innovación. Por ahora los llamamos nodos «beta al cuadrado», que son mucho más potentes que los antiguos. Además, se les ha encajado en una versión nueva de nuestro comunicador hiperluz, que cuenta con un ratio de repetición pulsada mucho más alto. Eso debería hacer que las naves de la clase Verdugo fueran muy útiles como exploradoras tripuladas de largo alcance. Me imagino que, no tardando mucho, veremos algo parecido en naves más grandes. Lo que importa para nuestros objetivos presentes, sin embargo, es que los nuevos nodos son casi tan potentes como los antiguos nodos alfa, y que hemos construido también generadores laterales mucho más pesados en las naves de la clase Verdugo para que vayan con ellos. El resultado es un escudo lateral que tiene una consistencia cinco veces superior a cualquier cosa que se haya montado anteriormente en una NLA.

»Además, estas naves están dotadas de unas CME muy completas, así como de un equipo de señuelos que cuestan casi tanto como el casco principal. Todas nuestras simulaciones afirman que van a ser un objetivo muy difícil para los misiles incluso en distancias cortas, sobre todo si tienen el apoyo de misiles señuelo adicionales. Actualmente intentamos definir si sería más eficaz proporcionar esos misiles a través de cruceros de batalla convencionales o si tendría más sentido cargarlos dentro de las propias vainas de las NLA a costa de reducir otras partes de su arsenal de ataque.

»Y por último, a los cerebritos de I+D se les ha ocurrido algo realmente bueno para estas naves. —Truman lanzó una sonrisa de tiburón a su audiencia—. Como bien sabemos todos, resulta imposible cerrar la orientación de proa o popa de un módulo de impulsión con una pantalla, ¿verdad? —Las cabezas asintieron una vez más—. ¿Y a qué se debe eso, teniente Takahashi? —inquirió ella afablemente.

El teniente se quedó mirándola un rato, con el gesto de alguien para quien los días en la isla Saganami seguían estando lo suficientemente recientes en la memoria como para mantenerlo alerta ante ciertas preguntas dirigidas. Por desgracia, ella era una capitana veterana y él tan solo un teniente de menor rango, lo que significaba que tenía que responderle de todos modos.

—Porque atravesar las franjas de refuerzo del espacio-n con un módulo cerrado impide acelerar, frenar o utilizar el módulo para cambiar la orientación, señora —repuso él—. Si desea datos matem…

—No, no, con eso basta, teniente —lo interrumpió ella—. Pero suponga que no quiere acelerar o decelerar. ¿No podría generar entonces una pantalla de proa?

—Pues sí, señora, supongo que sí que podría. Pero si lo hiciera, le resultaría imposible cambiar… —Takahashi se detuvo abruptamente y la capitana de corbeta Stackowitz asintió ostensiblemente.

—Exacto —les dijo Truman a los dos—. La idea es que las NLA atacarán a otras naves una a una en un número suficiente como para que siempre les sea posible abordarlas indirectamente. Las nuevas vainas de misiles, junto con las mejoras recientes en los dispositivos de rastreo, ordenadores de circuitos moleculares que tienen capacidad para giros vectoriales a alta gravedad, y un lapso mucho más aceptable desde que se da la orden en los sistemas de control de misiles de a bordo hasta que el lanzamiento se hace efectivo, harán que puedan abrir fuego de manera eficaz hasta a ciento veinte grados de desvío. Eso significa que las naves de la clase Verdugo podrán combatir ataques de misiles y lanzar contraataques con fuego propio aunque el abordaje se realice de modo indirecto. No obstante, una vez que entren dentro del alcance de las armas de energía, virarán directamente hacia sus objetivos y elevarán su escudo de proa… que tiene una sola porta, para el gráser, y que cuenta con el doble de potencia que las pantallas laterales. Eso las hace tan duras como la mayoría de escudos de acorazados, señores, y según los simuladores del curso de Tácticas Avanzadas, debería ser mucho más difícil hacer blanco en un objetivo tan pequeño como una NLA de estas características que con un buque de guerra más grande que realice un abordaje lateral en circunstancias normales. Si se le añade la variedad de equipamiento bélico electrónico que tienen estas naves, se convierten en objetivos aún más difíciles de alcanzar, y la presencia (y potencia) de sus pantallas de proa debería dificultar aún más su eliminación incluso en el caso de que los malos consigan acorralarlas.

Truman hizo una breve pausa durante un momento y después prosiguió con un tono de voz mucho más sombrío.

—Pese a todo, un disparo certero es capaz de alcanzar hasta un objetivo difícil y, si una de estas NLA recibe un impacto de casi cualquier cosa, quedará reducida a escombros. Eso quiere decir que cuando entremos en acción, vamos a perder algunas, señores. Pero incluso en el caso de que perdamos, pongamos, una docena, eso serían solo ciento veinte personas; o lo que es lo mismo, un tercio de la tripulación de un destructor y menos de un seis por ciento de la tripulación de un crucero de batalla de la clase Confiado. Y además, esas doce NLA tendrán un veintiuno por ciento más de capacidad armamentística de energía que el lateral de un Confiado. Por supuesto, no tendrán ni una mínima parte de los misiles del crucero de batalla y van a tener que acercarse bastante para poder hacer daño al enemigo. Nadie está intentando decir aquí que van a sustituir mágicamente naves capitales, pero todas las proyecciones y estudios corroboran que mejorarán notablemente a un muro de batalla convencional. También deberían proporcionarnos una capacidad de defensa local que pueda resistir los ataques de los escuadrones de asalto repos y que nos permita mantener nuestras naves capitales al margen de las tareas de contención. Además, su alcance y capacidad estacionaria también las hace muy valiosas para asaltos más allá de la frontera enemiga.

Sus tres nuevos subordinados se quedaron mirándola. Era evidente que seguían esforzándose por asimilar toda la información que les acababa de lanzar. Pero también había un brillo en sus ojos porque empezaban a atisbar las posibilidades que ella les había enumerado… y a preguntarse qué más podían hacer con aquellas nuevas unidades.

—¿Capitana? —Stackowitz pedía permiso para intervenir con la mano medio levantada y Truman se lo concedió asintiendo con la cabeza—. Tan solo me preguntaba, señora, ¿cuántas NLA puede llevar la Minotauro?

—Si se deja espacio para las dársenas de atraque y los puntos de servicio umbilical, el peso total por NLA, incluyendo el casco, ronda las treinta y dos mil toneladas —respondió Truman con un tono de voz bastante informal—. Lo que significa que solo podremos llevarnos unas cien.

—¿Unas ci…? —Stackowitz se interrumpió a sí misma y Truman sonrió.

—Cien. El ala se dividirá probablemente en doce escuadrones de ocho NLA y llevaremos las otras cuatro como refuerzos —le explicó—. Pero creo que puede ver de qué clase de fuerza multiplicadora estamos hablando si un solo portanaves tamaño Minotauro puede meter tantas NLA en su interior.

—Ya lo creo que sí, señora —murmuró Stackowitz, mientras los otros dos asentían firmemente.

—¡Estupendo! —exclamó Truman—. Porque ahora, señores, la cuestión es hacer que todo funcione tan bien y tan bonito como lo han pintado quienes han diseñado todo esto. Y, por supuesto —prosiguió, desnudando los dientes en una sonrisa, sin apartar la vista de sus interlocutores—, tan bien y tan bonito como lo pinto yo también.

Capítulo 4

4

—Lord Prestwick y lord Clinkscales, excelencia —anunció el secretario. Benjamin Mayhew IX, protector planetario de Grayson y defensor de la fe por la gracia de Dios, se reclinó en la cómoda butaca que había tras aquel escritorio funcional desde el que regía los destinos de Grayson mientras su canciller avanzaba por la puerta que el secretario les mantenía abierta amablemente.

—Buenos días, Henry —saludó el protector.

—Buenos días, excelencia —respondió Henry Prestwick, haciéndose a un lado para permitir el paso del anciano de pelo canoso y rostro fiero que lo había acompañado hasta allí. El segundo invitado portaba un bastón fino terminado en un cabezal de plata y del cuello le colgaba una cadena con una llave de gobernador. Benjamin asintió con la cabeza para saludarlo.

—Howard —dijo, con un tono de voz mucho más suave—. Gracias por venir.

El anciano le devolvió el gesto con la cabeza sin demasiados aspavientos. Para cualquier otra persona, aquello hubiera supuesto un insulto mortal a la dignidad personal y oficial de Benjamin Mayhew, pero Howard Clinkscales tenía ochenta y cuatro años-T y se había pasado sesenta y siete de esos años al servicio de Grayson y de la dinastía Mayhew. Había servido a tres generaciones de Mayhew durante ese periodo de tiempo y, hasta el momento de su renuncia, hacía ya ocho años-T y medio, había comandado personalmente las fuerzas de seguridad planetarias que habían protegido al propio Benjamin desde su más tierna infancia. Y aunque no lo hubiera hecho, pensó Benjamin para sus adentros con melancolía, ahora mismo haría la vista gorda con él de todos modos. Tiene un aspecto… terrible.

Benjamin se guardó esos pensamientos para sí detrás de una expresión de bienvenida que reflejaba mucha calma mientras les indicaba con la mano a sus invitados que podían tomar asiento. Clinkscales se quedó mirando a Prestwick por un momento y después se acomodó en un sillón que había junto a una mesa de café mientras el canciller se sentaba en el pequeño sofá que flanqueaba el escritorio del protector.

—¿Café, Howard? —le preguntó Benjamin mientras el secretario se aposentaba. Clinkscales meneó la cabeza para rechazar el ofrecimiento y Benjamin dirigió la mirada entonces a Prestwick, que negó con la cabeza igualmente—. Muy bien. Puede marcharse, Jason —le dijo al secretario—. Ocúpese de que no nos molesten, por favor.

—Por supuesto, excelencia. —El secretario dedicó unas breves pero respetuosas reverencias a cada uno de los invitados y después, una más marcada a Benjamin, y abandonó las dependencias cerrando silenciosamente a su paso la antigua puerta manual de madera embellecida. El suave clic del cerrojo pareció atronador en el silencio sepulcral del despacho. Benjamin apretó los labios sin dejar de mirar a Clinkscales.

El rostro imperturbable del anciano se había convertido en una fortaleza que lo separaba del universo y la sensación de pérdida había grabado nuevas arrugas profundas en su rostro, como el agua del río erosiona el lecho de rocas de su cauce. Detrás de aquellos viejos ojos se atisbaba una pena salvaje, y si su expresión se contenía era porque la fuerza de voluntad la amarraba pero, al fin y al cabo, allí había… dolor. Benjamin entendía no solo la pena sino la furia y el dolor, y quería concederle a Clinkscales tiempo para lidiar con aquella mezcolanza de emociones a su modo. Pero tampoco podía esperar mucho más.

Y aunque pudiera esperar, no creo que sea capaz de «lidiar» con ello a su modo.

—Me imagino que sabes por qué solicité tu presencia, Howard. —Benjamin retomó la palabra, finalmente, rompiendo el silencio. Clinkscales se lo quedó mirando un momento para acabar sacudiendo la cabeza, todavía sin hablar. Benjamin notó cómo la mandíbula se le volvía rígida. Clinkscales tenía que saber, al menos aproximadamente, qué quería el protector. Además, el hecho de que hubiera traído compañía, lo cual simbolizaba su papel como regente del asentamiento Harrington, no hacía sino confirmar que sí que había adivinado la razón por la que se le había convocado allí. Pero era como si al no admitirlo conscientemente, ni siquiera para sí, pudiera hacer que la razón se evaporase, que dejase de existir.

Pero no puede, se dijo Benjamin con pesar, ni yo tampoco, y los dos tenemos nuestras obligaciones. Maldita sea, no quiero entrometerme en su luto, pero tampoco puedo permitirme llevar esa carga ahora mismo.

—Creo que sí lo sabes, Howard —continuó un momento después, sin que su tono de voz perdiese la compostura, lo que le sacó los colores a Clinkscales—. Lamento profundamente la serie de acontecimientos y consideraciones que me han empujado a sacar el tema, pero no tengo más remedio que ocuparme de este asunto. Y tú tampoco, lord regente.

—Yo… —La cabeza de Clinkscales se había erguido súbitamente al escuchar el título con el que se había referido a él, como si con él le hubiese dado un golpe de aire. Se quedó mirando a su protector unos breves instantes que parecieron una eternidad, y entonces la furia se desvaneció de sus ojos, dejando únicamente la pena. En ese momento pareció aparentar todos y cada uno de los días de su dilatada existencia mientras sus fosas nasales se ensancharon para permitir una generosa respiración—. Perdóname, excelencia —repuso suavemente—. Sí, lo cierto es que… lo sé. Su canciller… —Clinkscales retorció los labios en lo que era poco más que una caricatura de sonrisa mientras asentía mirando a su viejo amigo y colega— ha estado intentando hacerme abrir los ojos todas estas semanas.

—Lo sé. —La voz de Benjamin también sonaba más reconfortante y su mirada se encontró con la de Clinkscales, con la esperanza de que el anciano fuese capaz de ver que la sensación de pérdida y el dolor que él tenía eran equiparables a los que se leían en sus propios ojos.

—Sí, bueno… —Clinkscales apartó nuevamente la mirada, cuadró los hombros y se catapultó fuera de la silla. Acto seguido cogió el bastón con ambas manos, cruzó la habitación hasta llegar al escritorio y se sujetó sobre él con las dos palmas mientras pronunciaba aquella serie de frases formales que deseó no haber tenido que decir nunca.

»Excelencia —le dijo sin que su voz perdiera la calma—, mi gobernadora ha fallecido sin que haya nadie para sucederla. De la misma manera que su asentamiento le fue dado a ella por ti, la responsabilidad de gobernarlo en su ausencia recayó sobre mis manos desde las suyas. Pero… —Clinkscales hizo una breve pausa, como si le faltara terminología jurídica para proseguir; así que cerró los ojos un momento antes de continuar—. Pero ella ya nunca me reclamará su Llave —lanzó abruptamente— y no hay nadie a quien pueda guardársela o que pueda heredarla de mí. Por ello, te la devuelvo a ti, de quien provino todo por la gracia de Dios, para que la guardes para el cónclave de los gobernadores.

Acabada su intervención, Clinkscales extendió la mano, ofreciendo el bastón que simbolizaba el poder de un gobernador, pero Benjamin rehusó aceptarlo. En lugar de eso, meneó la cabeza de derecha a izquierda y Clinkscales abrió los ojos como platos. Era raro que en Grayson un gobernante pereciese sin tener ningún sucesor, por más indirecto que fuera en la línea de sucesión. De hecho, solo había ocurrido en tres ocasiones a lo largo de los mil años de historia del planeta, sin contar con la masacre de los cincuenta y tres que había dado comienzo a la guerra civil… y la caída de los fieles con la que había concluido. Pero el precedente estaba ahí y la negativa de Benjamin a heredar el bastón de mando había dejado al regente del asentamiento Harrington completamente desconcertado.

—Excelencia, yo… —empezó a argumentar, pero instantes después se detuvo y miró a Prestwick, como interrogándolo. El canciller no hizo sino devolverle la mirada, así que Clinkscales volvió a fijar su atención en el protector.

—Vuelve a sentarte, Howard —espetó Benjamin mientras esperaba a que el anciano volviese a su asiento. Una vez lo hizo, esbozó una sonrisa nada afable—. Ya veo que no sabes exactamente por qué te he hecho venir.

—Yo creía que sí —apuntó Clinkscales con cautela—. No quería reconocerlo, pero creí que lo sabía. Pero si no se trataba de entregar mi bastón, ¡he de admitir que no tengo ni la más remota idea de qué es lo que se te pasa por la cabeza, Benjamin!

Benjamin sonrió de nuevo y esta vez sí que había un gesto divertido detrás de aquello. Aquel resquicio de amargura asomando en la voz de Clinkscales, al igual que el uso de su nombre propio, se parecía mucho más al irascible tío putativo que había conocido toda la vida.

—Obviamente —repuso Benjamin con sequedad mientras volvía la mirada hacia Prestwick—. ¿Henry? —le dijo, invitándolo a participar.

—Por supuesto, excelencia. —Prestwick miró a Clinkscales, esbozando algo que se parecía sospechosamente a una sonrisa maliciosa, y meneó la cabeza—. Como puedes ver, Howard, su excelencia tiene la intención de dejar que las explicaciones corran de mi cuenta.

—¿Explicaciones?

—Uhm. La recapitulación, tal vez. —Clinkscales alzó la ceja y Prestwick apretó los labios—. Estamos frente a una situación que puede ser más excepcional de lo que puede que tú mismo te estés dando cuenta, Howard —le explicó un momento después.

—¡Inusual, desde luego —replicó Clinkscales—, pero seguro que no «excepcional»! Ya lo he discutido un buen rato con Justice Kleinmeuller. —La mirada se le volvió sombría una vez más al recordar la conversación con el jurista del asentamiento Harrington y el dolor volvió a asomarse a sus ojos. Clinkscales tragó saliva y después sacudió la cabeza como un viejo oso iracundo—. Él me explicó el precedente del asentamiento Strathson con bastante claridad, Henry. Lady Harrington —Clinkscales consiguió pronunciar su nombre casi sin que se le quebrara la voz— no dejó sucesores… y eso significa que la herencia yacente pasa a manos del protector, lo mismo que ocurrió con el asentamiento Strathson hace setecientos años.

—Sí y no —puntualizó Prestwick—. A ver, sí qué dejó sucesores; aunque pocos, si queremos decirlo así.

—¿Sucesores? ¿Qué sucesores? —inquirió Clinkscales—. ¡Pero si era hija única!

—Cierto. Pero la familia Harrington en un sentido amplio es mucho más grande… en Esfinge. Tenía decenas de primos, Howard.

—¡Pero no son graysonianos —protestó Clinkscales— y solo un graysoniano puede heredar el bastón del gobernador!

—No, no son graysonianos. Y eso es lo que hace que la situación se complique. Cuando estabas comentando el tema con Justice Kleinmuller, su excelencia y yo lo hacíamos con el Tribunal Supremo. Y según la Corte, tienes razón: la constitución exige claramente que el sucesor de cualquier asentamiento tenga que ser ciudadano de Grayson. No obstante, eso se debe en gran medida a que la constitución nunca contempló una situación en la que un ciudadano extranjero pudiera estar en la línea sucesoria de un asentamiento. ¡O, para el caso, que un extranjera pudiera haber sido nombrada gobernadora!

—Lady Harrington no era «una extranjera»! —rebatió Clinkscales ásperamente, con los ojos encendidos de rabia—. Da igual dónde haya nacido, ella…

—Cálmate, Howard. —Benjamin trató de apaciguar los ánimos antes de que la ira del anciano acabara por explotar definitivamente. Clinkscales se sosegó y Benjamin corroboró sus palabras moviendo las manos hacia abajo para aplacarlo del todo—. Entiendo lo que dices, pero lo cierto es que sí que procedía de otro mundo cuando le ofrecimos convertirse en la gobernadora del asentamiento. Sí, sí, ya sé que la situación no tenía precedentes y, si no recuerdo mal, ¡tú eras de los que menos entusiasmados estaban con la idea, viejo dinosaurio reaccionario!

A Clinkscales se le puso la cara roja de furia y en ese momento, para su sorpresa absoluta, estalló en una carcajada. No era una risotada como tal, y salió como oxidada y falta de práctica, pero también era la primera que le salía de manera sentida en los dos meses y medio que habían pasado desde que había visto la ejecución de Honor Harrington, así que no pudo evitar sacudir la cabeza para admitir lo que le decía Benjamin.

—Eso es cierto, excelencia —admitió—. Pero se convirtió en una ciudadana de Grayson cuando realizó el Juramento del Gobernante.

—Claro que sí. Y si elijo emplear ese precedente, lo que tendría que hacer es enviar a su sucesor más cercano, es su primo Devon, ¿no, Henry?, y nombrarlo como su heredero. Al fin y al cabo, si pudimos convertirla a ella en ciudadana de Grayson, también podemos hacerlo con él.

—¡No! —Clinkscales se incorporó al instante en su silla para protestar instintivamente, y Benjamin levantó la cabeza para mirarlo con incredulidad. El regente volvió a sonrojarse, pero hizo el esfuerzo de volver a cruzar la mirada con su protector. No dijo nada más durante varios segundos mientras organizaba sus pensamientos, pasando del instinto a la razón. Una vez recorrió ese camino, retomó la palabra con mucha cautela.

»Lady Harrington era una de los nuestros, excelencia, incluso antes de pronunciar su juramento de fidelidad hacia ti. Ya se había convertido en uno de los nuestros cuando descubrió el complot macabeo e impidió que el carnicero de Simmonds bombardease Grayson. Pero su primo… —Clinkscales meneó la cabeza—. Puede que sea un hombre bueno y valioso. De hecho, en calidad de primo de lady Harrington eso es exactamente lo que esperamos que sea. Pero es también un extranjero y, por más que pueda resultar valioso en otros sentidos, no se ha ganado su asentamiento.

—¿Cómo que «ganado», Howard? —lo interrumpió Benjamin con una mano en alto—. ¿No será pedirle demasiado? A fin de cuentas, ¿cuántos herederos de los gobernadores se han «ganado» su puesto en lugar de heredarlo, simplemente?

—No quería decirlo así —repuso Clinkscales antes de fruncir el ceño y quedarse pensando un momento más para acabar, simplemente, suspirando—. Lo que quería decir, excelencia, es que nuestra gente, nuestro mundo, todavía tiene un buen puñado de viejos dinosaurios reaccionarios. Muchos de ellos se sientan en el cónclave de los gobernadores, lo que ya sería un gran escollo para avanzar con este asunto, y no hablemos de los ciudadanos de a pie. Muchos de ellos ya se sentían incómodos teniendo a lady Harrington de gobernadora y usted lo sabe al menos tan bien como yo. Pero incluso los que se sentían incómodos se vieron obligados a admitir que se había ganado el puesto… y su confianza. ¡Dios mío, Benjamin, pero si fuiste tú mismo el que le diste personalmente las espadas de la estrella de Grayson!

—Ya lo sé, Howard —repuso Benjamin con paciencia.

—Por el altísimo, ¿cómo dijiste que se llamaba? ¿Devon? —Benjamin asintió con la cabeza y el anciano se encogió de hombros, profundamente irritado—. Vale, ¿cómo va a ganarse este tal Devon el mismo grado de confianza? No cabe duda de que lo verán como alguien procedente de otro mundo, ¡y la gente que ya se sentía «incómoda» con lady Harrington se va a sentir muchísimo peor con él! ¡Y no digamos ya los reaccionarios de verdad, los que todavía la odiaban y le guardaban rencor por no ser de Grayson…!

Clinkscales se echó las manos a la cabeza y Benjamin asintió con seriedad. El protector no lo dejó entrever, pero para sus adentros estaba encantado con la fortaleza de la reacción del regente. Era el mayor signo de vitalidad que había mostrado en varias semanas y era evidente que su cerebro seguía a pleno rendimiento. Como iba siguiendo el mismo hilo lógico que habían recorrido Benjamin y Prestwick, el protector le hizo un gesto para que continuase.

—Hubiera sido diferente si hubiera tenido un hijo —prosiguió Clinkscales—. Incluso aunque hubiera nacido en otro mundo, seguiría siendo su hijo. Hubiera estado mejor si hubiera nacido aquí en Grayson, por supuesto, pero la ascendencia y el orden de sucesión habría quedado claro y sin ambages. ¡Pero esto…! No puedo ni empezar a imaginarme dónde podemos acabar con este lío si les presentas este proyecto al resto de gobernadores. Y, Restauración Mayhew al margen, te das cuenta de que no te queda más remedio que presentárselo a los otros gobernadores, ¿verdad?

—Ciertamente, pero…

—Pero nada, Benjamin —gruñó Clinkscales—. ¡Si crees que puedes conseguir que la facción más radical del cónclave firme esto, es que toda esa educación tuya, recibida en elegantes colegios extranjeros, está entorpeciendo a tus instintos una vez más! Tendrás que sentar otro precedente constitucional, ¡otro más!, para que funcione. Y me da igual lo que Mueller y los suyos le dijeran a ella a la cara, lo cierto es que nunca le perdonaron que fuera extranjera, y mujer, y la punta de lanza de tus reformas. No les vas a hacer tragarse a otro extranjero, ¡y encima uno que no tiene la estrella de Grayson!

—Si me dejas acabar una frase, Howard —volvió a intervenir Benjamin con más paciencia aún, y la mirada centelleante volvió a resurgir una vez más al clavarse en el irascible viejo—, iba justo a referirme a ese mismo punto.

—¿Ah sí? —Clinkscales lo miró con cara de pocos amigos y volvió a tomar asiento.

—Gracias. Y sí, tienes toda la razón del mundo cuando prevés la reacción del resto de gobernadores a cualquier decisión que pueda tomar yo en el sentido de pasarle la Llave del asentamiento Harrington a algún extranjero. Y no sé lo suficiente de este tal Devon Harrington como para empezar a predecir qué clase de gobernador puede llegar a ser, tampoco. Sé que es profesor de historia, así que debería hacerlo mejor de lo que cualquiera se pudiese esperar. Pero eso también puede significar que, como académico que es, le falte preparación para asumir las responsabilidades de mando que el puesto de gobernador requiere.

—Lady Harrington sí que estaba preparada para esa parte del trabajo —murmuró Prestwick, a lo que Benjamin reaccionó con un resoplido.

—Pues sí, Henry. Está claro que sí, y que el Todopoderoso la tenga en su gloria. —El protector hizo una breve pausa con la mirada embargada por la calidez de los recuerdos, más que oscurecida por la pena. Acto seguido, volvió en sí y prosiguió—: Pero volviendo al tema del profesor Harrington, tenemos la cuestión de si se le habrá pasado por la cabeza alguna vez que podría ser el sucesor de lady Harrington. ¿Tenemos derecho de poner su vida patas arriba así como así? Incluso aunque se lo propusiéramos, ¿aceptaría el puesto de gobernador, para empezar?

—Pero es que si no se lo ofrecemos, podemos abrir otra caja de Pandora —repuso Prestwick sin perder la compostura. Clinkscales se quedó mirándolo y el canciller se encogió de hombros—. Según nuestro tratado con Mantícora, el Protectorado y el Reino Estelar se encuentran obligados mutuamente a reconocer la naturaleza vinculante de los contratos y el derecho local de uno y otro, lo cual incluye cosas como el matrimonio y las leyes de herencia. Y según el derecho manticoriano, Devon Harrington es el sucesor de lady Harrington. Será él, de hecho, el que herede el título manticoriano de conde de Harrington.

—¿Y? —espetó Clinkscales al hacer Prestwick una pausa.

—Y que si él quiere la Llave del asentamiento Harrington y no se la ofrecemos, puede emprender acciones judiciales para forzarnos a entregársela.

—¿Acciones judiciales contra el protector y el cónclave? —Clinkscales se quedó mirándolo incrédulo y el canciller se encogió de hombros.

—¿Y por qué no? Desde luego que en nuestro propio Tribunal Supremo lo escucharían… por no mencionar en la Corte de la Reina. Sería interesante ver qué lugar elige y cuál es su defensa, supongo. Pero llegados a ese extremo, me imagino que ver la cuenta atrás de una bomba a punto de explotar a tu lado puede calificarse probablemente como «interesante» mientras dure.

—Pero… ¡pero tú eres el protector! —protestó Clinkscales, volviéndose hacia su señor, que no hizo sino encogerse de hombros.

—Pues sí que lo soy, sí. Pero también soy el hombre que está intentando reformar el planeta, ¿recuerdas? Y si voy a insistirles a mis gobernadores para que cedan su autonomía y se atengan a la constitución, tengo que atenerme yo a ella también. Y el precedente constitucional en este punto es, por desgracia, bien claro. Me pueden demandar, no a título personal, sino en calidad de protector y jefe de Estado, para forzarme a que me rija por la ley existente. Y según la constitución, los tratados con poderes extranjeros poseen todo el imperativo legal. —Benjamin volvió a detenerse para encogerse de hombros—. No creo que una demanda pudiera llegar a buen puerto ante nuestro Tribunal Supremo, teniendo en cuenta nuestras leyes de herencia vigentes, pero la resolución del caso podría dilatarse durante años y el efecto que pudiera tener tal cosa sobre las reformas, y posiblemente hasta en el esfuerzo bélico, podría tener dimensiones catastróficas. Además, podría ser que su demanda se depositase en un tribunal manticoriano, en cuyo caso podría hasta ganar y poner en un brete a nuestro gobierno con el Reino Estelar mientras ambos estamos peleando por nuestras vidas contra los repos. No sería nada bueno, Howard. Pero que nada bueno.

—Estoy de acuerdo —corroboró Clinkscales, pero su mirada seguía cargada de recelo. Apoyando el talón contra el bastón que tenía entre las piernas, sujetó la base entre las dos manos y se echó hacia delante en la silla mientras miraba a su protector con cara de pocos amigos—. Estoy de acuerdo —repitió—, pero también te conozco bastante bien, excelencia, y tengo la impresión de que hay algo oscuro detrás de todo esto. Ya habías estado pensando en ello antes y habías decidido lo que querías hacer antes de reunirte conmigo, ¿verdad?

—Pues… sí, la verdad es que sí —admitió Benjamin.

—Pues escúpelo, excelencia —le ordenó el anciano sin ambages.

—No es complicado, Howard —trató de reconfortarlo el protector.

—¿Podrías por favor dejar de intentar «prepararme» y soltarlo ya? —gruñó Clinkscales, a lo que añadió—, excelencia.

—Está bien. La solución es transferir la Llave del asentamiento Harrington al ciudadano de Grayson que más derecho tiene a reclamarla… y al que más experiencia tiene portándola, al menos por proximidad —resumió Benjamin lisa y llanamente.

Clinkscales se quedó mirándolo en absoluto silencio durante unos quince segundos y después se puso en pie inmediatamente.

—¡No! Yo era su regente, Benjamin, ¡solo su regente! Yo nunca… Sería… Coño, ¡ella confiaba en mí! Yo nunca podría… ¡nunca usurparía su puesto! Eso sería…

—¡Siéntate, Howard! —La orden resquebrajó la voz de Benjamin por primera vez, y aquellas dos palabras cortaron de raíz la protesta de Clinkscales. Howard cerró la boca sin apartar la mirada del protector y después se volvió a hundir en el asiento una vez más mientras un silencio frágil volvía a apoderarse de la escena.

»Eso está mejor —dijo Benjamin un momento después, con tanta calma que casi resultaba impresionante—. Entiendo tus dudas, Howard. De hecho, me las esperaba, razón por la cual estaba tratando de «prepararte», como decías. Pero no estarías «usurpando» nada. ¡Por Dios, Howard! ¿Cuántos hombres hay en Grayson que hayan prestado la mitad, qué digo, una décima parte del servicio que tú le has prestado? Eres la mejor alternativa posible desde casi cualquier perspectiva. Te has ganado cualquier distinción que pudiera imponerte por derecho propio y eras el regente de lady Harrington, además de gobernador de facto cuando sus deberes navales la mantenían fuera del planeta. Ella confiaba en ti y sabes exactamente cuáles eran sus planes y esperanzas… ¿quién puede decir eso a día de hoy? Además, ella te quería, Howard. —La voz de Benjamin se volvió más dulce y un brillo sospechoso se encendió en la mirada de Clinkscales antes de que el anciano apartara la vista hacia otro lado—. No se me ocurre nadie más en todo Grayson en quien ella pudiera haber depositado su plena confianza para sucederla y cuidar de su pueblo como lo hubiera hecho ella misma.

—Yo… —comenzó a decir Clinkscales, pero no pudo continuar y se limitó a respirar hondo una vez más. Su rostro siguió sin mirar directamente al protector, pero unos segundos después volvió a cruzar la mirada con él.

»Tal vez tengas razón —continuó con calma—. Sobre lo que ella sentía, me refiero. Y aceptaría de mil amores «cuidar de su pueblo como lo hubiera hecho ella» hasta el día de mi muerte, Benjamin. Pero no me pidas esto, por favor. Por favor.

—Pero, Howard… —arrancó Prestwick con firme voluntad persuasiva para detenerse enseguida al ver que Clinkscales elevaba una mano para hacerlo callar. Al verlo, se limitó a mirarlo con una dignidad infinita.

—Eres mi protector, Benjamin. Mi propósito es honrarte y respetarte, y te obedeceré en todo precepto legal, como manda mi obligación. Pero, por favor, no me pidas esto. Has dicho que ella me quería, y espero que fuera así, porque el Intercesor sabe como la quería yo también a ella. Para mí era como una hija y no podría ocupar su lugar, portar su Llave, del mismo modo que un padre no puede heredar de un hijo. No me pidas eso. Estaría… mal.

La sala se volvió a quedar en silencio y poco después Benjamín carraspeó antes de volver a tomar la palabra.

—¿Te plantearías la posibilidad de seguir como regente, por lo menos?

—Sí, al menos mientras siga estando seguro de que no estás intentando meterme en ninguna otra cosa —se sinceró Clinkscales, ante lo cual Benjamin volvió la vista hacia Prestwick.

—¿Henry? ¿Funcionaría eso?

—¿A corto plazo, excelencia? —El canciller apretó los labios una vez más—. Es probable, sí. ¿Pero a largo plazo? —Meneó la cabeza y extendió las manos con las palmas bocarriba, antes de volverse hacia Clinkscales—. Si no aceptas formalmente la Llave, lo único que habremos hecho será demorar la crisis, Howard. Lo cual probablemente ya merecería la pena de por sí, por supuesto. Si podemos retrasarla otros diez años o así, tal vez la tensión se relaje. Es posible que ni siquiera tengamos Haven ni guerra de la que preocuparnos. Pero hasta que tengamos un sucesor legal, conocido y reconocido para el asentamiento Harrington, toda esta incertidumbre no hará más que pender sobre nuestras cabezas, a la espera. Y perdóname, Howard, pero no es que seas ningún jovenzuelo, y diez años…

El canciller se encogió de hombros y Clinkscales frunció el ceño, disgustado.

—Ya lo sé —dijo—. Estoy en bastante buena forma para mi edad, pero incluso con la ayuda médica manticoriana con la que cuento en el planeta ahora mismo…

Clinkscales se detuvo con los ojos abiertos como platos de repente, y Benjamin y Prestwick se quedaron mirando el uno al otro. Prestwick se dispuso a hablar de nuevo, pero el protector alzó una mano y le impidió interrumpir cualquiera que fuera el pensamiento que le estaba atravesando por la cabeza en ese momento a Clinkscales. Acto seguido, se volvió a acomodar en su propio asiento con una expresión de intensa curiosidad. Pasaron más de dos minutos y Clinkscales empezó a sonreír. Había vuelto en sí y le dedicó un leve gesto de disculpa a Benjamin.

—Perdóname, excelencia —se disculpó—, pero se me acaba de ocurrir una idea.

—Eso nos parecía —repuso Benjamin con tanta sequedad que el anciano se echó a reír—. Y bien, ¿de qué idea se trata?

—Bueno, excelencia, lo cierto es que sí que tenemos otra solución para nuestro problema. Una solución que encajaría perfectamente en nuestro ordenamiento jurídico y, creo, con el de Mantícora; ¡y que me mantendría alejado de la Llave, Dios mediante!

—¿Ah sí? —El protector y el canciller se intercambiaron miradas y después Benjamin alzó la ceja, mirando con amabilidad hacia Clinkscales—. Bueno, ¿cuál es esa solución maravillosa que se nos ha escapado a mí, a Henry, al Tribunal Supremo y al reverendo Sullivan?

—La madre de lady Harrington está aquí en Grayson —respondió Clinkscales.

—Eso ya lo sé, Howard —repuso Benjamin con paciencia y el ceño fruncido por no seguir muy bien el razonamiento de su interlocutor—. Hablé con ella antes de ayer sobre la clínica de lady Harrington y su proyecto sobre el genoma.

—¿Ah sí, excelencia? —sonrió Clinkscales—. A mí no me lo mencionó. Pero sí que mencionó que ella y el padre de lady Harrington habían decidido quedarse en Grayson al menos unos cuantos años. Me dijo… —la sonrisa del anciano se disipó ligeramente en los extremos— que habían decidido que el mejor homenaje que podían brindarle a la gobernadora era mejorar los servicios médicos en el asentamiento Harrington para igualarlos a los del Reino Estelar y que les gustaría trasladar su servicio de prácticas hasta aquí. Y, por supuesto, ella está profundamente comprometida con el proyecto del genoma.

—No estaba al corriente de sus planes —reconoció Benjamin un momento después—, pero la verdad es que no veo en qué cambia eso nuestra situación, Howard. Porque no estás sugiriendo que le ofrezcamos la Llave a uno de los padres de lady Harrington, ¿verdad? Tampoco son ciudadanos de Grayson y la ley es tajante con respecto al hecho de que los padres solo pueden «heredar» títulos cuando estos les reviertan, es decir, cuando vuelvan hacia el padre del que emanaron en primer lugar y ese no es, evidentemente, el caso que estamos tratando. Si lo que estás a punto de sugerir es que la Llave haya de seguir una línea de sucesión, tiene que ir hacia abajo; lo que significa que tiene que ir a parar a un hijo, a un hermano, o a un primo, ¡lo cual nos devuelve otra vez a Devon Harrington y a nuestro problema inicial!

—No necesariamente, excelencia. —Clinkscales estaba empleando un tono de voz que sonaba casi petulante, y Benjamin seguía perplejo.

—¿Perdón?

—Has dedicado mucho tiempo y esfuerzo a pensar en tus reformas, Benjamin, pero creo que has pasado por alto una consecuencia evidente de todos los cambios que ha producido la Alianza —le explicó Clinkscales—. Lo cual no sorprende, probablemente. Yo también la habría pasado por alto, supongo que porque crecí en un planeta sin tratamientos de prolongación y se me había metido en la cabeza que la gobernadora estaba ya en la cincuentena. Lo cual, por supuesto, significaba que sus padres deberían rondar mi edad.

—¿Tratamientos de prolongación? —inquirió Benjamin poniéndose recto detrás del escritorio, ante lo que Clinkscales asintió con la cabeza.

—Exacto. Su Llave pasaría a un hermano si lo tuviera, pero no lo tiene. De momento.

—¡Dios mío! —murmuró Prestwick con un halo de sentida sorpresa—. ¡Ni se me había ocurrido!

—Ni a mí —admitió Benjamin con los ojos entrecerrados mientras sopesaba ávidamente la nueva posibilidad.

Howard tiene razón, pensó. Esa posibilidad ni se me había ocurrido y debería habérseme pasado por la cabeza. ¿Y si la doctora Harrington, bueno, los dos doctores Harrington, rondaran los ochenta? Físicamente, la madre de Honor aparenta poco más de treinta. ¡E incluso si fueran demasiado mayores como para tener niños de manera «natural», podemos echar mano de toda la ciencia médica del Reino Estelar! Podríamos tener un bebé probeta, suponiendo que los Harrington estuvieran dispuestos. Y si el niño naciera aquí en Grayson, tendría la ciudadanía graysoniana, independientemente de la nacionalidad que tuvieran sus padres.

—Nos arreglaría bastante las cosas, ¿no? —concluyó, finalmente, con voz harto pensativa.

—Si seguimos por ahí, tenemos otra posibilidad completamente distinta —apuntó Prestwick. Los otros dos se quedaron mirándolo y él se encogió de hombros—. Estoy bastante seguro de que la madre de lady Harrington tiene muestras del material genético de la gobernadora, lo que significa que con casi toda probabilidad sería posible tener un hijo de lady Harrington incluso a estas alturas. ¡O hasta un clon!

—Creo que no deberíamos transitar por ese camino —advirtió Benjamin—. ¡Y, desde luego, no sin consultar con el reverendo Sullivan y la sacristía primero, bajo ningún concepto! —El protector no pudo evitar sentir escalofríos solo de pensar en cómo reaccionarían los más conservadores a la insinuación del canciller—. Además, un clon probablemente empeoraría las cosas. Si lo recuerdo bien, y no estoy seguro de hacerlo sin mirarlo, el código legal del Reino Estelar está adherido al código de Ciencias Vitales de Beowulf, lo mismo que la Liga Solariana.

—Lo que significa que… —inquirió Clinkscales, honestamente intrigado ante tal posibilidad.

—Lo que significa, ante todo, que es completamente ilegal utilizar el material genético de un individuo muerto a no ser que el testamento de ese individuo o alguna otra declaración legal lo autorice expresamente. Y, en segundo lugar, significa que un clon es un hijo del padre o padres donantes, con la misma protección jurídica que cualquier persona racional; pero no es la misma persona, así que el clonado póstumo no puede emplearse para evadir las leyes normales relativas a la sucesión.

—¿Quiere decir que si lady Harrington se hubiera clonado antes de su muerte su clon sería legalmente su hijo y podría haber heredado su título, pero que si la clonamos ahora, la niña no heredaría? —resumió Prestwick para recibir el asentimiento gestual de Benjamin.

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo, aunque también es posible, y legal, que alguien estipule en su testamento que se le clone inmediatamente después de su muerte y que su clon póstumo sea su legítimo heredero. Pero nadie puede tomar esa decisión por él, que sería en resumidas cuentas lo que estaríamos haciendo si decidimos clonar a lady Harrington para solventar nuestras dificultades. Y si lo piensas, la prohibición tiene algo de lógica. Por ejemplo, supón que un pariente con pocos escrúpulos se las apañase para orquestar la muerte de alguien como Klaus Hauptman o lady Harrington sin que lo pillaran. Y que ese mismo pariente hiciera clonar a su víctima y lograse que se le nombrara tutor legal del niño clonado, lo cual le permitiría controlar el cartel Hauptman, o el asentamiento Harrington hasta que el clon adquiriese su mayoría de edad y heredase. ¡Y eso sin plantearse siquiera la espinosa cuestión de autentificar el testamento! Quiero decir, si otra parte pudiera conseguir un duplicado póstumo de la persona que escribió el testamento, ¿sustituiría ese duplicado al testamento original? ¿Podría demandar el clon a aquellos a los que se les habría atribuido legalmente «su» territorio (en perfecta consonancia con sus «propias» instrucciones) para recuperar sus activos? Las ramificaciones del problema podrían extenderse hasta el infinito.

—Ya veo. —Prestwick se frotó la nariz y después asintió con la cabeza—. Está bien, lo entiendo. Y no sería, probablemente, una mala idea para nosotros ir introduciendo lentamente ese código de Beowulf en nuestro propio ordenamiento, excelencia, ya que ahora sí tenemos acceso a una ciencia médica que podría hacer posible algo así. Pero ¿cómo afectaría eso a un hijo de los padres de la lugarteniente que naciera después de la muerte de esta?

—De ninguna manera —aseveró Clinkscales—. Los precedentes son claros a ese respecto, Henry, y se remontan casi hasta la Fundación. Es inusual, por supuesto, y supongo que para ser absolutamente legales, la Llave debería pasar a manos de Devon Harrington hasta el momento en el que los padres de lady Harrington tuvieran el hijo, y entonces el asentamiento volvería a pertenecer al hermano. De hecho, creo que hay un ejemplo de algo así en su propia historia familiar, excelencia. ¿Te acuerdas de Thomas II?

—¡Por Dios! —exclamó Benjamin, golpeándose la frente—. ¿Cómo se me ha podido olvidar?

—Porque ocurrió hace cinco siglos, imagino —repuso secamente Clinkscales.

—Y porque Thomas no es precisamente alguien a quien los Mayhew nos guste recordar —certificó Benjamin.

—Toda familia tiene una oveja negra, excelencia —apuntó Prestwick.

—Supongo que sí —afirmó Benjamin—. ¡Pero no toda familia tiene a alguien que con bastante probabilidad ordenó el asesinato de su hermano para heredar el Protectorado!

—Eso nunca se llegó a demostrar, excelencia —señaló Clinkscales.

—¡Sí, claro! —espetó Benjamin.

—Claro que no —insistió Clinkscales con más firmeza—. Pero lo que nos interesa es que Thomas fue nombrado protector… hasta que nació su sobrino.

—Sí, eso sí —concedió Benjamin—. ¡Y si él hubiera sabido que una de las esposas de su hermano estaba embarazada y Dietmar Yanakov no la hubiera sacado a hurtadillas del palacio, ese sobrino no habría nacido nunca, tampoco!

—Tal vez sea así, excelencia —admitió Prestwick austeramente—. Pero lo que importa es que creó un precedente firme en nuestra legislación que afecta a lo que Howard está sugiriendo.

—¡Eso espero, que una guerra dinástica de seis años haya servido, al menos, para sentar un precedente «firme»! —añadió Benjamin.

—Excelencia, tal vez le divierta mortificarse por las felonías de uno de sus ancestros, pero lo que está claro es que a nosotros no nos divierte —le recordó Prestwick.

—Está bien, está bien, seré bueno —prometió Benjamin antes de sentarse y empezar a repiquetear con los dedos sobre el escritorio mientras sus pensamientos seguían su curso—. Claro que —prosiguió tras un momento— la cuñada de Thomas ya estaba embarazada cuando su marido falleció, ¿pero no pasó lo mismo con el asentamiento Garth original?

—No exactamente, a pesar de que fue el primer precedente que se me vino a la cabeza —le reconoció Clinkscales—. Mis recuerdos históricos están un poco oxidados y no me acuerdo exactamente del nombre de pila del primer gobernante de Garth; era John, ¿no, Henry? —Prestwick mostró las palmas de sus manos para mostrar su ignorancia al respecto y Clinkscales se encogió de hombros—. En cualquier caso, se acababa de crear el asentamiento y ya había sido confirmado como primer gobernador cuando falleció. Era hijo único, sin hijos propios, y la Llave de Garth no podía «revertir» hacia sus padres, así que nadie tenía ni idea de qué hacer, por lo tanto se pasaron la mayor parte de los dos años siguientes a vueltas con el tema. Entonces la Iglesia y el cónclave descubrieron que la mujer más joven de su padre estaba embarazada y acordaron que la Llave pasaría a manos del niño si este era varón. Como fue el caso. —Clinkscales volvió a encogerse de hombros y reprodujo el gesto con palmas boca arriba que Prestwick había hecho momentos antes.

—Uhm. —Benjamin se frotó la barbilla—. Ahora recuerdo los detalles y se me ocurren varios problemas al pensar en el caso. El tema se remonta a más de doscientos años de la firma de la constitución y es bastante evidente que se trató de un acto de conveniencia política para evitar una guerra de sucesión. Aun así, me imagino que podemos hacer valer el precedente si lo planteamos sin torcer el gesto. Y si conseguimos que el reverendo Sullivan nos lo firme. Pero todo esto parte del supuesto de que los padres de lady Harrington estarán dispuestos a cooperar con nuestros planes. ¿Es así?

—Eso creo —respondió Clinkscales con cierta cautela—. No hay razón física por la que se hubieran de negar y la doctora Harrington ya ha hablado de esa posibilidad con mis esposas de un modo teórico, al menos. Y si a ellos les resultara inconveniente hacerlo, ejem, al modo natural, siempre podría ser un bebé probeta. No sería un clon de lady Harrington, así que no veo dónde podría estar el problema.

—Nos estaríamos moviendo en terreno pantanoso si cualquiera de los dos estuviera muerto —apuntó Benjamin pensativo—, pero no tenemos por qué ponernos en esa situación. Ambos están vivos, físicamente los dos se encuentran en condiciones de concebir a un bebé, además de que los dos están en Grayson. —El protector se quedó pensando un momento más y después asintió con la cabeza, convencido del todo—. Creo que puede ser una idea excelente, Howard. Si ellos están de acuerdo, el niño sería ciudadano de Grayson desde el primer momento, porque nacería aquí. ¿Seguirías siendo el regente, en ese caso?

—¿Quieres decir de manera provisional hasta que el niño nazca, si ellos están de acuerdo?

—Bueno, eso y regente del niño una vez que nazca, también.

—Suponiendo que yo vaya a durar tanto, sí, supongo que sí —resolvió Clinkscales después de pensárselo unos segundos—. Dudo que vaya a llegar a la mayoría de edad del niño, incluso con los servicios médicos manticorianos, no obstante.

Clinkscales hizo aquella afirmación sin perder la compostura, con la serenidad de un hombre que había tenido una vida más plena que la mayoría de la gente. Benjamin se quedó mirándolo y se preguntó si él mismo sentiría tanta paz como Clinkscales cuando le llegase su hora. ¿O el hecho de que gente a la que no le sacaba más de cinco o seis años pudiera vivir dos o tres siglos más le amargaría la existencia y lo llenaría de celos? Esperaba que no, pero…

Llegado a ese punto se sacudió el pensamiento de encima y asintió con la cabeza.

—Muy bien, caballeros. Creo que tenemos un plan. Tan solo hay un pequeño detalle que me sigue molestando.

—¿Lo hay, excelencia? —inquirió Prestwick frunciendo el ceño—. Confieso que para mí no hay ninguno. Me parece que Howard ha solucionado la mayor parte de nuestros problemas con bastante habilidad.

—¡Oh, sí, eso seguro! —admitió Benjamin—. Pero en el proceso, ha creado uno nuevo.

—¿Ah sí, excelencia?

—¡Oh, sí, claro que sí! —Los dos consejeros de Benjamin se quedaron mirándolo sin saber por dónde iban los tiros y él sonrió maliciosamente—. Bueno, ¡tampoco voy a ser yo el que le hable de flores y abejas a la madre de lady Harrington!

Capítulo 5

5

—¿Que quieres que yo qué?

Allison Harrington se catapultó hasta el respaldo de su silla, con aquellos ojos almendrados inundados de perplejidad, mientras Howard Clinkscales se sonrojaba como no lo había hecho en años. Era la primera vez desde la retransmisión de la ejecución que algo había alterado el persistente y pacífico sentimiento de pena de la mirada de la doctora Harrington, pero lo cierto es que él hubiera preferido que no fuera a costa de que él se sintiera tan avergonzado. Aquella no era la clase de asunto que un hombre con auténtica educación graysoniana hubiera de andar debatiendo con la mujer de otro, y a fe que él había intentado evadirse de tal responsabilidad con todas sus fuerzas. Pero Benjamin había insistido una y otra vez en que se lo pensase mejor, así que al final fue él el encargado de intentar reclutar a los Harrington para la causa.

—Entiendo que puede sonar impertinente por mi parte siquiera sacar el tema, milady —respondió Clinkscales con voz más áspera—, pero parece que es el único modo de evitar una crisis política más que probable. Y sería una manera de preservar la Llave dentro de su linaje directo.

—Pero… —Allison se interrumpió a sí misma y se sacó una pluma del bolsillo. Se la metió en la boca y la mordisqueó con aquellos dientes blancos y pequeños, repitiendo la mala costumbre que la retrotraía a sus días de residencia hospitalaria en Beowulf mientras se obligaba a sopesar la ¿petición?, ¿oferta?, ¿súplica? con toda la calma que le era posible.

Llegó a la conclusión de que era sorprendente lo compleja que había sido su propia reacción. Ella y Alfred habían conseguido por fin empezar a hacerse a la idea de la muerte de su hija; aunque ella mejor que él, sospechaba, y aun así les quedaba camino por recorrer. Seguía siendo doloroso y una de las cosas que ella misma lamentaba era que los dos hubieran ido demorando durante tanto tiempo alumbrar un segundo vástago. Tal vez aquello fuera culpa suya, se mortificó. No en vano era ella la que procedía del cosmopolita (léase: masificado, estratificado, engañoso y obsesionado con la estabilidad, pensó para sus adentros) y antiguo Beowulf, en el que las conspicuas contribuciones a la expansión demográfica se veían con algo más que recelo. Al contrario que en Esfinge, que era un planeta relativamente nuevo, con una población total inferior a los dos mil millones. Las familias numerosas eran la regla y no la excepción por aquellos lares, y desde luego no había estigma alguno asociado a ellas.

Y yo siempre he querido tener más niños, ¿o no? ¡Pues claro que sí! Esa era una de las cosas que más me había atraído de Esfinge en un primer momento, cuando Alfred me lo propuso. Era solo que… Había tantas cosas que tenía que hacer y, desde luego, no me corría ninguna prisa. ¡El «reloj biológico» no se me iba a parar por lo menos hasta los cien años!

Pero si hubiera tirado para adelante, si hubieran tenido más niños antes, tal vez aquel durísimo palo de perder a Honor no habría…

La doctora Harrington volvió a suprimir aquel pensamiento… de nuevo. Lo que podría haber pasado no iba a cambiar lo que había pasado, e incluso aunque pudiera, alumbrar más niños simplemente como una especie de política de seguridad emocional, como manera de protegerse a uno mismo de los traumas que podían derivar de la pérdida de uno de los retoños resultaba despreciable. Y nunca había funcionado así, además.

Pero ahora que Clinkscales había sacado el tema y le había explicado las razones que había detrás de ello, ella se sentía… incómoda. En parte, probablemente, por aquella reacción muy instintiva que le hacía sacar su testarudez cuando alguien le trataba de decir que «tenía» que hacer algo. Se había acostumbrado a ponerse objetivos más difíciles de los que ningún otro le hubiera podido pedir nunca, pero eso significaba también que permitir que alguien le dijera que tenía que «hacer» algo, que se «esperaba algo de ella», que era su «deber», hacía que le saltaran las alarmas y se pusiera inmediatamente a la defensiva. Estaba bastante segura de que la mayor parte de aquella sensación procedía de su infancia, cuando toda la población de Beowulf la había estado presionando constantemente para estar a la altura de las expectativas que tenían depositadas en ella. Lo cual era ridículo, por supuesto. Se había dado cuenta de ello hacía varias décadas y se había centrado en superar aquel acto reflejo desde entonces; pero el caso es que seguía allí, y justo en ese momento, de hecho, estaba notando cómo le rondaba la mente.

Pero más que eso estaba la nebulosa sensación de que si ella y Alfred decidían tener otro niño ahora, específicamente para que heredara el asentamiento de Honor, sería como traicionar a la hija que habían perdido. Era como si… como si no hubiera sido más que un bote de líquido exprimido hasta la última gota en una cadena de montaje, que podía ser reemplazado con otro bote. Sentirse así era ridículo e ilógico, pero saberlo no hacía que la sensación fuese menos poderosa.

Y luego están mis propias convicciones hacia los títulos heredados, ¿no?, se recordó para sus adentros un momento después, suspirando mientras mordía con más fuerza la pluma.

La mayor parte de la gente que procedía de otros mundos estaba impresionada con la fama de Beowulf por sus estilos de vida tan idiosincrásicos y por su capacidad de inventiva en términos sexuales, y no se daban cuenta de lo conformista que era aquel planeta, en el fondo. Allison se había preguntado con frecuencia si aquello se debía a que la «norma» a la que se sometían sus ciudadanos estaba pensada sobre una plantilla bastante liberal, pero la presión de no ofender al sistema o las concepciones previas sobre las que se asentaba tal plantilla eran demasiado evidentes para cualquiera que hubiera nacido allí. Cualquier persona podía ser lo que quisiera… siempre y cuando lo que quisiera estuviese incluido en el menú de opciones al que el consenso social (y económico) del planeta le había dado el visto bueno, y todo el mundo creía firmemente en lo muy por encima que su «apertura de miras» los colocaba en relación a otros planetas más retrasados.

Pese a todo el énfasis en la estabilidad y el orden, Beowulf no tenía nada que se pareciera a una monarquía hereditaria o una aristocracia. Era una especie de oligarquía electiva y representativa gobernada por una junta directiva cuyos miembros eran elegidos internamente de entre los miembros de una serie de juntas elegidas popularmente entre estratos inferiores, que representaban profesiones, no distritos geográficos y que había funcionado (más o menos, salvo algún que otro tropezón) durante casi dos mil años.

Y como ella procedía precisamente de aquel entorno, siempre había encontrado ligeramente divertida la aristocrática tradición manticoriana. No había tenido un impacto directo en su manera de ver las cosas, o la de su marido y su familia, pero sí que estaba dispuesta a admitir que funcionaba mejor que muchas otras formas de gobierno. De hecho, para ella supuso un alivio mental terrible darse cuenta de que, aristocracias al margen, la sociedad del Reino Estelar tenía el firme propósito de no entrometerse en las vidas de la gente. Ella era la primera que se lo había pasado francamente bien escandalizando a sus vecinos esfinginos durante casi setenta años, pero muy pocos se habían dado cuenta de que, si lo hacía, era precisamente porque podía. Que por mucho que algunos ciudadanos de la nación estelar que la había adoptado pudieran desaprobar su conducta, aquella presión de Beowulf que calaba hasta los huesos y tenía una paciencia infinita para forzar a sus ciudadanos a regir sus vidas conforme al ideal de otra persona y así «ser feliz» simplemente no existía allí. Y por más agradecida que estuviera por aquello, y por mucho que hubiera llegado a adorar su nuevo hogar, la mera idea de heredar un puesto de poder y autoridad, por más que gozara de la cobertura de la constitución del Reino Estelar, siempre le había parecido absurda.

Tal vez sea por la experta en genética que llevo dentro. ¡Al fin y al cabo, yo sí que sé lo mucho que hay de fortuito en los genes de cualquier persona!

Pero esa noción tan absurda se había convertido en algo mucho menos divertido el día que Honor se convirtió en gobernadora de Harrington. Le había costado algo de tiempo hacerse a la idea de que Honor se hubiera convertido, de una forma u otra, en una gran señora feudal. De hecho, nunca se había acabado de hacer del todo a la idea hasta que Honor fue asesinada. Pero había visto cambios en su hija, se había dado cuenta de que algo había cambiado en su interior a la hora de afrontar el reto de nuevas obligaciones. Y si había algo que Honor nunca habría hecho a sabiendas habría sido abandonar a su suerte a los ciudadanos de su asentamiento (o de su planeta adoptivo) en medio de una crisis política como la que Clinkscales acababa de describir.

—No lo sé —resolvió finalmente—. Quiero decir, no es esta la clase de cosas que Alfred y yo tuviéramos pensadas de antemano, lord Clinkscales. —La doctora bajó la pluma y se quedó mirándola, esbozando una media sonrisa al ver las profundas marcas de las dentelladas con las que había percutido el tapón. A continuación, volvió a mirar al regente del asentamiento Harrington—. No va a ser fácil asumir la idea de que estamos, de uno otro modo, intentando… sustituirla —concluyó con un tono de voz mucho más amable, a lo que Clinkscales asintió con la cabeza.

—Eso ya lo sé, milady. Pero no sería eso lo que estaría haciendo. Nadie podría hacer algo así. Tómeselo más bien como que está intentando mirar por los intereses de lady Harrington para conseguir que la cadena de mando de su asentamiento permanezca intacta.

—Uhm. —La doctora se dio cuenta de que había vuelto a mordisquear la pluma y se la sacó de la boca de nuevo—. Pero eso nos conduce a otros dos puntos controvertidos, milord. El primero es si hacer esto sería justo para con mi sobrino Devon. No es que se hubiera esperado nunca heredar algo como esto, pero el colegio heráldico ya lo ha informado de que habrá de heredar las «prebendas» manticorianas que le corresponden, aunque no será confirmado como conde de Harrington hasta dentro de varios meses. Pero si Alfred y yo aceptamos vuestra propuesta, imagino que tal título también pasará a manos de nuestro nuevo vástago… lo que supondría quitárselo a él por alguien que todavía no ha sido siquiera concebido.

La doctora sacudió la cabeza de derecha a izquierda y torció el gesto para acabar suspirando.

—Le seré sincera, milord. Ojalá Dios nos permitiese a Alfred y a mí no tener que preocuparnos por nada de esto. Que pudiéramos confiar que cualquier niño que tuviéramos fuese a nacer porque lo queremos por sí mismo, ¡no porque hay un hueco que «tiene» que rellenar! Y, sinceramente, una parte de mí lleva mal el hecho de que una decisión tan radicalmente personal por nuestra parte pueda ser de la incumbencia de nadie más… ¡o que pueda tener repercusiones para tanta otra gente!

La doctora se quedó dando vueltas al asunto delante de su escritorio y después volvió a menear la cabeza con otro suspiro, esta vez más profundo.

—Pero por mucho que lo lleve mal, y por más que pueda tener consecuencias para Devon, hay otro aspecto todavía más importante que creo que Alfred y yo tendremos que tener en cuenta.

—¿De qué se trata, milady? —inquirió Clinkscales amablemente al hacer ella otra pausa.

—Si sería o no justo para el niño —respondió ella sin perder la compostura—. ¿Qué derecho tenemos mi marido y yo a traer a un ser humano a este universo no por quién o qué pueda llegar a ser sino porque un gobierno, un legislador o nosotros, válgame Dios, ¡nosotros!, hayamos decidido que no le ha quedado más remedio que existir, antes incluso de su concepción misma. Mi hija escogió aceptar el cargo de gobernadora, ¿tenemos Alfred y yo el derecho de imponerle unilateralmente la misma elección a alguien a quien ni siquiera hemos conocido todavía? ¿Y cómo reaccionaría alguien que se diera cuenta de lo que hemos hecho… y de por qué? ¿Llegaría a la conclusión de que lo hicimos exclusivamente por motivos políticos y no porque lo quisiéramos por sí mismo?

Clinkscales se quedó sentado sin hablar durante varios segundos y después se reclinó en su asiento, exhalando aire lentamente.

—No lo había pensado desde ese punto de vista, milady —le reconoció—. No creo que la mayoría de los graysonianos lo vayan a hacer. Nuestro clan y nuestras estructuras familiares están tan bien organizados para servir a un solo propósito, la supervivencia, desde los primeros días del asentamiento, que probablemente nos cuesta pararnos a pensar en los factores externos que determinan quiénes somos o qué somos. Pero a ese respecto, puedo decir que he presenciado personalmente las consecuencias de criar a un heredero únicamente por deber o por ambición. Recuerde la disparidad en nuestras tasas de natalidad entre niños y niñas y el hecho de que hasta hace nueve años, solo podían heredar los varones. Así que sí, he visto cómo al saber que sus padres lo han tenido solo porque el asentamiento o el clan así lo requerían, una persona ha visto su existencia amargada.

»Pero lo cierto es que no ocurre a menudo —prosiguió Clinkscales con gesto serio—. Los niños son los regalos más preciados que nos ha podido dar el Todopoderoso, milady. Si hay alguien que sepa eso a conciencia, esos son los graysonianos. Y los niños a los que se quiere y aprecia de verdad, a pesar de ser el fruto de meros matrimonios de estado, no crecen pensando que han nacido únicamente por las necesidades políticas de sus progenitores.

—Sí, pero… —intentó volver a rebatir Allison, pero Clinkscales la detuvo con un leve movimiento de cabeza.

—Milady, yo conocí a su hija —le dijo calmadamente—. Y cualquiera que hubiera tenido el privilegio de conocerla tan bien como yo sabía que no hubo ni un solo instante en su vida en el que no estuviera absolutamente segura del amor que sentía por usted y por su marido y del amor que ustedes sentían por ella. Eso me da una muy buena opinión sobre usted y sobre su talento para criar a otro niño con el mismo amor y sentido de la responsabilidad. No permita que su propia pena o sus reticencias la induzcan a dudar tanto de sí misma.

Allison pestañeó y notó un aguijón en los ojos mientras su boca temblaba tímidamente. Dios mío, pensó, presa de un estupor profundo. Y yo que creía que era una especie de fósil de museo la primera vez que nos vimos, una máquina del tiempo que te retrotraía a la época en la que los hombres caminaban sobre los nudillos envueltos en una nube de testosterona… bueno, eso cuando no se pegaban golpes en el pecho para proclamar su victoria. ¡Y ahora…!

La doctora se sintió un poco avergonzada por su predisposición pasada a no tener muy en cuenta el criterio de Clinkscales, pero por encima de eso estaba sumida en una sensación mucho más profunda de admiración por su exhibición de perspicacia y bonhomía. Y por cómo todo aquello había dejado tan al desnudo la estupidez de sus propios miedos. Seguía teniendo dudas sobre si Alfred y ella tenían que fabricar un heredero bajo demanda para el asentamiento Harrington; pero eran dudas sobre el hecho en sí mismo, no sobre su capacidad de criar a otro hijo con el mismo amor que le habían profesado a Honor.

Claro, que también está ese otro asunto. Clinkscales no sabe lo que he descubierto en el proyecto del genoma… y todavía no he decidido si hacerlo público o no. Me pregunto cómo se tomarán él y el protector Benjamin que «críe» a un heredero Harrington si el propio apellido Harrington acaba manchado al salir esto a la luz.

Allison se sacudió el pensamiento de encima, se recompuso y se puso de pie detrás del escritorio. Clinkscales se levantó también y ella le sonrió.

—Me lo pensaré, milord —le dijo—. Alfred y yo tendremos que discutirlo, por supuesto, y puede que tardemos algo de tiempo en decidirnos. Pero lo pensaremos, lo prometo.

La doctora extendió la mano y Clinkscales hizo una reverencia para besarla al estilo tradicional graysoniano.

—Gracias, milady —repuso él tranquilamente—. Eso es todo lo que les podemos pedir a usted y a su esposo. Que el Todopoderoso los ayude a tomar su decisión.

—No lo sé, Alley.

Alfred Harrington sobresalía por encima de su minúscula esposa. Era por lo menos cuatro centímetros más alto que su difunta hija y tenía la sólida musculatura y osamenta de alguien nacido y criado en un entorno gravitatorio un diez por ciento más exigente que el de Beowulf. Y, a pesar de lo impresionante de su presencia, parecía el más frágil de los dos desde el momento de la captura de Honor. Su muerte lo había golpeado con una dureza inusitada, pero finalmente parecía que empezaba a levantar cabeza. Las noches en las que Allison se despertaba por la fiereza de sus abrazos y el calor salado de sus lágrimas habían ido disminuyendo, afortunadamente; pero cada paso hacia delante parecía requerir de una eternidad. Ahora estaba sentado en el sofá que había detrás de ella en su suite palaciega de la hacienda Harrington, con los brazos rodeando a su mujer.

—Le dije a Clinkscales que nos lo íbamos a pensar —lo informó ella, mirando hacia arriba para reclamar un beso y escondiéndose después en el cuerpo de su esposo.

Puede que no siempre importe el tamaño, pero definitivamente viene bien para los achuchones, pensó ella mientras acomodaba, complacida, la mejilla sobre el pecho de él. Dos de los tres ramafelinos, Nelson y Samantha, se deslizaron con fluidez hasta el sofá para unirse a la pareja y ella les dedicó una sonrisa. Samantha había traído consigo a Jason, que seguía siendo el más atrevido explorador de todos sus vástagos, y prueba de ello fue que no dudó en abalanzarse sobre la mano que Allison tenía libre y pelear con ella hasta someterla. Samantha se sentó sobre sus cuartos traseros y se quedó mirándolo, con la cola envuelta en sus patas traseras e intermedias mientras se atusaba los bigotes con una mano verdadera y Nelson se extendía sobre el regazo de Alfred tan a gusto.

—Uhm. —Alfred se recostó sobre su espalda, con la mirada perdida, mirando a Jason sin verlo, mientras apretaba los labios, pensativo, y acariciaba las orejas del ramafelino. El gato ronroneó notoriamente y realizó una coreografía impúdicamente sensual mientras Alfred seguía imbuido en sus pensamientos, a los que puso punto y final abruptamente con un movimiento negativo de su cabeza.

»Bueno, sabes que todo esto va a estar encima de la mesa sea cual sea el momento en el que decidamos tener más niños, Alley. —Ella lo miró y él se encogió de hombros—. Van a seguir siendo los hermanos o las hermanas de Honor —Alfred consiguió decir el nombre de su hija muerta con tan solo un ligero renqueo en la voz esta vez—, y eso significa que todo el tema de la sucesión va a salir antes o después, independientemente de lo que nosotros queramos.

—Lo sé —suspiró. Jason tenía ya envuelta completamente su mano y colgaba de ella como si fuera una bola peluda mientras le apretaba sus seis extremidades (y la cola prensil) alrededor de la muñeca y el antebrazo. Su ronroneo se volvió triunfal al sentir que ella le daba la vuelta—. No lo había pensado antes… bueno, ya sabes. —Alfred asintió con la cabeza y ella volvió a suspirar—. La herencia dinástica no es algo sobre lo que una buena chica de Beowulf se tenga que preocupar mucho —concluyó su idea lastimeramente.

—Para bien o para mal, creo que dijiste —añadió él, acariciándole la punta de la nariz con el extremo de su dedo índice mientras una de esas carcajadas que le nacían muy de dentro y que se habían vuelto harto infrecuentes en los últimos meses retumbó en su interior.

—¡Y lo pensaba… entonces! —repuso ella con descaro—. Además, tú también pensabas lo mismo.

—Pues sí. —Alfred volvió a posar la mano izquierda sobre Nelson y comenzó a deslizarla lentamente por el lomo del ramafelino mientras le llegaba su turno para suspirar—. Bueno —continuó con mucha calma—, supongo que la vida sigue adelante, excepto en los malos libros y peores holodramas. Y siempre habíamos tenido en mente tener más hijos. Entonces supongo que la pregunta de verdad no es si es el tema «dinástico» el que nos está empujando a hacer algo, sino si les dejamos que nos metan prisa para hacer algo que ya habíamos pensado hacer antes de que ellos aparecieran con esto.

—Cierto.

Alfred hundió la mano derecha entre el lacio y brillante cabello negro de su esposa y ella dejó escapar un leve sonido de placer mientras se contoneaba de una forma cuanto menos tan grácil como la de cualquier ramafelino y él se volvía a reír. Pero entonces a ella se le borró la sonrisa.

—Claro que los resultados del genoma solo lo hacen más complicado, ya lo sabes.

—No veo por qué —discrepó él—. No tienes nada que ver con eso. Lo único que has hecho ha sido descubrirlo.

—Algunas culturas tienen la fea costumbre de matar al mensajero cuando las noticias son malas, mi amor. No olvides tampoco que Grayson tiende a ser un planeta bastante religioso. Y teniendo en cuenta lo que piensa la Iglesia de la Humanidad sobre la ciencia en general, ¡estoy algo más que preocupada de que los graysonianos no vayan a reaccionar a esta información con tanta calma como lo hemos hecho tú y yo!

—Bueno, no es como si fuera la primera vez que escucharan el nombre de Harrington —le recordó él—. Deberían estar acostumbrados a estas alturas. Y si no lo han hecho todavía, más les vale que se vayan poniendo las pilas si de verdad se están planteando darle las Llave del asentamiento a algún otro hijo nuestro.

—¡Madre mía, qué carácter! —murmuró Allison, riéndose al verlo desnudar sus dientes en una sonrisa. Sentaba increíblemente bien verlo bromear de nuevo. Los ojos le hicieron chiribitas al alzar la vista y encontrar al hombre al que llevaba amando sesenta años-T resurgiendo una vez más de entre el pedregal de la desesperación y la pena. Por un momento ella pensó en decir algo para darle la bienvenida; pero era demasiado pronto, así que se limitó a volver a refugiar la mejilla contra su pecho con un pequeño suspiro de alegría agridulce mientras se concentraba en la batalla con Jason.

—¿Sabes qué? —dijo Alfred un momento después—. Lo que de verdad deberías hacer es hablar con alguien en cuya discreción confíes pero que pueda darte una opinión informada de cómo pueden reaccionar los graysonianos a lo que acabas de descubrir.

—Ya se me había ocurrido a mí —repuso ella—, ¿pero a quién tienes en mente? Lord Clinkscales ya tiene bastantes temas en la cabeza y Miranda… —Allison meneó la cabeza—. Miranda estaba demasiado próxima a Honor y ha crecido demasiado cerca de nosotros. No lo haría adrede, pero filtraría sus respuestas en función de sus sentimientos hacia mí. ¡Eso dando por supuesto, claro, que sus convicciones religiosas no la predispusieran en contra!

—Tampoco crees que vaya a pasar, ¿verdad? —matizó Alfred confiado.

—No, la verdad es que no —admitió Allison—. Por otra parte, ya me he equivocado otras veces; muy pocas en mi vida, es verdad, pero no sé si esta es una de ellas.

—Ya lo veo. —Alfred acarició a Nelson y después se echó a reír al comprobar que Samantha acababa de decidir que los machos habían tenido ya demasiadas atenciones. Se puso en pie y se colocó entre los dos Harrington con la fluidez propia del barro que se está modelando, dando golpecitos continuamente sobre el muslo de Allison con una de sus manos verdaderas hasta que la mano que había sido capturada por Jason se acercó a acariciarla a ella.

Entonces la carcajada de Alfred se apagó y dio paso a un silencio pensativo. Allison alzó la vista y lo miró alzando la ceja.

—¿Sabes qué? —prosiguió parsimoniosamente—. Creo que acabo de tener una idea.

—¿De qué tipo? —inquirió ella.

—Vamos a ver, tu principal preocupación es por el aspecto religioso, ¿no es así? Sobre cómo van a reaccionar los sectores más conservadores de la Iglesia, ¿verdad? —Ella asintió con la cabeza y él se encogió de hombros—. En ese caso, ¿por qué no apuntar a lo más alto? Esta mañana le escuché algo a Mac que me hace pensar que el reverendo Sullivan va a estar en Harrington dentro de un par de semanas.

—¿El rev…? —Allison fue frunciendo cada vez más el ceño a medida que pensaba en la idea que le estaba sugiriendo su esposo—. Ya se me había pasado por la cabeza, muy brevemente —admitió ella al cabo de un rato—. Pero me dio miedo y me eché para atrás. Por lo que sé de él, es mucho más… feroz que el reverendo Hanks. ¿Y si eso significa que es más estrecho de miras, o más autoritario? ¿Y si intenta obligarme a eliminar lo que he descubierto?

—¿Y si te estás preocupando de más? —repuso Alfred—. Estoy de acuerdo en que no se parece mucho a lo que Honor nos había descrito del reverendo Hanks… o, al menos, en lo que se refiere a él como figura pública. Pero por lo poco que conozco a los graysonianos, no creo que su sacristía haya elegido a un idiota o a un fanático para ocupar el puesto de reverendo. Y además, ¿no fue Honor la que nos dijo que fue el propio Hanks quien personalmente escogió, más o menos a dedo, a Sullivan como segundo anciano y lo preparó para que fuera su sucesor?

Allison asintió con la cabeza y él se encogió de hombros una vez más.

—En ese caso, yo diría que tienes, cuanto menos, algo más que una oportunidad de que reaccione de manera razonable. E incluso si no es así, vas a tener que enfrentarte a él más tarde o más temprano. Quiero decir, tú no vas a dejar que te impida publicar tus resultados, en el caso improbable de que lo intentase, ¿no? —Ella meneó la cabeza—. Bueno, pues ahí lo tienes. A ese punto vas a llegar antes o después, y si eres tú la que se dirige a él de primeras, tendrás más oportunidades de reclutarlo para tu causa en el caso de que tenga sus dudas. Y, al margen de cómo puedan reaccionar los graysonianos, lo que está claro es que no hay nadie en todo este planeta que pueda darte una opinión más fundada sobre cómo puede reaccionar la Iglesia.

—Eso también es verdad —admitió Allison. La doctora se quedó pensando en ello unos segundos y después volvió a asentir, con la cabeza pegada al pecho de él—. Creo que es probable que tengas razón —resolvió—. Siempre has tenido más mano que yo con la jerarquía.

—Bueno, de algo tenían que servir todos esos años que malgasté en la Armada sobreviviendo a la vigilancia de DepMed, mi amor —indicó él con una sonrisa—. O aprendes a trabajar dentro del sistema o te acabas convirtiendo en paciente más que en médico.

—¿Ah, sí? Y yo que pensaba que era por la sociedad autoritaria, aristocrática, feudal y retrasada en la que te criaste…

—Justo lo contrario que la colección de hedonistas, libertinos y lascivos con los que te criaste tú, ¿no? —contraatacó él con dulzura.

—Claro que sí —concedió ella alegremente antes de hacer una mueca de lamento e incorporarse al escuchar el sonido de una alarma—. La cena está servida —resopló—. ¿Estoy hecha un asco?

—No mucho —respondió él después de un examen breve y concienzudo.

—¡Pues vaya! —se quejó ella—. Ahora Miranda y Mac van a saber que ni nos ha dado tiempo a meternos en faena antes de que nos interrumpieran. ¡Vas a tener que aplicarte un poco más, Alfred! Tengo una reputación que mantener, ¿sabes?

Dos minutos después, la pareja entró caminando en el salón y Alfred seguía riéndose.

Capítulo 6

6

—Gracias por aceptar verme después de avisarlo con tan poca antelación, reverendo.

—Créame, lady Harrington, para mí es un placer verla en cualquier momento. Además, tanto yo como la institución a la que represento somos completamente conscientes de la importancia del trabajo en el que se halla inmersa. Cuando esos factores confluyen…

Aquel reverendo calvo y de nariz ganchuda, a la sazón primer anciano de la Iglesia de la Humanidad Libre, se acurrucó la manita de Allison posesivamente en el codo, sonrió y la acompañó hasta su despacho. Se encontraban en la tercera planta de la catedral Harrington, que, como todas las catedrales sobre la faz de Grayson, contenía un despacho amplio y cómodo que estaba permanentemente reservado para cuando el reverendo visitaba el asentamiento. Sullivan acomodó a su visita sobre uno de los mullidos sofás que flanqueaban la mesa de café de piedra pulida y le sirvió té ceremoniosamente. La tetera plateada refulgía bajo la luz del sol que se colaba por los amplios ventanales que hacían las veces de pared y Allison hizo un gesto con la nariz al reconocer con sorpresa el aroma que desprendía aquel vapor. El aroma del té verde de la plantación natural número siete resultaba inconfundible para cualquiera que conociera aquellos tés pero, francamente, a ella le sorprendía que Sullivan (o cualquiera) se hubiera tomado las molestias de preocuparse por averiguar cuál era su variedad favorita de Beowulf. No es que fuera difícil de encontrar en el Reino Estelar, pero sí que era de los más caros y ella ya había descubierto que aquello sí que era difícil de encontrar en Grayson.

—¿Tomará azúcar, lady Harrington? —preguntó Sullivan y esta vez Allison sonrió a su anfitrión, que la miraba con sus espesas cejas alzadas mientras esperaba la respuesta. Si él (o alguien de su equipo, lo que parecía más probable, ahora que lo pensaba) se había tomado la molestia de saber qué variedad de té era su preferida, no le quedaba ninguna duda de que también sabía la respuesta a esa pregunta.

—Sí, gracias, reverendo. Dos terrones.

—Por supuesto, milady. —El reverendo los vertió en el líquido humeante, agitó con suavidad y después le acercó la taza y el plato—. Y lo mismo que con el té, milady, le aseguro que los niveles de metal del azúcar son tan bajos como los que podría encontrar en su Reino Estelar.

—Gracias —repitió ella, mientras esperaba a que él acabase de servirse el té para sí mismo antes de empezar a sorber el suyo—. Mmmm… delicioso. —El ronroneo de la doctora le arrancó una sonrisa al reverendo que ella le devolvió mientras disfrutaba de aquel placer sensual que se le había ofrecido.

Allison reconoció aquella sonrisa porque la había visto bastante a lo largo de su vida. La mayor parte de los hombres parecían obtener un placer muy básico al hacerla feliz (y más les vale, pensó con buen humor), pero la sonrisa de Sullivan consiguió sorprenderla, aunque fuera mínimamente. Se había dado cuenta muy rápidamente que los varones de Grayson eran mucho más galantes que la mayoría, pero ya sabía antes de aterrizar en la Estrella de Yeltsin que, por más galantes que fueran, también podían ser engreídos, condescendientes y paternalistas. Se había preparado a conciencia para cortarles las alas llegado el caso, pero lo cierto es que hasta ese momento le había bastado con un solo toque de atención para que no reincidieran. Por otra parte, casi todo el tiempo que había pasado en Grayson había transcurrido en el asentamiento Harrington, en el que las actitudes sociales tendían a ser un poco más «avanzadas», y esta era la primera vez que veía al reverendo Sullivan de verdad, porque la primera fue en el funeral de Honor, una ocasión muy formal y en el que estaba emocionalmente destrozada.

No obstante, aunque no había tenido la oportunidad de formarse una opinión de primera mano acerca del reverendo, sí que había oído de boca de Miranda (y en las cartas de Honor) que Sullivan era mucho más conservador, pese a las apariencias, que el reverendo Hanks. Nadie le había sugerido que se hubiera comprometido a apoyar las reformas de Benjamin Mayhew con todo lo que su institución pudiese, pero estaba claro que a nivel personal parecía encontrarse menos cómodo con ello que, digamos, Howard Clinkscales. De una forma u otra, la doctora se había esperado una incomodidad similar con las mujeres que fueran figuras de autoridad, que es lo que había visto con más frecuencia entre los doctores graysonianos, que tendían a ser más reaccionarios. E incluso aunque no se hubiera mostrado tan seco o incómodo como ella habría podido imaginar, lo cierto es que todavía se esperaba del líder espiritual de la Iglesia de la Humanidad algo más… ¿ascético? ¿Era esa la palabra? No, la verdad es que no, pero bueno, algo así.

Fuera como fuera, el reverendo Sullivan no era lo que quiera que ella se hubiera esperado. De hecho, los ojos oscuros del reverendo destilaban un cálido reconocimiento hacia el atractivo de la doctora y ella sintió ganas de entrar en el juego que él estaba proponiendo por debajo de aquel manto de atenciones. Ella sabía que él estaba casado (con las tres esposas que permitía la costumbre en Grayson) y podía predecir que él ni siquiera soñaría con ir más allá de un mero flirteo alegre, pero había en él una vitalidad muy terrenal que jamás se habría imaginado antes de conocerlo.

Bueno, tal vez tenga sentido, al fin y al cabo, pensó para sí. Tal vez Honor no se hubiera dado cuenta (Allison sintió un aguijón al pensar en su hija pero estaba resuelta a dejar que el pensamiento se fuera a pesar del dolor) porque, Dios mediante, ¡o el universo le pegaba con un ladrillo entre los ojos o ni se enteraba de que había especímenes del sexo opuesto por ahí! Y, con todo, debajo de toda aquella galantería y de aquellos códigos de comportamiento y de cómo actuar y reaccionar en presencia de las esposas de otros, aquella gente era tan «terrenal» (la doctora se rio mentalmente al repetir la palabra) como mi asesor sexual del instituto en Beowulf. ¡Cielos! ¡Si lo único que hay que hacer es husmear dentro de una tienda de lencería de clase alta para darse cuenta! Y es muy sano, la verdad.

Aquello también podría explicar la actitud de Sullivan hacia ella. Probablemente, las mujeres como Honor lo hacían sentir incómodo (no tanto porque encarnasen una autoridad «masculina», sino porque procedían de un entorno que a él le resultaba totalmente extraño). Él y otros graysonianos como él seguían inmersos en un proceso de reprogramación para adaptarse a las nuevas circunstancias sociales y era probable que muchos de ellos no llegaran a entenderlas debidamente ni siquiera cuando aprendieran a reconocerlas. Pero Sullivan se había acostumbrado ya a reconocer aquel brillo de ojos y sabía cómo responder ante aquello cómodamente siempre y cuando se rigiese por las costumbres de Grayson.

Lo cual era bueno, concluyó ella, dando otro sorbo a su taza de té mientras descartaba una estrategia para trasladarle el mensaje que quería hacerle llegar y se disponía a organizar otra alternativa. El reverendo tenía un aspecto tan intimidatorio y tan adusto que ella había dado por sentado de entrada un cierto grado de cerrazón de mente y, desde luego, se había equivocado. Que le precediese una fama de temperamental y no pudiese soportar a los idiotas era algo que ella podía creerse a pies juntillas, pero detrás de aquellos ojos había una mente mucho más vivaz de lo que se esperaba. Además, si él estaba dispuesto a sentirse cómodo con ella en un ámbito personal, mucho mejor para el profesional, también.

La doctora asintió mentalmente con la cabeza y dejó la taza y el plato sobre la mesa. Acto seguido, cogió el maletín que había dejado a un lado de la silla y se lo puso sobre el regazo.

—Entiendo que tiene una agenda apretada, su excelencia, y que me ha hecho un hueco en ella con muy poca antelación; así que, con su permiso, me gustaría malgastar la menor cantidad de su tiempo posible y tratar directamente el tema por el que le solicité esta audiencia.

—Mi agenda está casi siempre «apretada» al servicio de la madre Iglesia, milady —matizó él sardónicamente—; pero, créame, los minutos con usted nunca serán una pérdida de tiempo.

—¡Cielo santo! —murmuró Allison con una sonrisa y un peligroso par de hoyuelos en las mejillas—. ¡Ya me gustaría que en el Reino Estelar importasen un poquito de estas formas graysonianas!

—¡Oh, pero todavía saldrían perdiendo, porque nosotros nos seguiríamos llevando a cambio su presencia aquí, milady! —contraatacó Sullivan con una sonrisa de oreja a oreja—. Su reino recibiría poco más que una expresión superficial de reconocimiento de su belleza y encanto, mientras que nosotros nos llevaríamos la realidad.

Allison se rio para hacerse eco del cumplido pero meneó la cabeza y siguió a lo suyo. Tras abrir el maletín, Sullivan se dirigió a su asiento y acunó su propia taza de té. La galantería se le diluyó de la cara y cruzó las piernas mientras observaba, en estado de alerta, cómo ella sacaba un minúsculo proyector holo y tecleaba algo para encenderlo.

—Su excelencia —dijo ella con mucha más seriedad—. Tengo que decirle que ardía en deseos de solicitarle esta audiencia. Como ya sabe, he estado trabajando en el mapa del genoma graysoniano durante más de seis meses-T y he descubierto algo que me temo que a una parte de su gente le va a resultar… inquietante. —Las espesas cejas del reverendo se juntaron al fruncir él el ceño, no de enfado, sino de concentración y, tal vez, algo de preocupación; a lo que ella respondió inspirando profundamente.

»¿Cuánto sabe acerca de los antecedentes genéticos de su planeta, su excelencia?

—No más que cualquier lego, imagino —concluyó él tras pensárselo un momento—. Hasta nuestros médicos se encontraban a varios siglos de los suyos a ese respecto antes de la Alianza, por supuesto, pero los graysonianos, desde la Fundación, siempre hemos sido conscientes de la necesidad de trazar los antecedentes de nuestros linajes para evitar la endogamia. Al margen de eso y de la información del historial que mis médicos y los de mis esposas nos han pedido a lo largo de los años, me temo que sé más bien poco.

El reverendo hizo una pausa, observándola con detenimiento y ella entendió que, efectivamente, había un «¿Por qué?» flotando en el ambiente.

—Muy bien, su excelencia. Trataré de explicar esto de la manera más sencilla y menos técnica posible, pero tengo algo que enseñarle.

Al activar la unidad holo, apareció en el aire una representación holográfica del cromosoma sobre la mesa de café. No se parecía mucho al cromosoma magnificado real, ya que era un esquema, más que una representación visual; pero bastó para que a Sullivan se le encendiera la mirada al darse cuenta de que estaba visualizando un plano sobre la vida humana. O, para ser más precisos, una parte de un plano sobre la vida humana. A continuación, Allison tecleó un comando en la unidad holo y la imagen cambió, centrándose sobre una pequeña parte del esquema y ampliándola.

—Este es el brazo largo de lo que llamamos cromosoma siete, su excelencia —le explicó—. Más concretamente, esto —continuó, tecleando un nuevo comando en la unidad para hacer parpadear un cursor que señalaba un punto dentro de la imagen— es un gen que cuenta con un amplio y a veces oscuro historial dentro de la ciencia médica. Una simple mutación genética en este punto produce una enfermedad conocida como fibrosis quística, que altera drásticamente la función secretora de los pulmones y el páncreas.

Era también, aunque la doctora no lo mencionó, una enfermedad que había sido erradicada hacía milenio y medio en planetas dotados con una ciencia médica moderna… y que en Grayson todavía aparecía de cuando en cuando.

—Entiendo —respondió Sullivan un rato después para acabar elevando la ceja mientras formulaba una nueva pregunta—. ¿Y cuál es la razón de que me cuente esto, milady? —preguntó amablemente.

—La razón para que se lo cuente, su excelencia, es que mi investigación y el mapa resultante sugieren de una manera bastante concluyente que esta parte del código genético de su gente —prosiguió, señalando con el dedo índice el cursor de la imagen holo— fue alterada deliberadamente hace casi mil años.

—¿Alterada? —preguntó Sullivan incorporándose súbitamente.

—Alterada, su excelencia. Trastocada. —Allison volvió a respirar profundamente—. En otras palabras, señor, usted y su gente han sido modificados genéticamente.

La doctora se quedó muy quieta en su asiento, esperando la posible erupción de aquel volcán, pero Sullivan tan solo se quedó mirándola durante varios segundos sin articular palabra. Después se reclinó sobre el asiento nuevamente, volvió a coger su taza de té y le pegó un gran sorbo. Allison no estaba segura de si estaba ganando tiempo para empastar pensamientos sueltos o si simplemente estaba apaciguando deliberadamente los ánimos en su interior para evitar explotar, pero no tardó en volver a colocar la taza y el plato sobre su regazo y levantar la cabeza.

—Continúe, por favor —la invitó con un tono de voz tan calmo que casi la puso nerviosa de tan tranquilo que era. Ella prolongó un poco la pausa y después bajó la vista hacia sus notas, saltándose dos o tres páginas que había escrito para calmar una presumible primera reacción histérica y que, obviamente, ya no le iban a hacer falta.

—Además de la investigación pura de laboratorio —prosiguió uno o dos segundos después—, he estado realizando búsquedas intensivas en sus bases de datos. —Un trabajo de narices que en mi planeta hubiera sido mucho menor con el soporte informático adecuado—. En concreto, tenía interés en encontrar los primeros historiales médicos, aunque hubiera que remontarse a la época de su Fundación, porque allí podría encontrar datos que corroborasen lo que había descubierto en el laboratorio. Por desgracia, aunque sí que hay bastante información, incluyendo historiales de un buen número de colonizadores, me resultó imposible encontrar datos sobre los aspectos concretos que me preocupaban. Lo cual —continuó, con la mirada clavada en la del reverendo y con una franqueza que no había pensado desplegar en aquella reunión antes de saber exactamente de qué pie cojeaba— me daba otro motivo de preocupación.

—¿Cree usted que tal vez esos historiales han sido eliminados? —le preguntó Sullivan, que esbozó una risotada al verle la cara—. Milady, con toda la franqueza que ha sido capaz de desplegar aquí, ha tenido mucho cuidado a la hora de escoger las palabras. Teniendo todo eso en cuenta, ¿de verdad pensaba que iba a hacer falta, cómo lo dicen los manticorianos, un hipermédico para deducir el motivo de su preocupación? —El reverendo meneó la cabeza de derecha a izquierda—. Supongo que es posible, hasta probable incluso, que ciertos siervos de la madre Iglesia hayan suprimido… información desagradable de cuando en cuando a lo largo de nuestra historia; pero, si es así, lo hicieron sin la aprobación de nuestra madre Iglesia. Ni la del Altísimo. —Aquellas palabras provocaron que la doctora alzase las cejas contra su voluntad, lo que desató la carcajada del reverendo nuevamente—. Milady, nosotros creemos que Dios es el que nos pone a prueba, pero eso requiere de nosotros que nos pongamos a prueba a nosotros mismos y a nuestras creencias y presunciones a medida que crecemos y maduramos en su amor. ¿Cómo podríamos conseguirlo y qué validez tendrían esas pruebas si la madre iglesia distorsionase los datos que componen la base sobre la cual estamos construyéndolo?

—Yo… no lo había pensado de esa manera, su excelencia —repuso Allison lentamente, y esta vez la carcajada de Sullivan se oyó bien alta.

—No, milady, pero ha sido más amable al respecto que muchos otros extranjeros. Somos un pueblo de costumbres y hemos abrazado tradicionalmente un modo de vida erigido en torno a una fe altamente consensuada, pero nuestra fe es también de conciencia individual y nadie, ni el gobernador, ni el protector, ni siquiera el reverendo de la sacristía, puede dictar lo que cada uno ha de sentir en términos espirituales. Esa es la dinámica central de nuestras creencias y nunca ha sido fácil mantenerlo. Tampoco pasa nada, porque Dios nunca nos prometió que Las Pruebas de la Vida fuesen a ser fáciles. Pero eso significa que, por más consenso que haya, hemos atravesado periodos de debate doctrinal intenso y hasta a veces amargo. Creo que, en última instancia, esto nos ha fortalecido, pero los recuerdos de esos periodos hacen que alguno se encuentre incómodo a la hora de abrazar los cambios en nuestra Iglesia y en nuestra sociedad. Para serle totalmente sincero, yo mismo albergo reservas personales al respecto de algunos de los últimos cambios (o, tal vez, sobre la velocidad de dichos cambios) que veo a mi alrededor. Pero ni siquiera los padres de la madre Iglesia pueden determinar la conciencia de nuestro rebaño. Ni tampoco podemos decidir que este o aquel trocito de conocimiento, por más desagradables que podamos temer que puedan ser sus consecuencias, haya de ser restringido o escondido. Así que, por favor, continúe con su explicación. Tal vez no la comprenda del todo y tal vez me deje boquiabierto o me preocupe, pero como hijo del Altísimo y de la madre Iglesia, es mi deber escuchar y al menos intentar comprender… y no culpar al portador de las noticias por su contenido.

—Sí, su excelencia. —Allison volvió a sacudir la cabeza y después esbozó una media sonrisa—. Claro que sí —insistió, asintiendo con mucha más comodidad al recuperar la visión de la imagen holo.

»Mi reconstrucción más aproximada de lo que ha debido de pasar, su excelencia, me lleva a la conclusión de que al menos una persona, y posiblemente varias, de su equipo médico colonizador original, debían de ser genetistas de primer nivel, sobre todo teniendo en cuenta las limitaciones tecnológicas con las que contaban. Como tal vez sepa, seguían usando virus para inserciones genéticas en lugar de la más precisa nanotecnología que utilizamos hoy en día y, teniendo en cuenta lo poco desarrollado de sus métodos, los logros de esa (o esas) persona son verdaderamente notables.

—Me sorprende menos escuchar eso de lo que usted se cree, milady —interrumpió Sullivan—. Los seguidores originales de San Austin se oponían al modo en el que la tecnología había, según lo interpretaban ellos, provocado un divorcio entre los hombres y el tipo de vida que Dios deseaba que llevasen. Pero reconocían los avances en las ciencias de la vida como un regalo de un padre amantísimo a sus hijos y su intención desde el principio era trasplantar ese regalo a Grayson. Y lo mismo ocurrió con nosotros cuando nuestros ancestros descubrieron a qué tipo de mundo acababan de ir a parar.

—Es probable que eso sea quedarse corto en un mil o dos mil por ciento, su excelencia —repuso Allison con ironía—. Una de las cosas que más nos ha sorprendido siempre a los que hemos estudiado lo que sucedía aquí ha sido que su colonia haya podido sobrevivir más de una o dos generaciones con una concentración de metales pesados tan letal. Obviamente, ha debido de ocurrir alguna especie de cambio adaptativo, pero ninguno de nosotros ha llegado a comprender cómo ha ocurrido lo suficientemente rápido como para salvar a la colonia. Ahora creo que he encontrado una respuesta.

La doctora volvió a dar un sorbo a su taza de té y cruzó las piernas, reclinándose sobre su asiento y sosteniendo la taza de porcelana, tan fina como un papel, entre las manos.

—Los metales pesados entran en el cuerpo por vía respiratoria y digestiva, su excelencia, de ahí que sus sistemas de filtración se encuentren en una batalla perpetua para descontaminar su suelo. Según parece, quienquiera que fuese responsable de esto —continuó, pegando la barbilla a la imagen holo una vez más— tenía la intención de construir un sistema de filtrado dentro de sus cuerpos también, modificando las barreras mucosales de sus pulmones y del tracto digestivo. Sus proteínas secretoras son sustancialmente diferentes de, pongamos, las mías. Retienen los metales (o una buena proporción de ellos), lo que permite que sean expulsados del cuerpo a través de los esputos y otras secreciones, en lugar de ser absorbidos completamente por los tejidos. No hacen un trabajo perfecto, claro que no, pero son el motivo que explica por qué su tolerancia a los metales pesados es mucho mayor que la mía. Hasta hace dos o tres meses, la asunción generalizada, especialmente conociendo los limitados recursos tecnológicos de sus ancestros, era que esto muy probablemente se debía a un modo natural de evolución adaptativa, por más que no tuviéramos ni idea de cómo se había dado tan rápido.

—Pero ya no cree que eso sea así —resumió Sullivan calmadamente.

—No, su excelencia. He encontrado zonas con material genético de rinovirus alrededor del centro neurálgico de la fibrosis quística, como se puede ver en este holo, y creo que puedo afirmar con cierta seguridad que no llegaron ahí de manera accidental.

—¿Rinovirus?

—El vector del resfriado común —aclaró Allison sin paliativos—, que podría haberles ofrecido varias ventajas útiles a los equipos médicos que lo utilizaron. Por un lado, con su pueblo confinado de manera tan restringida a los limitados hábitats de aire filtrado que podían construir, un vector como este podía vaporizarse fácilmente. Teniendo en cuenta que no he encontrado mención alguna a este vector en ninguna parte de los historiales, puedo arriesgarme a deducir que el proyecto se mantuvo en secreto en aquel momento, posiblemente para evitar que la gente se ilusionase cuando, de hecho, cabía la posibilidad de que el proyecto fracasase. También puede haber otras razones. Y si las hubiera, extender la modificación a través de un «resfriado» tenía la ventaja de poder ocultarse al máximo, también.

—Y tanto que sí. Y por supuesto que podía haber «otras razones» para hacer algo así de tapadillo —admitió Sullivan, al que le tocó esta vez esbozar una media sonrisa—. A pesar de mi propio análisis sobre las razones por las que la madre Iglesia no cree en la supresión, no todo el mundo a lo largo de nuestra historia habrá estado de acuerdo conmigo, y no cabe duda de que ha habido momentos en los que nuestros librepensadores habrán llegado a la conclusión de que… era mejor ser discreto. Como a buen seguro habrá descubierto en el curso de sus investigaciones, milady, muchos de nuestros fundadores eran unos fanáticos. ¡Cielos, mire a esos lunáticos que iniciaron la guerra civil hace cuatrocientos años! Por más que los tiempos nos hayan puesto a prueba, no pueden comparar las pruebas que tuvieron que atravesar ellos con las que hubieron de superar nuestros Fundadores, así que es bastante posible que los Padres Fundadores tuvieran miedo de aquellos miembros de su rebaño a los que la fe les cegase hasta el punto de oponerse a la idea de modificar permanentemente sus cuerpos y los de todos sus descendientes.

—Efectivamente, su excelencia —murmuró Allison, antes de encogerse de hombros—. En cualquier caso, podemos considerar esto como una especie de arma biológica benigna, un agente diseñado para modificar el material genético de su pueblo con el fin de conferirles la oportunidad de luchar y sobrevivir a su entorno. Por desgracia, parece que fue un método rápido y sucio, incluso para los estándares de la tecnología de entonces.

Sullivan frunció el ceño y ella se apresuró a sacudir la cabeza.

—¡No era una crítica, excelencia! Quienquiera que se encargase de este tema estaba claramente trabajando con un presupuesto y unos recursos limitados. Tenía que conseguir lo que pudiese con lo que tenía y lo que logró fue un invento brillante que fue utilizado, está claro, con eficacia. Pero sospecho que las prisas, junto con las provisiones extremadamente limitadas, impidieron que su equipo pudiese llevar a cabo un análisis todo lo detallado que hubiera deseado y parece que el vector incluía una segunda modificación no deseada que fueron incapaces de reconocer en aquel momento.

—¿No deseada? —Sullivan frunció el ceño aún más, no porque no le gustara lo que estaba oyendo, sino porque volvía a quedarse pensativo. Allison asintió con la cabeza.

—Estoy segura de que así fue. Y la naturaleza de su problema ayuda a explicar sin duda lo que sucedió. Verá, quienquiera que diseñara esta modificación tenía que conseguir que se pudiera heredar. Modificar simplemente el gen de aquellos que estaban expuestos al rinovirus no funcionaría, porque sería tan solo una mutación puramente somática, lo que significa que habría desaparecido al morir la primera generación de huéspedes. Para evitar que eso ocurriera, él (o ellos) tuvieron que pasar de la línea somática a la del germen, modificar el rinovirus para atravesar la barrera mucosal y hacer que este tuviera una predilección primordial por células de los ovarios y los testículos de los huéspedes. Solo así se conseguiría pasar de la primera generación. Lo que se tenía que conseguir era similar a lo que hace el virus de las paperas, que infectan las glándulas salivales pero también atacan a los ovarios y los testículos, y pueden acabar provocando infertilidad masculina.

Sullivan asintió con la cabeza para indicar que entendía la explicación y Allison escondió otra sonrisa mental. Era interesante que no estuviese incómodo en absoluto con el punto al que se encaminaba la conversación. Normal, con la elevada tasa de mortinatos que había en el planeta, que había llevado a los graysonianos a volverse hipersensibles con los cuidados prenatales durante siglos. De hecho, los hombres se involucraban tanto en el proceso (¡a distancia, claro!, se corrigió la doctora a sí misma) como las mujeres.

—No les quedó más remedio —continuó la doctora—. No si lo que querían era que el cambio se consolidase de forma permanente en el genoma planetario. Sin embargo, durante el proceso, también obtuvieron una mutación no buscada. Su intervención introdujo una repetición estable de trinucleótidos que acabó afectando a uno de los codones AGG. —Sullivan se quedó mirando como si no entendiera nada—. Los codones AGG son secuencias de adenina-guanina-guanina que actúan como inhibidores de la expansión de otras repeticiones de trinucleótidos —abundó la doctora en la explicación.

—Claro —dijo Sullivan. No parecía que se estuviese enterando de mucho, pero asintió con la cabeza para que continuara y ella tecleó un comando nuevo en su unidad holo. La imagen cambió a un esquema de colores de los nucleótidos, una cadena enorme compuesta de diversas letras, A, C, G y T, coloreadas y repetidas una y otra vez en una secuencia confusa. A medida que Sullivan observaba, la imagen se iba ampliando en una sección concreta en la que se veían dos grupos de tres letras: de un lado un grupo «CGG», de color amarillo, verde y verde, que estaba separado de otro grupo «AGG» rojo, verde y verde.

—En esencia, se trata de un cambio muy pequeño —le contó Allison al reverendo—. La adenina de aquí… —prosiguió, tecleando un nuevo comando que hizo que el código «AGG» parpadeara—… mutó a citosina… —la doctora tecleó un nuevo comando y la luz roja parpadeante de la «A» se convirtió en una «C» amarilla y el grupo de tres letras de la derecha se transformó de repente en una cadena enorme con los mismos códigos repetidos una y otra vez—… lo cual desactivó el inhibidor y permitió la expansión inestable de…

—Discúlpeme, milady —la interrumpió Sullivan—, pero creo que nos estamos metiendo en camisa de once varas aquí. ¿Qué significa exactamente que m…? No. —El reverendo se detuvo y levantó una mano—. Estoy seguro de que si me dijera lo que significa, no lo entendería mejor de lo que lo hago ahora. Lo que necesito saber de verdad, supongo, es cuáles son las consecuencias de esta… inestabilidad de lo que sea.

—Uhm. —Allison sorbió algo más de té y después se encogió de hombros.

—El ADN lo componen cuatro nucleótidos, su excelencia: adenina, citosina, guanina y timina. Se enlazan en series de miles de repeticiones, o códigos si prefiere llamarlos así, que se combinan para transmitir lo que han de ser nuestros cuerpos… y trasladárselo a las próximas generaciones. Se agrupan de tres en tres, de ahí el término «trinucleótido», que normalmente se da en series de treinta o menos; pero hay varias enfermedades, como la que llamamos «síndrome X frágil», en las que el número de repeticiones se expande enormemente, con frecuencia hasta llegar a los millares… lo cual embarulla parte del código maestro. ¿Me sigue?

—Eso creo —respondió el reverendo con cautela.

—Muy bien. Este esquema representa una parte de los nucleótidos, en este caso citosina, adenina y guanina, del genoma graysoniano. Este trinucleótido de aquí… —la doctora volvió a manipular los controles y el holo regresó a su disposición original, con el esquema «AGG» parpadeando una vez más—… es lo que llamamos un «inhibidor», una especie de bloqueador que impide que las repeticiones «CGG» de cada lado se expandan de tal manera que embarullen el código. Lo que sucedió, en cambio, fue que cuando la adenina mutó en citosina, el «inhibidor» desapareció… y eso permitió la expansión inestable de la cadena de CGG.

—No voy a fingir que lo comprendo del todo, milady —reconoció Sullivan al cabo de un rato—, pero creo que entiendo el proceso, en términos generales, al menos. Ahora bien, ¿cómo de grave es el problema que se deriva de esta «expansión inestable»?

—Bueno, en el síndrome X frágil la consecuencia es (o era, antes de que aprendiéramos a solucionarla) un retraso mental moderado. Pero el resultado aquí fue peor. Mucho peor. Destruyó una parte del cromosoma que es necesario para el desarrollo embrionario temprano.

—¿Lo que significa, milady? —inquirió Sullivan con atención.

—Significa que produjo una mutación embrionaria letal en los varones, su excelencia —repuso Allison lisa y llanamente.

En esta ocasión el reverendo sí saltó catapultado de su asiento y ella asintió mientras miraba al dispositivo que seguía brillando por encima de la mesa de café.

—Ningún embrión masculino con esta mutación puede llegar a buen puerto —explicó—. Los embriones femeninos, no obstante, tienen cada uno dos cromosomas X, lo que les da la oportunidad de disponer de una copia adicional del gen destruido. Y el proceso de lionización, que desactiva uno de los cromosomas X en una mujer, casi siempre desactiva el que ha sido dañado estructuralmente en casos como este; lo que significa que, al contrario que los varones con el mismo problema, ellas sí sobreviven.

—Pero, en ese caso… —Sullivan se quedó con la mirada perdida en el holo durante varios segundos y después volvió a mirar a Allison—. Si la he entendido correctamente, milady, ¿lo que está diciendo es que no hay ningún niño varón que pueda vivir con esta mutación? —Ella asintió con la cabeza—. En ese caso, ¿cómo es posible que nuestros ancestros hayan sobrevivido? Si todos los que recibieron la mutación benigna recibieron también esta, cómo puede ser que hayan nacido niños varones después?

—Las dos mutaciones están vinculadas en el sentido de que ambas fueron introducidas por el mismo vector, su excelencia, pero ese es el único vínculo que existe entre ellas. Todo el mundo recibió la mutación pretendida. Bueno, tal vez sea un poco exagerado decir eso. Digamos que todos los que sobrevivieron se quedaron con la pretendida; pero la no pretendida, por suerte, tenía una capacidad de penetración incompleta. Eso significa que un treinta por ciento de los varones, más o menos, no recibieron la mutación, por lo que sobrevivieron; pero hasta los supervivientes pueden ser portadores. Si volvemos a usar la analogía del síndrome X frágil, la parte frágil de la enfermedad aparece presente en un cuarenta por ciento de las células de los varones afectados, pero puede ser que los portadores no presenten muestras de esta fragilidad en absoluto.

—Ya… lo veo —dijo Sullivan muy despacio.

—No se podía haber hecho otra cosa, su excelencia. La modificación original era ineludible si se quería que su pueblo sobreviviera, en primera instancia. Había que hacerla, e incluso suponiendo que algún miembro del equipo médico original siguiera con vida en el momento en el que el efecto secundario perjudicial empezara a manifestarse, e incluso suponiendo que siguieran disponiendo de la capacidad técnica para realizar exámenes genéticos, era ya demasiado tarde para que se pudiera hacer algo —sentenció Allison con mucha calma antes de volver a recostarse sobre el asiento y quedarse a la espera.

—¡Por el Altísimo! —murmuró Sullivan finalmente, con voz tan suave que Allison apenas pudo escucharlo. Después volvió a dejarse caer sobre la silla e inspiró profundamente. Se quedó mirando a la doctora unos segundos que parecieron eternos y al rato volvió en sí.

—Estoy bastante seguro de que se ha debido de asegurar bien de sus resultados antes de presentármelos a mí, milady. ¿Debo suponer que su documentación al respecto será suficiente para convencer a otros expertos?

—Sí, su excelencia —afirmó sin lugar a dudas—. Por una parte, explica las dos cosas que más habían conseguido sorprender a los genetistas del Reino Estelar acerca de su pueblo desde el comienzo de la Alianza. —Sullivan elevó una ceja y ella se encogió de hombros—. Ya he mencionado la rapidez increíble con la que sus ancestros desarrollaron una defensa «natural» contra los metales pesados. Esa era la primera. Pero el desequilibrio entre las tasas de natalidad entre varones y hembras en Grayson, aunque no son inusuales en condiciones de peligro, rara vez duran tanto como las de su planeta.

—Ya veo. —El reverendo se quedó de nuevo mirándola meditabundo y después bebió algo más de té—. ¿Y hay algo que se pueda hacer al respecto, milady?

—Lo cierto es que todavía es muy pronto para que pueda responderle que sí o que no, cuanto menos con cierto grado de confianza. He aislado dos o tres posibles estrategias, pero la ubicación del problema puede complicar las cosas fácilmente, porque el gen mutado en el cromosoma X está cerca del gen proteico del dedo de cinc. Ese gen es vital a la hora de determinar el sexo y se encuentra en el XP22.2… —La doctora hizo una nueva pausa al darse cuenta de que el gesto del reverendo empezaba a indicar que lo estaba perdiendo nuevamente.

»Es un punto en el que cualquier cambio puede implicar literalmente decenas de enfermedades, su excelencia —simplificó—. Muchas de esas enfermedades son letales y otras pueden provocar desórdenes de determinación de sexo. Sabemos mucho más de diferenciación sexual que cualquiera que desencadenase esta modificación de supervivencia, pero nos sigue sin gustar andar toqueteando, especialmente en esta zona. Hay muchas posibilidades de cometer pequeños errores que acarreen grandes consecuencias e incluso si evitamos las más peligrosas, el código de Beowulf prohíbe específicamente la manipulación genética realizada para predeterminar el sexo de un bebé. —La doctora hizo una mueca de disgusto—. Se han dado algunos episodios bastante desagradables, y vergonzosos, al respecto durante los dos primeros siglos ante Diáspora y me temo que se han repetido de vez en cuando en algunos de los mundos colonia más retrasados desde entonces. Sin embargo, creo que es probable que pudiera, cuanto menos, mejorar la situación. Pero fuera lo que fuera lo que pudiera hacer, tardaría tiempo en perfeccionar la metodología… y eso probablemente acabaría derivando, cuanto menos, en una reducción de la tasa de fertilidad entre los varones de su planeta.

—Ya veo —repitió él, volviendo la vista a la imagen holo que seguía proyectándose sobre la mesa de café—. ¿Ha hablado con las autoridades sanitarias del protectorado sobre esto, milady? —preguntó.

—Todavía no —admitió Allison—. Quería estar segura de mis datos antes de hacerlo y después su visita a Harrington me dio la oportunidad de hablar con usted primero. Teniendo en cuenta el papel que desempeña su Iglesia en la vida cotidiana de Grayson, pensé que sería más inteligente debatirlo con usted.

—Es obvio que la madre Iglesia tendrá que tener en cuenta este asunto —corroboró Sullivan—, pero los que la servimos hemos vivido precedentes amargos cuando nos hemos inmiscuido en asuntos seculares. Creo que debería trasladar el asunto a la Espada tan pronto como estime conveniente, milady. Si puedo serle de ayuda en este asunto, por favor, dígamelo.

—Le agradezco la oferta, su excelencia, pero dispongo de canales para ocuparme personalmente del asunto.

—Bien. ¿Y puedo ofrecerle un pequeño consejo o, quizá mejor, realizarle una petición?

—Por supuesto que puede, su excelencia —repuso inmediatamente Allison. Claro que no tengo que seguir el consejo si viola mis juramentos profesionales, pensó, preparándose para algún cambio de opinión de última hora que llevase al reverendo a pedir que no se publicaran los datos.

—Esta información ha de hacerse pública y cuanto antes, mejor —sentenció, contundente—; pero sería inteligente, creo, permitir que fuera la Espada quien realizase el anuncio. —La doctora alzó la cabeza y lo miró fijamente, a lo que él respondió encogiéndose ligeramente de hombros y esbozando una pequeña sonrisa de disculpa—. Usted sigue siendo una mujer, una extranjera y, si me perdona la terminología, una «infiel». Gracias a su hija hemos aprendido que eso no es necesariamente malo; pero algunos de los nuestros, sobre todo los más conservadores, siguen sintiéndose incómodos ante la idea de que haya mujeres que ocupen puestos de autoridad. Lo cual me incluye a mí de vez en cuando. Trato de mitigar esa tendencia con mis rezos y la ayuda del Altísimo, y creo que he ido progresando, aunque me hubiera gustado que lady Harrington hubiera…

El discurso del reverendo se cortó de sopetón y su cara se inundó de tristeza, y Allison sintió una puñalada breve y terrible de dolor en su interior. «Me hubiera gustado que lady Harrington hubiera vivido lo suficiente como para cambiar nuestra mentalidad del todo», completó el pensamiento del reverendo para sus adentros sin dejar de sentir un intenso picor en los ojos. Bueno, pues no vivió tanto, no. Pero eso no significa que no haya otras personas que puedan recoger su testigo, y yo puedo ser una de ellas, ¡vaya que sí! La petición de Howard Clinkscales le retumbó una vez más en la cabeza al pensar aquello, pero la doctora se limitó a mirar a Sullivan y asentir con la cabeza.

—Lo sé, su excelencia. —Su tono de voz se había vuelto un tanto brusco. Poco después respiró hondo—. Y lo entiendo. No tengo ningún problema en permitir que el protector Benjamin realice el anuncio a su pueblo. Además, no hay excesiva prisa; al fin y al cabo su planeta ha sobrevivido cerca de mil años con este problema y yo no estoy ni siquiera cerca de poder ofrecer un procedimiento lo suficientemente bueno como para sugerirlo sin reservas. Es mejor proceder por los canales adecuados, e incluso darle a la Espada un poco más de tiempo para pensar en el mejor modo de hacer llegar esta noticia al pueblo… y qué postura debe asumir el protector cuando esto se sepa.

—Eso se parece bastante a la forma en la que yo veo las cosas —admitió Sullivan—. No obstante, creo que le voy a sugerir personalmente al protector que usted debería estar presente y que se le debía reconocer claramente la paternidad del descubrimiento cuando se haga el anuncio.

—¿Ah, sí? —Allison parpadeó de sorpresa y el reverendo se encogió de hombros.

—Milady, es usted la que lo ha descubierto y tanto usted como la clínica que promovió su hija se encargarán sin ningún tipo de dudas del desarrollo de cualquier «procedimiento corrector» que pueda encontrarse. Además, si queremos acabar superando ese problema hacia lo «extranjero y femenino» entre nuestra testaruda población —prosiguió, sonriendo y señalándose a sí mismo brevemente con el dedo—, no osaremos perder una oportunidad como esta.

—Ya veo. —Allison volvió a revisar la impresión que tenía de su interlocutor. El reverendo Sullivan no solo se sentía menos cómodo a nivel personal con los cambios sociales que su predecesor, sino que también era consciente de ello. Su fe y su intelecto lo habían impelido a aceptarlos y apoyarlos, pero había una parte de él que añoraba la estabilidad y los roles cómodamente definidos del planeta en el que se había criado, y aquella parte se resistía a su propio deber a la hora de demoler los constructos del pasado. Lo cual convertía la última sugerencia en algo todavía más impresionante, y despertó en la doctora un sentimiento profundo y cálido de afecto hacia él.

»Gracias, excelencia. Le agradezco la sugerencia… y los pensamientos.

—A su servicio, milady —repuso él, apartando su taza de té y levantándose al ver que ella lo hacía mientras apagaba el proyector holo y volvía a meterlo en su maletín—. Pero no tiene por qué darlas —continuó, tomándola del brazo una vez más para acompañarla de regreso a la puerta—. Este planeta, y toda la gente que lo habita, están completamente en deuda con la familia Harrington, sobre todo con las notables mujeres que han llevado tal apellido.

Allison se sonrojó y se rio encantada antes de hacer una pausa al llegar del brazo del reverendo a la puerta. Él se inclinó y le besó la mano galantemente.

—Que vaya todo bien, lady Harrington. Que el Padre, el Intercesor y el Todopoderoso los acompañen a usted y a su marido y los bendiga con paz.

El reverendo hizo una nueva reverencia y ella le estrechó la mano en señal de agradecimiento antes de franquear la puerta, que se cerró muy despacio tras ella.

Capítulo 7

7

Los centinelas situados en el pórtico este de la hacienda Harrington se cuadraron con mucha más precisión de la habitual al escuchar el sonido del lujoso automóvil que atravesaba la entrada principal de vehículos. Sobre el parachoques se ensartaba un pequeño estandarte (un triángulo granate y dorado en cuyo interior había una Biblia y un par de espadas cruzadas que representaban el emblema del protector, almidonado por el viento al pasar). Una nave escolta gravitatoria con dos hombres dentro vigilaba el coche de cerca. Más arriba, desde un punto que se escapaba a la visión desde el suelo, había brillantes naves transatmosféricas que tampoco le quitaban ojo de encima, además de equipos de expertos francotiradores (algunos de ellos vestidos con los tradicionales colores granate y dorado de Mayhew, otros con el verde sobre verde del asentamiento Harrington) apostados discretamente sobre puntos con visión privilegiada sobre el tejado de la hacienda Harrington y las pasarelas de la cúpula mientras que unos sofisticados dispositivos electrónicos escaneaban el suelo sin cesar.

A Allison Harrington aquello le parecía poca cosa. Ya conocía las rutinas de seguridad que se habían establecido en la hacienda Harrington y se había acostumbrado a la idea de que los guardias del asentamiento Harrington insistieran en velar por ella y su marido, aunque no podía estar más agradecida por el hecho de que fueran menos invasivos de lo que lo habían sido cuando se trataba de velar por la seguridad de la pobre Honor. Además, continuó pensando para sus adentros, ya se había esperado algo así, teniendo en cuenta la peculiar naturaleza de aquella ocasión. E incluso aunque no lo hubiera hecho, la cara de Miranda LaFollet cuando se lo sugirió la debía de haber alertado lo suficiente. Miranda seguía ejerciendo como jefa de personal del asentamiento Harrington, así que había sido ella la responsable de emitir la invitación, y lo cierto es que se le habían notado algo más que ganas ante la perspectiva de que sucediera. Allison tenía confianza en que los invitados iban a venir y no le faltaba razón. Pero si se hubiera dado cuenta de que una simple invitación a una cena iba a poner en alerta al equivalente de lo que parecía una brigada de infantería de marina al completo, probablemente no habría encontrado las ganas de montar aquello en primera instancia.

Las «ganas» no, se corrigió a sí misma. Las agallas.

Pensar en aquello la ayudó y le sirvió para sonreír con más naturalidad al salir junto a Alfred al pórtico, acompañados de Howard Clinkscales, para saludar a sus invitados. Miranda y Farragut estaban situados a la derecha de Allison y James MacGuiness, vestido de paisano como lo había hecho desde su regreso a Grayson, se encontraba a la izquierda de Alfred. Por petición personal de Benjamin IX, la RAM le había concedido al auxiliar una excedencia indefinida para servir como mayordomo en la hacienda Harrington, pero su mirada no paraba de realizar recorridos de adelante hacia atrás con casi tanto recelo como el que tenían los hombres armados, en busca de cualquier alteración del orden.

No encontraron ninguna. Los hombres uniformados de verde a ambos lados de la entrada se cuadraron rígidamente, con la mirada fija en el infinito al detenerse el vehículo. El efecto antigrav se apagó y saltó algo de gravilla al aparcar el automóvil. A continuación se abrió la puerta delantera del acompañante y por ella salió un mayor de complexión atlética enfundado en un uniforme granate y dorado, con el cordón trenzado del departamento de Seguridad de Palacio colgándole del hombro derecho.

El guardaespaldas de Mayhew se quedó de pie examinando los alrededores mientras escuchaba los informes que le llegaban por el pinganillo. Las naves escolta gravitatorias realizaron un barrido por el portal antes de aterrizar y, acto seguido, una docena de hombres vestidos con los mismos colores se unieron al mayor para completar una formación circular de alerta en torno al coche. A continuación el mayor asintió con la cabeza, un sargento abrió la puerta trasera y se cuadró para saludar a Benjamin IX, que salió del coche dejándolo atrás.

El protector saludó con la mano al ver a Allison, Alfred y Clinkscales bajar por las escaleras para darle la bienvenida y, a continuación, se giró para ofrecerle la mano a Katherine Mayhew, su primera esposa, para ayudarla a salir del coche. Allison y Katherine habían coincidido en varias ocasiones durante los días previos al funeral de Honor, pero las exigencias de protocolo y solemnidad de esos momentos habían impedido que se llegaran a conocer. Pese a todo, Allison había percibido en Katherine una especie de alma gemela, incluso en medio de la inexorable formalidad de aquellos días sombríos, y tal vez fuera aquel un caso en el que ayudase que no hubiera nacido rodeada de una tradición aristocrática. Ella sabía bien cómo funcionaban aquellas tradiciones y había llegado a respetarlas (en su mayoría), pero lo cierto es que no formaban parte de su bagaje cultural. Aquello hacía que el rango de Katherine Mayhew le impresionase menos de lo esperado, así que tenía muchas ganas de conocerla mejor a pesar de su posición de poder, por cuanto sospechaba que eran demasiado parecidas como para no acabar siendo amigas. De tamaño, además, eran poco más o menos (o sea, «minúsculas»). La primera dama de Grayson le ofreció la mano con una sonrisa en la boca y Allison se apresuró en responder de la misma manera.

—Buenas tardes, señora Mayhew —la recibió Allison con formalidad, ante lo que Katherine negó con la cabeza.

—La verdad es que me gustaría mucho más «Katherine», o incluso «Cat» —le explicó—. «Señora Mayhew» me suena demasiado formal viniendo de una Harrington.

—Ya veo… Katherine —murmuró Allison, y esta le estrechaba la mano y se giraba para saludar a Alfred, mientras Benjamin ayudaba a su segunda esposa, Elaine, a salir del coche. Elaine era la tímida, recordó Allison, si bien la esposa más joven del protector parecía haber ganado mucha más compostura en comparación con aquella persona casi huidiza que Honor le había descrito a raíz de su primer encuentro. Allison la saludó con calidez.

—Gracias por invitarnos —repuso Elaine, sonriendo al contemplar a Alfred inclinándose sobre la mano de Katherine con la misma galantería que hubiera desplegado cualquier habitante de Grayson—. No solemos salir muy a menudo para nada que no sea alguna ocasión formal.

—¿No es esto formal? —preguntó Allison, señalando con la mano que le quedaba libre a toda la recua de militares y artillería que tenían a su alrededor.

—¡Oh, por Dios, no! —se rio Elaine—. ¿Con toda la familia (excepto Michael, claro) en el mismo lugar, y además abierto? Estas medidas de seguridad son las más pequeñas que he visto en… ¡bueno, en años!

Por un momento, a Allison le invadió la sensación bastante convincente de que se estaban quedando con ella, pero al volver la vista hacia el mayor se dio cuenta de que Elaine lo decía en serio. El mayor estaba demasiado bien preparado como para resultar transparente, pero estaba claro que no le hacía la más mínima gracia aquel grado de exposición, y un resquemor se apoderó de Allison al resultarle imposible empatizar con él y su urgente necesidad de meter al protector y a sus esposas a cubierto en la hacienda Harrington cuanto antes. Por desgracia para el mayor, Benjamin no tenía ninguna prisa y Allison no pudo contener la risa al ver cómo el torrente de retoños de Mayhew iba saliendo del vehículo, pisándole los talones a Elaine.

Lo cierto es que solo eran cuatro, lo del torrente era mera apariencia. A continuación empezaron a salir guardaespaldas personales que se fueron pegando a cada uno de los niños con la facilidad que solo da la práctica. Parecía horriblemente injusto para niños tan pequeños tener que soportar la carga de sus guardaespaldas personales de forma permanente, pero Allison suponía que era mejor que se fueran acostumbrando a las formas tan fanáticas que tenían los graysonianos de velar por la seguridad de sus gobernadores y protectores. Y, en honor a la verdad, la presencia de los guardaespaldas no parecía haber entorpecido el desarrollo de la ruidosa prole de los Mayhew.

La muchacha fortachona de once años que encabezaba la comitiva venía del lado de Katherine, sin ninguna duda; ya era tan alta como su madre y prometía seguir creciendo. Rachel Mayhew había sido el terror de la guardería de palacio en su día, y parecía encontrarse librando una empecinada pelea contra los códigos de la civilización. Allison sospechaba, por unos pocos comentarios divertidos que Clinkscales había dejado caer, que Honor había tenido bastante que ver en la preferencia que Rachel había llegado a desarrollar hacia un estilo atlético y «poco femenino». Ya se estaba preparando para ser piloto, también, y tenía una nota media respetable, pero sus gustos iban más por la ingeniería y las ciencias puras, que en Grayson habían sido espacios tradicionalmente reservados para los hombres. Peor aún, a ojos de los conservadores, era tal vez el hecho de que Rachel era ya cinturón marrón en coup de vitesse.

A Allison se le venía a la cabeza un término ya anticuado, «chicazo», cada vez que posaba la mirada sobre la chica, que parecía estar más interesada en el funcionamiento de los generadores gravitatorios de los vehículos aéreos que en aprender a bailar, intercambiar risitas con los del sexo opuesto o cualquiera de las otras cosas que «debería» estar haciendo a su edad. De momento, ya se le había desatado uno de los lazos que llevaba y se las había apañado para tener la mejilla manchada. Lo cual, reflexionó Allison, le había debido de costar lo suyo, teniendo en cuenta que el vehículo en el que había llegado a la hacienda los había dejado a ella y a su familia justo a la puerta de la lanzadera. Curioso. ¡Y yo que creía que Honor era la única niña que podía teletransportar la suciedad a entornos completamente estériles!

Jeanette y Theresa (de diez y ocho años e hijas biológicas de Elaine y Katherine, respectivamente) venían por detrás con más calma. Jeanette tenía los ojos oscuros, como Rachel, pero el pelo era castaño y brillante, mientras que el parecido de Theresa con la hermana mayor daba casi escalofríos. A excepción, claro, de que Theresa iba hecha un pincel y obviamente no estaba tan familiarizada con los trucos de Rachel para ensuciarse.

Por último, Benjamin volvió a meterse en el asiento trasero del coche para sacar a su hija más pequeña. La benjamina de la familia (por el momento, porque tal estatus tendía a ser transitorio en familias del tamaño que se estilaba en Grayson aquellos días) tenía solo cuatro años y la firme promesa de convertirse en una belleza elegante que ya se dejaba entrever a través de la estructura ósea de su cuerpo de niña aún no madurado. Benjamin completó la tarea y cogió una de las manos de Katherine con fuerza mientras miraba con curiosidad a Allison.

—Esta es la más pequeña —explicó Katherine con calma, acariciando la rizada mata de pelo de su hija con la mano que le quedaba libre—. La ahijada de tu hija.

Allison ya sabía quién era aquella niña, pero sus ojos se empañaron de todos modos por un momento. Con mucho gracejo, se inclinó hacia ella hasta quedarse a la misma altura de la niña, carraspeó y le ofreció la mano.

—Hola. Yo me llamo Allison —le dijo—. ¿Y tú?

La muchacha miró con seriedad la mano extendida de la doctora durante varios segundos y después alzó la vista hacia la cara de Allison.

—Honor —respondió al rato. Su acento graysoniano suavizaba el nombre, pero su forma de hablar era lo suficientemente clara—. Honor Mayhew.

—Honor —repitió Allison, guardándose el dolor para sus adentros y mostrando solo una sonrisa—. Qué nombre más bonito, ¿no te parece? —Honor asintió sin articular palabra. Acto seguido extendió la mano y la posó sobre la que Allison seguía ofreciéndole. Alzó la vista nuevamente para ver si Katherine y Elaine le daban su aprobación y Katherine le respondió con una sonrisa. Ella se la devolvió y volvió a mirar a Allison.

—Tengo cuatro años —la informó la niña.

—¿Cuatro años? —preguntó Allison.

—Ajá. Y soy la número cuatro también —continuó Honor con una sonrisa de oreja a oreja.

—Ya veo. —Allison asintió con gesto serio de aprobación y volvió a ponerse de pie sin dejar de sujetar la mano de Honor. Cada uno de los Mayhew adultos iba guiando a una de las pequeñas y a Allison se le hundieron los hoyuelos de las mejillas cuando escuchó que el mayor resoplaba de auténtico alivio al ver que MacGuiness, con la impagable ayuda de Miranda y Farragut, el ramafelino, empezaba a meter prisa a la gente para que subieran por las escaleras.

—… así que estamos encantados con la invitación —insistió Benjamin, recostándose en el cómodo sofá de la biblioteca de la hacienda Harrington mientras acunaba un vaso del preciado Delacourt de Alfred Harrington. Allison había decidido usar la biblioteca en lugar de una de las salas más grandes y formales que los arquitectos habían puesto a su disposición. Al margen del enorme escudo Harrington taraceado en el suelo de madera noble pulida, la biblioteca no recordaba a gritos que formaba parte de una «gran casa» diseñada a conciencia como tal. Además, los títulos que reposaban sobre las estanterías y los acabados, relativamente sencillos pero cómodos, sin olvidar los eficaces sistemas de recuperación de datos, le recordaban a Honor. Dada la determinación de Allison de mantener la velada en parámetros informales, Clinkscales se había retirado con una sonrisa grácil para reunirse con sus esposas mientras los Harrington entretenían a sus invitados. Allison y Alfred estaban sentados junto a la sección adulta de la familia Mayhew en un grupo de sillones dispuesto cómodamente junto a la terminal principal de datos. Benjamin removía su copa de vino con delicadeza.

—Bueno, ya no volveré a decir que nunca salimos salvo que haya alguna de esas malditas visitas de Estado y cosas por el estilo —dijo Benjamin negando con la cabeza.

—De hecho —lo apoyó Katherine con una sonrisa picarona—, todos tenemos bastantes ganas de que otras Llaves decidan seguir vuestro ejemplo, Allison. ¡Por el Altísimo, si la mitad de las esposas de por ahí están a punto de morirse de envidia por vuestra «revolución social»! —Allison alzó las cejas y Katherine soltó una carcajada distendida—. ¡Claro que sí! ¡Eres la primera anfitriona fuera del clan más inmediato de los Mayhew o su círculo más cercano que ha tenido las agallas de limitarse a invitar al protector y su familia para una cena familiar en más de doscientos años-T!

—Está de broma… ¿verdad?

—Oh, no, no lo está —dijo Benjamin—. Se ha tomado la molestia de comprobarlo. ¿Cuándo fue la última vez, Cat?

—A Bernard VII y sus esposas los invitó John Mackenzie XI a una fiesta sorpresa de cumpleaños el 10 de junio de 3807… esto…, 1704 p. D. —repuso inmediatamente Katherine—. Y está claro que la experiencia marcó profundamente a Bernard porque he encontrado el menú que tomaron, incluyendo los sabores de los helados, en su diario personal.

—¿Doscientos ocho años? —Allison meneó la cabeza de derecha a izquierda, incapaz de creérselo—. ¿Todo ese tiempo sin invitarlos a nada que no fuera una ocasión de Estado?

—Me imagino, Alley, que no hay mucha gente que se acuerde de la reina Isabel y diga, ¿y si la invitamos a tomar una cerveza? —apuntó Alfred con sequedad.

—No, ¡pero la deben de invitar con un poco más de frecuencia que cada dos siglos! —protestó Allison.

—Tal vez —admitió Benjamin—. Pero aquí en Grayson, cualquier invitación informal o personal tradicionalmente va del protector a los gobernadores, no al revés.

—Ay, madre. ¿He violado el protocolo tan flagrantemente? —suspiró Allison.

—Desde luego que sí —respondió Benjamin—. Y muy bien hecho, también. —Allison seguía teniendo pinta de estar un poco preocupada, pero Elaine asintió vigorosamente para reforzar lo que había dicho su marido incluso mientras arrebataba un libro impreso a la antigua usanza de las manos de Honor, antes de que este pudiera sufrir algún daño irreversible.

—Benjamin nos advirtió a Katherine y a mí sobre el protocolo antes de declararse —le comentó Elaine por encima del hombro, mientras pastoreaba a una indignada Honor de vuelta al lugar en el que sus hermanas mayores se encontraban pasando el rato con Miranda LaFollet y un juego de mesa. Rachel ya había manifestado sus reservas sobre las habilidades de su hermana menor, pero tenía una buena disposición y se había dejado convencer para ponerse a jugar con las pequeñas. De momento, se había olvidado de tener que mostrar un aire de infinita paciencia y superioridad, y se había metido en el juego tan de lleno como Jeanette o Theresa, mientras Farragut las observaba a todas desde el respaldo de la silla de Miranda.

Jugaban a algo de lo que Allison no había oído hablar antes de venir a Grayson; pero, al igual que su peculiar deporte llamado «béisbol», parecía tan incrustado en la mentalidad graysoniana que podría decirse que lo llevaban en los mismos genes. De momento, Miranda acababa de tirar el dado y había movido ficha (un viejo zapato plateado) alrededor del perímetro del tablero de madera pulida y taraceada hasta llegar a una casilla en la que ponía «Avenida Ventnor», lo que hizo a Theresa gritar victoriosa:

—¡Tengo un hotel! ¡Tengo un hotel! —anunció—. ¡Págame, Randa!

—Ya veo que van a subir los impuestos como algún día te conviertas en ministra de Economía —farfulló Miranda, lo que desató las risas de las tres hermanas mientras empezaba a contar aquel dinero de mentira y colores estridentes. Elaine aparcó a Honor en un taburete que había junto a ella y Miranda alzó la vista y sonrió a la niña—. Creo que me he metido en problemas —le confió—. ¿Quieres ayudarnos a mí y a Farragut a contar todo el dinero que le debo a tu hermana?

Honor asintió vigorosamente y la indignación se le olvidó de pronto. Mientras, Farragut se deslizó para sentarse junto al taburete de la niña y se apoyó contra ella. Elaine se dio media vuelta para unirse de nuevo a Katherine en el sofá que estaba enfrente de Allison, al otro lado de la mesa de café de cobre envejecido.

—Ya nos avisó él de todo lo referente al protocolo —prosiguió Elaine, retomando el hilo de la anterior conversación—, pero creo que ninguna de las dos se lo terminó de creer. ¡Vamos, yo sé que yo no! ¿Y tú, Cat?

—Bueno, intelectualmente, tal vez —respondió la otra esposa—. ¿Pero emocionalmente? —Katherine meneó la cabeza de derecha a izquierda y volvió a reclinarse, rodeando los hombros de su hermana esposa con el brazo, invitación que Elaine aceptó gustosamente para acomodarse sobre el sillón—. Las dos nos criamos en Grayson, por supuesto, pero no creo que nadie que no lo haya experimentado desde dentro pueda entender hasta qué punto está… incrustado el protocolo en el palacio del protector. No se da cuenta uno hasta que está dentro.

—Hemos tardado mil años en convertirlo en algo impenetrable —apuntó Benjamin encogiéndose de hombros—. Es como una constitución no escrita que a nadie se le pasaría por la cabeza violar… excepto, Dios mediante, a cualquier extranjero que no la conozca. Esa es una de las razones por las que Honor fue un soplo de aire fresco. —El protector esbozó una media sonrisa ante el cálido recuerdo que se le pasaba por la cabeza—. Empezó a interiorizar el protocolo durante la guerra con Masada y desde ahí ya no paró. Creo que intentaba llegar a «ser buena» utilizándolo, pero nunca le cogió el tranquillo, gracias al Altísimo.

Allison asintió con la cabeza, apretando la mano de Alfred al escuchar mencionar el nombre de su hija, y después cambió deliberadamente de tema.

—Teniendo en cuenta lo que acaba de decir, lo cierto es que odio tener que mencionar algo que puede considerarse remotamente como trabajo, su excelencia, pero ¿tuvo ocasión de leer el informe que le envié?

—Por favor, Allison, en privado puede llamarme Benjamin —protestó este. Allison se quedó mirando a los dos guardaespaldas que estaban de pie junto a las puertas de la biblioteca y el otro par de ellos que observaban cuidadosamente, pero con discreción, a las hijas del protector mientras jugaban y acabó encogiéndose de hombros. El de «privacidad» era, obviamente, un concepto relativo.

—Claro. ¿Ha tenido ocasión de leerlo, Benjamin?

—Sí —repuso él, con un tono de voz que se volvió de pronto más serio—. De hecho, hice que Cat lo leyera. Tiene más conocimientos de biociencia de los que yo vaya a adquirir nunca.

—Eso es porque yo no me convertí en mayor especializado en aburrida historia antigua y ciencia política —le dijo Katherine, volviendo la vista hacia Allison—. Quería agradecerte que hayas sido tú quien nos haya revelado la verdad, Allison. ¡Es justamente la patada múltiple en las posaderas que me he acostumbrado a esperar de los Harrington!

—¿Perdón? —Allison parecía sorprendida y Katherine sonrió de oreja a oreja.

—Imagino que has escuchado cuanto menos a unos pocos farfullar que las mujeres graysonianas «de verdad» no trabajan, ¿no?

—Pues sí, la verdad es que sí —admitió Allison.

—Pues esa es una de las leyendas no escritas que pululan por ahí —zanjó Katherine con rotundidad—. Tradicionalmente, a las mujeres no se les ha pagado por trabajar; pero, créeme, mantener una casa en Grayson precisa de bastante más que alguien que pueda tener y criar hijos. Por supuesto, a la mayoría de nosotras nunca se nos permitió adquirir la preparación que los hombres sí podían tener. De hecho, Benjamin era terriblemente poco convencional en este sentido. ¡Pero vete tú a intentar desmontar una planta de filtración de aire, o supervisar los niveles de metal en las verduras que estás cocinando para la cena, o gestiona la planta de reciclaje, o haz saltar las alarmas sobre la toxicidad en la guardería, o cualquiera de las mil y una ocupaciones de cualquier ama de casa, sin un mínimo de formación en biología, química, hidráulica…! —espetó con mucho salero.

»Elaine y yo tenemos las titulaciones que van con lo que mejor se nos da; la mayoría de las mujeres de Grayson no tienen esa certificación, pero eso no significa que sean ignorantes. Y, por supuesto, Elaine y yo procedemos de la parte alta de la clase alta. Si no queremos trabajar, no tenemos por qué hacerlo; y la mayor parte de las mujeres tienen al menos la posibilidad de protegerse dentro de sus familias o clanes si no llegan nunca a cazar marido; pero siempre ha habido algunas mujeres que no han tenido más remedio que mantenerse a ellas mismas, y lo han hecho a través del trabajo. La mayor parte de la gente intenta fingir que esas mujeres no existen; pero lo cierto es que sí, y esa es una de las razones por las que a nosotros tres… —Katherine señaló con la mano a su esposo y a Elaine— nos encanta ver a mujeres como Honor y como tú. Cualquiera con un cerebro a media capacidad sabe que las mujeres pueden y, de hecho, trabajan tan duro como cualquier hombre sobre la faz de este planeta, pero tanto tú como Honor se lo habéis demostrado, por si acaso. Tu notoriedad es incluso superior a la de Elaine o la mía, en ciertos aspectos, y tanto tú como otras mujeres manticorianas sois una de las grandes razones por las que otras mujeres de Grayson por fin se están incorporando al mercado laboral. De hecho, ahora entiendo por qué Honor insistía en que la base Blackbird reclutase activamente a las mujeres locales, ¡y espero por nuestro bien que otros empleadores sean lo suficientemente sensatos como para seguir sus pasos!

—Entiendo —asintió Allison. Y, de hecho, intelectualmente lo hacía. Emocionalmente, la clase de sociedad que arrancaba de tales distinciones artificiales le resultaba demasiado extraña como para poder llegar a empatizar de verdad con ella. Se quedó pensándolo durante unos cuantos segundos más y, a continuación, se encogió de hombros.

»Entiendo —repitió—, pero no puedo adjudicarme ningún mérito especial, ¿sabe? Lo único que estoy haciendo es seguir adelante como siempre he hecho.

—Ya lo sé —replicó Katherine—. Esa es la razón por la que te has convertido en un ejemplo tan paradigmático. Cualquiera que te vea sabe que te interesa más hacer tu trabajo que tener razón… lo cual solo enfatiza el hecho de que la tienes. —Cat esbozó una sonrisa dulce—. Era justo lo mismo que hacía también de Honor alguien tremendamente eficaz.

Allison pestañeó y descubrió para su sorpresa que sus ojos albergaban lágrimas no esperadas. Alfred deslizó el brazo alrededor del diminuto cuerpo de su mujer y la estrechó con fuerza contra el suyo. El silencio se prolongó un rato más, y después Katherine prosiguió.

—Como bien dice Benjamin, sí que me he leído el informe. Los apéndices me resultaron un poco ininteligibles, pero has hecho un trabajo excelente a la hora de explicar los puntos principales en el texto, creo. —Katherine sacudió la cabeza con un gesto de tristeza inefable que manaba de un sitio completamente distinto y Allison recordó para sus adentros que entre las dos, Katherine y Elaine Mayhew ya habían perdido cinco hijos a causa de abortos tempranos que habían sucedido de manera espontánea.

»Y pensar que se lo hicimos a nuestra propia descendencia… —suspiró Katherine, ante lo que Allison tomó el relevo, sacudiendo la cabeza.

—Aquello no fue ni intencionado ni a sabiendas —le recordó la doctora—. Y si quienquiera que lo hiciera no lo hubiera hecho, no habría ningún graysoniano a día de hoy. Era una manera brillante de atajar un problema mortal, especialmente teniendo en cuenta las limitaciones bajo las que tuvo que ponerse en marcha.

—Oh, eso ya lo sé —insistió Katherine—. No me estaba quejando en absoluto.

Allison se dio cuenta con cierta sorpresa que, efectivamente, así era. Y dudaba mucho que fuera por ser su invitada.

—Solo es que… —Katherine se encogió de hombros—. Después de todos estos siglos nos llega un poco de sorpresa, supongo. Quiero decir, en cierto modo es tan… prosaico. Especialmente para algo que ha tenido un efecto tan profundo en nuestra sociedad y en nuestra estructura familiar.

—Uhm. —Allison alzó la cabeza por un momento y después sacudió la mano en un mínimo gesto con el que parecía estar tirando algo hacia un lado—. A juzgar por lo que he visto en su mundo, el ámbito familiar parece haberse adaptado a unos niveles notablemente saludables.

—¿De verdad lo crees? —preguntó Katherine, levantando la cabeza hacia un lado. Su tono de voz se quebró mínimamente y Allison alzó una ceja al notarlo.

—Sí, claro que sí —repuso ella con calma—. ¿Por qué?

—Porque no todos los que vienen de otros mundos lo tienen claro —explicó Katherine, que se quedó mirando un rato a su esposo y a la otra esposa de este antes de volver la vista sobre Allison de manera casi retadora—. A algunos parece que estos «ajustes» en nuestro estilo de vida les resultan… moralmente ofensivos.

—Si es así, es problema de ellos, no suyo —replicó Allison encogiéndose de hombros. Para sus adentros se preguntó qué clase de habitante de otro mundo había sido lo suficientemente estúpido como para meterse en camisa de once varas con Katherine Mayhew… y deseó con todas sus fuerzas que no hubiera sido un manticoriano. Pensaba que no. En la mayoría de los casos, en el Reino Estelar no abunda la intolerancia, aunque no podían sentirse tan orgullosos de ello como en Beowulf. Pese a todo, a la doctora se le ocurrían uno o dos esfinginos lo suficientemente mojigatos como para llegar a ofenderse. Teniendo en cuenta la enorme disparidad entre las tasas de natalidad de hombres y mujeres, eran inevitables ciertas actitudes graysonianas hacia la homosexualidad y la bisexualidad, y Esfinge era de lejos el planeta más puritano del Reino Estelar. Allison se preguntó fugazmente, aunque aquello no evitó que el momento en sí fuera horrible, si de un modo u otro hubiera podido ser Honor la que… Pero no. Era posible que su hija hubiera estado más reprimida de lo que a Allison le hubiera gustado, pero nunca había sido mojigata ni intolerante. Y, aunque lo hubiera sido, estaba claro que Katherine Mayhew no era el tipo de persona que hubiera sacado el tema para hacer daño a Allison ahora que Honor ya no estaba.

»Claro, que yo soy de Beowulf, y todos sabemos cómo es la gente de allí —continuó tan tranquilamente y, casi muy a su pesar, Katherine se echó a reír—. Por otro lado, los cirujanos genéticos vemos casi más tipos de arreglos familiares en el curso de nuestras prácticas que la mayoría de médicos de familia. Va con el tipo de investigación diagnóstica que tenemos que hacer. He estado haciendo rondas por el hospital general Macomb aquí en Harrington, también; y eso me ha brindado una muy buena oportunidad para comparar las normas manticorianas y graysonianas, y me ratifico en lo que digo. Sus hijos están entre los más seguros y queridos de todos los que he visto, y eso extiende la comparación a Beowulf y el Reino Estelar. Eso es lo más importante, creo, y su tradicional estructura familiar (especialmente en función del entorno) representa una respuesta increíblemente sensata a sus tasas de natalidad tan distorsionadas. —Katherine se quedó mirándola un rato más y después asintió con la cabeza, a lo que Allison respondió de pronto con una sonrisa de oreja a oreja—. Ahora, sus respuestas sociales, que es a lo que creo que se refería antes, pueden dejar algo que desear desde la perspectiva de una descocada, arrogante, testaruda y echada para delante como yo.

—¡No eres la única así en esta habitación, créeme! —se rio Benjamin—. Y estoy empleándome a fondo para cambiar las normas, Allison. Me imagino que si Cat, Elaine y yo pudiéramos derribar la puerta, esos magnates de la construcción en ciernes que hay allí… —el protector giró la cabeza en dirección al juego de mesa justo en el momento en el que le tocaba a Jeanette cantar victoria— serían capaces de realizar más cambios aún. Para ser un puñado de conservadores, esto es casi ir a la velocidad de la luz.

Allison se recostó sobre su asiento junto a Alfred y alzó la vista con un gesto interrogativo dibujado en la cara. Él le devolvió la mirada y se encogió de hombros.

—Eres tú la que estás al cargo de la ingeniería social esta noche, mi amor —le dijo—. Tú decides.

—¿Decidir el qué? —preguntó Katherine.

—Si contamina la primera vez que la familia Mayhew sale distendidamente en dos siglos con un asunto de trabajo, me imagino —repuso Benjamin con pereza.

—Sí… —dijo Allison—. Tenía pensado debatir un par de posibles terapias genéticas correctivas con ustedes, pero puedo dejarlo para otro momento, desde luego. Además —sonrió maliciosamente—, ahora ya sé con qué Mayhew tengo que comentarlas, ¿no, Katherine?

—Las ciencias conmigo y las finanzas con Elaine —admitió Katherine gustosamente—. Para cosas poco importantes como guerras, diplomacia y crisis constitucionales puedes dirigirte a Benjamin —bromeó haciendo un gesto de sorna en el aire con la mano.

—Oh, gracias. ¡Muchas gracias a todas! —saltó Benjamin, que siguió la broma levantando el puño amenazadoramente hacia sus esposas, que no paraban de sonreír.

—Bueno, genomas y cosas por el estilo al margen, sigue habiendo un par de cosas que Alfred y yo queríamos anunciarles esta noche —informó Allison con un tono más serio y la mirada vuelta hacia la mesa de juegos de la esquina—. ¿Miranda? —preguntó la doctora.

—Por supuesto, milady. —Miranda se acercó el intercomunicador de la muñeca a los labios, maniobra que se volvió más complicada de lo habitual por tener que rodear a Honor, quien ya se había asentado firmemente sobre su regazo con el ramafelino entre los brazos y una sonrisa enorme en la cara. A continuación, Miranda empezó a hablar por el intercomunicador en voz baja. Los Mayhew adultos se miraron los unos a los otros con curiosidad, pero ninguno articuló palabra alguna durante varios segundos. En ese momento, alguien llamó a la puerta con timidez.

Uno de los guardaespaldas de los Mayhew la abrió y al otro lado apareció James MacGuiness, que caminó con paso lento hacia el interior de la biblioteca.

—¿Necesitaba algo, milady? —le preguntó a la doctora.

—Algo no, Mac… a alguien —replicó Allison amablemente—. Por favor, siéntate. —La doctora dio palmaditas sobre la silla que estaba junto al sofá que estaban compartiendo ella y Alfred.

MacGuiness dudó por un momento al entrar en conflicto su tendencia natural a no sentarse con los que no eran sus iguales y la invitación que le acababa de hacer la doctora. Acto seguido respiró hondo, se encogió casi microscópicamente y obedeció. Ella respondió con una sonrisa y le agarró delicadamente el brazo con una mano antes de volver a mirar a los Mayhew.

—Una de las cosas que Alfred y yo queríamos decirles es que Willard Neufsteiler va a llegar al Reino Estelar a bordo del Tankersley la semana que viene. Cuando lo haga, nos traerá el testamento de Honor. —Una brisa helada pareció haberse apoderado de aquella biblioteca tan cómoda, pero Allison se limitó a ignorarla—. Como casi la mitad de sus negocios estaban ubicados en el Reino Estelar, el testamento ya ha recibido el visto bueno legal bajo la normativa manticoriana, aunque me hago cargo de que las partes que afectan a Grayson tendrán que ser validadas formalmente aquí. Todos los detalles legales, vínculos de inversión y opciones impositivas me dan dolor de cabeza. ¡A mí dadme un buen cromosoma y yo le dibujo el mapa cualquier día! En fin… Willard nos ha hecho llegar un compendio y Alfred y yo queríamos compartir los detalles más significativos con ustedes esta noche, si nadie tiene nada que objetar.

Benjamin meneó la cabeza de derecha a izquierda en silencio y Allison miró a MacGuiness. La expresión pétrea del asistente solo se vio interrumpida por el rayo de dolor que le atravesó los ojos, como si se acabara de dar cuenta de por qué habían requerido su presencia y hubiera decidido que no quería tener nada que ver con ninguna otra prueba formal de la muerte de su capitana. Pero al mirarlo la doctora, él también negó con la cabeza y ella le sonrió.

—Gracias —prosiguió con calma. Ella se tomó un momento para ordenar sus pensamientos y entonces se aclaró la garganta.

»Lo primero de todo, me sorprendió bastante enterarme del enorme patrimonio que ha dejado Honor. Al margen de sus activos feudales aquí en Grayson como gobernadora Harrington, pero incluyendo el valor de sus intereses personales en Cúpulas Celestes y la nueva base Blackbird, su patrimonio financiero ascendía en el momento de su muerte a casi 17.400 millones de dólares manticorianos. —A pesar de querer contenerse, Benjamin no pudo evitar juntar los labios haciendo el gesto de silbar en silencio, a lo que Allison respondió asintiendo con la cabeza.

»Alfred y yo no teníamos ni idea que su patrimonio había crecido hasta esos niveles —prosiguió como si nada, sin más aspaviento que la firme presión con la que le sujetaba a su esposo la mano, prueba fehaciente de lo mucho que le estaba costando mostrar esa calma de puertas para afuera—. A esos efectos, ni siquiera estoy segura de que ella misma se hubiera dado cuenta de lo que tenía, sobre todo porque más de una cuarta parte del total se generó a partir de la base Blackbird durante los últimos tres años. Pero Willard le ha organizado las cosas de manera soberbia, como de costumbre, y parece que ha conseguido cumplir su voluntad al completo.

»Lo más importante de su testamento se refería a sus instrucciones de fusionar todas sus pertenencias y fondos en el Reino Estelar (excepción hecha de unos cuantos legados especiales) e incorporarlos a Cúpulas Celestes. Lord Clinkscales seguirá siendo el director general y Cúpulas Celestes S. A. quedará en fideicomiso para el próximo gobernador Harrington a condición de que todas las operaciones financieras que se realicen en el futuro mantengan a Grayson como sede central y que la mayor parte de los miembros de la junta directiva de Cúpulas Celestes sean ciudadanos del asentamiento Harrington. Según tenemos entendido, Willard se trasladará a Grayson para incorporarse a Cúpulas Celestes en calidad de director financiero.

—Muy generoso por su parte —añadió Benjamin—. Que toda esa inversión se quede en Harrington y en Grayson, y en nuestro sistema impositivo, tendrá un impacto enormemente beneficioso.

—Que era lo que ella quería —refrendó Alfred—. Están también, no obstante, esos legados especiales a los que Alley se refería antes. Al margen de uno muy generoso que ha ido a parar a nosotros, va a establecer también un fondo fiduciario de sesenta y cinco millones de dólares para los ramafelinos aquí en Grayson, al que se añade otro medio millón para dotar a la clínica de recursos y una donación de cincuenta millones al Museo de Arte de la Espada en Austin City. Además de eso, Honor va a establecer un fondo fiduciario para las familias de sus guardaespaldas personales que asciende a otros cien millones y —continuó, mirando a MacGuiness—, a ti te ha legado cuarenta millones de dólares, Mac.

MacGuiness se quedó de piedra, con el rostro completamente blanco del impacto, y Allison le apretó el brazo cariñosamente de nuevo.

—Solo se estipulan dos condiciones, Mac —lo informó ella calmadamente—. Una es que te retires de la Armada. Creo que Honor tenía la sensación de que ya te había arrastrado a suficientes batallas junto a ella y quería saber que estarías a salvo. Y la otra es que cuides de Samantha y los críos por ella y por Nimitz.

—Cla… claro que sí, milady —musitó el ayudante abruptamente—. Pero no tenía por qué… —La voz se le resquebrajó y Allison le sonrió con calidez.

—Claro que no «tenía por qué», Mac. Pero quería hacerlo. Igual que quería dejarle a Miranda veinte millones. —Miranda inspiró fuerte, pero Allison siguió sin inmutarse—. Hay otros aspectos menores, pero esos eran los importantes. Willard traerá toda la documentación oficial consigo, por supuesto.

—Qué mujer tan excepcional —murmuró Benjamin.

—Sí que lo era —ratificó Allison. Se hizo el silencio durante unos segundos y después la doctora respiró hondo y se levantó.

—Y ahora, como esta era una invitación a cenar, ¡imagino que deberíamos ponernos a ello! ¿Estamos listos, Mac?

—Eso creo, señora. —MacGuiness volvió en sí y se levantó también—. Voy a comprobarlo para estar seguro.

MacGuiness abrió las puertas de la biblioteca y después hizo una pausa y retrocedió con una media sonrisa al ver que se le colaba un cuarteto de ramafelinos. Jason y su hermana Andrómeda encabezaban la comitiva, pero Hipper y Artemisa los seguían sin quitarles el ojo de encima. Los gatitos siguieron su huida hacia delante, con una indiferencia aparentemente suicida frente a la posibilidad de que alguien los acabara pisando, pero a Allison no le preocupaba demasiado. Al principio sí, pero los ramafelinos tenían una capacidad de reacción increíblemente rápida y, de una forma u otra, siempre se las apañaban para estar en alguna parte sobre la que no estaba a punto de posarse ningún pie en ese momento.

Poco después, la doctora observó cómo se detenían y se sentaban justo enfrente de las hijas del protector, cuya atención habían conseguido captar de inmediato. Las orejas se les erizaron y sus ojos verdes se abrieron como platos, porque era la primera vez que sentían las emociones de niños humanos, y sus colas no dejaban de moverse. Artemisa se puso a sus pies y las observó con aire maternal.

La reciente conversación entre Allison y Katherine volvió a la mente de Alley al observar a la gata. Pensaba en que había muchas similitudes entre cómo criaban a sus pequeños los ramafelinos y los graysonianos. Lo cual estaba bien, también. Los repos no habían dicho una palabra al respecto, pero todos y cada uno de los miembros de la familia adicional de Honor (humanos y ramafelinos por igual) sabían que Nimitz no la había sobrevivido. De hecho, era bastante frecuente que los ramafelinos se suicidaran cuando el humano al que habían adoptado fallecía, como muy probablemente era el caso. Para que los repos colgaran a Honor tendrían que haber matado a Nimitz primero; era la única forma de…

El curso de sus pensamientos se quebró abruptamente al sufrir Allison una puñalada que la arrastraba a alguno de los recuerdos más amargos. La doctora pestañeó y volvió a centrar su atención en la biblioteca mientras intentaba descubrir qué era aquello de lo que su subconsciente se acababa de dar cuenta. Los ojos se le abrieron como platos. Artemisa estaba vigilando a los gatitos mientras que las hijas del protector se acercaban más y más a ellos (con precaución después de que Elaine les advirtiera de que fueran con cuidado, pero desde luego encantados) para saludarlos. Aquello tampoco resultaba muy sorprendente, porque Honor le había contado a Allison lo mucho que a los niños les gustaba Nimitz y estos, además, eran cachorros. ¡Cachorros pequeñitos, achuchables y maravillosos!

Pero si Artemisa los observaba, entretenida, con afecto, Hipper, desde luego, no. Estaba agazapado sobre sus seis extremidades, ligeramente inclinado hacia delante como si fuera un velocista sobre la marca de salida. Lo único que se le movía era la punta de la cola, que describía pequeños círculos muy rápidamente. Al margen de eso, estaba inmóvil, y ni siquiera miraba a los gatitos. Sus ojos verdes como el césped estaban clavados en las Mayhew.

No, se dijo de pronto Allison. No en las Mayhew; en una Mayhew.

Al darse cuenta de sopetón, empezó a abrir la boca, pero no con la suficiente rapidez. Hipper se estremeció de repente y saltó hacia delante tan rápido que se convirtió en una mancha de colores crema y gris, precipitándose por en medio de la biblioteca en dirección a las niñas.

El guardaespaldas personal de Rachel Mayhew lo vio venir y reaccionó con la rapidez propia de su preparación. Racionalmente sabía que no había ningún ramafelino capaz de amenazar a un niño, pero sus reflejos eran otra historia, así que soltó la mano como un relámpago para poner a la niña a buen recaudo e interponerse entre ella y la amenaza potencial.

Así y todo, no lo logró, porque al mismo tiempo que Hipper había saltado en su dirección, la cabeza de Rachel se había dado la vuelta como si alguien hubiera gritado su nombre. Aquellos ojos marrones de la niña se clavaron sin duda alguna sobre Hipper y, aunque su guardaespaldas trató de alcanzarla, se escapó de su brazo con una agilidad impresionante. A continuación se agachó y abrió los brazos con una amplia sonrisa de bienvenida que bastó para que Hipper saliese catapultado del suelo para responder al gesto.

Solo tenía once años y pesaba diez coma tres kilos estándar, lo que convertía a Hipper en uno de los ramafelinos más grandes que Allison había visto nunca. Y eso, unido a la gravedad de unos coma diecisiete g de Grayson y el impulso, no podía deparar otro resultado.

Rachel se cayó de espaldas con un sonoro estruendo al aterrizarle el gato entre los brazos y Allison sacó la mano como una centella. Consiguió coger al guardaespaldas de Rachel por la muñeca por puros reflejos, sin pensarlo, y solo más tarde se dio cuenta de que había frenado su intento de desenfundar la pistola de pulso que llevaba en la cintura. Tampoco hubiera pasado nada. En el momento en el que le alcanzó la muñeca, pudo sentir cómo se le relajaban los músculos cuando, para alivio de todos los congregados en aquella biblioteca, se pudo escuchar alto y claro el ronroneo de Hipper, que estaba en la gloria mientras chocaba la mejilla contra la cara de Rachel.

Las hermanas de la niña se quedaron mirándola sorprendidas, aunque tampoco es que los adultos estuvieran mucho mejor. Miranda fue la única que se movió. Levantó en brazos a Farragut y se acercó hasta donde estaba Rachel para arrodillarse a su lado, pero la niña ni se enteró. En ese momento, Hipper era todo su universo, lo mismo que sucedía al contrario.

—Oh… madre mía —murmuró Katherine finalmente. Al volver en sí, su primera reacción fue mirar a Allison.

»Esto es lo que creo que es, ¿no? —le preguntó sin perder la compostura, a lo que Allison respondió con un suspiro.

—Pues sí. Y tiene mis más sentidas condolencias.

—¿Condolencias? —preguntó Katherine frunciendo el ceño—. Estoy segura de que no quieres decir que puede hacerle daño o…

—¡Oh, no! ¡Nada de eso! —la tranquilizó Allison rápidamente—. Pero bueno, es muy inusual, digamos, que un ramafelino adopte a un niño. No es que no se hayan dado casos, por supuesto. La primera adopción en Esfinge tuvo lugar con un niño de la edad de Rachel… o de Honor. Y está muy bien, en muchos sentidos, pero hay algunos… reajustes.

—¿De qué tipo? —preguntó Elaine mientras se ponía de pie detrás de la otra esposa de Benjamin. Allison sonrió sin muchas ganas.

—Por una parte, él va a ser peor que un guardaespaldas personal de Grayson. No van a ser capaces de separarlos nunca más, ni cuando vaya al baño ni en las visitas al médico. ¡Y ya pueden irse olvidando de dejarlo atrás si tienen que realizar alguna de esas visitas de Estado de las que hemos hablado! Además, ella tampoco va a querer dejarlo.

—Bueno, tampoco veo ninguna razón por la que intentar convencerla de que lo haga esta noche —apuntó Katherine después de mirar a Elaine.

—No quería decir que no quisiera separarse de él esta noche —matizó Allison con sequedad—. Quería decir que no va a querer separarse de él nunca. El contacto físico es muy importante para ambas partes de una adopción, especialmente en aquellas en las que la mitad humana es tan joven, y sobre todo durante los meses iniciales. ¡Yo llegué a pensar que Nimitz era una prolongación de Honor durante el primer año-T!

—Madre mía… —suspiró Katherine con un tono de voz muy diferente.

—Y otra cosa más, van a tener que avisar a los adultos que puedan entrar en el círculo más cercano de la niña que controlen sus propias emociones. —Elaine la miró fijamente y Allison se encogió de hombros—. En gran medida, un ramafelino se convierte en una niñera maravillosa. No va a haber nadie con malas intenciones que sea capaz de engañarlo, y su familia sabe mejor que la mayoría lo eficaz que puede ser un ramafelino como protector. —Los Mayhew asintieron al escuchar aquello y Allison se encogió de hombros nuevamente—. Por desgracia, los gatos son también muy sensibles a las emociones que se dirigen a las personas. Lo cual significa que va a estar muy tenso cuando se encuentre con personas que no se sientan cómodas cuando esté Rachel delante, ya sea por ella o por algo que no esté relacionado con ella en absoluto. Y, por último, van a tener experiencias muy interesantes cuando ella se adentre en la pubertad.

Katherine abrió los ojos como platos y Allison se echó a reír.

—No, no. Hasta donde he sido capaz de averiguar, los gatos no tienen interés alguno en las, ejem, aventuras amatorias de los humanos. Pero son seres empáticos. Cuando esos cambios hormonales empiecen a afectar al humor de su hija, serán los dos los que estén profundamente irritables. Lo único bueno de esto es que según nuestros cálculos, Hipper tiene cerca de cincuenta años-T. Esto significa que tiene más o menos la edad de Nimitz cuando adoptó a Honor. Esto significa también que tiene mucha más madurez que Rachel; así que, si es como era Nimitz, no va a tolerar lloriqueos por su parte. Ni la más mínima concesión por el hecho de que sea una adolescente, me temo.

—Ay, Dios mío. —Esta vez le tocaba el turno a Elaine, aunque había una burbuja de carcajadas detrás de su suspiro que ella se limitó a atajar meneando la cabeza de derecha a izquierda. Al rato, se tranquilizó—. Bueno, tal vez esa sea la menor de nuestras preocupaciones, Cat —musitó sin inmutarse—. ¿Y qué pasará con las otras niñas?

—¿Celos? —preguntó Allison, sin perder tampoco la compostura, volviendo la vista hacia Rachel y Hipper. Las hermanas de Rachel se estaban acercando y se iban arrodillando alrededor de ella mientras Jason y Andrómeda las observaban con ojos brillantes e interesados. Alfred y Benjamin estaban a un lado, hablando sin alterarse, y ella sonrió antes de volver la vista de nuevo hacia las mujeres de Mayhew.

»Honor era hija única, así que mis experiencias fueron indudablemente diferentes a las que van a tener ustedes, pero no creo que eso vaya a suponer un problema —aseguró la doctora.

—¿Y por qué no? —preguntó Katherine.

—Porque Hipper es un gato —explicó Allison—. Es empático. Va a ser capaz de sentir las emociones de todos los demás, al igual que las de Rachel, y esa es una de las mejores cosas de las adopciones con niños. Tal vez sean infrecuentes, pero son muy buenas para el niño, porque su gato le enseña a ser sensible hacia los sentimientos de los demás. De todas formas, tendrán que vigilarlos un poco durante las próximas semanas. Hasta a los mejores niños se les puede subir a la cabeza y pueden empezar a pensar que son mejores que los demás cuando les pasa algo así de especial. El vínculo, además, va a tardar un par de meses en empezar a asentarse. Durante ese tiempo puede ser que ponga a las otras niñas de los nervios, con las consecuencias a largo plazo que ello puede acarrear. Pero a no ser que pase algo así (y no creo que ocurra), Hipper va a pasarse un montón de tiempo jugando con las demás, también. —La doctora hizo una pequeña pausa y sonrió ampliamente—. A ese respecto, se va a pensar que está en el cielo de los gatos cuando se dé cuenta de que lo van a mimar hasta cuatro personas.

Segunda parte

Capítulo 8

8

—Aaaa… aaaaaaaaaa… chíssssssssssss!

El estornudo le imprimió un retroceso tan violento a la cabeza que hasta vio las estrellas. Los ojos se le humedecieron y la nariz empezó a picarle hasta tal punto que la comodoro lady Honor Harrington, condesa y gobernadora Harrington, dejó caer sin dilación el peine metálico y se rascó a toda prisa la nariz en un esfuerzo frenético por abortar la inminente erupción que se avecinaba.

No lo consiguió. En el interior de la cabeza se fraguó una explosión que buscó vías de escape por sus orejas y que acabó formando una nube fina a su alrededor. Ella trató de sacudírsela con la mano como quien trata de ahuyentar a un mosquito… con más o menos la misma eficacia. Peor aún, el sudor le había pegado a la mano unos cuantos pelos y no pudo evitar estornudar de nuevo.

El ramafelino de su regazo levantó la cabeza y le lanzó una mirada, pero desprovista del escarnio diabólico del que sus ojos hubieran hecho gala en otras circunstancias. En lugar de eso, pareció emplear toda la energía que le quedaba para volver a girar la cabeza, porque el pobre Nimitz se empeñaba en estirarse todo lo que le permitían las costillas torcidas, la maltrecha pata intermedia derecha y la pelvis dolorida mientras respiraba como buenamente podía. Hasta la cola la tenía extendida hasta ocupar el doble de su anchura habitual. Los inviernos esfinginos eran tan largos como fríos y exigían a sus criaturas un aislamiento total y eficaz, algo para lo que servía bien el pelaje acolchado de los ramafelinos, que era increíblemente suave y cálido. También era sedoso y casi etéreo… lo cual podía representar una desventaja considerable cuando se trataba de trepar por los árboles. Sufrir un resbalón mientras uno estaba colgado cabeza abajo de la cola a una altura de cien metros era, al fin y al cabo, una manera menos que ideal de descender de un árbol.

Los ramafelinos se habían adaptado a tales necesidades con una evolución en la cola, que era más ancha de lo que la mayor parte de la gente se percataba y que estaba completamente desnuda en su parte inferior. Como tenía unos músculos tan poderosos, normalmente estaba curvada en una forma de tubo que solo mostraba la superficie exterior más peluda y escondía la piel que era capaz de agarrarse a superficies mojadas o incluso heladas sin el más mínimo riesgo de deslizamiento. Era un apaño muy bien conseguido que permitía retener el máximo de calor durante los meses de invierno helado y que no le privaba al gato de usar la cola.

Pero aquello era en Esfinge, y Esfinge era un planeta frío, incluso en verano. El planeta Hades (al que aquellas almas lo suficientemente desafortunadas como para haber sido enviadas a él llamaban habitualmente «Inferno») no. Orbitaba en torno a Cerberus B, su G3 primaria, y a unos escasos siete minutos luz, con una inclinación axial de solo cinco grados. No había sido, además, diseñado para ramafelinos. Aquella jungla con tres capas de follaje (aunque, para ser totalmente exactos, la jungla local se adaptaba mejor a una descripción que incluyese cuatro capas) proporcionaba una sombra oscura teñida de verde que parecía engañosamente fresca, cuando la temperatura actual que hacía allí, en las inmediaciones del ecuador de Inferno superaba generosamente los cuarenta grados centígrados, con una humedad relativa que se acercaba al cien por cien. Llovía (con frecuencia), pero ninguna de aquellas refrescantes gotas era capaz de colarse entre aquel denso tejado de hojas. En lugar de eso, había un chorreo constante que se filtraba por entre el cobertizo que pendía sobre sus cabezas. Ese tipo de calor y humedad bastaba para que Honor se sintiera profundamente infeliz, pero en el caso de Nimitz, podía incluso suponer una amenaza para su vida.

Los ramafelinos no se ponían y quitaban la capa invernal siguiendo el ciclo del calendario. En lugar de eso, el grosor de su pelaje de tres capas variaba en función de la temperatura ambiente de donde se encontraban. Era un sistema que funcionaba bien en Esfinge, donde un invierno que se prolongara un poquito (hablando en términos relativos) podía durar fácilmente tres o cuatro meses-T enteros y en el que los cambios de estación eran bastante graduales. Pero la transición repentina que se había producido de las temperaturas moderadas mantenidas a bordo de las naves a aquel baño de vapor que era Inferno estaba lejos de haber sido gradual, así que el cuerpo de Nimitz lo había acusado seriamente. Había mudado gradualmente su capa más interior, la que le creció en invierno en su última estancia en Esfinge, antes incluso de que fueran capturados por los repos, pero el traslado a Inferno había activado sus reflejos de muda de manera furibunda. Ya no estaba deshaciéndose solo de su capa invernal, sino también de la intermedia, que los gatos mantenían normalmente durante todo el año (aunque en condiciones climáticas más cálidas se hiciera más fina), y lo hacía a un ritmo frenético, lo que había producido como resultado que Honor y su compañía humana pasaran el rato envueltos en una espesa capa de pelos de gato.

Tal vez, por fortuna para su supervivencia, los seres bípedos que tenía a su alrededor eran muy conscientes de que él estaba mucho peor que ellos por estar llenos de pelos. También reconocían la importancia de aligerar su pelaje, y que las lesiones que apenas tenía curadas hacían todavía más difícil que de costumbre que se pudiera atusar el pelo. Y, a pesar de las nubes de pelusa que implicaba el procedimiento de manera inevitable, siempre podía encontrar a alguien que se prestase voluntario para peinarlo. En otras circunstancias, se habría recreado sin rubor en todas aquellas atenciones; pero en estas, tenía tantas ganas de que se completase el proceso como el que más.

En ese momento volvió a alzar la vista hacia Honor con un sonido suave y casi de disculpa que hizo que su adoptada dejase de rascarse la nariz y empezara a acariciarle las orejas.

—Ya lo sé, Apestoso —le dijo, inclinándose para frotar su mejilla derecha contra la cabeza del gato—. No es culpa tuya.

Honor permaneció sentada e inmóvil durante un rato más. El picor alarmante que tenía en la nariz rehusaba (más o menos) convertirse en otro estornudo, pero de algún modo ella sabía que quedaba uno más merodeando por ahí y estaba decidida a esperar hasta que saliera. Mientras lo hacía, echó un vistazo entre las ramas de un casi-árbol muy alto, que recordaba vagamente a una palmera, que tenía a su lado. El tronco tenía su buen metro de diámetro en la base y en medio del follaje, a unos treinta metros sobre su cabeza, se podía atisbar a Andrew LaFollet. Su guardaespaldas graysoniano llevaba ahí arriba un intercomunicador de mano, una cantimplora, prismáticos electrónicos, una pistola de pulso, un rifle de pulso pesado con lanzagranadas incorporado y (hasta donde ella sabía) un dispositivo termonuclear en miniatura. Honor esbozó una sonrisa cariñosa al verlo.

No me importa que tenga un arma nuclear encima, se dijo para sus adentros con convicción. Si eso le hace feliz, a mí me hace feliz también. Además, «mandarlo» a hacer un reconocimiento me evita tenerlo todo el día guardándome las espaldas. De esta manera puede guardarnos las espaldas a todos… y tenemos (tengo) la jodida suerte de contar con él. Y…

El hilo de sus pensamientos se interrumpió de repente al notar Honor que el estornudo pendiente se aprovechaba de su distracción para arrasar con sus vías interiores. Por un instante, pensó que la explosión le había hecho saltar la cabeza por los aires, pero un momento después todo se había acabado. Honor se quedó a la expectativa un momento más y después inspiró trabajosamente un par de veces y se inclinó hacia un lado, extendiendo la mano torpemente para tratar de recuperar el peine que se le había caído. Llegar hasta él sin dejar que Nimitz se cayera de su regazo no era un asunto menor, ya que ya no tenía brazo izquierdo para sujetarlo en su sitio mientras trataba de recuperar el peine. Nimitz se agarró cuidadosamente con la punta de las garras a los pantalones de Honor, prenda que había sacado de los almacenes de emergencia de una lanzadera de asalto repo; no eran solo más ajustados que los que acostumbraba a llevar, sino que eran irremplazables. Finalmente, Honor logró meter el peine entre los dedos de la mano que le quedaba y tiró de él con un suspiro de alivio.

—¡Ya lo tengo! —le dijo a Nimitz con voz triunfal. Al poco rato, se volvió a formar una nube de pelusa reciente en cuanto empezó a cepillarlo de nuevo. El gato cerró los ojos y, pese a encontrarse agotado, sumergido en la calorina y, en líneas generales, hecho unos zorros, empezó a ronronear. A través del vínculo empático le expresó a Honor su gratitud por las ayudas suministradas (y por el hecho de que ambos habían sobrevivido gracias a que ella le había brindado esos cuidados y él los había aceptado) y ella torció ligeramente la parte derecha de la boca esbozando una sonrisa que daba la réplica a la del gato y que se fundía con una sensación de tristeza por los hombres y mujeres que habían fallecido ayudándolos a escapar de la custodia de Seguridad Estatal. Nimitz interrumpió su ronroneo lo suficiente como para abrir un ojo y alzar la vista hacia Honor, como si una parte de él desease regañarla por su pena, pero entonces se lo pensó mejor y volvió a bajar la barbilla mientras empezaba a ronronear de nuevo.

—¿Es que nunca se va a quedar sin pelo? —preguntó una voz que sonaba amarga y resignada. Honor volvió la cabeza para ver a su interlocutor pero estaba a su izquierda, y los repos le habían achicharrado el circuito que le proporcionaba visión en su ojo cibernético durante su estancia en prisión. Entonces empezó a girar el cuerpo entero, pero el recién llegado prosiguió rápidamente como si nada—. ¡Oh, quédese donde está, capitana! Ha sido fallo mío olvidarme de lo del ojo.

Los pies del recién llegado emitieron un sonido sibilante mientras se abrían paso entre aquella espesura compuesta de algo similar a una maraña de helechos, que crecía lentamente, estaba siempre mojada y recubría todo espacio abierto. Honor agrandó su media sonrisa al ver que Alistair McKeon y Warner Caslet la iban rodeando. Como la mayoría de los otros miembros de su pequeña comitiva, ambos habían cortado los pantalones que les habían dado los repos hasta convertirlos en bermudas, y por encima de la cintura no llevaban puesta más que una camiseta de manga corta bañada en sudor. Bueno, eso y un machete de noventa centímetros de largo que cada uno llevaba colgando del hombro izquierdo. McKeon también tenía una pistola de pulso de gran peso (gentileza también de los repos) enfundada en su cadera derecha, amén de un par de botas muy usadas (las últimas supervivientes de su uniforme manticoriano).

—Ya veo cuál es la última moda entre los náufragos este año —apuntó Honor, y McKeon sonrió mientras se miraba la indumentaria. Sería imposible pensar en algo que se pareciera menos a un comodoro de la Real Armada Manticoriana, pensaba amargamente… excepto, quizá, la mujer que tenía enfrente.

—Tal vez no sea la última moda, pero es lo que más se acerca a la comodidad en este planeta del demonio —repuso Caslet secamente. Su condición de oriundo de Danville, en el sistema Paroa de la RPH, hacía que su dicción tuviera un acento extraño, pero agradable en cualquier caso.

—Bueno, no seamos injustos —protestó Honor—. Estamos en plena zona ecuatorial y, según me dio a entender el suboficial mayor Harkness, las zonas más altas, con temperaturas más suaves, pueden llegar a ser bastante agradables.

—Seguro que sí —espetó McKeon, limpiándose el sudor de la frente—. Tengo entendido que la temperatura baja hasta los treinta y cinco grados (de noche, al menos), en la región ártica.

—Menuda exageración —replicó Honor con toda la expresividad que le permitían los nervios muertos de la parte izquierda de su cara. En el ojo que le quedaba sano se atisbó un guiño pero a McKeon le pareció que su propia sonrisa le había salido un poco forzada y reprimió el deseo de lanzarle una mirada acusadora a Caslet. Los captores de Honor le habían quemado los nervios artificiales de la cara al mismo tiempo que le destrozaban el ojo y si farfullaba al hablar era sin duda por culpa de la parálisis de uno de los lados del rostro, pero la cosa siempre empeoraba cuando se le olvidaba hablar despacio y concentrarse en lo que estaba diciendo. McKeon se puso de los nervios al escucharlo y se recordó a sí mismo (una vez más) que Warner Caslet no tenía nada que ver con aquello. Que, de hecho, el oficial repo sufriría algo como poco tan malo como Inferno por sus esfuerzos por ayudar a McKeon y al resto de prisioneros aliados que iban a bordo de la NAP Tepes.

Todo eso era verdad y McKeon lo sabía, pero deseaba con tanta fuerza tener a alguien, a quien fuera, sobre quien volcar todo su odio cuando le venía a la cabeza lo que los matones de Seguridad Estatal le habían hecho a Honor. Aparentemente, la desactivación de todos los implantes cibernéticos de cualquier prisionero se había realizado por «motivos de seguridad», lo mismo que afeitarle la cabeza se había hecho exclusivamente por «razones de higiene». Pero, a pesar de la negativa de Honor a entrar en más detalles, McKeon sabía de sobra que ni la «seguridad» ni la «higiene» tenían nada que ver con aquello. Se había hecho así por pura crueldad premeditada y enfermiza, lisa y llanamente, y todas las veces que se le venía a la cabeza casi le daba pena que la gente responsable de aquello estuviese ya muerta.

—Vale, pues treinta grados —dijo, intentando sonar lo menos contrariado posible—. Pero solo en otoño e invierno.

—Eres un caso perdido, Alistair. —Honor sacudió la cabeza de derecha a izquierda con otra de aquellas medias sonrisas. McKeon tenía demasiada autodisciplina como para dejar florecer sus emociones, pero tanto ella como Nimitz notaron su repentino ataque de furia y Honor sabía exactamente a qué se debía aquello. Pero hablar de ello no iba a cambiar nada, tampoco, así que se limitó a mirar a Caslet.

—¿Y cómo está siendo tu día, Warner?

—Cálido y húmedo —respondió este con una sonrisa. Después miró a McKeon y le extendió la mano—. Déjame tu cantimplora, Alistair. Es obvio que la dama Honor quiere hablar contigo, así que cogeré la mía también y llenaré las dos antes de que volvamos a salir.

—Gracias, probablemente sea una buena idea —admitió McKeon, desenganchando la cantimplora del lado izquierdo de su cinturón, donde hacía de contrapeso a la pistola de pulso. Se la pasó a Caslet, que la atrapó, esbozó un medio saludo y salió en dirección hacia las naves.

Honor giró la cabeza para verlo marchar y después la volvió hacia McKeon.

—Es un buen hombre —le dijo tranquilamente, sin voluntad alguna de remarcar nada, a lo que él exhaló ruidosamente y asintió con la cabeza.

—Sí. Sí que lo es —repuso McKeon.

No sonó especialmente a disculpa, pero a Honor no le hizo falta la capacidad empática de Nimitz para saber que lo era. De hecho, Caslet y McKeon se habían hecho buenos amigos durante su estancia a bordo del Tepes y después de su huida, pero seguía existiendo un punto inevitable de tensión entre ellos. A pesar de todas las otras cosas que Warner Caslet pudiera ser, seguía siendo (técnicamente, al menos) un oficial de la Armada Popular. A Honor le caía bien hasta extremos insospechados, y se fiaba de él, pero aquella invisible línea de separación seguía existiendo. Y Caslet lo sabía tan bien como ella. De hecho, era él quien le había sugerido sutilmente que tal vez sería una buena idea que nadie le pusiera en las manos una pistola o un rifle de pulso, de la misma manera que su marcha para rellenar su cantimplora y la de McKeon era un movimiento muy habitual por su parte cuando aventuraba que podía crearse un momento incómodo. Honor no sabía exactamente qué iban a hacer con él. Se había llegado a oponer a Seguridad Estatal por el modo en el que la habían tratado a ella y a otros a los que se había capturado con ella, pero lo conocía lo suficientemente bien como para creerse sin más que fuera a darle la espalda a la República Popular tan fácilmente. Caslet profesaba un odio absoluto hacia el gobierno actual de la RPH; pero, al igual que le sucedía a ella, se tomaba su juramento como oficial en serio y cada vez se acercaba más el momento en el que iba a tener que tomar algunas decisiones difíciles. O, para ser más precisos, algunas decisiones más difíciles, porque su mera presencia allí era el resultado de una decisión difícil que ya había tenido que tomar.

Y es la única razón por la que sigue con vida, recordó Honor para sus adentros. Habría muerto con todos los demás cuando Harkness hizo volar el Tepes si Alistair no se lo hubiera traído con él. E incluso si la nave no hubiera explotado, haberlo dejado allí no hubiera sido hacerle ningún favor. Ransom nunca se habría creído que no nos había ayudado a huir, y cuando le hubiera puesto la mano encima…

Honor sintió escalofríos solo de imaginarlo, pero después se deshizo de aquellos pensamientos e hizo un gesto con la cabeza para invitar a McKeon a sentarse sobre el tronco en el que estaba ella.

McKeon se hundió las manos en el pelo, despojándose del sudor, y obedeció la orden implícita. Corría muy poca brisa bajo el espeso manto verde que pendía sobre ellos en aquella jungla, pero McKeon sabía cómo aprovechar la poca que había y se quedó justo debajo de la nube de ramafelinos que subían y bajaban de los árboles a toda prisa, lo que provocó las risas de Honor.

—Fritz me trajo una botella de agua fresca hace diez minutos, más o menos —dijo Honor, con la mirada clavada en Nimitz mientras seguía utilizando el peine—. Está en esa bolsa. Cógela.

—Gracias —replicó McKeon—. A Warner y a mí se nos acabaron las nuestras hace una hora. —Dicho lo cual metió la mano en la bolsa y abrió los ojos como platos al notar un repiqueteo en su interior. Al sacar la botella de agua rápidamente, la agitó cerca del oído y apretó los labios de puro placer—. ¡Oye! ¡Pero si es hielo! ¡Esa parte no la habías mencionado!

—El escalafón tiene sus privilegios, comodoro McKeon —repuso Honor animadamente—. Adelante.

A McKeon no le hizo falta una tercera invitación antes de desenroscar el tapón de la botella de agua precintada y llevársela a la boca. Echó la cabeza hacia atrás y bebió con ganas, con los ojos cerrados en una suerte de éxtasis sensual mientras aquel líquido helado le descendía por la garganta. Como estaba preparada para Honor, la botella tenía un concentrado de proteínas y nutrientes además de los electrolitos y otras sustancias que el doctor Montoya había insistido en añadir al agua que se bebía todo el mundo. Aquello le daba un sabor extraño y ligeramente desagradable, pero estaba tan fría que todas aquellas consideraciones menores quedaban de lado.

—¡Madre mía! —Al cabo de un rato bajó por fin la botella de agua, con los ojos aún cerrados, saboreando el frescor que seguía notando en la boca, para finalmente suspirar y ponerle el tapón—. Casi había olvidado a qué sabe el agua fría —reconoció, volviendo a meterla en la bolsa—. Gracias, capitana.

—Tampoco te acostumbres —le recomendó Honor, sacudiendo la cabeza de derecha a izquierda con un poso de vergüenza que le arrancó a él una sonrisa y un gesto de asentimiento. Por una parte, a Honor no le sabía bien la manera en la que Montoya insistía en «mimarla». Intentaba disfrazar esa incomodidad con maneras muy pulcras, pero le parecía horriblemente injusto, especialmente cuando todos los demás supervivientes de ese atajo de náufragos habían hecho mucho más que ella para hacer que aquella huida fuera posible. Al mismo tiempo, sabía de sobra que protestar no la iba a llevar a ninguna parte. Las lesiones que arrastraba eran mucho más graves que las de cualquiera de los demás en el momento de la fuga desesperada, antes del cual ya había estado a punto de perecer de pura hambre. Pese a la diferencia de escalafón, al comandante cirujano Montoya no le había temblado la voz para mandar callar a la capitana y pedirle que le dejara hacer su trabajo para conseguir de una vez que «empezara a echar culo». Con frecuencia también le daba la impresión de que todos los demás miembros de su humilde expedición seguían esquilmando de entre sus propias raciones para poder dejarle algo más de aquellos manjares para ella.

No es que «manjar» fuese una palabra que, en condiciones normales, Honor se plantease aplicar a las raciones de emergencia de los repos. Antes de su llegada a Inferno, pensaba que no había nada que pudiera saber peor que las raciones de emergencia de la RAM.

Bueno, todos los días se aprende algo nuevo, supongo, pensó, antes de cambiar de tema.

—¿Se sabe algo de las patrullas? —preguntó, ante lo que McKeon se encogió de hombros.

—La verdad es que no. Warner y yo trajimos los especímenes que Fritz quería, pero no creo que vayan a funcionar mucho mejor que los otros. Y Jasper y Anson se toparon con otra de esas cosas mitad oso mitad lince con el mismo mal genio que los otros dos que habíamos encontrado. —McKeon emitió un sonido de disgusto—. Es una pena que las bestias locales no sepan que no pueden digerirnos. Tal vez si lo supieran nos dejarían en paz.

—O tal vez no —replicó Honor, que se paseaba el peine por el muslo para quitarse una mata de pelo de Nimitz—. Hay unas cuantas cosas que la gente, o los ramafelinos, no pueden digerir bien o incluso nada en absoluto, y pese a ello les sigue encantando el sabor. Hasta donde tú sabes, un osofelino podría perfectamente pasárselo en grande masticándote. ¡A lo mejor hasta te toma por un aperitivo bajo en calorías!

—Puede tomarme por lo que quiera —refunfuñó McKeon—, pero si se me acerca lo suficiente como para enfadarme, le voy a dar un aperitivo de dardos de pulso.

—No es que sea muy amistoso, pero probablemente sea lo más prudente —concedió Honor—. Al menos esas cosas son más pequeñas que los hexapumas o los osopicos.

—También es verdad.

McKeon se giró sobre el leño y alzó la vista por encima de su hombro en dirección al campamento. Cada una de las dos lanzaderas de asalto repo que habían robado tenía sesenta y tres metros de longitud, con una envergadura máxima de cuarenta y tres metros y un alcance mínimo de diecinueve, incluso con las alas plenamente extendidas en posición de aterrizaje. Y por más fervorosamente que él, al igual que el resto de miembros del grupo, pudiera maldecir aquella jungla calurosa, húmeda, podrida y voraz, esconder algo del tamaño de aquellas dos naves hubiera supuesto un reto imposible en prácticamente cualquier otro terreno. Además, los árboles que sujetaban la capa superior del dosel de vegetación que pendía sobre sus cabezas estaban lo suficientemente separados como para que los pilotos hubieran sido capaces de abrirse paso entre ellos sin estrellarse. Y, una vez que las lanzaderas estuvieron en tierra, las redes de camuflaje que formaban parte de los suministros estándar de las naves, unidas a las lianas, hojas, ramas, troncos y demás vegetación de la jungla, les había facilitado la tarea de esconder las lanzaderas. Aún así, extender las redes con tan solo diecisiete pares de manos y únicamente cuatro elevadores gravitatorios portátiles los había dejado sin aliento, pero el mero pensamiento de qué podía ocurrir si no lo hacían había actuado como una gran motivación. Ya habían tenido más que suficiente trato con el Departamento de Seguridad del Estado.

—¿Cómo van los transformadores? —le preguntó a Honor al cabo de un rato.

—Siguen a toda máquina —respondió ella. Había conseguido deshacer el nudo de pelo que se había formado en el peine y se disponía a proseguir con Nimitz—. Cuanto más material de supervivencia repo veo, más impresionada me quedo —admitió, sin levantar la vista de lo que estaba haciendo—. Me esperaba que la mayor parte fuera bastante pobre en comparación con lo que tenemos nosotros, pero al parecer había alguien en la RPH que se tomó bastante en serio el equipamiento de este par de pájaros.

—Seguridad del Estado —gruñó McKeon amargamente—. Si sacan lo mejor de todo lo demás, ¿por qué no aplicarlo también al material de supervivencia?

—No creo que sea eso lo que ha pasado aquí —rechazó Honor—. Harkness, Scotty y Warner se han leído los manuales de operación y todos son publicaciones militares estándar. Un poco menos sesudos que cualquiera de los nuestros, pero siguen siendo militares, no de SE.

McKeon se quejó con un sonido indescifrable y ella siguió sonriendo, con la mirada clavada en Nimitz, mientras notaba perfectamente que su homólogo tenía unas ganas irrefrenables de manifestar su desacuerdo. A Alistair le rechinaba profundamente pensar que los repos pudieran haber hecho algo tan bien como los manticorianos.

—De hecho —continuó ella—. Creo que sus transformadores de energía pueden ser incluso un poco mejores que los nuestros. Son algo más voluminosos y más pesados, pero sospecho que su capacidad es mayor, proporcionalmente.

—¿Ah sí? ¡Pues por lo menos siguen teniendo armas de mierda en comparación con las nuestras! —saltó McKeon, girándose con una sonrisa en la cara con la que acusaba recibo de los intentos de sorna de la capitana.

—Cierto —repuso ella con solemnidad—. Y supongo que si la cuestión fuese tan sencilla como escoger entre tener un dispositivo gráser en mis naves o, digamos, un transformador de emergencia más eficiente para mis botes salvavidas o mis lanzaderas, supongo que optaría por el gráser. Eso sí, probablemente sería una decisión difícil.

—Sobre todo en estas circunstancias —admitió McKeon con mucha más seriedad. Honor alzó la vista del pelo de Nimitz para asentir sobriamente.

Hasta ahora, McKeon solo había proporcionado las instrucciones más básicas sobre cuál sería el siguiente proceder. Sacar a los prófugos de una pieza, convencer a los repos de que estaban todos muertos para que no mandaran ninguna expedición de búsqueda, esconder las lanzaderas de asalto para evitar cualquier detección accidental y explorar los alrededores. Con eso ya había bastado para mantenerlo ocupado. Sin embargo, el comodoro sospechaba que Honor ya estaba varios pasos por delante, decidiendo cuál sería el próximo movimiento, y estaba seguro de que aquellas lanzaderas eran fundamentales para lo que quiera que fuese que tuviese en mente. El caso es que el clima de Inferno no podía haberse diseñado intencionalmente para ser más ingrato con las piezas de maquinaria y electrónica más delicadas. Además, los grupos de trabajo de la suboficial mayor Barstow habían estado suficientemente ocupados en el día a día, tratando de hacer retroceder a las ramas y otra maleza que se empeñaba en infiltrarse en las turbinas de las lanzaderas, o remontar hasta las plataformas electrónicas aprovechando las aberturas de los trenes de aterrizaje, como para ocuparse de ello. Lo que estaba claro es que los cascos de acero de las lanzaderas eran inmunes a cualquier cosa que pudiera caerles encima en Inferno, pero los altos niveles de humedad y temperatura, además del moho y los hongos que se reproducían con naturalidad en esa clase de entornos, podían acabar comiéndose los interiores sin problemas, dejándoles poco más que con un par de cascarones inútiles.

Por eso era tan esencial mantener sus sistemas medioambientales en funcionamiento, lo mismo que la planta local que tenían fuera; pero para hacer eso hacía falta energía. No demasiada, en comparación incluso con una pequeña nave de combate, pero un montón cuando de lo que se trataba era de esconder una planta energética de cualquier sensor que pudiera sobrevolar por encima de sus cabezas. Por supuesto, se habían cuidado de aterrizar en la parte del planeta más alejada de la isla que hacía las veces de cuartel general, por donde andaban merodeando los guardias de la prisión de SegEst. Hasta ese momento, Harkness había descubierto, toqueteando en los ordenadores del Tepes, que los repos no habían plantado ninguna de sus colonias carcelarias a menos de mil kilómetros de donde se encontraban. Todo lo cual significaba, lógicamente, que no tendría por qué haber razón para que los repos se pusieran a buscar por allí, en el medio de la jungla.

Ni Alistair McKeon ni Honor Harrington se sentían especialmente orgullosos de incluir expresiones como «no tendría por qué» en su planificación, no obstante. E incluso si no hubiera existido posibilidad alguna de ser detectados por sensores satélite o aerotransportados, poner en marcha las plantas de fusión a bordo de las lanzaderas habría consumido rápidamente su masa de reacción disponible, incluso aunque estuvieran al ralentí.

Sin embargo, los repos que habían planificado el equipamiento para aquellas lanzaderas las habían surtido de al menos el doble de la capacidad de conversión térmica que la que tuviera cualquier nave manticoriana pequeña equivalente. A pesar de que la intención habría sido probablemente que los conversores proporcionaran potencia suficiente para recargar los lotes de armas de energía y otros pequeños enseres personales, también producían (a duras penas) suficiente energía como para mantener en funcionamiento las plantas medioambientales de las dos lanzaderas. Las temperaturas dentro de la nave estaban varios grados por encima de las que cualquiera hubiera mantenido de disponer de un servicio regular, pero seguían pareciendo gélidas en comparación con las temperaturas exteriores de la jungla; por no mencionar que los deshumidificadores hacían que aquella humedad tan invasiva se quedase fuera de la cubierta.

Y también proporcionan suficiente energía como para producir un poquitito de hielo, pensó McKeon para sus adentros, recordando melancólicamente el frescor helado de la botella de agua que le había dado Honor. Ese frescor era ya poco más que un recuerdo, y una parte innoble de él quería «pedir prestada» la botella otra vez para darle un solo sorbo más, pero se reprimió aquel capricho sin miramientos. Aquella era el agua de Honor, y también los nutrientes que contenía, lo mismo que la ración extra que había en la mochila estaba especialmente marcada para ella. Además, pensó él con una sonrisa discreta, Fritz me haría pedazos si le quito cualquier cosa que huela remotamente a calorías… ¡Y bien que haría!

La tentación de sonreír se diluyó y McKeon meneó la cabeza. El potenciador metabólico que estaba asociado a los músculos genéticamente preparados para soportar altos niveles de gravedad la había acabado dejando en los huesos durante su periodo de cautividad. Al contrario que cualquier persona a su cargo, Honor estaba ganando peso con una dieta de raciones-e, lo que dejaba patente lo mal que la habían tratado los carceleros de SE. Con todo, seguía estando por lo menos diez kilos por debajo de su peso ideal, y por poco que le pudiera gustar la idea de que la gente la estaba «mimando» o «cuidando», Alistair McKeon tenía la intención de hacer exactamente lo mismo hasta que Fritz Montoya certificase que estaba completamente recuperada.

—¿Ha pensado ya qué vamos a hacer a continuación? —le preguntó McKeon, a lo que ella respondió alzando la ceja derecha. Era la primera vez que se lo planteaba así de directamente, así que ella no pudo por menos que esconder una sonrisa al darse cuenta de que puede que él estuviera empezando a plantearse que su recuperación entraba en la recta final, ya que parecía querer empujarla a tomar decisiones de mando.

—En parte —reconoció ella. Después acabó de atusarle el pelo a Nimitz y deslizó el peine hacia el interior de su bolsillo mientras extendía la mano para sacar la botella de agua de su bolsa. McKeon reprimió el acto reflejo de cogérsela y abrírsela. Tal vez él tuviera dos manos y ella solo una, pero también se hacía una idea bastante aproximada de cómo podría reaccionar ella si lo intentaba, así que se limitó a quedarse sentado, observando.

Honor sujetó la botella entre las piernas para desenroscar el tapón y después lo puso sobre el tronco que tenía a su lado y se la ofreció a Nimitz. El gato se propulsó para erguirse, dando tumbos por no poder usar una de sus extremidades y cogió la botella con sus dos manos verdaderas. Acto seguido le dio un sorbo prolongado a aquel contenedor de agua helada y después soltó un suspiro de pura felicidad para acabar reclinándose de nuevo sobre el cuerpo de Honor y frotándose la cabeza contra sus costillas mientras ella devolvía el tapón a su sitio y metía la botella en la bolsa una vez más.

Honor se pasó unos segundos más acariciándole la coyuntura de la mandíbula y su ronroneo cobró mucha más vida de lo que lo había hecho hasta entonces. Ella sospechaba que estaban llegando al final de su capacidad de muda, así que compartió con él la sensación de placer al darse cuenta lo fresco que se sentía el gato. Al escuchar sus ronroneos, además, no pudo evitar reírse y seguir acariciándole la mandíbula antes de volver a mirar a McKeon.

—Creo que estoy empezando a poner las piezas en su sitio aquí —le dijo, señalándose la frente con el dedo índice—. Vamos a tener que movernos con sumo cuidado, no obstante. Y va a llevar algo de tiempo.

—Movernos con cuidado no es ningún problema —repuso McKeon—. El tiempo, en cambio… Eso sí que puede suponer una complicación, dependiendo de cuánto sea el que necesitemos.

—Creo que nos vamos a apañar —señaló Honor pensativamente—. Nuestro cuello de botella es la comida, por supuesto.

—Por supuesto —concedió McKeon. Como la mayor parte de las pequeñas naves que iban a bordo de un buque de guerra, las lanzaderas estaban cargadas de suministros que harían las veces de salvavidas en casos de emergencia. Normalmente, eso se traducía en más o menos una semana de comida para una cantidad razonable de supervivientes, pero los fugitivos podían moverse a sus anchas dentro de las dos lanzaderas robadas. Eso suponía que lo que habrían supuesto víveres suficientes para una semana para un número de supervivientes «razonable» a ellos podría servirles de alimento durante meses. Los cálculos iniciales que hizo McKeon para saber cuánto iba a durarles la comida habían acabado revelándose desmesurados, con un pesimismo que rondaba un engorde de los datos de en torno al cuarenta por ciento sobre esas primeras estimaciones. Pero, pese a todo, seguía habiendo un límite de supervivencia sin otra fuente alternativa de comida y tanto él como Honor notaban que se estaba avecinando.

»¿Ha dado Fritz con algo? —preguntó McKeon al cabo de un rato.

—Me temo que no —suspiró Honor—. Ha metido todo lo que hemos podido encontrar en el verificador y, salvo lo que trajisteis Warner y tú, que es radicalmente diferente a cualquier otra cosa que haya analizado, no hay mucha esperanza. Nuestros sistemas digestivos pueden aislar la mayor parte de las sustancias inorgánicas que necesitamos de la mayoría de las plantas locales, y muchas de ellas no nos mataría directamente si nos las comemos, pero eso es todo lo que sabemos. Ni siquiera tenemos las enzimas adecuadas para romper el equivalente local a la celulosa y no sé tú, pero yo no tengo especial interés en meterme entre pecho y espalda una bola de fibra vegetal indigerible. En cualquier caso, no vamos a ser capaces de dar más de sí nuestras raciones de emergencia buscando entre la flora y fauna local.

—Me gustaría decir que me sorprende —apuntó McKeon, riéndose de mala gana—. ¡Pero qué coño, capitana! Si iba a ser fácil no les habría hecho falta que fuéramos nosotros los que nos ocupáramos de ello, ¿no?

—Cierto. Muy cierto —asintió Honor. La capitana envolvió a Nimitz con el brazo y lo achuchó durante un buen rato antes de volver a mirar a McKeon.

»Al mismo tiempo, creo que ya va siendo hora de que hablemos de ello —insistió sin inmutarse—. Sé que tú y Fritz seguís vigilándome como un par de gallinas lo harían con sus polluelos, pero lo cierto es que estoy lo suficientemente recuperada como para empezar a ponerme en marcha. —McKeon abrió la boca como si fuera a plantear alguna objeción, pero la cerró enseguida y ella extendió la mano para darle unas palmaditas en la rodilla con la mano que le quedaba libre—. No te preocupes tanto, Alistair. Nimitz y yo somos duros.

—Ya lo sé —farfulló—, es solo que es tan in… —McKeon se detuvo y se encogió de hombros mínimamente—. Supongo que a estas alturas ya debería de haberme enterado de que el universo es injusto, pero a veces me canso de ver lo bien que se le da engullirte y volverte a escupir. Así que tómatelo con calma, ¿vale?

—Vale. —Aquella voz aguda sonó un poco abrupta, así que trató de enmendarlo dándole nuevas palmaditas sobre la rodilla. Después se reclinó un poco más y respiró hondo—. Por otra parte, lo que tengo en mente para empezar no debería exigirme mucho a mí ni a nadie más.

—¿De verdad? —McKeon la miró fijamente, a lo que ella asintió con la cabeza.

—Quiero que Harkness, Scotty y Russ entren en los dispositivos de comunicación por satélite y encuentren la manera de colarse entre los sistemas de comunicación repos.

—Colarse —repitió McKeon cuidadosamente.

—Por ahora, lo único que quiero es encontrar la manera de escuchar cómo circula su tráfico de naves y familiarizarme con sus procedimientos. Al final es posible que nos haga falta piratear las rutas que nos lleven a los ordenadores de Camp Charon también.

—Eso son palabras mayores con la tecnología que tenemos aquí —advirtió McKeon—. La parte del pirateo, quiero decir. Y salvo que sean idiotas integrales, no habrá manera de conseguir que sus sistemas centrales acepten una reprogramación desde una ubicación remota.

—Ya lo sé. No estoy pensando en términos de programación, solo en robarles más datos. Y si las cosas funcionan de la manera que me gustaría, es posible que no tengamos que hacerlo nunca. Pero quiero saber que somos capaces, por si surge la necesidad. Y si Harkness puede piratear los ordenadores centrales de un crucero de batalla de Seguridad del Estado con tan solo un miniordenador, me imagino que es bastante probable que se las pueda apañar para infiltrarse en una simple red de comunicaciones. Especialmente ahora que los malos se piensan que no hay nadie en todo el planeta con dispositivos electrónicos aparte de ellos mismos.

—Eso es cierto —confirmó McKeon—. Totalmente. Muy bien, capitana. Me voy a buscar a los tres y les voy a decir que empiecen a ponerse las pilas. —McKeon soltó una carcajada y se puso en pie con una sonrisa—. Cuando se den cuenta de que van a empezar a pasar tiempo en el interior de esas lujosas lanzaderas con aire acondicionado, ¡ni siquiera voy a tener que patearles el culo para que se pongan manos a la obra!

Capítulo 9

9

—Ya sabe —observó el teniente Russell Sanko— si esta gente hablara entre sí con cierta frecuencia, ya habríamos conseguido algo.

—Estoy seguro de que si supieran lo mucho que te están dificultando el trabajo, se pondrían enseguida a darle a la lengua —repuso Jasper Mayhew con una sonrisa—. Por otra parte, llevamos escuchando solo dos semanas y… —Se encogió de hombros, reclinó su cómodo asiento para colocarse justo debajo de la salida de aire y se deleitó ante aquella brisa fresca y seca.

—Eres un hedonista, Mayhew —gruñó Sanko.

—Tonterías. No soy más que el producto de un entorno planetario hostil —lo corrigió Mayhew alegremente—. No es culpa mía que esta clase de experiencia vital llena de inseguridades lleve a la gente a vivir en modo «supervivencia». Nosotros los graysonianos nos ponemos terriblemente nerviosos cuando tenemos que reaccionar de forma improvisada, o cuando tenemos aire sin filtrar a nuestro alrededor. —Se detuvo de nuevo y fingió teatralmente un escalofrío—. Es una cuestión psicológica. Incurable. Esa es la razón verdadera por la que lady Harrington me asignó este trabajo y lo sabes. Criterios médicos. Pulso y niveles de adrenalina elevados. —Mayhew sacudió la cabeza con tristeza—. Es terrible que nos haga falta este tipo de climatización exclusivamente por razones médicas.

—Sí, claro.

Mayhew se partió de risa y Sanko meneó la cabeza de derecha a izquierda y volvió a prestar atención a la consola de comunicaciones. Tanto él como aquel graysoniano tenían más o menos la misma edad (de hecho, con veintinueve, Mayhew tenía tres años más) y los dos eran tenientes de grado superior. Técnicamente, Mayhew era tres meses superior en el rango que Sanko y había formado parte del equipo de oficiales de inteligencia de lady Harrington antes de que todos fueran a parar a manos enemigas, mientras que Sanko había sido el oficial de comunicaciones de la NSM Príncipe Adrian. Además, existía una antigua y honorable tradición por la que siempre había una rivalidad tácita entre los miembros del equipo de un oficial de alto rango y los curritos que se encargaban del funcionamiento de aquel escuadrón o grupo operativo del oficial, aunque todos pertenecieran al mismo ejército. Pero Mayhew era una persona con la que resultaba cómodo trabajar, y por más superficial que se empeñara en parecer, tenía un intelecto tan fino como la hoja de una cuchilla y, como la mayoría de graysonianos que Sanko había conocido, siempre estaba dispuesto a echar una mano. También tenía alguna relación familiar con el protector Benjamin, pero rara vez hablaba de ello, y gracias a Dios parecía inmune a la arrogancia que Sanko había visto en algunos manticorianos con más lejanas prebendas de cuna.

Por desgracia, lo cierto es que no importaba lo agradable que fuera el compañero de uno si no había nada en lo que los dos pudieran trabajar, y ese parecía ser el caso allí.

Sanko pensó ácidamente que debería de haber sido sencillo. Al fin y al cabo, los repos tenían una red de comunicaciones que cubría todo el planeta y en cuya seguridad confiaban plenamente por razones que tenían perfecto sentido. No solo la guarnición de Seguridad del Estado tenía la única base tecnológica y las únicas instalaciones con capacidad de generación energética de todo el planeta, sino que sus mensajes se transmitían empleando las últimas novedades en seguridad. Bueno, no literalmente las últimas, ni siquiera siguiendo los estándares repo, pero bastante buenas, en todo caso. El propio Sanko era un especialista en comunicaciones, y el equipamiento de SE era considerablemente mejor de lo que cualquiera de los informes clasificados que le habían presentado en las reuniones del ejército habían parecido sugerir. No tan bueno como el del Reino Estelar, pero mejor de lo que debería haber sido. Además, Camp Charon había recibido la mejor tecnología disponible en el momento de su construcción.

Por suerte, Inferno parecía haberse quedado un poco a la zaga con las actualizaciones desde aquel momento. La guarnición planetaria tenía una red satelital impresionante (¿y cómo no, teniendo en cuenta que los antigrav hacían baratísimo poner en órbita los satélites de comunicación y meteorológicos?), pero sus estaciones terrestres se estaban quedando un poco desfasadas. Y, por supuesto, resultaba que ellos disponían de un par de lanzaderas de asalto que, hasta hace muy poquito, también habían pertenecido a Seguridad del Estado… y que habían sido dotadas con los últimos avances en seguridad de comunicaciones. De hecho, los sistemas que Sanko estaba usando tenían probablemente un mínimo de quince o veinte años-T menos que las estaciones terrestres de los repos, por no mencionar que habían sido diseñadas expresamente para interactuar con equipos más antiguos, no solo con sus contemporáneos. Lo cual significaba que Sanko y Mayhew (y el suboficial mayor Harkness, o el capitán de corbeta Tremaine, o el capitán de corbeta Lethridge, o el alférez Clinkscales, que habían estado a cargo de dos turnos del mismo encargo) deberían ser capaces de abrir aquella «red segura de comunicaciones» como si no fuera más que una simple ración-e.

Por desgracia, los repos no parecían emplear aquella red demasiado, porque más allá de las rutinarias descargas automáticas de telemetría desde los satélites meteorológicos del departamento de Operaciones de Vuelo de Camp Charon, no había más tráfico por allí. Y los datos meteorológicos resultaban completamente inservibles para los propósitos actuales de Sanko y Mayhew.

Pero supongo que tiene sentido, admitió amargamente. Al fin y al cabo, están todos ahí con los culos aparcados en Camp Charon. No les hacen falta satélites de comunicaciones para hablar los unos con los otros y no les podría importar menos lo que pasa en ninguno de los campos de prisioneros, así que no hay razón para instalar estaciones terrestres en ninguno de ellos tampoco. ¡Joder, si es que probablemente al primer oficial le basta con sacar la cabeza por la ventana y pegarle un grito a quien quiera ver en ese momento!

No había mucho que los espías improvisados pudieran hacer en esas circunstancias. Si al menos tuvieran un soporte informático decente, no haría ni falta que estuvieran allí: podrían haber dejado la rutina de escucha a los ordenadores. Bueno, para ser sinceros probablemente les habrían podido confiar una escucha estándar en cualquier caso, pero es que estaban hablando de ordenadores de los repos, y eso los había llevado a acordarse irremisiblemente del antiguo y honorable término de «chapuza» cada vez que habían tenido que enfrentarse a ellos. ¡Como para preguntarse por qué había sido capaz el suboficial mayor Harkness de reventar la red a bordo de aquel condenado crucero de batalla! Peor aún, las lanzaderas tenían un soporte informático extremadamente limitado en comparación con sus equivalentes aliados. Lo que usaban para operaciones de vuelos, misiones de apoyo de artillería, desembarco de tropas y ese tipo de cosas era adecuado; no magnífico, pero adecuado. Pero la mayor parte de las funciones que no eran absolutamente esenciales estaban hechas a la antigua usanza… a mano, o al menos con un software enlatado extremadamente específico, tan limitado y con unas funciones tan básicas que hacían que uno solo desease echarse a llorar. Lo cual, al final, suponía que los seres humanos de carne y hueso tuvieran que quedarse sentados al lado de los ordenadores, porque sus funciones de inteligencia artificial eran tan estúpidas que hasta se habrían perdido la noche del Aterrizaje aunque hubiera luna llena…

—Base, aquí Harriman —espetó de repente una voz aburrida por los altavoces—. ¿Me dais la referencia del alfa-siete-nueve?

Sanko abrió los ojos como platos y los dedos le salieron volando hacia el centro de operaciones mientras Mayhew se ponía recto de golpe sobre el asiento y miraba rápidamente la estación táctica.

—¡Harriman, pedazo de gilipollas! —replicó una voz femenina exasperada, con un tono que habría sido capaz de levantar ampollas sobre acero puro—. ¡Te lo juro, eres más estúpido que una roca retrasada! ¿Cómo coño has vuelto a perder los números otra vez?

Mayhew deslizaba los dedos al vuelo sobre el teclado del ordenador central de la lanzadera mientras Sanko trabajaba con la misma rapidez en la estación de comunicaciones. Toda la información sobre Hades que Horace Harkness había conseguido sacar de las bases de datos del Tepes antes de que fuera destruida había sido trasladada de su miniordenador hasta la memoria de la lanzadera, más amplia. Sanko reconoció entonces un sonido victorioso de Mayhew y lo interpretó como algo relativo a un descubrimiento producto del cruce de la conversación que estaban escuchando a hurtadillas y los datos robados de Harkness. Al mismo tiempo, Sanko estaba trabajando con el satélite de comunicaciones que hacía de enlace en el intercambio entre el tal «Harriman» y Camp Charon. Podía ser que su equipamiento no estuviese a la altura de los elevados estándares de la Real Armada Manticoriana, pero era más moderno que el de sus enemigos, y su software actualizado ya le había permitido colarse en los ordenadores de a bordo del satélite sin que nadie se enterase. La discreta escucha que había sido capaz de instalar se había metido hasta el corazón de la red de Camp Charon, lo que significaba que los ordenadores de tráfico de la base no se habían ni enterado de que estaba allí, y sus ojos se encendieron al ver que la información del satélite de comunicaciones empezaba a descargarse poco a poco hacia su propia estación. Todos los datos de seguridad y encriptado enterrados en los enlaces de seguridad automáticos de las transmisiones caían por la pantalla que tenía ante él y sus labios se abrieron lo suficiente para emitir un rugido similar al de un hexapuma esfingino en modo de caza.

—¿Y cómo voy a saber yo qué les ha pasado? —gruñó ante las críticas—. Si supiera adónde ha ido a parar la puta lista, no estaría perdida, ¿no?

—¡Tú grita, di que sí! —murmuró la base—. ¡Está en tu ordenador, joder; no garabateada en un papelajo!

—¿Ah, sí? —Harriman sonaba todavía más beligerante—. ¡Pues resulta que estoy mirando al directorio en este mismo momento, Shrevner, y no está aquí! ¿Así que qué te parece si mueves tu perezoso culo y me lo mandas? Voy a ir a recoger a alfa-siete-ocho dentro de unos doce minutos y todavía me quedan un montón más de paradas por hacer.

—¡Jesús! —gruñó la otra voz—. Cómo podéis ser tan estúpidos los pilotos y… ¡Ah! —La voz se cortó de repente y justo después se escuchó un carraspeo—. Aquí está —se oyó desde la base con un tono de voz mucho más distendido (y menos despectivo)—. Está cargándose.

Nadie habló durante unos segundos y después se escuchó un bufido procedente del canal de Harriman.

—¡Qué membrete más interesante el de esos datos, base! —dijo casi afablemente—. Me parece que estos números se recopilaron… ¿cuánto? ¿Setenta minutos después de que saliera?

—¡Bah, que te jodan, Harriman! —espetó la base.

—¡En tus sueños, cariño —repuso el piloto, con una dulzura que rozaba lo empalagoso y que acabó consiguiendo que la base cortara la comunicación con un clic.

—¿Lo has cogido? —preguntó Mayhew.

—Creo que sí. —Sanko tecleó más comandos para obtener un resumen de los datos que había estado descargando y así poder evaluarlos. De pronto su cara se ensanchó en lo que parecía una sonrisa exultante—. ¡Esto tiene buena pinta, Jasper! ¿Y tu parte?

—Especulaciones, pero interesantes —replicó Mayhew. Él también tecleó varios comandos y, al introducirlos en el sistema, asintió con la cabeza—. Creo que va siendo hora de traer a lady Harrington y al comodoro McKeon aquí, y después…

—Base, aquí Carson. Estoy en el gamma-uno-siete, y tengo un problema. Según mis números…

La nueva voz repiqueteó en los altavoces y Sanko y Mayhew volvieron a sumergirse en su trabajo.

—Y eso es, milady —explicó Mayhew—. Hemos interceptado seis conversaciones más, completas o parciales, en los últimos noventa minutos. Por supuesto, solo estamos trabajando con los satélites de comunicaciones que entran dentro del alcance desde nuestra localización, así que sospecho que se nos han escapado otras.

—Tiene sentido —retumbó la voz de Alistair McKeon desde donde estaba sentado, al lado de Honor. Se rascó la barbilla mientras con la punta de la lengua se tanteaba los agujeros que la culata de un rifle de pulso de los repos le había dejado en la boca. Era un gesto nervioso que había desarrollado a bordo del Tepes y parecía que aquello lo ayudaba a concentrarse y pensar—. Cuando se mandan tantas lanzaderas, hay que abrir canales de comunicación. ¡Sobre todo cuando la mitad de tus tripulantes parecen tener la cabeza en el culo!

—Bueno, bueno, Alistair. No seas malo —murmuró Honor con humor mientras Nimitz esbozaba una sonrisa maliciosa desde el regazo de la capitana. Había acabado la muda la pasada semana y la sauna que suponía aquel clima local no le resultaba una carga tan aplastante como antes, pero le encantaba tener que entrar en la sala climatizada de la lanzadera. Le enseñó a McKeon los colmillos, afilados como agujas, esbozando una sonrisa perezosa y Honor se partió de risa. La capitana acarició la cabeza del gato con suavidad y después se inclinó hacia delante para echar un vistazo al mapa que Mayhew había extendido por aquel escritorio que parecía una estantería desvencijada. El único dispositivo holo decente que había en la lanzadera repo estaba en la cabina del piloto, pero en la sección táctica se podían usar esos mismos datos para imprimir un mapa a la antigua usanza y aquello le bastaba y le sobraba a Honor para sus propósitos actuales. Al cabo de un rato se inclinó un poco más para intentar leer las pequeñas anotaciones que Mayhew había hecho a mano con buena letra mientras reprimía un nuevo lamento por la pérdida de los modos de visión aumentada de su ojo cibernético.

Después de acabar de descifrar las notas de su oficial de inteligencia se reclinó para sopesarlos. Había desarrollado su propio tic nervioso y con la palma de la mano derecha se tocó el muñón del brazo izquierdo en un esfuerzo inútil por hacer algo con el «dolor fantasma» de la extremidad ausente. Era más bien un picor fantasma, la verdad, y suponía que debía de estar agradecida por las pequeñas cosas, pero que no pudiera rascarse la estaba volviendo loca.

—¡Bueno, es que ni saben dónde tienen sus partes! —insistió McKeon con una sonrisa que desnudaba los huecos de su dentadura—. ¡Joder, si es que por lo que se oye aquí —prosiguió dando golpecitos con el dedo índice sobre un transcripción del tráfico de comunicaciones interceptado—, parece que esta gente no podría ni encontrarse el culo sin un plan de vuelo detallado, una docena de señales y un radar de aproximación!

—Es posible, pero no me voy a quejar por ello —repuso Honor, lo que hizo emitir a Nimitz un suave sonido que confirmaba que él también estaba de acuerdo.

—Bueno, eso sí —aceptó McKeon por su parte—. Eso también es verdad.

Honor asintió con la cabeza y dejó de rascarse el brazo que ya no estaba allí para recorrer con el dedo índice el mapa mientras seguía pensando acerca de lo que acababan de descubrir. De hecho, esto nos sirve más que nada para confirmar lo que Harkness había conseguido robar, pero merece la pena, se dijo.

Al contrario de lo que se podía leer en las obras del poeta preespacial Dante, este infierno tenía cuatro continentes (y una isla muy larga que no llegaba a contar como continente número cinco), en lugar de nueve círculos. En su mayor parte, ni a Seguridad del Estado ni a las patrullas de exploración que habían revisado originariamente el planeta parecía haberles interesado demasiado perder el tiempo inventando nombres para aquellas masas terrestres, así que los continentes habían acabado siendo designados sencillamente como «Alfa», «Beta», «Gamma» y «Delta». Alguien tenía que poner algo de imaginación para bautizar a la isla, aunque a Honor particularmente la idea de llamarla «Estigia» le parecía un poco facilón, pero se ve que la imaginación de los repos no daba para más. Tampoco es que las repeticiones acerca de lo mismo que habían inspirado los nombres de las tres lunas del planeta, Tártaro, Sheol y Niflheim, fueran particularmente originales. Claro que a nadie le había parecido pertinente consultarla a ella cuando se asignaron los nombres.

Trabajando sobre la información que Harkness había conseguido poner a salvo antes de ejecutar su huida, McKeon había aterrizado las lanzaderas sobre la costa este de Alfa, el continente más grande de los cuatro. Eso los situaba a más de veintidós mil kilómetros (o casi exactamente a medio camino rodeando el planeta) de la isla de Estigia, donde se ubicaba Camp Charon. En aquellos momentos, Honor estaba inconsciente; pero, de haber estado despierta, hubiera tomado exactamente la misma decisión y por las mismas razones, si bien el asentamiento elegido había acabado deparando algunos inconvenientes. Aunque era extremadamente improbable que nadie fuera a volar accidentalmente por allí y todavía era menos probable que alguna patrulla estuviera buscándolos activamente, el lugar elegido para aterrizar también los privaba de cualquier oportunidad de vigilar el tráfico de comunicaciones de corto alcance de Camp Charon.

Pero, tal y como Honor había deseado, los repos parecían ser bastante más parlanchines cuando algo les salía mal.

—¿A cuántos de esos pájaros les has interceptado los códigos IAE, Russ? —preguntó él.

—Uhm, nueve hasta ahora, señora —respondió Sanko.

—¿Y su encriptación?

—No tenían, señora, excepto el autocifrado del sistema, claro. No era malo cuando lo instalaron, supongo, pero nuestro software es varias generaciones más moderno que el suyo. Puede descifrar su tráfico automáticamente porque tiene pinchado el satélite y nos descargamos todos los datos de encriptación a la memoria. —Acabada la explicación se quedó mirando a la comodoro pensativamente—. Si lo desea, señora, podemos copiar sus formatos de mensaje sin mucho esfuerzo.

—Ya veo. —Honor asintió con la cabeza y se reclinó nuevamente, acariciándole a Nimitz las orejas mientras lo sopesaba.

Pensó que, sin duda, Sanko tenía razón. Por más confiados que se hubieran vuelto los propietarios actuales de Inferno, la gente que había montado el planeta prisión hacía ochenta años para la antigua Oficina de Seguridad Interna había construido lo que eran por aquel entonces protocolos de seguridad de última generación. Entre esos protocolos se incluía uno de comunicaciones que pedía y registraba automáticamente la identidad del emisor de cualquier mensaje, pero parecía que a los dueños actuales les preocupaban menos tales cuestiones que a sus predecesores. No habían llegado hasta el punto de quitar el protocolo de los ordenadores, pero era obvio que les daba mucha pereza tomárselo muy en serio. El sistema central de planificación de ruta de Camp Charon simplemente le asignaba a cada lanzadera un código único derivado de la señal de su identificador amigo-enemigo y después interrogaba automáticamente a la señal cada vez que una lanzadera transmitía un mensaje. Todas las transmisiones que partían de una lanzadera portaban el mismo código IAE, así que se podía mantener un registro sin esfuerzo por parte del personal humano.

Para el resto, más que molestarse lo suficiente en cambiar los códigos de autenticación para proporcionar una apariencia de seguridad de verdad, aquel personal humano confiaba en los paquetes de encriptado enlatados y obsoletos, lo que era peor que no tener sistema de seguridad alguno. Si nadie se molestaba siquiera en planteárselo (y Honor dudaba que aquello pasase con mucha frecuencia), el hecho de que tuvieran una barrera de seguridad, aunque imperfecta, ayudaba a promover ese sentido de autocomplacencia que los alejaba de plantearse si la que tenían era buena o no. Y casi tan importante como aquel agujero en sus defensas electrónicas era el hecho de que la centralita informática de Camp Charon solo se ocupara de autentificar la fuente de las transmisiones. Hasta donde les preocupaba a los operadores humanos, el hecho de que un mensaje estuviera en la red, para empezar, indicaba automáticamente que tenía derecho a estar allí.

De hecho, es probable que no estén siendo tan estúpidos como a mí me gustaría pensar, reflexionó Honor. Al fin y al cabo, saben que son los únicos en este planeta (o en todo el sistema estelar, para el caso) que tienen equipamiento de comunicaciones. Y si no hay enemigo que pueda interceptar tus mensajes, entonces no hay necesidad de volverse paranoico por la seguridad o por cifrarlos antes de mandarlos, ¿no?

Honor levantó la mano para amasar con suavidad la parte de la cara en la que no le quedaban nervios vivos, lo que arrancó de la otra parte una mueca. Uno podía buscar excusas para explicar las chapuzas de los repos, pero eso no los hacía menos chapuceros. Y si algo había aprendido Honor hace tiempo es que las chapuzas eran contagiosas. La gente que no se preocupaba mucho de cumplir con propiedad alguna de sus tareas tendía a ser exactamente igual con las otras.

Y los repos de este planeta son más confiados y autocomplacientes de lo normal. ¡Y no me quejo!

—Muy bien —retomó el hilo de su intervención haciéndole gestos a McKeon para que se acercara mientras empezaba a señalar algún punto en el mapa de nuevo—. Parece que están usando ajustes de IAE muy sencillos, Alistair… y resulta que tenemos exactamente el mismo hardware en nuestras lanzaderas. Así que si podemos coger prestada una de las combinaciones con ajustes de identificación…

—Podríamos meterla en nuestras propias señales —concluyó McKeon por ella y Honor asintió con la cabeza. Él se rascó la nariz y después exhaló ruidosamente—. Eso es verdad —reconoció—, pero estas son lanzaderas de asalto, no uno de esos camiones de basura que utilizan en sus granjas. No vamos a tener el mismo sello emisor, y si nos observan con los sensores, nos van a detectar en un abrir y cerrar de ojos.

—Estoy segura de que así sería —concedió Honor—. Por otro lado, todo lo que nos han demostrado hasta ahora me pone de manifiesto que esta gente es perezosa. Confiada y perezosa. ¿Recuerdas lo que el almirante Courvosier solía decir en el CTA? «Casi de forma invariable, la “sorpresa” es lo que ocurre cuando uno de los contendientes es incapaz de reconocer algo que se ve a la legua».

—¿O sea que usted se imagina que se conformarían con pedir nuestro IAE?

—Creo que se conformarían exactamente con eso. ¿Por qué no? Son ellos los que tienen todas las naves dotadas de hardware sobre este planeta, Alistair. Por eso son tan vagos. Probablemente darían por hecho que se trata simplemente de algún mal funcionamiento de un equipo, al menos en un principio. No se preocuparían ni aunque recibiesen una señal de retorno completamente imposible de identificar, porque saben que cualquier pájaro que vean tiene que ser uno de los suyos. —Honor tomó aire—. ¡Los técnicos de rastreo han estado repitiendo ese mismo error desde el ataque a un lugar llamado Pearl Harbor en la Antigua Tierra!

—Tiene sentido —concluyó McKeon un momento después, rascándose la cabeza y preguntándose dónde podía encontrar la referencia a ese hecho al que aludía sin que ella supiera que lo había hecho. Tenía todas esas cosas propias de un juego de mesa de preguntas de historia militar almacenadas en sus ficheros mentales, y llegar a saber qué había hecho que una de ellas aflorara a sus pensamientos se había convertido en una especie de pasatiempo para él.

—La cuestión —meditó Honor en voz alta— es saber con qué frecuencia hacen sus vuelos de entrega.

—He estado haciendo números al respecto, milady —intervino Mayhew. Como estaba a su izquierda, ella se giró sobre la silla para mirarlo con el ojo bueno—. No estoy seguro del grado de fiabilidad que tienen, pero he hecho algunas extrapolaciones sobre la base de los datos que nos consiguió el suboficial mayor Harkness y lo que he podido averiguar yo con las transmisiones que supervisamos.

—Adelante —lo invitó Honor.

—Bueno, pues el comandante Lethridge, Scotty y yo hemos estado jugando con el material que el suboficial consiguió sacar de la base de datos segura del Tepes —explicó Mayhew—. No tuvo tiempo de prestar mucha atención al planeta, porque estaba demasiado ocupado averiguando cómo llegar a los sistemas de control de la nave y bajarnos hasta aquí. No obstante, había algunas cifras interesantes en los datos sin procesar que nunca tuvo oportunidad de ver. Según los cálculos que hemos realizado Scotty y yo, hay por lo menos medio millón de prisioneros ahí abajo.

—¿Medio millón? —repitió Honor, y Mayhew asintió con la cabeza.

—Por lo menos —insistió él—. Recuerde que han estado mandando ahí lo que consideraban «casos serios» durante ochenta años, milady. Tenemos cifras bastante aproximadas de los prisioneros de guerra que han mandado aquí. La mayor parte procede de los distintos sistemas estelares que los repos tomaron al principio, desde Tambourine hasta la estrella de Trevor. Tienes que ser un tío bastante peligroso para que te manden a Inferno, claro; la flor y nata, el tipo de gente que era probable que empezase a construir células de resistencia si se le daba la mínima opción. Claro que si Seguridad del Estado hubiera estado al frente en ese momento, probablemente les hubieran pegado un tiro a los alborotadores potenciales allá donde estuvieran y se habrían ahorrado la molestia de transportarlos hasta allí.

»De todas formas, las cifras de prisioneros de guerra no han aumentado demasiado desde diez años antes de su ataque a la Alianza y la naturaleza de los que han mandado aquí desde que comenzó la guerra es un tanto diferente de lo que me esperaba. —Honor alzó una ceja y él se encogió de hombros—. Si yo estuviera en el lugar de los de Seguridad del Estado y tuviera una prisión en cuya seguridad tuviera plena confianza, sería allí adonde mandaría a los prisioneros que pensase que tienen información sensible de verdad. Podría pasarme todo el tiempo del mundo sonsacándosela sin que nada perturbase mi seguridad física: no podrían escapar, nadie podría venir de fuera a rescatarlos y, a todos los efectos, nadie sabría que era allí donde los tenía, porque la propia ubicación del sistema estaría clasificada. Pero según parece, Seguridad del Estado prefiere llevar a cabo sus interrogatorios más cerca del centro de la República, probablemente en Haven. En lugar de utilizar Inferno como un área de reclusión para prisioneros importantes, la han venido usando como vertedero. La gente problemática de otros centros acaba aquí porque aquí ya no pueden seguir haciendo barrabasadas.

—¿Qué clase de «barrabasadas» estaban haciendo? —preguntó McKeon con curiosidad.

—Más o menos cualquier cosa que se le pueda ocurrir, señor —respondió Mayhew—. Intentos de fuga, en la mayoría de los casos… o también podía ser que les declarase culpables de ser la clase de oficiales y suboficiales que insistían en mantener la disciplina y la unidad incluso en un campo de prisioneros. Los alborotadores.

—Y entonces los han ido apartando de donde estuvieran y los han ido trayendo aquí, ¿no? —murmuró Honor, con un brillo malicioso en el ojo bueno—. Se podría decir que los han ido desgranando del resto de la población presidiaria, ¿no?

—Sí, milady, así es —concedió Mayhew—. Según las mejores estimaciones que hemos podido conseguir Scotty y yo, creemos que hay entre ciento ochenta mil y doscientos mil prisioneros militares aquí abajo. La cifra podría ascender hasta los doscientos cincuenta mil como máximo. Los otros trescientos o cuatrocientos mil son civiles, de los cuales un tercio llegaron aquí desde diversos grupos de resistencia civil formados en planetas que acababan de conquistar, pero la mayor parte son prisioneros políticos.

—Uhm. —Honor frunció el ceño al escuchar aquello y se rascó la punta de la nariz. Después de un momento, bajó la mano hasta Nimitz y empezó a acariciar el lomo del gato.

—Un alto porcentaje de ellos son del propio Haven y de esos, muchos proceden de Nuevo París —le explicó Mayhew—. Según parece, tanto Seguridad Interna como Seguridad del Estado concentraron sus actividades de limpieza en la capital.

—Tiene sentido —corroboró nuevamente McKeon—. La autoridad en la RPH siempre ha estado centralizada y a partir de ahí todo pasa a través del mando y de los nodos de control de Haven. Quien controle la capital, controla el resto de la república, así que no es tan ilógico que quieran tener a alborotadores de cuyo potencial están seguros de cojones bajo control. Es probable que hasta funcione, también. «¡Eh, proletarios! Como se os ocurra poneros gallitos… ¡Fiuuuuu! ¡Vais directos al infierno!». Solo que desde el asesinato de Harris han estado mandando a las «elites» en lugar de a los «proletarios», claro.

—Sin duda —asintió Honor—. Pero tenerlos aquí en tales números podría suponer una traba para nuestro trabajo. —McKeon se quedó mirándola como si no la entendiera y ella hizo un gesto con la mano como apartándose un insecto invisible—. No querría generalizar, pero no puedo evitar pensar que los prisioneros políticos probablemente serán más proclives, en general, a colaborar con Seguridad del Estado.

—¿Por qué? —La sorpresa de McKeon era evidente—. Están aquí porque se oponen a lo que está ocurriendo en Nuevo París, ¿no?

—Están aquí porque la gente que estaba al cargo de la RPH cuando fueron arrestados creía que suponían una amenaza para lo que quiera que estuviera pasando en Nuevo París en ese momento —repuso Honor—. No significa matemáticamente que lo fueran y como tú mismo acabas de señalar, las cosas han cambiado en el frente repo durante los últimos ocho o nueve años. Algunos de esos prisioneros eran probablemente tan leales a la RPH como lo somos tú y yo a la Corona, independientemente de que las fuerzas de seguridad lo creyeran o no. E incluso si no lo eran, la gente que los legislaturalistas mandaron aquí podrían estar de acuerdo con lo que Pierre y su recua han hecho desde el golpe. Pueden estar buscando la manera de demostrar su lealtad al nuevo régimen y ganarse la posibilidad de su liberación como informantes. Peor aún, podrían ser patriotas genuinos que no soportan lo que está ocurriendo en la RPH ahora mismo pero que pueden estar deseando perfectamente entregar a los enemigos de la República en tiempos de guerra. Precisamente por eso es probable que Seguridad del Estado tenga plantados espías e informadores donde le plazca y que haya tomado rehenes entre los seres queridos de los prisioneros en caso de que estos se hayan negado a seguirle el juego.

—No se me había ocurrido verlo de esa manera —reconoció lentamente McKeon.

—No estoy diciendo que no haya prisioneros políticos que se opongan de verdad a Pierre, Saint-Just y sus matones y que sean capaces de alinearse con nosotros para probarlo —aclaró Honor—. Tampoco digo que no haya colaboracionistas entre los prisioneros de guerra. Hay chivatos potenciales en cualquier grupo, e incluso los espíritus de hombres y mujeres que deberían permanecer firmes ante torturas despiadadas pueden acabar derrumbándose ante la falta de esperanza a largo plazo.

Durante un instante fugaz, el lado derecho de la cara de Honor se quedó casi tan impasible como el lado izquierdo, que no tenía nervios sanos, y a McKeon le entraron escalofríos al verlo. Está claro que la capitana habla desde la experiencia, pensó él para sus adentros. Habla de algo a lo que ha hecho frente y que ha presenciado durante sus largas semanas de confinamiento en solitario. Honor se quedó mirando algo que nadie más podía ver durante varios segundos y después volvió en sí.

—Aun así —prosiguió—, en algún momento vamos a tener que arriesgarnos a contar con alguien aparte de nuestra propia gente, y creo que los prisioneros de guerra militares que fueron capturados luchando contra los repos mientras defendían sus propios mundos, o a los que se mandó aquí para evitar que se convirtieran en amenazas después de que sus mundos fueran conquistados, tienen más probabilidades de resistirse a la tentación de colaborar con el enemigo. Tampoco quiero que nos precipitemos con nuestras conclusiones. Vamos a tener que estudiar cada caso detenidamente.

Honor volvió a acariciar a Nimitz y la mirada adusta de su ojo sano se convirtió en algo que se parecía más a un centelleo. McKeon se quedó mirándola con curiosidad pero ella se limitó a negar con la cabeza y él se encogió de hombros. No estaba seguro de cómo lo hacía, pero ella ya había demostrado en el pasado una habilidad asombrosa para deducir las intenciones de la gente demasiado a menudo como para que ahora él dudase que pudiera volver a hacerlo.

—Probablemente está en lo cierto —dijo McKeon—, pero Jasper estaba diciendo algo sobre la frecuencia con la que organizaban sus suministros, ¿no?

—Sí, es verdad —reconoció Honor, que volvió la vista hacia Mayhew—. ¿Jasper?

—Sí, milady. —Mayhew hizo un gesto hacia el mapa que había sobre la mesa—. Los puntos rojos indican las ubicaciones de los campos que conocemos —explicó—. No están todos, claro. Incluso aunque el Tepes tuviera una lista completa de campos, sus datos más recientes al respecto eran de hace casi dos años, antes de que el jefe Harkness los robara. Pero estamos intentando actualizarlos y, como pueden ver, los que conocemos están apiñados en torno a Alfa, Beta y Gamma. Delta se mete ya demasiado en la región austral como para ser un sitio práctico. Con todo, al contar con medio millón de prisioneros, tienen numerosos sitios para ponerlos sin aglutinarlos. Y como pueden ver, los campos se hacen aún más escasos a medida que nos metemos en la zona ecuatorial, aquí, en Alfa.

Honor asintió con la cabeza. Dado el clima que hacía fuera de la lanzadera, podía entenderlo sin problemas. Someter a prisioneros de los planetas más deshabitados a esas condiciones hubiera sido un castigo cruel e inusual bajo cualquier prisma. Y, si bien aquello probablemente no le hubiera importado en demasía a Seguridad del Estado, la jungla también tenía una tendencia a fagocitar cualquier asentamiento o base permanente, y eso sí habría sido un problema para ellos. Eso o cualquier cosa que les hiciera mover sus culos vagos del sitio, en cualquier caso. Podían forzar a los prisioneros a hacer cualquier actividad de mantenimiento que se necesitara, pero aun así les habría seguido haciendo falta proporcionarles herramientas y materiales, así como los medios de transporte para llevarlos a todos ellos allí. A no ser, claro, que simplemente hayan optado por hacer desaparecer los campos… y, con ellos, los prisioneros que había dentro, pensó mientras la recorría un pequeño escalofrío.

Sin embargo, la ausencia prácticamente total de campos ahí, justo en la zona ecuatorial, ayudaba a explicar por qué ella y sus colegas de fuga se encontraban en territorio enemigo sin que a los repos se les hubiera ocurrido pasar por ahí.

—Podemos afirmar casi con total seguridad —prosiguió Mayhew— que la media de personal en los campos asciende aproximadamente a dos mil quinientos, lo que significa que tienen aproximadamente doscientos asentamientos en total. Obviamente, no hay ninguno aquí arriba en la isla Estigia (Camp Charon es poco más que un lugar de almacenamiento y un depósito central de suministro para otros sitios), pero los campos principales están todos a un mínimo de quinientos kilómetros unos de otros. Eso hace que se extiendan demasiado sobre la superficie como para que los reclusos de cualquier campo puedan coordinar algún tipo de acción con otro campo, teniendo en cuenta que la única forma en la que se pueden comunicar requiere contacto físico.

—Si yo estuviera en la piel de los repos, tendría algo de cuidado antes de dar por supuesta tal cosa, Jasper —señaló McKeon—. Quinientos kilómetros parecen muchos, sobre todo cuando no hay carreteras y los prisioneros no disponen de ningún medio de aerotransporte, pero yo tengo mucha fe en la inventiva humana. Por ejemplo —prosiguió, inclinándose hacia delante y señalando primero el enorme lago que sobresalía por el cuadrante norte del continente Alfa y después recorriendo con el dedo la hilera de puntitos rojos que había alrededor de su costa—, si ponen campos alrededor de una masa de agua como esta, yo me esperaría que los prisioneros pudieran construir (y esconder) suficientes embarcaciones como para, cuanto menos, establecer comunicación con los otros campos.

—No seré yo quien le lleve la contraria —ratificó Mayhew asintiendo con la cabeza—. Y tal vez debería haber mencionado que los repos parecen confiar más en que a los prisioneros les será imposible coordinar cualquier acción eficaz, y no tanto en que se pueden mantener los campos totalmente aislados unos de otros.

—Podían haber conseguido un aislamiento total entre campo y campo si hubieran estado dispuestos a aceptar un número más grande de reclusos en cada uno de ellos —sugirió Sanko pensativamente—. Eso habría reducido el número total de campos y habrían conseguido que hubiera mucho más espacio entre ellos.

—Podían, sí —concedió Honor—. Pero únicamente a costa de hacer que cada campo se convirtiese en un problema de seguridad más espinoso. Dos mil quinientas personas son una amenaza mucho menor que, digamos, treinta mil; incluso aunque todas y cada una de las personas del campo más pequeño sean conscientes de lo que tienen que hacer para representar una amenaza. Además, cuanto más grande sea la población reclusa de cualquier sitio, más fácil le resulta pasar desapercibido a un grupo pequeño convenientemente organizado.

Sanko asintió con la cabeza y ella volvió a mirar con el ojo sano a Mayhew, como alentándolo a que continuara.

—Cualquiera que fuera la lógica para que siguieran dispersando a los prisioneros, y por buena o mala que fuera —prosiguió el oficial graysoniano—, lo que quería decir es que cuando este vuelo… —indicó, señalando a la transcripción de la primera transmisión que habían interceptado—… llegó a Charon, el departamento de Operaciones de Vuelo le mandó ipso facto los números que había pedido, lo que nos indicó el número de raciones que había dejado en este campo, alfa-siete-nueve: más de doscientas veinticinco mil. Suponiendo que hay dos mil quinientos prisioneros ahí, es suficiente comida para un mes-T, lo cual queda corroborado con esta otra interceptación, en la que se obtienen los mismos números para el campo beta-dos-ocho. Parece que el ciclo de suministros es de un mes para todos ellos. Lo que no sabemos, y no tenemos forma de saber todavía, es si los suministros se realizan todos en un corto periodo de tiempo o no. Teniendo en cuenta la vaguería generalizada que parece regir sus operaciones, los veo capaces de hacerlo de las dos formas. Puede que monten un puñado de vuelos diarios y que los roten gradualmente por todos los campos, lo cual les permitiría asignar la labor a pilotos distintos cada día sin sobrecargar a una tripulación en concreto. Pero puede también que opten por meterlos todos en una misma operación que dure uno o dos días cada mes para poder pasarse el resto del tiempo de miranda. Por el momento, me parece que han optado por aglutinar todos los transportes en un par de días, porque hemos estado escuchando las emisiones de sus satélites de comunicaciones durante más de dos semanas y esta es la primera señal que interceptamos, pero no hay manera de demostrar tal cosa.

—Un mes —murmuró Honor. Se quedó mirando nuevamente algo que solo veía ella y después asintió con la cabeza—. Muy bien, Alistair —espetó—, eso nos da algo de tiempo. Y creo que probablemente Jasper tenga razón y hacen un solo gran esfuerzo de suministro al mes. Lo único que necesitamos es saber qué vamos a hacer con ese tiempo.

Capítulo 10

10

—Bueno, eso sí que es interesante —murmuró el capitán de corbeta Scotty Tremaine.

—¿El qué? —preguntó una voz con ligero acento graysoniano.

El rubio capitán apartó la mirada de la pantalla y se dio la vuelta para fijar la vista en el otro oficial que había en el compartimento. El comandante Solomon Marchant había sido el capitán de fragata del crucero pesado Jason Alvarez antes de que todos acabaran en manos de los repos. El puesto de Tremaine como oficial del equipo electrónico de lady Harrington lo había puesto en contacto con el capitán del buque insignia con cierta regularidad y lo cierto es que a Tremaine le gustaba aquel comandante de pelo moreno. Al contrario que algunos de sus congéneres graysonianos, a Marchant costaba bastante sorprenderlo con los relatos sobre la Real Armada Manticoriana. La respetaba, pero la RAM había aprendido el mismo número de lecciones que a la inversa, proporcionalmente hablando, en su experiencia con la AEG, y él era muy consciente de ello. Del mismo modo, no era hombre predispuesto a aguantar la estupidez humana, así que se podía quitar a cualquier idiota de encima sin despeinarse; pero, por lo general, daba por supuesto que quien tenía enfrente era un adulto que sabía lo que estaba haciendo hasta que demostrase lo contrario.

—Me acabo de dar cuenta de algo que todos estábamos pasando por alto hasta ahora —señaló Tremaine, respondiendo a la pregunta del comandante. Marchant elevó la ceja derecha y Tremaine movió la mano señalando la pantalla del ordenador que tenía delante—. Tendría que haberlo visto antes, pero de una forma u otra se me pasó. Y a Jasper y a Anson, supongo.

—¿Bueno, qué es? —preguntó Marchant con un ligero deje de impaciencia y Tremaine esbozó una sonrisa. Todo el mundo se había vuelto un pelín loco a falta de cosas que hacer. El tópico de los náufragos trabajando en perfecta armonía (si no desesperadamente) para lograr la supervivencia no era válido allí. De todas formas, no había manera de que pudieran vivir de aquellas tierras, así que no había ni caza ni recolección que organizar. Y teniendo en cuenta la desesperación extrema por mantener su presencia en secreto, cualquier actividad que pudiera llamar la atención y pudiera evitarse, simplemente se evitaba. Las patrullas del comodoro McKeon habían explorado la jungla que los rodeaba en todas las direcciones hasta peinar un radio mínimo de treinta kilómetros, pero una vez que habían terminado de hacerlo y que se habían colocado las líneas terrestres de fibra óptica para crear una red de sensores pasivos remotos indetectables, se les dijo a todos que permanecieran lo más cerca de casa posible y siempre a cubierto. Lo que significaba que, al margen de gente con suerte como la suboficial mayor Linda Barstow, que había sido jefa de galería en la dársena de botes número dos del Príncipe Adrian y que se había encargado del mantenimiento de las lanzaderas, había poco con lo que tener el cerebro entretenido. De hecho, los oficiales estaban casi pidiéndole de rodillas a Barstow que los dejara ayudar con trabajos de machaca para evitar quedarse sentados mano sobre mano.

Como había identificado la existencia de tal problema, lady Harrington había repartido encargos en un esfuerzo por darle a cada uno al menos algo que hacer. Algunos de esos trabajos podían tener algo de enjundia, pero ninguno de los que habían sobrevivido lo suficiente como para escapar de la NAP Tepes eran idiotas, así que no haría daño tener cuantos cerebros capaces fuera posible trabajando con los datos sin procesar que estaban consiguiendo interceptar con cuentagotas. Y así fue como el comandante Marchant se vio de pronto jugando con la mesa de sonidos para las sesiones de análisis de Tremaine mientras la capitana de corbeta Metcalf y la capitana de corbeta DuChene hacían lo mismo por Mayhew y Lethridge respectivamente.

—Pues —respondió Tremaine— parece que hay un campo de prisioneros aquí en Alfa que no tiene una cifra asignada. —Marchant se reclinó sobre su asiento con un gesto de no entender nada y Tremaine le sonrió—. En lugar de eso tiene un nombre: Camp Inferno. Y no es exactamente la flor y nata. De hecho, es el único campo de todo el planeta que está ubicado directamente sobre el ecuador.

—¿Sobre el…? —Marchant se puso en pie y miró el mapa que había junto a la estación de trabajo de Tremaine—. Pues no lo veo —reconoció un momento después.

—Eso es porque este es nuestro mapa original y aquí no está Camp Inferno —le explicó Tremaine—. Cuando Jasper y yo generamos el original, usamos un registro de campos antiguos procedente de los archivos del Tepes, y este no estaba listado. Pero ayer Russ se descargó un archivo de telemetría de los satélites meteorológicos en el que se incluían los mapas del tiempo de Alfa y donde aparecían indicadas las ubicaciones de los campos, incluyendo una docena que son nuevos para nosotros. Como estos. —Tremaine tecleó un comando y aparecieron nuevos puntitos rojos en la pantalla, uno de los cuales parpadeaba—. Y mirad aquí, hay un campo que no habíamos ubicado anteriormente en el mapa y que está en pleno centro de Alfa, y no debería estar ahí. Cuando estaba de vigilancia esta tarde, me dio por ponerme a intentar localizarlo. Al principio pensé que era otro campo nuevo, pero entonces encontré esto… —Tremaine pulsó más teclas y la pantalla cambió de nuevo, dando paso a un memorándum interno de Seguridad del Estado—… en uno de los archivos seguros del Tepes sobre Hades, y resulta que no es un campo nuevo. El registro no lo incluyó en el mapa, según parece, por razones de seguridad.

—Ya veo —dijo Marchant mientras dulcificaba una sonrisa, porque Tremaine había añadido la última frase con un tono de profundo disgusto que él supo entender muy bien. Ninguno de los fugitivos manticorianos o graysonianos había sido aún capaz de descifrar qué clase de razonamiento (o lo que fuera) había movido a Seguridad del Estado a tomar la decisión de cuándo ponerse escrupulosos con los temas de seguridad y cuándo no; aunque lo que estaba claro es que aquel árbol lógico prometía ser mucho más retorcido que la mayoría.

El oficial graysoniano se encorvó para mirar por encima del hombro de Tremaine y aquellos ojos verdes hicieron chiribitas mientras devoraba el memorándum. Finalmente, respiró hondo y retomó la palabra.

»Ahora sí que lo veo —dijo con un tono de voz muy diferente—. Y creo que deberíamos poner al día a lady Harrington y al comodoro McKeon cuanto antes.

—Bueno, bueno, bueno —musitó Honor, mirando la copia impresa de los datos que Tremaine había encontrado—. Qué conveniente… espero.

—Ciertamente parece ofrecernos una posibilidad, sea como sea, señora —observó Geraldine Metcalf. Aquella capitana de corbeta de ojos oscuros y pelo rubio había sido la oficial táctica de McKeon a bordo del Príncipe Adrian y su acento de Grifo sonaba más marcado que de costumbre mientras ella también sopesaba los datos.

—Estoy de acuerdo, Gerry —aceptó McKeon—, pero no nos precipitemos en sacar conclusiones. El memorándum de Scotty tiene más de dos años-T. Pueden haber cambiado muchas cosas en un periodo de tiempo tan largo y, al margen del suministro de comida, no hay límite de tiempo en nuestras operaciones. Y si es así, nos la jugaríamos fijo como vayamos demasiado deprisa. Yo prefiero ir un poco más despacio y contrastar las cosas primero antes de acabar pillándonos los dedos por apresurarnos.

—No digo lo contrario, capitán —repuso Metcalf—. Pero como esto sea cierto… —insistió, señalando la copia en papel— los malos nos habrán hecho un gran favor.

—Ahí tienes mucha razón —reconoció Honor. Después se reclinó sobre el asiento y frunció el ceño, pensativa, mientras acariciaba con la mano a Nimitz con movimientos lentos y suaves. El gato yacía sobre su regazo una vez más, porque al estar tullida su pata intermedia le resultaba imposible remontar hasta su postura habitual sobre el hombro de ella, pero ambos gozaban de mucha mejor salud de la que habían tenido hasta poco antes. Honor estaba recuperando peso y el pelaje de él había quedado reducido a una capa aislante que se podía sobrellevar perfectamente; así que, aunque sus huesos mal curados seguían doliéndole cuando se movía, ya irradiaba una sensación de confianza alegre que le levantaba el ánimo a ella más de lo que hubiera creído posible.

»Claro, que no sabían que nos lo estaban haciendo —prosiguió la capitana un momento después—. Y desde su punto de vista, esto tiene sentido. No hay tampoco razón alguna para que cambien una política tan antigua como esta; al fin y al cabo, no saben que estamos aquí, así que no pueden darse cuenta de lo mucho que esto puede ayudarnos. Esa es la razón por la que me inclino a pensar que los datos son verídicos a pesar de lo antiguos que son.

—Uhm. —McKeon se rascó la barbilla y entornó los ojos sin fijar la mirada en ningún sitio en concreto, y finalmente asintió con la cabeza lentamente—. No puedo ponerle pegas a tu razonamiento, pero ya me gustaría que me hubieran dado un dólar por cada vez que me he dejado convencer por un razonamiento lógico y al final las cosas han acabado saliendo mal.

—Cierto. —Honor siguió acariciando a Nimitz y después ojeó las páginas que Tremaine había impreso una vez más. Me gustaría tener la posibilidad de preguntarle a Warner sobre esto. Gerry y Solomon son buenos, y Scotty también… aunque es verdad que a veces se deja llevar un poquito por el entusiasmo. Pero ninguno es veterano en comparación con Alistair y conmigo. Ninguno quiere llevarnos la contraria. Si Alistair creyese que me equivoco en algo me lo diría sin pestañear… ¡Dios sabe que lo ha hecho en el pasado! Pero tanto él como yo nos conocemos lo suficiente el uno al otro desde hace mucho tiempo. Los dos sabemos lo que el otro va a decir antes de que lo haga. Eso está bien cuando es momento de ejecutar órdenes, pero puede hacer que no veamos según qué cosas cuando nos reunimos para tratar algún asunto. Warner no tiene ese problema y es más listo que el hambre. Me di cuenta en Silesia, y aquí podría utilizar su talento perfectamente también… si eso no supusiera exponerlo tanto. Y, reconoció Honor, si pudiera estar segura de que su sentido del deber no fuera a aparecer de pronto para darnos una patada en el culo a todos.

Honor odiaba pensar en esos términos. Caslet se había metido en los apuros en los que estaba principalmente porque su sentido del deber lo había puesto en contra de Seguridad del Estado mientras estaba junto al personal capturado de Honor, y su vínculo con Nimitz le había permitido descubrir cómo se sentía él al respecto. Ella sabía que Caslet era su amigo, que sus acciones antes y durante la fuga del Tepes habían estado motivadas por una integridad contumaz, un respeto mutuo y un sentido fundamental de la decencia. Por desgracia, ella también sabía que parte de él estaba en guerra con el resto de su yo interno… no por lo que había hecho, más bien por lo que todavía podía hacer. Si aún no había roto su juramento como oficial de la Armada Popular, estaba ciertamente cerca de hacerlo, aunque Honor todavía no sabía cómo podía cooperar más con los suyos; porque lo que hacía que a ella le gustase tanto y lo respetase, a él le chirriaba porque en su interior seguían resonando los ecos de aquel juramento.

Pero es que él no sabe nada más sobre el sitio en el que estamos de lo que sabemos nosotros, se recordó Honor, así que lo mínimo que puedo hacer es dejarlo en paz en lo que a esto respecta.

—¿Quedó cubierto Inferno en el último reparto? —preguntó Honor.

—No lo sabemos, señora —respondió Anson Lethridge. Aquel oficial de Erewhon con aspecto de bruto que había sido astrogador de Honor estaba allí sentado junto a Jasper Mayhew y Tremaine y los tres miraban a popa en dirección hacia la primera fila de asientos donde estaban sus superiores—. Los únicos envíos que podemos confirmar con absoluta seguridad —prosiguió con la elegante voz de tenor que siempre parecía estar fuera de lugar por venir de alguien con su aspecto— son aquellos en los que hacía falta establecer una comunicación con Camp Charon en aquellas conversaciones que conseguimos pinchar, como los números de raciones que iban a dejar en alfa-siete-nueve. —Lethridge se frotó la barba tipo candado que tan cuidadosamente había conservado a pesar del clima y se encogió de hombros—. Si ellos no se ponen a hablar de una entrega concreta, o si resulta que nosotros no estamos escuchando cuando lo hacen, no podemos estar totalmente seguros de que se ha hecho una entrega. Suponiendo que tenemos razón sobre el modo en el que organizan sus entregas de suministros, entonces sí, probablemente hayan cubierto Inferno también, pero no hay una manera de que podamos garantizarlo al cien por cien.

—Ya me temía que ibas a decir eso. —Honor le dedicó una de sus medias sonrisas y después suspiró mientras balanceaba la silla y se entregaba a sus cavilaciones—. Creo que tenemos que seguir trabajando en esto —concluyó finalmente mientras volvía la vista hacia McKeon. Él se quedó mirándola a ella durante dos o tres segundos y después asintió con la cabeza.

—Muy bien, Gerry —dijo, girándose hacia Metcalf—. Tú y Sarah os ponéis con la suboficial mayor Barstow. —A continuación volvió la vista hacia Tremaine antes de proseguir—: Scotty, me gustaría que tú y el suboficial Harkness echarais una mano también. Quiero que las dos lanzaderas estén preparadas para ponerse en marcha antes de que caiga la noche.

—¿Las dos lanzaderas? —preguntó McKeon, a lo que ella hizo una mueca irónica.

—Las dos. No tiene mucho sentido dejarse una. Además, llevar las dos nos puede dar un extra de flexibilidad si, llegado el caso, la necesitamos.

—También es poner todos los huevos en la misma cesta —apuntó McKeon—. Y cuesta más esconder dos que una. —No era una crítica, sino una observación, así que Honor asintió con la cabeza.

—Lo sé, pero no quiero que nos dividamos. Que todos estemos en el mismo sitio nos permitirá concentrar nuestra mano de obra, si lo necesitamos; y recortar nuestro flujo de comunicaciones. A juzgar por la pinta que tiene el terreno en esta zona, probablemente seremos capaces de esconder las dos, incluso con la misma facilidad con la que podríamos esconder una. Además, si las mantenemos, y nos mantenemos, juntos, reducimos a la mitad las posibilidades de avistamiento por parte del enemigo. Y seamos realistas a este respecto: si se da tan mal la cosa como para que necesitemos un rescate o algo por el estilo, dejar una lanzadera en la reserva no va a suponer gran diferencia. Si en Camp Charon se enteran de que estamos por aquí antes de que estemos listos para mover ficha, serán capaces de desbaratar cualquier cosa que intentemos sin despeinarse.

McKeon volvió a asentir y ella tomó aire de nuevo.

—Muy bien, gente. Manos a la obra —concluyó.

Tendría que haber sido un trayecto bastante corto. Camp Inferno estaba solo a unos mil cuatrocientos kilómetros del sitio donde habían aterrizado en un principio, lo cual habría supuesto un vuelo de veinticinco minutos a máxima potencia en cualquiera de las lanzaderas. Pero no se habían atrevido a hacer el viaje a máxima velocidad. Creían haber localizado todos los satélites de reconocimiento de los que se tendrían que preocupar y, si tenían razón, contaban con una ventana de tres horas en la que no debían ser descubiertos. Pero no podían estar seguros del todo. Siempre podía haber algo que se les hubiera escapado; e incluso, aunque no fuera así, cabía la posibilidad de que un vuelo a máxima velocidad fuera detectado por los satélites meteorológicos que estaban estacionados en la órbita geosincrónica. De ese modo, en lugar de ir rápido y por la parte alta, habían preferido ir despacio y más cerca de los árboles, a menos de Mach 1 de velocidad. Y no solo eso, además iban a hacer el vuelo entero sin antigrav, lo cual los haría pasar desapercibidos ante los detectores, e iban a reducir las necesidades energéticas lo suficiente como para no tener que encender las plantas de fusión de sus lanzaderas.

No obstante, aquel plan tenía sus desventajas, así que Scotty Tremaine y Geraldine Metcalf, a los que se les había encomendado la tarea de pilotar en aquel viaje, se pasaron gran parte del vuelo musitando blasfemias entre dientes. Volar a la antigua usanza, justo por encima del nivel de los árboles, con aquella jungla que había en Inferno, sin sensores activos que pudieran delatar su posición, no era un camino de rosas, precisamente. Tremaine casi se lleva por delante una arboleda infernal que apareció de repente en su camino. La navegación posterior no fue tampoco sencilla. Habían sido capaces de fijar su posición inicial con una precisión aceptable y el mapa meteorológico que les había revelado inicialmente la existencia de Camp Inferno había fijado la longitud y la latitud del objetivo. Tremaine y Metcalf se las habían apañado para trazar una ruta antes del despegue usando esos datos de posición, pero no había boyas de navegación para corregir la trayectoria en ruta y la idea de usar la navegación astronómica era, sencillamente, disparatada. Podían haber empleado los satélites repos como ayudas de navegación (al fin y al cabo, era lo que hacían los pilotos de Seguridad del Estado) pero los satélites tampoco eran boyas. Solo transmitían cuando se les daba la orden desde tierra, no continuamente, y aunque tampoco eran muchas las posibilidades de que alcanzase la señal de una lanzadera en movimiento, Honor y McKeon habían decidido que el porcentaje de posibilidades de que aquello acabara delatando su presencia incrementaba de una forma que resultaba inasumible. Lo que significaba que a los pilotos les quedaban instrumentos no mucho más sofisticados que una brújula y su propia vista. Eso, en el curso de un vuelo de mil cuatrocientos kilómetros, significaba que cualquier error de navegación podía llevarlos a hacer puñetas.

No se habría dado tan mal la cosa si la visibilidad hubiera sido un poco mejor, pero la visibilidad no era mejor. De hecho, era una mierda. Es verdad, el trío de lunas de Inferno era bien grande y luminoso, pero eso no hacía más que complicar las cosas en lugar de mejorarlas, porque dos de ellas (Tártaro y Niflheim) se divisaban simultáneamente sobre el horizonte y la luz confusa que creaban proyectaba sobre la maraña desigual del techo de aquella jungla una serie de figuras que resultaba desconcertante para la visión humana. Y tampoco es que Camp Inferno se fuera a divisar inequívocamente cuando lo alcanzaran. Presumiblemente, la jungla estaría abierta en sus inmediaciones, aunque fuera solo para facilitarles las cosas a los pilotos de las lanzaderas repos cuando hicieran sus desembarcos. Sin embargo, hasta un claro de ciertas dimensiones podía pasar desapercibido entre un mar tan confuso de copas de árboles y sombras. Y sin suministro eléctrico, era altamente improbable que se llegara a ver las luces artificiales que pudieran resultar visibles por esa vía a larga distancia.

Todo lo cual significaba que las lanzaderas iban a pasarse más tiempo del que nadie deseaba dando vueltas, intentando dar con su destino. Lo cual no solo incrementaba la posibilidad de que algún satélite meteorológico o algún dispositivo de reconocimiento pudiera dar con ellos, sino también la de que alguien desde tierra pudiera escucharlos y preguntarse qué clase de aeronave de la SE estaba sobrevolando sus cabezas en medio de la noche.

Lo cual no sería un problema, pensó Honor desde el asiento del copiloto de la lanzadera de Tremaine y escrutando a través de la ventana, si tuviéramos la certeza de que Seguridad del Estado no ha infiltrado a ningún informante aquí abajo. Y por mucho que me repatee tener que admitirlo, si yo fuera de Seguridad del Estado, este es uno de los campos en los que me aseguraría bien de tener uno o dos espías.

—A estas alturas deberíamos haber visto ya algo, señora —indicó Tremaine. Para la mayor parte de la gente aquel hilo de voz habría pasado desapercibido, pero Honor lo conocía desde que era alférez, así que aquello le bastó para responderle con una de sus medias sonrisas.

—Paciencia, Scotty —repuso ella—. Paciencia. Casi no hemos empezado a mirar.

Él hizo una mueca mientras se centraba en el manejo de los mandos y después suspiró mientras se obligaba a sí mismo a relajar los hombros.

—Lo sé, señora —admitió—. Y sé que cualquier cosa que haya ahí abajo va a ser casi imposible de ver, pero… —Tremaine detuvo su intervención y volvió a encogerse de hombros, lo que arrancó la carcajada de Honor.

—Pero quieres dar con el sitio sea como sea y bajar ya a algún lugar que sea seguro, ¿no? —sugirió ella.

—Pues sí, señora. —Tremaine giró la cabeza y le devolvió la sonrisa—. Supongo que siempre he sido un poco impaciente, ¿no?

—Solo un poco —concedió ella.

—Bueno, lo tengo en los genes —prosiguió él—, y…

—Perdón, señor Tremaine —lo interrumpió una voz por el intercomunicador—, pero creo que veo algo.

—¿Y qué puede ser, suboficial? —preguntó Tremaine—. Ya podría ser un poco más preciso a la hora de hacer estos informes de avistamientos, ¿no? —añadió con tono adusto.

—Sí, señor. Le ruego que me disculpe, señor. Supongo que me estoy haciendo mayor, señor. —El suboficial mayor Harkness respondió con tanta seriedad que Honor tuvo que convertir una carcajada en una tos disimulada—. Intentaré que no vuelva a ocurrir, señor —prosiguió Harkness—. Tal vez la próxima vez pueda encontrarle a un ingeniero de vuelo más joven y más adecuado, señor. Y entonces…

—¡Y entonces podrás decirme qué has visto lo que quiera que hayas visto antes de que me dé tiempo a ir hasta allí y poner a la jefa técnica Ascher a hacer tu trabajo!

—¡Ja! Eso huele a amenazas, ¿no? —Harkness imitó el ruido de husmear con la nariz por el intercomunicador, pero seguía tecleando comandos en la sección táctica mientras hablaba. De repente apareció una actualización en la pantalla de la cabina en la que se veía un mapa con un icono parpadeante que indicaba la ubicación aproximada de lo que fuera que Harkness había visto. El icono estaba bastante a popa y a babor de donde se encontraban, así que Tremaine hizo que la lanzadera describiera una curva pronunciada.

—¿Está la Dos todavía en posición? —preguntó Tremaine. Honor se inclinó, mirando a través de la ventana de armoplast que había en su lado de la cabina, pero no pudo ver nada. El suboficial mayor Harkness, sin embargo, tenía mejores vistas desde su posición.

—Pegada a usted como una lapa, señor —le respondió Harkness—. Se ha rezagado un poco a estribor, pero sigue manteniendo su puesto perfectamente.

—Eso, jefe Harkness, es porque es una oficial y una señorita. Y, al contrario que la gente que no me dice que ha visto cosas hasta que nos las hemos pasado, es buena en su trabajo.

—Tú sigue así —repuso Harkness sin perder un ápice de compostura—, y la próxima vez que tengas que encontrarte las posaderas ya puedes ir tirando de tus propios faros.

—Me deja perplejo, absolutamente perplejo, que puedas decirle algo así a un oficial y un caballero. —Tremaine había vuelto a la carga con un tono ligeramente distraído mientras hacía un barrido nocturno con los ojos, inclinado hacia delante—. Después de todos estos años, habría dicho que tú…

De pronto dejó de hablar y la velocidad de la lanzadera aminoró aún más la marcha.

—Bueno, pues creo que te debo una disculpa, jefe —murmuró—. Una pequeña, al menos. —Tremaine se quedó mirando a Honor—. ¿Lo ve, señora?

—Sí. —Honor alzó un par de prismáticos antiguos porque, una vez más, no podía tirar de su visión cibernética reforzada y escrutó el horizonte con su ojo derecho. No se veía mucho, no más que algo que parecía como una o dos antorchas prendidas en medio de la oscuridad de la jungla. La capitana se quedó un poco sorprendida porque Harkness lo hubiera visto. Claro, que él tiene acceso a los sensores tácticos de ahí atrás, se recordó, y aún así los repos siguen sin poder detectarlo.

—¿Cómo quiere que lo abordemos, señora? —preguntó Tremaine, con tensión encendida bajo su engañoso tono de voz calmado.

—Avisa a la capitana Metcalf y después elévanos unos cientos de metros más —respondió Honor—. Vamos a ver si podemos encontrar otra abertura en este dosel.

—Sí, señora. —Con el pulgar apretó un botón de la palanca que activaba la luz que había encima del estabilizador vertical y después volvió a colocar la palanca en su sitio y les dio algo más de energía a las turbinas. La gran lanzadera viró levemente hacia arriba mientras que su compañera, avisada por la luz que se acababa de encender, giró a la derecha y se quedó a la misma altura, sin perderlo de vista mientras subía hacia el cielo iluminado por la luz de la luna. Tremaine prosiguió el ascenso durante trescientos metros y después se equilibró mientras examinaba las luces tenues que había encontrado Harkness.

Se podían ver más fácilmente a mayor altura y Honor frunció el lado de la boca en el que tenía sensibilidad mientras las estudiaba a través de los prismáticos. Había, en realidad, dos hileras dobles con luces dispuestas en ángulo recto. La mayoría de ellas eran bastante tenues, pero había cinco o seis que brillaban más en el punto de intersección de las dos líneas, así que Honor pensó que tal vez fueran un débil reflejo de lo que parecía una especie de tejados planos. Se quedó mirándolos un momento más y después dejó los prismáticos sobre su regazo para frotarse el ojo bueno con la palma de la mano en un intento por sacudirse el dolor que le había dejado el esfuerzo de concentración.

Nimitz le sonrió levemente desde donde estaba tumbado, junto al asiento de ella, sobre un nido improvisado de mantas dobladas, y ella le devolvió el gesto tranquilizador. A continuación volvió a coger los prismáticos y reanudó el escrutinio de la jungla.

—¿Qué es esa línea hacia el este? —preguntó un momento después.

—¿A qué distancia del campo, milady? —se escuchó decir a la voz de Jasper Mayhew al otro lado del intercomunicador.

—¿Parece que está como a… cuánto, Scotty? ¿Veinte o veinticinco kilómetros?

—Algo así, señora —respondió Tremaine—. ¿Jefe?

—Desde aquí me salen veintitrés, señora —apuntó Harkness desde la sección táctica un momento después, mientras seguía estudiando los datos que le llegaban desde sus sensores pasivos y que eran frustrantemente imprecisos.

—En ese caso, creo que es un río, milady —resolvió Mayhew con un ruido de fondo de crujidos de papel que delataban que estaba mirando la copia del mapa que había elaborado con Russell Sanko—. Las descargas del Tepes no daban ningún detalle del terreno, pero es lo que parecía por los mapas de los satélites meteorológicos. Si es un río, no es muy grande, eso sí.

—Uhm. —Honor volvió a bajar los prismáticos y se rascó la nariz pensativamente para volver finalmente la mirada hacia Scotty—. ¿Crees que podrías meter una lanzadera por ahí sin antigrav?

—¿Sin…? —Tremaine se quedó mirándola un instante y después inspiró hondo—. Claro —concluyó, con mucha más confianza de la que tenía en realidad, lo que arrancó la risotada de Honor.

—No te dejes llevar por la testosterona ahora, Scotty. Lo digo en serio. ¿Puedes meternos ahí?

—Es probable, señora —insistió instantes después, aunque se vio en la obligación de añadir algo a regañadientes—, pero no puedo garantizarlo. Si fuera una de nuestras pinazas, entonces sí. Pero esta es grande, señora. Es mucho más pesada a la hora de controlarla y lo cierto es que todavía no he tenido la oportunidad de hacer muchas pruebas con la propulsión vectorial que tiene.

—Pero crees que puedes hacerlo.

—Sí, señora.

Honor se quedó pensándolo unos segundos más para acabar suspirando y sacudiendo la cabeza de derecha a izquierda.

—Me gustaría que lo hicieras —explicó—, pero no creo que podamos asumir el riesgo, así que no lo haremos. ¿Jefe Harkness?

—¿Sí, señora?

—Adelante, encienda la planta, jefe.

—A la orden, señora. Estoy empezando ahora mismo. Deberíamos de tenerlo listo dentro de unos cuatro minutos.

—Gracias, jefe. Dale la señal a la comandante Metcalf, por favor, Scotty.

—Sí, señora. —Tremaine ladeó la enorme lanzadera para dejar expuesta toda su envergadura dentro del rango visual de Metcalf, que seguía estando por debajo, y así poder encender dos veces las luces de los extremos de las alas.

—Respondiendo a las luces de la lanzadera Dos, señora —informó una voz con acento graysoniano.

—Gracias, Carson —respondió Honor, que volvió a recostarse sobre su asiento junto a Tremaine. Encender las plantas de fusión y activar los antigrav aumentaba de alguna manera el riesgo de ser detectados si daba la casualidad de que algún satélite de reconocimiento estaba mirando hacia allí. Honor tenía la esperanza de haberlo evitado, pero también sabía que cabía la posibilidad de que no fuera así. Esa era la razón por la que había establecido una señal para avisar a Metcalf sin utilizar el intercomunicador. Al menos las plantas no estarán en línea mucho tiempo, se dijo para sus adentros, y los antigrav harán mucho, mucho más segura (y fácil) la operación de aterrizaje.

—Ya tengo energía en los antigrav, señora —informó Tremaine, interrumpiendo el curso de sus pensamientos de tal forma que ella se limitó a responder asintiendo con la cabeza.

—¿Ves esa curva con forma de «S» hacia el sur? —preguntó ella enseguida.

—Sí, señora.

—Es el agujero más grande que hemos podido encontrar entre esta mata de vegetación. Mira a ver si puedes meternos por ahí por la orilla oeste.

—Sí, señora. —Tremaine casi consigue no parecer dubitativo, pero Honor no pudo evitar sonreír ligeramente con el lado derecho de la boca mientras él viraba de nuevo y volvía sobre sus pasos. Honor descansó la mano sobre el costado de Nimitz y él respondió dándole palmaditas sobre la muñeca con una mano verdadera de dedos largos. Acto seguido, Tremaine comenzó a perder altitud y velocidad al mismo tiempo.

A pesar de los comentarios que había hecho sobre los controles de la lanzadera, consiguió meter aquella mole con una pericia que cualquier gorrión esfingino habría envidiado sin dudarlo. Los antigrav le permitieron doblar las alas, que habían estado extendidas completamente mientras aminoraban la marcha para examinar posibles lugares de aterrizaje. Al volver a la posición de máxima velocidad sin perder control, Honor escuchó cómo las turbinas repiqueteaban para ejercer de contrapeso de la lanzadera mientras la propulsión vectorial seguía dirigiéndola hacia abajo. Aquel fuselaje de sesenta y tres metros se deslizó con delicadeza hacia el suelo, flotando con perezoso gracejo, mientras Honor no le quitaba ojo a la ventana de armoplast.

La abertura entre el techo de vegetación daba a un río, y un curso de agua poco profundo se deslizaba entre peñascos musgosos en un torrente blanquinegro iluminado por la luz lunar. Los árboles crecían a uno y otro lado, pero los niveles de humedad eran mucho más bajos allí en el centro del continente que en el extremo peninsular en el que habían aterrizado en primera instancia, y la vegetación parecía menos exuberante. O al menos eso esperaba ella. Era difícil estar seguro y lo último que les hacía falta en ese momento era que se les metiera algo en alguna turbina.

—Allí, señora. A babor —indicó Tremaine—. ¿Qué le parece?

—Uhm. —Honor se retorció sobre su asiento para mirar en la dirección que se le indicaba. Parecía como si uno de los árboles (un titán entre titanes) hubiera caído y se hubiera llevado a dos o tres como él por delante. El resultado era una brecha en la cobertura bajo sus pies que parecía abrir un camino en la vegetación restante.

»Muy bien —dijo finalmente—, pero vamos despacito. Y vamos a soltar un poco de lastre para que la propulsión vectorial pueda reducir la marcha convenientemente. Intentemos que no se nos cuele nada en la turbina.

—Sí, señora. Eso es, sin duda, una buena idea —repuso Tremaine, que pese a la tensión acumulada tuvo tiempo de sonreír—. La jefa Barstow también se pondrá contenta si logramos evitarlo, estoy seguro.

—Al diablo con la jefa Barstow —gruñó Harkness por el intercomunicador—. Este de aquí es mi pájaro, señor. Ella que se ocupe del Dos.

—Corrección, o bronca, más bien, aceptada —dijo Tremaine con tono distraído porque tenía las manos ocupadas en teclear constantemente comandos con la precisión de un pianista y no perdía en ningún momento de vista la zona de aterrizaje a la que quería llegar.

La piloto que había dentro de Honor quería ayudar, pero sabía que era mejor que no lo hiciera. Solo tenía una mano disponible y eso ralentizaría sus movimientos, así que era mejor que lo dejara ocuparse de todo antes que arriesgarse a entrometerse en su camino.

La lanzadera se abrió paso muy lentamente, brillando por el reflejo de la luna mientras la sombra negra de la jungla la iba envolviendo poco a poco. Tremaine la deslizó hacia delante, poco más que media docena de metros por encima del suelo. Honor lo observó con nerviosismo cuidadosamente oculto mientras el follaje bailoteaba por delante de ellos. Hasta aminorando la marcha de los propulsores durante el descenso, había un montón de residuos revoloteando a su alrededor y, si se metiera un cuerpo extraño en la turbina, aquello podría tener consecuencias mortales estando tan cerca ya del suelo.

Pero las turbinas seguían su canturreo como si nada pasase y Tremaine seguía moviendo la lanzadera con sumo cuidado hacia delante y atrás. El amplio fuselaje se deslizó por debajo del techo de árboles y Scotty decidió virar ligeramente a babor.

—No vamos a ser capaces de adentrarnos tanto como en nuestro primer campamento, señora —observó, haciendo rechinar los dientes. Seguía teniendo un tono de voz normal para cualquier conversación, a pesar del sudor que relucía entre las arrugas de su rostro cargado por la tensión, y deslizaba las manos por la palanca y los propulsores con suma delicadeza—. Lo más que puedo hacer es encajarnos lo más posible por este camino y dejarle a Gerry el lado derecho.

—Hagámoslo así, Scotty —murmuró Honor sin comentar el hecho de que se había metido por donde era más difícil aterrizar. Pero lo cierto es que tenía más dotes de piloto que Metcalf (era tan bueno como la propia Honor, pero había tenido la oportunidad de practicar más recientemente, y tenía dos manos) y consiguió meter la lanzadera otros veinte metros a la izquierda mientras asentía con la cabeza, como dándose ánimos.

—Despliegue dispositivo de aterrizaje, por favor, señora —le pidió Scotty. Hasta ahí sí podía llegar porque, manca o no, podía tirar de una manilla. Las patas del tren de aterrizaje se desplegaron con rapidez y suavidad, y Tremaine dejó que la lanzadera reposara lentamente sobre ellas. Solo hubo un momento de tensión, porque la pata exterior de estribor se dobló alarmantemente y saltó una luz roja en el panel, pero las lanzaderas de asalto estaban diseñadas para hacer aterrizajes forzosos, así que los controles del ordenador central solventaron rápidamente el fallo. La luz roja se apagó y Tremaine fue reduciendo gradualmente sus antigrav, sin quitar ojo a sus lecturas durante unos segundos que parecieron eternos. Finalmente, exhaló aliviado.

—Hemos aterrizado, señora —anunció—. Jefe, apague la planta de fusión.

—Sí, señor —repuso Harkness, mientras Honor se contorsionaba para darle unas palmaditas a Tremaine en el hombro.

—Buen trabajo, Scotty —le dijo ella, y él le sonrió. Después, Honor se giró para ver por la ventana lateral cómo Geraldine Metcalf conducía la lanzadera Dos al otro lado. Desde donde estaba Honor, parecía que no suponía esfuerzo alguno, pero ella podía imaginarse exactamente cómo se estaría viendo la misma operación desde el interior de la otra cabina. Después de todo, lo acababa de vivir de primera mano.

—Muy bien, gente —dijo mientras la otra lanzadera aterrizaba y apagaba las turbinas—. Vamos a tener que trabajar más rápido de lo que pensábamos para subir las redes. ¿Suboficial mayor O’Jorgenson?

—¿Sí, señora? —La suboficial mayor Tamara O’Jorgenson era una esfingina que había servido como técnico superior de medio ambiente a bordo del Príncipe Adrian, pero daba la casualidad de que también era una experta artillera.

—Tú te vas a encargar de la torreta dorsal mientras nosotros ponemos todo en orden —la informó Honor.

—A la orden, señora.

—Muy bien, pues. —Honor se soltó los cinturones de seguridad y se puso en pie—. Manos a la obra, gente.

Capítulo 11

11

Se había hecho casi de día antes de que la expedición consiguiera colocar las redes en su sitio una vez más, y Honor estaba más nerviosa por la calidad de su camuflaje de lo que mostraba. El clima era definitivamente más seco en aquella parte del planeta y el suelo parecía ser menos rico. Había más vegetación en aquella jungla fecunda de cuatro capas en la que habían aterrizado en un principio; aquí, los árboles tendían a ser más pequeños. Era mucho más difícil esconder las lanzaderas entre ellos, y había menos lianas naturales que pudieran completar las redes de camuflaje. Honor sabía que a McKeon le hacía tan poca gracia la situación como a ella misma, y ya habían hecho planes para que la mayor parte de su gente se pasase la noche siguiente tejiendo más elementos naturales entre las redes; pero, por ahora, solo les quedaba esperar que el escondite fuera lo suficientemente bueno.

—Si las cosas van bien, tal vez podamos hasta plantearnos la posibilidad de mandar al menos una de las lanzaderas de vuelta al primer sitio —resolvió Honor, mientras los otros dos se sentaban bajo un ala y observaban la salida del sol. McKeon se quedó mirándola y ella se encogió de hombros, sabedora de que al final iba a notar aquella admisión de haber cometido un error por más que ella la hubiera disfrazado.

—Tal vez —concedió él un momento después—. Supongo que podríamos utilizar uno de los satélites de comunicaciones de los repos para seguir en contacto sin que se dieran cuenta, si tenemos cuidado. Es un poco arriesgado, de todas formas.

Honor emitió un ligero sonido para dar a entender que estaba de acuerdo y se volvió a recostar sobre la funda del asiento que Harkness y Andrew LaFollet habían sacado de la lanzadera para ella. Sus niveles de energía no habían vuelto a ser los anteriores a su captura, así que se sentía completamente exhausta.

—No debería haberse exigido tanto —gruñó McKeon mientras que Nimitz se encaramaba, renqueante, sobre el pecho de Honor. Ella lo rodeó con el brazo y cerró los ojos, invadida por el cansancio.

—Tenía que hacer mi parte. Un capitán siempre tiene que dar ejemplo. Leí eso en alguna parte cuando estaba en la isla Saganami —le explicó a McKeon, que resopló con los modos que le permitía su vieja amistad con Honor.

—Seguro que sí. Pero, aunque quizá no te has dado cuenta de que te falta un brazo, nosotros sí lo hemos hecho; ¡así que la próxima vez que Fritz te «sugiera» que te tomes un respiro, más vale que lo hagas!

—¿Es una orden? —preguntó ella adormilada, notando cómo el ronroneo de Nimitz le llegaba hasta el alma mientras que el amor que el gato le profesaba rebotaba en las paredes de su corazón. McKeon volvió a bufar, aunque esta vez con algo menos de estilo.

—Pues la verdad es que creo que sí —insistió unos instantes después—. Los dos somos comodoros aquí, al fin y al cabo. Eso me dijiste, aunque sus señorías no lo hayan hecho todavía oficial. Me he dado cuenta de que, al parecer, no han sido capaces de dar con mi dirección en los últimos meses. —Honor se medio rio y él le dedicó una sonrisa—. Además, señorita coup de vitesse, en tu estado actual podría noquearte en cualquier momento. Eso si Andrew no me coge por banda primero.

—Lo cierto es que intentaría con todas mis fuerzas no herirle, señor —apuntó suavemente el mayor LaFollet, encaramado a su asiento encima del ala, desde donde no perdía de vista a su gobernadora.

—¿Lo ves? —respondió Honor todavía más adormilada—. Andrew te parará los pies.

—¡Oh, yo no he dicho eso, milady! —se echó a reír LaFollet—. Lo que quería decir es que intentaría no hacerle daño mientras lo ayudaba a conseguir que usted se tomase un respiro.

—¡Traidor! —murmuró Honor, con la mejilla derecha hendida por el hoyuelo de una sonrisa que nunca le llegó a alcanzar el lado izquierdo de la boca. Poco después, la capitana se entregó en brazos de Morfeo.

No solo es que aquel lugar fuera más seco, es que también hacía más calor. Estaban en medio del continente, lejos de la influencia moderadora de los océanos, y aquel sitio al que habían llamado tan acertadamente Camp Inferno se ubicaba, además, justamente sobre el ecuador. Justo antes de salir, Nimitz se había desecho de su pelaje invernal; pero, aún así, tanto él como Honor tocaron retirada a una de las lanzaderas a mediodía.

Al menos, ningún repo que sobrevolase por encima de sus cabezas parecía haberlos descubierto. Hacia media tarde, McKeon, Marchant y Metcalf ya habían organizado grupos de trabajo para añadir algo de vegetación local a las redes de camuflaje de las que ya disponían. Mientras lo hacían, Harkness, Barstow y Tremaine pusieron todos los conversores termales en línea y las temperaturas de las lanzaderas experimentaron un descenso espectacular mientras la dosis extra de energía empezaba a aumentar las reservas de batería.

Quedaban unas tres o cuatro horas de luz cuando Honor se vio bajo el ala junto a LaFollet, Carson Clinkscales y Jasper Mayhew. La piel pálida del pelirrojo Clinkscales no había reaccionado bien al clima de Inferno. Al menos, entre el denso follaje del primer emplazamiento donde aterrizaron y la protección solar de los almacenes de emergencia de las lanzaderas, había conseguido evitar el impacto directo de la luz y no se había quemado, todavía, pero su piel tenía tendencia a ponerse muy roja y la imagen era bastante asombrosa para alguien de su tamaño. Su metro noventa lo colocaba sus buenos dos centímetros por encima de Honor, lo cual lo convertía en todo un gigante para ser de Grayson.

De momento, no obstante, estaba simplemente allí de pie, con los brazos cruzados y mirándola con un gesto de incomodidad bastante similar al de Andrew LaFollet. O, para el caso, como el de Jasper Mayhew. O, pensó ella irónicamente, como el que van a tener Alistair y Fritz cuando se enteren de esto. Por suerte, el escalafón tiene sus privilegios… y habrá pasado bastante tiempo cuando al fin sepan lo que ando tramando.

—Milady, Carson, Jasper y yo podemos hacer esto bastante bien nosotros solos —sugirió LaFollet—. Siendo sinceros, usted va a hacer poco más que estorbar.

—¿Ah, sí? —Honor alzó la cabeza—. Vamos a ver. Hasta donde me llega la memoria, Jasper creció en Austin City. No recuerdo que haya muchas junglas por allí. Y luego está Carson. Él creció en el asentamiento Mackenzie y no recuerdo que haya junglas por allí tampoco. De hecho, Andrew, no me viene a la memoria ningún graysoniano que se haya criado rodeado de bosques. No es habitual en un planeta plagado de peligros medioambientales como lo es Grayson. En mi caso, por el contrario, me crie en las Murallas de Cobre. Y, aunque no tenemos junglas en Esfinge, sí que hay lianas y pseudolaureles, por no mencionar la cantidad de enormes predadores hambrientos, y resulta que tuve que aprender a lidiar con todo eso cuando era una cría.

Honor los miró sonriente, lo que le granjeó un rechinar de dientes perfectamente audible por parte de LaFollet.

—Aunque sea así, milady, este sigue sin ser un trabajo para usted. Está débil, y ciega de un ojo. —LaFollet no hizo mención alguna al brazo que le faltaba, pero el mero hecho de no citarlo no hizo más que atraer la atención sobre él—. Y aunque tal vez tenga razón sobre las condiciones en Grayson, milady, y aunque puede que no supiera nadar antes de ponerme a su servicio, la Seguridad de Palacio le da a sus trabajadores unas nociones básicas de supervivencia en entornos hostiles, ya sean en exteriores o en recintos urbanos. De hecho, recibimos exactamente la misma preparación que las fuerzas especiales del ejército. No me he puesto al día en los últimos años, pero me da que es lo mismo que montar en bicicleta.

—Andrew, deja de replicar —lo detuvo con firmeza—. Te admito lo de la debilidad y la visión deficiente, pero tengo que estar ahí. No va a haber tiempo de andar mandando mensajes si hay que tomar decisiones. —Y tú sabes que no puedo mandar a nadie a correr este riesgo, tengo que asumirlo yo, pensó con la suficiente sabiduría como para no expresarlo, pese a que el brillo en los ojos grises de él le dio a entender que lo había comprendido.

—Vale —se rindió—. ¡Está bien, milady! Supongo que a estas alturas ya debería saber que no tiene sentido discutir con usted.

—Bueno, lo cierto es que no es culpa mía que no te hayas dado cuenta hasta ahora —reconoció ella con una risotada mientras le golpeaba el hombro—. Por otra parte, creo que he oído en alguna parte que los graysonianos son un poquito cabezones.

—¡No lo suficiente, obviamente! —gruñó él, y esta vez fueron Mayhew y Clinkscales los que se echaron a reír—. Bueno, si al final viene, milady, deberíamos empezar a movernos antes de que el comodoro McKeon y el comandante Montoya se enteren. Estoy seguro de que no dejaría que la convencieran tampoco, pero para cuando ellos se dieran cuenta de tal cosa, se nos habría echado la noche encima.

—Sí, señor —murmuró ella dócilmente y él se la quedó mirando. Después se inclinó para llevarse la mochila que Honor le había pedido a Harkness que trajera.

Hasta que no pudieran llevar a Nimitz a casa y se le pudiera poner en manos de un buen cirujano veterinario de Esfinge para que le curase la extremidad que tenía torcida, le resultaba imposible encaramarse al hombro de Honor como hacía normalmente. Incluso aunque pudiera, Honor no llevaba puesta una de las chaquetas reforzadas para resistir las garras felinas y, sin ellas, Nimitz le habría dejado la camiseta hecha trizas en cuestión de segundos… lo cual tampoco le habría venido nada bien a su hombro. Y sus propias lesiones implicaban que no podía llevarlo en brazos como lo habría hecho en otras circunstancias, así que Harkness y la jefa técnica Ascher habían preparado una especie de alforja ligeramente acolchada para llevar a Nimitz. Era lo suficientemente grande como para meterlo dentro y Honor lo podía llevar colgando de uno de los hombros. Le cubría la parte frontal más que la espalda, así que él podía mirar hacia delante desde un punto de vista privilegiado.

—Todavía sigo diciendo que debería quedarse aquí, milady —murmuró LaFollet con un tono de voz tranquilo y lo suficientemente bajo como para que lo escucharan los otros dos—. En serio, no me gusta que se arriesgue de esta manera, y sigue estando débil. Sabe que es así.

—Sí, lo sé. Y también sé que es mi trabajo como primer oficial estar ahí si vosotros tres os topáis con alguien de Inferno —repuso ella con la misma tranquilidad—. Soy responsable de las decisiones que se adopten, así que necesito estar presente cuando se tomen, para empezar. Además, va a ser esencial que tenga una impresión… de primera mano de la gente que nos podamos encontrar.

LaFollet había abierto la boca para intentar una postrera protesta, pero la última frase de la capitana se la había cerrado en un abrir y cerrar de ojos. LaFollet era uno de los pocos que se había dado cuenta de que los sentidos empáticos de Nimitz le permitían a ella sentir las emociones de los que la rodeaban. Él había visto al ramafelino salvarle la vida a ella por lo menos en una ocasión, pero era aún más importante el hecho de que sabía que tenía razón. Si había alguien en el grupo capaz de saber si debían creer o no a alguien en aquel condenado planeta, lady Harrington (con la ayuda de Nimitz) era la persona indicada.

LaFollet la ayudó a ajustar la tensión de la mochila en la que iba Nimitz, recogió su rifle de pulso y le echó un vistazo rápido pero concienzudo al material que iba a llevar ella. Todos tenían machetes y, al igual que él mismo, Honor se había colgado un par de gafas de visión nocturna alrededor del cuello porque la noche estaba al caer. También llevaba una pistola de pulso en la cadera derecha para que equilibrase el peso de la funda de los prismáticos y la cantimplora que llevaba en el otro lado. LaFollet suspiró y volvió a mirar a los otros dos. Él y Mayhew llevaban un rifle de pulso y una pistola cada uno, pero el joven alférez Clinkscales había conseguido meterse, además, un arma ligera de cañón triple. LaFollet había estado a punto de decirle algo al verlo por primera vez, pero tardó poco en cambiar de idea. Clinkscales era lo suficientemente grande y fuerte como para llevar aquel trasto y, aunque LaFollet pensaba que iba sobrearmado, no cabía duda de que había argumentos a favor de su elección. Aquel batallón de infantería improvisado era capaz de lanzar hasta dos o tres millares de dardos de hipervelocidad de cinco milímetros por minuto, lo cual sería increíblemente eficaz mientras durase la munición en aquel cargador con pinta de tanque que Clinkscales llevaba a la espalda.

—Muy bien, milady —suspiró el guardaespaldas—. Allá vamos.

Honor se las compuso lo mejor que pudo para ocultar la sensación de profundo alivio que sintió cuando LaFollet mandó hacer otra parada para descansar. No tenía ninguna intención de ralentizar la marcha de los demás (o de brindarle a LaFollet la oportunidad de esgrimir un «se lo dije» de esos suyos tan amables), pero lo cierto es que su guardaespaldas tenía razón con lo de su condición física. Honor se encontraba mucho mejor de lo que había estado, pero su resistencia física seguía siendo una sombra de lo que había llegado a ser. El hecho de que la gravedad de Inferno fuera apenas un setenta y dos por ciento de la de su Esfinge natal ayudaba, pero no se iba a engañar. Su estado actual parecía todavía peor después de una vida entera de entrenamientos y de casi cuarenta años-T de preparación en artes marciales. La capitana se dejó caer para sentarse con la espalda contra un árbol, respirando profundamente, y lo más discretamente posible.

LaFollet echó un vistazo cuidadosamente a los alrededores durante un par de minutos más y lo cierto es que, a pesar de la mofa de ella, se movía con el silencio de un leopardo de las nieves esfingino. Bueno, tampoco es que ahora mismo pudiera escuchar una horda de búfalos de Beowulf por encima de mis propios latidos, pensó amargamente. Acto seguido levantó la vista y su guardaespaldas se abrió paso entre la oscuridad para sentarse grácilmente en cuclillas a su lado. LaFollet se giró para mirarla con una cara absolutamente inescrutable detrás de aquellas gafas de visión nocturna. Tampoco le hacía falta a ella descifrar su expresión. Gracias a Nimitz, podía leer sus emociones directamente, así que se sentía como la niñita pequeña que está siendo observada por un profesor que se andaba preguntando si habría traído los deberes. Nimitz se refugió contra el pecho de ella dentro de la bolsa en la que iba metido y ronroneó dulcemente, así que ni la felicidad que irradiaba ni la mezcla de resignación y afecto de LaFollet eran de gran ayuda. Con todo, Honor se las apañó para esbozar una media sonrisa amarga y limpiarse el sudor de la frente antes de dejar que su mano cayera sobre la cabeza del gato.

—Espero que no te sientas demasiado respaldado, Andrew —musitó ella sin perder la compostura, lo que le arrancó a él una risotada sincera que después matizó meneando la cabeza.

—Milady, yo ya he dejado de esperar un comportamiento prudente por su parte —le confesó.

—¡No soy tan mala! —protestó ella, lo que desató nuevamente la carcajada de LaFollet, esta vez más fuerte.

—No, claro que no; es peor —contraatacó él—. Mucho peor. Pero no pasa nada, milady. No hubiéramos sabido qué hacer con usted si no lo fuera. Y siendo lo demás como es, supongo que aceptamos eso de usted también.

—Oh, gracias —murmuró Honor, para escuchar a continuación una carcajada de entre la oscuridad que procedía más o menos de donde se encontraba Jasper Mayhew. Una cosa buena de estar aquí varados, pensó. Somos muy pocos como para mantener un nivel de formalidad alto. Lo cual era un alivio inmenso en muchos sentidos. Honor se había acostumbrado a su estatus como gobernadora Harrington, a pesar de que seguía sonándole antinatural en ocasiones; además, había formado parte de un universo tan estratificado como el militar desde que tenía diecisiete años-T y entendía el valor de la autoridad y la disciplina. Sin embargo, su «tropa» era más pequeña que la que tenía cuando capitaneó la NLA 113 hace veintiocho años-T y había tenido tiempo suficiente como para aprender que la informalidad era igual de valiosa, siempre y cuando la cadena de mando se respetase, especialmente en un grupo que tenía que permanecer estrechamente unido y cuyos miembros habían de ser completamente interdependientes. Más aún: era bueno comprobar que ni la ignoraban ni se amotinaban; la gente que tenía allí eran amigos, además de subordinados.

—¿Cómo de lejos crees que hemos llegado? —le preguntó Honor al cabo de un rato. LaFollet levantó una muñeca para consultar los datos que brillaban tímidamente en su dispositivo.

—Unos diecinueve kilómetros, según mis cálculos, milady.

Ella asintió con la cabeza y volvió a reposarla contra el árbol mientras se entregaba de nuevo a sus pensamientos. Como para no estar cansada. Tal vez la vegetación de aquellos lares fuese escasa en comparación con el sitio en el que habían aterrizado inicialmente, pero seguía siendo más que suficiente para representar un obstáculo que la dejase exhausta, especialmente una vez que había caído la noche. Aquello había reducido su velocidad hasta tal punto que parecía que iban a gatas. Además, aunque llevaban equipamiento de visión nocturna, todos se las habían apañado para acabar encontrando tantas lianas, ramas, matojos, raíces de árboles o rocas y agujeros como para acabar tropezando alguna vez. La misma Honor se había caído dos veces, con el agravante de que la pérdida del brazo le complicaba mucho las cosas a la hora de aterrizar. La primera vez se pegó tal leñazo que se le desgarró la pernera izquierda del pantalón. El profundo arañazo resultante sobre la rodilla le dolía lo suficiente como para hacerla cojear de una manera bastante irritante, pero es que la segunda caída fue peor todavía. Solo le había dado tiempo para rodear a Nimitz con el brazo que le quedaba y así aterrizar sobre el brazo derecho, para después seguir rodando en lugar de aplastar al gato con su peso. Jasper Mayhew había aparecido de la nada para ayudarla después de aquel golpe y, pese a su imperiosa necesidad de evitar que la siguieran «mimando» más de lo que fuera estrictamente necesario, en esa ocasión sí que le dejó que le sirviera de apoyo durante unos segundos en lo que la cabeza le dejaba de dar vueltas.

Ahora, al mover el hombro con cuidado, notó la hinchazón, lo que le produjo cierto alivio, puesto que comprobó que no se lo había dislocado, como había temido en un principio, mientras sopesaba el grado de evolución. Desde donde estaba no podía ver el cielo, pero aquí y allá se colaba la luz de las lunas de Inferno entre las aberturas de los árboles, lo cual sembraba de pequeños parches plateados los troncos de los árboles y la vegetación. Sheol debía de estar a punto de ponerse, pensó Honor, y Tártaro debería de hacer lo mismo en una hora, más o menos. Disponían de aproximadamente tres horas más de oscuridad para cubrir los últimos cuatro o cinco kilómetros hasta Camp Inferno, así que Honor respiró hondo y se volvió a poner en pie. LaFollet elevó la cabeza y se quedó mirándola, a lo que ella respondió con una nueva sonrisa y dándole palmaditas en el hombro.

—Tal vez esté débil, Andrew, pero todavía no estoy decrépita.

—Nunca he pensado que lo estuviera, milady —le aseguró él—. Tan solo se me estaba pasando por la cabeza que es usted demasiado testaruda para sus propios intereses. —LaFollet se levantó grácilmente y la volvió a mirar con la misma cara de estar escrutando sus reacciones, después asintió con la cabeza y se marchó de allí una vez más sin que mediasen más palabras.

—Así que esto es Camp Inferno —murmuró Honor.

Los tres graysonianos que la acompañaban estaban, como ella, tumbados boca abajo sobre una colina pequeña y pronunciada situada al este de donde se encontraba su objetivo. Honor apoyó la barbilla sobre el dorso de la mano mientras divisaba el campamento. Había varios árboles esbeltos que se erigían sobre la cima de la montaña, como si prometieran cobertura adicional o, cuanto menos, algo de sombra cuando saliera el sol. Pero la mayor parte de la colina estaba repleta de hierba dura y tan alta que llegaba hasta la cabeza. La zona situada alrededor del conjunto de estructuras que se situaba bajo sus pies, por otra parte, había sido completamente desbrozada cuando se construyó el campamento, aunque debían de haber pasado dos o tres años desde la última vez que se le hizo un arreglo, porque habían vuelto a crecer focos de hierbajos donde una vez seguramente estuvo limpio. El ala occidental de la valla que rodeaba el campamento estaba, además, cubierta por un frondoso dosel de lianas. Todo aquello le proporcionaba al lugar un aspecto desaliñado, en cierto modo.

Por otra parte, reflexionó Honor, las primeras impresiones siempre pueden ser engañosas. La hierba está cortada o pisoteada en un foso de casi quince metros alrededor de la zona cerrada, y esa vegetación sobre la valla podía haberse hecho crecer ahí intencionalmente. Más adentro de la cara interior de la valla había cuatro refugios grandes, todos ellos construidos con materiales de la zona. A menos que se equivocara, además, aquel matorral de lianas les iba a empezar a dar sombra muy poco después del mediodía.

Aproximadamente un kilómetro al norte del campo se divisaba una pista de aterrizaje de ceramigón y una especie de cobertizos de almacenamiento en medio de la espesa vegetación. Un tanque de agua de plástico se erigía sobre unas patas larguiruchas casi en el centro del recinto vallado. También se escuchaba un molino chirriar con una inanimada e interminable paciencia que sonaba clara, quejumbrosa y desolada en la quietud previa al amanecer; un chorro de agua caía desde una pipeta del tanque. Estaba claro que el molino activaba una bomba para mantener el tanque lleno, pero no había duda de que nadie había usado aquella energía mecánica para generar electricidad.

La explicación a las luces que habían estado viendo durante su aproximación se hacía suficientemente obvia desde donde se encontraban, escondidos entre aquella vegetación dura y alta. Había cuatro puertas en la valla, que correspondían a los cuatro puntos cardinales, y estaban cerradas a cal y canto en aquel momento. Se veían también caminos de tierra batida que las interconectaban hasta formar una intersección cruciforme justo al sur del tanque de agua. Dos filas de lámparas que relucían tímidamente sobre postes de tres metros flanqueaban cada uno de los caminos, mientras que en la intersección confluían pares de lámparas mucho más brillantes.

—¿Cuántos cree, milady? —preguntó Carson Clinkscales con tono comedido. Era bastante improbable que pudieran haberlos oído desde allí, y eso contando con que hubiera alguien despierto para poder escucharlos. Aún así, todos seguían hablando entre susurros, por si acaso.

—No lo sé —respondió ella con sinceridad. Nimitz estaba pegado a ella y Honor le rascó la mandíbula mientras sopesaba la pregunta del alférez. Aquellos cobertizos que había allí abajo eran grandes. Dependiendo de la severidad con la que tuvieran recluidos a los prisioneros en ellos, podría haber desde quince hasta cincuenta reclusos en cada uno de ellos. Echémoslo al medio y digamos que son treinta, más o menos, pensó Honor. En cuyo caso…

—Yo diría que unos seiscientos o setecientos —concluyó ella, girando el rostro para mirar a LaFollet, que estaba también tumbado boca abajo a su derecha—. ¿Andrew?

—Creo que sus cálculos son tan válidos como los míos, milady. —Antes de proseguir, se encogió de hombros—. Diría que es más probable que usted esté en lo cierto, pero yo creía que en esos campos se suponía que debía de haber más de dos mil personas.

—En los otros sí —repuso ella—, pero este es distinto. Aquellas son áreas de reclusión, este es un campo de castigo.

—¡Pues está claro que lo han puesto en el sitio adecuado, milady! —farfulló Clinkscales antes de abofetearse a sí mismo para cazar a uno de los insectos que Sarah DuChene había bautizado como «transbordasquitos». Afortunadamente no se arremolinaban como los mosquitos de la Antigua Tierra, porque un «remolino» de depredadores sedientos de sangre con una envergadura más extensa que la palma de la mano de Honor habría resultado mortal. Por otro lado, hubieran tenido más suerte todavía si se hubieran dado cuenta de que por muy buen sabor que tuvieran los seres humanos, no podían vivir de ellos. De hecho, la sangre humana parecía acabar con ellos bastante rápido… lo cual no impedía que sus descerebrados allegados siguieran empeñados en beber de ellos hasta dejarlos secos.

—Creo que podría llegar a odiar este sitio —añadió amargamente el alférez, lo que desató las risas de la capitana. Fuera lo que fuera lo que le había sucedido a Clinkscales, estaba claro que ya no era aquel tipo tímido, torpe y tendente a los accidentes que se había enrolado por primera vez a su servicio en el decimoctavo escuadrón de cruceros; y ciertamente a ella le gustaba mucho más el joven recio en el que se había convertido.

—Sospecho que los repos andarán detrás de esto —le explicó ella, y esta vez le tocó a él hacer retumbar las risotadas entre la amplia caja de resonancia de su pecho—. Por otro lado, no tengo intención alguna de quejarme de su forma de hacer las cosas. No cuando han sido lo suficientemente caballerosos como para concentrar justo a la gente que quiero conocer en un sitio como este.

Las otras tres cabezas asintieron al oír aquello y Nimitz hizo sentir también su acuerdo. En el memorándum que Scotty Tremaine había entresacado de los datos del Tepes quedaba claro que Seguridad del Estado empleaba Camp Inferno como un vertedero de alborotadores procedentes de todos los demás campos. Según parecía, los presos que montaban suficiente jaleo como para alterar el día a día de las prisiones y sacar de sus casillas a sus captores sin llegar al extremo de provocar que los de Seguridad del Estado les pegasen un tiro acababan siendo despachados a Inferno. La estancia media para cualquier visitante que acabase allí por primera vez era de un año local (tiempo algo inferior al de un año-T), y los confinamientos aumentaban cuando se trataba de reincidentes. Al menos uno de los presos, además, había sido enviado allí de forma permanente; y Honor sospechaba que aquella era la razón verdadera por la que Camp Inferno había llegado a existir. Era un castigo que representaba una alternativa al tiro en la cabeza del que todo el mundo había oído hablar. Además, mandar recurrentemente allí a los chicos y chicas malas mantendría viva la existencia de Camp Inferno (y la amenaza que este suponía) en la mente de los otros presos. Dejar allí a alguien de manera permanente era un recordatorio absolutamente intencional de que en Inferno, Seguridad del Estado siempre podría convertir la vida de cualquiera en algo todavía más miserable… y para siempre.

Sin embargo, la gente que mantiene Inferno en funcionamiento no sabe que se les han colado ratas en el bosque, pensó Honor con un brillo en el ojo bueno que refulgía peligrosamente entre la oscuridad. No tenían ni idea de que un puñado de fugitivos podía querer encontrar algunos aliados locales para convertir aquello en un infierno de verdad. O que los fugitivos en cuestión habían secuestrado un par de lanzaderas de asalto… armadas hasta los dientes. Si de verdad había seiscientas personas allí abajo, Honor tenía casi suficientes armas de pulso (y lanzagranadas, y rifles de plasma, y armas de cañón triple) como para darles una a cada uno. ¿No sería esa una sorpresa para los repos?

Vaya colmillos tan afilados que tienen las ratas, señor repo, pensó Honor maliciosamente. Eso si la gente que está ahí abajo son de verdad los alborotadores que ellos piensan que son. Y, al fin y al cabo, solo hay una manera de saberlo, ¿no?

—Muy bien —prosiguió sin aspavientos—. Retrocedamos hasta los árboles y camuflémonos entre la vegetación para tener algo de cobertura. Quiero que cuando el sol pegue de plano todos estemos a cubierto. Pero que sea discreto.

—Sí, milady. —LaFollet asintió con la cabeza y después la giró hacia Mayhew y Clinkscales, y los dos oficiales aparecieron de entre las sombras. Andrew permaneció inmóvil junto a Honor, viendo cómo observaba a través de sus prismáticos electrónicos una vez más.

—¿Alguna idea de cómo vamos a establecer contacto, milady? —preguntó. Ella se encogió de hombros.

—Tendremos que improvisar, pero contamos con comida suficiente para tres o cuatro días y hay agua de sobra. —Honor hizo un gesto con la cabeza hacia el torrente que caía del tanque de agua y se deslizaba después por debajo de la valla describiendo un meandro que moría en su dirección—. No tengo prisa en absoluto. Los observaremos todo el tiempo que haga falta, veremos cómo pasan el día a día. Lo ideal sería que pudiéramos seguir a uno o dos fuera del campo, a su aire, y que supiéramos así cómo se organizan las cosas ahí dentro antes de entrar en escena.

—Tiene sentido, milady —concluyó LaFollet al cabo de un rato—. Jasper, Carson y yo nos turnaremos para vigilar una vez que montemos el campamento.

—Yo puedo… —empezó Honor, pero él meneó la cabeza de derecha a izquierda con firmeza.

—No —dijo con un tono de voz dulce pero que no dejaba lugar a dudas—. Probablemente tenía razón cuando decidió venir con nosotros, milady, pero esto sí que podemos hacerlo igual de bien sin su ayuda y quiero tenerla descansada para cuando nos llegue la hora de hablar con esta gente. Y no quiero que saque a Nimitz de donde está, tampoco.

—Eso es jugar sucio —protestó ella un momento después, arrancándole una sonrisa sincera.

—Es que no me deja mucha más alternativa, milady —se excusó, indicando con un pulgar la senda hacia los árboles—. ¡Ahora váyase! —le ordenó.

Capítulo 12

12

—Creo que esos dos parecen nuestra mejor opción, Andrew —musitó Honor. Era la mañana de su segundo día de vigilancia en Camp Inferno y ella estaba encaramada sobre la copa de un árbol a cuatro metros del suelo, observando a través de sus prismáticos. A LaFollet no le había dado buena espina la idea de dejar que su gobernadora trepara con un solo brazo por el árbol, como tampoco le había gustado la idea de que, una vez arriba, utilizase la única mano que le quedaba para sujetar los prismáticos junto al ojo bueno, pero ella tampoco le había dado opción a hacerlo de otra manera. Al menos, se había dejado ayudar por él mientras subía, y él no le quitaba ojo de encima. Y, tenía que admitirlo, no parecía que fuera a caerse. Los árboles de aquella zona eran bastante diferentes a las casi-palmeras del sitio en el que habían aterrizado originariamente. En lugar de los troncos prácticamente desnudos de aquel sitio, los de aquí estaban hechos de una madera gruesa y tosca, con ramas que sobresalían del tronco principal en casi cualquier dirección. En lugar de elevarse hacia un punto concreto, su follaje los hacía parecer casi conos invertidos, porque se hacían progresivamente más anchos llegando a la copa. Las ramas individuales eran cada vez más finas, según alcanzaban altura, pero la red que se formaba a su alrededor era amplia. La rama sobre la que se asentaba la gobernadora estaba bastante cerca de esa parte donde se empezaban a multiplicar, y era dos o tres veces más gruesa que su propio cuerpo. Se parecía más a un estante que a una «rama».

Claro que aquello no le restaba motivos de preocupación a su guardaespaldas.

LaFollet apretó los dientes para reprimir un impulso de protesta y elevó la vista hacia Nimitz. El gato estaba un par de metros más arriba, en el tronco central, sujeto sobre sus extremidades sanas mientras hundía unas garras que parecían de marfil en la corteza del árbol. LaFollet experimentaba una suerte de placer perverso al observar a la gobernadora preocuparse por el gato al verlo encaramarse de esa manera al tronco. Era la primera vez que hacía cualquier intento de escalada desde su caída y lo cierto es que se le había dado mucho mejor de lo que LaFollet se esperaba después de verlo dar bandazos en tierra firme. Su torpeza seguía siendo innegable en comparación con su habitual gracilidad y fluidez, y el dolor era tan patente que el guardaespaldas podía sentirlo casi como propio, pero no había el más mínimo rastro de autocompasión dentro de Nimitz. Estaba claro que para él las cosas volvían a estar como antes, aunque fuera con ciertas limitaciones, lo que le hacía menear su espesa cola con un aire innegable de alegría mientras bajaba la vista hacia LaFollet.

El guardaespaldas apartó la mirada y se cubrió los ojos con una mano mientras observó al par de tipos que estaba estudiando la gobernadora con tanta atención. Desde donde se encontraba, no podía descifrar muchos detalles, pero sí veía lo suficiente como para saber que era la misma pareja que habían estado observando el día anterior. El hombre era bajo y calvo como un huevo, con la piel tan negra que parecía púrpura y una indumentaria que se podía calificar más de estridente que de llamativa. La mujer que lo acompañaba era por lo menos quince centímetros más alta que él e iba vestida con tonos más grisáceos, sin más adornos que una trenza dorada que le caía hasta la cintura. Hubiera costado imaginar una pareja más extraña, razón por la cual habían llamado tan poderosamente la atención de LaFollet, que no pudo evitar preguntarse qué hacían un par de personas tan dispares moviéndose tan alegremente por los límites del perímetro vigilado.

Todavía no tenía una respuesta. Era casi como si estuvieran tratando de ver entre la espesura del bosque en busca de algo, pero lo hacían despacio, sin urgencia en sus movimientos. De hecho, caminaban con tal parsimonia (y se pasaban tanto tiempo inmóviles entre caminata y caminata) que LaFollet se inclinaba a pensar que las experiencias que hubieran padecido en Inferno les habían hecho perder un par de tornillos.

—¿Está segura de que quiere hablar con ellos, milady? —preguntó él finalmente, procurando sin mucho éxito que su voz no se viese imbuida por sus propias dudas.

—Eso creo, sí —respondió Honor con mucha calma.

—Pero… tienen pinta de estar tan… tan… —LaFollet dejó de hablar porque no era capaz de encontrar la palabra exacta que estaba buscando y Honor se echó a reír.

—¿Perdidos? ¿Pirados? ¿Como una regadera? —sugirió ella, arrancándole una sonrisa amarga por el tono de befa.

—Pues mire, sí, milady —admitió él después de un rato—. Quiero decir, mírelos. Si supieran que estamos aquí y nos estuvieran buscando, sería otra cosa; pero es que no pueden saberlo. Y si lo saben, ¡son la pareja de exploradores más incompetente que he visto en mi vida! Pero mírelos, dando vueltas ahí delante de todo el mundo y con la mirada perdida en el bosque… —LaFollet meneó la cabeza de derecha a izquierda.

—Tal vez tengas algo de razón, Andrew. Al fin y al cabo, es probable que una estancia en Inferno sea bastante para que cualquiera se vuelva, como mínimo, un poco loco. De todas formas, dudo que estén tan mal como te crees tú. En cualquier caso, esa tampoco es la razón por la que los he elegido. Mira por ti mismo —lo invitó ella, acercándole los prismáticos y describiendo un arco alrededor de la zona en la que se encontraban—. Los únicos que hay además de ellos van siempre en grupos de cuatro o cinco personas, como mínimo, y es obvio que cada uno de ellos tiene asignada una tarea concreta.

A LaFollet no le hacían falta los prismáticos para saber que tenía razón, lo podía ver claramente con sus propios ojos desde donde estaba. Había dos grupos de diez a quince personas cada uno arrastrando ramas y lianas de la jungla mientras otros cinco, armados con lanzas largas y delgadas, los observaban con aire vigilante. Otro grupo estaba entretenido cortando la hierba de los alrededores de la zona que circundaba la valla con unas hoces de madera de aspecto curioso mientras unos lanceros los vigilaban también y, por último, había otros que estaban ocupados con diversos quehaceres, la mayoría de los cuales resultaban imposibles de adivinar desde aquella distancia. Solo la pareja que había escogido lady Harrington no se encontraba inmersa en tareas de aquel tipo.

—No es solo que esos dos estén a su aire —prosiguió Honor—, sino que ya han enfilado nuestro camino. Creo que sería probable que tú y Jasper pudierais interceptarlos allí —indicó, señalando con el dedo hacia un montón de árboles apiñados lejos de la base en la que se encontraban— sin que nadie se dé cuenta. Allí podéis invitarlos a que suban a hablar conmigo.

—¿«Invitarlos»? —espetó LaFollet. Acto seguido meneó la cabeza con resignación—. Está bien, milady. Lo que usted diga.

Honor se sentó sobre una raíz nudosa y gruesa, y apoyó la espalda contra el árbol al que pertenecía con Nimitz sobre el regazo, mientras sus hombres escoltaban a los dos prisioneros hasta donde se encontraba ella. Seguían estando demasiado lejos para que pudiera sentir sus emociones con cierta claridad, pero el modo en el que se movían dejaba claro a todas luces que anidaba en ellos una cierta inseguridad y, tal vez, cautela. Avanzaban cerca el uno del otro, mirando hacia atrás por encima del hombro con frecuencia. El hombre rodeaba a la mujer con el brazo en un gesto protector que habría parecido estúpido, teniendo en cuenta la diferencia de alturas, de haber sido un poco menos enérgico.

Jasper Mayhew los seguía con su rifle de pulso desenfundado, pero con la boca del arma apuntando hacia otro lado, sin representar amenaza alguna. Andrew LaFollet cubría la retaguardia. Honor vio que su guardaespaldas había confiscado las lanzas de los prisioneros de guerra. Era obvio que las había juntado de tal manera que pudiera llevar las dos en una sola mano mientras sujetaba su arma de pulso con la otra. Las lanzas tenían una cabeza larga en forma de hoja, tallada de una piedra de color blanco lechoso, y cada prisionero llevaba un cinturón con fundas vacías. Honor volvió a mirar a LaFollet y vio que se había envainado en su propio cinturón unos cuchillos o dagas hechos con la misma piedra blanca.

Mientras observaba cómo se aproximaban, Nimitz se removía incómodo sobre su regazo. Ella le extendió mentalmente la mano y acto seguido se retorció de dolor al notar cómo un puño la golpeaba en la cara. Antes de aquel momento, sí que había sentido miedo con cierta frecuencia por enfrentarse al momento en el que habría de encontrarse con alguno de aquellos prisioneros de guerra. Sin embargo, nunca había experimentado aquella terrible ira y esa sensación de desamparo. La tormenta emocional era tan feroz que por momentos esperaba ver a una de aquellas personas entrar en combustión espontánea (o, cuanto menos, girarse y cargar contra Mayhew y LaFollet en un furioso ataque suicida). Afortunadamente, los tenían lo suficientemente bien escoltados como para que no se llegase a ese extremo. Y tal vez había otra razón que explicase aquello, más allá del autocontrol, porque incluso a través de aquella furia desatada que podía percibir, también sentía un halo de algo bien distinto. Inseguridad, tal vez. O curiosidad. Algo, en cualquier caso, que les susurraba que lo que estaba ocurriendo podía no ser, de hecho, lo que habían dado por sentado en un principio que iba a ser.

Al llegar a la cima de la montaña se detuvieron repentinamente al ver a Honor y a Nimitz. Los dos se quedaron mirándose el uno al otro y la mujer dijo algo en voz demasiado baja como para que Honor pudiera escucharla. Lo que sí notó fue cómo crecía esa chispa de curiosidad, y se dio cuenta de que había sido ver a Nimitz lo que la había avivado. Mayhew le dijo algo a modo de respuesta, con tono cortés pero insistente, y los prisioneros se volvieron a poner en movimiento y fueron directos hacia donde se encontraba Honor.

La capitana se colocó al ramafelino en la curva de su brazo y volvió a sentir un nuevo fogonazo, más fuerte esta vez, de impresión y curiosidad procedente de sus dos interlocutores al cobijarse bajo la sombra del árbol y detenerse definitivamente, sin apartar la vista de ella, a una distancia de tres o cuatro metros. Entonces la mujer volvió en sí y miró a su alrededor.

—¿Y vosotros quiénes sois? —preguntó con voz dulce, como si su pregunta fuera completamente sincera.

Desde los primeros días de la Diáspora se había adoptado de manera casi natural el inglés como lengua franca a nivel interestelar. Había, por supuesto, lugares del Imperio anderman, en el que se hablaba también alemán; San Martin, en el que la lengua corriente era el español; Nouveau Dijon, donde se hablaba francés; Ki-Rin y Nagasaki, donde se podía escuchar chino y japonés; o la liga judía, donde se hablaba hebreo. Pero, a nivel interestelar, todos compartían el mismo idioma y hasta la pronunciación seguía un cierto estándar. A Honor, no obstante, le costaba ubicar el acento de aquella mujer, que sonaba muy blando. Nunca había escuchado algo así, y se preguntó cuál sería su idioma materno. Pero no podía dejar que aquello la distrajese, así que se lo quitó de la cabeza y se centró en lo que tenía entre manos mientras asentía con la cabeza.

—Mi nombre es Harrington —los informó con calma—. Comodoro Harrington, de la Real Armada Manticoriana.

—¿La Real Armada Manticoriana? —La voz de la mujer se volvió intensa y Honor pudo sentir una punzada de ira (y desdén) al ver cómo los ojos de la rubia descendían hasta los pantalones negros de Seguridad del Estado que llevaba puestos Honor—. Sí, claro —dijo después de un momento, realzando sus palabras con la potente mirada de aquellos ojos grises.

—Así es —insistió Honor con el mismo tono de voz calmado—. Y da igual lo que estés pensando, el hábito no hace necesariamente a la monja. Me temo que hemos tenido que improvisar con la ropa, no nos ha quedado más remedio.

Su interlocutora mantuvo su silencio y su mirada penetrante unos segundos más y entonces, de pronto, sus cejas se elevaron en un gesto de sorpresa.

—Espera. Has dicho «Harrington». ¿Eres Honor Harrington? —inquirió adustamente. Ahora le tocaba a Honor sorprenderse.

—Así era la última vez que lo miré —respondió con cautela mientras rebasaba con la mirada a los recién llegados y posaba la vista sobre Mayhew con la ceja arqueada con gesto interrogativo, a lo que su teniente le respondió meneando la cabeza.

—Dios mío —musitó la mujer antes de girarse hacia su compañero. Él le devolvió la mirada sin decir nada y después se encogió de hombros y levantó las manos como si no entendiera nada.

—¿Puedo preguntar cómo es posible que sepas mi nombre? —preguntó Honor después de un rato. Al escucharla, la mujer volvió a girar la cabeza para mirarla a la cara.

—En el último campamento en el que estuve, antes de que los Patas Negras me trajeran a Camp Inferno, mandaron a un par de decenas de prisioneros mantis —explicó con parsimonia, sin apartar la mirada de la cara de Honor—. Hablaban mucho de ti, si es que eres realmente la Honor Harrington a la que se referían. Decían que te habías cargado un crucero de batalla repo con un crucero pesado antes de empezar la guerra y que le habías dado para el pelo a un grupo operativo repo en un sitio llamado Hancock. Y decían también… —prosiguió, clavando la mirada en Nimitz— que tenías una mascota un tanto extraña. —La mujer se detuvo y acercó la cabeza con un gesto agresivo—. ¿Eres tú?

—Digamos que la historia es un poquito exagerada, pero sí —repuso Honor con todavía más cautela. Nunca se le había pasado por la cabeza que hubiera nadie sobre aquel planeta que hubiera oído hablar de ella, así que no se había preparado para aquel estallido de locuacidad que su nombre parecía haberle provocado a la rubia de gesto adusto—. Yo no estaba al mando en Hancock. Era la primera oficial del almirante Sarnow y recibí un montón de ayuda para enfrentarme a aquel crucero de batalla. Y Nimitz no es mi «mascota». Pero sí. Creo que soy yo a quien te refieres.

—Joder —susurró la mujer—. ¡Jo-der! ¡Ya decía yo que este no venía de este planeta! —En ese momento el entusiasmo se desvaneció y se le agrió el gesto—. Entonces al final estos cabrones también te han cogido —aventuró con una media sonrisa.

—Sí y no —dijo Honor—. Como tal vez hayas notado, estamos un poquito mejor equipados de lo que parece que estáis vosotros. —LaFollet se había unido a Honor mientras esta departía con la otra mujer. Ella le había entregado a Nimitz y, a cambio, se había quedado con las dos lanzas enlazadas que había traído él. Honor las sopesó un momento y después se las volvió a dar a su guardaespaldas y dio unos toquecitos sobre la culata de su arma de pulso, que seguía enfundada. Para lo que no estaba preparada, desde luego, era para la reacción que aquello suscitó en la otra mujer.

—Oh, Dios mío, habéis atacado una, ¿no? —preguntó, presa de puro pánico.

—¿Que hemos atacado una? —repitió Honor.

—Que habéis atacado una lanzadera de suministros —insistió bruscamente la mujer, con cara de horror y gesto acusatorio.

—No, no hemos atacado ninguna lanzadera de suministros —se defendió Honor.

—Sí, claro —gritó la rubia—. ¡Y las armas crecen en las plantas!

—No, estas se las hemos cogido a los repos —le explicó Honor sin perder los nervios—. Pero las cogimos antes de entrar siquiera en esta atmósfera. —Los dos recién llegados la miraban sin pestañear, como si estuviera loca. Ella les sonrió con la parte de su boca que aún podía reaccionar—. ¿No veríais ninguno de vosotros una explosión bastante grande ahí arriba hará como unos cinco meses-T? —preguntó, señalando con el dedo pulgar hacia el cielo, que resultaba imposible de ver desde ahí abajo entre las ramas de los árboles.

—Sí —respondió la rubia muy lentamente, como si se le cayera la palabra de la boca y con los ojos entrecerrados otra vez—. De hecho vimos unas cuantas. ¿Por qué?

—Porque éramos nosotros llegando —espetó Honor. LaFollet se revolvió a su lado y ella notó que no estaba cómodo. A su guardaespaldas no le hacía ni pizca de gracia que les contara tantas cosas sobre ellos a aquellos extraños nada más conocerlos, pero Honor se limitó a tranquilizarlo tocándole el hombro. Aquello sirvió para calmar su nerviosismo y ella le dedicó una breve sonrisa. A no ser que Honor llegase a la conclusión de que se fiaba (completamente) de aquellos dos, iban a ir derechos a las lanzaderas escondidas escoltados por ella y sus acompañantes, a punta de pistola si hacía falta. Pero, por ahora, tenía que convencerlos de que decía la verdad; porque como no lo hiciera, no iban a fiarse de ella en la vida, lo que significaba que ella misma no iba a ser capaz de fiarse de ellos.

—¿Vosotros? —preguntó la mujer, frunciendo el ceño con incredulidad. Honor asintió con la cabeza.

—Nosotros. Los repos nos capturaron en el sistema Adler y nos entregaron a Seguridad del Estado para que nos mandaran hasta aquí. Entre sus planes estaba colgarme nada más llegar, pero algunos de los míos tenían… otras ideas.

—¿Ideas? —repitió la rubia como si fuera un loro. Honor asintió de nuevo con la cabeza.

—Digamos que uno de mis oficiales tiene buena mano con los ordenadores. Consiguió acceder a la red de la nave y desbarató el sistema entero. En medio de la confusión, el resto de los míos me sacaron de mi celda de aislamiento, se hicieron con el control de una dársena de botes, robaron algún que otro medio de transporte e hicieron saltar por los aires la nave al marcharse. —Honor sintió una punzada de dolor y pena por la pérdida de la gente que había muerto para hacer aquello posible, pero no dejó que se le notara en la cara. No era el momento. No hasta que hubiese convencido a esa gente de que les estaba diciendo la verdad.

—¿Y cómo coño hicieron algo así? —inquirió la otra mujer con un escepticismo que resultaba obvio. Honor esbozó una media sonrisa.

—Probando lo que sucede cuando metes la cuña propulsora de una pinaza en una dársena de botes —explicó con voz sumamente tranquila. La otra mujer no mostró ningún indicio de reacción durante dos o tres segundos y después se encogió como si alguien la acabara de golpear en el estómago.

—¡Dios mío! —murmuró—. Pero eso…

—Acabó con todos los que iban a bordo. —Honor concluyó la frase con tono sombrío—. Así es. Hicimos volar la nave entera… y nadie de los malos sabe que logramos salir con vida y llegar hasta aquí. Pertrechados, además, con un equipamiento que parece mejor de lo que tenéis por aquí, como decía antes.

—¿Y eso cómo lo sabes? —preguntó el hombre, que intervenía por primera vez. Su forma de hablar era similar a la de su acompañante, pero articulaba peor incluso, lo que lo hacía más difícil de seguir. Acompañó su pregunta con un gesto de impaciencia. Honor alzó la cabeza para mirarlo a él—. ¿Cómo sabes que no lo saben? —dijo, más alto, con aquel acento casi incomprensible, haciendo un esfuerzo, eso sí, por hablar más despacio para que se le entendiera.

—Digamos que hemos estado comprobando su correo —informó Honor.

—Pero eso significa… —La mujer se quedó mirándola y, al cabo de un rato, volvió el gesto hacia su compañero—. ¡Henri, que tienen una pinaza! —siseó—. ¡Por el amor de Dios, tienen una pinaza!

—Pero… —empezó Henri antes de quedarse totalmente callado. Los dos se quedaron mirándose el uno al otro, con gesto completamente confundido, y después volvieron a girarse al unísono para mirar a Honor. En esta ocasión la sospecha y el miedo habían sido reemplazados por emoción pura y dura.

—¿A que sí, a que sí? —insistió la mujer—. Tenéis una pinaza y… Dios mío, ¡tenéis que tener todo el equipo de comunicaciones que llevan todas ellas!

—Algo así —repuso Honor, observándola cuidadosamente y sorprendida por lo rápido que había completado el puzle la mujer. Claro, que debía de ser obvio que si habían llegado hasta allí abajo sin que los repos supieran de su presencia tenía que haber sido, como mínimo, en un bote salvavidas. El caso es que la mujer había dejado atrás la incredulidad y la sorpresa para encajar las piezas mucho más rápidamente de lo que Honor habría creído posible. ¿Sería porque aquel acento extraño que tenía la hacía parecer una especie de paleta ignorante procedente de algún planeta repleto de pueblerinos en cuyas escuelas no podían siquiera enseñar a la gente a hablar decentemente?

—¿Pero entonces por qué estáis…? —continuó preguntando la rubia, casi como ausente, como para sus adentros. Al momento se detuvo—. Claro —musitó—. Claro. Estáis buscando mano de obra, ¿a que sí, comodoro? Y os habéis imaginado que Camp Inferno era el mejor sitio para reclutarla, ¿no?

—Algo así —repitió Honor, sorprendida de nuevo y tratando de que no se le notara. No sabía cuánto tiempo llevaba recluida aquella mujer, pero era obvio que el cautiverio no le había mermado la rapidez de pensamiento.

—Madre mía… —farfulló la rubia casi con devoción. Después dio un paso al frente con tanta rapidez que ni siquiera LaFollet tuvo tiempo de reaccionar. Honor sintió cómo su guardaespaldas se tensaba a su lado, pero la mujer solo quería ofrecerle la mano derecha y Honor pudo notar el entusiasmo casi enloquecido que la poseía en aquellos momentos.

—Encantada de conocerte, comodoro Harrington. ¡Pero que mucho! Me llamo Benson, Harriet Benson —pronunció con ese acento informe— y este… —continuó, asintiendo con la cabeza en dirección a su acompañante—… es Henri Dessouix. Hace como unas dos vidas, fui capitana en el ejército del sistema Pegaso, y Henri era teniente en los marines de Gaston. ¡Llevo encerrada en esta pocilga como unos sesenta y cinco años-T y no he estado más encantada de conocer a alguien en toda mi vida!

Capítulo 13

13

—Y eso es, más o menos, en resumen —concluyó Benson quince minutos después. Ya se habían hecho todas las presentaciones necesarias y los dos prisioneros de guerra permanecían sentados con las piernas cruzadas bajo la sombra del mismo árbol bajo el que estaba también Honor, mientras LaFollet vigilaba atentamente por encima del hombro de la capitana, y Mayhew y Clinkscales montaban guardia—. Fui lo suficientemente tonta (y joven, y estúpida, y fácil de cabrear) como para que me pareciera buena idea participar en la organización de un movimiento de resistencia después de la capitulación. En un abrir y cerrar de ojos SegInt me había metido aquí. —La mujer hizo un gesto de disgusto—. Si hubiera sabido que iban a venir cincuenta años en los que nadie más iba a poder hacer frente a su maldito ejército, probablemente me hubiera quedado en casita.

Honor asintió con la cabeza. No tenía más que una idea vaga de la ubicación del sistema Pegaso, pero sabía que estaba cerca del sistema havenita… y que había sido una de las primeras conquistas de la RPH. Y a juzgar por los sentimientos de Harriet Benson, tenía la sospecha de que aquella mujer habría acabado plantando resistencia a los repos independientemente de que supiera o no lo que habría de venir.

—¿Y usted, teniente? —preguntó Honor cortésmente, con la vista puesta en Dessouix.

—A Henri lo mandaron aquí unos diez años después que a mí —respondió Benson por él. A Honor le sorprendió por un momento la interrupción de la mujer, pero Dessouix se limitó a asentir con la cabeza, exhibiendo una pequeña sonrisa. Estaba claro que no había nada de resentimiento en sus emociones. ¿Era por su acento? Estaba claro que era mucho más cerrado que el de Benson, así que tal vez era costumbre que la dejara hablar a ella la mayor parte de las veces.

—¿Desde dónde?

—Toulon, en el sistema Gaston —informó Benson—. Cuando los repos se desplazaron hasta Toulon, las fuerzas espaciales de Gaston le plantaron más batalla que nosotros en Pegaso. Pero —continuó, torciendo el gesto— también es que ellos sabían que los cabrones iban de camino. La primera noticia que tuvimos nosotros al respecto fue cuando vimos llegar al primer grupo operativo.

La mujer se quedó en silencio unos instantes y después se encogió de hombros.

—En cualquier caso, Henri estaba prestando servicio en el destacamento de marines que iba a bordo de una de las naves…

—La Dague —apuntó Dessouix.

—Sí, la Dague —asintió Benson—. Y cuando el gobierno se rindió, la capitana de la Dague se negó a obedecer la orden de alto el fuego. En lugar de eso, se embarcó en una campaña de escaramuzas contra la marina mercante de los repos durante más de un año-T antes de que la acorralaran y acabaran reduciendo a cenizas su nave. Los repos la ejecutaron a ella y a sus primeros oficiales supervivientes por «piratería», y a los suboficiales los mandaron a Inferno, para que dejaran de dar guerra. Después de aquello fue cuando nos conocimos.

—Hará unos diez años —asintió Dessouix—. Me trasladaron a tu campamento para separarme de mis hombres.

—¿Y cómo acabasteis los dos en Camp Inferno? —preguntó Honor un momento después.

—Oh, siempre he sido una alborotadora, comodoro —se explicó Benson con una sonrisa amarga mientras extendía la mano hacia el hombro de Dessouix—. Henri te lo puede confirmar.

—Para ya —refunfuñó Dessouix. Su tono de voz sonó convincente y cada palabra la masticó despacio y con cuidado, como si estuviera decidido a hacer que su extrañísimo acento fuera al fin comprensible—. No fue culpa tuya, bien-aimée. Yo tomo mis propias decisiones, Harriet. Todos lo hacemos.

—Y fui yo la que os metí a todos en esto —sentenció ella. Acto seguido inspiró profundamente y sacudió la cabeza de derecha a izquierda—. No le hagas caso, dama Honor. Es un hombre testarudo, mi Henri.

—¿Y tú no? —bufó Dessouix con algo menos de convicción.

—No soy un hombre, en cualquier caso —observó Benson con una sonrisa expectante. Era la primera vez que Honor veía sonreír a la otra mujer y sin duda alguna aquello le aligeraba la tensión de la cara y la hacía parecer menos fiera.

—Ya me había dado cuenta —respondió Dessouix con sequedad, desatando la carcajada de Benson. A continuación, volvió a mirar a Honor.

—Me preguntabas cómo acabé aquí. La respuesta es muy sencilla, me temo. Dura, pero sencilla. A ver, ni SegInt ni estos nuevos Patas Negras, los cabrones de Seguridad del Estado, han visto nunca motivo alguno para preocuparse por cositas como los Acuerdos de Deneb. Para ellos no somos prisioneros, sino una propiedad. Pueden hacer lo que les venga en gana con nosotros sin que ninguno de sus «oficiales superiores» vaya a poner el grito en el cielo por ello. Eso quiere decir, por ejemplo, que si eres algo atractiva y un Pata Negra se encapricha de ti…

En lugar de acabar la frase, se encogió de hombros y el rostro de Honor se quedó más que petrificado. Benson le miró fijamente el ojo sano durante un segundo y después asintió con la cabeza.

—Exacto —corroboró sin contemplaciones antes de apartar la mirada y respirar hondo. Honor podía notar la disciplina de hierro que necesitaba tener aquella mujer para mantener bajo control la ira que amenazaba con estallar en su interior.

»Yo era la primera oficial en nuestro antiguo campamento, lo que me convertía en la líder —continuó la mujer de Pegaso un momento después, con la voz desprovista de pasión—, y allí había otros dos prisioneros, amigos míos, que me ayudaban con la gestión del campamento. Eran mellizos, hermano y hermana. Nunca llegué a saber exactamente de qué planeta venían. Creo que era del mismo Haven, pero nunca lo dijeron. Imagino que tenían miedo de hacerlo, incluso aquí en Inferno, pero yo sabía que eran prisioneros políticos, no militares. No deberían haber estado en el mismo campamento que los prisioneros de corte militar, pero llevaban mucho tiempo en Inferno (casi el mismo que yo) y SegInt no había tenido tanto cuidado a la hora de separarlos como en los primeros días. Los dos tenían buen aspecto y, al contrario que yo, eran de la segunda generación de tratamientos de prolongación.

Una mano se elevó y empezó a mesar su trenza rubia. Desde tan cerca, Honor podía ver que entre el pelo dorado se entremezclaba alguna cana, aunque seguía siendo difícil discernirlas. El rostro bronceado de Benson era el de una mujer mayor de lo que había pensado en un principio. No había que preguntarse mucho por la razón, ya que ella era de la primera generación de tratamientos de prolongación, como Hamish Alexander. ¿Y ahora por qué me pongo a pensar en él en un momento como este?, se preguntó Honor; pero no fue más que un pensamiento fugaz que ni siquiera la distrajo de su foco de atención principal: Benson.

—En cualquier caso, hace ¿cuánto? ¿Seis años, Henri? —se preguntó mirando a Dessouix, que asintió con la cabeza antes de que ella volviera a fijar la vista en Honor—. Hace unos seis años locales, uno de estos cabrones decidió que quería a la hermana. Era el ingeniero de vuelo del abastecimiento de comida, así que le ordenó que se subiera a la lanzadera para el vuelo de vuelta a Estigia.

Honor hizo ademán de intervenir con las cejas completamente alzadas y Benson hizo una pausa como si estuviese esperando a que su interlocutora le fuera a hacer alguna pregunta.

—No quería interrumpir —se medio disculpó Honor—, pero según teníamos entendido no se permitía que hubiera prisioneros en Estigia.

—Prisioneros no; pero esclavos, sí —aclaró Benson sin ambages—. No sabemos cuántos (probablemente no más de un par de centenares) y supongo que va en contra de la política oficial, pero eso tampoco los detiene. Estos cabrones enfermos se creen dioses, comodoro. Pueden hacer lo que les salga de las narices, lo que sea, y no son capaces de ver ninguna razón por la que no debieran comportarse así. Así que, resumiendo, se llevan a quien quieren para hacer el trabajo sucio en Estigia… y para calentar sus camas.

—Ya veo —musitó Honor con la voz tan afilada como la hoja de un escalpelo.

—Me imagino que sí —dijo Benson con el gesto medio torcido—. Bueno, el caso es que el hijo de puta ordenó a Amy subir a bordo de la lanzadera y a ella le entró un ataque de pánico. Nadie vuelve de Estigia, dama Honor, por eso intentó escapar, pero por supuesto, no la iban a dejar. El tipo se fue detrás de ella y Adam saltó sobre él. Algo estúpido, supongo, pero es que quería a su hermana, y sabía exactamente para qué la quería aquel cabrón. Llegó incluso a derribarlo… pero en ese momento el piloto salió de la lanzadera con un rifle de pulso y se lo cargó.

La mujer volvió a quedarse en silencio; se miraba las manos.

—Quería matarlos a todos —dijo con un tono de voz que se había vuelto de repente frío y distante—. Quería sacarlos a todos a rastras de la maldita lanzadera y despellejarlos con mis propias manos. Y vaya que si podíamos haberlo hecho. —Harriet volvió a alzar la vista para mirar a Honor con una sonrisa cadavérica—. Oh sí, sí que se ha hecho, comodoro. Dos veces. Pero los repos tienen una política muy sencilla ante casos como esos.

»Por eso me enfadé tanto cuando creí que habías atacado uno de los suministros de comida, porque si atacas una de sus lanzaderas, no vuelven más al campamento en cuestión. Y punto. No les cuesta nada… —con la mano derecha hizo un gesto como de tirar algo— ponerte la cruz y, cuando los suministros de comida no llegan… —La voz se le fue apagando hasta que remató su intervención encogiéndose de hombros.

»Yo lo sabía, y sabía también que, justamente por eso, no podíamos atacar la lanzadera, por más mierdas que fueran esos asesinos y por más que se lo merecieran. Pero lo que no podía hacer tampoco era dejarles que se llevaran a Amy… no después de que Adam muriera por ella. Por eso, cuando los Patas Negras volvieron a ir a por ella, los bloqueé.

—¿Los bloqueaste? —repitió Honor, y Dessouix soltó una carcajada áspera.

—Se metió en el camino de esos bâtards —explicó él con orgullo fiero—. Justo enfrente de esos jetos feos que tenían. Y ni se movió. Yo pensaba que le iban a pegar un tiro allí mismo, pero ella no retrocedió ni un centímetro.

—Ni Henri tampoco —murmuró Benson—. Se puso a mi lado y lo siguieron un par de presos más, luego diez, y así hasta que al final éramos doscientos o trescientos. No levantamos ni un dedo, ni siquiera cuando intentaron golpearnos con las culatas de sus armas para que nos apartáramos de su camino. Nos limitamos a quedarnos allí, con alguien siempre de repuesto para ponerse en el lugar del que podía caer, convencidos de que no iban a pasar hasta que, al final, se rindieron y se marcharon.

La mujer volvió a mirar a Honor, con aquellos ojos grises completamente encendidos por el recuerdo del momento, la solidaridad de la gente que le cubrió las espaldas. Pero le duró poco, porque volvió a bajar la vista una vez más y Honor pudo saborear sus corrosivas emociones, como si fueran lejía pura, a través de su enlace empático con Nimitz.

—Pero al final nos la devolvieron —añadió levemente—. Al final nos acabaron cortando los suministros de comida de todas formas. —Harriet inspiró hondo una vez más—. ¿Te has dado cuenta del acento que tenemos Henri y yo? —le preguntó.

—Bueno, pues la verdad es que sí —admitió Honor, sorprendida por aquella observación que venía tan poco a cuento, lo que desató las risas de Benson.

—No son acentos —espetó—. Son defectos del habla. Probablemente no habéis estado sobre la superficie del planeta el tiempo suficiente como para daros cuenta, pero hay una planta que sí que podemos comer y metabolizar al menos parcialmente. La llamamos «patata falsa» y sabe a… bueno, no queréis saber a qué sabe… y lo cierto es que a mí me gustaría olvidarlo también. Pero por alguna razón, nuestros sistemas digestivos pueden procesarla (parcialmente, como digo) y hasta podemos vivir de ellas una temporada. No mucho tiempo; pero, para aguantar hasta que nos devolvieran nuestra comida terrestre, sí que nos dio. Por desgracia, contiene algún tipo de traza tóxica que al parecer se va acumulando en el cerebro y afecta a los centros del habla casi como si produjera un trombo. No tenemos muchos médicos aquí en Inferno, y tampoco he tenido la oportunidad de hablar con nadie de los otros campamentos, así que no sé si se han planteado siquiera si esa porquería es apta para el consumo humano. Así que no saben muy bien por qué o cómo nos afecta exactamente. Pero nosotros sí lo sabemos, y cuando se detuvieron los vuelos de suministro de comida, no tuvimos más remedio que empezar a comerlas. Era eso o comernos los unos a los otros —añadió con una voz desprovista de cualquier tipo de emoción—. Y para eso no estábamos preparados todavía.

—Sí lo estaban, en cambio, en los otros campamentos, los otros dos a los que los Tiges-Noires dejaron morirse de hambre —le explicó Henri a Honor entre susurros. Benson asintió con la cabeza.

—Sí, lo estaban —admitió, apesadumbrada—. Al final. Sabemos que lo estaban porque los psicópatas de los repos hicieron cortes holo y nos los hicieron ver a todos los demás para asegurarse de que su pequeña operación era efectiva.

—¡Legado divino! —escuchó Honor a LaFollet susurrar a sus espaldas. Ella misma tenía un nudo en el estómago por las náuseas, pero no dejó que se le notase nada en la cara. Se quedó solo mirando a Benson, esperando, y notó que la mujer mayor recuperaba la compostura bajo su propia apariencia de calma.

—Duramos unos tres meses —informó finalmente la capitana rubia—, y cada uno de esos meses esos cabrones nos sobrevolaban como si fueran a lanzar suministros, justo por encima de nosotros, mirándonos. Todos sabíamos lo que querían, y la gente es gente en todas partes, comodoro. Algunos querían entregar a Amy antes de que muriéramos todos, pero el resto… —suspiró—. El resto éramos más tercos que una mula y nos ponía enfermos que nos utilizaran, por no mencionar que estábamos muy cabreados. Al final nos negamos a entregarla. Qué coño, nos negamos hasta a que ella se entregase, porque estábamos bastante seguros de cómo la iban a tratar en cuanto llegara a Estigia.

El silencio volvió a apoderarse de Harriet mientras rumiaba aquel frío veneno de los viejos recuerdos.

—Creo que estábamos todos un poco fuera de nuestros cabales —comentó—. Yo, al menos, lo estaba. Quiero decir, no tenía ningún sentido que dos mil personas se murieran de hambre, o se envenenaran gradualmente con esas malditas patatas falsas, solo por proteger a una única persona. Pero era… no lo sé. Una cuestión de principios, supongo. Simplemente no podíamos hacerlo, sobre todo si queríamos seguir considerándonos seres humanos.

»Y entonces Amy tomó su propia decisión.

Benson apretó las manos como si fueran garras contra sus rodillas y lo único que se escuchaba en ese momento era el viento entre las hojas y el lejano y áspero gorjeo de alguna criatura extraña en los bosques de Inferno.

—Cuando la lanzadera regresó por cuarta vez, se apartó hasta donde la tripulación pudiera verla. —La voz de Benson era como la de una máquina, mecánica como si estuviera hecha de hierro viejo—. Aquello nos cogió por sorpresa, consiguió llegar hasta la rampa antes de que pudiéramos detenerla, y una vez allí, se limitó a esperar de pie, alzando la mirada hacia donde se encontraban ellos. Y entonces, cuando la lanzadera aterrizó, sacó su cuchillo… —continuó Benson, acercando la barbilla a las afiladas hojas de piedra que seguía teniendo metidas en el cinturón LaFollet— y se rebanó la garganta enfrente de ellos.

Andrew LaFollet respiró hondo y Honor sintió la rabia lacerante que bullía en el interior de su guardaespaldas. Era un hombre de Grayson, el producto de una sociedad que había protegido a las mujeres (en ocasiones contra su propia voluntad), con una firme determinación que rozaba el fanatismo, durante casi un millar de años, así que la historia de Benson era como un puñetazo en la cara para sus esquemas mentales.

—Ellos se fueron —musitó, desprovista de toda emoción—. Simplemente subieron a la nave y la dejaron allí como si fuera un animal recién sacrificado. Y esperaron otro mes para que pensáramos que Amy se había matado para nada, antes de reanudar el suministro de comida. —Harriet desnudó los dientes en una media sonrisa—. Once de los míos murieron de hambre durante ese último mes, comodoro. No habíamos perdido a nadie hasta entonces, pero once murieron en ese mes. Otros quince se suicidaron antes de morirse de hambre, porque pensaban firmemente que los vuelos no se reanudarían nunca, ¡y eso era precisamente lo que esos cabrones asesinos querían que hicieran!

—Doucement, ma petite —le susurró Henri extendiendo una mano para fundirla con una de las suyas y apretarla con cariño. Benson se mordió el labio un momento más y después se encogió de hombros, aún presa de la furia.

—En cualquier caso, así es como Henri y yo acabamos aquí, dama Honor. Nos han condenado a cadena perpetua, porque a los «cabecillas» nos mandaron a Camp Inferno como escarmiento para los demás.

—Entiendo —dijo Honor.

—Creo que sí que lo entiende, comodoro —repuso Benson, devolviéndole la mirada. Las dos mujeres se quedaron mirándose a los ojos durante varios segundos y después Honor optó por aliviar un poco la intensidad del momento.

—Es obvio que todavía me quedan bastantes preguntas —indicó, procurando que su tono de voz sonase tan natural como le permitía su boca tullida. ¿No somos nosotros, acaso, una tropa apaleada y maldita también?, pensó con un deje irónico. A Benson y a Dessouix los han dejado tullidos con las «patatas falsas» y a mí dañándome el sistema nervioso. Madre mía, es un milagro que nos podamos entender entre nosotros, ¡no digamos ya que nos entiendan los demás! Nimitz siguió el hilo de sus pensamientos y dejó escapar una risa sorda desde el regazo de Honor que a ella le hizo volver en sí.

»Como decía antes, todavía me quedan algunas preguntas por hacer —prosiguió tranquilamente—, pero hay una en concreto que espero que me podáis contestar ahora mismo.

—¿Y cuál es? —preguntó Benson.

—Me gustaría saber qué estabais haciendo tú y el teniente Dessouix cuando mi gente, umh, os invitó a que vinierais a hablar conmigo.

—¿Haciendo? —repitió Benson sorprendida.

—Sí. Más o menos nos habíamos hecho una idea de lo que estaba pasando ahí fuera —le explicó Honor, señalando con la mano en la dirección del descampado—, pero tú y el teniente nos teníais desconcertados.

—¡Ah, eso! —La expresión de Benson se aclaró y no pudo por menos que reírse con un punto de vergüenza—. Estábamos… bueno, digamos que estábamos avistando pájaros, dama Honor.

—¿Avistando pájaros? —Honor no entendía nada y Benson se encogió de hombros.

—Bueno, no son pájaros de verdad, está claro. En Inferno no hay pájaros. Pero sus análogos se les parecen bastante y son muy bonitos. —Se encogió de hombros de nuevo—. Es un interés que compartimos, un hobby, supongo; y ayer y hoy eran nuestros días libres, así que decidimos salir a ver si localizábamos a un grupo que habíamos visto buscando comida entre la hierba durante las últimas dos semanas. Sabes que toda la fauna de Inferno es trisexual, ¿no? —Su expresión se iluminó de auténtico interés—. De hecho, hay cuatro sexos, pero creo que solo tres están directamente involucrados en el proceso de procreación —le explicó—. El cuarto es neutro, pero es el equivalente al mamífero que se encarga de los cuidados y parece que es el que se ocupa de la búsqueda de comida y la caza, en mayor medida que los demás. Además, los índices de natalidad de los cuatro sexos parecen estar dispuestos por algún tipo de biomecanismo que…

Harriet se detuvo abruptamente y se sonrojó, lo que producía un efecto fascinante en su cara adusta de capitana y provocó que Dessouix se echara a reír.

—¿Ve, dama Honor? —dijo él un momento después—, incluso aquí en Inferno hay gente que tiene aficiones.

—Sí, ya lo veo —respondió Honor con una de sus medias sonrisas. A continuación se volvió a recostar contra el árbol, estudiándolos en silencio durante unos segundos más mientras su mente no paraba de trabajar.

Nimitz apretó la barbilla contra la rodilla de Honor y su pecho empezó a retumbar con el ligero susurro de su habitual ronroneo. Las emociones de Benson y Dessouix lo habían hostigado como con un látigo durante sus explicaciones de cómo habían ido a parar a Camp Inferno, pero la tormenta había pasado ya y ahora podía reposar tranquilamente sobre el regazo de Honor, disfrutando del relax que sucede a la tormenta.

Honor se dio cuenta de que Nimitz se sentía cómodo con aquella gente. Y, en honor a la verdad, ella también. Podía notar un hilillo oscuro y peligroso en el interior tanto de Benson como de Dessouix, heridas muy profundas, y la consiguiente ira enloquecida anidaba en algún recodo del corazón de Benson. Pero lo tenía bajo un control férreo y Honor lo sabía. Y si no tenía algo así después de más de sesenta años en aquel vertedero inmundo, es que ella era también una psicópata.

Y lo más importante es que Honor sabía por Nimitz que hasta la última palabra de lo que habían dicho era verdad. Más aún, Honor era capaz de percibir la curiosidad que de una forma u otra habían conseguido también mantener bajo control, el torrente de preguntas que anhelaban hacerle. Y su terrible esperanza de que tal vez, solo tal vez, el hecho de que ella hubiera aparecido en sus vidas podía significar… algo. No sabían qué podía ser ese «algo», todavía no, pero se morían de ganas de saber adónde podía llevarlos aquella oportunidad; porque, por liviana que fuera, podía acabar permitiéndoles contraatacar al fin a sus captores. Y después de escuchar la historia que le habían contado, Honor lo entendía perfectamente.

—¿Eres la primera oficial también aquí en Inferno? —le preguntó a Benson.

—No —respondió la capitana, provocando una ligera decepción en Honor. Ya habría sido pedir mucho a los dioses de la casualidad que justo fuera a haberse puesto en contacto con el líder del campamento en su primer contacto, suponía.

»Bueno, supongo que sí que lo soy en ciertos aspectos —corrigió Benson un momento después—. Yo estaba entre la segunda hornada de prisioneros militares que fueron enviados a Inferno, así que técnicamente, supongo que soy más veterana que casi todo el mundo en este maldito planeta. Pero el recluso con más rango aquí en Inferno es un colega llamado Ramírez, un comodoro procedente de San Martin. —Harriet sonrió amargamente—. En cierto modo, creo que construyeron Camp Inferno solo por él, porque fue un chico muy, muy malo cuando los repos intentaron tomar la Estrella de Trevor. Era el primer oficial superviviente del grupo operativo de la Armada de San Martin que se encargó de defender la salida de su confluencia del agujero de gusano en la Estrella de Trevor mientras las últimas naves trataban de huir por ahí. Ramírez montó incluso más revuelo que Henri y yo cuando lo mandaron a Inferno.

—Suena interesante —musitó Honor antes de levantar la cabeza y mirar fijamente a sus dos «invitados»—. ¿Supongo que estaríais dispuestos a ser mis dos… emisarios con él?

Benson y Dessouix se miraron el uno al otro por un momento y se encogieron de hombros casi al unísono antes de volver a mirar a Honor.

—¿En qué estás pensando exactamente? —preguntó Benson, con un punto de precaución.

—A juzgar por lo que habéis dicho, parece improbable que los repos tengan espías en Camp Inferno —les dijo Honor—. Si yo estuviera al mando, los tendría, o al menos dispositivos de escucha, pero no me parece que los de Seguridad del Estado sean muy conscientes de las posibles amenazas de seguridad.

—Sí y no, dama Honor —avisó Benson—. Son arrogantes como el que más y Dios sabe que tanto Henri como yo somos conscientes de que les importa una mierda lo que nos hagan o cómo nos haga sentir eso a nosotros. Y no, no creo que tengan ni espías ni escuchas en el campamento. Pero podrían tenerlos, y no creo que se arriesguen lo más mínimo con su propia seguridad fuera de Estigia. Por un lado, bastaría con un campo lleno de locos de remate para interceptar una lanzadera de suministro. Eso sí, incluso aunque se hicieran con el control de la nave, no podrían ir a ninguna parte con ella, y solo tendrían un mes de comida o así, mientras que todo el mundo en el campamento sabe que los repos no tendrían ningún problema en dejarlos morir de hambre como represalia por cualquier ataque. Pero, por otro lado, siempre vienen armados y no se andan con miramientos a la hora de disparar a quien tenga pinta de suponer una amenaza. Necesitamos las lanzas para defendernos contra los depredadores locales, porque todavía no se han enterado de que no pueden digerirnos, y nuestros cuchillos… —prosiguió, haciendo gestos hacia las armas blancas que colgaban del cinturón de LaFollet— son armas de supervivencia. Pero con que haya uno solo en un radio de cien metros desde la rampa de aterrizaje, abrirán fuego de pulso para desarmarnos y se cargarán a cualquier prisionero que esté dentro de la zona de aterrizaje antes siquiera de tocar el suelo. —Benson volvió a encogerse de hombros—. Como digo, a nadie le importa una mierda lo que los Patas Negras hacen con nosotros.

—Lo tendré en cuenta —admitió Honor—, y es posible que estemos cerca del momento en el que esos «Patas Negras» paguen por sus formas —advirtió, desnudando los dientes de la parte derecha de su boca—. Pero lo importante es que no podemos arriesgarnos a estar equivocados sobre la vigilancia que puedan tener sobre Camp Inferno y yo tengo que hablar como sea con este comodoro Ramírez. ¿Podríais invitarlo a venir aquí arriba a hablar conmigo esta tarde? ¿Y podríais convencerlo de que lo haga sin que os descubran, por si acaso los repos sí tienen pinchado el campo?

—Sí, y sí —respondió Benson inmediatamente.

—¡Bien! —Honor extendió la mano y la capitana de Pegaso no dudó en estrechársela. Después los tres se quedaron de pie y Honor sonrió a LaFollet.

—Devuélveles a nuestros amigos sus lanzas, Andrew. Están de nuestro lado, me parece.

—Sí, milady. —LaFollet inclinó la cabeza haciendo una media reverencia en dirección a Benson y le dio las lanzas antes de sacarse las armas de piedra del cinturón y entregárselas también—. Y si me lo permite, me gustaría decir —añadió, con una confianza que nacía de la fe en su gobernadora y en la habilidad de su ramafelino para leer lo que sentían los demás— que me alegra mucho más tenerlos de nuestro lado que en el de enfrente.

Capítulo 14

14

El hombre que siguió a Benson y Dessouix hasta lo alto de la colina mientras se ponía el sol era enorme. Honor pensó mientras lo veía ascender por la falda de la montaña, con el sol como única compañía a sus espaldas, que parecía una especie de gigante negro o un trol sin rostro sacado de un cuento de terror para niños, pero al verlo acercarse tuvo que replantearse su opinión. No le sacaba más de cinco centímetros a ella, pero aquello no era más que un primer detalle, porque San Martin era uno de los planetas con más gravedad sobre los que la humanidad había puesto el pie. Ni siquiera gente como Honor, descendiente de los colonos a los que se había modificado genéticamente para poder pisar planetas de alta gravedad antes de que la humanidad abandonara tal práctica, podía respirar en la atmósfera a nivel del mar en San Martin. Era, sencillamente, demasiado densa, con unas concentraciones letales de dióxido de carbono y hasta de oxígeno. Por eso, los habitantes de San Martin se habían asentado en las cimas de las montañas y en las mesetas del planeta… y sus físicos eran fiel reflejo de la adaptación a la gravedad en la que habían crecido.

Eso justamente era lo que le ocurría al hombre que, encaramado a la cumbre de la montaña, la miraba fijamente. Honor notó su sorpresa al verla, pero no era más que eso, sorpresa, no perplejidad. Bueno, sorpresa y una curiosidad tan intensa como disciplinada. Honor no sabía lo que Benson y Dessouix le habrían contado para sacarlo de donde estaba. Estaba claro que no se lo habían contado todo; porque, si no, no se habría sorprendido tanto. El caso es que había asumido la sorpresa con una tranquilidad que demostraba una flexibilidad mental que Honor solo podía envidiar.

—¿Y usted quien es? —Su voz era profunda, tan cavernosa que parecía un rugido subterráneo; justo lo que alguien esperaría de un hombre que pesara unos ciento ochenta kilos. Su acento de San Martin le daba, no obstante, una cierta levedad cantarina. Honor lo había oído no mucho antes de boca de un guardia de SegEst con cierta tendencia sádica, ya fallecido. Pese a todo, volverlo a escuchar ahora resultaba algo extraño…

Honor se acercó un poco más, moviéndose lentamente hacia un lado para apartar la vista del sol de poniente, y al ver su cara nítidamente, casi se atraganta de la sorpresa. Llevaba ahora una barba perfectamente recortada, pero aquello no bastaba para esconder sus rasgos, ni a ella ni a LaFollet, que profirió un abrupto juramento tratando de contener la voz al reconocer él también al recién llegado.

No puede ser, pensó ella. Pero si… Pero si está muerto. ¡Todo el mundo lo sabe! Ni se me había ocurrido esta posibilidad… ¿pero por qué iba a hacerlo? No es un apellido tan poco corriente en San Martin. ¿Qué posibilidades había de que…? Honor volvió en sí y se obligó a sí misma a responder.

—Harrington —se escuchó decir a sí misma casi en piloto automático—. Honor Harrington.

—¿Harrington? —La «H» del principio casi se desvaneció en el profundo eco musical de su voz, mientras sus ojos marrón oscuro se entrecerraron al darse cuenta de que Honor tenía una pistola de pulso enfundada… por no mencionar los pantalones y la camiseta de SegEst que llevaba puestos. Los ojos saltaron a continuación al rifle de pulso de LaFollet y, después, hasta Mayhew y Clinkscales, mientras se llevaba la mano apresuradamente hacia la empuñadura de su cuchillo de piedra. El filo asomó por encima de la funda y Honor sintió una erupción repentina de emociones procedentes de su invitado. Desconcierto, traición, furia y una oscura y aterradora convicción. El hombre se precipitó hacia delante, pero Honor lo detuvo alzando la mano.

—¡Alto! —rugió. Aquella única palabra quebró la cálida atmósfera vespertina como si fuera un relámpago, provista como estaba de treinta años de experiencia a los mandos. Era la voz de una capitana, una voz que sabía que sería obedecida, y que hizo a aquel hombre enorme dudar, aunque solo fuera por un instante. Un instante… que fue suficiente para que Andrew LaFollet desenfundara el rifle de pulso que llevaba y lo apuntara directamente.

—¡Cabrones! —La voz ya no era dulce, y detrás de su mirada había rabia, pero volvió a dejar que su autocontrol tomara las riendas. El odio no lo iba a llevar al límite, en un ataque suicida, pero su capacidad de contenerse no evitó que volviese la cabeza y les mostrara los dientes a Benson y Dessouix con un rugido aterrador.

—¡Un momento, comodoro! —espetó Honor. Su interlocutor volvió a prestarle atención a ella, casi contra su voluntad, y ella le sonrió aviesamente—. No lo culpo por sus sospechas —prosiguió, con un tono de voz más comedido—. Yo también las tendría si estuviera en su lugar. Pero no me dejó terminar mi presentación. Soy oficial de la Real Armada Manticoriana, no de Seguridad del Estado.

—¿Ah sí? —contraatacó él con incredulidad, levantando la cabeza. ¿Voy a tener que pasar por esto con todos aquellos a los que me presente en este planeta?, se preguntó Honor. Pese a todo, consiguió mantener bajo control su ánimo exasperado y asintió con calma.

—Sí —insistió—, y como les expliqué a la capitana Benson y al teniente Dessouix antes, tengo una propuesta que hacerle.

—Seguro que sí —repuso inexpresivamente, lo que hizo que esta vez Honor sí dejase salir la bestia que tenía en su interior.

—Comodoro Ramírez, ¿se le ocurre algún motivo por el que los repos le fueran a traer con engaños hasta aquí y se hicieran pasar por manticorianos? —le preguntó—. ¡Si quisieran liquidarlo, solo tendrían que dejar de mandarle comida! O, si se impacientan, ¡estoy segura de que un poco de napalm, un par de bombas de racimo o un barrido de infantería a la vieja usanza les sería suficiente para acabar con todos, por amor de Dios!

—Sin duda —dijo, todavía con un tono de voz inexpresivo mientras Honor percibía en él remolinos de furia. Aquel hombre había aprendido a odiar. Tal vez su odio no lo gobernaba, pero era una parte de él… lo había sido durante tantos años que su convicción de que Honor pertenecía a SegEst estaba interfiriendo con su capacidad de discernir.

—Mire —continuó Honor—, usted y yo tenemos que hablar… hablar, comodoro. Podemos ayudarnos el uno al otro y, con suerte, creo que podríamos incluso ser capaces de salir de este planeta. Pero para que suceda cualquiera de esas cosas, usted tiene, cuanto menos, que contemplar la posibilidad de que mis hombres y yo no seamos repos.

—O sea que no sois repos, pero resulta que lleváis puestos los uniformes de los Patas Negras y estáis armados con armas repos, en un planeta que solo los repos pueden encontrar —argumentó él—. No sois repos, claro que no.

Honor se quedó fulminándolo con la mirada durante diez segundos y después hizo un gesto de exasperación con el brazo.

—¡Pues no, no lo somos! —espetó—. ¡Y si no fuera usted terco como una mula, ni tan cabezón como su hijo, se daría cuenta!

—¿Mi qué? —El hombre se la quedó mirando, como si se hubiera explotado la burbuja de sospecha en la que se encontraba por aquella mención que no se esperaba en absoluto.

—Su hijo —repitió Honor sin despeinarse—. Tomas Santiago Ramírez. —El comodoro Ramírez se quedó con la mirada clavada en ella y Honor suspiró—. Lo conozco muy bien, comodoro. Y también he cruzado palabras con su esposa, Rosario, y con Elena y Josepha.

—Tomas… —susurró él. Al cabo de un rato, pestañeó y volvió en sí—. ¿Conoce al pequeño Tomasito?

—Ya no es muy «pequeño» que digamos —respondió Honor con sequedad—. De hecho, tiene un tamaño bastante parecido al suyo. Es más bajo, pero igual de obstinado. Y también es coronel de la Real Armada Manticoriana.

—Pero… —Ramírez volvió a negar con la cabeza, como un boxeador borracho, lo que desató las risas de Honor, que parecía compadecerlo.

—Créame, señor. No le sorprende a usted más conocerme a mí que a mí conocerlo a usted. Su familia lleva creyendo que usted está muerto desde que los repos tomaron la Estrella de Trevor.

—¿Consiguieron salir? —Ramírez se quedó mirándola, casi implorándole con la voz que le respondiera afirmativamente—. ¿Llegaron hasta Mantícora? Ellos… —La voz se le resquebrajó y no pudo evitar frotarse la cara con las manos.

—Consiguieron salir —lo informó Honor con tono amable— y Tomas es uno de mis amigos más cercanos. —La capitana le sonrió con cierta ironía—. Supongo que debería haberme dado cuenta de que era usted el «comodoro Ramírez» al que se refería la capitana Benson en cuanto escuché el nombre. Si Tomas estuviera en este planeta, estoy seguro de que él también habría acabado en Camp Inferno. ¿Pero quién iba a pensar que…? —Honor meneó la cabeza.

—Pero… —Ramírez volvió a interrumpirse a sí mismo y respiró muy hondo, como si no pudiera continuar. Al verlo, Honor extendió el brazo y reposó la mano sobre el hombro de su interlocutor. Lo apretó fuerte un momento y después asintió con la cabeza mirando a las raíces del árbol a cuya sombra (y en cuyo interior) se había refugiado todo el día.

—Siéntese aquí en mi despacho y se lo contaré todo —lo invitó ella.

Jesús Ramírez, rememoró Honor más o menos una hora más tarde, era un tipo realmente reseñable, igual que su hijo. En muchos sentidos, Tomas Ramírez era uno de los hombres más amables y entregados que Honor había conocido, pero no en lo tocante a la República Popular de Haven. Tomas se había unido a los marines de la armada Manticoriana por una sola razón: pensaba que la guerra con la RPH era inevitable, así que había consagrado su vida a destruir la República Popular y todo lo que ella implicaba con una devoción inquebrantable, que en ocasiones parecía rozar ligeramente con un comportamiento demasiado obsesivo para gente que, como Honor, necesitaba de cierta paz mental.

Ahora sé de dónde le venía, pensó irónicamente, recostándose sobre el tronco del árbol mientras que el padre de Tomas seguía digiriendo lo que le acababa de revelar.

Me pregunto qué posibilidades había, se preguntó ella una vez más. Ramírez ya había roto suficientes pronósticos sobreviviendo hasta llegar a Inferno, ¿pero que yo acabase topándome con él de esta manera? Honor sacudió la cabeza de derecha a izquierda en la oscuridad que acababa de caer sobre todos ellos con la huida del sol. Por otro lado, siempre he sospechado que Dios debe de tener un sentido del humor muy extraño. Y si Ramírez iba a acabar aquí de todas formas (sin que le pegaran un tiro antes por alborotador) era probablemente inevitable que al final diese con sus huesos en Camp Inferno. Y teniendo en cuenta que los «alborotadores» son exactamente el tipo de personas que yo necesitaba si quería poner en marcha este plan, supongo que era igualmente inevitable que nos encontráramos.

—Muy bien, entiendo lo que quiere, comodoro Harrington —rugió súbitamente aquella voz profunda en medio de la oscuridad—, ¿pero se da cuenta de lo que ocurriría si sale mal?

—Que todos moriríamos —respondió Honor con naturalidad.

—No «moriríamos» a secas, comodoro —insistió Ramírez sin perder la compostura—. Si tenemos suerte, nos pegarán un tiro en las refriegas. Si no tenemos suerte, seremos el Camp Kilkenny número tres.

—¿Kilkenny? —repitió Honor, y Ramírez se rio sin que pareciera que aquello le hiciera gracia.

—Es el término que utilizan los Patas Negras para referirse a cuando dejan de enviar suministros de comida —le explicó—. Lo llaman el método «Kilkenny» de aprovisionamiento. ¿No le suena esa historia de la Antigua Tierra[2]?

—Sí —se limitó a responder Honor con gesto pálido—. Sí, sí me suena.

—Bueno, pues a ellos les parece divertido —señaló Ramírez—. Pero lo importante es que se dé cuenta del riesgo que está asumiendo, porque si hace, si hacemos, que salga mal, todos los seres humanos que hay en este campamento van a pagar un precio muy alto, lo mismo que nosotros. —El comodoro acabó de suspirar en la oscuridad—. Seguramente sea eso lo que ha sucedido todo este tiempo —admitió—. Si no fuera por ellos, si solo tuviera que preocuparme por lo que me fuera a suceder a mí, probablemente habría hecho algo notablemente estúpido hace años. Por otra parte, ¿con quién iba a compartir este plan notablemente estúpido?

Un ligero toque de humor se desprendió de sus últimas palabras y le llegó a Honor a través de Nimitz, lo que lo hizo sonreír.

—No es tan estúpido, comodoro —lo corrigió.

—No… si funciona, no. Pero como no funcione… —Aunque no se le vio en la cara, Honor pudo sentir las dudas en él. Entonces se quedó en silencio durante casi dos minutos, con la connivencia de Honor, porque podía sentir la intensidad de los pensamientos que surcaban la mente de aquel hombre mientras examinaba el esbozo de plan que ella le había descrito, pensando y repensando todas las posibles aristas que de él se derivaban.

»¿Sabe qué? —musitó al final—. Lo más descabellado de todo es que creo que podría funcionar. Vamos a saltar sin red, pero si todo va bien, o incluso medio bien, podría funcionar.

—Me gusta pensar que, normalmente, me concedo a mí misma al menos alguna oportunidad de salir airosa —corroboró Honor secamente, rematando su aserción con una leve carcajada.

—No me cabe la menor duda, comodoro. ¡Pero yo también, y mire dónde he acabado!

—Correcto —concedió Honor—. Pero si me lo permite, comodoro Ramírez, le sugeriría que empezara a pensar en Camp Inferno no como el lugar en el que ha «acabado», sino en el punto de paso temporal que va a abandonar con nosotros.

—Es usted optimista, por lo que veo. —Ramírez se quedó en silencio una vez más, pensativo, y después dio una palmada que sonó tan súbita que pareció una explosión—. ¡Muy bien, comodoro Harrington! Si usted está tan loca como para intentarlo, supongo que yo estoy lo suficientemente loco como para seguirla.

—Bien —apostilló Honor, antes de proseguir con un tono mucho más precavido—. Solo una cosa más, comodoro.

—¿Sí? —La voz ya no se le quebraba, pero Honor era capaz de sentir las emociones que escondía tras ella, y si había algo que no se había esperado encontrar era aquella sensación de deleite travieso que se esforzaba en reprimir.

—Sí —insistió ella con firmeza—. Tenemos que dejar clara la cuestión del mando.

—Entiendo. —El comodoro se reclinó sobre el tronco y Honor pudo ver cómo una gran sombra se movía entre la oscuridad junto a ella mientras él cruzaba los tobillos y los brazos alrededor de su inmenso pecho—. Bueno, supongo que deberíamos aplicar la antigüedad —sugirió cortésmente—. Yo soy comodoro desde 1870 p. D. ¿Usted?

—¡Yo solo tenía once años-T en 1870! —protestó Honor.

—¿De verdad? —En aquella pregunta se vislumbraba el inicio de una carcajada—. Entonces supongo que yo llevo siendo comodoro un poquito más que usted.

—Bueno, pues sí; pero… quiero decir, con el debido respeto, ¡lleva usted aquí metido en Inferno los últimos cuarenta años, comodoro! Ha habido cambios que…

Honor detuvo su discurso y apretó los dientes. ¿Debería decirle que soy toda una almirante de la armada graysoniana?, se preguntó para sus adentros. Pero es que si lo hago ahora, va a sonar como que…

—¡Oh, ni se preocupe, comodoro Harrington! —dijo Ramírez estallando en una carcajada, como si pudiera leerle los pensamientos—. Tiene usted razón, por supuesto. Mi última experiencia en operaciones data de hace tanto que me costaría hasta identificar cuál era mi buque insignia. No solo eso, usted y su gente son los que han conseguido aterrizar aquí con las lanzaderas y las armas que pueden hacer que todo esto acabe funcionando.

Tras decir eso, sacudió la cabeza en la oscuridad y su voz (lo mismo que las emociones que Honor sentía a través de Nimitz) sonó totalmente seria al proseguir con sus argumentos.

—Si usted consigue poner todo esto en marcha, ciertamente se habrá ganado el derecho a estar al mando —concluyó—. Y lo único que no nos podemos permitir en ningún caso son divisiones internas entre nuestros escalafones o disputas por la autoridad entre usted y yo. Técnicamente puede que yo tenga más antigüedad que usted, pero aceptaré gustosamente estar bajo su mando.

—¿Y me apoyará después de la operación inicial? —incidió Honor—. Lo que ocurra entonces va a ser más importante que la operación preliminar, si es que conseguimos salir de aquí, en cualquier caso. Y desde luego nadie va a poder comandar una campaña así de manera asamblearia. —Honor hizo una pausa y después prosiguió con decisión—. Hay otra cosa más. Soy plenamente consciente de que usted y los miles de personas de este planeta tendrán sus propias ideas acerca de qué hacer con los repos y cómo. Pero si queremos llegar a buen puerto y tener alguna opción de abandonar este planeta, nuestra estructura de mando tiene que respetarse férreamente de arriba abajo… y eso incluye los asuntos «locales».

—Entonces tal vez tengamos un problema —reconoció Ramírez sin rodeos—. Porque tiene usted razón. Los que nos hemos pasado unos cuantos años en Inferno sí que tenemos cuentas pendientes con la guarnición. Si lo que dice es que va a intentar evitar que eso ocurra…

—No he dicho eso —lo corrigió Honor—. La capitana Benson me ha puesto al día, más o menos de hasta qué punto los repos han abusado de sus prisioneros. Además, yo he experimentado de primera mano algunos de esos tratamientos, antes incluso de que los repos me pusieran la mano encima. Pero el hecho de que ellos hayan estimado conveniente violar los Acuerdos de Deneb no me libera a mí, en calidad de oficial manticoriana, de mi obligación legal de respetarlos. En una ocasión estuve a punto de olvidarlo. Y aunque en su momento, y hasta ahora mismo, tenía la sensación de que, personalmente, mi olvido estaba más que justificado, hubiera supuesto una violación de mi juramento como oficial. No dejaré que algo así vuelva a suceder, comodoro Ramírez. No bajo mi mando.

—Entonces usted va a… —empezó Ramírez, pero Honor no lo dejó continuar.

—¡Déjeme terminar, comodoro! —espetó abruptamente, obligando a Ramírez a detenerse—. Como digo, debo regirme por los Acuerdos de Deneb, pero si no recuerdo mal, los acuerdos tienen una disposición específica en la que se observa el castigo para aquellos que los violen, siempre y cuando se les facilite una defensa legal. Ya sé que la mayor parte de las autoridades jurídicas interpretan esa parte como que los acusados de violar los acuerdos deben ser juzgados en un tribunal civil a la conclusión de las hostilidades. Nosotros, en cambio, nos encontramos en una situación de guerra… y estoy bastante segura de que hay suficientes oficiales en Inferno procedentes de diferentes organizaciones militares como para que podamos componer un tribunal militar como Dios manda.

—¿Un tribunal militar? —repitió Ramírez, y Honor asintió con la cabeza.

—Exacto. Por favor, sea consciente de que cualquier tribunal constituido conforme a mi autoridad será exactamente eso: un tribunal en el que todas las disposiciones legales, incluyendo los derechos de los acusados, se salvaguardarán convenientemente. Y, suponiendo que estos tribunales lleguen a veredictos de culpabilidad, las sentencias emitidas serán las estipuladas en los códigos jurídicos que correspondan. Actuaremos como seres humanos civilizados y castigaremos cualquier crimen en lugar de ajustar cuentas como si nosotros también fuéramos unos bárbaros.

—Entiendo. ¿Son esas sus únicas condiciones? —preguntó Ramírez.

—Sí, señor —respondió ella sin pestañear.

—Bien —respondió con tranquilidad mientras Honor alzaba las cejas—. Un juicio justo y legal es más de lo que cualquiera de nosotros hubiera siquiera imaginando que esta gente fuera a tener —explicó, como si pudiera ver la sorpresa asomando en el rostro de Honor pese a la penumbra—. Pensamos que nadie iba a hablar por nosotros ni pedirles cuentas por toda la gente que han violado y asesinado en este maldito pedazo de infierno. Usted nos da la opción de hacerlo, comodoro Harrington, y merecerá la pena aunque nunca consigamos salir de este planeta y SegEst acabe volviendo para rematarnos después. Pero, suponiendo que todos vivimos para contarlo, quiero ser capaz de mirarme al espejo dentro de diez años y que el hombre que vea reflejado sea alguien que me guste, y si me deja hacer lo que quiero hacerles a estos cabrones malnacidos, no será así.

Honor dejó escapar un lento y prolongado suspiro de alivio, porque al fin las emociones que le llegaban a través de Nimitz concordaban con las palabras de Ramírez. El comodoro sentía de verdad lo que acababa de decirle.

—¿Y la gente de Inferno va a compartir su opinión? —le preguntó ella un momento después.

—Probablemente no todos —admitió él—. Pero si pone en marcha este plan, tendrá la autoridad moral para mantenerlos a raya, creo. Y si no la tiene —su tono de voz se volvió más sombrío, pero continuó sin inmutarse—, seguirá teniendo las armas y el único modo de salir del planeta. No creo que haya suficientes de los nuestros que quieran oponerse a tal combinación de factores solo por linchar a los Patas Negras, por mucho que los odiemos.

—Comprendo. En ese caso, ¿debo entender que se une a nosotros, comodoro Ramírez?

—Debe, comodoro Harrington. —Entre las tinieblas apareció una mano del tamaño de una pala pequeña y ella la estrechó con firmeza, sintiendo su fortaleza mezclada con la determinación y la sinceridad que también desprendía.

Tercera parte

Capítulo 15

15

—Gracias por venir, ciudadano almirante. Y a usted también, ciudadana comisaria.

—De nada, ciudadana secretaria —repuso el ciudadano almirante Javier Giscard, como si hubiera tenido otro remedio que aceptar la «invitación» de la secretaria de Guerra. Eloise Pritchart, su comisaria popular, de pelo color platino y piel oscura, se limitó a asentir en silencio. Como representante personal del Comité de Seguridad Pública («espía» habría sido un término demasiado grosero, aunque más acertado) del personal de Giscard, técnicamente ella estaba fuera de la cadena de mando militar y rendía cuentas directamente a Oscar Saint-Just y Seguridad del Estado en lugar de a Esther McQueen. Pero estaba claro que McQueen tenía el viento a favor, al menos de momento. Pritchart lo sabía tan bien como cualquiera, lo mismo que sabía de la fama que tenía McQueen de empujar los límites de su autoridad personal, así que sus ojos de color topacio estaban cargados de recelo.

McQueen se dio cuenta de aquel recelo y lo acogió con interés mientras les ofrecía asiento a sus invitados enfrente de su escritorio y se cuidaba mucho de no mirar a su vigilante personal de SegEst. Erasmus Fontein había sido su tutor político desde los días del asesinato de Harris y en los doce últimos meses ella había llegado a darse cuenta de que era infinitamente más capaz, y peligroso, que lo que su apariencia de tontorrón podía sugerir. Ella nunca lo infravaloraba, pero…

Bueno, no, tampoco era cierto. Siempre había sabido que tenía que ser, por lo menos, algo mejor de lo que aparentaba, pero sí que había infravalorado el extremo hasta el que aquello podía ser cierto. Afortunadamente, había cultivado el hábito de ponerse siempre en el peor escenario posible y luego doblar las posibilidades de fracaso, y eso, además de triplicar la seguridad de sus líneas de comunicación, había evitado que su error de juicio con relación a Fontein acabara siendo fatal. Bueno, eso y el hecho de que ella seguía siendo la mejor oficial que tenía la República Popular. Del mismo modo, Fontein había descubierto que ella era más peligrosa de lo que él se esperaba, así que McQueen suponía que estaban empatados. Y decía mucho de la confianza que Saint-Just tenía en aquel hombre el hecho de que no hubiera reemplazado a Fontein cuando a todas luces quedó claro que se le había infravalorado.

Claro, que si Fontein hubiera recomendado que me purgaran después de aquel asunto con los igualitaristas, ahora mismo no habría Comité de Seguridad Pública. Me pregunto cómo se tomó aquella decisión. ¿Ganó puntos por no pensar que era peligrosa cuando demostré mi «lealtad» al comité? ¿O por apoyarme cuando di un paso al frente contra los pirados de LaBoeuf? ¿O tal vez era simplemente un gesto de cara a la galería, sin más?

McQueen se rio en silencio. Tal vez era simplemente una cuestión de que para ellos, ella era la clase de persona que sabía orquestar mejor sus movimientos sobre la asunción de que una vez que se la había engañado, sería más difícil volver a hacerlo. Tampoco importaba. Ella también tenía planes para el ciudadano comisario Fontein cuando llegase el momento… lo mismo que estaba segura de que él tenía planes para ella si al final ella desvelaba sus cartas demasiado pronto.

Bueno, es que si el juego fuera sencillo, todo el mundo podría jugar, ¡y así esto se llenaría enseguida de gente!

—La razón por la que lo he hecho llamar, ciudadano almirante —dijo, una vez que sus invitados se sentaron— es para debatir con usted una nueva operación. Y esta, creo, tiene el potencial suficiente como para acabar marcando un punto de inflexión en la guerra.

McQueen hizo una pausa con la mirada fija en Giscard, para así dejar a Pritchart y Fontein al margen. Era parte del juego fingir que los almirantes eran todavía comandantes de flota, a pesar de que todo el mundo sabía que era el comité el que ejercía las labores de mando en aquellos días. Por supuesto, aquella era una de las cosas que McQueen pretendía cambiar. Pero Giscard no podía saberlo, ¿no? E incluso aunque lo hiciera, puede que no se creyera que ella pudiese estar pensándolo en serio.

Él le devolvió la mirada, sin reparar demasiado en Pritchart, y después alzó la cabeza. Era un hombre alto, que superaba ligeramente el metro noventa, y era esbelto, con una cara huesuda y una nariz aguileña. Aquel rostro era la máscara perfecta para sus pensamientos, pero sus ojos color avellana eran otro cantar. En ellos se veía cómo sopesaba todos los movimientos de McQueen, alerta, observando, con la precaución de un hombre que ya había escapado por los pelos del desastre después de convertirse en el cabeza de turco de una operación fallida que también se suponía que iba a marcar «un punto de inflexión en la guerra».

—Una de las razones por las que se me vino su nombre a la cabeza —prosiguió McQueen en un abrir y cerrar de ojos— es su experiencia como especialista en maniobras de asalto. Me hago cargo de que las operaciones en Silesia no funcionaron exactamente de la forma que todo el mundo esperaba, pero usted tuvo poca culpa, y yo ya le he expresado mi opinión en ese sentido al ciudadano presidente Pierre.

Algo centelleó al fondo de los ojos color avellana del ciudadano almirante al escuchar aquello y McQueen tuvo que reprimir una sonrisa. Lo que había dicho era la pura verdad, porque Giscard era un comandante demasiado bueno como para echar a perder una operación. Y no había sido culpa suya, como reconocía hasta Pritchart. Y tal vez hubiera alguna esperanza para la República cuando seguía habiendo un comisario popular que estaba dispuesto a defender a un comandante señalando que «su» error se debía a los idiotas que le habían escrito las órdenes. Bueno, eso y la nave-Q cuya existencia desconocía todo el mundo. Y, tuvo que admitir McQueen para sus adentros, Honor Harrington, además de esos otros dos factores. Pero al menos ella ya no es parte de la ecuación… mientras que Giscard sí que sigue aquí. No es un logro menor en este sistema de locos en el que hemos acabado empantanados los dos.

—Gracias, ciudadana secretaria —dijo Giscard un momento después.

—No me dé las gracias por decir la verdad, ciudadano almirante —insistió ella mientras exhibía una sonrisa que tenía un punto de dureza—. Limítese a dar lo mejor de sí y mostrarnos que efectivamente, esa es la verdad.

—Lo intentaré, ciertamente, señora —respondió Giscard, sonriendo con picardía—. Claro que, seguro que tengo más opciones de hacerlo si al menos sé lo suficiente de la operación como para saber qué debo hacer.

—Seguro que sí —concedió McQueen con una sonrisa—, y esa es precisamente la razón por la que lo he invitado; y, por supuesto, a la ciudadana comisaria Pritchart. Para explicarles en qué consiste el plan. ¿Tendrían la bondad de acompañarme?

McQueen se puso en pie y, como por arte de magia, todo el mundo en la sala (Erasmus Fontein incluido) se echaron a un lado para dejarla salir rodeando el escritorio y encaminándose hacia la puerta. Era, con mucho, la persona más baja de toda la sala (Pritchart le sacaba sus buenos quince centímetros) y, aun así, desprendía la suficiente autoridad como para que, sin que aquello pareciera suponerle esfuerzo alguno, todos los que la rodeaban siguieran sus pasos hasta la nueva sala adonde se trasladaba la reunión.

Es impresionante, admitió Giscard para sus adentros. Nunca había estado a las órdenes de McQueen, aunque sus caminos se habían cruzado brevemente una o dos veces antes del asesinato de Harris; pero el caso es que no la conocía muy bien. No en el ámbito personal, eso desde luego; y solo a un idiota se le hubiera pasado estudiarla detenidamente desde su ascenso a secretaria de Guerra. Bien podía creerse las historias que había oído que la retrataban como una persona ambiciosa; pero para lo que no se había preparado, desde luego, era para el magnetismo que irradiaba.

Y sí, que lo irradie de forma demasiado abierta puede ser algo malo, pensó. En cierto modo, no me imagino que en SegEst se sientan muy cómodos ante la idea de que una secretaria de Guerra resulte tener, además, una impecable hoja de servicios.

Al llegar al final del pasillo, un guardia de la infantería de marina se cuadró al pulsar McQueen un breve código de seguridad en el panel que había frente a la puerta. Al abrirse esta silenciosamente, Giscard y Pritchart siguieron a McQueen y Fontein hacia el interior de una sala de reuniones grande y bien amueblada. El ciudadano almirante Ivan Bukato y media docena de oficiales, de los cuales el de menor rango era un ciudadano capitán, esperaban sentados en la gran mesa de reuniones sobre la que reposaban placas de identificación que indicaban los asientos en los que se suponía que Giscard y Pritchart deberían sentarse.

McQueen caminó enérgicamente hasta la presidencia de la mesa y tomó asiento. Desde allí su escueta constitución parecía aún más ligera, enmarcada como estaba por un cómodo asiento negro tapizado de gran tamaño. Acto seguido, les hizo señales a sus acompañantes para que ellos también tomaran asiento. Fontein se colocó en una silla igualmente impresionante situada a la derecha de McQueen y Giscard se sentó a su izquierda, con Pritchart ocupando el sitio que había a continuación. Sus asientos, no obstante, eran mucho menos ampulosos que los que se les había asignado a sus superiores.

—Ciudadano almirante Giscard, creo que ya conoce al ciudadano almirante Bukato —espetó McQueen.

—Sí, señora. El ciudadano almirante y yo ya nos conocemos —admitió Giscard, asintiendo con la cabeza mientras miraba al jefe de Operaciones Navales de facto de la Armada Popular.

—Al resto los acabará conociendo muy bien durante el próximo mes, más o menos —prosiguió McQueen—; pero, por ahora, prefiero concentrarme en hacerle un pequeño resumen de lo que tengo en mente. ¿Ciudadano almirante Bukato?

—Gracias, ciudadana secretaria. —Bukato tecleó un comando en el terminal que tenía enfrente de él y las luces de la sala de reuniones se atenuaron. Un instante después, un complejo holograma apareció por encima de aquella enorme mesa. La mayor parte estaba monopolizada por un mapa estelar a pequeña escala que mostraba el cuadrante occidental de la RPH, el frente de batalla y el territorio de la Alianza Manticoriana que estaba despejado hasta la frontera con Silesia. Había, además, otros puntos de interés. Eran representaciones gráficas, por lo que vio Giscard, con comparativas de las fortalezas navales de los oponentes clase por clase, con gráficos de barras que mostraban el número de unidades que habían sido apartadas para someterse a reparación.

Giscard se recostó en su asiento mientras estudiaba el holo y sentía que la ciudadana comisaria Pritchart estaba igualmente concentrada. Al contrario que muchos oficiales de la Armada Popular, Giscard tenía muchas ganas de escuchar las impresiones de su ciudadana comisaria. En parte, aquello se debía a que Eloise Pritchart tenía una de las mentes más privilegiadas que se había encontrado en su vida y, con frecuencia, reparaba en cosas que un oficial ni siquiera sopesaría. Eso explicaba por qué el equipo que formaban Giscard y ella era uno de los pocos de la Armada Popular que funcionaban a las mil maravillas. Había, no obstante, otras razones por las que valoraba sus aportaciones, también.

—Como puede ver, ciudadano almirante Giscard —intervino Bukato un momento después—, mientras que los mantis han ido progresando hacia el interior de nuestro territorio desde el comienzo de la guerra, no se han adentrado mucho desde la toma de la Estrella de Trevor. En opinión de nuestros analistas, esto refleja que necesitan una pausa, recomponerse, tomar aliento, suplir sus bajas y, en general, consolidar su posición antes de reanudar las operaciones ofensivas. Además, una opinión minoritaria bastante generalizada sostiene que cabe la posibilidad de que ahora tengan una mentalidad bastante menos ofensiva porque se han anexionado muchos de nuestros territorios, y tienen que defenderlos.

»No obstante, ni la ciudadana secretaria McQueen ni yo creemos que barajen la opción de cedernos la iniciativa bélica que los caracteriza. Nos sumamos a la convicción de que su plan es reanudar las hostilidades en un futuro muy cercano y que, cuando se pongan a ello, tratarán de ir desde la Estrella de Trevor hacia Barnett. Por eso hemos seguido reforzando la posición del ciudadano almirante Theisman. La intención del ciudadano secretario Kline, o tal vez debiera decir la «esperanza», era que el ciudadano almirante Theisman atrajera la atención de los mantis hacia su área de mando y los mantuviera allí todo lo posible para desviar al enemigo y que no se adentrase aún más en los territorios de la República. Y, por supuesto, el objetivo de Theisman era también atraer al enemigo hacia una guerra de desgaste con la esperanza de que el coste para la Alianza fuera superior al suyo propio. Lo que no se esperaba era que pudiera llegar a defender Barnett con éxito.

Giscard consiguió no incorporarse súbitamente sobre su asiento o realizar cualquier otro movimiento que pudiera llamar la atención sobre su reacción, pero los ojos se le abrieron como platos al notar el tono ácido de las dos últimas frases de Bukato. Giscard sabía que el ciudadano secretario Kline era impopular entre sus subordinados; cosa que tampoco sorprendía demasiado porque aquel tipo había demostrado ser un politicastro incompetente con tendencia a humillar a cualquier oficial que le pareciera un «elitista recalcitrante» con ganas de devolver al cuerpo de oficiales su antigua independencia de acción. Pero que Bukato fuese capaz de demostrar ese desdén por un exsecretario de manera tan abierta delante de Pritchart y de Fontein indicaba que los cambios en la cúspide del departamento de Guerra debían de haber sido aún más notorios de lo que la mayoría de la gente sospechaba.

—Nosotros, en cambio, tenemos en cierta manera aspiraciones más elevadas que alcanzar otra derrota gloriosa —prosiguió Bukato—. Estamos reforzando a Theisman con la esperanza de que consiga mantener Barnett y, si es posible, que eso nos sirva de trampolín para recuperar la Estrella de Trevor. No es una cosa que vayamos a conseguir de la noche a la mañana, ni en una semana, ni en un mes; pero ha llegado el momento de dejar de ceder terreno cada vez que los mantis nos golpeen.

Se escuchó un leve rumor alrededor de la mesa y Giscard sintió un escalofrío. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que escuchó ese hambriento gruñido de aceptación de alguien que no fuera de su propio equipo, y una parte de él se preguntaba cómo McQueen había conseguido imponer tanta dureza en sus subordinados superiores en tan poco tiempo. Como para no esperar que sea eficaz en el combate, si es capaz de hacer algo así, pensó. Y también: ¡Como para preguntarse por qué su ambición política tiene temblando a los comisarios populares!

—Los datos de los que disponemos sobre la capacidad armamentística de nuestro enemigo en la actualidad no son tan concluyentes como nos gustaría —prosiguió Bukato—. Nuestras operaciones de espionaje en el Reino Estelar se han visto bastante mermadas desde que comenzó la guerra. De hecho, nuestras sospechas actuales —señaló, mirando hacia Fontein y Pritchart— son que las principales redes que Inteligencia Naval tenía antes de la guerra se vieron comprometidas incluso antes del inicio de las hostilidades. Parece como si los mantis estuvieran utilizando a nuestros propios espías para conducirnos hacia una serie de despliegues iniciales que no son más que trampas.

De nuevo, Giscard logró que no le cambiara el gesto ante lo que estaba escuchando, pero le costó. La mayor parte de la nueva hornada de oficiales superiores de la AP había barajado esa opción. Giscard, desde luego; aunque, al igual que los demás, no se había atrevido a decirlo en voz alta. Pero tenía sentido. Estaba claro que algo había hecho que Amos Parnell realineara radicalmente su estructura justo al comienzo de la guerra y nadie se creía de veras que aquello formase parte de algún oscuro complot que hubieran urdido los cuerpos de oficiales legislaturalistas para traicionar al Pueblo por alguna suerte de razones enigmáticas que solo ellos entendían. Pero la línea oficial rezaba que las desastrosas fases iniciales de la guerra lo habían sido exclusivamente por culpa de esos cuerpos de oficiales, y tal «crimen» había servido de pretexto para que los nuevos líderes políticos ordenaran el ajusticiamiento de los miembros más veteranos. Entonces, si Bukato estaba declarando abiertamente que cabía la posibilidad de que no fuera culpa de Parnell, que el pobre JON había sido engañado por la contrainteligencia manti…

¡Dios mío, eso sí que cambia las cosas!, pensó mientras sopesaba las implicaciones de todo aquello y miraba en dirección a Fontein. La ciudadana comisaria Pritchart no había ni pestañeado. Se había limitado a estar allí sentada, impasible, con el ceño fruncido. Aquella impasibilidad le decía a Giscard todavía más cosas que las aserciones de Bukato.

—A pesar de nuestra carencia de datos sólidos por parte de los servicios de inteligencia —prosiguió el ciudadano almirante—, hemos sido capaces de realizar algunos cálculos sobre la base de los desplazamientos enemigos que sí conocemos. Una de las cosas que merece la pena destacar es que cuando el ciudadano contraalmirante Tourville alcanzó el sistema Adler, parece que los mantis no habían desplazado su habitual red de sensores hiperluz. A juzgar por las observaciones de sus desplazamientos de defensas y patrullas alrededor de la Estrella de Trevor, creemos que siguen sin disponer de una red completa, siquiera, allí, lo cual sugiere que tienen un problema de producción en alguna parte. Cualquier suposición de este tipo ha de asumirse con precaución, pero parece que encaja con los ratios de construcción que hemos observado. Estos han ido creciendo de manera firme desde el comienzo de las hostilidades, pero nuestros cálculos indican también que están llegando a un punto de saturación. Parece que a lo que estamos asistiendo, no solo a juzgar por los datos de los satélites de reconocimiento hiperluz alrededor de Adler y la Estrella de Trevor, sino también por la dependencia de los mantis de las naves-Q, ya que parecen incapaces de liberar cruceros de batalla y otros elementos para patrullar Silesia, es a la consecuencia última de un ejercicio de maximización de la producción de nuevos cascos. En otras palabras, parece como si hubieran fatigado excesivamente su capacidad industrial prebélica. Si es así, tendrán que habilitar astilleros adicionales antes de poder reanudar la curva ascendente de su capacidad naval. Y eso ayudaría también a explicar su aparente pasividad desde que tomaron la Estrella de Trevor.

Bukato hizo una pausa para pegarle un sorbo al vaso de agua helada y darle así tiempo a su público a digerir lo que había dicho hasta ahora. A continuación, carraspeó y prosiguió con las explicaciones.

—Hay otros indicadores que muestran una reducción en el ritmo de operaciones ofensivas por su parte —continuó—. Entre otros, el almirante Haven Albo se encuentra todavía en la Estrella de Yeltsin tratando de reunir una nueva flota a partir de unidades aliadas, no solamente naves de la RAM. Además, estamos empezando a recopilar pistas que indican que algunas de las naves mantis desplazadas en la vanguardia tienen una necesidad imperiosa de ser reparadas. Por lo que parece, sus sistemas ofrecen cada vez menos garantías.

Bueno, eso son buenas noticias, pensó Giscard irónicamente. La Armada Popular tenía un déficit perenne de técnicos de mantenimiento y reparación que contasen con la preparación suficiente, lo que provocaba que las tasas de reparación de material tendían a ser incómodamente bajas. Por el contrario, los mantis tenían unas tasas de reparación que superaban el noventa por ciento. Pero para ello tenían un equipo de técnicos excelente a bordo de las naves. Aquello también exigía un sistema de apoyo bien organizado, muy capaz y amplio… así como el tiempo suficiente como para llevar las naves de reparación hasta el sistema donde hacía falta sus servicios. Si los sistemas mantis empezaban a tener índices de reparación más bajos, significaba probablemente que se sentían incapaces de sacar a sus naves principales del muro de batalla para llevar a cabo labores de mantenimiento programadas. Y teniendo en cuenta que ser los mejores en capacidad de reparación era un instinto tan básico para cualquier comandante manticoriano como rellenar sus bancos de hidrógeno en cuanto se presentase la menor oportunidad, aquello era un indicador más fiable incluso para predecir que se encontraban en una situación de agotamiento que cualquiera de los datos que acababa de aportar Bukato.

—Finalmente —concluyó el ciudadano almirante—, necesitamos anticipar lo que puede ocurrir dentro de un año, aproximadamente. Por nuestra parte, nuestros programas de preparación y movilización de personal implican que deberíamos disponer de todos los astilleros que actualmente no podemos utilizar, y deberían estar funcionando a pleno rendimiento. Lo que no es muy probable es que logremos añadir capacidad adicional o que mejoremos significativamente nuestro ratio de construcción. Por parte de los mantis, creemos que deberían de tener varios complejos a punto (como la nueva base Blackbird en la Estrella de Yeltsin) y, lo que es peor, tal vez, el personal suficiente como para llenar sus nuevas naves por gentileza de los fuertes que están abandonando ahora que controlan todas las terminales de la Confluencia del Agujero de Gusano de Mantícora. Según parece, nos encontramos ante un momento que supone una oportunidad, porque todos sus recursos disponibles están comprometidos y su postura estratégica se podría describir con bastante precisión como «desbordada».

Bukato hizo una nueva pausa y la ciudadana secretaria McQueen echó la silla ligeramente hacia delante para apoyarse en la mesa sobre sus antebrazos y mirar a Giscard con una sonrisa que implicaba a la vez un reto, un aviso y… en cierto modo, una invitación traviesa. Como si estuviera abriéndole la puerta para compartir un chiste… o a arriesgar la vida a su lado en una cruzada quijotesca para salvar a su nación estelar. Al ver la sonrisa, Giscard se dio cuenta de que no había mucha diferencia entre todas esas opciones, al fin y al cabo… y que había un peligroso dinamismo en el interior de la ciudadana secretaria que lo hacía a él desear aceptarlas.

—Y ahí, ciudadano almirante Giscard —apuntó McQueen—, es donde entra usted. Tenemos, ciertamente, la intención de reforzar Barnett, y tengo plena confianza en que el ciudadano almirante Theisman va a aprovechar al máximo los efectivos que le enviemos. Pero no tengo intención simplemente de aguantar, igual que hasta ahora, hasta que los mantis recuperen el aliento y decidan que van a volver a atacarnos. Seguimos teniendo superioridad numérica en cuanto a naves y tonelaje; aunque la diferencia no está ni de lejos cerca de la que tuvimos al empezar la guerra, por supuesto, pero seguimos teniéndola y vamos a utilizarla.

»Una de las razones por la que los mantis han sido capaces de darnos semejantes palizas hasta ahora ha sido una debilidad estructural en nuestra propia estrategia. Por alguna razón —ni siquiera entonces miró a Fontein, y Giscard se dio cuenta—, nuestro enfoque ha sido intentar mantenerlo todo, hacernos fuertes en todas partes, y el resultado ha sido que hemos sido incapaces de detener a los mantis en ninguna parte. Tenemos que asumir ciertos riesgos, desproteger algunas zonas menos importantes para liberar la capacidad que necesitamos para tomar la iniciativa ofensiva, para variar; y eso es precisamente lo que propongo hacer.

¡Uau!, pensó Giscard. ¿Desproteger zonas menos importantes? Ella sabe tan bien como yo que lo que hemos estado haciendo de verdad ha sido proteger algunas de esas zonas contra revueltas locales. ¿Está diciendo que ha convencido a los del comité para…?

—Reuniremos una fuerza de ataque y organizaremos una nueva flota —prosiguió ella con las explicaciones, lo cual confirmaba que sí había convencido al comité—. El muro de batalla estará compuesto fundamentalmente de acorazados ligeros sacados de labores de guarnición en zonas menos vulnerables, menos expuestas y, en honor a la verdad, menos valiosas. No nos tomaremos esas retiradas a la ligera y será imperativo que, una vez que las hayamos realizado, empleemos esas fuerzas que hemos liberado de manera eficaz. Ese será su trabajo, ciudadano almirante.

—Entiendo, señora —replicó él con un tono de voz tan calmado que él fue el primer sorprendido. McQueen le estaba ofreciendo la oportunidad de su vida, la posibilidad de ponerse al mando de un grupo operativo poderoso en un momento potencialmente decisivo de la guerra; así que una mezcla de patriotismo, profesionalismo y ambición empezó a arder en su interior de solo pensarlo. Pero también le estaba ofreciendo la posibilidad de fracasar y, si lo hacía, no iba haber gerifalte en todo el universo que lo pudiera salvar de la gente que actualmente gobernaba la República Popular de Haven.

—Estoy segura de que sí, ciudadano almirante —musitó ella, todavía con la misma sonrisa y clavando sus ojos verdes en los de Giscard de tal forma que parecía que podía hasta verle el cerebro—. Le facilitaremos todo el apoyo posible para conseguir su objetivo. Usted y, por supuesto, la ciudadana comisaria Pritchart —añadió, asintiendo con la cabeza en dirección a la comisaria popular— tendrán las manos libres para escoger a su personal y sus oficiales subordinados, hasta donde podamos facilitarles tal cosa, al menos. El ciudadano almirante Bukato y su equipo trabajarán con usted para planificar y coordinar las operaciones y permitir así que el resto de la Flota le proporcione el mayor nivel de apoyo posible. Pero será su operación, ciudadano almirante. Será usted el responsable de hacerla llegar a buen puerto.

Y yo le daré el mejor equipo que pueda, pensó ella, incluyendo a Tourville, ¡si es que al final puedo quitárselo de las manos a Saint-Just! «Investigación»… ¡Ja! Supongo que debería estar agradecida de que haya estado dispuesto a mantener secuestrada a la tripulación del Tilly para que no puedan decirle a nadie lo que le ocurrió realmente a esa zorra, ¡pero es que yo necesito a Tourville, coño! ¡Y diez meses es tiempo más que suficiente como para que el tipo se acabe oxidando en órbita!

—Sí, señora —dijo Giscard—. ¿Y mi objetivo?

—Nos pondremos con los objetivos territoriales en un minuto —le respondió ella, sin que ni la voz ni la expresión de su rostro desvelasen una pizca de la frustración que sentía porque Saint-Just le estuviera poniendo palos en las ruedas—. Pero lo que importa mucho más que cualquier sistema estelar que pueda asaltar o capturar es su objetivo moral. Hasta ahora, en esta guerra, hemos estado bailando al son que tocaban los mantis. Sé que esa no es la línea oficial; pero, en esta sala de reuniones, simplemente no podemos permitirnos ignorar realidades objetivas.

Esta vez sí que miró a Fontein, pero la comisaria popular se limitó a devolverle el gesto sin que mediase palabra entre ellas, así que McQueen volvió la vista de nuevo hacia Giscard.

—Esto termina aquí, Javier —murmuró, usando su nombre de pila por primera vez—. Debemos ejercer al menos cierto control sobre nuestro propio destino estratégico obligándolos a bailar a nuestro ritmo, para variar, y usted es el hombre que he escogido para poner la música. ¿Se atreve?

Joder, pero mira que es buena, murmuró una voz en el interior de la cabeza de Giscard, que estaba hipnotizado por los cantos de sirena de su personalidad, su entusiasmo y la esperanza que había conseguido extender por aquella sala por el mero hecho de decir las cosas a las claras, abiertamente… y de invitarlos a seguirla. Y es que yo quiero, se maravilló él. Incluso con todo lo que he oído hablar de ella, incluso sabiendo de los peligros que comportaría siquiera la sospecha de que me he comprometido con «su facción», quiero seguirla.

—Sí, señora —escuchó decir a su propia voz—. Me atrevo.

—Bien —repuso ella con una sonrisa más fiera… y acogedora—. En ese caso, ciudadano almirante Giscard, bienvenido al mando de la operación Ícaro.

Capítulo 16

16

El ciudadano almirante Giscard, primer oficial a bordo de la duodécima flota, se adentró en la sala de reuniones de su nuevo buque insignia y miró a su alrededor, al personal igualmente recién reclutado que tenía como misión ayudarlo a planificar y ejecutar la operación Ícaro. Personalmente, Giscard hubiera preferido llamarla operación Dédalo, porque al menos Dédalo había podido sobrevivir al primer vuelo de la humanidad, pero nadie le había pedido su opinión.

Además, probablemente no me estaría preocupando tanto por los «augurios» de bautizar a las operaciones de una u otra manera si los mantis no nos hubieran machacado con tanta frecuencia.

Giscard se sacudió aquel pensamiento y atravesó la sala hasta llegar a la silla vacía de la presidencia que había detrás de la mesa de reuniones, seguido de Eloise Pritchart. Ella iba detrás de él como si fuera el ojo silente del Comité de Seguridad Pública, con su cara de trabajo tan fría y desprovista de emociones como de costumbre, y tomó asiento a su derecha sin pronunciar una sola palabra.

Giscard pensó que estaba, en buena medida, más que satisfecho tanto con su buque insignia como con el personal que le habían asignado. La NAP Salamis era el superacorazado más reciente de todo el inventario de la Armada Popular y ya había sufrido serios daños en la tercera batalla de Nightingale. Pero acababa de ser reparada por completo y ahora estaba tan nueva y reluciente como el primer día. Mejor aún, la ciudadana capitana Short, su primera oficial, había informado que la mejora de sus sistemas había alcanzado virtualmente el cien por cien. Lo que aquello fuese a durar estaba aún por ver, pero Short parecía contenta con la calidad de su departamento de Ingeniería, así que tal vez vislumbrara la posibilidad de un mejor mantenimiento que de costumbre.

Giscard ajustó la silla para ponerse cómodo y encendió su terminal mientras dejaba que su cabeza le diese una última vuelta a los detalles sobre la puesta a punto del Salamis. Después aparcó tales pensamientos y volvió sus ojos de color avellana hacia su personal, sentado alrededor de la mesa.

A pesar de la promesa de McQueen de concederle tanta libertad «como fuera posible» a la hora de seleccionarlos, lo cierto es que Giscard había sido incapaz de ejercer algo que se pareciera siquiera remotamente al nivel de control que un oficial de su rango habría tenido antes del Asesinato de Harris. Las únicas dos personas en las que había insistido de verdad eran el ciudadano comandante Andrew MacIntosh, su nuevo oficial de operaciones, y la ciudadana comandante Frances Tyler, su astrogadora.

Nunca había llegado a compartir misiones con MacIntosh, pero esperaba buenas cosas de él. Y lo que era más importante, aquel ciudadano comandante de pelo moreno y ojos grises tenía fama de enérgico y audaz, dos cualidades imprescindibles en la operación Ícaro, y que se habían vuelto, desgraciadamente, infrecuentes después de las purgas.

El caso de Tyler era completamente distinto. «Franny» Tyler tenía tan solo veintinueve años-T y era demasiado joven para su rango incluso en la Armada Popular posterior al golpe de estado. Giscard había intentado por todos los medios guiarla y salvaguardar su carrera durante los últimos cinco o seis años; lo cual encerraba un cierto peligro para los dos, aunque probablemente Tyler no fuera consciente de hasta qué punto él había ejercido de mecenas para ella. Teniendo en cuenta el atractivo vivaz de aquella joven pelirroja, podría haber gente que hubiera dado por sentado que había algo más que razones meramente profesionales para que tutelase su carrera, pero se equivocaban. Giscard había visto algo en ella desde sus tiempos de joven teniente; no solo capacidades, aunque estaba claro que las tenía, sino la determinación de asumir riesgos en el ejercicio de sus funciones. Al igual que MacIntosh, Tyler no solo aceptaba, sino que parecía hasta disfrutar de la perspectiva de asumir nuevas responsabilidades, casi como si (al contrario que sus coetáneos, más inteligentes y conscientes) viese esas responsabilidades como oportunidades y no como un incremento de las posibilidades de fracasar y atraer así la ira de sus superiores y de SegEst. Ese tipo de oficial era más valioso para cualquier ejército que los rubíes de Detweiler, pero especialmente para un cuerpo como la Armada Popular.

Físicamente, el ciudadano capitán Leander Joubert, el nuevo jefe del estado mayor de Giscard, se parecía bastante a MacIntosh. Era más alto (un metro ochenta y cinco frente al metro ochenta y uno de MacIntosh) y tenía ojos marrones en lugar de grises, pero los dos tenían la misma piel oscura y pelo moreno, y no se sacaban más de cuatro años-T el uno al otro. Pero, al margen del parecido físico, Joubert no se parecía en absoluto a MacIntosh o a Tyler. A los treinta y un años, era todavía más joven para su rango que Tyler para el suyo, y eso habría sido suficiente para hacer saltar las alarmas en la mente de Giscard en circunstancias normales. No es que el hombre no fuese bueno en su trabajo. Lo era. Era tan solo que, cuando alguien salía catapultado del puesto de teniente al de capitán en menos de cuatro años-T, había que preguntarse si podía haber razones que no obedecieran exclusivamente a la competencia profesional para explicar su trayectoria meteórica. A eso se le añadía el hecho de que Joubert le había sido propuesto con bastante insistencia por la ciudadana comisaria Pritchart, respaldada a su vez por una fuente anónima pero muy poderosa dentro de Seguridad del Estado, así que no había muchas más preguntas que hacer. Giscard había protestado todo lo enérgicamente que se había atrevido, porque a ningún almirante le entusiasma la idea de tener a un informante político como jefe del estado mayor; pero lo cierto es que le preocupaba menos la presencia de Joubert de lo que sus protestas podrían haber inducido a pensar. Había, al fin y al cabo, formas de neutralizar a los espías de los superiores de uno… sobre todo si uno sabía exactamente quiénes eran esos espías.

Las cualidades del resto del personal, tendría que descubrirlas poco a poco. La ciudadana capitana de corbeta Julia Lapisch, su oficial de comunicaciones, parecía competente, pero era muy callada. Tenía solo un par de años más que Tyler, pero parecía ser una de esas oficiales que habían logrado sobrevivir gracias a permanecer completamente al margen de la política, y solo se la veía salir del cascarón cuando había que tratar temas estrictamente profesionales. Aquello, unido a un físico esbelto y delicado, resultado de la baja gravedad de su mundo natal de Medioverano, le otorgaba un aire casi élfico de puro etéreo, como si fuese alguien que no hubiera acabado de encajar totalmente con el universo que la rodeaba.

El ciudadano teniente Madison Thaddeus, su nuevo oficial de inteligencia, era otro enigma. A sus cuarenta y dos años, era el miembro de más edad del equipo de Giscard, a pesar de su rango relativamente bajo. Los informes sobre su eficacia coincidían en señalar que era excelente y se había labrado una fama como habilidoso analista, con una especial capacidad para meterse en la mente del adversario cuando llegaba la hora de esbozar los posibles planes del enemigo. Pese a todo, parecía estancado en el rango de teniente. Eso indicaba, probablemente, que en algún punto de su expediente de Seguridad del Estado (que ni siquiera Pritchart había tenido todavía la oportunidad de estudiar minuciosamente), alguien había dejado constancia de algunas dudas sobre el grado de confianza que se podía tener en él en el ámbito político. No había explicación más probable para justificar el encallamiento de su ascenso; aunque el hecho era que no había sufrido ninguna purga, o al menos no se le había eliminado de un área tan delicada como la de inteligencia, lo cual daba pie a pensar que ahí se había dado uno de esos raros casos en los que la pericia de alguien triunfa sobre la paranoia que ese alguien despierta en algún otro.

La ciudadana teniente Jessica Challot, su oficial de logística y suministros, se encontraba en el ecuador de su treintena, lo cual, de nuevo, la hacía demasiado mayor para el rango que ocupaba en un ejército donde el enemigo y SegEst habían horadado de tal forma que se habían acabado creando un buen número de vacantes en los altos rangos. Al contrario que en el caso de Thaddeus, no obstante, Giscard tenía la sospecha infeliz de que el hecho de que a Challot no la hubieran ascendido obedecía exclusivamente a méritos profesionales. Su hoja de servicios estaba perfectamente en orden, pero tenía una mentalidad de funcionaria cuadriculada que hubiera encajado mucho mejor en un astillero cualquiera que en una misión de la armada. Por mucho que a Giscard le repatease admitirlo, los encargados de supervisar el desembarco de suministros y piezas de repuestos en los astilleros tenían una responsabilidad importante a la hora de asegurar que los materiales que despachaban eran usados con toda la mesura posible sin perder, por supuesto, eficacia. Pero era responsabilidad del oficial logístico supervisar que su primer oficial tenía todo lo que necesitaba (y, si era posible, un poco más, solo para estar tranquilos) para llevar a buen puerto su misión… así como hacer lo que hiciera falta para facilitar cualquier cosa que su primer oficial no tuviese. Por desgracia, Challot parecía no tener iniciativa alguna. Lo que estaba claro es que no iba a arriesgar el cuello por explorar vías no oficiales y, del mismo modo, Giscard dudaba enormemente que fuese a tomar la iniciativa cuando tocase anticipar necesidades. Bueno, al fin y al cabo, podía vivir con aquello. Cuanto menos, parecía ser una currita lo suficientemente competente. Si Giscard o cualquier otro (¿MacIntosh, tal vez?) se encargaba del trabajo de determinar qué hacía falta y dónde se podía encontrar, probablemente podría contar con ella para que se encargara del papeleo correspondiente.

Al darse cuenta de que sus pensamientos lo habían sumergido en un silencio contemplativo, Giscard volvió en sí inmediatamente. Era hora de meterse en faena.

—Buenos días, gente —comenzó—. Me hago cargo de que esta es la primera oportunidad que hemos tenido de sentarnos todos juntos, aunque me hubiese gustado haber tenido más tiempo para conocernos todos antes de ponernos manos a la obra, pero lo cierto es que no lo tenemos. Las unidades asignadas a la operación Ícaro están llegando desde todas las partes de la República, así que solo ensamblarlas va a llevarnos más de dos meses-T. Las operaciones de preparación y las pruebas imprescindibles nos comerán al menos otro mes, y tenemos órdenes de iniciar las operaciones cuanto antes. Eso significa finiquitar los detalles y la composición de nuestros grupos operativos en unos pocos días, en lugar de esperar a que nuestros escuadrones estén aquí.

Giscard echó un vistazo a las caras que lo rodeaban, como dando tiempo a que calase lo que estaba diciendo y escrutando las expresiones que se iban dibujando a medida que lo hacían.

—La ciudadana comisaria Pritchart y yo hemos trabajado conjuntamente en el pasado con un éxito razonable —prosiguió un momento después. Al fin y al cabo, cualquier almirante que no reconociese la presencia de su perro guardián (y que le concediese explícitamente la autoridad que ostentaba) no tenía demasiadas posibilidades de seguir al mando mucho más tiempo, por más cambios que Esther McQueen estuviese maquinando en las más altas instancias—. Creo que hablo por los dos cuando digo que estamos más interesados en iniciativa, trabajo duro y sugerencias que en la estricta observancia de todos los detalles asociados a los procedimientos militares. ¿Ciudadana comisaria?

Giscard miró a Pritchart, con gesto frío, y ella asintió con la cabeza.

—Creo que es una afirmación bastante precisa, ciudadano almirante —repuso ella—. Lo que importa, al fin y al cabo, es la derrota de nuestros oponentes elitistas… y, por supuesto, los elementos locales que puedan conspirar contra las necesidades del Pueblo o, incluso, desbaratarlas.

Una brisa gélida pareció barrer el compartimento y Giscard apretó los labios. Era la única expresión de desacuerdo que un almirante prudente se permitiría a sí mismo, así que lo dejó ahí, carraspeó y continuó con un tono de voz normal, pero decidido.

—Durante los próximos días, desmontaremos el plan básico de operaciones del departamento de Guerra, examinaremos todas las piezas y, después, las ensamblaremos de nuevo. Obviamente, cada uno de ustedes tendrá sus propios ámbitos de responsabilidad y áreas de especialidad. Aún así, no quiero que nadie se guarde ninguna pregunta que le venga a la cabeza solo porque no pertenece estrictamente a «su» área. El éxito de nuestra misión importa mucho más que pisarnos los unos a los otros, así que prefiero tener oficiales que se arriesguen a formular preguntas potencialmente estúpidas o a hacer sugerencias, independientemente de que se acaben aplicando o no. Cualquiera puede tener la boca cerrada y parecer inteligente, ciudadanos; solo alguien dispuesto a pasar por tonto por cumplir con su deber puede llegar a ser inteligente. Recuérdenlo y creo que nos llevaremos bien.

En esta ocasión, Giscard optó deliberadamente por no mirar a Pritchart. No era precisamente un desafío a la comisaria popular, pero era una evidente declaración de intenciones de alguien que esperaba ejercer su autoridad en la esfera profesional.

—Muy bien, pues —prosiguió, mirando a MacIntosh—. Me pregunto si podría empezar explicando los parámetros básicos del plan de operaciones, ciudadano comandante.

—Sí, ciudadano almirante —intervino MacIntosh respetuosamente. El ciudadano comandante volvió a revisar sus notas en la pantalla una vez más para alzar la vista a continuación y mirar a sus colegas.

»En esencia —comenzó—, la ciudadana secretaria McQueen y el ciudadano almirante Bukato han decidido que la actual ausencia de actividad de los mantis nos brinda una oportunidad de recuperar la iniciativa estratégica por primera vez desde el inicio de la guerra. Nuestra ventaja comparativa con respecto a los mantis, aunque sigue siendo sustancial en términos de tonelaje total, es mucho menor que la que era antes de la guerra, especialmente en términos de naves en el frente de batalla. Eso significa que apurar las reservas para hacer que Ícaro sea posible impondrá unas limitaciones considerables en otras áreas operacionales. Y eso que los activos que se puedan comprometer para nuestra misión tampoco nos van a proporcionar el margen que nos gustaría. Nuestro cuartel general subraya, con bastante razón, en mi opinión, que debemos emplear nuestras fuerzas de la forma más económica posible. Por supuesto que se espera que tengamos bajas en el desarrollo de la operación mientras perseguimos nuestro objetivo, y no tendremos que rendir cuentas de aquellas que se produzcan como consecuencia de un riesgo calculado. —Y podéis creéroslo hasta donde queráis, pensó irónicamente Giscard para sus adentros—. De hecho, la ciudadana secretaria McQueen nos ha impelido específicamente a recordar que la audacia y la capacidad de sorpresa serán nuestras armas más eficaces. Pero si queremos llevar la operación Ícaro a buen puerto, debemos dosificar nuestras capacidades con sumo cuidado.

Macntosh hizo una nueva pausa para dejar que la gente interiorizase lo que acababa de decir y volvió a mirar sus notas una vez más.

—En el momento actual, tenemos programado un orden de batalla que incluiría el equivalente a dos escuadrones de acorazados y cuatro de superacorazados, lo que suma cuarenta y ocho en el muro de batalla, apoyados por diez escuadrones de acorazados ligeros que elevan el total a ciento veintiocho naves capitales. Nuestro brazo de cruceros de batalla estará compuesto por tres escuadrones, hasta un total de veinticuatro unidades, y el ciudadano almirante Tourville se unirá a nosotros en breve para asumir el segundo puesto de mando a bordo de la duodécima flota.

Varios de los allí reunidos levantaron la vista al escuchar aquello y Giscard escondió una sonrisa al ver sus expresiones. Al igual que el propio Giscard, a la mayoría de los oficiales de aquella sala de reuniones les había disgustado la condena a muerte de Honor Harrington, pero el hecho de que Tourville la hubiera capturado en primera instancia, unido a su aplastante victoria en el sistema Adler, había incrementado la ya de por sí alta estima profesional que le tenían. Por supuesto, ninguno de los miembros del personal de Giscard se iba a encontrar en el brete de apretar las tuercas a un oficial cuya fama como brillante estratega solo era comparable a la que tenía también de adolescente estrambótico y decidido que se negaba a madurar. Pese a todo, era evidente que veían su designación para formar parte de la estructura de mando de su propia flota como una señal de que en el cuartel general sí que consideraban la operación Ícaro tan vital como decían, lo cual no era necesariamente lo que ocurría siempre en la Armada Popular.

Personalmente, Giscard tenía alguna reserva. No sobre las capacidades de Tourville, sino sobre las razones para haberlo asignado a la operación Ícaro. Tenía que haber un motivo por el cual Tourville y su buque insignia se había separado de su antigua misión para escoltar a la ciudadana secretaria Ransom hasta el sistema Cerberus, y Giscard dudaba, de alguna manera, que aquello se debiera a que Ransom quisiera conocer la opinión de Tourville sobre qué color quedaría mejor en las paredes de sus dependencias a bordo del Tepes. Pero nadie iba a saberlo a ciencia cierta ya. Giscard era uno de los muy pocos oficiales de la armada que sabían lo que le había sucedido al Tepes (y a la ciudadana secretaria Ransom); y, si lo sabía, era solo porque tenía acceso a ciertas autopistas de información que muy pocos oficiales en activo habían llegado a conocer.

Habían pasado diez meses desde la destrucción del Tepes y, a menudo, se preguntaba cuándo se haría pública de forma oficial la noticia del deceso de Ransom que tanto se había retrasado ya (así como en qué circunstancias exactas su partida de este valle de lágrimas iba a ser gestionada por el departamento de Comunicación Interna para su consumo tanto de puertas para dentro como para fuera). Sin embargo, los altos cargos debían darse cuenta de que Ransom no había tenido una razón concreta para arrastrar a Tourville hasta Cerberus. Aun así, ¿que el ciudadano almirante siguiera en la brecha, por no mencionar el hecho de que se le utilizara en una misión altamente sensible, era señal de que los colegas de Ransom en el Comité de Seguridad Pública ponían en duda su criterio y les dolía más bien poco su trágico final? ¿O más bien de que Esther McQueen se las había ingeniado para protegerlo porque reconocía su valía? ¿O tal vez fuera que el éxito de la operación Ícaro no se veía, de hecho, tan vital como McQueen y Bukato habían hecho parecer?

Cualquiera de las tres opciones era ciertamente posible… y si el cuartel general de la Flota estaba colocando a Tourville como cabeza de turco en caso de que la operación Ícaro acabase volando también demasiado cerca del sol, ¿no sería hacer lo mismo con otro oficial que acababa de emerger de nuevo de las cenizas de la desgracia de una operación fallida en Silesia?

—… con al menos una flotilla de cruceros ligeros y una cobertura de destructores sustancial, aunque probablemente no a plena potencia. —MacIntosh continuaba con el listado de recursos asignados a la operación Ícaro. Giscard se sacudió de la cabeza los pensamientos sobre Tourville para concentrarse en el resumen de su oficial de operaciones una vez más—. Todos esos números son aproximados por el momento, lo cual va a dificultar aún más nuestra planificación. Se me ha informado, no obstante, de que podemos contemplar las cifras de superacorazados, acorazados y acorazados ligeros como cálculos mínimos. El Octágano tratará de conseguirnos más de cada clase. Teniendo en cuenta que no han dicho lo mismo sobre los cruceros de batalla y lo justos que van de ellos, tengo la sospecha de que no vamos a poder disponer de muchos —prosiguió MacIntosh—. Al mismo tiempo, no obstante, andamos escasos de fuerzas ligeras para el muro de batalla, así que redoblar la capacidad de acorazados ligeros solo va a exacerbar esa situación en ciertos aspectos. Alguien tendrá que cubrirlos si los sacamos de algún sistema —por razones políticas, aunque no lo añadiese— y parece que desde el cuartel general van a utilizar destructores y cruceros ligeros para tal efecto, lo cual va a reducir lo que podríamos tener disponible nosotros.

»Por la parte logística —continuó, asintiendo con la cabeza en dirección a la ciudadana teniente Challot, a la que no parecía gustarle mucho convertirse en el centro de atención—, se nos proporcionará bastante apoyo pesado. Además de naves cisterna, médicas y de reparación, el cuartel general nos va a asignar dos escuadrones de servicio completamente equipados para labores de carga con el objetivo específico de asegurarnos un suministro adecuado de lanzamisiles.

MacIntosh sonrió con fiereza al notar que varios de los asistentes a la reunión empezaban a emitir sonidos de satisfacción.

—El hecho de que podamos finalmente igualar las capacidades de los mantis en esa área es, ciertamente, algo que ya se sabe a estas alturas. No es muy probable que no hayan reparado en esto después de que el ciudadano almirante Tourville los borrara del mapa en Adler; pero el hecho es que este será nuestro primer desplazamiento masivo dentro del sistema. Además, hemos mejorado la capacidad de los drones de reconocimiento por cortesía de, uhm, alguien de asistencia técnica —Giscard se percató de que, incluso allí, MacIntosh tenía el suficiente cuidado de no referirse a la Liga Solariana por su nombre—; así que nuestros equipamientos bélicos electrónicos se acercarán mucho más a los de los mantis en ese aspecto. No voy a intentar convencer a ninguno de los aquí presentes de que ya no nos sacan una ventaja considerable, pero va a ser menor de lo que ha sido en, por lo menos, los últimos cuatro años. Con suerte, además, ni siquiera van a sospechar que vamos para allá. Con ese factor sorpresa a nuestro favor, deberíamos ser capaces de sacar bastante ventaja antes de que ellos redistribuyan sus propias unidades para frenarnos.

Las sonrisas se multiplicaron alrededor de la mesa. Incluso el ciudadano capitán Joubert se unió a las expresiones de júbilo, aunque Challot parecía menos emocionada ante las perspectivas que sus colegas.

—Ahora —prosiguió MacIntosh, tecleando nuevos comandos en su terminal—, echemos un vistazo a nuestra área de operaciones. Como ya saben, en el cuartel general prefieren una zona en la que las cosas estén bastante tranquilas y donde los mantis hayan retirado parte de sus efectivos para apoyar operaciones en el frente de batalla; pero que, al mismo tiempo, sea lo suficientemente importante como para estar seguros de poder llamar su atención. Creo —prosiguió, sonriendo mientras tecleaba un último comando— que ya han dado con uno.

Acto seguido se encendió un dispositivo holo por encima de la mesa y Giscard vio cómo la ciudadana comandante no podía frenar el impulso de incorporarse sobre su silla al ver por primera vez la zona de operaciones propuesta. Tampoco fue la única que reaccionó así. Solo Giscard, Pritchart, Joubert y MacIntosh sabían con anterioridad dónde se iba a desarrollar la operación Ícaro, así que se limitaron a entrecerrar los ojos y anticipar con preocupación el momento en el que el resto de la tripulación descubriera la noticia.

Había pocas estrellas en el holograma, pero las que flotaban por allí tenían un valor desproporcionado en comparación con la densidad de la población local. Una serie de lucecitas rojas indicaban las bases navales o los sistemas miembros de la Alianza Manticoriana, pero todas ellas estaban dominadas por el fulgor púrpura de una sola estrella: Basilisco, la terminal del Agujero de Gusano de Mantícora en la que la guerra había comenzado casi cuatro años-T antes.

—El cuartel general nos está proporcionando mucha flexibilidad a la hora de seleccionar y programar nuestros objetivos concretos en esta zona —prosiguió MacIntosh—, pero el plan básico nos impele a comenzar las operaciones aquí abajo —un cursor empezó a parpadear en la pantalla holo— y, a continuación, dirigirnos hacia aquí.

El cursor remontó entre las estrellas, con paso firme hacia Basilisco, mientras Giscard se reclinaba para escuchar con atención.

—Tengo que hablar con usted, ciudadano almirante. A solas.

El tono serio de la ciudadana comisaria Pritchart se hizo oír entre el sonido de la gente que se movía al darse por finalizada la reunión dos horas más tarde. Más de uno de los oficiales sintió un escalofrío, no porque hubiera dicho nada amenazante, sino porque casi no había abierto la boca durante la reunión. A los comisarios populares no se les conocía, por norma general, por sus reticencias a intervenir. Parte de su trabajo, al fin y al cabo, era asegurarse de que nadie se olvidara de la presencia de SegEst como guardián del Pueblo; lo cual sugería, cuanto menos, que el ciudadano almirante Giscard (o, tal vez, uno de sus oficiales) podría haber ido tan lejos que la ciudadana comisaria Pritchart pretendía eliminar aquella manzana podrida cuanto antes.

—Por supuesto, ciudadana comisaria —repuso Giscard después de dudar de manera casi imperceptible—. ¿Aquí?

—No. —Pritchart miró alrededor de la sala, con aquellos ojos que parecían topacios saltando de un oficial a otro sin excesiva prisa—. Su camarote, tal vez —sugirió ella, a lo que él se encogió de hombros.

—Como desee, ciudadana comisaria —aceptó, con un tono de calma aparente que despertó una mezcla de admiración y curiosidad en alguno de sus nuevos subordinados—. Ciudadano capitán Joubert, espero su informe, el del ciudadano comandante MacIntosh y el del ciudadano teniente Thaddeus a las dos.

—Por supuesto, ciudadano almirante. —Joubert asintió con la cabeza respetuosamente, pero la mirada se le escapó sigilosamente hacia Pritchart solo un momento. La ciudadana comisaria no se hizo eco de ello, cosa que él aprovechó para girarse hacia MacIntosh mientras Giscard le indicaba amablemente a la comisaria el camino hacia la escotilla de su camarote.

—Después de usted, ciudadana comisaria —la invitó amigablemente.

Capítulo 17

17

Al contrario de lo que habría ocurrido a bordo de un navío manticoriano, no había centinelas a la entrada de las dependencias de Giscard. Aquel era uno de los privilegios «elitistas» a los que habían tenido que renunciar el cuerpo de oficiales de la Armada Popular bajo el Nuevo Orden; pero, en ese momento en concreto, Javier Giscard estaba bastante agradecido por haber perdido ese privilegio. Significaba que habría un par de ojos menos para vigilar sus idas y venidas, aunque suponía que la mayoría de la gente asumía que llevar a bordo del Salamis a la jefa de espías y dictadora política compensaba más que de sobra la ausencia de centinelas.

Se equivocaban, eso sí. O, más bien, estaban en lo cierto; pero no de la manera que se imaginaban, porque Giscard y su guardiana tenían una relación bastante diferente a la que la mayoría de la gente daba por sentado. Los dos se adentraron por la escotilla hasta su camarote y Pritchart se sacó del bolsillo un mando muy fino que, tras apretar un botón, hizo que la puerta se cerrase tras ellos.

—Gracias a Dios que se ha acabado —suspiró, dejando caer el mando a distancia que controlaba los dispositivos de vigilancia del camarote de Giscard sobre una de las esquinas de su escritorio. Acto seguido, se giró y le abrió los brazos.

—Amén —suscribió él con fervor, mientras sus labios se fundían en un beso hambriento cuyo poder seguía sorprendiéndolo. O tal vez le sorprendía únicamente algo más de lo que solía hacerlo, porque el fuego que existía entre su comisaria popular y él no había hecho más que crecer en los dos últimos años-T, desde el desastroso cataclismo de las operaciones de la República en Silesia, como si la llama estuviese empleando todo su poder en un esfuerzo ímprobo por hacer retroceder a las negrísimas sombras que se cernían sobre ellos.

Si alguien de SegEst hubiera sospechado siquiera por un momento que Pritchart y él estaban liados, las consecuencias habrían sido letales… y forzosamente públicas. Probablemente. Hubiera sido un papelón para Oscar Saint-Just, también es verdad. ¿Habría sido mejor hacer de sus ejecuciones un ejemplo patente del precio que tendría que pagar cualquier agente de SegEst que se dejase seducir más allá de las frías obligaciones del cuerpo y destruyese así la independencia que debía existir entre ellos y los oficiales de la Armada? ¿O tal vez era mejor simplemente hacerlos desaparecer, no fuera a ser que el hecho de que hubieran conseguido mantener el secreto durante casi cuatro años-T fuera a suponer una tentación para que otros comisarios populares apostatasen?

Giscard no tenía ni idea de qué respuesta daría Saint-Just a tales preguntas… y no tenía ni la más mínima gana de llegar a descubrirlo nunca. Y así fue cómo él y Pritchart se habían metido en su juego mortal, interpretando los papeles que la suerte les había asignado con una habilidad que habría hecho palidecer a cualquier actor, en una obra en la que la mera supervivencia era el mayor aplauso que se podía obtener. Era duro para los dos, sobre todo por la necesidad de proyectar exactamente el equilibrio adecuado de desconfianza, animosidad controlada y cooperación recelosa; pero no les quedaba más remedio que aprender a interpretar bien los papeles que les había tocado a cada uno.

—Uhmm… —Pritchart interrumpió finalmente el beso y se dejó caer entre los hombros de él, mirándolo con una sonrisa deslumbrante que habría sorprendido a cualquiera que la hubiera visto en su traje de comisaria popular, con aquellos ojos ejecutores escrutando cada movimiento con frialdad infinita. De hecho, a Giscard todavía le pillaba por sorpresa de vez en cuando, porque la primera vez que se conocieron, hacía ya tres años-T y medio, a él le había engañado su máscara tanto como a cualquiera.

—Estoy tan contenta de estar de vuelta en el espacio —suspiró ella, rodeándolo con un brazo y apoyando la cabeza contra su hombro. Él la abrazó con fuerza y los dos se movieron hacia el pequeño sofá que estaba enfrente del escritorio. Se dejaron caer sobre él y Javier le besó aquel pelo de olor dulce, mientras se le hinchaban las fosas nasales tratando de captar toda su fragancia.

—Yo también —le confesó él—, y no solo porque signifique que estamos oficialmente fuera de la lista negra. —Giscard volvió a besarla y ella se rio. El sonido era agudo y metálico como el de una campana, e igualmente musical, lo que no dejaba de sorprenderlo. Tenía un efecto tremendamente positivo y contagioso viniendo de alguien con sus formidables dotes interpretativas. Su espontaneidad era, además, de una profundidad y valor único, para él.

—Ayuda ser la jefa de los espías y la encargada de vigilar al almirante una vez más —concedió ella mientras los dos adoptaban una actitud más seria. La elaboración de las evaluaciones oficiales de Giscard que Pritchart les mandaba a los de SegEst se había convertido en un asunto aún más espinoso desde su regreso de Silesia. Dar con el tono exacto para desviar cualquier culpabilidad por el fallo de las operaciones de asalto y poner de relieve su capacidad militar sin salirse del papel de guardián desconfiado se había vuelto terriblemente complicado. Hasta donde habían sido capaces de llegar, Oscar Saint-Just y sus analistas veteranos habían seguido confiando exclusivamente en los informes de Pritchart, pero no tenían forma alguna de estar completamente seguros; y lo cierto es que era más que posible que Saint-Just tuviera a alguien más vigilándolos a los dos para proporcionar un relato independiente de la versión de los hechos que ella daba.

Ahora, no obstante, podían respirar aunque fuera una leve brisa de alivio, porque no les habrían encomendado la misión que tenían entre manos si los superiores de Pritchart hubieran albergado la más mínima sospecha sobre la relación que mantenían. Eso no significaba que pudieran bajar la guardia o permitirse ser un poco menos convincentes en sus apariciones públicas, porque SegEst solía colocar de manera rutinaria informadores de menor enjundia a bordo de las naves de la Armada. Por el momento, todos esos informadores le daban el parte a Pritchart… o eso creía ella. Pero era posible, tal vez incluso probable, que hubiera al menos uno o dos observadores independientes de los que ella no supiera nada, e incluso aquellos de los que sí había oído hablar podían puentearla con un informe si llegaban a sospechar lo cerca de Giscard que estaba ella.

Y, pese a todo, una misión a bordo de una nave permitía un grado de control sobre su exposición pública del que, para su intranquilidad, habían carecido desde su regreso de Silesia.

—Ese tal Joubert da todavía más miedo de lo que me había esperado —señaló Giscard un momento después, a lo que Pritchart respondió con una leve sonrisa.

—Pues la verdad es que sí —concedió—. Pero también es el mejor seguro de vida que tenemos. Tus objeciones también fueron una obra de arte: la mezcla justa de «dudas profesionales» y sospechas no verbalizadas. A Saint-Just le encantaron, tenías que haber visto cómo le brillaban los ojos cuando yo «insistí» en nombrar a Joubert como tu jefe del estado mayor. Y parece que sabe lo que se trae entre manos.

—En términos técnicos, sí —apuntó Giscard, mientras se reclinaba sobre su asiento sin dejar de rodearla con el brazo, permitiendo que la cabeza de ella siguiera descansando sobre su pecho—. No obstante, me preocupa un poco más su efecto en la química del equipo. MacIntosh al menos ya se imagina que es un informador. Y Franny… tampoco se fía de él.

—¡Ya decía yo! —espetó Pritchart—. ¡Franny vigila cada uno de sus movimientos casi con tanto cuidado como me vigila a mí!

—Lo cual solo demuestra prudencia —corroboró Giscard con sobriedad, ante lo que Pritchart no pudo más que asentir con la cabeza con algo más que un deje de preocupación.

—Me hago cargo de que va a ser un problema para ti, Javier —le dijo un instante después—, pero yo le meteré presión desde mi lado para «evitar fricciones» si tengo que hacerlo. Y, afortunadamente, será a mí a quien entregue sus informes. Saber quién es el informante es tener media batalla ganada, ¡controlar adónde van a parar sus informaciones es la otra! Y elegirlo a él por encima de tus «protestas» no puede haber dañado mi credibilidad con SegEst.

—Lo sé, lo sé. —Giscard suspiró—. Y no creas ni por un momento que soy un desagradecido, tampoco. Pero si vamos a hacer que esto funcione, y yo sí que creo que McQueen tiene razón cuando dice que Ícaro tiene el potencial de provocar un impacto de primer orden en la guerra, entonces tengo que ser capaz de confiar en el equipo que tengo a mi cargo. No estoy demasiado preocupado por mi capacidad de trabajar con Joubert si tengo que hacerlo, pero todos los demás del equipo están por debajo de él en el escalafón. Puede acabar formando un embudo que no nos podemos permitir en el momento en el que empiecen las refriegas.

—Si llega hasta ese punto, lo destituiré —resolvió Pritchart un momento después—. Ahora mismo todavía no puedo hacerlo. Tienes que ser razonable y…

—¡Oh, cállate! —Giscard volvió a besarle el pelo y endulzó su voz de manera deliberada—. ¡No te estoy pidiendo que hagas nada todavía, tonta! Ya sabes que me preocupo por las cosas antes de tiempo para que no me pillen de improviso cuando llegue el momento. Y tienes toda la razón sobre una cosa: es una tapadera maravillosa para los dos.

—Y especialmente para mí —admitió en voz baja, y él la rodeó con el brazo con más fuerza.

Qué raro. Aquí estoy, sujeto al capricho de SegEst, que me puede eliminar en cualquier momento, sabedor de que a decenas de almirantes ya les han pegado un tiro por cometer «actos de traición contra el pueblo», básicamente porque los gobernantes del «Pueblo» les habían dado órdenes que nadie habría podido llevar a cabo con éxito, ¡y yo voy y me preocupo como un demente por la seguridad de la mujer que SegEst escogió para espiarme!

En algunas ocasiones Javier Giscard se preguntaba si descubrir que Eloise Pritchart era una comisaria popular de lo más inusual había sido una bendición o una maldición, porque su vida habría sido mucho más sencilla si hubiera podido clasificar a cualquier subalterno de SegEst automáticamente como un enemigo. No es que fuera a derramar lágrima alguna por el antiguo régimen. Los legislaturalistas se habían ganado su suerte a pulso y Giscard estaba en una posición más privilegiada que muchos para conocer el daño que el monopolio de poder que ejercían había infligido a la República y a la armada. Además, él mismo había apoyado con entusiasmo muchas de las propuestas del Comité de Seguridad Pública y, de hecho, aún seguía haciéndolo. No las que Ransom y el departamento de comunicación interna habían lanzado para movilizar a los pensionistas, sino las reformas reales y fundamentales que la RPH llevaba mucho tiempo necesitando desesperadamente.

Sin embargo, los excesos cometidos en el nombre de la «seguridad del Pueblo» y el reinado del terror que había venido a continuación (las desapariciones y ejecuciones de hombres y mujeres que él había conocido, cuyos únicos delitos habían sido fracasar en la consecución de las tareas imposibles que se les habían asignado) le habían enseñado una lección más desagradable. Le habían mostrado la falla existente entre la tierra prometida del comité y el punto en el que se encontraba en ese momento… y también el salvajismo del populacho cuando le quitaban las cadenas. Lo peor de todo es que ellos le habían mostrado algo que no se atrevía a decir en alto a nadie: que los propios miembros del comité estaban aterrorizados ante lo que habían desatado y estaban dispuestos a abrazar cualquier opción extremista en nombre de su propia supervivencia. Y así es como Giscard había llegado a afrontar la ironía suprema. Bajo el antiguo régimen, había sido una criatura extraña: un patriota que amaba y servía a su tierra a pesar de las muchas cosas que entendía que estaban mal hechas… y bajo el nuevo régimen, era exactamente lo mismo. Lo único que había cambiado era la naturaleza de los problemas… y la virulencia de sus excesos.

Pero al menos ya sabía qué tenía que hacer para sobrevivir. Era sencillo, la verdad. Obedecer las órdenes, llevar las cosas a buen puerto por más imposible que pareciera la misión y nunca, nunca, confiar en nadie de SegEst, porque un solo error (una sola palabra mal dicha, o dicha sin pensar…) ante uno de los espías de Oscar Saint-Just podía ser más peligroso que cualquier superacorazado manticoriano.

Y entonces nombraron a Eloise como su comisaria. En un primer momento, Giscard dio por sentado que era como los demás, pero no lo era. Al igual que él, ella creía en las cosas que el comité original dijo que iba a hacer. Durante meses, él fue incapaz de aceptarlo porque estaba seguro de que fingía para tenderle una trampa y que bajara la guardia, pero no era así.

—Cómo me gustaría que fueras menos visible —le dijo él, preocupado, sabedor de que era inútil decirlo y que aquello no haría más que demostrar su ansiedad, lo cual no le impedía decirlo—. Comisaria popular de toda una flota y abrilista… te van a vigilar como halcones.

—Una exabrilista —lo corrigió ella, sin nada de acritud en su tono de voz, mientras extendía la mano para acariciar la suya—. ¡No malgastes tiempo y energías preocupándote por mí, Javier! Tú ahora solo tienes que sacar adelante la operación Ícaro. Nadie va a cuestionar el apoyo que te brindo mientras hagas lo que te mandan y no digas ni hagas nada que vaya en contra de la línea oficial, especialmente no con McQueen al frente del departamento de Guerra. Y, mientras los dos mantengamos las apariencias en público y seamos eficaces en el frente, nadie se va a preocupar por mi pasado.

—Ya lo sé —dijo él, compungido. No porque estuviese de acuerdo, sino porque sabía que no debería haber sacado el tema. No había nada que ninguno de los dos pudiera hacer al respecto, y ahora era muy probable que ella se fuera a pasar más o menos la próxima hora de su preciado tiempo de intimidad tratando de consolarlo y de asegurarle que ella estaba completamente a salvo cuando los dos sabían que no lo estaba… ni lo estaría aunque no tuvieran una relación.

Era todo parte de aquella locura, pensaba amargamente Giscard. Eloise había liderado los equipos de acción de la Unión de Derechos del Ciudadano, lo mismo que Cordelia Ransom, pero las similitudes entre ella y la difunta secretaria de Información Pública terminaban ahí. El término «terrorista» se quedaba pequeño para la mayor parte de la gente que pertenecía a los comandos de acción de la UDC, y muchos de sus integrantes (como Ransom) habían aceptado la etiqueta gustosamente, hasta con orgullo. De hecho, Giscard sospechaba que gente como Ransom la habían visto casi como una excusa, y así la «lucha contra los opresores elitistas» se había convertido, por encima de todo, en una oportunidad para desatar la violencia y la destrucción a la que tanto tiempo llevaban deseando dar rienda suelta; pero, esta vez, con una pátina de justificación ideológica, al menos.

Sin embargo, la célula de Eloise pertenecía al Tribunal de Abril, una pequeña pero influyente (y peligrosamente eficaz) facción escindida de la UDC que tomó el nombre de la matanza de los manifestantes pensionistas en abril de 1861 p. D. Ni los abrilistas se habían creído que la «matanza de abril» había sido una maniobra política intencionada por parte de los legislaturalistas; se trató, simplemente, de un accidente, una metedura de pata que se había salido de madre. Pero el antiguo régimen lo había tratado como si fuera un accidente (uno pequeño, además), como si para ellos las muertes de cuarenta y siete seres humanos que serían madres y padres, o hijos o hijas, o hermanas o hermanos, o esposos o esposas, no fueran más que un precio menor que había que pagar para solventar los asuntos internos. ¡Ciertamente, nadie había sugerido jamás la posibilidad de que a la gente responsable de aquellas muertes se le exigieran responsabilidades o se les castigara por lo que habían hecho!

Excepto el Tribunal de Abril, razón por la que sus miembros eran radicalmente diferentes a la mayor parte de integrantes de la UDC. Mientras las facciones más tradicionales de la UDC atacaban con frecuencia a objetivos civiles legislaturalistas (al fin y al cabo estaban envueltos en una campaña de terror), los ataques abrilistas se habían dirigido exclusivamente contra SegInt, el ejército y las dependencias oficiales del gobierno. Sus exigencias eran de justicia; lo cual, dado el cariz que habían tomado los acontecimientos, acabó derivando en venganza pura y dura con demasiada frecuencia, no en una exigencia de responsabilidades. En ocasiones se trataba de una distinción sutil; pero era importante, y como la mayoría de abrilistas, Eloise Pritchart se había unido a la UDC solo después de sufrir una pérdida personal cruel y amarga.

Sin embargo, los abrilistas se habían visto en una posición delicada después del Asesinato de Harris. Por una parte, tenían una cierta fama, incluso entre la gente que desaprobaba la violencia de la UDC, porque eran una facción que había librado una guerra «limpia» mediante guerrillas urbanas, no terroristas. Desde esa perspectiva, su inclusión entre los apoyos del Comité de Seguridad Pública había sido de un valor incalculable para Rob Pierre y sus colegas, porque los había dotado de un elemento de moderación y un aura razonable. Se podría decir que casi los había hecho respetables.

Pese a todo, los abrilistas también se habían convertido en sospechosos a los ojos de gente como Cordelia Ransom precisamente por su reputación de moderados, y aquello era peligroso, especialmente desde que las promesas a los pensionistas se habían ido radicalizando y las matanzas y purgas de los «enemigos del Pueblo» no hacían más que crecer en intensidad.

Por suerte para Pritchart, su buena fama y prestigio antes del golpe la había colocado en una posición idónea para ser nombrada muy pronto por el nuevo Departamento de Seguridad del Estado que Saint-Just acababa de crear. Una vez ahí, había demostrado ser demasiado inteligente como para rechazar el honor que se le ofrecía y hacer que SegEst sospechara de ella. Lo cual significaba que, para el momento en el que los otros líderes abrilistas fueron desapareciendo a favor de… defensores más animosos del Pueblo, ella ya se había acomodado como comisaria popular.

Sus años de lucha callejera le habían sido de gran utilidad a la hora de aprender a aceptar ciertos tipos de protección y, al contrario que algunos de sus compañeros de armas menos precavidos (y, por ende, desaparecidos), había rehusado sucumbir a la euforia embriagadora de los primeros días del comité. Y cuando el comité se movió para consolidar la mano de hierro y aquellos acompañantes menos precavidos se encontraron de pronto detenidos y «desaparecidos» a manos de aquellos que creían que eran sus aliados, el personaje público que Pritchart había construido cuidadosamente ya había completado la transición desde la combatiente apolítica de guerrillas a la comprometida guardiana del Nuevo Orden en nombre del Pueblo. Había sido un peligroso rompecabezas, pero Saint-Just se había quedado muy impresionado por la precisión de sus informes sobre los oficiales relativamente jóvenes cuya vigilancia se le había asignado en primera instancia. De hecho, en honor a la verdad, Saint-Just valoraba su moderación todavía más porque era especialmente rara de encontrar entre los comisarios populares. Desde entonces se le habían asignado labores de más enjundia cada vez y ella había ido subiendo dentro de SegEst sin que la gente que se encargaba de la gestión de la agencia se diera cuenta de lo que le pasaba por la cabeza en la intimidad de sus pensamientos.

Hasta que le asignaron a Giscard. ¿Habían pasado solo cuatro años-T? Le parecía imposible que así fuera cuando lo pensaba. ¡Debía de ser más tiempo! La intensidad de vivir en la cuerda floja, de encontrarse a la deriva en las turbulentas aguas de la nueva y mejorada República Popular de Rob S. Pierre y estar atrapada en una guerra en la que había la misma probabilidad de que los superiores de una dispararan a un enemigo o a uno de los suyos, imprimía un halo de surrealismo a todas las aristas de la existencia, especialmente a algo tan rematadamente peligroso como una aventura amorosa entre un oficial de la Armada y su comisaria popular.

Y aun así, de algún modo, se las habían apañado para sobrevivir todo ese tiempo. Cada día era un triunfo contra todo pronóstico en un juego en el que la casa siempre ganaba, antes o después; pero, en su interior, ambos sabían que no hay mal que cien años dure. Lo único que podían hacer era seguir como lo habían hecho hasta entonces, caminando sobre la cuerda floja y esquivando las balas cotidianas según venían, con la esperanza de que algún día, de algún modo, las cosas fueran a cambiar…

Lo realmente curioso, aunque a Javier Giscard nunca se le había ocurrido verlo de aquella manera, era que incluso en ese momento, ninguno de los dos se había planteado ni una vez desertar. Un puñado de oficiales habían tirado por ese camino, incluyendo a Alfredo Yu, el antiguo mentor de Giscard. Así y todo, por más que respetase a Yu, Giscard estaba convencido de que era un ejemplo que no debía seguir; lo que lo llevaba a preguntarse, en ocasiones, si aquello era una virtud o la prueba definitiva de su propia idiocia.

—¿De verdad crees que McQueen puede hacer que todo esto llegue a buen puerto? —preguntó Giscard al cabo de un rato. Pritchart se echó hacia atrás lo suficiente como para alzar la mirada y encontrarse con la de él y que él percibiera su mirada interrogante. Al verla, Giscard se encogió de hombros—. ¿Crees que puede poner suficiente orden en el departamento de Guerra como para acabar marcando la diferencia sin que la purguen antes? —se explicó él.

—Creo que tiene la capacidad de hacerlo —le respondió Pritchart atentamente—. Y desde luego le han dado una oportunidad mejor de demostrar esa capacidad que a cualquier otro. Pero que consiga o no hacer que todas las piezas acaben encajando… —Esta vez le tocaba a ella encogerse de hombros.

—Me sentiría mucho mejor si no hubiera escuchado tantas historias sobre su ambición —suspiró él.

—Saint-Just también las ha escuchado, te lo aseguro —le confesó mucho más adustamente—. Yo no he visto su expediente, por supuesto; ella no es responsabilidad mía. Pero sí que he escuchado rumores de otros comisarios y había bastante nerviosismo cuando Pierre la escogió para sustituir a Kline.

—¿Incluso después de la paliza que les dio a los igualitaristas? —Giscard intentó que sonase a broma, pero el tono de mofa le salió demasiado plano y no funcionó.

—Quizá más aún después de darles una paliza a los igualitaristas —repuso ella—. Lo hizo demasiado bien y demostró demasiada iniciativa, fue demasiado implacable. Y se granjeó muchos parabienes entre el populacho. Además, la mitad de la gente da por seguro que habría ido más allá aún si su pinaza no se hubiera estrellado. Personalmente, creo que se equivocan, y Fontein también lo piensa; y estoy bastante segura de que con Saint-Just pasa tres cuartos de lo mismo. Creo que ella misma reconoció que sin una base sólida de poder no debería arriesgarse a sustituir al comité, y creo de corazón que no se habría atrevido a provocar un estado de anarquía como el que se hubiera formado si hubiese dado un golpe de estado fallido. Pero eso no significa que todos los demás se fíen de ella… o que yo misma piense que no podría haberlo intentado de haber pensado que podía obtener un apoyo de base suficiente como para tener al menos alguna opción de salir victoriosa.

—Estoy seguro de que ella también lo sabe —pensó Giscard en voz alta—. Tiene que ser lo suficientemente inteligente como para no hacer nada que pueda acabar dándole motivos a sus enemigos para liquidarla.

—Yo también quiero pensar eso, y le doy cierto crédito, porque así es como se ha comportado hasta ahora. Pero ella tiene algunos de los problemas que también tenemos nosotros, Javier. Cuanto mejor hace su trabajo, mejor reputación se labra, y más peligrosa se vuelve.

—Estupendo —suspiró él amargamente—. ¡Al final son los condenados lunáticos los que gestionan el manicomio!

—Así es —admitió Pritchart sin pestañear—. Pero no podemos hacer nada al respecto salvo sobrevivir y, tal vez, conseguir algún pequeño logro para la República por el camino.

Sus ojos se encontraron una vez más y Giscard sonrió apesadumbrado. Al igual que le sucedía a él, Pritchart nunca se refería a «el Pueblo» cuando estaban a solas. Su lealtad era hacia la República, o al menos hacia los restos andrajosos de aquel ideal, que Rob Pierre había prometido restaurar. Y aquello, por supuesto, habría sido la última prueba que le hacía falta a SegEst para saber que no podían fiarse de ninguno de los dos.

Giscard se rio para sus adentros ante aquel pensamiento y ella volvió a levantar la ceja, como pidiéndole que compartiese el chiste. Pero él se limitó a menear la cabeza de derecha a izquierda y besarla una vez más. Los labios de ella se encendieron bajo el roce de los de él y se imbuyeron de un deseo desesperado, y él también notó que la urgencia se apoderaba de su interior. Habían pasado meses desde la última vez que habían estado juntos y a solas. Un momento después, Giscard se echó hacia atrás, tan solo lo justo para poder mirar profundamente en aquellos ojos brillantes de color topacio.

—Oh, creo que podría haber una cosita más que podríamos hacer, también, ciudadana comisaria —murmuró él, poniéndose de pie mientras la sujetaba con los brazos contra su pecho y franqueaba con ella la escotilla que daba acceso a su camastro.

Capítulo 18

18

—Y sal de ahí, maldito pedazo de… ¡Ajá!

Scooter Smith se apoyó sobre los talones con una sonrisa triunfal al comprobar que el renuente dispositivo de rastreo del tercer set láser de la NLA cedía finalmente a su petición. Scooter no tenía ni idea de cómo el eje de transmisión del dispositivo había superado la infinidad de inspecciones que se suponía que tenían que detectar un mal funcionamiento. Además, sus materiales subespecíficos se habían deformado, atascando el engranaje del set en el momento más inoportuno durante los ejercicios del día anterior. Se las había apañado también para astillarse lo suficiente como para resistir cualquier intento de ser reemplazado durante casi dos horas, de tal forma que habían tenido que sacar la unidad entera, cosa que en un principio querían evitar. El caso es que ahora ya la tenían fuera.

Scooter le tiró el eje a uno de los técnicos y se quedó de pie, frotándose la espalda antes de volver a bajar a su puesto de trabajo.

Una de las mejores cosas de las plataformas NLA de la NSM Minotauro era que alguien se había preocupado en pensar bien las necesidades de servicio y munición. El último encargo que se le había asignado a Smith lo había puesto a los mandos de la sección de la lanzadera de asalto a bordo de la NSM Leutzen y, como cualquier otro especialista en mantenimiento de lanzaderas, parecía como si se pasara un tercio de su tiempo de trabajo enfundado en el traje de vacío o flotando en gravedad cero en la dársena de botes mientras desempeñaba labores de mantenimiento del casco en cualquiera de las pequeñas naves que estaban a su cargo. En muchos sentidos, las NLA del Minotauro no eran más que pequeñas embarcaciones a gran escala, así que ya se imaginaba que tendría que afrontar los mismos tipos de problemas, solo que más grandes. Y buena parte del tiempo se lo pasaba enfundado, efectivamente… pero ni de lejos tanto como había imaginado.

Quienquiera que hubiera diseñado el Minotauro se había devanado los sesos de manera extraordinaria para optimizar la eficacia de la tripulación. Incluso después de haber pasado cinco meses a bordo, Smith seguía sorprendiéndose un poco por el grado de automatización que incorporaba. Tradicionalmente, los buques de guerra llevaban a bordo tripulaciones que sobrepasaban con mucho las de cualquier buque mercante u otro navío de similar tonelaje. Aquello se debía, en gran medida, a que los buques mercantes tendían a ser poco más que enormes espacios vacíos en los que se podía almacenar la carga, mientras que los buques de guerra estaban atestados de armas, munición, equipamiento bélico electrónico de defensa y ataque, generadores de escudos, plantas de fusión de apoyo, velas Warshawski más grandes, nodos beta más potentes, y una serie de cosas que los mercantes no solían llevar a bordo y para las que, por tanto, no hacía falta tripulación que las supiera manejar. No obstante, también era verdad que los buques mercantes confiaban mucho más que los de guerra en sistemas remotos y automatizados para reducir la mano de obra a bordo.

En los buques de guerra se podría haber hecho lo mismo, pero lo cierto es que no se hacía. O al menos, no se había hecho hasta ese momento. La razón oficial era que cuanta más gente hubiera, más eventualidades se podían suplir. Al fin y al cabo, si el vistoso aparato recibía un impacto, hacía falta gente de la de toda la vida con herramientas de toda la vida para repararlo. Si un sistema de artillería o de apoyo crítico quedaba desconectado de la red de control central por los daños derivados de la batalla, o si eran los propios ordenadores centrales los que se caían, en un buque de guerra había recursos humanos suficientes como para tomar los mandos de la situación y hacer funcionar las cosas desde el control local.

Esa era la lógica oficial. Personalmente, Smith siempre había sospechado que la tradición tenía mucho que ver con aquello. Los buques de guerra siempre habían tenido tripulaciones enormes para su tonelaje, ergo siempre tendrían tripulaciones enormes, y aquello era tan sencillo como que Las Cosas Eran Así. Incluso en la Real Armada Manticoriana. Aquello era algo de lo que se había dado cuenta hacía mucho tiempo: a la mente militar le gustaban las cosas ordenadas y predecibles.

Sin embargo, el Reino Estelar no se podía seguir permitiendo quedarse anclado en la tradición solo porque era la tradición. Smith no había visto las cifras (a los suboficiales de ingeniería de primera clase no se les invitaba, por norma general, a estudiar datos clasificados relativos a la mano de obra disponible), pero no le hacía falta para saber que la armada iba cada vez más justa de personal. También era vox populi que entre la armada y los marines juntaban más o menos veinte millones de efectivos, además de que la Real Armada necesitaba cada vez más gente desde que empezaron a capturar planetas repos y era necesario montar guarniciones para protegerlos. Entre unas cosas y otras, habría cerca de treinta millones de manticorianos de uniforme a estas alturas, lo que representaba casi un uno por ciento de la población total del Reino Estelar.

Un uno por ciento no parecía mucho… hasta que lo detraías de los sectores más productivos de tu economía para embarcarlo en una guerra interestelar a una escala que la galaxia no había conocido, al menos, en cuatrocientos años. En ese caso sí que era un porcentaje muy alto y DepNav, a cuentas de la presión de DepPers para que hiciera algo, lo que fuera, para reducir las exigencias de mano de obra, había cedido finalmente a las posibilidades de automatización. Incluso con todo el personal de sus escuadrones de NLA a bordo, el Minotauro no llegaba a los dos mil tripulantes, menos que la mayoría de cruceros de batalla que no alcanzaban ni una séptima parte de su tamaño. Por supuesto, no llevaba montadas las armas laterales normales de una nave del muro de batalla, pero Smith se imaginaba que incluso en un buque de guerra convencional se podría reducir el personal un mínimo de un sesenta por ciento si se aplicaban los mismos estándares de automatización y controles remotos. Y aquello podía tener consecuencias ingentes para las capacidades de la armada en primera línea del frente.

Smith suponía que era inevitable (los seres humanos eran, al fin y al cabo, seres humanos) que el nuevo concepto tuviera sus detractores, y no cabía duda de que alguna de las críticas eran válidas. Era solo que le molestaba un poco que algunos se quejaran antes de tiempo por la alta dependencia del nuevo diseño de los ordenadores de la nave. Era evidente que estaban cargando mucha responsabilidad sobre ellos, pero había que ser idiota para olvidar que, a fin de cuentas, eso era precisamente lo que habían hecho siempre. Los seres humanos podrían hacer muchas de las cosas de las que se ocupaban sus subalternos electrónicos, pero podían hacer muy pocas de aquellas cosas tan bien (o en un espacio de tiempo tan reducido como las máquinas). Y había también una serie de cosas que la gente no podía hacer sin ordenadores. Pilotar una nave espacial, por ejemplo. O hacer funcionar una planta de fusión. O el trillón de tareas absolutamente esenciales, extremadamente complejas y con unos requerimientos de tiempo altamente estrictos que había que llevar a cabo a bordo de un buque de guerra. Probablemente tenía sentido minimizar una dependencia total de los ordenadores y circuitos de IA hasta donde fuera posible, pero era sencillamente imposible eliminarlos por completo. Y mientras tuviera una bodega de material electrónico intacta, y maquinaria y energía para sustentarlo, Scooter Smith estaba segurísimo de que podía construir cualquier ordenador de repuesto que le hiciera falta a su nave. Todo lo cual significaba que le encantaría que los llorones y quejicas se apartaran de su camino para que él pudiera seguir disfrutando de las maravillosas novedades que aquel cambio en la filosofía de diseño había traído para todos ellos.

En el caso del Minotauro, aquellas novedades implicaban, entre otras cosas, que más de un ochenta por ciento de la rutina de mantenimiento del casco en los transportadores de las NLA podían realizarlos asistentes cibernéticos sin que hiciera falta siquiera la presencia de un humano. Por supuesto, había personas (como Tuercas Maxwell) que podían romper cualquier cosa si se empeñaban, y eso era justo lo que Maxwell acababa de hacer en la plataforma cuarenta y seis. Smith nunca había acabado de comprender cómo alguien que era tan bueno en lo suyo como Maxwell podía ser a la vez semejante calamidad con patas, pero así era. Era como si representase una fuerza de la naturaleza que llevaba el caos allá por donde fuera, la perfecta encarnación de la ley de Murphy. Siempre lo hacía todo conforme a las normas… y siempre acababa siendo un desastre de todas maneras. Smith solo esperaba que el traslado de su amigo desde la cubierta del Minotauro a un nuevo puesto como ingeniero asistente de vuelo de la NLA 01-001 rompiera la racha, aunque tampoco podía evitar preguntarse qué habría poseído a la capitana Harmon para elegirlo personalmente.

Pero, independientemente de lo que le ocurriera a Tuercas, Smith estaba encantado con los nuevos aparatos de control remoto. Eran casi como llevar un astillero a bordo, así que estaba tremendamente agradecido por tenerlos. Además, los diseñadores habían ido más allá a la hora de simplificarle las tareas al diseñar las plataformas de las NLA con unos tubos de acceso a proa extragrandes. En lugar de los puertos y brazos de acoplamiento estándar, que sujetaban a las pequeñas embarcaciones a las dársenas de botes, los tractores de anclaje de las NLA las empujaban primero hacia proa, donde se les habilitaba un espacio enorme. En el proceso, se alineaban los afilados morros de las naves con «tubos de personal» de quince metros que encajaban perfectamente en sus proas. Dado que era allí donde todo el armamento (defensivo y ofensivo por igual) se montaba en las NLA, aquello le permitía trabajar en cosas como los atascos de los sets láser sin tener que ponerse el traje. Y que hubiera tubos de servicio adicionales a los lanzadores significaba que las recargas de misiles podían transportarse directamente desde el almacenaje principal de misiles del Minotauro hasta los polvorines rotativos de las NLA.

Entre unas cosas y otras, Smith consideraba que el concepto de diseño suponía una enorme mejora con respecto a lo que había tenido que soportar en el Leutzen. Las NLA tenían en torno a un treinta y cinco por ciento más de peso que las lanzaderas de asalto con las que había trabajado allí y, pese a todo, el sector de seis naves del que era responsable en el Minotauro era más fácil de supervisar que el sector de seis lanzaderas que se le había asignado a bordo del Leutzen. Por supuesto, no merecía la pena pararse a pensar en lo que podía pasar si algún repo malintencionado disparaba y acertaba contra los cascos de aquellas plataformas NLA tan grandes, eficaces y vulnerables; pero era una consecuencia inevitable del diseño del Minotauro.

—Muy bien, Sandford. Ahí lo tienes —le dijo, mientras se dirigía desde su puesto de trabajo hacia el tubo de acceso a la cubierta—. Mete el repuesto y dame un toque cuando estés listo para probarlo. ¿Recibido?

La proa de la NLA retrocedió por encima de ellos y, a pesar de su minúsculo tamaño en comparación con una nave como el Minotauro, les hizo a todos sentirse pequeños. Lo cual colocaba al resto de la nave en una perspectiva aleccionadora para gente que normalmente solo lo veía desde el interior.

—Sí, mi suboficial. —El técnico que se hizo cargo de la pieza rota acompañó su voz de un pequeño gesto para dar a entender que se hacía eco de las instrucciones—. Tardaremos unos quince minutos más, supongo.

—Parece razonable —admitió Smith, arqueando los hombros y masajeándose la base de la espalda, que seguía dolorida, una vez más. Sacar el componente dañado había sido una verdadera pesadilla, pero poner el repuesto debería ser algo relativamente sencillo—. Estaré en la treinta y seis si me necesitas —añadió—. Caermon quiere debatir algo conmigo sobre la disposición del radar principal.

—Recibido —repuso Sandford, y Smith asintió con la cabeza y se marchó. Le quedaba una pequeña parada por hacer, pero estaba de camino hacia la plataforma treinta y seis, donde lo esperaba Caermon. Smith sonrió y tecleó algo en el dispositivo de su bolsillo. El teniente comandante Ashford le caía tremendamente bien, pero había un placer innegable en no solo recibir el reconocimiento de un superior, sino hacer alguna trampita para granjeárselo de vez en cuando.

Ayuda a que sigan siendo humildes, claro que sí, reflexionó alegremente. Y es mucho más probable que oficiales que son humildes acaben recordando quién hace funcionar de verdad la Armada de la Reina. ¡Por otra parte, protecciones al margen, espero que nunca se llegue a imaginar que he sido yo el que lo ha hecho!

Smith sonrió una vez más e hizo una pausa al llegar al tubo que daba acceso a la nave de Ashford. La NLA estaba allí sola, esperando a las tripulaciones de servicio que habrían de brindarle sus cuidados justo a tiempo para los ejercicios de la tarde, y Smith hizo un gesto de aprobación. No se le iba a aparecer una oportunidad mejor, así que se deslizó por el tubo con expresión inocente.

—¿Y qué demonios se creía que estaba haciendo aquí, Ashford? —le preguntó distendidamente la capitana Harmon blandiendo un antiguo puntero no iluminado para señalar la imagen holo congelada que había sobre la mesa de operaciones. Unas minúsculas NLA, no más grandes que la uña de su dedo meñique, empezaron a moverse al unísono, con distintos colores según el escuadrón, mientras «atacaban» un holo del Minotauro que, de nuevo, no superaba la extensión de su brazo. La mayoría de aquellas treinta y seis NLA habían rectificado su ruta aproximadamente en el segundo que había transcurrido antes de que congelase la imagen en el dispositivo holo, de tal modo que sus proas apuntaban directamente al Minotauro. Sin embargo había una sección de seis que no lo había hecho y la capitana de pelo y ojos oscuros se giró hacia el capitán de corbeta que comandaba aquellos navíos erráticos.

—Pues, bueno, la verdad es que, señora… —comenzó Ashford antes de resoplar—. Lo cierto es que —admitió con un tono de voz casi resignado, aunque sin llegar a estarlo del todo— metí la pata con las cuentas.

—Un análisis conciso, aunque no especialmente revelador —concedió Harmon, aunque sin el tonito agrio que se temía el capitán de corbeta. Y no lo tenía porque ella apreciaba su sinceridad. Eran más bien los que intentaban escaquearse o justificar sus errores (o, peor aún, pasarles el marrón a otros) los que experimentaban por la vía rápida lo afilado que podía llegar a ser su verbo. Es más, Harmon no se solía contentar con eso. Ya había mandado a dos comandantes de escuadrones a hacer las maletas, y una de ellas se había llevado bajo el brazo, además, un informe tan cáustico, que iba a hacer falta una intercesión divina para que la volvieran a poner al mando de alguna operación.

»¿Y no sabrá, por casualidad, por qué metió la pata? —insistió ella, sosteniendo el puntero entre las dos manos.

—Todavía sigo intentando averiguarlo, capitana —repuso Ashford—. Parece que tuvimos un fallo técnico en la programación del ordenador táctico. Estamos extrayendo el código para compararlo con los archivos maestros por si acaso; pero, llegados a este punto, creo que lo más seguro es que se haya tratado de un error humano, mío, me temo, al cargar los datos de una de las actualizaciones de la misión posteriores al lanzamiento. Kelly estaba ocupada recalculando la aceleración cuando llegó la actualización para esta maniobra concreta, así que me ocupé yo del ordenador e introduje los cambios. Y debí de hacerlo mal, porque cuando llegamos al punto en el que había que girar, los ordenadores nos hicieron virar ciento ochenta grados y nos fuimos en la dirección contraria.

—Con el resultado que aquí se ve —apuntó Harmon, asintiendo con la cabeza.

Sin que hiciera falta que mediase palabra, el comandante McGyver, que desempeñaba las funciones de su jefe del estado mayor (aunque las normas no determinaban aún si se suponía que una comandante de NLA debía de tener personal a su cargo o no, al menos oficialmente), entendió que su superior deseaba reactivar el movimiento del holograma y tecleó un comando que ejecutó la orden. Todo el mundo vio cómo la sección de Ashford se giraba directamente en la dirección opuesta a la del Minotauro… Punto en el cual todas sus NLA empezaban a parpadear en un estridente color carmesí que revelaba la exposición de sus partes posteriores ante el portanaves y cómo los sets de láser defensivos reconvertidos a láseres laterales y gráser los pillaban en bragas y los borraban del mapa de un plumazo. McGyver volvió a pulsar el botón de pausa y los puntos se detuvieron de nuevo, con las NLA «muertas» sobre el proyector del dispositivo como si fueran gotitas de sangre fresca.

—Si esto hubiera sido un ataque real, en lugar de un ejercicio de entrenamiento —observó Harmon secamente—, las consecuencias de este pequeño error habrían sido bastante irreversibles. La buena noticia es que no habría dolido nada, la mala es que solo se debería a que todos y cada uno de los subordinados del comandante Ashford estarían muertos antes siquiera de que se pudieran dar cuenta. No podemos permitirnos que suceda algo así en una operación real, damas y caballeros.

»Que conste también —le aclaró a Ashford— que el comandante McGyver, la comandante Stackowitz y yo hemos revisado los datos y su teoría sobre lo que ocurrió tiene sentido. Era una sesión larga y les enviamos un montón de actualizaciones, y también cambios en el perfil de la misión. Es probable que no tengamos que realizar un volumen de cambios de este calibre sobre el perfil original en una operación real.

Una o dos personas de las allí congregadas asintieron con la cabeza. Las operaciones de entrenamiento eran casi siempre más duras (bueno, si no se tenía en cuenta el subidón de adrenalina, el pánico y las muertes) que las misiones de ataque reales. Y tenía sentido. En una operación de combate real, casi siempre se lanzaba una única ofensiva cada vez; y eso dando por sentado que todo fuera bien y que te toparas con el enemigo. Pero en los vuelos preparatorios, era bastante probable que se asignaran varios «ataques» diferentes de una sola vez. Además, se podía contar con que la gente que había planificado los perfiles de la misión se hubiera entretenido sembrando el camino de elementos sorpresa diseñados específicamente para complicar las cosas tanto como fuera posible en el momento menos oportuno.

Todos entendían la razón de ser de ese proceder, lo mismo que entendían el hecho de que Harmon y el personal a su cargo estuvieran construyendo toda una arquitectura de conceptos desde la base y que, precisamente por eso, ella tenía que mostrarse más despiadada de lo habitual. Con todo y con eso, se había oído a uno o dos de sus líderes de sección lamentarse por el hecho de que hubiera añadido a Ernest Takahashi a su equipo de planificadores de misiones. A casi todo el mundo le caía bien aquel joven alférez un tanto engreído, pero su fama lo precedía. La historia de sus modificaciones en los simuladores de vuelo de Camp Kreskin los había puesto en alerta… lo que resultó ser una reacción afortunada.

Jacquelyn Harmon sabía exactamente qué estaban pensando los oficiales que tenía ante ella, y disimuló una sonrisa. El capitán de corbeta Ashford va a quedarse de piedra cuando tanto él como su gente se den cuenta del problema, pensaba Harmon. Eso suponiendo que fueran capaces de reconocer cómo había ocurrido cuando dieran con ello. Al fin y al cabo, descubrir «qué» era otra parte de su misión de prácticas. Además, sería interesante ver si daban ese paso más de pensar en el «cómo» y en el «por qué» tanto como en el «qué». Pese a todo, se recordó ella para sí, Ernest se las arregló para que no resultase fácil descubrir qué había ocurrido. Harmon se quedó mirando al alférez, cuyo gesto era profundamente inexpresivo en esos momentos, y al final acabó volviendo en sí y apartando la vista de él.

Qué mirada más joven e inocente para un alma tan depravada, pensó animadamente. Y el hecho de que tanto él como el suboficial Smith sirvieran al mismo tiempo en el Leutzen tampoco nos hará ningún daño, ¿no? Pese a todo, sí que quiero ver la reacción de Ashford si se llega a dar cuenta de que yo misma hice que su jefe de sección colase una modificación deliberadamente amañada en la descarga original de su misión.

Tampoco es que darse cuenta de que había sido deliberado fuera a resultar sencillo. El archivo corrupto que había corregido la trayectoria, que Ashford había introducido de manera perfectamente correcta, tenía exactamente el mismo aspecto que algo que hubiera ocurrido accidentalmente. Bruce McGyver se había apostado cinco pavos con ella a que la tripulación de Ashford nunca se daría cuenta de que los habían engañado; pero una de las razones por las que a Harmon le gustaba Ashford (aunque no se lo fuera a decir) era que no solo era listo, sino muy tenaz. Si alguien podía darse cuenta de que se habían quedado con él, ese era Ashford… y si lo hacía, iba a heredar uno de los puestos vacantes como comandante de escuadrón como recompensa. Pero estos jueguecitos mentales para evaluar si se merecía un ascenso solo habían sido un objetivo secundario de aquel ejercicio, recordó, antes de carraspear y retomar la palabra.

—Sea cual sea la causa del problema, no obstante —prosiguió—, centrémonos en las consecuencias, ¿de acuerdo? —Harmon volvió a hacerle un gesto a McGyver con la cabeza y acto seguido se escuchó el gruñido alto y claro de alguno de los allí presentes como reacción a la súbita apertura del plan de ataque de las NLA, que se desglosó en una cascada de pifias incesantes cometidas por otros escuadrones y jefes de sección… y ninguno de ellos tenía la excusa de que Harmon y Takahashi hubieran estado haciendo de las suyas en su software.

Y aquel era el verdadero sentido de sus retorcidas maquinaciones, pensaba Harmon, observando cómo ese golpe tan cuidadosamente orquestado se desintegraba en puro caos, porque había una cosa que seguía estando clara como el agua: la primera ley de la guerra seguía siendo la de Murphy y más les valía a unas unidades tan frágiles como las NLA mostrarle respeto.

—Pues parece que lo han entendido, capitana —señaló el teniente Gearman con una sonrisa de oreja a oreja mientras los últimos comandantes de sección abandonaban la sala de reuniones—. ¿Cree que alguien se puede haber dado cuenta de que le coló un archivo corrupto al comandante Ashford?

—¿Cuándo he dicho yo que haya hecho tal cosa, Mike? —le preguntó ella inocentemente a su ingeniero personal.

—No hacía falta que dijera ni una palabra, capitana. ¡La sonrisa de Ernest, que parecía el gato de Chesire, ya era bastante reveladora!

—Mis ancestros no tienen nada de felinos, señor —objetó Takahashi.

—Claro que no —admitió el comandante McGyver. McGyver era esfingino, además de un hombre tremendamente apuesto de pelo rubio platino y físico imponente. Caminaba con una cojera pronunciada, cortesía de una lesión que se había hecho esquiando y que se había resistido con terquedad a curarse convenientemente a pesar de todos los cuidados recibidos. La sonrisa que blandía ahora desnudaba sus dientes blanquísimos, que contrastaban con aquel rostro bronceado que parecía el de una estrella del HD—. Personalmente, siempre te he visto más como una comadreja que como un felino, Ernest —aclaró—. O tal vez como una serpiente. Ya sabes… —se explicó, levantando un brazo y deslizándolo sinuosamente hacia delante y hacia atrás en el aire—, de esas traicioneras que se meten por la hierba y te muerden el culo cuando no estás mirando.

—No sé nada de serpientes, señor —repuso Takahashi—. En Mantícora no tenemos, ya sabe.

—Pues en Esfinge sí —lo informó Stackowitz—. Claro, que ahí tienen patas, y no creo que las de la Antigua Tierra las tuvieran. Y luego, además, Esfinge siempre ha destacado por las… uhm, peculiaridades de su fauna y flora.

—¿Y la gente? —sugirió McGyver, con un brillo juguetón en la mirada que se clavaba en su oficial de operaciones.

—¡Señor, por favor! ¿Quién podría sugerir algo así? —Al igual que Takahashi, Stackowitz procedía de Mantícora, y su expresión a duras penas podría haber sido más inocente.

—Personalmente —observó Harmon, desplomándose de cualquier manera sobre su asiento y estirándose hasta ponerse bien cómoda—, siempre pensé que Carroll debió de haber conocido a algún ramafelino en uno de sus sueños opiáceos o algo cuando se inventó al gato de Cheshire.

—Y aquí estáis desviando la conversación de lo realmente importante —apuntó Gearman—. Fuiste tú quien ordenó a Ernest preparar el programa, ¿no es así?

—Tal vez —reconoció Harmon con una sonrisa lánguida. Gearman sabía que aquello era lo más parecido a admitir los hechos que iba a conseguir sonsacarle a la capitana.

Gearman sacudió la cabeza de derecha a izquierda y se reclinó sobre su propio asiento. La capitana Harmon no se parecía a nadie de su rango que hubiera conocido antes. Era, como poco, igual de engreída y segura de sí misma que cualquiera de los figuras que habían sido cuidadosamente seleccionados bajo su mando, y tenía un retorcido sentido del humor. Se tomaba cada una de sus funciones con un entusiasmo tan avasallador como contagioso y estimulaba activamente un cierto grado de informalidad entre sus oficiales (no solo entre su personal) fuera de las horas de trabajo.

Debía de haber nacido hace dos mil años, pensaba él a menudo, en una época en la que tipos que estaban como una regadera se metían, con sus pañuelos al viento, en los llamados «aeroplanos» que, en realidad, eran más frágiles que un ala delta moderna, y se enfrascaban en cacerías mutuas armados hasta los dientes. Las técnicas de entrenamiento de Harmon eran, como mínimo, poco convencionales, como había puesto de manifiesto su último ardid; pero, con todo, obtenía resultados destacables, además de que conseguía imbuir consciente y deliberadamente a su personal con lo que los antiguos habían llamado «mentalidad de piloto luchador».

Stackowitz había sido la primera en aplicarle el término. Gearman nunca lo había oído; pero, una vez que lo hizo, tenía que admitir que encajaba con la personalidad de la capitana Harmon a la perfección. Y, dado lo poco convencional de su misión, pensaba, su forma de ejercer el mando era probablemente el más adecuado para la misión. Ciertamente, ninguno de los capitanes con un estilo más académico de mando habría conseguido tanto como ella en tan poco tiempo.

Gearman se reclinó nuevamente sobre el asiento y se frotó los ojos mientras reflexionaba en lo mucho que todos ellos habían conseguido durante los últimos cinco meses. La capitana Truman y la capitana Harmon podrían haber servido para dar lecciones a los dueños de los esclavos que construyeron las pirámides de la Antigua Tierra, cierto; pero el caso es que siempre conseguían que se hiciera el trabajo. Y se las apañaban para construir un espíritu de equipo, de paso.

Resultaba un tanto confuso tener a dos capitanas de la Armada a bordo de la misma nave, las dos en puestos de mando, además, por más que una fuera más veterana que la otra. Y podía conducir a una peligrosa confusión a la hora de saber exactamente en calidad de qué se estaba hablando con quién, por ejemplo, en caso de emergencia. Por esa razón siempre se dirigían a Harmon como la «PONLA», acrónimo de nuevo cuño con el que alguien había resumido el más largo «Primera Oficial de las NLA». Al principio Harmon había mostrado sus reticencias a la denominación, porque no sonaba demasiado bien, pero al final se quedó con el nombre. Seguía sonando raro, pero empezaba a parecerlo menos, y lo cierto es que dejaba bien a las claras con quién se estaba hablando. (Ernest Takahashi sugirió inocentemente que si la capitana se resistía a eso de «Primera Oficial de las NLA», podían intentarlo con «Primera Oficial del Ala[3]». La propuesta se rechazó a una velocidad asombrosa, pero fue todavía más asombroso que el teniente siguiera vivo después de aquello).

El nuevo título era solo uno de todos los detalles con los que la compañía del Minotauro había tenido que lidiar. Por primera vez en la moderna historia naval (la primera vez en casi dos mil años, de hecho), la «batería principal» de una unidad que podía considerarse una nave capital no operaba directamente desde esa nave… y el capitán de la nave no la controlaba. A Gearman no se le habría ocurrido nadie mejor para la capitanía del Minotauro que Alice Truman. Era flexible y tenía suficiente confianza en sí misma, por no hablar de su experiencia, como para adaptarse a los cambios en el escalafón de mando tradicional de la RAM que implicaba la introducción de los porta-NLA, algo de lo que no se podía estar seguro con muchos otros capitanes. El hecho es que, una vez que se lanzaran las NLA del Minotauro, Jackie Harmon (una capitana rasa) tendría bajo su mando el doble de armas de energía y seis veces y media más tubos de misiles que cualquier capitán de un crucero de batalla de clase Confiado. Además, la única función de verdad que tenía el Minotauro después de lanzar a sus retoños era salir de allí echando leches mientras Harmon y su escuadrón de oficiales se ocupaban de seguir con el trabajo.

Para hacer aquello era necesario que Truman y Harmon estuvieran realmente compenetradas. Nadie se cuestionaba quién estaba al mando, pero Truman tenía que ser lo suficientemente inteligente para reconocer cuándo un asunto entraba dentro de la jurisdicción de Harmon, y las dos se habían movido entre las esferas de autoridad de la PO y la PONLA con una asombrosa escasez de roces. Más aún, eran ellas las que iban escribiendo las normas sobre las operaciones del portanaves sobre la marcha, y en ellas habían conseguido introducir con suma naturalidad la interacción entre las dos esferas. Para el momento en el que se le encargase a alguien otra misión con porta-NLA, su capitán sabría a la perfección en qué partes exactamente podían surgir fricciones entre las diferentes esferas de autoridad.

Gearman estaba escribiendo también las normas para los ingenieros de las NLA. Su puesto como ingeniero de Harmon a bordo del Harpy (al que todavía se conocía por su mote de «El Dorado») lo convertía en ingeniero jefe de facto, también, y tenía que admitir que todavía se sentía como un niño el día de Navidad al contemplar los maravillosos juguetes nuevos que le había confiado la Armada.

Los Verdugos eran naves pequeñas, con compensadores inerciales de última generación y una capacidad de aceleración máxima que nadie se creía hasta que la probaba. ¡Y vaya sistemas de ingeniería que llevaban dentro…! El exigente ciclo de ejercicios que Truman y Harmon habían preparado parecía estar demostrando que la extraordinaria solidez de la doctrina del curso de Tácticas Avanzado había funcionado con ellas, aunque ya se habían encontrado (y habían solventado) algunos fallos. Los equipos, en general, funcionaban casi como un reloj.

Pero su mayor sorpresa había llegado al comprobar las diferencias introducidas por los cambios en las plantas de energía. Él ya sabía por dónde iban a ir (en la teoría, al menos), pero una cosa era eso y otra la experiencia práctica. En ocasiones se preguntaba cuántas cosas más daba todo el mundo por sabidas y no se parecían en nada a la realidad. En un sentido muy real, lo mejor que Grayson había hecho para el Reino Estelar era obligar a gente que estaba en sitios como el Departamento Naval a replantearse algunos de esos «hechos conocidos», pensaba Gearman, preguntándose al mismo tiempo cuánto tiempo iba a tardar DepNav en decidirse a construir plantas de fisión, al menos, en sus naves espaciales más pequeñas.

Ahora que había estado expuesto a la teoría que las respaldaba, entendía por qué reactores de ese tipo habían sido peligrosos de verdad en sus fórmulas primigenias, allá en la Antigua Tierra (o, para el caso, sus tempranas y primitivas reinvenciones en Grayson). Por supuesto, la mayoría de las nuevas tecnologías (o incluso las que ya llevaban tiempo instauradas) resultaban peligrosas si se les daba un mal uso o si no se las comprendía bien. Era obvio, a juzgar por los libros de historia que habían consultado en DepNav a la hora de preparar el programa de entrenamiento en las nuevas plantas, que los primeros usuarios de la fisión en la Antigua Tierra habían malinterpretado, o al menos calculado mal, algunos de sus efectos negativos. Gearman era incapaz de entender cómo nadie podía haber dispuesto existencias ingentes de desechos radioactivos cuando no tenían ni idea de cómo deshacerse de ellos. Por otra parte, tenía que admitir también que la gente que había predicho que ya se encontrarían formas de tratarlos cuando llegase el momento había estado en lo cierto a la larga (o lo habría estado, de no haber sido por el ataque de histeria que llevó a aquellos idiotas a deshacerse de todas las manzanas porque hubiera una podrida); pero, aun así…

Con todo, independientemente de lo que sus ancestros remotos pensaran de la fisión, a Gearman le encantaban las plantas de sus nuevas naves. Eran más pequeñas, más ligeras y, de hecho, más fáciles de manejar que una planta de fusión; y el incremento en la durabilidad era increíble. En el pasado, cuando había prestado servicio a bordo de una NLA, se había mostrado todavía más paranoico con los niveles de los reactores que la mayor parte de los ingenieros de buques de guerra porque tenía muy poco margen con el que jugar. Ahora no tenía ni que preocuparse, y la despreocupación era un lujo que podía considerarse lisa y llanamente muy atractivo. Tampoco es que no hubiera desventajas, como por ejemplo el procedimiento de cierre de emergencia en caso de recibir daños durante la batalla. Si la botella magnética de una planta de fusión aguantaba lo suficiente como para poder cerrar el flujo de hidrógeno, no había más problema. En una planta de fisión, sin embargo, había que apañárselas con un reactor que era, a la vez, el generador de su propio combustible… y que podía provocar un estropicio si fallaba el refrigerante. Los informes técnicos de Grayson, no obstante, parecían asegurar que no había grandes probabilidades de que tal cosa ocurriera. Lo cual no quería decir que todos los ingenieros del Reino Estelar estuvieran de acuerdo con ellos. Lo que sí sucedía es que sus conocimientos técnicos no estaban tan desarrollados y, con frecuencia, estaban acostumbrados a vivir con el mal menor.

Gearman se obligó a salir de aquella espiral de pensamientos. Sí, la tecnología graysoniana había estado mucho menos desarrollada que la de Mantícora. Pero habían experimentado una gran progresión y las diferencias se habían reducido enormemente durante los nueve años y medio que habían transcurrido desde que se unieran a la Alianza; así que «no muy desarrollados» no era lo mismo que «poco sofisticados», como quedaba ampliamente demostrado con su nueva generación de compensadores inerciales.

Como van a demostrar otra vez estas nuevas plantas de fisión, se dijo firmemente para sus adentros. Elevó la mirada al percatarse de que la capitana Harmon desviaba su atención hacia la capitana de corbeta Stackowitz.

—He convencido a la capitana Truman para que nos permita utilizar misiles de verdad para ejercicios con fuego real mañana, Barb —le comunicó a su oficial jefe de operaciones.

—¿De verdad, capitana? —El rostro de Stackowitz se iluminó visiblemente—. ¿Torpedos reales o misiles de entrenamiento?

—Los dos —respondió Harmon con una sonrisa de oreja a oreja que se asemejaba a la de un tiburón—. Misiles de entrenamiento para el Mini, claro, pero podremos utilizar los torpedos para todo lo demás. Incluyendo —la sonrisa recordó aún más a la de un escualo— un ejercicio conjunto de Guerra Electrónica. Cinco escuadrones.

—¿Vamos a poder jugar con el Navegante Fantasma? —La mirada de Stackowitz refulgió ante la mera idea y Harmon asintió con la cabeza.

—Ajá. El plan logístico acaba de enviar todo un paquete de señuelos con amplificadores de señal nuevecitos; los que me estabas comentando tú el mes pasado, de hecho. Tenemos que compartirlos con la base Hancock, pero hay de sobra.

—Madre mía —murmuró Stackowitz casi en éxtasis antes de sonreírle a McGyver de tal forma que la anterior sonrisa de la PONLA quedó eclipsada—. Te dije que iba a marcar la diferencia, Bruce. Ahora lo ves. Te apuesto cinco pavos a que al Minotauro le van a recortar un treinta y cinco por ciento la capacidad de rastrearnos… ¡Y eso si el Centro de Información de Combate sabe lo que estamos haciendo!

—Los veo —aceptó McGyver entre risas, mientras Harmon meneaba la cabeza de derecha a izquierda.

—Hay gente que sería capaz de apostar a por dónde va a salir el sol —observó—. Pero ahora que ya hemos fijados esos detalles financieros, descendamos a otras cuestiones más específicas sobre el ejercicio mencionado. Lo primero, Barb…

Harmon se inclinó sobre la mesa y sus oficiales la escucharon con atención, tomando notas cuando era necesario para no perderse un detalle de lo que su capitana quería hacer exactamente.

Capítulo 19

19

El conde de Haven Albo estaba de pie en la dársena y se quedó mirando a través del armoplast al vacío cristalino y profusamente iluminado de la plataforma. Es extraño, pensó. Tenía noventa y dos años-T y se había pasado mucho más tiempo en el espacio que sobre la superficie planetaria durante los últimos setenta años, pese a lo cual sus percepciones de lo que era «normal» y lo que no se encontraban vinculadas indefectiblemente a las impresiones de su juventud, que había transcurrido sobre tierra firme. El cliché del «aire tan transparente como el cristal» no tenía sentido hasta que uno veía la realidad de la claridad penetrante del vacío; pero, pese a todo, era esa claridad la que le había parecido antinatural toda su vida, en un giro surrealista que nadie podía evitar sentir y que desafiaba a cualquier definición precisa.

Haven Albo resopló ante sus pensamientos mientras escuchaba desde un minúsculo reducto de su espacio atencional el parloteo que le llegaba al auricular de su oreja izquierda, en el que el oficial de control de la dársena y el jefe de maniobras de la pinaza comentaban los pormenores del encuentro con el buque insignia. Su mente siempre había tendido a evadirse hacia abismos contemplativos cuando no tenía nada concreto de lo que ocuparse, pero últimamente lo venía haciendo más.

A continuación giró la cabeza para contemplar cómo la guardia de honor de los marines se ponía en posición. Aquellos marines se comportaban con toda la precisión que se pudiera desear, pero llevaban puesto el uniforme verde y marrón de Grayson, no el negro y verde de Mantícora, porque el superacorazado Benjamin el Grande (conocido entre la tripulación de manera informal, y de espaldas a su capitana, como el «Benji») era un navío graysoniano. Tenía apenas un año-T y era posiblemente el buque de guerra más poderoso que existía. No había ninguna duda de que lo era en el momento de su construcción, si bien los estándares de los buques de guerra cambiaban a una velocidad asombrosa. Una vez transcurridos casi siete siglos de evolución gradual (se podría decir casi glacial), el concepto mismo de lo que conformaba la eficacia de un buque de guerra se había metido de nuevo en el crisol, y nadie sabía muy bien qué es lo que iba a salir de ahí. Lo único que estaba claro es que la conjunción de armas conocidas, tácticas conocidas y estrategias conocidas estaba a punto de ser reemplazada por algo totalmente nuevo y diferente que podía invalidar con una facilidad pasmosa todas las competencias que habían adquirido con tanto esfuerzo.

Y nadie, al margen de la Alianza, parece siquiera sospechar cómo están cambiando las cosas… pensó agriamente, devolviendo la mirada a la perfección estéril de la dársena de botes.

Una parte de él deseaba que ni siquiera la Alianza supiera de sus avances, aunque no iba a admitirlo nunca. Bueno, una vez sí que había estado a punto de hacerlo, recordó, al menos de manera tácita. Pero lady Harrington le había echado la bronca por ello y la verdad es que se lo había ganado.

Como siempre, se le hizo un nudo en su interior, como si fuera dolor físico, al pensar fugazmente en Honor Harrington, lo que lo llevó a maldecir contra su memoria traicionera. Siempre había sido excelente. Ahora insistía en reproducir cada momento en el que él y ella se habían encontrado; cada momento en el que él la había aconsejado, reprendido (aunque no habían sido muchas veces), o visto arrastrar lo que quedaba de ella después de uno de esos intentos estúpidos, corajudos y gloriosos por conseguir que la mataran en nombre de su deber. Nunca había sido estúpida, así que por qué demonios se empeñaba en arriesgar su vida cuando debía saber de sobra que si seguía haciéndolo una y otra vez, antes o después los repos tendrían suerte y…

Haven Albo se salió de una senda de pensamientos por la que ya había transitado anteriormente, pero no a tiempo de evitar que la quemazón de ira pura lo destrozase por dentro una vez más. Era estúpido y él sabía bien que lo era, pero seguía estando furioso con ella por haberse muerto, y una parte profundamente irracional en su interior seguía culpándola por ello… y rehusando perdonarla incluso ahora, más de ocho meses-T después.

El conde suspiró y cerró sus ojos azules notando cómo el dolor y la ira se diluían en su interior una vez más, mientras otra parte de él se burlaba con desdén de sus propias emociones. Claro que la culpaba a ella. Si no lo hacía, tendría que culparse a sí mismo, y no iba a hacer eso, ¿no?

Haven Albo abrió los ojos una vez más y los dientes le rechinaron al obligarse a afrontarlo. Habían pasado nueve años y medio desde el día que vio por primera vez a Honor Harrington en aquel mismo sistema… justo antes de que ella se pusiera a los mandos de un crucero pesado para embarcarse en una misión mortal directa al costado de algún crucero de batalla para defender un planeta que no era el suyo. Por aquel entonces, sabía de ella que era probablemente la oficial joven más sobresaliente, con diferencia, que había conocido; aunque para él no era más que eso. O eso pensaba hasta la noche en la que lo había puesto firme en la biblioteca de la hacienda Harrington de tal manera que hasta llegaron a pitarle los oídos. Honor había tenido los arrestos de decirle que su rechazo a las nuevas propuestas de la Comisión de Desarrollo de Armas era un acto tan reflejo como el patrón de respuesta automática a favor de cualquier propuesta nueva que siempre había detestado en los jóvenes de la nueva escuela. Y tenía razón. Eso era lo que más le había llamado la atención. Había tenido las agallas de decírselo a la cara, pero es que además tenía razón.

Y en ese momento, a caballo entre la furia y el asombro, había sido cuando se había dado cuenta de que al volver a mirarla no veía a la misma persona que había visto hasta entonces. Ya no era la joven oficial que sobresalía por encima de los demás y cuya carrera había supervisado únicamente porque entre las responsabilidades de los oficiales más veteranos se encontraba formar a una nueva generación que los sustituyese. Por mucho que la respetase, y por más sentida y honesta que fuera su admiración hacia los logros que había conseguido, hasta entonces no había sido más que eso: la oficial que quedaba por debajo de su rango. Alguien a quien había que guiar e instruir, a quien había que preparar para labores de más enjundia. Tal vez incluso alguien que, en última instancia, iba a superar los logros que él mismo había conseguido… algún día.

Pero esa noche en la biblioteca, Haven Albo se había dado de cuenta, de repente, que ese «algún día» había llegado. Técnicamente seguía siendo una oficial que estaba por debajo de él (en términos manticorianos, al menos, ya que su escalafón en la armada graysoniana era un asunto completamente diferente), pero aquella sensación reconfortante de que siempre le quedaría algo que poder enseñarle, algo que ella podía aprender de él, había quedado reducida a polvo. Desde esa noche, comenzó a verla como una igual.

Y eso era lo que había acabado con ella.

La musculatura de su mandíbula se tensó y aquellos ojos de un azul gélido que se reflejaban en el nítido armoplast se incendiaron al obligarse Haven Albo a afrontar, al fin, la realidad. No era precisamente ni el momento ni el lugar, pero parecía que había adquirido el hábito de escoger momentos y lugares equivocados para darse cuenta de cosas acerca de Honor Harrington, ¿verdad? Y ya fuera un momento adecuado o no, lo importante es que era cierto: era aquello lo que había acabado con Honor.

El conde todavía no sabía lo que había hecho, cómo se había delatado a sí mismo, pero lo cierto es que ella siempre había tenido la extraña capacidad de leer la mente a los demás. Debía de haber hecho algo que le permitiera a ella colarse en su interior en el momento en el que la comodidad de los roles y máscaras profesionales, así como los modos de relacionarse que ambos implicaban, se vinieron abajo. Los dos eran oficiales de la Reina. Esa era la única relación que debía existir entre ellos, por más que la manera en la que él veía que las capacidades, el talento, y la preparación para asumir más responsabilidades de mando hubieran crecido en ella. Darse cuenta fue su propia emboscada, y en aquel momento de reconocimiento de la nueva realidad, se había percatado de algo más, también, y no la veía ya como una simple oficial, como su igual, sino como una mujer peligrosamente atractiva.

Y ella también lo había notado, o lo intuía, o lo sentía de una u otra forma. Y porque aquello era así, Honor había vuelto a la actividad antes de tiempo, razón por la cual habían enviado a su escuadrón a Adler, y por la cual los repos la habían capturado… y de esa manera habían podido darle muerte.

Su tristeza se vio atravesada por un espasmo de furia encendida, momento que aprovechó su condenada memoria para reproducir aquella escena de nuevo. Su cuerpo cayendo, la cuerda tensa, el crujido y el balanceo…

Haven Albo se borró la imagen de la cabeza, pero no pudo sacudirse la revelación a la que acababa de asistir en aquella dársena, mientras esperaba. La revelación había llegado de manera súbita, pero no debería haber sido así. El conde debería haber sido consciente de que sus sentimientos hacia ella habían ido creciendo, cambiando y yendo a más. Pero todo había tenido lugar de manera tan gradual, tan lejos de la superficie de sus pensamientos, que ni siquiera se le había ocurrido que pudiera estar pasando. O, tal vez, si tenía que ser totalmente sincero, se había dado cuenta pero había optado por omitir el pensamiento porque sus obligaciones así lo requerían. Pero ahora sí lo sabía, y ella estaba muerta, y ya no tenía sentido seguir mintiéndose a sí mismo al respecto.

¿Seré yo? ¿Algo que hago yo?, se preguntó. ¿O es solo que el universo me está gastando una broma macabra haciendo que cuando me enamoro de alguien caiga sobre ella el beso de la muerte? Emily, Honor…

Haven Albo resopló amargamente, sabiendo que estaba sintiendo pena de sí mismo y no era capaz de evitarlo esta vez. ¿Y qué si estaba siendo un sensiblero? ¿A quién coño le importaba más que a él? ¡Joder, tenía derecho a un poco de emotividad!

Una secuencia de luces ámbar empezó a parpadear por encima de las dársenas de atraque, señal inequívoca de que la pinaza se encontraba en el tramo final de su trayecto y el piloto estaba buscando efectuar contacto visual, aunque Haven Albo ni se daba cuenta. O quizá sí, porque aquellas luces parpadeantes lo trasladaron a aquel día espantoso, hace cincuenta años, cuando una nave médica supersónica irrumpió con sus luces de emergencia estridentes no aptas para epilépticos, trayendo el cuerpo de su mujer destrozado, con la esperanza de que en el hospital pudieran hacer algo por ella. En cuanto recibió la llamada en su despacho del centro del almirantazgo, se había plantado allí para recibir el vuelo; pero donde no había estado era donde hubiera hecho falta para prevenir el accidente, ¿no? Claro que no. Él tenía su «deber» y sus «responsabilidades», y los dos se habían sometido a tratamientos de prolongación, así que ya tendrían siglos para reparar todo el tiempo que aquellos deberes ineludibles les habían robado.

Pero sí que había estado allí para ver cómo se la llevaban, para presenciar en primera persona y con horror los daños que había sufrido; porque, al contrario de lo que le sucedía a él, Emily pertenecía a una de las minorías de la humanidad con las que las terapias de regeneración, simplemente, no funcionaban. Lo mismo que le sucedía a Honor, pensó. Justo igual que Honor, otro punto en común. Y precisamente porque con ella no funcionaban, al verla llegar sintió pavor.

Pero sobrevivió. Ninguno de los médicos tenía sinceras esperanzas de que fuera así, contando incluso con todos los tratamientos milagrosos que había a su disposición; pero no la conocían tan bien como él. No tenían ni la más remota idea de la férrea fuerza de voluntad y el valor que albergaba en su interior. Aunque sí que sabían de medicina y habían tenido razón en una cosa: tal vez les había sorprendido al sobrevivir, y más aún por el hecho de que su cerebro no se viera afectado; pero le habían dicho una y mil veces que no podría volver a desprenderse de su silla de soporte vital. Durante cincuenta años, así fue.

Lo que había destrozado a Haven Albo de verdad había sido constatar que, al final, los médicos tenían razón. Era una idea contra la que había luchado, que había rechazado con virulencia, que lo había destrozado por su insoportable crueldad. Lo había negado, se había dicho a sí mismo que si seguía buscando, que si hipotecaba toda la riqueza familiar en la búsqueda, probando en facultades y hospitales universitarios de la Antigua Tierra, Beowulf o Hamilton, seguramente tenía que haber algún sitio donde pudiera encontrar la respuesta. Y lo intentó. Por Dios que lo intentó. Pero fracasó, porque no había respuesta más allá de la silla de soporte vital que se había convertido en la cárcel perpetua de aquella enérgica y hermosa mujer a la que quería con todo su alma. La actriz, guionista y productora de vídeos holo, la analista política, la historiadora cuya mente había sobrevivido intacta a la decadencia de su cuerpo. Alguien que entendía todo lo que le había ocurrido y seguía luchando con el valor inquebrantable que él tanto adoraba y admiraba en ella, rehusando siempre rendirse al extraño cataclismo que había irrumpido en su vida como un elefante en una cacharrería.

La amazona y tenista, la esquiadora gravitatoria cuyo cerebro seguía siendo sobresaliente más allá de los sistemas de control de su silla de soporte vital y a la que, de cuello para abajo, no le quedaba más control que sobre el setenta y cinco por ciento de la movilidad de una mano. Punto. Eso era todo lo que quedaba de ella y todo lo que quedaría mientras viviese.

La vida de Haven Albo se desmoronó a partir de entonces. No sabía cómo Emily había sido capaz de sobrevivir viendo el deterioro de su marido, su sentimiento de culpa, su sensación de haber fallado. Nadie podía cambiar lo que le había sucedido o «arreglar» las cosas, ¡pero es que era su trabajo arreglar las cosas! El trabajo de cualquier ser humano es el de «arreglar» las cosas de la gente a la que ama, y él había fracasado, y se odiaba a sí mismo por ello con una virulencia tan agria que el mero recuerdo lo hacía estremecerse incluso ahora.

Pese a todo, Haven Albo había logrado recomponerse. No había sido fácil, y le hizo falta ayuda, pero lo había conseguido. Por supuesto, era un logro que había traído consigo una buena porción de sentimiento de culpa, porque era hacia Theodosia Kuzak hacia quien se había vuelto para pedir ayuda. Theodosia era alguien «de fiar», porque lo conocía, literalmente, desde su infancia. Era su amiga y confidente fiel, así que tardó poco en convertirse en su amante, también.

No era algo de lo que se enorgulleciese, pero se había quedado sin fuerzas. Y si de algo sabía Hamish Alexander de Haven Albo era de deber y responsabilidad. A Hamish se le presuponía fortaleza, no en vano era oficial de la Reina y un buen esposo, y vaya que si había intentado demostrar esa fortaleza durante mucho tiempo… pero ya no podía más. Y Theodosia lo sabía. Sabía que la había buscado a ella porque la necesitaba, y porque podía confiar en ella… no porque la quisiese de verdad. No por eso. Y como era su amiga, lo había ayudado a encontrar los fragmentos rotos del hombre que siempre creyó que era y juntos los habían pegado hasta formar algo que casi encajaba con ese concepto de sí mismo que él tenía. Y, una vez juntados, lo había dejado marchar. Fue un regalo que él jamás podría devolver. Después de eso, volvieron a ser solo amigos.

Había sobrevivido, gracias a Theodosia, y había descubierto algo por el camino (o, tal vez, redescubierto). La razón de su angustia, la carga inasumible que lo había acabado destrozando, era la cosa más simple del mundo: amaba a su esposa. Siempre lo había hecho, y siempre lo haría. Nada iba a cambiar eso, pero eso era lo que había hecho que su dolor le calase tan hondo, la razón por la que no se iba a poder perdonar por no encontrar la manera de hacer que las cosas volvieran a estar «bien»… y la razón por la que había tenido que volverse hacia otra persona para reconstruirse cuando todo se derrumbó a su alrededor. Había sido un gesto cobarde por su parte, en muchos sentidos, pero simplemente no podía cargarle su propia debilidad, su derrumbe a ella, cuando ella ya tenía suficiente con todo lo que Dios le había hecho. Por eso había huido en dirección a Theodosia hasta que esta lo curó y lo mandó de vuelta hacia Emily.

Emily lo sabía. Él no se lo había dicho, pero nunca había tenido que hacer esas cosas, y ella lo había recibido con una de esas sonrisas que todavía podrían iluminar toda una habitación… que todavía hacían que el corazón se le derritiera dentro del pecho. Nunca lo habían hablado directamente, porque nunca había existido la necesidad. El intercambio de información se había producido a un nivel más profundo, ya que en el momento en el que él se marchó, ella ya sabía por qué lo hacía… lo mismo que sabía la razón por la que había regresado.

Y nunca volvió a marcharse de su lado. Sí que había habido un puñado de mujeres en los últimos cuarenta años, más o menos. Tanto él como Emily procedían de familias aristócratas y Mantícora, el planeta más cosmopolita del Reino Estelar, tenía unos usos y costumbres bastante diferentes a los del lejano Grifo o el conservador Esfinge. El Reino Estelar tenía sus cortesanas profesionales autorizadas, pero el noventa por ciento estaban en el planeta capital, y Haven Albo se había procurado sus servicios de vez en cuando. Emily lo sabía, lo mismo que sabía que todas ellas eran mujeres que a él le gustaban y a las que respetaba, pero a las que no quería. No como la quería a ella. Después de todos esos años, era con ella con quien lo compartía todo excepto la intimidad física que habían perdido para siempre. Los breves escarceos de él le hacían daño (no porque se sintiese traicionada, sino porque le recordaba lo que se le había quitado) y, precisamente por eso, Haven Albo trataba siempre de ser discreto. Nunca hubiera permitido que fuese de dominio público, nunca hubiese permitido la más mínima posibilidad de que aquello derivase en un escándalo que la dejara expuesta a una humillación potencial. Lo que nunca había intentado era esconderle a ella la verdad, porque le debía sinceridad y, «lisiada» o no, seguía siendo una de las personas más fuertes que había conocido… y la única mujer a la que amaba o había amado nunca.

Hasta ahora. Hasta que llegó Honor Harrington. Hasta que, por alguna extraña razón, sin que él se diese cuenta, el respeto y la admiración profesional se habían convertido en otra cosa que lo había pillado desprevenido y le había tendido una emboscada. Y había acabado delatándose a sí mismo, revelando al menos una mínima parte de lo que sentía, por más que nunca, jamás, hubiera sido capaz de ir más allá. Pero no podía seguir mintiéndose ahora que ella estaba muerta, y lo que había sentido por ella no era nada similar al sentimiento de amistad que le profesaba a Theodosia o a las discretas profesionales con las que había tratado a lo largo de los años.

No, había sido mucho más que eso. Había sido tan profundo e intenso (y tan repentino) como lo que sintió por primera vez por Emily hace muchas décadas. Y al hacerlo, en un giro macabro que nadie más en todo el universo sería capaz de entender, había traicionado a las dos mujeres a las que había amado. Fuera lo que fuera lo que hubiera sentido por Honor, aquello no cambiaba sus sentimientos hacia Emily. Era algo al margen, o tal vez adicional a su amor por su esposa. Con todo, dejarse llevar así seguía siendo una traición que, en muchos sentidos, era mucho más oscuro que lo que su aventura con Theodosia había sido nunca. Y precisamente porque había dejado escapar un atisbo de sentimientos, Honor se había ido y había acabado muerta.

Nunca había estado entre sus propósitos que ninguna de las dos cosas ocurrieran; e, incluso ahora, no había llevado a cabo ni un solo acto intencional para traicionar a ninguna de las dos. A fin de cuentas, no había pasado nada entre él y Honor. Pero él sabía lo que ocurría, y la idea no dejaba de corroer su interior, en el epicentro de su personalidad misma. Lo hacía, además, de un modo en el que su aventura con Theodosia no lo había hecho nunca, porque esta vez no tenía excusa posible. No había herida abierta que pidiese cura alguna. Había, tan solo, la asombrosa revelación de que, de algún modo, y sin pretenderlo en absoluto, se había encontrado a sí mismo enamorado perdidamente de dos mujeres tan absolutamente diferentes como arrebatadoras… y una de ellas se había quedado inválida para siempre y la otra estaba muerta.

Y Dios, ¡cómo dolía!

La silueta esbelta de una pinaza apareció de pronto al otro lado del armoplast, surcando silenciosamente el vacío en dirección hacia el puerto. Haven Albo respiró hondo y volvió en sí. Alzó la mano hacia el oído y se deshizo del auricular para metérselo en un bolsillo, se alisó la chaqueta y observó cómo el corneta del Benjamin el Grande se colocaba en su posición mientras la guardia de honor se cuadraba.

La pinaza se acomodó delicadamente sobre la dársena de atraque, los tubos umbilicales se elevaron y anclaron la nave y el tubo de transporte de personal comenzó a asomar por la escotilla. Hamish Alexander, trigésimo[4] conde de Haven Albo, sonrió amargamente al observar cómo un destacamento de la armada formaba bajo la atenta mirada de un teniente graysoniano con pinta de estar un poco acelerado. No sucedía todos los días que el primer lord del Espacio de la Real Armada Manticoriana y el canciller del Tesoro Público de Su Majestad visitaran un sistema estelar vecino en plena guerra, así que la tripulación del Benjamin el Grande estaba decidida a hacer que las cosas salieran como Dios manda.

Y Haven Albo también. Me queda eso, al menos, se dijo para sus adentros. El trabajo. Su deber. Quien era y a quien se debía. En ese sentido, era igual que Emily y Honor. Ninguna de ellas había sido capaz de dar la espalda nunca a su deber, ¿verdad? Era lo menos que podía hacer para demostrarse que estaba a la altura de las dos mujeres que tanto habían significado para él. Imbuido en esos pensamientos, otro se le cruzó por la cabeza en ese instante.

Vaya, sí que tienes costumbre de sufrir estos momentos de autorevelación personal en… momentos inoportunos, ¿no es verdad, Hamish?, pensó, mofándose de sí mismo, mientras las comisuras de su boca esbozaban una sonrisa amarga que no tenía ni pizca de diversión en ella.

Hacía muchos, muchos años, cuando era poco más que un guardiamarina embarcado en su cuarta misión, un instructor táctico superior se había llevado a un muy joven Hamish Alexander a un aparte después de que un ejercicio de simulación saliera mal. No había sido culpa de Hamish, de verdad que no, pero él era el comandante del equipo azul, y para él fue como si lo hubiera sido, así que el teniente Raoul Courvosier lo había sentado en su despacho y se había quedado mirándolo fijamente a los ojos.

—Hay dos cosas que ningún comandante (ni ningún ser humano) puede controlar jamás, señor Alexander —le dijo Courvosier—. No se pueden controlar las decisiones de los demás, ni tampoco se pueden controlar los actos divinos. Un oficial inteligente tratará de anticipar ambas cosas y dejará un cierto margen por si algo así se da, pero un oficial verdaderamente inteligente no se culpará cuando a Dios le dé por entrometerse en el camino y fastidiar un plan perfecto sin previo aviso. —El teniente se había echado hacia atrás en su silla y le sonreía—. Acostúmbrese, señor Alexander, porque si hay algo cierto en la vida, es que Dios tiene un sentido del humor muy peculiar… y un sentido de la oportunidad más peculiar todavía.

Raoul, tú sí que dabas siempre con la manera de decir las cosas, ¿no es verdad?, pensó Hamish Alexander con cariño. Acto seguido dio un paso hacia delante para saludar a sir Thomas Caparelli y a su propio hermano mientras las notas doradas de la corneta les daban la bienvenida a bordo.

Capítulo 20

20

—Menuda nave más espectacular, Hamish —le dijo lord William Alexander mientras Robards, el teniente de mando graysoniano del mayor de los Haven Albo, los escoltaba hasta el camarote del almirante a bordo del Benjamin el Grande como colofón a la visita intensiva que les había organizado—. Y esto tampoco está mal —añadió el joven Alexander mientras sus ojos se quedaban fascinados ante la magnificencia del compartimento palaciego.

—No, la verdad es que no —admitió Hamish—. Por favor, sentaos los dos —los invitó, señalándoles con la mano las cómodas sillas que tenía enfrente de su escritorio. Robards esperó hasta que los invitados obedecieron y Haven Albo se hubo sentado también detrás del escritorio antes de teclear un comando en el intercomunicador.

—¿Sí? —repuso una voz de soprano.

—Ya hemos vuelto, suboficial —se limitó a decir el teniente.

—Por supuesto, señor —respondió el intercomunicador, tras lo cual se abrió casi instantáneamente otra escotilla. Esta conducía a la bodega del auxiliar del almirante, por la que entró la suboficial mayor Tatiana Jamieson con una bandeja de plata pulida, cuatro vasos de vino de cristal y una botella ligeramente polvorienta. La suboficial colocó la bandeja en uno de lo extremos del escritorio de Haven Albo y rompió cuidadosamente el sello lacrado de la botella antes de extraer habilidosamente el viejo corcho que la aislaba. Después de olerla, sonrió y sirvió aquél vino tinto de color intenso en los cuatro vasos, y procedió a distribuirlos entre los invitados de Haven Albo, él mismo y, finalmente, Robards. A continuación, hizo una reverencia y desapareció tan discretamente como había llegado.

—Con que la suboficial Jamieson sigue contigo, ¿no es así? —señaló William, sujetando el vaso en alto y observando el ligero brillo de su interior rubí—. Hace ya… ¿Cuánto? ¿Catorce años-T?

—Sí y sí —respondió Hamish Alexander—. Y ya puedes dejar de pensar en echarle el lazo. Es de la Armada hasta la médula y no le interesa una carrera civil como responsable de tu bodega. —William reaccionó con una mirada de lástima muy ingeniosa y su hermano le respondió con un bufido—. Y también puedes dejar de mirar el vino con tanta desconfianza. No lo elegí yo, fue Jamieson. Y lo escogió personalmente entre media docena de reservas que envió el protector.

—¡Oh, en ese caso! —dijo William con una sonrisa antes de darle un sorbo. Los ojos se le abrieron como platos de la sorpresa al comprobar la calidad del vino, y no tardó en dar otro sorbo, esta vez más grande—. Qué bueno está esto —resolvió—. ¡Y no es mala cosa que un completo ignorante como tú tenga a alguien como la suboficial velando por ti!

—Al contrario que los civiles ociosos, los oficiales en ejercicio a veces están demasiado ocupados como para ponerse a cultivar un esnobismo epicúreo —repuso el conde con sequedad, mirando a Caparelli—. ¿No es verdad, sir Thomas?

—¡Ni de broma, milord! —replicó al instante el primer lord del Espacio, aunque las esquinas de la boca lo traicionaron con una leve sonrisa. Sir Thomas Caparelli nunca se había sentido muy cómodo con el mayor de los Haven Albo; de hecho a ninguno de los dos le caía especialmente bien el otro, pero lo cierto es que gran parte de sus diferencias personales se habían diluido en los últimos ocho o nueve años por la necesidad mucho más acuciante de aunar esfuerzos ante la guerra que tenían entre manos. La implacable responsabilidad de combatir contra la RPH le había dibujado nuevas líneas de expresión sobre el rostro, también. El conde de Haven Albo había sido, además, su principal brazo armado contra la Armada Popular.

—No es mala decisión estratégica —lo halagó Haven Albo, antes de darle un sorbo a su vaso. Después lo volvió a posar sobre la mesa y alzó la vista hacia el teniente Robards—. ¿Está el capitán Albertson listo para esa reunión informativa, Nathan?

—Sí, milord. A su entera disposición.

—Uhm. —Hamish Alexander volvió a bajar la vista hacia su vaso durante unos segundos y después asintió con la cabeza en relación con algo que solamente él podía ver—. ¿Me harías el favor de decirle que tardaremos, esto…, unos treinta o cuarenta minutos en llegar?

—Por supuesto, milord. —Era un cambio de planes moderadamente abrupto, pero los ojos marrones de Robard ni se inmutaron. El teniente se limitó a dejar su propio vaso, hacer una reverencia a los invitados de su almirante y desaparecer tan sigilosamente como lo había hecho antes la suboficial Jamieson.

—Un joven muy bien entrenado —observó William Alexander al cerrarse la escotilla tras él. Después, volvió la vista hacia su hermano—. ¿Debo suponer que hay una razón por la que lo has hecho salir?

—Sí —admitió Haven Albo, levantando la mirada de su vaso de vino y fijándola en sus dos invitados—. De hecho, hay dos; pero la más apremiante es mi sensación de que tiene que haber más razones para que estéis los dos aquí, al margen de las que se listaban en el comunicado oficial. Tengo también la triste sospecha de cuál puede ser una de esas razones. En estas circunstancias, pensé que sería mejor despejar el puente para así poder debatir mis sospechas desde un punto de vista estrictamente manticoriano.

—¿Ajá? —William bebió otro trago, miró a su hermano con un gesto medio interrogativo, medio preocupado y después torció la ceja, como invitándolo a proseguir.

—Llevo casi un año-T intentando reunir a la Octava Flota —continuó Haven Albo sin inmutarse—. Se suponía que el proceso debía haberse completado hace más de nueve meses y todavía no he recibido las unidades que se especificaban en las primeras órdenes que se me dieron. Más preocupante aún, quizá, es el hecho de que he recibido las unidades que me prometieron Grayson, Erewhon y las otras armadas aliadas. Las que no he visto han sido las unidades manticorianas que se me habían asignado. Me siguen faltando más de dos escuadrones de batalla al completo, que son diecisiete naves del muro de batalla, por parte de la RAM, y no he visto nada en los informes que recibo desde el Reino Estelar que sugiera que esas naves se vayan a presentar aquí mañana. ¿Debo entender que una de las razones por las que Allen Summervale ha enviado al segundo miembro más importante de su gobierno y al oficial en ejercicio más veterano del almirantazgo es, precisamente para explicarme a mí (y, probablemente, al protector) a qué se debe esto?

Haven Albo hizo una pausa y Caparelli y William se quedaron mirándose el uno al otro un instante antes de volver a fijar su atención en él.

—Así es —admitió tranquilamente Caparelli un instante después—. Y no, no van a hacerlo. No van a presentarse aquí mañana, quiero decir, milord. No las tendremos disponibles para poder mandártelas hasta dentro de, por lo menos, otros dos meses-T.

—Eso es demasiado tiempo, milord —replicó Haven Albo en un tono igualmente calmado—. Ya llevamos esperando mucho. ¿Has visto lo que se calculaba que tendrían los repos en Barnett el último mes?

—Sí —respondió Caparelli.

—Entonces sabes que los números de Theisman están incrementándose más rápido que los míos. Les estamos dando tiempo, tiempo para recomponerse y coger aliento, y no nos lo podemos permitir. No ahora que tienen a alguien competente como Esther McQueen a los mandos, para variar.

—No sabemos hasta qué punto tiene libertad de mando McQueen —señaló Caparelli—. Pat Givens sigue trabajando en ello. Sus analistas no tienen mucho de donde tirar, pero no le dan más de un veinticinco por ciento de posibilidades a que el comité le conceda a un oficial la autoridad para constituir su propia estrategia. Siguen teniendo demasiado miedo a un golpe militar.

—Con el debido respeto, sir Thomas, Pat se equivoca —le respondió Haven Albo con similar compostura—. Yo he combatido contra McQueen y mi opinión personal es que es la mejor comandante que les queda. Creo que ellos también lo saben, aunque bien es cierto que lo poco que la OIN ha averiguado sobre ella ha venido a confirmar la leyenda de su ambición personal. Si nosotros lo sabemos, Saint-Just y Seguridad del Estado también lo saben. Teniendo eso en cuenta, no me imagino que los repos la hayan puesto a la cabeza de su departamento bélico si no es porque tienen la intención de hacer que desempeñe un papel decisivo en la definición de su estrategia militar.

—No entiendo tu lógica, Ham —le dijo William tras un momento.

—Piénsalo bien, Willie. Si sabes que alguien supone una amenaza para tu régimen y, así y todo, sigues adelante y lo pones a él, o a ella, en este caso, en una posición de poder, tienes que tener algún motivo superior, algo que para ti es más importante que el peligro potencial que representa. Si el Comité de Seguridad Pública llamó a McQueen a filas y la convirtió en secretaria de Guerra, es porque han llegado a la conclusión de que su situación militar estaba tan mal que les hacía falta una profesional… aunque la profesional en cuestión pueda sucumbir a la tentación de intentar dar un golpe.

El mayor de los Haven Albo se encogió de hombros.

—Si han seguido esa lógica, no serían solo tontos, sino estúpidos de remate si no hicieran todo lo posible para beneficiarse de la experiencia de McQueen. Y esa… —concluyó, girándose hacia Caparelli— es la razón por la que concederles tanto tiempo es un error muy, muy grande, señor.

—No puedo criticar su razonamiento —admitió Caparelli, deslizando una mano por su rostro con gesto cansado mientras se reclinaba sobre el respaldo de la silla—. Los analistas de Pat han seguido el mismo hilo de razonamiento y tal vez estén incurriendo en contradicciones que los lleven a cometer errores. Piensan lo mismo que usted en lo que se refiere a la razón por la que el comité la reclutó de nuevo en Haven; lo que no tienen tan claro es si una RPH gobernada por el Comité de Seguridad Pública y el Departamento de Seguridad del Estado es capaz, institucionalmente, de utilizar adecuadamente la experiencia de McQueen. No haría falta un simple cambio, sino una transformación de arriba abajo en el sistema de relaciones entre sus comisarios populares y los cuerpos de oficiales.

—Tal vez oficialmente sí, pero es obvio que algunos de sus comandantes y comisarios ya han ejecutado una serie de cambios informales —rebatió Haven Albo—. Theisman, por ejemplo. Su despliegue táctico en Seabring o su decisión de liberar sus lanzamisiles mejorados para su uso en Adler indican que se imagina que puede contar, cuanto menos, con el apoyo de su comisario. Eso es peligroso, señor. Si la estructura de mando de los repos está dividida, la cosa juega a nuestro favor. Si los comandantes políticos y militares trabajan conjuntamente y confían los unos en los otros, nos enfrentamos a un asunto completamente distinto. Pero en lo que concierne a McQueen, lo importante es que cabe la posibilidad de que el comité permita una excepción, otra «relación especial», entre ella y su comisario. Sobre todo después de que se ocupara de los igualitaristas. —Haven Albo hizo una mueca—. No estoy diciendo que no acabe saliéndoles el tiro por la culata, pero eso no significa que no vayan a intentarlo; sobre todo si la situación militar pinta lo suficientemente mal.

—Tal vez tengas razón, Ham —concedió William—, pero no podemos conseguir imposibles. Por más que quisiéramos, no tenemos las naves para poder mandártelas ya mismo. Lo estamos intentando, pero estamos a dos velas.

—Pero… —comenzó Haven Albo, aunque se detuvo de inmediato al ver que Caparelli levantaba la mano.

—Ya sé lo que va a decir, milord, pero lord Alexander tiene razón. Sencillamente, no las tenemos. O más bien, tenemos demasiados compromisos además de este y estamos apurando nuestros ciclos de mantenimiento a tope para permanecer tan dentro del territorio repo como estamos ahora mismo.

—Entiendo. —Haven Albo se volvió a sentar, repiqueteando con los dedos sobre el escritorio, frunciendo el ceño mientras pensaba. Como comandante de flota, no tenía acceso a los datos exhaustivos de la armada a nivel global que Caparelli manejaba de manera regular, pero la disponibilidad de naves debía de ser incluso peor de lo que había pensado.

»¿Cómo de mal está la cosa? —preguntó tras un momento.

—Nada bien —admitió Caparelli—. En calidad de oficial que tomó la Estrella de Trevor, debe usted estar al corriente de lo habitual que era posponer reparaciones rutinarias bajo su mando para permitirle disponer del número de naves adecuado para cumplir con su misión.

Caparelli hizo una pausa y Haven Albo asintió con la cabeza. Casi un veinte por ciento de las naves que había utilizado en la batalla final llevaban tiempo aplazando una serie de reparaciones… y se había notado en su estado.

—La cosa no ha ido a mejor —le dijo el primer lord del Espacio—. De hecho, para su información personal, no nos ha quedado más remedio que aparcar más de una cuarta parte de nuestras naves del muro de batalla.

—¿Una cuarta parte? —Pese a que no lo deseaba, a Haven Albo se le notó la sorpresa, y Caparelli asintió muy a su pesar. Aquello suponía un setenta y cinco por ciento más que el quince por ciento de la fuerza naval que se suponía que necesitaba algún tipo de reparaciones.

—Una cuarta parte, sí —confirmó Caparelli—. Y si pudiéramos, me gustaría que fuera un treinta por ciento. Hemos exprimido demasiado a la Flota para llegar adonde estamos ahora mismo, milord. Tenemos que darles un buen repaso a las naves, no se trata solo de reparaciones rutinarias. Hemos estado poniendo a punto nuevos sistemas, armamento y compensadores según han ido haciendo falta desde que empezó la guerra, pero más de la mitad de nuestras unidades de batalla del frente van por lo menos dos años por detrás de la curva tecnológica. Eso nos está mermando la capacidad de usar plenamente la nueva maquinaria, sobre todo los compensadores, porque nuestros escuadrones ya no son homogéneos. ¡No nos sirve de nada que haya tres naves en un escuadrón que sean capaces de acelerar a quinientos ochenta gravedades si las otras cinco no pueden subir de quinientos! Tenemos que conseguir que las actualizaciones lleguen a un porcentaje más alto del total de naves del muro de batalla.

—Uhm. —Haven Albo jugueteaba con su vaso de vino mientras su cabeza trabajaba a toda velocidad. Las cifras sí que eran peores de lo que se temía, así que entendía la lógica que seguía Caparelli. Y el primer lord del Espacio tenía razón. Pero también se equivocaba. O, más bien, se estaba quedando peligrosamente corto de opciones «buenas».

—Estamos reconstruyendo la fortaleza de la flota tan rápido como podemos, Ham —le dijo William antes de hacer otra mueca—. Claro que eso no es tan rápido como a ti te gustaría. Estamos empezando a estirar demasiado el dinero. Tengo incluso ya a secretarios y subsecretarios en mi departamento que hablan de introducir un impuesto progresivo sobre la renta.

—¿Que tú qué? —Aquella revelación hizo que Haven Albo se incorporarse sobre su silla y sus ojos se abrieron aún más al ver que su hermano asentía con la cabeza—. ¡Pero eso es anticonstitucional!

—No exactamente —refutó William—. La constitución especifica que cualquier impuesto sobre la renta que se cobre de manera permanente no puede tener tramos, pero sí que observa la posibilidad de realizar ajustes temporales.

—¡Temporales! —resopló Haven Albo.

—Temporales, sí —repitió William con firmeza—. Cualquier impuesto progresivo ha de ser promulgado para un rango temporal específico y se cancela automáticamente en cuanto se celebran las primeras elecciones generales después de su promulgación. Además, solo pueden aprobarse si así lo admite una mayoría cualificada de dos tercios de las dos cámaras, para empezar.

—¡Pfff!

—Siempre fuiste conservador en temas fiscales, Hamish. Y no diré que te equivocas. ¡Joder, yo soy conservador en temas fiscales! Pero es que hemos cuadruplicado las tasas de tránsito de la Confluencia y recaudado aranceles especiales a nuestro propio transporte mercante, también; por no mencionar las subidas en los impuestos a la importación, que ya van por un doscientos cincuenta por ciento al año. Hasta ahora, nos las hemos ingeniado para no tener que robar a unos para dárselo a otros, o al menos para no tener que recurrir a la violencia en el proceso. Pero sin algo parecido a un impuesto progresivo, no seremos capaces de mantener este ritmo mucho más tiempo. Ya hemos tenido que restringir los incrementos por la inflación en las pensiones gubernamentales y los programas de asistencia… y te puedes imaginar cómo han reaccionado Marisa Turner y su tropa a eso.

—Nada bien, estoy seguro —gruñó Haven Albo. Acto seguido, con una mueca suspicaz, añadió—: No estarás diciendo que en Nuevo Kiev lo han hecho público, ¿verdad?

—No directamente. Más bien han estado mareando la perdiz, como viendo por dónde respiraba la gente. La oposición todavía no se ha puesto a criticarnos directamente a mí y a Allen por ese tema; de momento se encuentran solo en la fase «lamentamos que haya que recurrir a medidas tan duras». Pero no puedo garantizar que se queden ahí. —Esta vez le tocaba a William resoplar—. ¡Pero vamos, seguro que no están manteniendo el alto el fuego por principios, Ham! Tienen miedo de lo que les pueda suceder en las urnas si se interpretan sus movimientos como un intento de sacar tajada en medio de la guerra.

—¿Tan mal está la cosa? —inquirió Haven Albo con ansiedad. Esta vez Caparelli se adelantó a responder antes de que lo hiciera su hermano.

—Lo está y no lo está, milord —dijo—. En el almirantazgo estamos haciendo todo lo que podemos para recortar los presupuestos, y desde una perspectiva puramente militar, nuestra capacidad industrial todavía da más de sí. El problema que lord Alexander y el duque Cromarty están afrontando es cómo podemos utilizar esa capacidad sin empobrecer al sector civil; aunque, incluso ahí, seguimos teniendo bastante margen, de hecho. Pero la política es un juego de percepciones y la verdad es que estamos llegando al punto de imponer algunos sacrificios muy reales a nuestros civiles.

Haven Albo parpadeó. El Thomas Caparelli que había conocido durante tres cuartos de siglo no habría hecho tal reseña, porque no habría entendido las sutiles distinciones que implicaban. Pero parecía que su trayectoria como primer lord del Espacio estaba proporcionándole una amplitud de miras que Haven Albo no había sido capaz de anticipar.

—Sir Thomas tiene razón —intervino William antes de que el conde pudiera seguir con su razonamiento—. Vamos, que no estamos ni siquiera cerca de empezar a hablar de racionamiento, pero tenemos un problema real de inflación por primera vez en ciento sesenta años y la cosa solo va a empeorar a medida que invirtamos más y más en apoyar directamente el esfuerzo bélico al mismo tiempo que se pone más dinero en manos de los consumidores. De nuevo, todo esto es información confidencial, pero el caso es que ya he mantenido negociaciones a puerta cerrada con los líderes de los principales consorcios para debatir la planificación centralizada de la economía.

—Eso ya lo tenemos —protestó Haven Albo.

—No, no lo tenemos. Hablo de centralización de verdad, Hamish —lo corrigió su hermano muy serio—. No solo de juntas de planificación y juntas de asignación puramente militares. Hablo de un control completo de todas las facetas de la economía.

—Dios mío, eso no va a colar en la vida. ¡A los monárquicos los vais a perder seguro!

—Tal vez o tal vez no —replicó William—. Fiscalmente son más conservadores que nosotros, pero recuerda que la centralización se llevaría a cabo bajo el control de la Corona. A sus ojos parecerá como si estuviésemos reforzando el poder de la monarquía. Donde nos podemos pillar los dedos es con los independientes que podemos perder, especialmente entre los lords… y la oportunidad que se les brindaría con ello a liberales y progresistas. —William sacudió la cabeza de derecha a izquierda, frunciendo el ceño con preocupación—. Desde luego, no es algo que nos entusiasme, Ham. Es algo a lo que tememos tener que llegar porque no nos queden más alternativas que utilizar el margen industrial y económico al que se refería sir Thomas.

—Entiendo —musitó Haven Albo, mientras se frotaba el labio inferior, pensativo. Los liberales y los progresistas siempre habían querido que el gobierno tuviera más voz en los asuntos económicos del Reino Estelar, y los centristas de Cromarty siempre se habían resistido con uñas y dientes, sobre todo desde que la República Popular comenzó su descenso por la pendiente de la ruina fiscal. Los centristas pensaban que si se alentaba un mercado libre y autorregulado se hallaría la fórmula más productiva para la economía. Que el gobierno interfiriese demasiado era matar a la gallina de los huevos de oro, mientras que la productividad de una economía desregulada implicaba que incluso con impuestos más bajos, se acabaría recaudando más dinero en términos absolutos. Los liberales y los progresistas, por otro lado, esgrimían que un capitalismo desregulado era esencialmente injusto en su distribución de la riqueza y que la función del gobierno era regular el mercado y formular políticas recaudatorias que influyeran en tal distribución, de tal manera que se diese pie a un equilibrio más justo. Intelectualmente, Haven Albo suponía que los dos bandos tenían cierta legitimidad en sus argumentos. Sabía qué punto de vista defendía él, por supuesto, pero tenía que admitir que su propia herencia de riqueza y poder tenía algo que ver con el asunto.

Con todo, por más que Hamish Alexander pensase lo que pensase, Cromarty y William debían estar sintiendo presión de verdad ante la mera idea de sacar a ese genio de la botella. Una vez que el gobierno hubiera establecido un férreo control centralizado de la economía por la razón que fuera, iba a ser una tarea hercúlea neutralizar a aquella criatura. Siempre habría burócratas que lucharían hasta la extenuación por mantener sus pequeñas parcelas de poder, y cualquier gobierno podía encontrar formas de gastar el dinero que le entraba por una u otra vía. Pero más importante aún: los liberales y sus aliados serían capaces (con bastante legitimación, en muchos sentidos) de argumentar que si el Reino Estelar había estado dispuesto a aceptar tales controles para librar una guerra, a buen seguro estaría dispuesto a aceptar medidas menos draconianas en tiempos de paz para luchar contra la pobreza y la exclusión social. A menos, eso sí, que los conservadores quisieran decir que era, de un modo u otro, menos moral o que merecía menos la pena proporcionar a sus ciudadanos lo que necesitaban cuando no estaban matando gente.

—Tenemos también otras alternativas, además de algún atisbo de esperanza en el horizonte —apuntó William, como si fuera capaz de colarse entre sus pensamientos—. Tampoco te pienses que está todo negro. Por un lado, los graysonianos están avanzando mucho más de lo que habíamos previsto cuando comenzó la guerra. ¿Y sabías que Zanzíbar y Alizon están a punto de poner sus propios astilleros en marcha?

—¿Zanzíbar? —Haven Albo elevó las cejas y su hermano asintió con la cabeza.

—Sí, es una especie de versión joven de la base Blackbird de Grayson, producto de una fusión con el consorcio Hauptman. Se limitará a la construcción de cruceros y, tal vez, cruceros de batalla, al menos durante los dos primeros años. Y los propios graysonianos están haciendo un gran trabajo. Tal vez sea porque ya se han librado muchas batallas en su espacio, o tal vez se deba, simplemente, a que su nivel de vida era mucho más bajo que el nuestro cuando empezó la guerra, pero esa gente está trabajando duro, Hamish… y su economía civil sigue expandiéndose como un incendio al mismo tiempo. Supongo que parte de la diferencia es que su sector civil sigue estando lejos de la saturación del mercado, mientras que el nuestro… —William se encogió de hombros—. Y no es de mucha ayuda que no seamos capaces de proporcionar la seguridad que querríamos a nuestra marina mercante en Silesia. La cuota comercial con la Confederación ha descendido casi un veintiocho por ciento.

—¿Se están quedando los andermanis con lo que hemos perdido? —preguntó Haven Albo.

—Los solarianos, más bien —respondió William encogiéndose de hombros nuevamente—. Cada vez se están metiendo más en el mercado por esta vía… lo cual permitiría explicar por qué algunos elementos de la liga están dispuestos a venderles tecnología militar a los repos.

—Maravilloso. —Haven Albo se masajeó las sienes con gesto cansado y después volvió a mirar a Caparelli para devolver la conversación a su tema inicial—. Pero lo importante, a nivel operativo, para la Octava Flota, es que parece que pasarán por lo menos un par de meses más antes de que pueda ver al resto de mis escuadrones de batalla, ¿no?

—Sí —confirmó Caparelli—. Teníamos que escoger entre usted y mantener la Estrella de Trevor, y, francamente, lo que ocurrió en Adler sigue coleando. Nos las hemos apañado para capear el temporal hasta ahora, pero la perspectiva de una derrota sin paliativos allí tiene a todo el mundo (especialmente a los miembros más pequeños de la Alianza) un poco más que atemorizado. Estoy haciendo todo lo posible para volver a reunir a las naves que nos vimos forzados a dispersar en guarniciones pequeñas por razones políticas, pero la Estrella de Trevor es otra historia. Si yo estuviera en la piel de los repos, ese sistema (y su terminal de confluencia) serían el objetivo número uno entre mis prioridades, sin ninguna duda. Y debo dar por hecho que son, como mínimo, igual de listos que yo.

—Uhm. —Haven Albo se quedó pensándolo y después asintió lentamente. Si él fuera Esther McQueen y tuviera las unidades para ello, reconquistaría la Estrella de Trevor en un abrir y cerrar de ojos. Por supuesto, no era Esther McQueen y, hasta donde sabía, ella no tenía las unidades necesarias para reconquistar el sistema; pero entendía por qué Caparelli estaba decidido a asegurarse de que no tenía siquiera la oportunidad. Aunque el hecho de que fuera consciente de ello no mejoraba en absoluto las implicaciones que aquello tenía para su área de mando.

—Muy bien —concedió, finalmente—. Entiendo lo que está ocurriendo y veo por qué estamos donde estamos en la lista de prioridades. Pero espero que usted y el resto del almirantazgo entiendan, sir Thomas, que no estoy intentando esgrimir excusas antes de tiempo ante posibles fracasos si digo que tengo serias dudas de que podamos ejecutar nuestra misión original si esas naves se retrasan tanto como usted está sugiriendo que lo van a hacer. Al ritmo al que los repos parecen estar reforzando Barnett, lo que nos debería haber concedido un cómodo margen de superioridad es muy probable que ahora nos proporcione poco más que una paridad de inicio en el momento en el que nos empecemos a desplazar. Y todo lo que he visto hasta ahora del ciudadano almirante Theisman sugiere que darle un comienzo parejo no es la mejor manera de ganarle una batalla.

—Lo entiendo, milord. —Caparelli suspiró—. Y lo único que podemos pedirle es que haga todo lo que pueda. Le aseguro que todos y cada uno de los miembros del almirantazgo entienden su situación y nadie lamenta el retraso en la llegada de las naves más que yo. Veré lo que puedo hacer para acelerar las cosas a mi vuelta.

—Por lo menos los índices de construcción siguen subiendo —observó William con un tono de voz que parecía indicar que estaba intentando ver el lado positivo de las cosas—. Por otro lado, las necesidades de personal deberían ir a menos, si los datos que DepNav y DepPers le han estado pasando al Tesoro se mantienen.

—Eso también es verdad —coincidió Caparelli—, y si el proyecto Anzio… —se interrumpió de pronto, sonriéndole amargamente a Haven Albo—. Digamos que tenemos una cierta posibilidad de multiplicar nuestras fuerzas, milord. Si esos cabrones me dieran unos cuatro meses, creo que estaríamos listos para reiniciar la ofensiva.

—Recuerde lo que dijo Napoleón sobre el tiempo —le avisó Haven Albo, a lo que el primer lord del Espacio asintió con la cabeza.

—Entendido, milord. Pero nadie ha librado una guerra a estos niveles por lo menos en trescientos años-T, e incluso entonces la escala de distancia era muy inferior. Es como si estuviéramos reescribiendo las reglas sobre desplazamientos estratégicos sobre la marcha, lo mismo que los repos. A ese respecto, sabemos cuáles son nuestros problemas, pero no cometamos el error de dar por hecho que los malos no tienen sus propios problemas que compensen los nuestros.

—Tiene sentido —admitió Haven Albo. El conde se volvió a incorporar sobre la silla y sorbió otra vez de su vaso de vino, con el ceño fruncido, mientras digería lo que acababa de escuchar. Su hermano se quedó mirándolo varios segundos y después carraspeó, lo que llamó la atención de Haven Albo, que alzó los ojos inquisitorialmente.

—Nos habías dicho que tenías dos cosas que querías debatir con nosotros —le recordó William—. ¿Ya hemos cubierto la otra, también?

—¿Uhm? —Haven Albo frunció el ceño, pero entonces su gesto se iluminó y negó con la cabeza—. No. No, la verdad es que no. —Acto seguido volvió a enderezar el respaldo de la silla y devolvió el vaso a la mesa—. Quería saber cómo se ha tomado oficialmente el gobierno las consecuencias de la muerte de Ransom.

—¡Ja! Eso mismo quisiera yo, hermano mío —repuso William amargamente.

—¿Debo entender por tu respuesta que todo ese asunto os huele tan mal a vosotros como a mí?

—Por decirlo suavemente, sí. —William miró a Caparelli y después se centró de nuevo en su hermano—. La OIN y el Servicio Especial de Inteligencia coinciden en que es un pufo pero, por supuesto, no se ponen de acuerdo a la hora de determinar de qué tipo.

Haven Albo reprimió una risotada al ver el gesto de William. La Oficina de Inteligencia Naval y su homólogo civil tenían un largo historial de desacuerdos los unos con los otros, y las batallas campales que se libraban cuando sus áreas de especialización se solapaban podían llegar a ser espectaculares.

—¿Podrías precisar un poco más? —lo invitó, al cabo de un rato.

—Bueno —William se repantigó sobre su asiento y cruzó las piernas—, los dos coinciden en que debía de llevar muerta un tiempo antes de que se realizara el anuncio. La versión de que fue «asesinada en el frente mientras se ocupaba de una serie de tareas para el Comité» es una pantomima. Sabemos exactamente cuándo y dónde hemos dejado fuera de combate a algún crucero de batalla repo y ninguna de las fechas que proporcionaron encajan con las que tenemos nosotros. Su versión es algo más sofisticada que esos «accidentes aeronáuticos» que los repos utilizan siempre para explicar este tipo de desapariciones, sobre todo cuando tienen alguna que otra razón para no aclarar el momento concreto en el que han hecho desaparecer a alguien. Pero sigue siendo una mentira y lo sabemos. Por lo que respecta al momento en el que murió de verdad, por lo que nuestros analistas han podido saber hasta ahora, no se la había visto en público en los últimos meses. Partiendo de ahí, hemos examinado detenidamente las imágenes holo más recientes, también. Al menos algunas se habían manipulado, y muy bien, he de añadir, pero el ejemplo más claro que hemos sido capaces de identificar sin ninguna duda data de hace un par de meses-T. Puede que llevase muerta más tiempo, pero no podemos estar seguros al cien por cien.

—Al menos sabemos que estaba viva hace lo suficientemente poco como para haberse ocupado del asesinato de lady Harrington —indicó Caparelli, con un tono de voz que trasladaba ira pura de forma tan descarnada que hizo que Haven Albo se girase hacia él. El conde se quedó mirando a su superior un buen rato, en silencio, para acabar asintiendo con la cabeza sin expresión alguna en el rostro y volver a mirar a su hermano.

—¿Debo entender que el desencuentro entre la OIN y el SEI se refiere a la razón por la que los repos tardaron tanto en admitir su deceso? —preguntó él.

—Debes —aceptó William—. El SEI cree que su caída fue provocada por las tensiones de poder entre ella y Saint-Just o, quizá, entre ella y la combinación entre Saint-Just y Pierre. Algunos de los analistas más… creativos han empezado a barajar la posibilidad de que fuese el miembro más veterano dentro de una conspiración igualitarista y que Saint-Just la hubiese descubierto y hubiese ordenado inmediatamente que se encargaran de ella. Personalmente me resulta difícil de tragar, pero desde luego no es imposible, sobre todo si se tiene en cuenta la clase de retórica que vomitaba recurrentemente. Pero si ese fue el caso, o si fue simplemente un ajuste de cuentas por una rivalidad personal, el Comité podría haber querido mantenerlo en silencio hasta que los vencedores estuvieran seguros de que habían identificado, y purgado, a los adláteres de Ransom.

»La OIN, por otra parte, no lo tiene tan claro. Están de acuerdo en que Ransom era una radical y que en su fuero interno, como mínimo, Pierre se habrá sentido más que aliviado por su pérdida. Pero no creen que fuera un caso de luchas personales o que Ransom tuviera algo que ver con la intentona golpista de los igualitaristas. Creen que forma parte del mismo proceso que acabó con McQueen como secretaria de Guerra. Todo el mundo sabe hasta qué punto Ransom desconfiaba de los militares repos, así que la fama de ambiciosa que tenía McQueen la convertía prácticamente en un blanco perfecto para la paranoia de Ransom. La teoría es, pues, que Pierre y Saint-Just llegaron a la conclusión de que necesitaban urgentemente una profesional para que se encargase de la parte militar, tal y como sugerías tú antes, Hamish, y que el modo en el que McQueen reprimió a los igualitaristas hacían de ella una opción atractiva… para ellos. Pero no para Ransom. Así que o bien intentó algo desde dentro para detener el nombramiento, o bien sus «amigos» del comité se imaginaron que podría decidir intentar algo y escogieron jugar a lo seguro eliminándola.

William hizo una pausa y se encogió de hombros.

—En cualquier caso, el Comité nunca habría querido que se corriera la voz hasta que considerasen que se encontraban en el momento óptimo, y de ahí el retraso a la hora de anunciar su deceso. En cuanto a las supuestas circunstancias, se trata claramente de un intento de correr un tupido velo sobre los conflictos intramuros que hubieran llevado a su eliminación en primera instancia, además de un medio de conseguir al mismo tiempo algo de propaganda a favor de la guerra. La OIN y el SEI están de acuerdo en eso, también, sobre todo teniendo en cuenta la creciente popularidad que Ransom se estaba granjeando entre el populacho.

—Entiendo. —Haven Albo se frotó el mentón durante un momento y después suspiró—. No puedo decir que me apenase escuchar lo de su muerte —admitió. ¡De hecho, estaba contento de cojones después de lo que le había hecho a Honor!—. Pero ahora temo las posibles consecuencias que se puedan derivar de esto. —William elevó la cabeza como preguntándole a qué se refería, y el conde se encogió de hombros—. Recuerda lo que dije antes sobre las estructuras de mando divididas, Willie. Saint-Just y SegEst eran tan solo una parte del engranaje militar y, sinceramente, para ellos Ransom suponía un problema mucho más grande. Ya sea porque lo identificaron y se la cargaron para eliminar esa piedra en su camino o porque fuese puramente fortuito, el caso es que a McQueen las cosas le van a resultar mucho más sencillas a la hora de llevar a cabo lo que quiera que le hubieran encomendado hacer. Y eso no es nada bueno desde nuestro punto de vista.

Haven Albo se detuvo y miró pensativamente a su escritorio otro buen rato. Al cabo de un instante volvió en sí y se levantó de su silla con una sonrisa amarga.

—Bueno, supongo que eso responde a mi pregunta, de una forma o de otra. Pero ahora, caballeros, mi tripulación y mi comandante están esperándolos para informarlos sobre el estado de la Octava Flota. Supongo que no deberíamos hacerles esperar más de lo que ya hemos hecho, así que, si tienen la bondad de acompañarme…

Dicho lo cual rodeó su escritorio y les indicó la puerta de su camarote.

Capítulo 21

21

—Y este es el buque insignia de nuestra nueva clase de superacorazados —les explicó el alto almirante Wesley Matthews a sus invitados, con aspavientos que se le perdonaban por el orgullo que le suscitaba aquel inmenso casco, prácticamente completado, que asomaba al otro lado del armoplast—. Tenemos otros nueve como este en construcción —añadió, a lo que William Alexander y sir Thomas Caparelli asintieron, impresionados.

Y bien que debían estarlo, pensaba Haven Albo, que escuchaba por detrás de su hermano las explicaciones de Matthews sobre la incesante actividad en la base Blackbird allí, en la Estrella de Yeltsin.

Claro, que no han visto las especificaciones técnicas de esta clase todavía, así que realmente no saben lo impresionados que deberían estar todavía, se recordó a sí mismo Haven Albo. Me pregunto cómo va a reaccionar Caparelli cuando lo descubra.

Aquel pensamiento se fue tan rápido como llegó, pasando fulgurantemente por su cerebro casi como una respuesta refleja que ni siquiera desvió su atención de la escena que se podía ver a babor. Había estado allí a menudo los últimos meses, pero las vistas, y la energía que desprendía aquel lugar, no dejaban de fascinarle, porque la base Blackbird era algo totalmente distinto a las enormes estaciones espaciales del Reino Estelar.

Con todo lo relativamente primitiva que era su tecnología, Grayson había mantenido una presencia espacial importante durante más de medio milenio. Y no es que hubiera gran cosa para impulsarla en los comienzos. En su día tuvieron la capacidad (a duras penas) de exiliar al bando perdedor de su guerra civil al vecino sistema de Endicott, pero este no dejaba de encontrarse a escasos cuatro años luz. Incluso para conseguir algo así hizo falta reinventar una forma más arcaica del proceso de criogenización de Pineau y empobrecer casi por completo aquel planeta, ya de por sí destrozado, para que hubiera menos de diez mil «colonos» a lo largo de aquella brecha interestelar. Tal esfuerzo se había revelado ingente para los supervivientes de la guerra civil, y probablemente había paralizado las posiblidades de los graysonianos de explotar su propio sistema estelar al menos cincuenta años. Pero había sido la única manera de sacar a los fieles derrotados (y su «bomba del juicio final») del planeta, así que Benjamin IV y su gobierno se las habían apañado, de un modo u otro, para que la cosa funcionara.

Sin embargo, de aquello hacía ya seis siglos. Desde entonces, y a pesar de los altibajos (y de un periodo de ochenta años en el que el cónclave de gobernadores se había visto obligado a luchar duramente contra tres protectores sucesivos que, con un dogmatismo realmente a la altura de sus ancestros neoluditas, habían preferido concentrarse en soluciones «prácticas» a problemas de su ámbito planetario y darles la espalda a las posibilidades ilimitadas que les brindaba el espacio), la presencia extraplanetaria de los graysonianos se había incrementado prodigiosamente. Para cuando su planeta se unió a la Alianza Manticoriana, la infraestructura espacial de Grayson, siendo casi sublumínica y bastante más primitiva que la del Reino Estelar, alcanzaba el tamaño de las primeras potencias manticorianas, con mucha más mano de obra (lo cual era casi inevitable, teniendo en cuenta que la base de su tecnología la necesitaba). Además, tenían sus propias ideas para hacer funcionar las cosas.

—Discúlpeme, alto almirante —le preguntó Caparelli con un tono de voz que, de repente, se volvió intenso—, ¿pero eso es…? —Caparelli estaba inclinado con la nariz casi contra el armoplast, mientras señalaba el casco casi terminado, a lo que Matthews respondió asintiendo con la cabeza.

—Es el equivalente de su clase Medusa —le confirmó con la sonrisa satisfecha de un padre orgulloso.

—¿Pero cómo diablos habéis conseguido poneros a producir un diseño así tan rápido? —preguntó Caparelli.

—Pues algunos de los integrantes de nuestro departamento de Construcción de Naves estaban en el Reino Estelar trabajando en el nuevo compensador y en proyectos de NLA cuando a la vez se estaba diseñando la clase Medusa —le explicó Matthews—. Su DepNav involucró a un par de ellos, incluyendo el hermano del protector Benjamin, lord Mayhew, en el proyecto de planificación cuando empezaron a hacer los primeros cálculos para los impulsores y el compensador, y como siguieron estando involucrados… acabamos teniendo esa planificación al mismo tiempo que su gente y, bueno… —Se encogió de hombros.

—¡Pero si solo hace trece meses-T que hemos acabado el diseño! —protestó Caparelli.

—Sí, señor. Y nosotros sentamos las bases de esta nave hace un año. Dentro de un par de meses quedará oficialmente finalizada y las otras nueve de su clase se terminarán completamente dos o tres meses después.

Caparelli iba a decir otra cosa, pero se lo pensó mejor, cerró la boca ipso facto y le lanzó a Haven Albo una mirada fulminante. El conde se limitó a sonreír tímidamente. Había procurado hacer llegar la información al primer lord del Espacio en cuanto le llegó a él, hacía ya sus buenos nueve meses, pero era evidente, a juzgar por varios comentarios de Caparelli, que nadie le había enviado una copia del informe de Haven Albo. Bueno, tampoco se podía decir que fuera culpa del conde. Además, la conmoción de descubrir lo avanzada que estaba la armada graysoniana debía ser una noticia lo suficientemente buena para el primer lord del Espacio, se dijo Hamish antes de volver a sumir sus pensamientos en las diferencias entre las costumbres de construcción graysonianas y manticorianas.

La más notable, pensaba al acercarse su pinaza a la nave que seguía describiendo Matthews, era que los astilleros graysonianos estaban mucho más descentralizados. El Reino Estelar prefería poner sus recursos de construcción en concentraciones nodales con unas estructuras de apoyo enormes, centralizadas y altamente sofisticadas, pero los graysonianos optaban por dispersarlas. Sin lugar a dudas, aquello se debía a lo rudimentario de su base tecnológica previa a la Alianza. Teniendo en cuenta lo increíblemente exigente con la mano de obra que era la construcción de naves en Grayson (en comparación con los estándares manticorianos, al menos), tenía sentido que los proyectos se dispersaran (siempre y cuando nadie se dejara llevar por la creatividad propia), de tal modo que no se acabasen estorbando unos a otros. Y si había algo que sobrase en un sistema estelar era espacio para expandir las cosas.

Pero incluso aunque los graysonianos tuvieran acceso ahora a tecnología moderna, no mostraban un deseo especial de copiar el modelo manticoriano; y, como bien podía atestiguar Haven Albo a partir de su propia experiencia (por no mencionar las discusiones con su hermano, que se encargaba del Tesoro del Reino Estelar), había argumentos concluyentes que daban la razón a su forma de hacer las cosas. Por un lado, era mucho más económica, tanto desde un punto de vista financiero como en el tiempo de lanzamiento de las novedades.

Los graysonianos no se molestaban en construir atracaderos convencionales, muelles espaciales o cualquier otra de la decena de cosas que los constructores navales manticorianos hacían por defecto. Ellos se limitaban a enviar los materiales de construcción al lugar adecuado, que en este caso se encontraba a una distancia razonable de uno de los grandes nodos centrales de procesamiento minero. A continuación construían el andamiaje mínimo para sujetar las cosas y que los trabajadores tuvieran algo a lo que anclarse, y sencillamente, empezaban a ensamblar las partes. Era una rutina que recordaba a los primeros días de la Diáspora, cuando las naves colonizadoras se construían en la Antigua Tierra o en la órbita de Marte; pero lo cierto es que funcionaba.

También tenía desventajas, por supuesto. Los graysonianos se ahorraban una cantidad enorme de dinero en inversión tecnológica, pero la eficacia de sus horas de trabajo representaba tan solo un ochenta por ciento de la del Reino Estelar. Aquello podría no parecer un gran margen, pero teniendo en cuenta los miles de millones de dólares que implicaba la construcción militar, incluso pequeñas cantidades relativas acababan traduciéndose en enormes diferencias totales. Y su opción de dispersar instalaciones también los hacía más vulnerables a la posibilidad de un ataque relámpago repo sobre su sistema. Las enormes estaciones espaciales de la Real Armada Manticoriana estaban en el corazón de las fortificaciones y defensas orbitales del Sistema Binario de Mantícora, lo que ponía a su disposición cantidades ingentes de artillería y, sobre todo, de elementos antimisiles para protegerlas. La base Blackbird dependía enteramente de la protección de las fuerzas móviles del sistema estelar y los cascos incompletos eran obscenamente vulnerables a cualquiera que se acercara lo suficiente para poder lanzar un misil en su dirección. Por otro lado, los graysonianos y sus aliados habían conseguido con éxito mantener a los repos lo suficientemente lejos como para que no pudieran dañar sus astilleros, y la gente de la Estrella de Yeltsin estaba deseosa de contribuir al proyecto con un gran número de trabajadores, lo cual compensaba más que de sobra su baja productividad por persona.

—Esto que estamos viendo es impresionante, alto almirante —reconoció Caparelli—. ¡Y no me refiero solo a que ya hayan conseguido meter el nuevo diseño en la cadena de producción mientras nosotros seguimos debatiendo si debemos construirlo o no! Me refiero al nivel de actividad que se ve ahí. —Caparelli señaló a babor—. Creo que nunca en mi vida he visto a tanta gente trabajando en una sola nave a la vez.

—Prácticamente no nos queda más remedio que hacerlo así, sir Thomas —repuso Matthews—. No tenemos todo el apoyo mecánico que tienen ustedes en el Reino Estelar, pero sí tenemos a muchos trabajadores de la construcción espacial altamente cualificados. De hecho, la naturaleza anticuada de nuestro tejido industrial, que data de los tiempos anteriores a la Alianza, nos proporciona una cantidad de personal cualificado superior a la que hubiéramos tenido de cualquier otra forma.

—¿Y eso? —Caparelli se giró y elevó una ceja mientras miraba a Haven Albo—. Lucien Cortez me dijo algo por el estilo la semana pasada mientras me preparaba para venir aquí, pero no tuve tiempo de preguntarle a qué se refería —admitió el primer lord del Espacio.

—Pues es muy simple, la verdad —le explicó Matthews—. Antes de la llegada de la Alianza, teníamos mucha gente en nuestras granjas orbitales e industrias de extracción trabajando en asteroides, además de la presencia militar que necesitábamos para protegernos de esos fanáticos de Masada. Puede que esa cantidad de gente no fuera impresionante bajo un rasero manticoriano, pero lo cierto es que era mucho mayor que cualquiera que se pudiera encontrar en la mayor parte de sistemas estelares de por aquí. Lo importante es que la reunimos a toda con una base industrial cuya eficiencia podía rondar un veinticinco por ciento de la suya. Lo cual significaba que nos hacía falta multiplicar por cuatro o por cinco la mano de obra para conseguir realizar el mismo trabajo. Pero ahora estamos casi a la par con los estándares manticorianos y resulta más fácil preparar (o reciclar) a la gente para que aprenda a utilizar su maquinaria de lo que fue prepararlos para que aprendieran a usar la nuestra al principio. Así las cosas, hemos cogido gente que solía trabajar a la vieja usanza, los hemos preparado para que las hagan de esta manera nueva, les hemos dado las herramientas que les hacían falta y, después, los hemos dejado trabajar a su aire. —El alto almirante se encogió de hombros—. A partir de ahí, han sido ellos los que lo han hecho todo.

—Por alguna razón no creo que haya sido así de sencillo, alto almirante —se extrañó William Alexander—. Tengo suficiente experiencia como para saber el tipo de exigencia financiera que un nivel de actividad así… —prosiguió, señalando con el dedo hacia el armoplast—… implica para los ciudadanos. Tienen ustedes… ¿cuánto? ¿Trescientos mil millones de dólares manticorianos en buques de guerra construyéndose ahí fuera, señor? Y este es solo uno de sus astilleros. —William sacudió la cabeza de derecha a izquierda—. Me encantaría saber cómo se las apañan para tener algo así.

—Lo cierto es que estamos más cerca de los setecientos mil millones de dólares en naves en construcción —lo corrigió Matthews con un discreto orgullo—, y eso sin contar con nuestra inversión en actualizar las fortalezas orbitales y expandir las instalaciones de los astilleros, entre otras infraestructuras. Todo junto asciende a un par de billones de dólares invertidos en construcción ahora mismo, y los nuevos presupuestos acaban de autorizar partidas que deberían incrementar esas cifras en un cincuenta por ciento durante los próximos tres años-T.

—Dios mío —musitó Caparelli. Acto seguido se volvió a girar a babor para contemplar las vistas unos segundos más y giró de nuevo la cabeza hacia sus anfitriones—. Estoy todavía más impresionado de lo que lo estaba hace escasos momentos, alto almirante. Tienen ahí un buen mordisco del presupuesto de construcción de la Real Armada.

—Lo sé —coincidió Matthews—, y desde luego no le voy a decir que ha sido fácil, pero tenemos también unas cuantas ventajas. Por una parte, el nivel de vida medio de su población civil y las necesidades económicas e industriales requeridas para mantenerlo son mucho más altas que las nuestras. —Matthews se detuvo un momento, hizo un gesto con la mano y esbozó una media sonrisa—. No estoy diciendo que ustedes sean más «blandos» que nosotros, o que a nuestra gente no le gustaría tener su nivel de vida. Pero el hecho es que nosotros no lo hemos tenido nunca, ni tampoco lo tenemos ahora. Estamos trabajando para construir nuestro propio estado del bienestar, pero nuestra gente sabe que hay que hacer sacrificios para defenderse, no olvide que tenemos bastante práctica, por lo de Masada, así que hemos escogido deliberadamente expandir nuestra capacidad militar a bastante más ritmo que el que estamos expandiendo nuestra capacidad civil. Incluso así, nuestro nivel de vida se ha incrementado del orden de un treinta por ciento, a nivel planetario, en los últimos seis años, así que no estamos recibiendo muchas quejas de la población.

»¡Mientras tanto —sonrió mirando a Caparelli—, estamos obteniendo beneficios vendiendo buques y componentes al reino estelar!

—¿Ah, sí? —Caparelli se quedó de piedra y miró fijamente a Alexander, que se encogió de hombros.

—No he visto las cifras últimamente, sir Thomas. Sé que, independientemente de que Grayson esté obteniendo beneficio o no, nosotros estamos ahorrándonos en torno a un quince por ciento en la maquinaria que les compramos.

—¿Están construyendo todo esto y buques civiles también? —preguntó Caparelli.

—¿Y por qué no? —Matthews se encogió de hombros—. Estamos cerca del límite de lo que el gobierno se puede permitir en programas bélicos, pero gracias a la inversión inicial de Hauptman, y de lady Harrington, por supuesto, nuestra capacidad constructora es considerablemente más alta. Por eso diversificamos parte de nuestra mano de obra y la dedicamos a la construcción civil. Eso nos permite construir naves por en torno a un sesenta por ciento de lo que costaría construirlas en el Reino Estelar, y eso suponiendo que alguno de sus constructores principales pudiera encontrar la superficie libre necesaria en sus astilleros para construirlas. Hauptman se queda con cargueros nuestros nuevos por un ochenta por ciento de lo que le pagaría a un constructor manticoriano. El consorcio se queda con un cuarenta por ciento, ya que el otro cuarenta se destina a cubrir su inversión en el astillero, pero con eso basta para cubrir los gastos actuales de la base Blackbird, porque la Espada ha eximido de impuestos la transacción para acelerar las compras. Mientras tanto, los salarios de los trabajadores revierten en la economía, lo cual hace que todo el mundo esté contento.

—Excepto, quizá, los constructores manticorianos que ya no están construyendo las naves —observó William Alexander con un tono de voz ligeramente gélido.

—Milord, si pudieran encontrar atracaderos civiles libres en su sistema de origen, tal vez tendría parte de razón —contraatacó Matthews sin disculparse.

—Ahí te ha pillado, Willie —observó Haven Albo con una sonrisa—. Además, ¿no sigue siendo política del gobierno de Su Majestad ayudar al «crecimiento» de la capacidad industrial de Grayson?

—Sí, sí que lo es —respondió William tras un momento—. Si mi respuesta hizo parecer que quería decir otra cosa, me disculpo por ello, alto almirante. Sencillamente, me ha sorprendido.

—Sabemos lo mucho que le debemos al Reino Estelar, lord Alexander —le aseguró Matthews con seriedad— y no tenemos deseo alguno de desangrarlos financieramente. Pero nuestro punto de partida económico estaba tan por detrás del suyo que nos proporciona una serie de oportunidades que sería de tontos no aprovechar. Y, de cara al futuro que parece que se cierne sobre nosotros, va a trabajar a favor de ambos. El volumen de nuestro comercio interestelar ha crecido varios miles por ciento en menos de una década, lo cual nos ha generado una eclosión económica pese al coste de los esfuerzos bélicos. Al mismo tiempo, e incluso contando los préstamos e incentivos comerciales que su gobierno nos ha brindado por entrar a formar parte de la Alianza, ustedes están ahorrando dinero comprándonos naves y componentes. Y, hablando estrictamente en términos de la armada graysoniana —la sonrisa del alto almirante desnudó sus dientes blancos—, me gustaría creer que nuestra mayor presencia añade un plus a la seguridad militar de nuestras dos naciones.

—Yo diría que hay pocas dudas a ese respecto, bajo cualquier punto de vista —observó Hamish Alexander, a lo que tanto William como Caparelli asintieron, admitiéndolo también con seriedad.

Por no mencionar, además, pensó el conde, en cosas como los nuevos compensadores inerciales o las pilas de fisión de las nuevas NLA, que no habríamos tenido en la vida sin los graysonianos. Y la manera en la que se lanzan a la aventura con cosas como sus propias Medusas hacen que vayan siempre un poco más allá de lo que vamos nosotros. Prosiguió el hilo de sus pensamientos mientras se llevaba las manos a la espalda y observaba el enorme superacorazado, que estaba ahora a menos de diez kilómetros: No, no importa cuánto hemos invertido en la Estrella de Yeltsin. ¡Sea cual sea el montante final, ya hemos recuperado muchísimo más de lo que invertimos!

William Alexander había asistido a demasiadas cenas formales a lo largo de su vida. Al contrario que su hermano mayor, lo cierto es que él disfrutaba de los eventos sociales, pero cenas formales como esta le recordaban demasiado al día a día de su vida política, lo aburrían. La mayor parte del tiempo se trataba de negocios, sin más, algo casi tan emocionante y agradable como torcerse un tobillo.

Aunque la verdad es que esta era diferente. Era la primera cena de estado graysoniana a la que asistía y era uno de los invitados de honor, en lugar de uno de los nerviosos anfitriones. Ya de por sí, eso suponía un enorme alivio en sí mismo, pero es que además la bienvenida graysoniana era genuina y sincera. Y luego, la cena le había dado la oportunidad de sentarse y pensar en todo lo que había visto en los dos últimos días. Había información nueva de sobra como para que la cabeza le empezase a dar vueltas, pero estaba muy agradecido al hecho de haber venido, y no solo en calidad de portavoz personal del Primer Ministro a la hora de explicar el retraso en el envío de sus naves a la Octava Flota. No, también había descubierto cosas en su viaje de las que nunca habría tenido conocimiento si se hubiera quedado sentado en su despacho de Mantícora, lo cual ya suponía por sí misma una excusa para el desplazamiento.

Se puso a pensar acerca de que resultaba extraño cuántos líderes del Reino Estelar, él incluido, en ocasiones, tendían a pensar que Grayson era una sociedad inmadura que seguía sufriendo la rusticidad de la juventud. Su recorrido por la base Blackbird había empezado a minar esa percepción en su propia cabeza, pero aquello solo había sido el principio. El maremágnum de naves graysonianas que el alto almirante Matthews había preparado para que Caparelli y él las pudieran conocer, el recorrido por las nuevas escuelas que Katherine Mayhew le había enseñado, y sus conferencias intensivas con lord Prestwick y el resto del Consejo del protector habían hecho calar en su mente el hecho de que, fuera lo que fuera aquella gente, ni eran rudos ni les faltaba sofisticación. Y aquí, en el planeta capital de Austin, con su mampostería antigua y sus calles estrechas, resultaba difícil de sostener la ilusión de una sociedad «joven».

Al contrario que muchas colonias, el Reino Estelar nunca había sufrido en sus carnes un periodo neobarbárico. Sus colonizadores habían retomado las cosas exactamente en el lugar en el que las habían dejado, como miembros que eran de una sociedad tecnificada. De hecho, gracias a las inversiones visionarias de Roger Winton y los líderes originarios de la expedición manticoriana que iniciaron el Fondo de Inversión de la Colonia Manticoriana en la Antigua Tierra, se habían encontrado instructores que los estaban esperando para ponerlos al día rápidamente sobre todos los avances que la humanidad había realizado durante los seiscientos años de su viaje criogénico. Ni siquiera la plaga de 1454 había minado gravemente su conocimiento tecnológico o su confianza radical en que sus propios designios se encontraban bajo su control.

En el caso de Grayson, sí que habían vivido estos tiempos neobarbáricos en sus carnes. Los habían llevado a retroceder una y otra vez, y la experiencia había quedado entre su gente como un legado en forma de recuerdo permanente. Al contrario que sus aliados manticorianos, los ancestros de los graysonianos se habían visto obligados a afrontar y resolver el choque fundamental entre lo que creían que era cierto y lo que de verdad lo era. En ese proceso, habían desarrollado una mentalidad en la que las preguntas eran la manera fundamental de llegar a las respuestas. Y aquello, se dijo Alexander, a duras penas se podía considerar como la marca de una «rusticidad juvenil». Las respuestas graysonianas a las preguntas sobre cómo construir una sociedad habían sido diferentes a las del Reino Estelar porque, al contrario que los manticorianos, los graysonianos, en su gran mayor parte, estaban dispuestos a preguntar y cuestionarse las cosas, un enfoque que a Alexander le parecía enormemente humilde. Los manticorianos rara vez se cuestionaban hacia dónde iban como cultura, o por qué. Podían debatir sobre qué camino tomar (por ejemplo, en esas interminables y agrias disputas ideológicas entre los centristas y los liberales de la condesa de Nuevo Kiev) pero aquello se debía a que los dos bandos estaban seguros de saber las respuestas… y los dos estaban convencidos de que el otro no las tenía. Había una cierta petulancia (y superficialidad) en aquella certidumbre estrecha de miras que desacreditaba cualquier punto de vista opuesto. Y por mucho que los manticorianos se divirtieran caricaturizando a los graysonianos, a pocos de los súbditos de Benjamin Mayhew se les podría haber calificado de «petulantes».

Aquello le resultaba todavía más sorprendente a William Alexander cuando reflexionaba acerca de que la civilización humana sobre aquel planeta era dos veces más antigua que la del Reino Estelar, una edad que sí se mostraba en el aroma vetusto que desprendían las partes más antiguas de la capital de Benjamin. Las calles estrechas del barrio antiguo, construido para dar cobijo a convoyes y carros de transporte animal, y las murallas medio en ruinas de las fortificaciones erigidas para resistir embestidas de tropas y pólvora negra, seguían constituyendo un testimonio silencioso de la batalla que este planeta había tenido que librar para escapar de la extinción, una pelea que habían acabado afrontando en solitario. Nadie se había enterado que había gente allí a la que había que ayudar (dando por hecho que alguien se hubiera querido molestar en hacerlo). Sin duda alguna, era aquello lo que había gestado la sensación de conservadurismo reinante a los ojos de observadores puntuales que solo rascaban en la superficie. Aquel planeta había encontrado sus propias respuestas, había desarrollado su propia identidad de manera distintiva sin interactuar con el mapa interestelar del resto de la humanidad… y en cierto modo nadie que procediera del Reino Estelar iba a comprender nunca, a menos que se acercara allí a verlo, que en realidad era Grayson el miembro más antiguo de la Alianza.

Alexander se reclinó sobre la silla y le dio un sorbo a su té helado mientras echaba un vistazo alrededor de la decoración clásica del salón principal del Palacio Antiguo. El té helado no era muy común en el Reino Estelar, donde las bebidas se solían servir calientes, pero sí que era un básico en Grayson; además, le resultaba intrigante el sabor añadido del azúcar y el toque de limón. Había decidido que tenía un potencial muy serio de acabar convirtiéndose en bebida de verano en cuanto regresase a casa, y se había anotado mentalmente servirlo en su próxima cena de trabajo.

Pero la idea se diluyó en su mente al volver a notar esa sensación vetusta que desprendía Grayson mientras su mirada recorría los estandartes que colgaban del techo. El salón principal estaba en el corazón mismo del Palacio Antiguo, una estructura de piedra que databa de poco después de la guerra civil, construida para un rey guerrero coronado como Benjamin IV. La guerra civil se había luchado con armas de una era industrial, por más crudos y primitivos que parecieran los tanques, el napalm y las cabezas nucleares de primera generación bajo los estándares modernos, pero el Palacio Antiguo había seguido la tradición arquitectónica de una época anterior. Alexander sospechaba que aquello se debía en buena medida a la determinación de Benjamin el Grande de hacer llegar el mensaje de que ahora era la Espada quien gobernaba y que no lo hacía ya en calidad de la primera entre iguales. Al igual que su nueva Constitución, su palacio tenía la intención evidente de dejar clara la primacía de la Espada, así que se había procurado una adusta pila de piedras cuya solemnidad reflejaba su mano de hierro y cuyo tamaño sobrepasaba cualquier cosa que un «mero» gobernador pudiera considerar su casa.

Se le fue un poco de las manos, pensó Alexander. Aunque, para ser justos, esperar que un hombre que ya había demostrado su talento como guerrero, estratega, político, teólogo y legislador fuese también un genio en materia de arquitectura, habría sido probablemente demasiado. Pero el caso es que aquel imponente laberinto de piedra debía de haber sido un arcaísmo arrebatador incluso en el momento de su concepción. Y de aquello hacía ya seiscientos años.

¿Es posible que Benjamin y Gustav Anderman estuvieran los dos un poco confundidos con la época en la que vivían?, se preguntó. Al fin y al cabo, Anderman se creía que era…, ¿cómo se llamaba?, la reencarnación de Federico el Grande, ¿no? Me pregunto quién se creía que era Benjamin.

Independientemente de quién se creyera que fuera o en qué tiempo se creyera que estaba Benjamin, y al margen del hecho de que su palacio hubiera sido remozado varias veces en los últimos seis siglos (y a pesar de que la familia Mayhew se hubiera trasladado gustosamente hace sesenta años al Palacio del Protector, mucho más nuevo y situado justo al lado), el Palacio Antiguo seguía siendo más viejo que todo el Reino Estelar de Mantícora… y el duro esqueleto de su fortaleza seguía mostrándose impenetrable. El techo de la sala de banquetes coronaba tres pisos sobre un suelo de mármol, con techumbres cuadradas que se habían ido ennegreciendo con el paso del tiempo. Algunos de los estandartes que colgaban de esos techos resultaban completamente imposibles de identificar, ya que sus brillantes bordados se habían ido difuminando y perdiendo con el tiempo; aunque William era capaz de reconocer uno que colgaba directamente sobre el trono de Benjamin IX. Fue difícil de conseguir en su momento, pero tampoco importaba mucho. Benjamin el Grande había ordenado personalmente que el estandarte del desaparecido asentamiento de Bancroft colgase sobre su sillón en el salón principal, y allí se había quedado el trofeo durante seiscientos años-T.

Con todo, a pesar de lo vetusto que era, el salón principal también resultaba extrañamente moderno, con una iluminación de última generación, calefacción central (y aire acondicionado), además de unos sistemas de filtrado de aire que habrían hecho las delicias de cualquier interiorista espacial. La gente que se sentaba en las mesas presentaba igualmente una extraña mezcla de lo antiguo y lo moderno. Las mujeres parecían combinar su atuendo a la perfección con el estilo del salón principal (sus estilismos parecían sacados de un documental histórico, con tanto bordado elaborado, chalecos que parecían tabardos, faldas hasta el suelo, y peinados sofisticados); pero es que los hombres, ataviados con su indumentaria formal graysoniana, desprendían una reminiscencia igualmente arcaica. Alexander no tenía ni idea de por qué una sociedad querría conservar las «corbatas» que llevaban los hombres (según tenía entendido se habían pasado de moda varias veces a lo largo de la historia del planeta; lo que no entendía tan bien era por qué demonios se habían vuelto a poner de moda de nuevo), pero, definitivamente, hacía que los manticorianos y otros habitantes de otros mundos se hicieran notar entre una multitud así. Pese a todo, había islotes entre los graysonianos que parecían menos anacrónicos a sus ojos manticorianos. Muchas de las mujeres, incluyendo las dos esposas del protector, llevaban puestos vestidos mucho más sencillos. Alexander, con un sentido de la moda bien entrenado, se dio cuenta de que estaban diseñados a partir de los que Honor Harrington había ido introduciendo. Además, algunos de los hombres habían abandonado sus atuendos graysonianos por otros más modernos.

Pero lo que realmente llamaba la atención era el número de hombres que llevaban uniforme militar de un tipo u otro… y el porcentaje mucho menor de mujeres que lo llevaban. Había una serie de factores medioambientales que habían congelado la población de Grayson durante siglos, pero esta había vuelto a aumentar a buen ritmo durante los últimos cincuenta o sesenta años-T, y en la última década la curva de crecimiento poblacional se había disparado. Actualmente la población total del planeta se situaba muy cerca de los tres mil millones, lo cual los acercaba al censo total de los tres planetas del Reino Estelar. Pero, debido a las peculiaridades de las tasas de natalidad en Grayson, solo setecientos cincuenta millones eran varones. Lo cual, unido a las costumbres sociales que habían vetado a las mujeres el acceso al servicio militar desde el momento de la colonización inicial del planeta, dejaba a Grayson con una mano de obra potencial para el ejército que apenas llegaba a una cuarta parte de lo que tenían en el Reino Estelar. De hecho, teniendo en cuenta el impacto de los tratamientos de prolongación en la sociedad manticoriana y el consiguiente aumento de la población adulta, que era mayoritaria por esa razón, hacía que el diferencial fuese todavía mayor. Pero eso no quitaba que un elevadísimo porcentaje de los hombres fueran miembros del ejército graysoniano, que no dejaba de expandirse.

Y, según parecía, estaban todos y cada uno de ellos sentados en el salón principal para la cena.

Aquello situaba a Grayson bajo una perspectiva muy diferente en las Guerras Havenitas, pensó. El alto almirante Matthews había tocado el tema varias veces durante su visita guiada a la base Blackbird, pero seguía siendo algo que Alexander no había tenido lo suficientemente en cuenta antes de su viaje. Debía haberlo hecho, porque Hamish se había referido a ello con una relativa frecuencia, pero era otra de esas cosas que alguien tenía que ver y sentir por sí mismo antes de que su mente hiciera el clic para entenderlo.

El Reino Estelar se había pasado medio siglo antes de la ruptura de las hostilidades construyendo su armada y cerrando alianzas para la hora de la verdad que se avecinaba. Mantícora se había enfrentado a la batalla contra la RPH con un enfoque a largo plazo, una sensación de inevitabilidad (pese a que había manticorianos, y Alexander podía nombrar a unos cuantos de entre las altas esferas políticas, que habían hecho todo lo posible para evitar ver la realidad), lo cual constituía casi una desventaja, aunque resultase extraño, en el momento de desatarse las hostilidades. Porque era como si ciertos sectores de la población manticoriana tuvieran la sensación de que todo el tiempo y el esfuerzo que habían invertido en prepararse para la guerra hubiera ido a parar a una suerte de cuenta corriente metafísica que, en cierto modo, les iba a eximir de seguir invirtiendo en librar la guerra ahora que había empezado. No es que estuvieran cansados, precisamente. No había «fatiga bélica», de verdad que no, todavía no; pero sí que parecían… decepcionados. Se habían pasado tanto tiempo preparándose para resistir una campaña relámpago como la que Haven había empleado previamente para aplastar a sus oponentes que esperaban una resolución igualmente rápida, fuese de un signo u otro, lo mismo que había sucedido en todas las campañas anteriores.

Pero no había funcionado así. Alexander y Allen Summervale ya habían visto venir que no iba a ser una guerra corta (no, al menos, si tenían la suerte de sobrevivir), lo mismo que su monarca y el ejército, razón por la que habían intentado por todos los medios preparar al pueblo para la realidad de una contienda que se iba a prolongar en el tiempo. Y, aun así, no habían tenido éxito. O, tal vez, era más acertado decir que no habían tenido éxito del todo. Había gente que sí que lo había entendido, al fin, y Alexander sospechaba que cada vez eran más. Pero la sensación de que la guerra debería de haber terminado, sobre todo después de que la Real Armada y sus aliados hubieran ido aplastando flota repo tras flota repo, le preocupaba. De momento era una tendencia un tanto difusa, pero William Alexander llevaba en política sesenta años-T y había desarrollado un ojo clínico para estos casos. A lo lejos se divisaba una posible tormenta y Alexander se preguntaba si la nave que con tanto mimo había ayudado a construir durante las últimas seis décadas sería capaz de capear el temporal cuando la tormenta, finalmente, se desatase.

Los graysonianos, en cambio, veían las cosas de manera diferente. Habían llegado tarde a las Guerras Havenitas… pero se habían pasado los últimos seis siglos preparándose para (y librando) otra guerra. Volviendo la vista atrás, uno podría considerar la derrota aplastante que Honor Harrington y el hermano mayor de Alexander les habían infligido a los masadianos, descendientes de los fieles, como la primera refriega de la guerra actual. Pero para Grayson se había tratado tan solo de una transición, un momento a partir del cual se había pasado de batallar contra un enemigo a batallar contra otro. Tenían mucha experiencia en guerras largas y no estaban más preocupados por la duración potencial de esta de lo que habían estado por lo interminable de la última. Duraría lo que hubiese de durar… y Grayson estaba decidida a aguantar hasta el mismísimo final.

Y tal determinación estaba produciendo cambios en la sociedad de Grayson que se habrían censurado rotundamente apenas cinco años atrás. Seguía sin haber mujeres graysonianas de uniforme, pero las militares que la RAM le había «prestado» a la AEG estaban dejándose el alma para cambiar aquella norma en concreto. Las mujeres graysonianas estaban, además, empezando a formar parte de la mano de obra civil a una escala sin precedentes. Alexander y el almirante Caparelli se habían maravillado al descubrir que más de un quince por ciento del personal en formación de Blackbird eran mujeres, y solo unas pocas procedían de fuera del sistema. Lo que era más sorprendente era que también había un cierto número de mujeres (un porcentaje muy pequeño, de momento, pero que iba creciendo poco a poco) entre el personal de ingeniería, también. ¡Algunas hasta estaban en los equipos de construcción! Alexander no tenía ni idea de quién sería exactamente esa «Rosie la remachadora» a la que su hermano mayor se había referido, pero lo que realmente le había sorprendido era ver que se dejara a tantas mujeres graysonianas acceder a trabajos tradicionalmente masculinos.

Aunque también era verdad que a Grayson no le quedaba otra opción. Si iba a suplir las nuevas necesidades del ejército con más hombres, tendría que rellenar las vacantes que estos dejaban de alguna manera. Y la única forma de hacerlo era empezar a hacer un uso racional del enorme potencial que representaban las mujeres. Antes de la Alianza, habría sido impensable; ahora era muy difícil, pero la mera dificultad nunca había conseguido detener a un graysoniano.

La escasez de mano de obra también explicaba por qué Grayson había dado saltos de alegría al descubrir el potencial de los mecanismos automáticos a bordo de los buques de guerra, los mismos cuya imposición había supuesto enormes dificultades para el Departamento de Naves de la RAM debido a la oposición de algunos de sus militares. Supongo que somos igual de «tradicionales» que los graysonianos, reflexionó Alexander. Nuestras tradiciones son, simplemente… diferentes. Lo que es seguro es que no son menos duros de mollera o estúpidos que nosotros. La Real Armada seguía construyendo prototipos experimentales para poner a prueba el nuevo concepto, pero la AEG ya lo había incorporado a su nueva cadena de montaje… lo cual afectaba también a los diez nuevos superacorazados que estaban construyéndose en Blackbird. El alto almirante Matthews había estado tan ocupado describiendo con entusiasmo cómo aquello iba a reducir los esfuerzos que estaban teniendo que acometer para llegar a las necesidades de mano de obra que se había perdido por completo la mirada que William Alexander y Caparelli se habían intercambiado.

Ya no es solo que van a tener nuestra nave nueva en funcionamiento al menos un año-T antes que nosotros, ¡es que también se van a poner a la cabeza en la construcción de los nuevos dispositivos automáticos! Aún así, pensó, torciendo el gesto, tal vez si sir Thomas y yo volvemos a casa y ponemos el énfasis en que esos «primitivos y retrógrados» graysonianos nos están sacando ventaja, nuestros dinosaurios muevan su culo y nos den la autorización a nosotros para construir alguno, también.

A no ser, claro, que decidan que prefieren dejar que los graysonianos pongan a prueba la idea antes de que nosotros apostemos por unas innovaciones tan «radicales, apresuradas y no sometidas a pruebas previas».

Alexander resopló y se recordó a sí mismo que no era más que el contable del Reino Estelar, no un lord del almirantazgo. Él era un civil y, como tal, debía concentrarse en otras cuestiones y dejar las preocupaciones militares a Hamish y sir Thomas.

A continuación le dio otro sorbo al té y dejó que sus ojos se pasearan por el salón principal. Como era un visitante varón que no venía acompañado por ninguna esposa, lo habían sentado en una mesa exclusivamente ocupada por hombres que estaba justo por debajo de la tarima elevada en la que estaba instalado el protector. El veterano general (aunque lo cierto es que, probablemente, era más joven que Alexander, pero no había disfrutado de los beneficios de los tratamientos de prolongación) que se sentaba a su lado estaba más interesado en su cena que en entablar conversación con los extranjeros, cosa que a Alexander le alegraba bastante. Habían hablado de cosas sin importancia antes de que diera comienzo la cena y, a partir de ahí, se habían ignorado mutuamente, aunque de forma amigable, mientras se centraban en las delicias culinarias que tenían delante. Alexander se apuntó una nota mental para ver si podía pedirle discretamente al protector el libro de recetas de su cocinero en la última reunión formal que iban a tener al día siguiente. Ya estaba acostumbrado a escuchar a su hermano mayor mofarse de su «epicureísmo», aunque no podía defenderse, la verdad. Al fin y al cabo, Hamish tenía razón… pero que su hermano fuera un bárbaro inculto para quien cualquier cosa más compleja que un filete y una patata asada se podía calificar como decadente, no quería decir que él tuviera que rechazar las cosas buenas de la vida.

Alexander sonrió y miró a su hermano. Haven Albo estaba sentado con el alto almirante Matthews en la mesa del protector, prueba de la alta estima en la que se le tenía al conquistador de Masada allí, en Grayson. En aquel momento, tenía la cabeza ligeramente ladeada porque le estaba haciendo un comentario a una mujer de belleza exquisita sentada con su esposo entre él mismo y Katherine Mayhew. A Alexander le habían presentado a los dos doctores Harrington el día anterior, y le había sorprendido ver que alguien de la altura de lady Harrington pudiera tener una madre tan diminuta. Y, tenía que reconocerlo, después de hablar con ella y descubrir la afilada inteligencia que se escondía tras el rostro de aquella hermosa mujer, envidiaba extremadamente la buena suerte del doctor Alfred Harrington.

El general sentado junto a él dijo algo, lo que le hizo volcar de nuevo su atención hacia su compañero de mesa. Pero antes de que pudiera pedirle que repitiera la pregunta, el sonido de un tenedor o una cuchara golpeando el cristal de una copa de vino se abrió paso entre el ruido de las voces de fondo. Alexander giró la cabeza, al unísono con el resto de invitados, y las conversaciones llegaron a su fin en cuanto la sala se dio cuenta de que Benjamin Mayhew se había puesto en pie. Él les sonrió a todos, esperando a estar seguro de que gozaba de su entera atención. A continuación, carraspeó y comenzó su intervención.

—Damas y caballeros —comenzó, con el tono relajado de quien está acostumbrado a hablar en público—, a todos ustedes se les prometió que esta sería una «cena de Estado, que no de trabajo», lo cual implicaba que se les dispensaría de tener que soportar discursos tediosos —la broma despertó un rugido de risas entre el público que lo hizo sonreír aún más— y prometo no infligirles nada parecido. Sí tengo, no obstante, dos anuncios que creo estar en la obligación de realizar en este momento.

Tras hacer una pausa, su sonrisa se diluyó en un gesto más sombrío y serio.

—En primer lugar —dijo—, el alto almirante Matthews me ha informado que el departamento de Construcción de Naves ha decidido poner al nuevo superacorazado de la Armada Graysoniana el nombre de NAG Honor Harrington. Asimismo, la madre de lady Harrington —el protector hizo una leve reverencia hacia Allison Harrington— ha accedido a bautizarla personalmente.

Benjamin Mayhew hizo una pausa al ser interrumpido por unos pocos aplausos espontáneos. Poco después, estos se hicieron tan intensos que Alexander se giró para descubrir la causa, y vio a varios hombres con el uniforme de la AEG puestos en pie, aplaudiendo. Otros graysonianos se les unieron y, al poco rato, las mujeres empezaron al levantarse también, convirtiendo el tímido aplauso en un torrente que retumbó entre el espacio cavernoso del salón principal. La atronadora ovación llegó a tal punto que el propio William Alexander se sintió en la obligación de ponerse en pie y sumarse a aquella muestra de reconocimiento. Según aplaudía, pudo notar que había algo más que mera aprobación. Algo hambriento, de colmillos desnudos, que lo hizo estremecer al recordar lo muy preciso que había sido Hamish al interpretar la reacción del pueblo al asesinato de Honor Harrington.

Benjamin esperó hasta que el aplauso se fue diluyendo y el público volvió a sus asientos. Después, sonrió de nuevo. Pese a la oleada pura de emoción que acababa de inundar la sala, había algo pícaro en esa sonrisa, que acompañó con un movimiento de cabeza de derecha a izquierda.

—Tendríais que haber esperado —le dijo a su audiencia—. Ahora vais a tener que repetirlo, porque mi segundo anuncio es que ayer por la mañana, lady Allison Harrington informó a mi primera esposa de que se encuentra en estado de buena esperanza. —Aquella sencilla frase bastó para que cundiera un repentino silencio tal que el ruido de un alfiler cayendo sobre el suelo habría sonado como si fuera un yunque de hierro. Benjamin asintió con un gesto mucho más serio—. Mañana informaré formalmente al cónclave de gobernadores de que alguien del linaje de lady Harrington heredará su Llave y la protección de la gente de su asentamiento —musitó.

Alexander se dio cuenta de que el aplauso anterior solo había parecido atronador. La ovación que se produjo en ese momento lo fue de verdad. Parecía que en lugar de palmas fueran puños los que se batiesen, desbordándose como un mar exultante. Alexander vio que Allison Harrington se sonrojaba, aunque no pudo discernir muy bien si era por la emoción o por la vergüenza, ante las palabras del protector.

El aplauso pareció durar una eternidad pero, al terminarse, Alexander vio que había alguien más de pie en la mesa del protector. Se trataba de un hombre enjuto de pelo castaño que parecía sorprendentemente joven para llevar el uniforme de almirante de la AEG; sus ojos grises centellearon al posarse sobre su regente.

—¡Su excelencia! —gritó, provocando que Benjamin se girase para ponerse frente a frente con él.

—¿Sí, almirante Yanakov? —El protector parecía sorprendido porque el almirante se dirigiese a él.

—Con su permiso, su excelencia, me gustaría proponer un brindis —explicó el almirante Yanakov. Benjamin se quedó sopesándolo un momento y, finalmente, asintió con la cabeza.

—Por supuesto, almirante.

—Gracias, su excelencia. —Yanakov bajó la mano, cogió su copa de vino y la sostuvo frente a él mientras la luz atravesaba el corazón del líquido.

—Su excelencia, damas, caballeros —retumbó su voz—. Larga vida al gobernador de Harrington… ¡y muerte a los repos!

El rugido que respondió a la arenga podía, tranquilamente, haber acabado con el salón principal reducido a escombros.

Cuarta parte

Capítulo 22

22

—¿Cree que este mes lo conseguiremos? —preguntó Scotty Tremaine mientras utilizaba un pañuelo de colorines para limpiarse el sudor que le recorría la cara, malhumorado. Tremaine intentó que la ansiedad no se notara en su voz, pero su interlocutor lo conocía lo suficientemente bien como para dejarse engañar.

—¿Y cómo voy a saberlo, señor? —respondió Horace Harkness. Su tono de voz, aunque era totalmente respetuoso, consiguió proyectar una paciencia tal que Tremaine tuvo que sonreír muy a su pesar.

—Lo siento, jefe. —A continuación se metió el pañuelo en el bolsillo de los pantalones, que ya no eran los de SegEst, sino unos fabricados, al igual que el pañuelo, por Henri Dessouix, que hacía las veces de sastre jefe en Camp Inferno. Inmediatamente después, se encogió de hombros—. Solo es que toda esta espera me está poniendo de los nervios. Y cuando le sumas cosas como esto a la espera… Pues digamos que mis nervios ya no son lo que solían ser.

—Los míos tampoco, señor —repuso el suboficial, como ausente, antes de emitir un gruñido triunfal al conseguir abrir el panel de acceso atascado sobre el que llevaba trabajando un buen rato—. ¿Luz, señor? —le pidió, y Tremaine dirigió la de su linterna hacia el terminal de comunicaciones número uno de la lanzadera.

—Uhm… —Al igual que Tremaine, Harkness llevaba puesta ahora la ropa que Dessouix había fabricado, con idéntico gusto chillón en los colores. Para ser justos, Dessouix no tenía mucho donde elegir para elaborar los tintes, y usaba lo que crecía a una distancia razonable de Camp Inferno, pero lo cierto es que parecía disfrutar atacando a los nervios ópticos de la gente. Harkness también, según parecía, y por eso tenía más pinta de pirata de holodrama que de suboficial de la Real Armada Manticoriana, sobre todo con la pistola de pulso y la navaja que insistía en llevarse siempre a todas partes. Una vez se abrió paso en el pequeño compartimento lleno de dispositivos electrónicos, no pudo evitar fruncir el ceño.

Las instalaciones de los repos tendían a ser más grandes que las manticorianas, sobre todo porque usaban más componentes que se enchufaban y desenchufaban. Los técnicos repos no solían estar preparados para el tipo de mantenimiento in situ que los manticorianos sí llevaban a cabo de manera rutinaria; así que, en la práctica, siempre que fuera posible, los repos procuraban desconectar el componente que no funcionaba y mandarlo a algún depósito central donde gente con la preparación adecuada supiera qué hacer con ello. Por desgracia para la Armada Popular, eso resultaba práctico si uno tenía una unidad de repuesto a mano para sustituir a la que no funcionaba; pero al final había acabado siendo la razón principal del incremento de las tasas de dispositivos repos inservibles durante los dos o tres primeros años de la guerra. La Armada Popular se había estructurado en torno a campañas breves e intensas en las que hubiera tiempo de sobra para acometer reacondicionamientos a medida que se iban engullendo territorios ajenos. Su plan logístico se había diseñado para cubrir esas necesidades y, simplemente, no se había actualizado para proporcionar el número de componentes de repuesto necesarios entre las naves del muro de batalla y las áreas de servicio de la retaguardia durante un periodo dilatado.

Aquello, por desgracia, era un problema del que parecían estar reponiéndose, reflexionaba Tremaine mientras Harkness sacaba un kit de pruebas y empezaba a comprobar los circuitos. Últimamente parecían estar llevando sus recursos logísticos a unos parámetros que se aproximaban a los de los estándares aliados, y…

—Oh, oh —murmuró Harkness, sacando a Tremaine de sus pensamientos y haciéndole levantar la vista por encima de sus fornidos hombros—. Parece que tenemos un pequeño problema con el transpondedor, señor.

—¿Cómo de «pequeño» —preguntó Tremaine lacónicamente.

—Lo único que puedo decirle con seguridad en este momento es que no funciona, señor —respondió Harkness—. No sabré más hasta que no lo saquemos; pero, entre usted y yo, no tiene buena pinta. El problema es el módulo de encriptación. —El suboficial señaló al componente en cuestión y se encogió de hombros—. Esto de aquí debería ser un centro de circuitos moleculares, y no he visto un almacén de componentes electrónicos moleculares en ninguna de estas dos naves.

—Mierda —musitó Tremaine—. No creo que a lady Harrington le vaya a hacer gracia escuchar esto.

—¿Está seguro el jefe, Scotty? —preguntó Honor Harrington esa tarde. Ella y Alistair McKeon estaban sentados junto al comodoro Ramírez y la capitana Benson en la tienda de Ramírez mientras el equivalente a un insecto zumbaba para arriba y para abajo contra las lámparas de aceite vegetal que pendían sobre sus cabezas con la obstinación habitual de aquellos bichos.

—Eso me temo, señora —repuso Tremaine—. Los circuitos moleculares están muertos y no tenemos repuestos del componente de encriptación. Tanto él como la jefa técnica Ascher están intentando improvisar algo con el material que tenemos nosotros, pero hay todo tipo de incompatibilidades de sistema. Incluso aunque sean capaces de apañar algo a corto plazo, no sería muy fiable. —Tremaine sacudió la cabeza de derecha a izquierda—. Lo siento, señora, pero parece que la boya IAE de la lanzadera número dos es completa y definitivamente inservible.

—Mierda —farfulló McKeon. Honor se quedó mirándolo y después devolvió la vista a Tremaine.

—¿Han revisado el suboficial y el jefe Barstow la boya de la número uno?

—Sí, señora. Por lo que parece, está bien —informó Tremaine, con suficiente cuidado de no enfatizar el verbo «parecer» o añadir «de momento» a su respuesta. Fuera como fuera, Honor lo escuchó entre líneas y la parte sana de su boca torció el gesto.

—Muy bien, dirígete a ellos y diles que sé que harán todo lo que esté en sus manos —indicó Honor.

—Sí, señora. —Tremaine hizo un saludo formal, se dio media vuelta y se dispuso a marcharse, lo que desató las risas de Honor.

—¡Con que lo hagas mañana por la mañana será suficiente, Scotty! No te metas en el bosque a estas horas… ¡lo mismo hasta te come un osofelino!

—Déjese caer por mi tienda, comandante —intervino Harriet Benson. Después de dos meses de práctica, la mayor parte de la comitiva de Honor podía seguir su forma de hablar arrastrando las palabras sin mayor problema—. Henri y yo le daremos alojamiento con mucho gusto. Además, él ha estado pensando sobre ese último movimiento suyo —prosiguió, mientras Tremaine la miraba—. Henri y el comandante Caslet creen haber encontrado al fin una manera de salir.

Honor ocultó bajo su expresión una leve mueca ante las palabras de Benson. Ninguno de los reclusos de Inferno mentaba el título de «ciudadano» delante del nombre de Warner Caslet. Ninguno de ellos se sentía particularmente cómodo teniendo a un oficial de la armada repo entre ellos, pero no estaban tan incómodos como Honor se temía que iban a estar, tampoco. Según parecía, había suficientes exoficiales legislaturalistas desperdigados entre los prisioneros políticos de Inferno como para que gran parte de los reclusos hubieran desarrollado ya una actitud de vivir y dejar vivir. De hecho, Honor sospechaba que el término que habían acuñado para el personal de SegEst («Patas Negras») era una manera de marcar una diferencia entre el enemigo real y los repos que estaban allí en la prisión a partir de los pantalones negros del uniforme de SE. No es que los habitantes de Inferno fueran a poner la mano en el fuego por Caslet. Todos y cada uno de ellos habían sido muy amables con él, sobre todo después de que la gente de Honor hubiera tenido la oportunidad de llevárselos a un aparte y explicarles cómo aquel repo en concreto había acabado en Camp Inferno, pero no dejaban de tener un ojo encima de él. Y había una razón concreta por la que se le había asignado a la tienda que compartían Benson y Dessouix.

—O sea que se están aliando contra mí, ¿no es así, señora? —preguntó Tremaine a Benson con una sonrisa en la cara, totalmente ajeno a los pensamientos de su capitana—. Pues se equivocan. ¡Apuesto a que sé lo que se les ha ocurrido y sigue siendo mate en seis!

—Trata de no herir demasiado sus sentimientos, Scotty —le aconsejó Honor—. Tengo entendido que el teniente Dessouix tiene una gran experiencia en el combate no armado. —Lo cual, por supuesto, era una de las razones principales por las que habían asignado a Caslet a su tienda.

—¡Ja! Si no quiere que le hieran los sentimientos, no debería haberme pateado el culo como lo hizo en las dos primeras partidas, señora —replicó Tremaine guiñando un ojo. Acto seguido, saludó a sus superiores y desapareció entre la oscuridad.

—Un joven muy entretenido —concluyó Ramírez con voz profunda y gutural. Nimitz ronroneó divertido desde la tabla labrada a mano donde se encontraba porque no podía estar más de acuerdo. Benson extendió la mano y lo acarició entre las orejas, a lo que él respondió haciendo fuerza con la frente contra la mano de ella, y ronroneó con más intensidad.

—Sí que lo es —coincidió Honor, observando cómo Benson le hacía mimos a Nimitz.

El gato había comenzado a cautivar a los reclusos de Camp Inferno con su habilidad acostumbrada y ahora los tenía a todos comiendo de su mano. No es que hubiera tenido más razones que las de costumbre para ser tan encantador como solía; pero el proceso de seducción le había concedido, y a Honor también, de paso, la oportunidad de tomar una muestra de las emociones de todos y cada uno de los humanos que había en el campamento. Algunos de ellos estaban al borde del abismo, con un peligroso grado de inestabilidad después de años interminables de desesperanza en Inferno, y Honor había expresado su preocupación a este respecto a Ramírez y Benson, pero solo había uno de los seiscientos doce habitantes de Camp Inferno que suponía un riesgo patente para la seguridad.

Honor se había quedado perpleja al descubrir que, efectivamente, los repos habían plantado a un agente en Camp Inferno; pero los otros reclusos se habían quedado todavía más sorprendidos que ella. El hombre en cuestión era el experto en tejer el equivalente local al lino, quien le proporcionaba a Dessouix y a sus dos ayudantes el tejido con el que preparar la ropa para los reclusos. Aquello lo había convertido en una pieza fundamental en la pequeña economía de supervivencia del campamento, y casi todos los demás prisioneros lo habían considerado como un amigo personal, también. Solo de pensar que era un agente de SegEst plantado ahí en medio para traicionar su confianza había sido más que suficiente para generar una furia asesina entre sus compañeros de prisión.

Pero tampoco había sido un «agente» al uso; era, simplemente, un informante. Había una diferencia sutil, pero había bastado para evitar que Ramírez pidiese (o permitiese) su ejecución cuando, actuando a instancias de Honor, Benson y Dessouix encontraron el intercomunicador de corto alcance escondido en su colchón. Si no lo hubieran encontrado antes de la siguiente entrega de comida, hubiera bastado con un pequeño informe por su parte para acabar con todos; pero también resultaba difícil culpar a un hombre por acceder a hacer cualquier cosa que pudiera salvar a su amada de ser ejecutada.

Por eso, en lugar de asesinarlo, se habían limitado a confiscarle su intercomunicador y encomendar su custodia a media docena de los suyos. Después de todo, Honor estaba contenta de que las cosas hubieran transcurrido de aquella manera. Por más que pudiera ser otra cosa, había muchos reclusos que lo habían considerado un amigo durante muchos años y ya se iban a poner las cosas lo suficientemente feas como para empezar matando a uno de los suyos.

—¿… en la estación Basilisco?

Honor parpadeó y alzó la vista al darse cuenta de que McKeon le estaba hablando a ella.

—Perdona, Alistair. Estaba pensando en otra cosa —alegó—. ¿Qué decías?

—Preguntaba si se acordaba de lo tierno que estaba Scotty en Basilisco —repitió McKeon, sonriendo en dirección a Ramírez y Benson—. Apuntaba maneras, ¡pero, madre mía, qué verde estaba!

—Pero bueno, al final de la misión se había embolsado, ¿qué? ¿un par de cientos de miles? —contraatacó Honor con una media sonrisa.

—Como mínimo —admitió McKeon—. Tenía buen olfato para detectar el contrabando —les explicó a los otros dos—. Se hizo muy popular entre sus compañeros de tripulación cuando el almirantazgo empezó a confiscar el botín.

—¡Ya me imagino! —se rio Benson.

—Pero también es un hombre con la cabeza sobre los hombros —apuntó Honor, mientras la sonrisa se le desvanecía al recordar aquel momento en el que aquel «hombre con la cabeza sobre los hombros» había salvado su carrera.

—Eso también me lo creo —repuso Benson. Se quedó mirando a Honor como si hubiera sido capaz de captar algo que no se había dicho, pero prefirió no forzar las cosas. En lugar de eso, volvió a la conversación, y su expresión se tornó mucho más seria—. ¿Hasta dónde va a repercutir negativamente esto en nuestros planes?

—Si nada sucede con la boya de la lanzadera uno, no os afectará en absoluto —respondió Honor, extendiendo la mano hacia Nimitz, que se acercó renqueante hacia donde estaba ella. Lo colocó en su regazo y se echó hacia atrás, sujetándolo contra su pecho mientras miraba con su ojo bueno a sus tres subordinados—. Siempre vamos a tener que dejar que una de las lanzaderas se ocupe de las tareas de enlace —les recordó—, así que tener una boya IAE no va a importar mucho en esa parte de la operación.

—¿Y si ocurre algo con la boya de la lanzadera uno? —preguntó McKeon sin perder la compostura.

—En ese caso, o bien nos las apañamos para conseguir una lanzadera intacta, o abandonamos la «Cesta» por completo y nos centramos en un enfoque más directo —repuso Honor, sin perder tampoco la compostura, aunque la parte operativa de su rostro mostraba un semblante apesadumbrado.

A ninguno de los allí reunidos les preocupaba demasiado que se diese aquel caso, pero todos estaban de acuerdo en el procedimiento que había que seguir si lo hacía. Con toda su complejidad, la «Operación Cesta», el nombre con el que Honor había decidido bautizar su plan, brindaba las mayores opciones de acabar teniendo éxito y todos lo sabían. De hecho, era bastante probable que fuese su única oportunidad de verdad. Cualquiera de los planes alternativos tenía muchas más posibilidades de matarlos que de sacarlos de Inferno, aunque tampoco nadie lo mencionaba. Al fin y al cabo, morir intentándolo era mejor que quedarse ahí.

—En ese caso —dijo McKeon un momento después—, supongo que más nos vale concentrarnos en que no le pase nada a la boya de la lanzadera uno. —Su tono de voz sonó tan jocoso que Honor se rio casi a su pesar, mientras negaba con la cabeza.

—Yo diría que eso suena bastante razonable —concedió—. Claro, que cómo hacerlo es una pregunta interesante también.

—Ostras, Honor… ¡eso sí que es fácil! —le dijo McKeon con una sonrisa—. Ponemos a Fritz a trabajar en ello. Que instale uno de sus famosos programas de medicina preventiva, nos recete un poco de ejercicio, organice un calendario de visitas y ¡estaremos en casa en un abrir y cerrar de ojos!

Esta vez Ramírez y Benson se sumaron también a las carcajadas. Fritz Montoya ya se había ocupado de mostrar su valía a cualquier cosa que se moviera en Camp Inferno.

A Inferno se había mandado un número relativamente pequeño de oficiales médicos y, de los que habían sido enviados allí, a ninguno se le había acabado exiliando a Camp Inferno. En gran parte, las bacterias locales tendían a dejar a los indigeribles intrusos humanos en paz, pero había unas cuantas enfermedades indígenas que eran tan obstinadamente persistentes en su ataque a los humanos como los transbordasquitos o los osofelinos. Y, por supuesto, siempre estaba el peligro de intoxicaciones alimentarias, accidentes, o algún bicho terrestre que se hubiera colado por allí y que pudiera sembrar el caos. Más de uno de los campamentos de Inferno había quedado completamente despoblado entre suministro y suministro.

Montoya, por lo tanto, se había encontrado con una retahíla de dolores y lesiones menores a las que tenía que enfrentarse.

Las instalaciones para ello eran inexistentes y su material médico se reducía a los suministros de emergencia que había a bordo de las lanzaderas, pero él era realmente bueno en lo suyo. Pese a que había visto sus capacidades reducidas prácticamente a las de un médico preespacial de la Antigua Tierra, era capaz de gestionar todo lo que se le ponía por delante con aplomo. Con todo, casi le había dado un ataque con algunos de los procedimientos de Camp Inferno. Había revisado por completo sus rutinas de desecho de residuos y había insistido vehementemente en la necesidad de imponer un calendario inflexible de chequeos regulares. Les había puesto las pilas hasta a los habitantes más sedentarios del campamento y le había dado la lata a Benson para que reestructurase las asignaciones de trabajo para asegurarse, así, de que hacían suficiente ejercicio. En su mayor parte, los habitantes del campo seguían estando en aquella etapa de desconcierto, como si no hubieran decidido qué hacer con aquel torbellino de energía que llegaba del espacio, pero le estaban demasiado agradecidos como para sentirse ofendidos.

Honor estuvo a punto de esbozar una sonrisa, pero se la guardó para sus adentros. Aquella era otra cosa que a los repos les importaba un comino. Tal y como lo veía SegEst, era más barato para ellos perder un campamento entero con dos mil o tres mil prisioneros que andarse preocupando de proporcionar atención médica adecuada. Si alguien caía enfermo o se lesionaba, vivía o moría por méritos propios, sin más recursos que los que sus compañeros de cautiverio pudieran proporcionarles para mantenerlos con vida.

Supongo que debería dar gracias de que al menos tuvieran la deferencia de poner anticonceptivos en las raciones de los presos, pensó con mucha seriedad. No es que lo hicieran por buena voluntad. Simplemente es que los niños supondrían más bocas para alimentar, al fin y al cabo. ¡Y solo Dios sabe qué tasa de mortalidad infantil tendría un sitio como este sin la adecuada asistencia sanitaria!

—Estoy segura de que Fritz se sentiría halagado por tu fe en sus destrezas médicas —le dijo a McKeon irónicamente, sacudiéndose sus pensamientos sombríos—. Por desgracia, dudo que su arte con los pacientes vaya a impresionar mucho a los circuitos moleculares.

—Eso no lo sé —se defendió McKeon con una sonrisa—. ¡Cada vez que me viene con lo de la dieta y el ejercicio, yo me pongo bueno como mecanismo de autodefensa!

—Pero es que tú te dejas llevar fácilmente y eres altamente sugestionable, Alistair —le dijo Honor con dulzura, lo que desató las risas de él.

»Ahora te empiezas a sentir cansado, muy cansado —prosiguió, con voz grave, chascando los dedos enfrente de la cara de McKeon—. Tus párpados pesan cada vez más.

—Lo cierto es que no —la contradijo él… antes de parpadear de repente y estirarse mientras bostezaba como un león. Honor se descacharraba y su carcajada se amplificaba por el ronroneo divertido de Nimitz. McKeon les dedicó una mirada desamparada cuando acabó de estirarse.

»Yo, dama Honor, ni soy sugestionable ni me dejo llevar fácilmente —le dijo con gravedad—. ¡Cualquier afirmación en ese sentido se basa en puras mentiras y así se lo haré saber tanto a usted como a su amiguito! Sin embargo… —volvió a bostezar— llevo todo el día despierto y, por pura coincidencia, me encuentro un poco cansado en este preciso momento. Y, la verdad sea dicha, creo que debería retirarme a mis aposentos. Os veré a todos por la mañana.

—Buenas noches, Alistair —sonrió Honor, mientras él esbozaba un saludo y desaparecía en la oscuridad con una carcajada.

—Estáis muy unidos, ¿no? —observó Benson después de que McKeon se hubiera desvanecido. Honor alzó una ceja y la capitana se encogió de hombros—. No como yo y Henri, eso ya lo sé. Pero el modo en el que cuidáis el uno del otro…

—Llevamos ya un tiempo juntos —replicó Honor con otra de sus medias sonrisas mientras se inclinaba para apoyar el mentón cariñosamente sobre la cabeza de Nimitz—. Imagino que es una cuestión de costumbre cuidar el uno del otro a estas alturas, pero me parece que Alistair se lleva la peor parte, el pobre.

—Ya lo sé. Henri y yo hicimos el camino a pie hasta las lanzaderas con él, ¿recuerda? —dijo Benson con ironía—. Me impresionó la exhaustividad de su vocabulario. No creo que se repitiera más de dos veces.

—Es probable que no se hubiera enfadado tanto si no me hubiera escapado sin decirle nada —le confesó Honor, mientras su mejilla derecha se hundía en un hoyuelo y el ojo bueno le brillaba al recordarlo—. Claro, que no me habría permitido dejarlo atrás si se lo hubiera mencionado, tampoco. ¡A veces creo que no comprende la cadena de mando!

—¡Jajaja! —La carcajada de Ramírez reverberó en la tienda como si fuera una tormenta—. ¡Mira quién habla!

—Tonterías. ¡Yo siempre respeto la cadena de mando! —protestó Honor entre risas.

—¿Ah sí? —Esta vez le tocaba a Benson menear la cabeza—. He oído historias de algún que otro comportamiento extravagante en… ¿la estación Hancock, se llamaba? —Su risa se multiplicó al ver la expresión sorprendida de Honor—. Tu gente está orgullosa de ti, Honor. Les gusta contar batallitas y, para ser sinceros, Henri y yo les alentamos a ello. Necesitábamos saber algo más de vuestro grupo si íbamos a confiaros nuestras vidas. —Se encogió de hombros—. No tardamos mucho en decidirnos una vez que ellos empezaron a abrirse a nosotros.

Honor notó cómo la cara se le sonrojaba y bajó la vista hacia Nimitz, al que puso delicadamente sobre la espalda para acariciarle el vientre peludo, tarea en la que se concentró con gran intensidad durante varios segundos. Después, en cuanto sintió que ya no estaba ruborizada, volvió a alzar la vista.

—No te creas todo lo que oyes —articuló, al fin, con una compostura encomiable—. A veces la gente exagera un poco.

—Sin duda —admitió Ramírez, permitiendo implícitamente el cambio de tercio, cosa que ella agradeció con una media sonrisa.

—Mientras tanto, no obstante —apuntó Benson, certificando el cambio de tema—, la pérdida de la boya de la lanzadera me deja más intranquila con la Operación Cesta.

—A mí también —reconoció Honor—. Nos recorta el margen de seguridad operacional a la mitad y seguimos sin saber cuándo vamos a tener ocasión de empezar a hacer pruebas. —La capitana hizo una mueca de disgusto—. No están cooperando mucho, ¿verdad?

—Estoy seguro de que es solo porque no saben lo que estamos tramando —le dijo Ramírez con ironía—. Serían mucho más corteses si se hicieran una idea de lo inconveniente que nos resulta a nosotros.

—¡Claro que sí! —gruñó Honor, y los tres se echaron a reír. Había un punto innegable de preocupación detrás de la gracia y a él se entregó reclinándose sobre el respaldo de su silla mientras acariciaba a Nimitz con una cadencia rítmica.

La clave de su plan era la combinación de las entregas de suministros de comida procedentes de Estigia y la deplorable seguridad de las comunicaciones de los repos. Sus analistas estaban en lo cierto con respecto al calendario sobre el que operaban los repos: hacían un montón de entregas en un periodo de tiempo relativamente corto (normalmente unos tres días), una vez al mes. Debido a que Camp Inferno se encontraba «castigado», solía ser uno de los últimos en recibir su visita, lo cual era otro factor que jugaba a favor del plan de Honor.

Entre envío y envío, los Patas Negras se quedaban en Estigia, divirtiéndose y dejando a la población reclusa a su suerte. A pesar de la pereza evidente de las fuerzas de seguridad, era una prisión tremendamente efectiva. No había dudas de que el coste absoluto de la operación era impresionante, pero si se dividía por el número de prisioneros, debía de ser ridículamente insignificante. Lo único que hacían los repos cuando necesitaban otro campamento era elegir un sitio y descargar el número adecuado de reclusos en él, junto con una serie de herramientas y un mínimo material de construcción. Su inversión total era un par de docenas de hachas, martillos, sierras de mano, picos y palas, amén de alambre suficiente como para establecer un perímetro contra los predadores locales, unos pocos kilos de clavos y, si se sentían especialmente generosos, paneles de plástico extrudido para cubrir las tiendas de los presos. Si los animales salvajes se llevaban por delante a un par de obreros antes de que el campamento quedara terminado, bueno, no es que fuera un trauma para los repos. Siempre habría más prisioneros para sustituirlos.

SegEst ni siquiera corría con los gastos de importar y procesar las raciones de emergencia con las que habían estado sobreviviendo ella y su gente. Se limitaban a cultivar comida fresca en Estigia que, al contrario que en el resto de Inferno, había sido terraformada cuando se construyó la prisión original. Para ser más exactos, su equipo agrícola automatizado y un puñado de «administradores» se encargaban de todo el trabajo pesado de la cosecha y los repos se limitaban a distribuirlo.

Al principio era algo que la había sorprendido, pero en segunda instancia tenía mucho sentido. La comida fresca era mucho más voluminosa, lo que implicaba más trabajo en la parte de la distribución dentro del sistema, pero no se conservaba eternamente. Si uno de los campamentos, por ejemplo, hubiese optado por almacenar parte de sus raciones que hubieran ido construyendo gradualmente un alijo de provisiones, se podía haber alentado algún tipo de mala conducta que los guardianes no habrían podido sofocar con la amenaza de la hambruna. Por otro lado, también tenía sentido desde un punto de vista logístico. Al cultivar su propia comida allí, en Inferno, los repos podían reducir drásticamente el número de envíos de suministros que tenían que hacer al planeta. En realidad, tenía pinta de que ahora solo hacían un gran envío al año, más o menos.

Con todo, seguía habiendo más tráfico hacia y desde el sistema Cerberus, a pesar de que era irregular, de lo que ella se había pensado. Por un lado, los envíos de nuevos prisioneros se habían incrementado espectacularmente desde la llegada del Comité de Seguridad Pública. Uno de los fallos de la antigua Oficina de Seguridad Interna había sido que no había ejercido suficiente represión. Si un régimen que se basaba en la aplicación de una doctrina de mano de hierro para perpetuarse en el poder se relajaba, aunque fuera un mínimo, tendría problemas. Los líderes legislaturalistas habían cometido el error de mostrarse lo suficientemente implacables con sus enemigos como para despertar su ira, pero no lo suficientemente duros como para acabar eliminándolos o aterrorizándolos hasta tal punto que les pudiese la impotencia. Peor aún, habían ordenado una serie de amnistías ocasionales bajo las que los prisioneros políticos eran liberados para aplacar las quejas del populacho, lo cual ponía a la gente que había sufrido en sus carnes la brutalidad de SegInt en la calle para contar sus historias sobre los malos tratos sufridos; una oportunidad propagandística que parecía caída del cielo para los agitadores de la Unión de Derechos del Ciudadano y otros grupos disidentes. Peor aún: quizá había sugerido una cierta debilidad dentro de SegInt, porque ¿por qué habrían intentado aplacar los ánimos de sus enemigos si decían estar en una posición de fuerza?

El Comité de Seguridad Pública, receptáculo de estos consejos por parte de sus predecesores, había llegado a la conclusión de que, si pecaba, iba a ser por exceso. Su determinación de no propagar el mismo mensaje hacia sus enemigos estaba detrás de la brutalidad extrema que había hecho de las fuerzas de seguridad de Oscar Saint-Just un ente tan odiado a lo largo y ancho del espacio.

También explicaba por qué los repos seguían mandando incluso más prisioneros a Inferno en aquellos días. Aquello servía a la vez para poner a los potenciales alborotadores a buen recaudo y como una forma de mantener a otros alborotadores a raya en suelo propio. Era, además, más práctico que pegarle un tiro a cualquiera que se saliese del límite establecido. No es que se cortaran mucho con las ejecuciones sumarias, pero el problema de pegarle un tiro a la gente era que las ejecuciones eran algo demasiado permanente… y privaban al estado de cualquier utilidad potencial que los alborotadores pudieran ofrecer. Si se les mandaba a Inferno y se les dejaba allí, siempre se les podía recuperar más tarde si resultaba que uno los necesitaba para alguna cosa.

De hecho, SegEst parecía contemplar Inferno, y especialmente sus prisioneros políticos, como una especie de pozo sin fondo de mano de obra reclutada a la fuerza. Hasta las bases industriales más modernas (algo que la RPH no era, desde luego) tenía su cuota de trabajos de muy diversa estofa: desde los más desagradables hasta los extremadamente peligrosos. Además, SegEst tenía sus propios proyectos altamente secretos, que prefería mantener así siempre y cuando fuera posible. Entre la gente hacinada en Inferno había algunos cuyas habilidades eran muy necesarias para esos proyectos. A ese respecto, antes del estallido de la guerra contra el Reino Estelar, los predecesores de SegEst en la Oficina de Seguridad Interna habían empleado Inferno como una fuente de «colonos» (o de cuadrillas de construcción) para mundos menos idílicos pero en los que la Armada Popular necesitaba infraestructuras básicas. Cuando acababan la misión, se devolvía a los trabajadores a Inferno.

Todo eso significaba que los transportes de personal siempre llegaban al planeta prisión con una escolta militar en aquellos tiempos, en unos intervalos impredecibles pero bastante frecuentes. Lo que era más raro era que uno de los buques de guerra de SegEst que se encontrase por la zona o pasase por allí cerca, de camino a otros recados, se parase a coger algo de comida fresca, recargar sus reactores en el enorme depósito que SegEst tenía en órbita alrededor de Inferno o, simplemente, a descansar.

Uno no se plantearía la posibilidad de que un planeta prisión pudiera ser un lugar en el que la gente pudiera pasar un tiempo distendido, pero lo cierto es que Camp Charon tenía algún que otro lujo (SegInt había optado por mimar al personal que acababa allí y SegEst no había visto ninguna razón para cambiar esas directrices). Además, el clima de Estigia podría compararse con el de los mejores planetas. Lo cual tenía sentido, suponía Honor. Si ibas a poner una base permanente, era razonable hacerlo en el sitio más agradable que se pudiera encontrar, y si había todo un planeta donde elegir, lo normal es que acabara en un sitio realmente agradable.

Además, pensó con gesto serio, este es un planeta de SegEst. Es de su propiedad de arriba abajo, así que aquí se sienten seguros. No creo que la OIN se haya dado cuenta nunca de lo importante que es para ellos. Tal vez no esté dentro de las rutas más transitadas y puede que transcurran meses sin que pase nadie, pero ellos siempre tienen la seguridad de que Inferno está aquí, es como una especie de refugio. O como una especie de «club» para chicos malos.

Aquella idea hizo que resoplara indefectiblemente, así que se la sacó de la cabeza rápidamente. Probablemente tenía todo tipo de trasfondo psicológico, pero en ese momento era, definitivamente, algo secundario en comparación con el problema que tenían enfrente.

Y para resolver ese problema hacían falta ciertas condiciones previas. Como un vuelo de suministro repo a Inferno que resultase llegar cuando no había otra lanzadera de suministro que tuviese línea directa de transmisión con el campamento. Y que no respondiese al intercomunicador en el momento de la llegada pero que sí lo hiciese en algún momento anterior.

Hasta ahora habían pasado por tres ciclos de suministro completos sin que se dieran las condiciones que les hacían falta y Honor era lo suficientemente sincera como para admitir que la espera la estaba empezando a poner de los nervios. Al menos las raciones que los repos estaban enviando bastaban para alimentar a su gente, amén de la población «legal» de Camp Inferno. Los centinelas no se preocupaban mucho de contar cabezas, excepción hecha del censo bianual que se hacía en la prisión, así que había comida de sobra para seguir esperando.

De hecho, los repos eran bastante generosos con la comida… cuando no la recortaban por castigo, al menos. Probablemente porque no les costaba nada alimentar a sus prisioneros con una dieta que los mantendría sanos. Honor casi había recuperado su peso y su pelo había pasado de ser pelusilla a una mata rizada que seguía creciendo. Con lo que Fritz Montoya no podía hacer nada era con el brazo que le faltaba, el ojo ciego o los nervios muertos. Honor se había dado cuenta de que el brazo perdido, en particular, le complicaba mucho las cosas para cumplir con su rutina de ejercicios. Pero Montoya no podía estar más contento con los resultados de sus cuidados y ella misma tenía que reconocer que el doctor tenía razones para sentirse así.

Honor hizo un esfuerzo por espabilarse al reconocer los signos. La cabeza empezaba a sumírsele en divagaciones nuevamente, lo que significaba que no era Alistair la única persona que se había quedado despierta hasta tarde.

La capitana se puso en pie, con Nimitz apoyado en el recodo del brazo, y sonrió a los otros dos.

—Bueno, pase lo que pase, no podemos hacer nada hasta el próximo envío de comida. Mientras tanto, creo que necesito dormir un poco. Os veré a los dos en el desayuno.

—Por supuesto —repuso Ramírez. Tanto él como Benson se pusieron también en pie y Honor les hizo un gesto, asintiendo con la cabeza.

—Buenas noches, pues —dijo, saliendo por la puerta y adentrándose en aquella noche plagada de zumbidos.

Capítulo 23

23

—¡Comodoro Harrington! ¡Comodoro Harrington!

Honor alzó la vista y se giró rápidamente. La pérdida de su brazo izquierdo hacía que le resultara imposible ayudar en la mayoría de las tareas que se precisaban para mantener con vida a la pequeña comunidad de Camp Inferno, pero sí que se había dado cuenta de que tenía mucho más gusto para los colores de lo que pensaba. No era, al fin y al cabo, un aspecto al que hubiera podido dedicar mucho tiempo antes de su viaje al planeta prisión. Pero desde su llegada a Camp Inferno, había empezado a ayudar a Henri Dessouix y sus asistentes a experimentar con los tintes que utilizaban en la ropa que fabricaban a mano. Como brazo derecho de Ramírez, Harriet Benson estaba al cargo de la gestión de la mano de obra del campamento y había asignado al teniente Stephenson, de la Armada Espacial de Lowell, como asistente personal de Honor. Stephenson no tenía criterio en absoluto para combinar colores, pero lo que sí tenía era unos brazos fornidos con los que se podía encargar de los morteros en los que Dessouix exprimía raíces, bayas, hojas y cualquier otra cosa que pudiera encontrar para sus tintes. Tenía una gran disposición para el trabajo, así que Honor y él habían estado experimentando con nuevas combinaciones de colores durante cerca de tres meses ya. Habían estado cerca de dar con un verde casi idéntico al color jade oscuro que Honor había escogido para las chaquetas de sus guardaespaldas, pero se olvidó de ello al instante en cuanto vio la expresión de la cara de la mensajera de Ramírez y percibió su agitación.

—¿Sí? —espetó ella, mientras escuchaba el sonido de los pies de Andrew LaFollet aterrizando sobre el suelo después de deslizarse por el árbol desde el que había estado vigilando a su gobernadora.

—Es el comodoro Ramírez… ¡dice que venga rápido, señora! —carraspeó la mensajera, boqueando después de la carrera que se había dado bajo el calor abrasador de la tarde—. Dice… ¡dice que está llegando la Abuela!

Honor volvió la cabeza súbitamente, mirando a LaFollet con su ojo bueno y sintiendo al instante la súbita explosión de entusiasmo que invadía a su guardaespaldas. Él le devolvió la mirada durante un segundo y después se sacó el pequeño intercomunicador del cinturón y se lo ofreció sin mediar palabra.

Lo cogió y respiró hondo antes de pulsar el botón de transmisión. Era uno de esos intercomunicadores de SegEst, aunque habían escogido una frecuencia lo suficientemente alejada de las que SE utilizaba de manera rutinaria en Inferno y le habían cambiado la configuración para poder transmitir sin ser interceptados. Lo que no estaba era encriptado, porque tenían la teoría de que si alguien cogía la señal por casualidad, sería mejor para Camp Charon que escucharan un fragmento de cháchara que podía no tener sentido, pero que tenía que proceder forzosamente de uno de los suyos, a que empezaran a preguntarse por qué alguien estaba cifrando un mensaje.

Tampoco es que tuviera intención de que la transmisión fuera muy larga.

—Lobo —musitó con voz calmada a través del intercomunicador—. Repito, Lobo.

Se hizo el silencio durante un instante y después se escuchó la voz sorprendida de Sarah DuChene a través del auricular.

—Recibido, Lobo —dijo DuChene—. Repito, recibido, Lobo.

La sonrisa Honor se convirtió más bien en un gesto de depredador que dejó a la vista los dientes de la parte derecha de su boca. Acto seguido, le devolvió el intercomunicador a LaFollet y metió a Nimitz en su bolsa de transporte antes de salir disparada hacia el campo principal.

El ciudadano teniente Allen Jardine bostezó con ganas mientras hacía la ronda junto a la plataforma de ceramigón de las lanzaderas. Aquel era el único espacio (al margen del campamento de los prisioneros de guerra, por supuesto) que se podía ver perfectamente a cuatrocientos o quinientos metros de distancia. Desde una altura tan baja como aquella a la que se encontraba él en ese momento, se veía todavía con más claridad, así que deceleró mientras miraba por encima del hombro el paisaje que se abría a sus pies.

—Llegada a Inferno, inminente —anunció a su aburrida tripulación, compuesta por tres hombres—. Otra vez arriba, Gearing.

—Sí, sí, sí —refunfuñó el ciudadano cabo Gearing, mientras remontaba hacia los estribos de la torreta dorsal y giraba la palanca de mando para probar el arma de cañón triple. La torreta chirrió al girar suavemente y Gearing, con la voz de alguien que se siente sobrecargado de trabajo, volvió a hacerse oír al otro lado—. Torreta, comprobada. Potencia al máximo. Armas preparadas.

—Confirme comprobación de torreta —repuso Jardine secamente. Pese a su propio aburrimiento, que se hacía casi insoportable, el ciudadano teniente insistía en seguir el protocolo al pie de la letra. Aquello hacía de él alguien único entre los pilotos de vuelos de suministro (a la par que extremadamente impopular entre sus tripulaciones de vuelo), pero es que solo llevaba en Hades nueve meses-T, más o menos, y estaba decidido a evitar la desgana habitual que parecía contagiar a tantos colegas. Tenía la sospecha de que aquella era la razón por la que el ciudadano brigadier Tresca tendía a elegirlo a él tan a menudo para ir hasta Camp Inferno. Si había alguien con todas las papeletas para crear problemas, era sin duda la panda de intransigentes que había por allí.

Tampoco es que los reclusos de Inferno fueran lo suficientemente estúpidos como para intentar nada, se recordó Jardine. Lo único que iban a conseguir ganar con eso, si lo hacían, era morirse de hambre lentamente y lo sabían. Por eso era probable que los otros pilotos tuvieran razón cuando le instaban a aflojar la presión sobre sus tripulantes. Lo sabía. Pero es que iba en contra de sus principios relajarse frente a sus obligaciones y, solo de pensar en su tozudez, no pudo evitar mostrar una sonrisita a medio reprimir. Inmediatamente después, inició la maniobra de aterrizaje y colocó la lanzadera junto a la plataforma.

—Preparados —murmuró Honor. Estaba sentada con las piernas cruzadas bajo la red de camuflaje que habían construido sobre la ladera desde la que había observado por primera vez Camp Inferno. Esta posición nos puede dar buena suerte, pensó… como lo hacía el hecho de que, según sus cálculos, los repos habían capturado a la Príncipe Adrian hacía casi exactamente un año.

Nos debemos un pequeño regalo de cumpleaños, se dijo para sí, y el lado derecho de su boca se torció con una sonrisa hambrienta.

Detrás de ella, el material de comunicación por satélite que habían sacado de las lanzaderas y escondido con sumo cuidado entre la vegetación estaba enchufado a la red de comunicaciones de los repos, pendiente de cualquier tráfico de datos entre ellos y las lanzaderas de carga que estaban aterrizando. Al contrario que la mayoría de las lanzaderas de suministro, este piloto sí había conectado después de cada aterrizaje para informar de que había llegado sano y salvo, lo cual le había dado a su gente tiempo de sobra para robarle sus coordenadas IAE. Muy pocos pilotos repos mostraban una obediencia así a los principios operativos y era una verdadera pena, pensó lastimeramente. La gente que se toma la molestia de hacer bien su trabajo se merecía algo más que el hecho de que su buen hacer conllevara su destrucción.

Honor volvió a elevar los prismáticos, sin perder detalle de la información que le llegaba a través del auricular, que la conectaba a su vez con la red de SegEst. Tampoco se le escapaba la tensión de Alistair McKeon, que estaba a su lado y al que se veía preparado para todo en el momento que ella lo dijera. Nimitz seguía en la bolsa, que ahora estaba colgada de la espalda de Honor, y asomaba su quijada triangular por la parte superior del hombro de ella mientras, como la propia Honor, no le quitaba ojo a la lanzadera. Dentro del ramafelino ardía una llama de ansia propia de la anticipación que todo buen depredador debía tener y que reverberaba en el fuego que parecía haber prendido en el corazón de la propia Honor.

La lanzadera se apoyó con máxima precisión sobre el centro de la plataforma y Jardine se permitió esbozar una pequeña sonrisa de complaciencia. Un transportador de residuos raramente se podría interpretar como una montura sexy, pero le dejaba buen sabor de boca ser capaz de demostrar que todavía tenía la precisión que lo había llevado a ser ascendido hasta Camp Charon.

Sí, y si hubiera sabido lo emocionante que iba a ser, me hubiera abstenido de venir aquí, sí o sí, ¡por mucho que sea un puesto de prestigio! Emitió una carcajada sorda mientras tecleaba un comando en su intercomunicador.

—Base, aquí Jardine —informó—. Estoy sobre el terreno en Inferno.

—Recibido, Jardine —respondió la base de operaciones con una voz salpicada de inefable aburrimiento. Tal vez la mujer que estaba al otro extremo del intercomunicador no invitó directamente al ciudadano teniente a largarse y dejar de molestarla con tantas palabras, pero su tono de voz mandó el mismo mensaje de manera inequívoca.

Y esa es precisamente la razón por la que me divierte tanto mandar mensajes, pensó Jardine con una sonrisa malvada. La ciudadana comandante Steiner no estaba tan mal en comparación con otros muchos del personal de la base. De hecho, era bastante competente; pero estaba tan acomodada, a su manera, como todos los demás y le había insistido a Jardine (incluso más que otros) en la posibilidad de no cumplir las normas tan a rajatabla. No había llegado hasta el punto de enfrentarse a él; pero sí había puesto cierto énfasis en dejar clara su opinión y le sacaba muchos años como para que él contraatacara como desearía haberlo hecho.

Pero, por supuesto, no puede quejarse formalmente si lo único que hago es seguir las reglas, ¿no? Y si, al hacerlo, le echo un poquito de sal sobre las heridas…

Jardine se rio y miró a su tripulación por encima del hombro.

—Acaba de realizar una transmisión —musitó Honor con mucha calma. El ojo bueno le dolía de tanto mirar por los prismáticos.

Vamos, Jardine, pensó en silencio, casi implorándole al piloto. Descuídate solo esta vez. Sáltate las normas solo un poquito, por favor. No quiero matarte, así que no tienes por qué morir.

—Muy bien, Rodgers. Ahora tú y Fierenzi.

—¡Caramba, muchísimas gracias! —farfulló el ciudadano sargento Rodgers lo suficientemente alto como para que Jardine pudiera escucharlo pero no lo suficientemente alto como para no poder fingir que estaba hablando para sus adentros si el ciudadano teniente le llamaba la atención. Tampoco es que a Rodgers le importase demasiado. Era un veterano de Hades y había visto ya a un buen puñado de figuras como Jardine, que estaban allí de paso. Aquel ciudadano teniente tan sabelotodo como inflexible en el cumplimiento del más mínimo detalle había durado más que la mayoría; pero más tarde o más temprano, Hades conseguía sacar de sus casillas hasta al más pintado. Con todo y con eso, seguiría estando bien que Jardine se diese prisa y los sacara de ahí cuanto antes.

Pero no lo iba a hacer; o no de momento, vamos. Eso significaba que iba a estar al mando mientras Gearing se tenía que quedar en la retaguardia, por si acaso. Y eso significaba que Rodgers y el ciudadano cabo Fierenzi iban a tener la suerte de descargar toda aquella comida apestosa para aquellos cabrones inútiles que vivían en Inferno.

Claro, que también hay otros extras, recordó Rodgers mientras pulsaba el botón que abría la escotilla de la carga trasera. Puede que me haya tocado pringar con esta entrega, pero también tendré la ocasión de echarle un ojo a los talentos locales. Si esa morenita guapa sigue por ahí, tal vez consiga separarla de su manada y llevármela a Estigia conmigo.

O tal vez no, pensó. A ninguno de esos elementos que había por Inferno se les había mandado allí por buen comportamiento, al fin y al cabo. Por muy dulce que pareciera aquella preciosidad, meterla en su cama no sería, tal vez, lo más inteligente que pudiera hacer.

Es curioso, pensó. Tienen que habernos oído llegar, así que ¿por qué no hay ninguno ya por aquí para descargar su maldita comida?

—Siguen las reglas —dijo Honor con un regusto de tristeza en su voz del que McKeon se pudo percatar—. Bueno, solo hay dos, están empezando a echar un vistazo por los alrededores —prosiguió—. Me temo que no nos va a quedar otra opción, Alistair. —Honor hizo una leve pausa y después suspiró—. Hazlo —musitó.

El comodoro Alistair McKeon pulsó un botón y un hilo de cables de fibra óptica de los de la vieja usanza llevaron la señal hasta los detonadores de quinientos kilos de los mejores explosivos químicos que Seguridad Estatal había tenido jamás. Quinientos kilos que estaban enterrados justo bajo el centro de la plataforma de lanzaderas; por debajo, de hecho, del punto exacto en el que el ciudadano teniente Jardine había depositado con suma precisión su lanzadera.

La explosión atronadora golpeó la cara y los tímpanos de Honor pese a suceder a un kilómetro de distancia, y provocó que los equivalentes locales a los pájaros salieran en desbandada de los árboles en medio de un coro de protestas que se podían escuchar entre el eco del horrible sonido de la detonación. La lanzadera se convirtió en una fuente de llamas y escombros, y se llevó a toda la tripulación por delante. Honor sintió una punzada de culpabilidad terrible. No le había quedado más remedio… pero no le hacía sentirse menos asesina.

—Lobato, aquí Lobo. Adelante —ordenó Honor por el intercomunicador, con una voz tan calmada que no dejaba entrever ni el más mínimo sentimiento.

—Muy bien, jefe. ¡A ello! —espetó Scotty Tremaine.

—Sí, señor. Parece que todo está en orden por aquí —repuso Horace Harkness con sequedad, mientras Tremaine echaba un vistazo por la ventana lateral de su cabina de piloto. Geraldine Metcalf y Sarah DuChene iban en la lanzadera Dos, con la jefa técnica Ascher como ingeniera de vuelo; pero Tremaine nunca había tenido la más mínima duda de quién se iba a encargar de la lanzadera Uno para la Operación Cesta. Desde donde estaba, podía ver cómo Solomon Marchant y Anson Lethridge bramaban órdenes al «personal de tierra». Un nido de músculos se tensaron para romper la red de camuflaje y el personal de tierra salió disparado hacia la lanzadera Uno.

—Redes despejadas, señor —informó Harkness—. Escotillas cerrándose. Preparados cuando usted indique.

—Recibido —dijo Tremaine, mientras las turbinas chirriaban al despegar.

—Código IAE introducido, señor. —La voz de la suboficial mayor Barstow procedía del sector táctico—. Hasta donde sabemos, ahora mismo ya somos uno de los suyos —añadió.

—Estupendo, suboficial —apostilló el teniente Sanko con esa jovialidad que trata de encubrir una tensión creciente—. Al fin y al cabo, somos uno de los suyos. Simplemente tenemos un equipo directivo diferente.

Honor, McKeon, LaFollet y Carson Clinkscales descendieron corriendo la ladera al bajar la gran lanzadera de asalto por encima de sus cabezas y aparcar sobre la hierba que había justo al otro lado de la valla que rodeaba el perímetro del campo. Ramírez y Benson ya conducían la fuerza de asalto y los primeros ya se estaban moviendo hacia la lanzadera antes incluso de que Harkness abriera las escotillas y extendiese las rampas. El tren de aterrizaje de la lanzadera era lo suficientemente alto como para que las entradas de las turbinas estuvieran separadas de la maleza y Honor pudo ver cómo la sensación de asombro se incrementaba en muchos de los prisioneros al ver aquello por primera vez. Una cosa era decirles que se podía hacer, y otra era verlo en vivo y en directo, y saber que el momento ya había llegado.

Marchant y Lethridge organizaban el flujo de personas que subían por la rampa mientras ella y sus acompañantes iban llegando. La lanzadera era lo suficientemente grande como para meter una de las descomunales compañías de SegEst (compuestas por doscientas cincuenta personas) en un solo vuelo, y había sido una de las lanzaderas del Tepes, dotada de toda una serie de estantes de armas y munición y con una carga completa de artillería exterior. Tan solo había armaduras de combate para unas ciento treinta personas, pero los estantes de armas se habían dispuesto con la intención de proporcionar a todos los miembros de la compañía armas de apoyo, así como rifles de pulso, rifles de plasma y armas de cañón triple. Tener todo aquel equipamiento en Inferno y correr el más mínimo riesgo de que los repos los descubrieran antes de que se les presentase la ocasión de lanzar la Operación Cesta era algo que ni se había planteado, pero ahora el suboficial O’Jorgenson y el suboficial Harris estaban en el extremo superior de las rampas suministrando armas y armaduras al flujo de reclusos que iban llegando. Como los estaban colocando de pie, Honor podía meter a trescientos de los ocupantes de Camp Inferno a bordo, así que todos iban a tener algo con lo que poder disparar una vez que estuvieran dentro.

LaFollet apareció en la fila, abriendo paso a Honor y McKeon. Una o dos personas parecieron molestarse por la intrusión… pero solo hasta que los reconocieron. En ese momento dieron un paso atrás y se pegaron a sus convecinos, haciendo que el camino se ensanchase aún más. Honor también se percató de cómo varias manos se salían de la fila para darle palmaditas en la espalda o, simplemente, intentar tocarla, como si diera buena suerte, según pasaba. Nimitz se removía en la bolsa que colgaba de su espalda, con sus manos verdaderas posándose con extrema delicadeza sobre su hombro mientras entraba y salía de su receptáculo haciéndose eco de la emoción, el miedo y la anticipación que invadía a todos los humanos que los rodeaban. Y por encima de todas esas emociones estaba el deseo, la necesidad imperiosa de contraatacar aunque solo fuera una vez, independientemente del resultado que se obtuviera.

Honor llegó a la altura del principal compartimento de tropas y se abrió camino entre gente que se abrochaba los chalecos protectores y que activaba los circuitos de los intercomunicadores de sus cascos. Ella ya llevaba una pistola de pulso enfundada, pero no había hecho acopio de ningún arma adicional. Una mujer manca y un ramafelino tullido no tenían nada que hacer en el tipo de pelea que parecía avecinarse… por no mencionar que Andrew LaFollet le iba a parar los pies inmediatamente si se le ocurría siquiera intentar participar.

A pesar de la tensión que acumulaba (o quizá precisamente por ella), no pudo evitar esbozar una sonrisa ante aquella imagen mental mientras echaba un vistazo a lo que ocurría detrás de ella. LaFollet se había hecho con una armadura y un casco, y se había detenido en el sector de estrategia y táctica para enfundárselos antes de dirigirse al asiento del copiloto de la cabina de mando. Honor tampoco tenía nada que hacer allí, porque la pérdida del brazo mermaba mucho su capacidad para convertirla en la sustituta ideal de Tremaine en el caso de que a este le ocurriese algo. Por otra parte, si a Scotty le pasa algo, probablemente será… lo suficientemente grave como para que no importe cuántos brazos tengo, reflexionó, y luego le devolvió la sonrisa al capitán de corbeta que alzaba la vista hacia ella.

—De momento todo va bien, señora —la informó—. La lanzadera Dos acudirá en cuanto la necesitemos.

—Bien, Scotty. Bien. ¿Me puedes echar una mano? —Honor se desabrochó la correa de la bolsa de Nimitz y se giró hacia un lado para que Tremaine la ayudase a ponérsela en la parte delantera. Después volvió a abrochar la correa con algo de torpeza y con cuidado suficiente para no aplastar al gato, y ajustó su asiento hasta colocarlo en el ángulo adecuado.

—Solo yo —le dijo Alistair McKeon—. Jesús y Harriet dicen que necesitan otros quince minutos para subir a todo el mundo a bordo.

—Uhm. —Honor miró el reloj. La buena noticia de que el difunto ciudadano teniente Jardine hubiese sido tan escrupuloso con las reglas es que no había nadie en Camp Charon que se esperase que «su» lanzadera fuese a hacer nada inapropiado al llegar. La mala noticia era que le había comunicado a la base de operaciones el lugar exacto en el que había aterrizado, y teniendo en cuenta que en Camp Charon sabían cuánto tiempo iba a tardar en descargar sus palés antigrav de comida, eso significaba que también sabían que no tendría que tardar mucho en volver a despegar. Y debían estar despegando ya mismo.

—Diles que aligeren, Alistair —insistió con voz calmada, a lo que él asintió con la cabeza y se retiró de la cabina del piloto. Honor devolvió la atención al panel que tenía delante y la parte funcional de su boca se retorció en un gesto propio de un hexapuma mientras tecleaba un comando para activar las unidades de armamento. Eso sí era algo que podía hacer con un brazo… y tenía muchas ganas.

—Comprobando circuitos de armamento externo —le indicó a Tremaine con voz calmada, mientras el ojo bueno le brillaba de ansiedad.

Es la hora de la revancha.

—¡Vamos, vamos! Moveos… ¡moveos! —bramó la capitana Harriet Benson, empujando literalmente a la gente para que subiera por la rampa. Estaban tardando más de lo esperado. Tenía que haberlo visto venir, pensó como ausente. Pensamos que nos habíamos dado un margen de tiempo suficiente, pero Murphy siempre juega con ventaja. Con todo, aquel pensamiento no llegó a anidar en su mente. Era algo secundario, sin consecuencias. Lo que realmente importaba era lo que estaban haciendo en ese momento. Después de casi setenta años en Inferno, estaba a punto de tener la oportunidad de joder a los Patas Negras. Personalmente, no creía que el plan de la comodoro Harrington tuviera más de un treinta por ciento de posibilidades de éxito real, es decir, de que alguno consiguiese salir con vida de Inferno; pero aquello importaba poco. Se las apañaran para escapar de la prisión o no, iban a abrir un buen boquete en la guarnición de SegEst, y eso era más que suficiente para Harriet Benson.

—¡Ahí va el último, ma petite! —lo informó Henri mientras corría rampa arriba.

—¡Pues sube a bordo, baudet! —repuso ella, arrancándole una carcajada a la que siguió una pausa lo suficientemente larga como para que a él le diera tiempo de acomodar la cabeza de ella entre sus brazos y darle un beso lleno de pasión antes de dejarla atrás. Ella alzó la vista y vio cómo Jesús Ramírez estaba desternillándose de risa, así que le levantó el puño en señal de protesta y los dos acabaron siguiendo a Dessouix por la rampa, y la escotilla se cerró inmediatamente después.

Capítulo 24

24

—Ahí está, señora —murmuró Scotty Tremaine, y Honor asintió con la cabeza. La isla de Estigia era un manchurrón verde y marrón sobre el azul de textura rugosa del océano DuQuesne, que recibía su nombre del poderoso legislaturalista que había diseñado el primer plan de conquista de la RPH.

Es curioso llamar así a un océano en un planeta propiedad de SegEst, reflexionó como ausente. Me pregunto por qué no cambiaron ese nombre «elitista» por algo más proletario cuando se quedaron ellos con el control de esos territorios.

Tampoco es que importase. Era tan solo una de esas distracciones que buscaba la mente humana en los momentos en los que se disparaba la tensión, y Honor lo sabía.

—Ya lo veo, Scotty —dijo, tecleando algo en el intercomunicador—. Muy bien, gente. Estamos a unos cinco minutos. Preparados. —Honor se aflojó el arnés, acarició levemente a Nimitz y miró a Tremaine—. El pájaro es tuyo —se limitó a decir.

La ciudadana comandante Cleilia Steiner se rascó la punta de la nariz y se predispuso a cumplir con el cambio de turnos que se avecinaba. Había quedado con unas amigas para pasar la tarde haciendo surf y tenía muchas ganas de probar lo que le había traído el ciudadano capitán Harper de delta-uno-nueve el mes pasado. Como político había sido uno de los peces gordos en el departamento del Tesoro del antiguo régimen, así que aquello le ponía algo de picante al hecho de ordenarle que ejecutara ciertos «encargos». Además, Steiner siempre había sentido debilidad por los tipos elegantes de sien plateada; y si era la mitad de bueno en la cama como a la hora de vestirse, iba a ser toda una experiencia.

Sonrió perezosamente al pensar en aquello. Me pregunto qué pensaría «el Pueblo» si supieran lo extremadamente bien que nos lo pasamos aquí, se dijo. ¡Yo al menos sé que nunca pensé que existía un puesto como este! Desde luego que es aburrido cuando se está de servicio. Demasiado rutinario como para que sea de otra forma. Pero también están las ventajas fuera de servicio, ¿no? Como que te hace comprender por qué todos esos legislaturalistas viejos y podridos lo disfrutaban hasta las entrañas, ¿verdad? Bueno, pues ahora nos toca a nosotros; y yo, personalmente, pretendo disfrutarlo tanto como ellos.

Steiner se echó a reír siguiendo el curso de sus pensamientos, aunque en el fondo no olvidaba el recuerdo del día en el que se enroló en SegEst, de punta en blanco y plenamente convencida de querer proteger al Pueblo de sus enemigos. El blanco no había tardado mucho en írsele perdiendo y, muy en el fondo, no había dejado de lamentar que así hubiera sido. Pero el mundo real no era como los sueños o las promesas que hacía gente como Cordelia Ransom. En el mundo real uno hacía lo que podía y miraba por sí mismo, primero, y por sí mismo, después; porque lo que estaba claro es que nadie más iba hacerlo.

Steiner volvió en sí y miró la fila perfectamente ordenada de lanzaderas y pinazas que se extendían por el aparcamiento. Se veía a un grupo de técnicos trabajando aquí y allá sobre una de las naves; parecía que lo hacían de una forma peculiarmente desordenada. No había prisa alguna. Si de dos cosas en Camp Charon había de sobra era tiempo y, sobre todo, naves pequeñas. En ocasiones, Steiner se preguntaba cuál era la razón exacta de que hubiera tantas, pero nadie más parecía saberlo. Claro, que ya estaban allí cuando SegEst le tomó el relevo a SegInt, y el acuartelamiento de SegEst duplicaba en efectivos al de SegInt. Tal vez sí que habían necesitado a todos aquellos pájaros para algo… fuera lo que fuera. No es que importase, tampoco. Ahora todos ellos pertenecían a Steiner (cuando le tocaba estar de guardia, vamos) y juntos construían un patrón geométrico satisfactoriamente perfecto, aparcados unos junto a otros con sus alas extendidas hasta el máximo de su envergadura, refulgiendo al sol del atardecer. Aunque el patrón no era perfecto del todo. Había un hueco vacío en el número veintitrés, así que Steiner sonrió aviesamente.

¡Vaya, vaya, ciudadano teniente Jardine! ¿Puede ser que el ciudadano Don Perfecto llegue tarde? Hay que ver. ¡Siempre hay algo que te puede sorprender, aquí!

Steiner volvió a partirse de risa y, a continuación, le echó un vistazo a su radar de aproximación. Ahí estaba. El parpadeo de su lanzadera marcó su curso en el dispositivo holo mientras su código IAE brillaba intermitentemente junto a su icono, y ella meneó la cabeza. Después frunció el ceño. Su trayectoria tenía unos pocos grados de desplazamiento en comparación con la ruta optimizada desde Camp Inferno y, cuanto más miraba, más se salía. De hecho, estaba decribiendo un círculo para acercarse por el oeste, lo que hizo que Steiner arquease la ceja, aún más extrañada.

No había ninguna razón operativa por la que no debiera entrar por el oeste; pero, por regla general, los pilotos trataban de evitar esa aproximación hasta cuando se lo indicaban desde la torre, porque de esa manera entrarían directamente en las instalaciones principales de la base… y en las dependencias personales del ciudadano brigadier Tresca. Steiner no había realizado vuelos de suministro desde hacía más de tres años-T, pero seguía recordando su experiencia personal. Sobrevolar las defensas antiaéreas de la base mientras estas trataban de descifrar sus códigos IAE no le había preocupado ni la mitad de lo que le preocupaba poder molestar al primer oficial mientras estaba durmiendo la siesta. Al fin y al cabo, el más mínimo fallo podía acabar en un despido fulminante.

Pero no cabía duda de que Jardine se estaba aproximando por el oeste. Y no solo eso, sino que lo hacía a gran altura, así que Steiner frunció aún más el ceño. ¿Qué se pensaba aquel amante de las leyes que estaba haciendo?

Jardine, pedazo de idiota, pensó ella. ¡Ni tu obsesión por seguir las reglas te va a salvar el culo como despiertes a Tresca de la siesta! Steiner se quedó mirando el icono un rato más y después se encogió de hombros y extendió la mano hacia el intercomunicador.

—Jardine, aquí Steiner. —La voz procedía del intercomunicador, y Tremaine y Honor se quedaron mirándose el uno al otro—. ¿Tendrías la amabilidad de decirme qué coño te crees que estás haciendo? —prosiguió la voz—. Te das cuenta de quién ocupa las dependencias que estás a punto de sobrevolar, ¿verdad?

—Llegando al punto inicial dentro de treinta y ocho segundos —dijo Linda Barstow desde el sector de Táctica.

—Recibido, Táctica —repuso Honor, retirando la protección de plástico del interruptor principal de lanzamiento de armas. Vamos a ver qué llevas en la cesta, caperucita roja, pensó Honor mientras apretaba el botón de lanzamiento con el pulgar y se disponía a continuación a deslizar la mano con mucha calma por la palanca de mando hasta seleccionar los misiles—. Armas preparadas —dijo Honor.

Steiner frunció el ceño, preguntándose por qué Jardine seguía sin responder, aunque la lanzadera continuaba su maniobra de aproximación. El icono parpadeó en verde al franquear el anillo antiaéreo de la base y los ordenadores le hicieron las preguntas de rutina sobre la baliza IAE, identificándola de inmediato como nave amistosa. Steiner frunció aún más el ceño. No había preocupación aún, tan solo irritación, así que se dispuso a teclear de nuevo un comando en el intercomunicador.

—Mira, Jardine —gruñó la voz de la base de operaciones con un tono mucho más contundente—. Puedes hacer el ganso todo lo que quieras; pero, como cabrees al viejo, ¡no voy a ser yo quien te saque las castañas del fuego!

—Parece que se lo siguen tragando, señora —apuntó Tremaine. Su voz estaba tan calmada que no parecía ni humano, pero entonces le cayó por la frente una gota de sudor a pesar de la climatización de la cabina del piloto y Honor sonrió, aunque no estaba para muchas alegrías. Sus ojos estaban clavados en la imagen holo de la base que iba actualizando su posición. Habían sido capaces de generar imágenes topográficas bastante detalladas a partir de los datos que Harkness había robado del Tepes y los sensores pasivos de la lanzadera habían estado actualizando los datos, añadiendo al dispositivo códigos de objetivos específicos durante los últimos cinco minutos. Ahora tenían ya una docena de localizaciones numeradas que aparecían centradas en anillos luminosos de color rojo, lo que arrancó una sonrisa a Honor.

—Se lo tragan de momento —admitió ella—. Pero ya va siendo hora de que les mostremos lo afilados que tiene los dientes el lobo feroz. —Al entrar el objetivo más próximo en un radio de alcance inferior a doce mil metros, se oyó un pitido y Honor se incorporó sobre el asiento. Su tono de voz se volvió de pronto frío y autoritario.

—Táctica, iluminen objetivo Uno —ordenó.

Una alarma chilló por detrás de Cleilia Steiner, y el corazón le pegó un vuelco al darse la vuelta para ver qué era. El ciudadano sargento que estaba al mando de la consola de defensa aérea había dejado caer su libro de anotaciones y presenciaba boquiabierto cómo la luz roja y parpadeante que anunciaba la presencia de láseres se había encendido en sus estaciones de fuego remoto. Sabía exactamente lo que tenía que hacer en una situación así, independientemente de que la nave que estaba a punto de llegar fuese amiga o no, pero no tenía razón alguna para esperar que ocurriese algo así, así que la sorpresa lo había dejado tan petrificado como a Steiner.

Tampoco importaba. Ya era demasiado tarde.

—¡Lanzando Uno!

La voz aguda de Honor Harrington sonaba más fría que el espacio mismo mientras anunciaba el disparo y apretaba el gatillo de la palanca de mando. Del arsenal de la nave salió disparado un único misil láser guiado que aceleró hasta alcanzar una velocidad de cuatro mil gravedades.

—¡Uno, fuera! —espetó, confirmando el lanzamiento.

—¡Objetivo Dos a la vista! —informó el suboficial mayor Barstow desde el sector táctico, iluminando el siguiente objetivo de la lista.

—¡Lanzando Dos! —replicó Honor y, acto seguido, un segundo misil salió disparado directo hacia su objetivo—. ¡Dos, fuera!

—¡Objetivo Tres a la vista!

—¡Lanzando Tres!

De haber contado con un radio de disparo mejor, los misiles se habrían convertido en respetables armas cinéticas, pero había que acercarse demasiado. Tampoco importaba. Seguridad del Estado había tenido la amabilidad de armar aquellos misiles con cabezas potentísimas, diseñadas para eliminar objetivos especialmente recalcitrantes. El primer misil impactó contra el primer radar de control de fuego de las defensas aéreas de Camp Charon.

Del suelo brotó entonces una enorme bola de fuego que remontó hasta el mismísimo cielo, reventando ventanas y alcanzando con su onda expansiva toda estructura presente en un radio de mil metros. Acto seguido, el segundo misil impactó contra el radar número Dos, el tercero hizo añicos la batería de misiles número uno, y el cuarto explotó en el centro mismo de la número dos. Y aunque Cleilia Steiner se puso de pie de un brinco, observando horrorizada cómo aquella orgía de destrucción iba atravesando la base, aproximándose cada vez más hasta su posición, aquello no impidió que los cinco misiles siguientes salieran disparados de manera implacable hacia sus objetivos.

Un alarido triunfal se abrió paso en el compartimento de la tropa, como si fuera el aullido de una manada de lobos, cuando los pasajeros que estaban más cerca de las ventanillas vieron de refilón las explosiones que se estaban sucediendo; pero Honor no podía perder ni un ápice de atención. Estaba centrada en su misión, en perfecta fusión con el jefe Barstow y Scotty Tremaine. Barstow era sus ojos, vista al frente, buscando su presa, sellando su destino fatal. Y Scotty eran sus alas, precipitadas hacia delante como si fuera un halcón lanzándose sobre sus víctimas. Y Honor… Honor era la mano ejecutora, y la mano se cerró otra vez, impasible el gesto de su ojo sano como si fuera acero puro, para mandar un último misil hacia el mar de fuego, humo y explosiones secundarias que un minuto antes eran las defensas aéreas de Camp Charon. Una vez terminado el trabajo, la lanzadera se adentró hacia el interior del campo.

—¡Delimitando objetivos! —bramó Barstow.

—Recibido —respondió Honor mientras los láseres de determinación de objetivos seleccionaban la fila de pinazas listas para emprender el vuelo. La imagen ampliada mostraba los misiles escondidos bajo sus fuselajes; pero las pinazas eran las únicas naves armadas sobre el terreno, y nunca habían sido diseñadas para batirse en combate contra una de sus propias lanzaderas. Estaban pensadas, más bien, para servir como brigada de fuego en caso de que un campo lleno de prisioneros se rebelase y le diese por asaltar una lanzadera de suministro o alguna otra ocurrencia estrambótica por el estilo. Pero no había ocurrido nada de eso… y los allí presentes no habían contemplado jamás nada tan extraño como lo que allí estaba sucediendo. Con todo y con eso, alguien allí abajo seguía teniendo la cabeza sobre los hombros, porque Honor vio a una piloto corriendo como una posesa hacia una de las naves que estaban listas para ser utilizadas. Pero sea quien sea, llega tarde, pensó Honor mientras pulsaba el botón de las bombas.

La ciudadana comandante Steiner observó con incredulidad y horror cómo aquel intruso penetraba en su territorio.

¡Ese no es Jardine!, pensó, fuera de sí. ¡No es ni un transportador de residuos! ¡Es una maldita lanzadera de asalto! ¿De dónde coño ha salido?

No tenía ni idea de dónde había salido, pero estaba claro que era una lanzadera de asalto y tenía el logo de SegEst. Podía verlo desde donde estaba. No era Jardine, pero sí era uno de los suyos; así que, por Dios, ¿qué diablos estaba ocurriendo allí?

El caso es que Dios no ofreció respuesta alguna, así que ella se precipitó hacia abajo, tratando de fundirse con el suelo de la torre mientras observaba cómo unas sombras ominosas se desprendían de la lanzadera y salían disparadas hacia las únicas pinazas armadas que había sobre la faz del planeta Hades.

La munición de racimo vomitó bombas entre todas las pinazas aparcadas. No eran las mismas armas de racimo diseñadas para su uso contra el personal enemigo. Estas eran dientes de dragón, pensadas para paralizar o destruir equipamiento pesado de combate. Cada una de las bombas tenía el tamaño de una bola de béisbol de las de Grayson, y había cientos de ellas cayendo sobre la superficie donde las pinazas estaban tan bien alineadas.

A continuación, fueron explotando en oleadas largas e incandescentes que pintaron un frente de destrucción sobre el terreno. La violencia roja y blanca de las explosiones se entremezclaba con el azul brillante del hidrógeno inflamable mientras los tanques de combustible de las pinazas iban reventando. Honor observaba todo aquel fuselaje que se iba reduciendo a escombros entre el ceramigón, de un modo apocalíptico, como si fuera un juguete descartado por un niño enorme y engreído.

—Bájanos, Scotty —se limitó a decir, mientras tecleaba algo en su intercomunicador—. Lobato, aquí lobo feroz —indicó con voz clara—. Estamos dentro.

—¿Qué has dicho? —bramó el ciudadano capitán de corbeta Proxmire, mirando con incredulidad a su oficial de comunicaciones.

—¡Que Camp Charon está siendo atacado, señor! —repitió el ciudadano teniente Agard. Si no hubiera dado la sensación de que se encontraba en el mismo estado de shock e incredulidad que Proxmire, el ciudadano capitán de corbeta habría sospechado que estaba intentando tomarle el pelo o gastarle una broma macabra. Pero si no era un chiste, ¿qué diablos era? ¿Cómo podía ser que estuvieran atacando la base? Los prisioneros, directamente, no tenían la capacidad de hacerlo, ¡pero es que nadie más podía haber llegado allí sin tener que abrirse paso entre las defensas orbitales!

Y si eran otros los que estaban atacando la base, ¿entonces qué demonios se suponía que tenía que hacer él?

Proxmire se pasó una mano por la boca, fuera de sí, tratando de pensar. El suyo era tal vez el puesto más aburrido de todos los que Seguridad del Estado tenía en el sistema Cerberus, porque era el mensajero de emergencia de Camp Charon, la única vía que tenía Hades de hacer llegar un mensaje al resto de la galaxia en caso de necesidad. Alguien tenía que encargarse de aquello, por más soporífero que fuera, y Proxmire suponía que no debería quejarse demasiado alto por el hecho de que le hubiera llegado, al fin, la vez. Se había pasado cuatro años-T en diversos puestos como correo diplomático de varias embajadas antes de que le asignaran su puesto actual. Era un trabajo fácil, sin ninguna duda, y dentro de ocho meses-T se le asignaría otro, como bien se recordaba cada mañana.

Aquella clase de pensamientos tampoco lo ayudaba mucho. Su nave mensajera de cuarenta mil toneladas era una de las más rápidas del espacio, pero constaba también de poco más que un par de velas Warshawski y un conjunto de impulsores que dejaba exclusivamente el espacio justo para su tripulación, compuesta por treinta hombres. Por esa razón, la mitad de sus hombres solían quedarse en Estigia, donde tenían espacio suficiente para evitar volverse locos entre cuatro paredes y permitir, al mismo tiempo, que la gente que se quedara a bordo tuviera un espacio extra para seguir estando, igualmente, cuerdos. Aquello iba estrictamente contra las reglas, por supuesto, pero ningún comandante de la base había puesto objeciones. Al fin y al cabo, debía de haber tiempo más que de sobra para que regresara el resto de la tripulación de Proxmire antes de mandar la nave con un mensaje. Además, no había ningún primer oficial en Hades que hubiera tenido la necesidad de emplear su nave mensajera.

Proxmire se frotó el mentón con más fuerza, maldiciendo su autocomplacencia. Pero, incluso mientras lo hacía, se daba cuenta de que su error había sido inevitable. Nadie había amenazado Hades con anterioridad. ¡Joder, si es que, quitando a los de SegEst, no había nadie que supiera siquiera dónde estaba! Y no tenía sentido alguno someter a su gente a más penurias que las que ya tenían que sobrellevar simplemente para que las normas se cumplieran al pie de la letra y hubiera gente allí. El caso es que ahora eso (¡fuera lo que fuera eso!) estaba sucediendo allí y solo tenía a la mitad de su tripulación a bordo, y ninguna orden del ciudadano brigadier Tresca. Pero…

—¡Pongan en marcha los impulsores! —ordenó abruptamente.

—Sí, señor.

Proxmire asintió con la cabeza y después devolvió su atención al dispositivo. Su nave tardaría casi cuarenta minutos en poner sus nodos a punto, así que no quedaba más que cruzar los dedos para que, para cuando estuviera lista, la situación se hubiera aclarado lo suficiente como para no necesitarlos para nada.

Scotty Tremaine hizo descender la lanzadera y las dos torretas dorsales atronaron a medida que los pulso recorrieron la base. La torreta ventral se unió a la fiesta y los vehículos terrestres allí aparcados saltaron por los aires ante el ataque.

Las escotillas se abrieron y trescientos hombres y mujeres salieron disparados por las rampas, armados hasta los dientes y con sus objetivos muy claros. Una vez abajo, se dividieron en tres grupos y los oficiales empezaron a gritar una serie de órdenes antes de verlos partir como alma que lleva el diablo.

—¡Último hombre fuera! —anunció Horace Harkness por el intercomunicador—. ¡Escotilla cerrándose… ahora!

—Recibido —repuso Tremaine y, a continuación, la lanzadera volvió a elevarse. No había duras defensas antiaéreas que se interpusieran en su camino, ya no, así que se quedó estacionada directamente en el aparcamiento de vehículos, lista para desbaratar cualquier intento de contraataque que la guarnición de Estigia consiguiese poner en pie.

—¡Moveos, moveos, moveos! —vociferó Jesús Ramírez. Estaba a cargo del equipo principal. Alistair McKeon lideraba un segundo grupo, que tenía como misión hacerse con el control del parque de vehículos y apropiarse de cualquier blindado pesado que pudiera encontrar, y Harriet Benson (e, inevitablemente, Henri Dessouix) estaba a la cabeza de un tercer grupo, encargado de asegurar el perímetro del lugar. Las dos eran misiones capitales, pero si el grupo de Ramírez se había desentendido de ellas es porque tenía una incluso más importante: atravesar la base y atacar el corazón mismo del territorio enemigo, envuelto ahora en explosiones y llamas que había propagado la comodoro Harrington, porque su objetivo estaba en el centro mismo de aquel caos. Era, de hecho, la única instalación defensiva que la comodoro Harrington, con sumo cuidado, había procurado dejar intacta, y los atacantes tenían que asegurarse de que así permanecía.

Un pequeño grupo de tropas de SE apareció entre el humo. Uno o dos tenían armas cortas; los otros parecían estar completamente desarmados, pero el caso es que todos estaban en el lugar equivocado, en el momento equivocado, y nadie iba a asumir riesgos a esas alturas. Se oyó silbar a los rifles de pulso y toser a un lanzagranadas. Tal vez alguno de los hombres de SE hubiera intentado rendirse; pero nadie iba a poder saberlo nunca, así que Ramírez y su gente los pisotearon sin contemplaciones.

La ciudadana comandante Steiner intentó levantarse. Los oídos le pitaban y tenía la cara ensangrentada; pero, así y todo, sabía que había tenido una suerte increíble. El muro de cristoplast que rodeaba la torre de control había quedado hecho añicos y los trocitos habían invadido su zona de trabajo como si de metralla se tratara, derribando y liquidando al resto de miembros de su tripulación. Steiner fue dando tumbos hacia la puerta. Tengo que salir de aquí, pensó, aún confundida. Tenía que encontrar un arma. Solo había una lanzadera. No podía haber más de un par de centenares de personas a bordo, mientras que los que trataban de defender el territorio los superaban en número en una proporción de diez a uno. Contaban, además, con vehículos blindados y armaduras de batalla para apoyarlos. Lo único que necesitaban era tiempo para recuperarse de la conmoción y volver a organizarse, y…

Steiner salió por la puerta, avanzando a duras penas, justo en el momento en el que el pelotón de veinticinco hombres de Henri Dessouix doblaba la esquina. Acto seguido, unos diez rifles de pulso abrieron fuego al unísono.

Si hubiera habido algún forense con voluntad de hacerlo, habría tardado días en identificar los restos.

—¡Vamos! —gritó Alistair McKeon, a cuya orden media docena de los suyos se precipitaron a tumba abierta hacia el parque de vehículos. Un puñado de hombres de SE se habían sobrepuesto al impacto inicial y un arma ligera de cañón triple había abierto fuego desde algún sitio del bloque de pisos que había enfrente del aparcamiento principal. Como consecuencia de ello, dos de los hombres de McKeon cayeron fulminados al instante, pero los otros despejaron el fuego enemigo antes de que pudiera organizarse una refriega allí mismo.

Alguien debía haber aconsejado al francotirador que disparase a la lanzadera flotante en lugar de contra aquellos hombres, pensaba McKeon con gesto serio. Por muy ligera que fuera su arma, era bastante improbable que hubiera conseguido derribar una nave de asalto bien blindada como la que tenían ellos, pero también podía haber tenido un golpe de suerte. En lugar de eso, lo único que había conseguido era matar a dos personas y atraer la atención de la lanzadera, que se giró en el aire, volcando ligeramente su morro hacia delante, y vomitó llamas contra el edificio del que procedían los disparos, prueba evidente de que Honor había lanzado un misil y había hecho que le siguiera una segunda batida de artillería pesada desde sus cañones triples.

McKeon hizo un gesto con la mano para que el resto de la expedición continuase hacia delante y todos lo siguieron por el camino ya despejado. Había una decena de técnicos, más o menos, que habían estado trabajando en los vehículos o remendando blindajes, pero apenas la mitad estaban armados, y no fuertemente. Alguno de ellos hizo lo que pudo, con bastantes más agallas de lo que McKeon se había esperado tratándose de matones de SE, porque perdió once hombres y mujeres más antes de poder asegurar el parque. Pero acabó haciéndose con el control y apostó a quince personas en el depósito para evitar que la guarnición pudiera recuperar su arsenal mientras el resto de sus soldados improvisados empezaba a abrir fuego contra las plantas energéticas, montados en pequeños vehículos blindados y tanques.

McKeon se quedó en la cubierta posterior de un tanque, sintiendo cómo aquel caparazón armado bajo sus pies vibraba mientras las turbinas comenzaban a chirriar. Su amplia sonrisa era tan aterradora que daba miedo solo verla.

—¡Ahora! —rugió Ramírez, y la mujer que tenía a su lado apretó el botón. La carga explosiva que había junto a la puerta blindada que tenían delante de ellos explotó, destrozándola por completo y abriendo un agujero que, a la señal de Ramírez y armados con rifles de dardos y lanzagranadas pensados para la ocasión, cargaron entre la cortina de humo casi antes de que los restos hubieran tocado el suelo.

Se encontraron con fuego de pulso viniendo de frente, y dos de sus hombres fueron abatidos. Pero un tercero consiguió lanzar una ráfaga desde su lanzagranadas, cuyos proyectiles cayeron de manera consecutiva sobre el terreno en un destello de luz y furia al que siguieron rápidamente nuevos disparos.

Se trataba solo de armas de aturdimiento, cuyo objetivo era atontar e incapacitar al enemigo, no matarlo. No tanto porque los allí presentes sintieran algún tipo de compasión hacia la gente que había al otro lado de la puerta, sino porque era absolutamente esencial que tomaran el control del equipamiento que tenían sin causar ningún desperfecto. Jesús Ramírez ya había perdido a diecinueve de los suyos para llegar hasta allí, y estaba decidido a hacer que su sacrificio valiese la pena.

—¡Vamos! ¡Vamos! —gritó alguien, mientras media docena de hombres y mujeres atravesaban la puerta hecha añicos siguiendo los pasos del granadero. Los rifles de dardos escupieron una y otra vez, los pulso volaron y una única granada (no de aturdimiento, sino algo más pesado) explotó con estruendo. Acto seguido, una de las combatientes asomó la cabeza.

—¡Objetivo asegurado, comodoro! —gritó—. La explosión ha provocado daños, ¡pero nada que no podamos arreglar!

—¡Maravilloso! —Ramírez alzó el puño en señal de victoria y corrió a toda prisa hacia delante, con la mano buscando ya el intercomunicador.

—¡El comodoro Ramírez se ha hecho con el control de su objetivo, comodoro! —anunció el suboficial Barstow. Honor pudo notar un resplandor de triunfo abriéndose paso entre los rostros del personal que seguía a bordo de la lanzadera. Había tardado veinte minutos más de lo previsto en llevar a cabo el plan, porque el grupo de Ramírez había visto ralentizada su marcha por unos cuantos ataques a los que habían tenido que hacer frente por el camino. ¡Pero lo que realmente importaba era que el comodoro lo había conseguido! Ahora era él quien controlaba la base de tierra a la que estaban supeditadas todas las defensas orbitales del planeta. Todavía no podía utilizarlas (ni siquiera aunque hubiera conseguido hacerse con el puesto de control sin causar daños, lo cual era altamente improbable) porque ninguno de ellos sabía los códigos de seguridad. Pero iban a tener tiempo para descifrarlos más tarde, especialmente cuando Horace Harkness tuviera tiempo para meterles mano a los ordenadores de SegEst. Pero lo que más importaba ahora mismo era que los repos no los podían usar, tampoco.

Honor pulsó de nuevo el botón del intercomunicador.

—Lobato, aquí lobo feroz. Vía libre. Repito, ¡vía libre!

—Aquí Lobato. Recibida orden de repliegue —respondió la voz de Geraldine Metcalf—. Estamos de camino, capitana.

A medio planeta de distancia de Camp Charon, se oía el ruido ascendente de la lanzadera número Dos, con Geraldine Metcalf y Sarah DuChene a los mandos. La jefa mayor Gianna Ascher, que había sido primera suboficial del centro de información de combate del Príncipe Adrian, estaba a los mandos de la sección de estrategia y táctica, mientras que el jefe mayor Halburton hacía las veces de ingeniero de vuelo. No era la primera vez que Metcalf y DuChene habían puesto su lanzadera en funcionamiento, pero esta vez se les estaba echando la tarde encima, así que se miraron con seriedad la una a la otra mientras el cielo que se vislumbraba más allá del cristal de la cabina del piloto empezó a volverse de un color azur oscuro.

—¿Y bien? —espetó el ciudadano comandante Proxmire a su infortunado oficial de comunicaciones.

—Señor, no recibo respuesta de nadie ahí abajo —respondió Agard con tristeza—. La base de operaciones quedó desconectada casi inmediatamente y lo único que recibo ahora son un montón de transmisiones cifradas; entiendo que se trata de comunicaciones de combate. No le sabría decir quién está diciendo qué a quién, pero puede ver usted mismo qué aspecto tienen.

Agard señaló con el dedo el dispositivo holo y Proxmire se mordió el labio. La nave mensajera no tenía una sección táctica de verdad, ya que se encontraba completamente desarmada. Pero tenía una unidad de sensores bastante respetable y el cielo sobre Estigia estaba despejado. Con eso bastaba para permitirles generar un mapa de los acontecimientos y a Proxmire se le hizo un nudo en el estómago al ver lo que vio. Los focos de fuego, humo y caos se habían extendido por toda la base; pero es que, además, el dispositivo proyectaba los iconos de vehículos armados moviéndose hacia el exterior del parque de vehículos. Por desgracia, parecían estar disparando hacia posiciones de SE, en lugar de contra los atacantes. Y si hacía falta algo para confirmar quién los controlaba, bastaba con ver que aquella maldita lanzadera de asalto no les estaba disparando. ¡De hecho, los estaba apoyando!

Proxmire meneó la cabeza de derecha a izquierda. Aquello era imposible, sin duda. ¡No podía estar sucediendo! Todavía no tenía ni la más remota idea de quiénes eran aquellos tipos o de dónde habían venido, pero lo que estaba claro es que con cuarenta minutos les había sobrado para hacerse con el control de los sectores más cruciales de la base. Los centinelas se habían quedado sin su artillería pesada (o, para el caso, los atacantes estaban usando sus propias armas contra ellos) y la superioridad numérica significaba bien poco contra alguien que controlaba el espacio aéreo y que tenía toda la potencia de fuego.

Pero mientras la lanzadera estuviera ocupada ahí abajo, a Proxmire no le molestaba. Y mientras siguiese teniendo las manos libres para pedir ayuda, no importaba de verdad si el enemigo (quienquiera que fuese) se hacía o no con la base.

—¡Impulsores en treinta y cinco segundos, capitán! —lo informó su sobrepasado segundo ingeniero. Él se limitó a sonreír levemente.

—Ahí lo tienes, Gerry —murmuró el capitán de corbeta Venizelos al ver aparecer el icono de la nave mensajera.

—Recibido —indicó Metcalf, ajustando ligeramente la trayectoria—. ¿Gianna?

—Lo tengo, señora —repuso la jefa mayor Ascher—, pero estos sensores son una bazofia. —Ascher resopló con desdén y, pese a la tensión que ella misma tenía, Metcalf esbozó una sonrisa. Ella y Ascher habían trabajado juntas a bordo del Príncipe Adrian durante casi dos años-T y Metcalf sabía lo orgullosa que había estado la jefa mayor de la gente y el equipamiento que iban a bordo de la nave perdida.

—Solo dime que puedes hacerlo, Gianna —le pidió.

—No puedo… —empezó a decir Ascher antes de quedarse completamente en silencio durante unos segundos. Al retomar la palabra, procuró hacerlo de la manera más aséptica posible—. Tiene los impulsores encendidos, señora. Ya está en marcha.

—¡Mierda! —Metcalf respiró hondo y miró a DuChene—. ¿Tienes un buen ángulo de disparo desde ahí, Sarah?

—No es bueno —respondió DuChene con tensión.

—¡Infórmame de las curvas de aceleración, Gianna! —le ordenó Metcalf.

—Ahora mismo tenemos ventaja de velocidad, pero tiene un cárter compensador mejor y mucha más potencia bruta que nosotros, señora. Podría llegar a los quinientos treinta ges, frente a nuestros cuatrocientos, pero nuestra velocidad actual está en torno a los cuatro mil kilómetros por hora, que son unos sesenta y siete kilómetros por segundo, y la suya es solo de unos veintisiete kilómetros por segundo. La distancia es de trece mil trescientos cincuenta kilómetros y nos va a igualar la velocidad en poco más de treinta y un segundos, así que nos pondremos a la par en un radio de alcance de doce mil setecientos veinte kilómetros. Después de eso, nos dejará atrás con una aceleración de mil doscientos cincuenta metros por segundo al cuadrado.

—¿Sarah? —Metcalf volvió la vista hacia DuChene y la capitana de corbeta se mordió el labio un momento, para acabar suspirando finalmente con aire de tristeza.

—Estos pájaros no fueron diseñados para eliminar naves espaciales, ni siquiera los más pequeños —respondió al fin, mientras Metcalf asentía impacientemente. Ella también era una oficial táctica. Pero además tenía mejores dotes de pilotaje que DuChene, y los misiles eran responsabilidad de DuChene—. Puede ser que me la quite de en medio, pero es un disparo de muy larga distancia para nuestro armamento, especialmente si lo ve venir y emprende maniobras de evasión. Pero si solo vamos a reducir la distancia en seiscientos kilómetros…

DuChene hizo una pausa y Metcalf asintió con la cabeza como si comprendiera, por más que le pesara, mientras que su mente funcionaba a toda velocidad, sopesando opciones y posibles resultados, valorando y descartando alternativas.

Las naves mensajeras no tenían montadas defensas en el morro y no contaban con el sofisticado equipamiento bélico de los buques de guerra. Pero la lanzadera tampoco contaba con las cabezas láser y nucleares que los buques de guerra normalmente se disparaban los unos a los otros. Ni siquiera el limitado arsenal de misiles de impulsión, diseñado para entrar en combate con otras naves de escaso tonelaje, estaba disponible, porque se había gastado ya durante la fuga del Tepes. Los que quedaban eran principalmente para objetivos de corto alcance dentro del planeta y todos tenían ojivas químicas, lo cual suponía un problema. A pesar de que las ojivas eran mucho más eficientes que cualquier explosivo químico de la época anterior a la Diáspora, seguía siendo necesario un impacto directo y, a esa distancia, ya era suficientemente difícil acertar a un objetivo que no se moviese con misiles de tierra. Pero es que la cosa era aún peor: detener algo del tamaño de esa nave mensajera iba a requerir varios impactos, no uno solo. Todo ello significaba que, a esa distancia, tendrían que disparar sin previo aviso para evitar que el objetivo emprendiese acciones evasivas o se voltease para interponer su cuña propulsora… y no podían reducir la distancia lo suficiente como para cambiar eso.

Lo cual significaba que no podían ni asumir el riesgo de intentar convencer a la tripulación de entregarse con vida.

Se suponía que esto no tenía que pasar. Se suponía que su estado de confusión evitaría que encendieran los motores tan rápido y, además, se suponía que nosotros tendríamos que haber llegado aquí antes. No tendría que haber importado lo lentos que fueran nuestros pájaros si los suyos no se podían mover. ¡Coño, si es que tendríamos que haber sido capaces de obligarlos a rendirse con nuestro armamento de pulso, sin más, porque no iban a tener otra alternativa! Pero ahora…

Ahora si probaba suerte, pedía su rendición y les daba el más mínimo aviso, podían poner pies en polvorosa. Y si lo hacían, volverían con suficiente artillería como para convertir Inferno en una bola de billar incandescente. Lo cual significaba que…

Todos aquellos pensamientos fugaces le llevaron menos de tres segundos, tras los cuales respiró hondo.

—Disparad —dijo la capitán de corbeta Geraldine Metcalf con voz pausada.

Y que Dios tenga piedad de todos nosotros.

—Señor, acabo de detectar algo aproximándose por la popa.

—¿Qué? —Proxmire giró su sillón de mando rápidamente para mirar a su astrogadora—. ¿Qué clase de «algo»?

—No estoy segura, señor. —La mujer estaba haciendo las veces de oficial táctico, ya que no había a bordo de la nave mensajera (aunque aplicar el término «oficial táctico» a alguien que solo controlaba sensores y no armas siempre le había parecido un poco ridículo al capitán de corbeta Proxmire) y parecía estar sumida en un mar de dudas mientras tecleaba sin cesar.

—Es una especie de nave pequeña —anunció un segundo después—, pero no soy capaz de obtener su código transpondedor.

—¿No tiene IAE? —preguntó Proxmire mientras se le formaba un nudo en el estómago que apretaba cada vez más fuerte.

—No, señor. Es… —La mujer se quedó petrificada y, acto seguido, volvió la cabeza hacia Proxmire—. ¡Está viniendo hacia nosotros!

Para aquel entonces, el primero de una serie de dieciséis misiles estaban a punto de impactar y ya era demasiado tarde.

—Lobo, aquí lobato. —La voz que sonaba a través del auricular de Honor parecía exhausta—. El objetivo ha sido abatido. Repito, el objetivo ha sido abatido. Estamos acercándonos en busca de supervivientes… pero no creo que haya muchos.

—Recibido, lobato —dijo Honor sin pestañear. A continuación bajó la vista hacia la carnicería que se había montado por debajo de ella. Los repos se batían en retirada; de hecho, salían a toda pastilla para intentar salvar sus vidas, pese a que seguían teniendo una ventaja numérica enorme. Honor necesitaba que Metcalf y DuChene regresaran a Camp Inferno para soltar al resto de reclusos como refuerzos, pero no podía decírselo. Todavía no. Al igual que ellas, Honor era una oficial militar y, como ellas, conocía el código. No se abandonaban posibles supervivientes, ya fueran propios o enemigos; especialmente cuando eran ellos mismos los que habían derribado su nave. Pero, así y todo…

—Aligeren la búsqueda, Lobato —musitó con tranquilidad—. Os necesitamos aquí cuanto antes.

—Recibido, lobo. Lo haremos lo más deprisa que podamos —repuso Metcalf— y, eh… —La capitana de corbeta se detuvo de pronto y, a continuación, empezó a reírse ásperamente, con un eco frío y desagradable que estaba cargado de amargura—. No deberíamos tardar mucho. Su botella de fusión acaba de colapsarse.

Honor hizo un gesto de dolor, pero no podía detenerse a pensar en esas cosas ahora mismo.

—Recibido, Gerry —dijo antes de cortar la comunicación y devolver la atención a los objetivos señalados en su pantalla, en busca de más gente a la que hubiera que eliminar.

Capítulo 25

25

Sonó un pitido, Honor alzó la vista de su terminal, pulsó el botón de la consola que antes pertenecía al ciudadano brigadier Tresca y la puerta del despacho (que también había pertenecido antes al ciudadano brigadier Tresca, pero estaba muerto, así que no necesitaba ninguna de las dos cosas) se abrió y tras ella apareció Alistair McKeon conversando con Andrew LaFollet. El guardaespaldas había dejado a Honor sola para participar en la captura del parque de vehículos y se había llevado una herida superficial en el proceso. Pero Fritz Montoya tenía, por fin, acceso a una instalación hospitalaria en condiciones y la herida de LaFollet estaba respondiendo positivamente, así que era de esperar que se curara con rapidez. Más importante aún era, tal vez, el hecho de que su gobernadora tenía un despacho apropiado, así que él podía apostarse en la entrada, recuperando así su posición natural; y, aunque todavía no tenía su uniforme, había regresado al puesto que se le suponía con un suspiro de alivio casi inaudible.

McKeon alzó la vista al deslizarse la puerta y asintió con la cabeza en dirección a Honor, por encima del hombro de LaFollet. Era obvio que quería terminar lo que quiera que quisiese decirle a su guardaespaldas, pero su gesto era adusto y a Honor se le hizo un nudo en el estómago al captar las emociones de su visitante. Warner Caslet iba con él y el oficial repo parecía aún más serio que McKeon.

Nimitz alzó la cabeza desde la atalaya que Honor y LaFollet le habían preparado y sobre la que estaba echando una cabezadita. Se había echado bastantes siestas en los últimos cinco días y, a pesar de la aprensión de Honor hacia lo que fuera que había traído a McKeon hasta allí con aquel gesto, se sintió aliviada en cuanto extendió la mano y empezó a rascarle las orejas al gato. Su ronroneo y las delicadas ondas de amor que respondieron a sus caricias precedieron al movimiento con el que Nimitz se desperezó y se estiró para volver a la vida. Su renqueante pata intermedia, así como la pelvis, que seguía dolorida, lo hacían sufrir cada vez que no medía demasiado bien algún movimiento; pero irradiaba una cierta alegría solo de observar el cambio de las circunstancias que lo rodeaban. No era solo que el clima de Estigia fuera mucho más fresco que el de Camp Inferno, sino que las instalaciones que les habían arrebatado a los repos tenían hasta aire acondicionado. Y, por si fuera poco, había descubierto enseguida que en las enormes granjas de SegEst se cultivaba apio.

Lo cierto era que había sido Carson Clinkscales quien se había dado cuenta de aquello. En su segunda mañana en Estigia se había presentado en el exterior de las dependencias de Honor y, algo ruborizado, le había ofrecido una cabeza de apio fresca, todavía húmeda por el rocío, y aquello había transportado a Nimitz al cielo. Siempre le había caído bien Clinkscales, pero el regalo del alférez había trasladado al joven oficial graysoniano al selecto círculo de sus amigos más cercanos.

Honor sonrió al recordarlo, aunque su sonrisa tardó poco en desvanecerse. McKeon había terminado de decir lo que quisiera que le estuviera diciendo a LaFollet y tanto él como Caslet se habían adentrado en el despacho.

—Buenos días, Alistair. Warner. —Honor los saludó con aire calmo, evitando mostrar reacción alguna a la ansiedad que irradiaban ellos.

—Buenos días, señora —le respondió Caslet. McKeon se limitó a asentir con la cabeza, lo cual se podía detectar fácilmente como un signo evidente de preocupación, incluso aunque no hubiera sido capaz de leerle las emociones. Honor les ofreció sentarse en las sillas que estaban delante de su escritorio.

Los dos lo hicieron, siguiendo la indicación silenciosa de ella, y Honor se puso cómoda en su nuevo sillón, desde el que los examinó brevemente. Su estancia en Inferno les había dado a ambos un aspecto avejentado y encorvado; especialmente a McKeon, que había perdido algo de cintura. Bueno, era normal. Incluso la piel habitualmente pálida de Honor se había vuelto ligeramente bronceada y hasta había recuperado algo de masa muscular a pesar de lo extraño que resultaba ejercitar un solo brazo. Lo cual, en comparación, pensó en segundo plano, no era ni de lejos tan extraño como intentar manejar el teclado de una consola con una sola mano.

Pero si había algo más que Honor y McKeon tenían en común era la pistola de pulso que cada uno llevaba encima… y que Caslet no.

—Pareces triste por algo, Alistair —dijo ella después de un rato—. ¿Por qué?

—Hemos encontrado otros dos cuerpos esta mañana, señora —le explicó McKeon tranquilamente y Honor esbozó un gesto de dolor ante la sombría sensación de impotencia que parecían esconder sus palabras. La capitana frunció el ceño y torció el labio. Después suspiró—. No fue agradable, Honor. Quienquiera que lo hiciera se tomó su tiempo con ambos. Me parece que debe de haber cinco o seis asesinos y algunas de las mutilaciones tenían, definitivamente, carácter sexual.

—Entiendo. —Honor se echó hacia atrás y se frotó la cara con los dedos. Le parecía casi natural después de todos aquellos meses no sentir nada al apretar su mejilla derecha, y de hecho le hubiese encantado ser capaz de no sentir nada en su interior, tampoco. Aunque solo fuera un momento. A continuación, aplastó el sentimiento autocompasivo bajo un martillo pilón mental y bajó la mano.

—¿Alguna idea de quién lo hizo?

—No creo que haya sido ninguno de los nuestros de Camp Inferno —respondió McKeon, mirando a Caslet.

—Yo tampoco lo creo, señora —dijo el repo. En cierto modo, se había visto más aislado desde la toma de Camp Charon, porque el aluvión de prisioneros de SE que habían capturado lo miraba con el desdén que solo se les reservaba a los traidores, mientras que los esclavos liberados de la isla no podían preocuparse menos por averiguar cómo había llegado hasta allí. Lo único que les preocupaba era que era un oficial repo… y esa era la razón por la que siempre debía estar acompañado por un guardia armado.

—¿Por qué no? —le preguntó Honor.

—Principalmente por las mutilaciones, señora —se explicó Caslet—. Estoy seguro que a algunos de los reclusos de Camp Inferno les habría encantado masacrar a cuantos matones de SE hubieran caído en sus manos y, para ser sinceros, no los culpo. Pero esto… —meneó la cabeza de derecha a izquierda—. Quienquiera que haya hecho esto odiaba de verdad a sus objetivos. No soy especialista, pero la naturaleza de las mutilaciones ciertamente me sugiere que al menos algunos de los asesinos eran personas a las que habían arrastrado hasta aquí como esclavos sexuales. Y, francamente —prosiguió, mirándola fijamente a los ojos—, a ellos los culpo todavía menos por querer vengarse.

—Entiendo. —Honor frunció el ceño y bajó la vista hacia su pantalla, frotando el borde del escritorio con el dedo índice mientras sopesaba lo que Caslet le acababa de decir.

Tenía razón, por supuesto. Tal y como Harriet Benson le había dicho aquel primer día, la guarnición de SE siempre había visto a los prisioneros a su cargo como parte de su propiedad. Peor que eso: como juguetes. Y muchos de ellos habían usado sus «juguetes» como lo haría un niño cruel y vengativo que le retuerce la cabeza a su mascota para ver qué ocurre. La mayoría de los esclavos sexuales que se habían llevado directamente a Estigia eran prisioneros políticos (civiles de la propia RPH), lo cual indicaba al menos una pizca de precaución por parte de los miembros de la guarnición. La mayor parte de los servicios militares le daban a su gente aunque solo fuera una preparación rudimentaria, al fin y al cabo.

Pero ahora el mango de la sartén había cambiado de dueño por completo. Dos tercios de la guarnición de SE habían sido aniquilados, heridos o capturados. No obstante, también había al menos seiscientos o setecientos que habían conseguido escapar. Y, en Estigia, al contrario que en el resto de Inferno, podían ocultarse y vivir de lo que les diese la tierra mientras intentaban esconderse de sus enemigos. Honor y sus aliados tenían muy pocos efectivos como para lanzarse en su búsqueda en una isla de tales dimensiones; por no mencionar que Estigia estaba tan terraformada que, excepción hecha de las altas temperaturas y la baja gravedad, hacía que Honor sintiese nostalgia de Esfinge. Los fugitivos no tendrían necesidad ni de saber qué plantas silvestres eran comestibles y cuáles no, porque las granjas planetarias cubrían veintenas de kilómetros cuadrados.

Por desgracia para los repos, no obstante, sus esclavos conocían la isla mejor que ellos mismos. Había existido una red de comunicación clandestina entre los esclavos sexuales y los trabajadores forzosos de las granjas (muchos de los cuales habían sido juguetes sexuales hasta que sus «propietarios» se cansaron de ellos) durante décadas. De hecho, había más de veinte esclavos huidos que estaban escondidos cuando Honor atacó Estigia. Habían planeado su huida fingiendo sus propias muertes (el suicidio por ahogamiento había sido la opción favorita, teniendo en cuenta las corrientes que había y los depredadores que habitaban las profundidades de la costa suroeste de Estigia) y los trabajadores de las granjas habían escondido y alimentado a algunos de ellos durante años. Sin embargo, para evitar ser descubiertos, habían tenido que encontrar escondites por toda la isla… lo cual significaba que a los esclavos recién liberados se les daría mucho mejor que a los hombres de Honor deducir dónde se estarían escondiendo ahora sus antiguos opresores. O, lo que era más importante, se les daba mejor que a los repos que estaban intentando buscar escondites a la carrera. Además, a algunos de los prisioneros no les interesaba lo más mínimo esperar a la corte marcial que Honor y Jesús Ramírez les habían prometido. Tampoco les importaba dejar las pruebas de sus truculentas venganzas allá donde pudieran encontrarlas otros repos a la fuga.

La buena noticia, pensó Honor, es que el terror generalizado va a alentar probablemente al resto de la guarnición a entregarse antes de que alguien los encuentre y los liquide. Yo les he prometido justicia, no venganza animal, ¡y no dejaré que ni yo ni nadie bajo mi mando se convierta en aquello que tanto odio!

La capitana respiró hondo y levantó la mirada de su escritorio.

—Supongo que no puedo culparlos por querer devolvérsela —musitó mientras vio que los ojos de sus amigos se dirigían al lado muerto de su cara. Honor ignoró aquel gesto y meneó la cabeza de derecha a izquierda—. Sin embargo, nosotros tenemos nuestras responsabilidades como seres humanos civilizados y eso significa que no podemos dejar pasar esto sin más, por mucho que simpaticemos con las motivaciones de los asesinos. Warner —continuó, volviendo el ojo sano en dirección al oficial repo—. Quiero que hables con los prisioneros. Sé que te detestan… y sé que tú detestas hablar con ellos. Pero eres lo más parecido que tenemos a un bando neutral.

Honor hizo una pausa para observarlo fijamente. Caslet torció el gesto pero, finalmente, asintió con la cabeza.

—Gracias —murmuró ella delicadamente.

—¿Qué quiere que les diga, señora?

—Diles lo que ha estado ocurriendo. Explícales que no me gustaría que continuasen por esa línea, pero que sencillamente no tengo los hombres suficientes para evitarlo o para patrullar la isla entera.

McKeon se removió incómodo en la silla al escuchar aquellas palabras y ella le medio sonrió.

—No les va a coger de sorpresa, Alistair, ¡y tampoco es como si estuviésemos revelando información militar supersecreta! La única razón por la que alguien construye una prisión es para economizar recursos de vigilancia y, si hay alguien que lo sabe bien, ¡es esta gente! Y si al decírselo les damos alguna idea, lo único que tienen que hacer es levantar la vista y ver las armas de cañón triple de las torres de vigilancia que los rodean para entender por qué tratar de escapar sería un grave error.

Honor hizo una nueva pausa y lo miró detenidamente hasta que él le devolvió una sonrisa amarga y se encogió de hombros. Después, volvió a dirigirse a Caslet.

—Diles que el único modo que tengo de garantizar la seguridad de sus compañeros, aunque sea temporalmente, es trayéndolos aquí, donde puedo ponerlos bajo protección para que estén a salvo de sus antiguos esclavos. Y, Warner —añadió con voz mucho más sombría—, les puedes decir también que no tengo especiales ganas de protegerlos, porque la verdad es que no las tengo. Pero eso no cambia en modo alguno las responsabilidades que tengo.

—Sí, señora —repuso Caslet, aunque también se quedó con la mirada baja unos segundos más y después suspiró—. Se lo diré, señora, y sé que es la verdad —le confesó—. Pero me voy a sentir como un mentiroso sabiendo lo que les aguarda.

—¿Debemos dejar que los culpables no paguen por sus crímenes, entonces? —le preguntó amablemente, a lo que él respondió meneando rápidamente la cabeza de derecha a izquierda.

—No, señora. Por supuesto que no. He visto demasiadas de las cosas que ha hecho SegEst; no solo a esta gente, sino también a usted y los suyos. Sé que hay oficiales leales que dieron lo mejor de sí pero… —Caslet se detuvo y esbozó un gesto de furia antes de seguir—. Alguien tiene que hacerles rendir cuentas. Lo sé. Es solo que…

—Es solo que te sientes como si los estuvieses invitando a saltar a la sartén para convertirse en nuestra merienda —apuntó McKeon sin inmutarse. Caslet volvió la vista hacia el corpulento comodoro y asintió con la cabeza—. Bueno, supongo que es lo que estás haciendo, en cierto modo —prosiguió McKeon—. Pero al menos ellos van a tener un juicio, Warner. Y las sentencias de culpabilidad se dictarán de acuerdo con la legislación militar vigente. No serán caprichosas y tú sabes tan bien como yo que Honor no permitiría nunca la clase de horror que tú y yo acabamos de presenciar. A lo que se enfrentan, en el peor de los casos, es a un pelotón de fusilamiento o a una horca… y, entre tú y yo, cualquiera de las dos cosas es algo bastante mejor de lo que algunos se merecen.

—Lo sé, Alistair. Es que yo… —Caslet volvió a detenerse y se encogió casi imperceptiblemente de hombros—. Lo sé —repitió—, y eso es exactamente lo que le diré a cualquier prisionero que pregunte.

—Gracias —dijo Honor—. Y cuando lo hagas, diles que agradecería la ayuda de cualquiera de ellos que esté dispuesto a redactar peticiones de rendición a sus colegas. Diles que ni voy a pedir ni permitir que hagan promesas de inmunidad o perdón. Si desean incluir una advertencia que especifique que se va a formar un tribunal militar, pueden hacerlo perfectamente. Pero también debes decirles, como acaba de indicar Alistair, que no permitiré a nadie bajo mi mando que ejecute la clase de atrocidades que se están cometiendo actualmente.

—Sí, señora.

—Y mientras Warner se ocupa de eso, Alistair —prosiguió Honor, volviendo la cabeza hacia McKeon—, quiero que tú, Jesús y Harriet intentéis estar pendientes de los esclavos. —Su expresión se volvió adusta—. Yo hablaré personalmente con ellos esta tarde, tanto para recordarles nuestra promesa de hacer juicios… como para decirles que se autorizará a nuestros hombres a emplear la fuerza, si es necesario, para evitar este tipo de revanchismo criminal. No me gusta nada ponerme dura, pero han estado sometidos a tal presión que dudo mucho que cualquier vía menos drástica sirva para llegar hasta ellos. Y si tú, Jesús y Harriet lo estimáis necesario, estoy dispuesta a decretar un toque de queda en toda la isla, con la esperanza de que así al menos se reduzca el flujo de estos acontecimientos.

—Puede que esa no sea una mala idea —dijo McKeon, pensativo—. Ellos son casi quinientos, contando con los trabajadores de las granjas. Hemos conseguido que no le echen mano a las armas, aparte de lo que hayan conseguido «liberar» de los Patas Negras de los que ya se hayan… ocupado, al menos. Pero siguen siendo tantos como nosotros.

—Lo sé. —Honor soltó un suspiro—. Es solo que detesto la idea de ponerles límites después de todo lo que han pasado ya. Y también tengo un poco de miedo de que hacer algo así nos convierta a nosotros en el enemigo.

—Yo no me preocuparía mucho por eso —le dijo McKeon negando contundentemente con la cabeza—. Está claro que les cabreará, e incluso puede que alguno nos odie, al menos a corto plazo. ¡Pero hay un mundo de diferencia entre decretar un toque de queda, aunque venga respaldado por la fuerza, y la clase de cosas que los Patas Negras les hicieron! Puede que las cosas estén tensas durante un tiempo, pero una vez se den cuenta de que lo de los juicios va en serio, creo que entrarán en razón.

—Mientras podamos mantener las cosas bajo control hasta que lo hagan —farfulló Honor entre suspiros—. Necesitamos más gente, Alistair, y la necesitamos desesperadamente.

—Estoy de acuerdo. —McKeon se encajó algo mejor en la silla para quedar apoyado sobre la espalda mientras entrecerraba los ojos y se sumía en sus cavilaciones—. ¿Alguna novedad en la búsqueda de datos? —preguntó al cabo de un rato.

—Pues lo cierto es que sí que hay una pequeña. —Honor tecleó algo en su terminal, desde donde había estado repasando el último memorándum de su equipo de ataque informático.

»Harkness, Scotty, Anson, Jasper y Ascher se lo están pasando en grande jugando con las bases de datos seguras de los repos. Han llegado a la conclusión de que esta gente era increíblemente confiada. La posibilidad de que alguien atacase este lugar desde dentro, sencillamente, no se les había pasado por la cabeza. No podía darse. Y como no podía, los únicos que podían deshacerse de los archivos eran Tresca y su oficial… y solo podían hacerlo desde el centro de mando de defensa del planeta. —Honor negó con la cabeza—. Creo que, como se creían que la única amenaza real podía proceder del exterior, a través de las defensas orbitales, quienquiera que estuviese asignado allí estaría en el puesto idóneo para decidir cuándo eliminar archivos y cuándo no, así que allí pusieron su nodo central de procesamiento de datos, también. Pero cuando Jesús tomó el centro de mando desde tierra antes siquiera de que los primeros oficiales autorizados pudieran llegar allí… —Honor se encogió de hombros con las palmas de las manos boca arriba.

—¿Entonces es verdad que hemos heredado sus archivos intactos?

—Eso piensa nuestro equipo de rastreadores. Y las medidas de seguridad son incluso menos sofisticadas y están menos actualizadas que las que Harkness tuvo que piratear a bordo del Tepes. Hay muchas más, así que les está costando tiempo abrirse paso entre ellas, pero Anson dice que es más tedioso que difícil.

—¿Tenemos una estimación de tiempo?

—A grandes rasgos. Harkness y Ascher coinciden en que deberían ser capaces de generar una lista completa de prisioneros en un par de días. Lo precisa y actualizada que esté dependerá de lo bien que los repos hayan hecho su trabajo —los informó, torciendo el gesto de tal manera que no alentó demasiado sus esperanzas a ese respecto—, pero al menos deberíamos tener un punto de partida desde el que poder empezar a buscar posibles refuerzos.

—Bien —dijo McKeon con un gran signo de alivio—. Y con el debido respeto a Jesús y su gente, señora, lo cierto es que me gustaría empezar con cualquier miembro de la Alianza que seamos capaces de encontrar. —Honor se quedó mirándolo y él se encogió de hombros—. Confío en nuestra gente de Camp Inferno por completo —matizó él—, pero hemos tenido meses para conocernos los unos a los otros y para que ellos confiaran en nosotros. Y que aceptaran nuestra autoridad. Pero ahora vamos a tener que delegar, y me gustaría construir una estructura de gente que proceda de nuestra propia cadena de mando antes de que empecemos a intentar incorporar a gente de tropecientos ejércitos diferentes para lograr un grupo cohesionado. Sobre todo teniendo en cuenta que usted sabe como yo que parte de esta gente tiene tanta sed de venganza como cualquiera de los que SegEst trajo a rastras hasta aquí para jugar con ellos.

—Tiene parte de razón, señora —señaló Caslet con timidez, mostrando su inseguridad al torcer el gesto con la boca—. Me doy cuenta de que soy el elemento extraño en este planeta, pero me gustaría ver que tiene usted un grupo en cuya lealtad y unidad puede confiar… ¡aunque solo sea para protegerme de la gente que me quiere meter en el mismo saco que a los de la guarnición!

—Uhm. —Honor deslizó la silla con suavidad de un lado a otro, mordisqueándose el pulgar, para terminar asintiendo con la cabeza—. Está bien, Alistair. En eso tienes razón. Pero quiero discutirlo con Jesús y Harriet antes de que sigamos adelante. No quiero que piensen que estamos intentando ocultarles algo porque no confiamos en ellos.

—Estoy completamente de acuerdo —le dijo McKeon, a lo que ella asintió con la cabeza, aunque su mente estaba ya adelantándose al siguiente punto.

—¿Hemos capturado a alguien más del equipo de Proxmire? —le preguntó la capitana.

—Por lo que he oído en las últimas horas, no —respondió McKeon poniendo mala cara. Metcalf y DuChene seguían tratando de superar el sentimiento de culpa por la destrucción de la nave mensajera. Sabían que no les había quedado más remedio, pero el fallo de la botella de fusión de la nave había acabado haciéndola saltar por los aires con toda la tripulación dentro y eso era algo que a ellas les pesaba terriblemente sobre la conciencia. McKeon tenía confianza en que acabarían remontando y que no dejarían que les impidiera cumplir con su obligación, pero odiaba ver cómo se castigaban a sí mismas de aquella manera.

Mientras tanto, no obstante, habían apresado a siete miembros de la tripulación de la nave que habían permanecido en tierra durante el asalto. Algunos se habían negado obstinadamente a facilitar más información que su nombre, rango, área de servicio y número de serie; pero otros estaban tan aturdidos por el cataclismo que había sacudido sus vidas que habían empezado a cantar en cuanto les hicieron las primeras preguntas. Por desgracia, ninguno de los parlanchines era oficial, así que no sabían mucho más aparte de lo concerniente a sus propias obligaciones. Por lo que le habían dicho, otros ocho miembros de la tripulación se habían quedado en tierra, así que seguía manteniendo la esperanza de encontrarlos (o identificarlos entre la masa de prisioneros); aunque era perfectamente posible que los ocho estuvieran muertos. Había más de un centenar de víctimas entre la fuerza de asalto de Honor y cincuenta y dos de ellas habían fallecido, incluyendo dos de los que consiguieron escapar del Tepes. McKeon sabía que Honor había sufrido un mazazo por las muertes del suboficial mayor Halburton y el suboficial mayor Harris. Ella se había esforzado en no dejar que se le notara, pero perderlos después de todo lo que habían pasado juntos se les había antojado a todos ellos como algo muy injusto. Aunque las bajas que había sufrido SegEst triplicaban como mínimo las de los atacantes. O, cuanto menos, las bajas conocidas, se corrigió a sí mismo; porque seguían apareciendo cuerpos y restos de cuerpos entre los escombros.

—Sigue trabajando en eso, Alistair —le indicó Honor—. Sin Tresca… —ahora le tocaba a ella torcer el gesto, porque el primer oficial de Camp Charon había visto cómo sus esclavos personales lo hacían literalmente pedazos antes de que nadie pudiera ponerlo bajo custodia— y sin su oficial personal, no nos queda nadie que pueda decirnos cuánto le quedaba a Proxmire en este lugar o si ya tenía órdenes de dirigirse a otra estación. Si tenía órdenes de hacerlo y no se presenta a tiempo…

Honor se encogió de hombros una vez más y McKeon asintió con sobriedad. La posibilidad de destruir la nave mensajera de Inferno siempre había estado ahí pero McKeon sabía lo mucho que Honor deseaba haber podido tomarla intacta. No hubiera servido para sacar ni a una mínima parte de los suyos (entre los cuales ahora estaban todos los habitantes de Camp Inferno y los propios supervivientes del Príncipe Adrian) del planeta Hades, pero sí que podía haberlos despachado al sistema aliado más cercano. El sistema Cerberus estaba en lo más profundo de la RPH, pero si los aliados conocían sus coordenadas, se podía mandar un convoy de transporte rápido con escolta militar que recogiera y sacara a la gente antes de que los repos pudieran pestañear. La operación tendría que haber asumido un cierto grado de riesgo, pero habría sido práctica, sobre todo ahora que la Armada Popular estaba a la defensiva. Y el impacto psicológico de un rescate masivo de prisioneros, tanto para la Alianza como contra los repos, habría sido enorme.

Pero sin la nave mensajera, ese cartucho se había esfumado y no les había dejado más opción que recurrir al plan alternativo de Honor. Desde el principio, había tenido la intención de apoderarse de las defensas orbitales de Inferno y usarlas para defender el planeta contra cualquier buque de guerra de SE que pudiera pasar por allí mientras esperaban el rescate que la nave mensajera, supuestamente, habría pedido. Ahora, sencillamente, habían tenido que usarlas para hacerse con la nave mensajera.

Suponiendo, por supuesto, que hubiera tenido tiempo para hacer todo eso antes de que la ausencia del ciudadano comandante Proxmire en cualquiera que fuera su nueva tarea asignada provocara que alguien mandase un escuadrón de batalla para ver qué le estaba impidiendo presentarse donde debía estar.

Ese era el problema de verdad, pensaba McKeon malhumorado. Por grande que fuera la artillería de las defensas orbitales, tenían graves debilidades. La mayor de todas era que eran fijas, incapaces de realizar maniobras evasivas, lo que significaba que a la mayoría se las podía atacar con misiles de largo alcance siempre y cuando se contase con un comandante de flota que supiera a qué se enfrentaba. McKeon había sentido un enorme alivio (y sabía que Honor, también) al enterarse de que los repos habían tomado al menos la precaución de reforzar los lanzamisiles de cada una de las tres lunas de Inferno. Hubiera tenido incluso más sentido poner allí artilleros capaces de manejarlos in situ en el caso de que le ocurriera algo al mando central de Estigia, pero tampoco es que se fuera a quejar por eso. Los lanzamisiles de control remoto no tenían mucha capacidad de almacenaje y los límites de transmisión a la velocidad de la luz significaban que su control de artillería estaba un poco lento, teniendo en cuenta la distancia a la que se encontraba de Estigia. Niflheim, la luna más grande y alejada de todas, por ejemplo, tenía un radio orbital de más de un segundo luz y medio, e incluso Tártaro, la más cercana, estaba a casi ciento cincuenta y seis mil kilómetros del perigeo. Pero también era verdad que no había habido ningún repo que abriera fuego desde allí en dirección a Estigia y las armas que ahí había proporcionaban, al menos, una artillería defensiva de largo alcance que iba a ser muy difícil de neutralizar para cualquier atacante.

Con todo, las defensas de Honor seguían siendo espantosamente vulnerables… si los malos tenían el buen tino de atacarlas nada más empezar la contienda. Y esa era la parte buena de la destrucción de la nave mensajera de Proxmire. Al haber sido incapaz de escapar, no le había podido decir a nadie lo que había ocurrido, así que al menos las primeras naves de SegEst que se pasaran por allí no tendrían ni idea de que las armas orbitales de Inferno estaban ahora controladas por alguien distinto a sus colegas de SE. Mientras no ocurriera nada que los convirtiera en sospechosos, sus aproximaciones al planeta deberían ser normales, y mientras tanto Honor y los suyos los esperaban como la araña que aguarda paciente en el corazón de la telaraña. Y una vez que se acercaran lo bastante, y lo suficientemente despacio como para que las defensas les dispararan, la ventaja se decantaría de manera decisiva hacia el bando de Honor, dejándolos sin otra alternativa que rendirse o morir.

Lo cual era, ciertamente, una manera de hacerse con el navío mensajero que tanto necesitaban, concluyó.

—¿Cuánta gente de su equipo de comunicaciones nos hemos llevado por delante? —La pregunta de Honor sacó a McKeon de su ensimismamiento y lo hizo reaccionar, tras un rápido parpadeo.

—Uhm, no estoy seguro —respondió, devolviendo sus pensamientos al momento presente—. Sé que hemos capturado a alguno; pero sigue habiendo mucho caos, y a nosotros todavía nos falta personal como para empezar a clasificar a la gente según su categoría.

—Lo sé, pero tenemos que ponernos a ello tan pronto como podamos, sobre todo los técnicos de comunicación —le explicó Honor. Él levantó la ceja y ella se encogió de hombros—. Por lo que hemos sido capaces de adivinar hasta ahora, la Conde Tilly fue la única nave ordinaria que pasó por aquí. No sé lo que le ocurrió a Tourville y su gente. Espero sinceramente que una vez que Ransom quedó neutralizada, alguien con dos dedos de frente llegase a la conclusión de que no merecía la pena ir a por ellos, aunque solo fuera porque eran seres humanos decentes; pero la verdad es que dudo bastante de que Saint-Just los aliente a entregar los datos de sus astrogadores al resto de la Armada. Lo cual significa que, muy probablemente, cualquiera que venga por aquí será de SegEst.

Honor hizo una pausa y McKeon asintió con la cabeza, aunque seguía pareciendo desconcertado.

—SE no tiene tantos buques de guerra, Alistair. No puede tenerlos. Lo cual significa que los que tiene representan una sección relativamente pequeña. La gente de comunicación puede perfectamente conocer a los técnicos de Camp Charon por su nombre, cara y voz, y si no ven a nadie que conozcan en pantalla cuando se pongan en contacto con sus compañeros aquí, les va a parecer un poco sospechoso.

—Ah. —McKeon asintió con la cabeza y se rascó una ceja. Honor lo ha vuelto a hacer, pensó. Él seguía empantanado con sus problemas inmediatos, pero ella ya iba dos o tres movimientos por delante, sopesando qué tenían que hacer a continuación.

—Pero aunque nos las apañemos para identificar a su personal de comunicaciones, ¿podemos fiarnos de ellos? —preguntó Caslet con mucha calma. Los otros dos se lo quedaron mirando y él se encogió de hombros—. Yo tampoco tengo muy buena opinión de la gente de SegEst, señora, pero algunos lucharon hasta la muerte contra nuestra gente, a pesar de haberlos pillado completamente desprevenidos. Y unos cuantos hicieron exactamente lo mismo contra LaBoeuf y sus igualitaristas. Puede que intenten avisar a cualquier nave que se aproxime aunque tengan una pistola de pulso pegada a la oreja.

—Puede ser —admitió Honor. No mencionó el hecho de que tanto ella como Nimitz debían ser capaces de detectar quiénes tenían más papeletas de comportarse así; pero aunque Warner lo hubiera sabido, seguiría teniendo parte de razón. La gente que uno menos se esperaba podía convertirse en un enemigo acérrimo si se pulsaban los botones correctos, e incluso con la ayuda del ramafelino, a ella le resultaría imposible saber cuáles eran esos botones para otras personas. Pero ya lo había pensado, así que se limitó a dedicarle una de sus medias sonrisas.

»Puede ser —repitió—, pero hay un equipamiento bastante bueno en el centro de comunicaciones de la base, Warner. De hecho, es sustancialmente mejor que sus programas, según parece… y tengo un buen puñado de programadores muy capaces de ejecutar con él unos cuantos trucos. En cuanto tengan posibilidad de hacerlo, y una vez que identifiquemos al personal de comunicaciones que queremos, estoy segura de que podremos grabar suficientes imágenes de ellos para que nuestros ordenadores nos permitan falsificar una serie de bustos parlantes aceptables. Harkness ya ha encontrado un archivo enorme de lo que parecen ser conversaciones entre Tresca y las naves entrantes. No estaremos seguros de lo que hay ahí hasta que pase los filtros de seguridad; pero, en caso afirmativo, deberíamos ser capaces de componer casi lo que queramos a partir de sus contenidos. Es posible, probable incluso, que encontremos archivos similares del personal ordinario de comunicaciones también; y, de hecho, espero que lo hagamos. Pero quiero que estemos preparados por si no lo conseguimos.

—Entiendo. —Caslet la miró con respeto, sin saber que él y Alistair McKeon estaban pensando prácticamente lo mismo en ese momento. Honor sintió en ambos ese deje de admiración hacia ella, pero no se permitió exteriorizarlo y se limitó a enderezar de nuevo el respaldo de su silla. Aquello que los tenía tan asombrados no era más que la previsión mínima que su deber le exigía.

—Muy bien —espetó ella—. Parece que tenemos las cosas tan bajo control como nuestra escasez de personal nos lo permite; así que nuestras prioridades son, ante todo, conseguir que los más rezagados de SegEst se rindan para que podamos protegerlos. —Honor meneó la cabeza irónicamente después de decirlo, pero continuó sin hacer ninguna pausa—. En segundo lugar, convencer a sus exesclavos para que dejen de masacrarlos y para que acepten nuestra promesa de que se les llevará a todos a juicio. Tercero, infiltrarse en los archivos del personal para ver si podemos encontrar refuerzos; preferiblemente —prosiguió, asintiendo con la cabeza en dirección a McKeon— manticorianos o, cuanto menos, personal aliado. Cuarto, localizar más supervivientes del personal de Proxmire y tratar de descubrir cuándo se les iba a asignar otro destino, si es que eso estaba previsto. Y quinto, identificar y separar a todos los miembros del personal de comunicación que seamos capaces de encontrar. ¿Está todo?

—Más o menos —asintió McKeon—. Me gustaría tocar otro tema que me preocupa, no obstante. —Honor asintió con la cabeza para invitarlo a continuar y él se encogió de hombros—. Los malos que están escondiéndose en las afueras pueden saber ya cuándo va a venir alguien, lo cual me sugiere dos posibilidades poco convenientes, al menos si me pongo en plan malpensado y suspicaz. Una es que si saben cuándo va a llegar alguien, pueden intentar avisarlos de algún modo. Nosotros controlamos la principal instalación de comunicaciones y creemos que tenemos todos sus vehículos, pero no podemos estar seguros de que no hayan huido con algún transmisor de cierto alcance. Si lo han hecho, pueden estar intentando improvisar algo. No tendría que ser muy sofisticado, bastaría con una señal sin procesar para levantar sospechas. Teniendo eso en cuenta, creo que tenemos que empezar a sobrevolar la zona. Puede que los sensores repos no sean buenos para detectar gente escondida entre los árboles, pero sí que deberíamos ser capaces de detectar vehículos ocultos, o fuentes de energía, si buscamos concienzudamente, durante mucho tiempo, y a una altura lo suficientemente baja.

—Es una idea excelente, Alistair —reconoció Honor, asintiendo decididamente con la cabeza—. Pero habías hablado de dos posibilidades, ¿no?

—Sí. —McKeon volvió a rascarse la ceja—. Lo segundo que se me había ocurrido es que, en circunstancias normales, hasta los fugados tendrían muchas más razones que nosotros para dejar las granjas intactas; más, si cabe, porque nosotros tenemos el control de todas las instalaciones de almacenamiento. Pero para nosotros, estas granjas son la única fuente de comida del planeta.

McKeon hizo una pausa y Honor asintió con la cabeza para hacerle ver que estaba siguiendo su razonamiento.

—Pues bien, si saben que va a venir alguien en un plazo de, digamos, tres a cinco meses-T, podrían intentar jugársela y destruir las cosechas. Piénsalo. Si se cargan todo el suministro de comida, tendríamos que rendirnos al primer navío repo que se pase por aquí o morirnos de hambre todos juntos.

—Eso es de ser muy malpensado —musitó Honor.

—Aunque es una posibilidad —apuntó Caslet—. Y creo que es algo que nos deberíamos tomar en serio. Al mismo tiempo, debo decir que no creo que sea muy probable. —Los dos manticorianos se le quedaron mirando y él se rio, aunque sin muchas ganas—. Se trata de personal de SegEst. Sé que acabo de señalar que alguno de ellos podría sorprender por su dedicación, pero siempre en actuaciones individuales. Sigo sin poder imaginarlos planificando nada como grupo, y cualquier maniobra dirigida a destruir sus propios suministros de comida, y los nuestros, es un riesgo enorme. Incluso aunque haya alguien ahí fuera que conozca el calendario de llegadas de la próxima decena de naves, no pueden estar seguros de que la previsión no va a experimentar modificaciones. E incluso aunque no las experimente, tienen que saber que hay una gran posibilidad de que las naves en cuestión pudieran ser capturadas o destruidas en cuanto entren dentro del alcance de las defensas orbitales, porque ahora ya las controláis vosotros. Además, dudo mucho que ninguno de ellos sepa que la nave mensajera de Proxmire ha sido destruida. Tienen que contemplar la posibilidad de que también la habéis capturado, porque es obvio que a estas alturas saben que tenéis, como mínimo, dos lanzaderas de asalto. Así las cosas, hasta donde ellos saben ya habéis mandado una unidad de apoyo… y si es así, seguro que saben qué es lo que harían en vuestro lugar.

—¿Y qué es lo que harían? —preguntó McKeon aprovechando su pausa.

—Largarse y dejarlos aquí tirados —respondió Caslet lisa y llanamente—. Si estuviesen en vuestro lugar, no se preocuparían por nadie más que por ellos. Probablemente no se detendrían a pensar ni en los otros prisioneros de guerra sobre la faz del planeta. Se subirían a bordo de la primera nave que apareciera y saldrían echando chispas a sus casas… llevándose probablemente las granjas por delante antes de irse, con la esperanza de que os murierais de hambre antes de que pudiera aparecer nadie para salvaros el cuello.

—Tal vez tengas razón —dijo Honor tras un momento—. De hecho, probablemente la tengas. Sin embargo, no podemos permitirnos el lujo de arriesgarnos. Alistair, habla con Harriet y Henri sobre esto. Diles que preparen algún tipo de calendario de guardias para asegurarse de que nadie tiene la más mínima opción de destruir las granjas. Pueden usar pinazas y hasta vehículos blindados si los necesitan. Y organiza los vuelos rasantes de reconocimiento cuanto antes. Pon… a Solomon y Gerry a cargo de eso. Y a Sarah también. Mantengámoslas ocupadas para evitar que le den muchas vueltas a la cabeza.

—Yo me encargo —prometió McKeon.

—Bien. En ese caso, creo que con eso está todo cubierto… excepto un pequeño problema más.

—¿Ah, sí? ¿Cuál? —sondeó McKeon.

—He hablado con Fritz esta mañana —le explicó Honor—. Está encantado por volver a contar con unas instalaciones médicas decentes, ¡y me ha pedido específicamente que te ponga en sus manos, comodoro McKeon!

—¿Perdón? —McKeon pestañeó y ella se echó a reír.

—Tiene un hospital entero y semifuncional aquí, Alistair. No tienen tratamientos de regeneración y, sinceramente, y no te ofendas, Warner, no estoy segura de que yo misma aceptara someterme a un tratamiento de regeneración repo ni aunque tuviera la posibilidad de hacerlo. Lo que sí tienen es una sofisticada maquinaria dental. —McKeon se tapó la boca con la mano, como si de repente se hubiera acordado de los agujeros que le había dejado la culata de aquel rifle de pulso de los repos, y ella le sonrió—. No podemos hacer que te salgan dientes nuevos hasta que volvamos a casa, Alistair; pero, mientras tanto, Fritz me dice que acaba de leerse el manual y que ya siente el cosquilleo de querer probar sus conocimientos recién adquiridos en alguna pobre cobaya desprevenida. Está listo para colocarte unos maravillosos puentes a la vieja usanza, así que cuando hayas acabado con las cosas que hemos estado discutiendo, quiero que te vayas al hospital a ver qué puede hacer.

—Pero tengo muchas otras cosas de las que ocuparme… —empezó McKeon, aunque cerró el pico en cuanto ella lo volvió a interrumpir.

—Pero nada, comodoro McKeon —espetó ella con firmeza—. Tú, Fritz y Andrew; ¡sí, y tú también, Warner Caslet! Todos y cada uno de los que le echasteis un cable a Fritz para que me torturara desde que bajamos del Tepes. Ahora me toca a mí, gracias a Dios, así que, a pasar por quirófano todos. Y quiero los informes médicos después. ¿Entendido, comodoro?

—Estás disfrutando con esto, ¿verdad? —le preguntó, y la parte buena del rostro de Honor sonrió serenamente.

—¡Y tanto! —respondió lady Honor Harrington con suficiencia.

Capítulo 26

26

—¿Ha perdido la cabeza? —El contraalmirante Harold Styles se levantó de la silla, plantando los puños sobre el escritorio de Honor, y la miró con furia—. ¡La base cuestionable sobre la que ha escogido insistir en mantener el mando ya la pone en una situación de peligro suficiente sobre el terreno, almirante Harrington! Pero como insista en montar tribunales militares dependientes de su propia autoridad en tiempos de guerra, ¡ya se puede asegurar de tener todo atado y bien atado! Porque como no lo esté, almirante, ¡le juro que me encargaré personalmente de que caiga todo el peso de la ley sobre usted!

Nimitz se medio levantó de su sitio y desnudó sus colmillos blancos como la nieve mientras siseaba a Styles, cuya furia había inundado el sentido empático del ramafelino, advirtiéndolo. La propia Honor sintió un repentino deseo de descargar su ira sobre él. Pero fue Andrew LaFollet quien desvió su atención del rostro iracundo de Styles y ella alzó la mano con rapidez, chascando los dedos justo a tiempo para evitar que su guardaespaldas agarrara a aquel manticoriano por el cuello y lo hiciese salir, literalmente, volando por la puerta, preferiblemente con una buena colección de moratones. Una parte de Honor deseaba fervientemente dejar que Andrew hiciese lo que tenía que hacer; pero no podía, por más que quisiera.

Todavía no, al menos, pensó con frialdad. Pero si sigue en este plan un minuto más…

—Vuelva a sentarse, almirante Styles —le sugirió, en lugar de ir por otra vía; eso sí, lo hizo con un deje helado que era de una claridad palmaria y que carecía del leve arrastrar de las palabras al que su boca lisiada normalmente la sometía. Su ojo bueno contenía más hielo en su mirada que su propia voz, y la comisura derecha de la boca dibujó un atisbo de advertencia que hizo que LaFollet casi sintiese pena de Styles, a pesar de la furia que le había generado el comportamiento del almirante. Pero Styles no la conocía tan bien como su guardaespaldas. El almirante interpretó el gesto como un síntoma de nerviosismo y de que se había dado cuenta de que estaba equivocada, así que toda la rabia que había acumulado desde que llegara a Estigia y ella rechazara entregarle el mando explotó como si fuera una bola de fuego.

—¡Joder que si lo haré! —Volvió a la carga, enfurecido—: Desde el momento en el que aterricé aq…

A media palabra se quedó petrificado, al ver que Honor se ponía en pie en un movimiento demasiado grácil como para poderlo llamar una explosión de ira, pero demasiado abrupto para poder considerarlo cualquier otra cosa. El almirante retrocedió alarmado, se puso todavía más rojo, avergonzado por su reacción, y empezó a refunfuñar algo más cuando Honor golpeó con la palma de la mano sobre el escritorio con la explosividad sorda de un cañonazo.

—Cállese ya, almirante Styles —dijo con gran suavidad, inclinándose hacia delante sobre el escritorio mientras el silencio subsiguiente invadía toda la sala—, o lo pondré bajo arresto para que se quede aquí hasta que abandonemos este planeta y regresemos a jurisdicción manticoriana. Allí —prosiguió, con tono aún más glacial— haré que se le impute ante un tribunal militar por insubordinación, desobediencia dolosa de las órdenes de un superior, conducta contraria a la cadena de mando e instigación de motín en plena guerra.

Styles se quedó mirándola boquiabierto, como si no pudiera creer lo que estaba escuchando. Dos de esas acusaciones acarreaban la pena de muerte si conseguían ser demostradas y Honor pudo notar los sudores fríos y el terror que recorrían al almirante por debajo de aquella fachada fiera al darse cuenta, por fin, de que sus amenazas iban muy en serio. Ella se lo quedó mirando un instante que pareció una eternidad y después respiró hondo y se puso recta.

—Le he dicho que se siente —le recordó, paladeando cada palabra con una autoridad mortal, mientras el almirante se hundía de nuevo en la silla de la que había saltado instantes antes. Ella se quedó de pie durante diez segundos más, que a Styles se le hicieron eternos, y después se sentó en su propio sillón con mucha más parsimonia si cabe. Después se inclinó hacia atrás y lo miró fríamente, con la parte derecha de la cara tan impasible como la izquierda, mientras bendecía mentalmente las reflexiones previas de Alistair McKeon.

Honor no se había planteado en realidad la posibilidad hasta que el equipo de espías de Harkness consiguió hincarles el diente a las barreras de seguridad repos; pero es que, al fin y al cabo, tampoco era la oficial de más rango dentro de la RAM sobre la faz de Inferno. Era Harry Styles, y eso podía haber creado todo tipo de problemas. Los reclusos de Inferno le habían confiado su fe y su lealtad a ella, no a un oficial que ni conocían; pero si Styles era su superior, entonces, por lógica (o, al menos, por ley), era él quien debía estar al mando.

McKeon no lo había explicado con tantas palabras, pero había dejado clara su opinión sobre esa posibilidad con su lenguaje no verbal. Honor sospechaba que debía haber prestado servicios bajo el mando de Styles en el pasado sin que la experiencia le resultase muy grata, porque era impropio de él sentir tal desdén apenas reprimido hacia alguien. Era tan capaz como cualquiera de juzgar equivocadamente, de vez en cuando, a algún oficial superior, o de sucumbir a lo que seguía llamándose «falta de química», y Honor lo sabía más que de sobra. Pero también sabía que, cuando eso sucedía, él era el primero en sentirse incómodo, algo perdido y confuso. Era como si supiera que había algo que estaba mal en su juicio de valor y, sencillamente, no se diera cuenta de qué era exactamente.

Pero, al margen de sus razones, su advertencia velada sobre Styles había llegado justo a tiempo y ella le estaba agradecida por los consejos sobre cómo tratar con aquel contraalmirante.

Honor llevaba un par de semanas teniendo el control de Estigia y Henri Dessouix había descubierto con placer todo un almacén repleto de uniformes de SE y algo aún mejor: tejedoras y máquinas de coser. Con unos pocos ajustes, había sido capaz de producir uniformes para los prisioneros liberados de Camp Inferno.

Algunos, como Harriet Benson o, para el caso, el propio Dessouix, llevaban tanto tiempo en Inferno que el recuerdo del aspecto que debían tener sus uniformes se había ido disipando y volviendo más y más difuso. Tampoco había manuales de referencia que pudieran consultar, porque las naciones que crearon esos uniformes en un principio habían desaparecido con el paso del tiempo… y de las fauces de la insaciable República Popular. Pero Honor estaba segura de que nadie se iba a quejar si se equivocaban en un par de detalles y de que todo el mundo (con la posible excepción de Horace Harkness) había sentido un gran alivio por el mero hecho de volver a enfundarse un uniforme. No se trataba simplemente de una cuestión de regresar a un mundo que comprendían, aunque resultaba innegable que había algo de eso. Se trataba más de marcar el cambio de estatus que habían conseguido bajo el mando de Honor, una prueba formal de lo que ya habían logrado y una expresión patente de lo que los mantenía allí juntos formando un todo cohesionado.

Sin embargo, ante la insistencia de McKeon, Honor había decidido no volver a ponerse el uniforme manticoriano. En lugar de eso, llevaba el azul sobre azul de Grayson, con las seis estrellas que revelaban su actual rango graysoniano. A Jesús Ramírez se le habían quedado los ojos como platos la primera vez que lo vio, pero la verdad es que le había sorprendido menos de lo que hubiera sido normal, porque ya había pasado tiempo de sobra para que la gente de Honor le contase a él y al resto de habitantes de Inferno detalles sobre la carrera de la capitana en Grayson. Además, entonces, justo después de abrir los ojos como platos, los entrecerró en gesto de aprobación, porque McKeon estaba en lo cierto. Podía haber más de un oficial de alto rango aliado en Inferno, pero no cabía la posibilidad de que hubiera más de un almirante de flota.

Honor se había sentido ridícula alardeando de rango graysoniano de aquella manera, por muy legal que fuera y por muy duro que hubiera tenido que pelear para conseguirlo. Sin embargo, el rubor se desvaneció en el momento en el que se cruzó con Styles. Después de no más de cinco minutos, Honor había llegado a la conclusión de que la Armada Popular le había hecho a la Alianza un inmenso favor capturando a Harry Styles y poniéndolo a buen recaudo en Inferno, donde no podría hacer más daño a la estrategia aliada durante la guerra. No tenía ni idea de qué hacía un tipo así allí en lugar de un campo de prisioneros normal; a no ser que, tal vez, su rango hubiera inducido a SegEst a verlo como una especie de conquista que había que encerrar en la sala de trofeos. Al fin y al cabo, no era tan solo el oficial manticoriano de más rango que había capturado la República Popular, sino también el único primer oficial que había caído en sus manos durante los seis primeros años y medio de la guerra. Lo habían retenido durante más de ocho años-T, desde el día en el que destruyó todo su escuadrón de defensa en el sistema Yalta, durante uno de los ataques exploratorios con los que se había abierto la presente guerra. Lo habían pillado con los impulsores fríos (lo cual ya decía mucho de lo competente que era) y su intento inmediato de defenderse después no había sido, desde luego, reseñable.

Él tampoco lo veía así, por supuesto. En lo que a él le concernía, no había sido más que una víctima desafortunada de los traicioneros repos, que lo atacaron en tiempo de paz y sin una declaración de guerra formal. Según parecía, no se había dado cuenta, en aquellos días lejanos de paz, del hecho sin importancia de que los legislaturalistas que habían gobernado la República Popular no se habían molestado ni una vez en alertar a una víctima potencial declarándole la guerra antes de golpear. No parecía haber aprendido mucho desde entonces, tampoco. A lo que había que añadir que no solo se creía mejor que nadie, sino que era arrogante, terco, engreído y estúpido. Y esas son solo sus virtudes, pensó Honor ácidamente para sí.

—Ya he aguantado toda la insubordinación que estoy dispuesta a tolerar, almirante Styles —dijo, rompiendo aquel silencio frágil. Su voz seguía sonando glacial, con las palabras enunciadas de manera precisa, y pudo notar que bajo el rostro de él bullía un odio feroz hacia ella—. Soy yo la que está al mando de este sistema estelar y no usted, almirante. Tendrá esto presente siempre y se dirigirá no solo a mí sino a cualquier miembro del personal de este planeta que se haya puesto de forma voluntaria bajo mi mando con la debida cortesía en todo momento, ¡o por Dios que lo volveré a arrojar a la jungla y dejaré que se pudra! ¿Está claro, almirante Styles?

Él se quedó mirándola fijamente y después asintió secamente con la cabeza.

—No lo he escuchado, almirante —insistió con tono glacial.

—Sí —musitó, con voz crispada y el rostro aún más rojo al ver que la mirada glacial de ella le arrancaba también un «¡Señora!».

—Bien —repuso ella con una voz ligeramente menos fría. Honor sabía que él no se había dado por vencido. El hecho de que lo hubieran capturado tan pronto significaba que había estado en Inferno desde antes incluso de que sucediera la batalla de Hancock o su duelo con Pavel Young. A sus ojos, la Armada Espacial Graysoniana seguía siendo una especie de broma y Honor no era más que una simple comodoro con delirios de grandeza. No parecía creer que la cuarta batalla de Yeltsin (o, para el caso, la batalla de Hancock) había sucedido de verdad, y veía el hecho de que ella reclamase el rango de almirante como una farsa absoluta. Para él, no era más que un ardid para permitirle retener el mando que, en buena ley, debería haber recaído sobre él, y sus subordinados de alto rango estaban todos conchabados con ella.

Honor se preguntaba, en ocasiones, si no lo estaría juzgando mal. Era posible que su larga estancia en Inferno hubiera acabado haciéndole perder algún que otro tornillo, al fin y al cabo. Pero no lo creía. Tenía una personalidad lo suficientemente estrecha de miras, una fe ciega en su propia rectitud y dudaba demasiado poco de sí mismo como para que algo tan menor como ocho años como prisionero de guerra lo hubieran hecho recapacitar.

—Pues la verdad es que —prosiguió ella, más calmadamente—, lo crea o no, almirante, he pensado detenidamente en sus objeciones. Algunas de ellas están bien fundamentadas, por más que pueda no estar de acuerdo con ellas; y, por supuesto, está en su derecho de registrarlas formalmente y por escrito para que las revise una autoridad superior. De momento, no obstante, soy la oficial de más rango aquí presente, y es mi deber, según la legislación bélica, tanto manticoriana como graysoniana, castigar a aquellos a los que se encuentre culpables de perpetrar conductas criminales en mi área de mando. No asumo esa responsabilidad a la ligera, lo mismo que no tengo intención de ejercer mi autoridad caprichosamente. Sí que tengo intención, no obstante, de formar un tribunal militar para sopesar los cargos de conducta criminal que se imputen contra el personal de Seguridad del Estado en este planeta.

—Con el debido respeto, almirante —la interrumpió Styles—, esa decisión no es solo peligrosa, sino extremadamente desacertada. —Su tono de voz no parecía en absoluto respetuoso, pero Honor decidió dejarlo pasar mientras cuidase sus palabras—. No profeso ningún sentimiento positivo hacia Seguridad del Estado… Dios sabe que yo he sido prisionero suyo y he sufrido más por ellos que us…

Styles volvió a interrumpirse, sonrojado al ver que ella levantaba sutilmente la ceja. Sus ojos se apartaron de la mitad muerta del rostro de Honor y saltaron hacia el vacío de su manga izquierda. Después carraspeó ostensiblemente y prosiguió.

—Bueno, esa no es la cuestión —retomó bruscamente—. La cuestión es, almirante Harrington, que si va montando farsas judiciales en nombre de la alianza manticoriana con el único propósito de liquidar al personal repo como si fuera una especie de escenificación de una venganza, no va a importar si lo llama «tribunal» o asesinato. Solo las consecuencias en términos de propaganda de una acción así son ya suficientes para pensárselo dos veces, ¡y eso por no mencionar toda la cuestión legal! Creo que se está excediendo en su autoridad, independientemente de su rango, ¡y me pregunto seriamente si puede aplicar legalmente nuestras Cláusulas de Guerra a la conducta, por más reprobable que sea, de ciudadanos extranjeros!

—No me cabe duda de que se lo pregunta —le dijo Honor. Tampoco dudaba, aunque se hubiera abstenido de comentarlo, que la verdadera razón de sus objeciones, en primera instancia, era que para él la supuesta ilegalidad de las intenciones de Honor era una manera de desacreditar la legitimidad de su autoridad a ojos de sus subordinados. De la misma manera que se había convencido a sí mismo de que la única razón por la que había prometido el tribunal militar a los esclavos de Inferno y Estigia era para utilizarlo como mecanismo para granjearse su apoyo y poder así seguir usurpando la autoridad que solo le correspondía a él.

»Si, no obstante —continuó ella—, se ha tomado la molestia de leer mi memorándum, o de escuchar lo que ya he dicho o, incluso, preguntar, sabría que no tengo intención de aplicarles las Cláusulas de Guerra. —El rostro de Styles volvió a tornarse rojo de furia al escuchar aquellas palabras que le sentaron como un jarro de agua fría. La parte sana del rostro de Honor reaccionó con una sonrisa gélida.

»Tengo intención de juzgarlos bajo su propia legislación, almirante —lo informó.

—¿Que usted qué…? —Styles se la quedó mirando boquiabierto y ella asintió bruscamente.

—Su propia legislación y el Código de Conducta de la República Popular están en los archivos de la base de datos de Estigia, almirante Styles. Le concederé que la gente que archivó esos documentos ahí no los vio nunca como otra cosa que un ejercicio de propaganda, pura fachada para demostrar lo «ilustrado» que está el régimen actual. Pero el caso es que existen, que nunca los han cambiado, y que son tan legalmente vinculantes para el personal de SegEst como para cualquier otro. Esa es la legislación bajo la que serán juzgados, almirante, y las sentencias que reciban las partes imputadas estarán estrictamente en consonancia con estas leyes.

—Pero… —comenzó Styles, solo para ver cómo lo interrumpía Honor con un gesto de la mano.

—Si lo he hecho llamar ha sido para informarlo de mi decisión, almirante; no para debatirla —le espetó—. Como oficial manticoriano más veterano de Inferno, es usted el representante más adecuado de la Armada de Su Majestad en el consejo del tribunal militar y por ello tenía la intención de asignarle tal puesto. Dado que se ha encargado de dejar claras de manera vehemente sus objeciones a todo el procedimiento, no obstante, no tengo la sensación de que pueda pedirle ya que participe en un proceso al que se opone tan abiertamente. Precisamente por eso, su presencia en el tribunal está excusada. El comodoro McKeon ocupará su lugar.

—Pero si va a utilizar sus propias leyes… —empezó Styles de nuevo, casi a la desesperada, y Honor sonrió con desdén para sus adentros al sentir el caos emocional en el que estaba sumido. Estaba tan confundido y sus sentimientos eran tan contradictorios que hasta a ella le resultaban difíciles de descifrar, aunque tampoco es que le hiciera mucha falta. El almirante había venido preparado para intimidarla y para dejar bien clara su noble oposición en caso de que una autoridad superior decidiera reprobar la decisión de Honor en un futuro. Pero con todo lo vehementemente que había protestado, no podía soportar la idea de verse desplazado, tampoco. Ella había agraviado su dignidad una vez más y eso se tradujo en un odio renovado que Honor pudo percibir a través de su sentido empático.

—No, almirante —dijo ella con firmeza—. No voy a pedirle que comprometa sus principios por este tema. —Él volvió a abrir la boca y ella negó rotundamente con la cabeza—. Puede retirarse, almirante Styles —agregó.

—¡Uau! Sí que le ha apretado las tuercas, capitana —celebró Alistair McKeon.

Styles había abandonado el despacho como si estuviera viviendo una pesadilla, tan aturdido (temporalmente, al menos) que casi ni alzó la vista cuando por poco se choca con McKeon en la puerta. Había poco aprecio entre él y McKeon y Honor se preguntaba a veces cuánto de aquello se remontaba a la causa que había llevado a Alistair a formarse aquella primera opinión sobre él. Tampoco es que aquello hiciera falta para explicar la hostilidad actual. Honor le había encargado a Styles comandar el equivalente a su departamento de Personal, lo que le asignaba la responsabilidad de coordinar los vuelos de las lanzaderas que debían entrar en contacto con todos los campos de prisioneros, informarlos de lo que había ocurrido en Estigia y, en general, hacer un recuento de todos los que quedaban por allí. Era una tarea importante… pero Styles también sabía que Honor lo había mandado allí para justificar su ausencia en la cadena táctica de mando. Jesús Ramírez era el comandante actual de Camp Charon y Harriet Benson era su primera oficial; pero era Alistair McKeon quien, en realidad, hacía las veces de primer oficial de Honor. Ella había dispuesto las cosas de tal forma que Styles tenía que informarla directamente a ella, y no a través de McKeon; pero era el único que lo hacía en Inferno, así que su odio hacia Alistair, un inferior en el escalafón, era algo que crecía irremediablemente.

McKeon lo sabía tan bien como Honor y, ahora ella lo miraba fijamente, sorprendida por su comentario. Él fue capaz de reconocer su reacción y le medio sonrió.

—Aquí las paredes son muy finas, Honor —le recordó—, y yo estaba detrás de la puerta, esperando. ¡Además, con la manera en la que gritaba antes de que le aplicases esa doble orquidectomía, deben de haberte oído desde la zona de aterrizaje!

—Ay, Dios. —Honor suspiró y se echó hacia atrás en su asiento, masajeándose la frente con los dedos—. Yo no quería que pasara esto.

—Y no fue culpa tuya —señaló McKeon.

—Tal vez no, pero tampoco es que hiciese nada por evitarlo. ¡Y a los nuestros no les va hacer ningún bien saber que estoy de uñas con el segundo oficial del escalafón aliado de este planeta!

—En primer lugar, no es tu trabajo evitar que ocurra algo así —le dijo McKeon sin ambages—. Tu trabajo es ejercer las labores de mando y mantenernos con vida. Si algún bobo de los cojones hace el idiota, tu trabajo es evitar que su estupidez mine tus esfuerzos para sacarnos de Inferno, no protegerlo de las consecuencias que él mismo está atrayendo sobre sí. Y, en segundo lugar, probablemente sea bueno que haya pasado esto, no malo.

—¿Disculpa? —Honor levantó la cabeza, sorprendida.

—¿Crees que tal vez nuestro personal no aliado no va a oír hablar de esto? —McKeon meneó la cabeza de derecha a izquierda justo después de que lo hiciera ella—. Sabes que no. Las paredes oyen cuando pasa algo así, y si yo lo he podido oír, puedes estar segura de que lo ha oído más gente, también. Lo cual significa que se sabrá en toda Estigia hacia el final del día. Y eso, a su vez, significa que nuestros compañeros de Inferno, sus exesclavos y todos los demás sabrán que has ignorado al prisionero más veterano de la Real Armada para mantener la promesa que les hiciste en Camp Inferno. La mayor parte de esa gente son (o eran) militares profesionales, Honor. Saben cómo se juega a esto… y resulta que la manera en la que juegas tú va a hacer más para cohesionarlos de lo que podrías haber imaginado.

—¡Esa no es la razón por la que lo estoy haciendo, Alistair! —exclamó ella rápidamente.

—Claro que no —replicó él casi con tristeza—. Pero eso también lo saben. Y por eso exactamente va a surtir efecto.

Ella frunció el ceño, porque su argumento la incomodaba, lo mismo que las emociones que todo ello comportaba; pero él se limitó a devolverle la mirada, lleno de calma.

—Pues en ese caso… —comenzó Honor, aunque se detuvo al llamar alguien repetidas veces al marco de la puerta, que seguía abierta. Cuando levantó la vista, alzó las dos cejas al comprobar que era Solomon Marchant. Su rostro estaba encendido de la emoción y ella parpadeó al sentir su mezcla de sorpresa, recelo y confusión, fundida con el ímpetu de alguien que trae noticias sorprendentes—. ¿Sí, Solomon? —lo invitó.

—Lamento interrumpirla de este modo, milady —se excusó él—, pero el suboficial mayor Harkness y yo acabamos de piratear otro código de seguridad y creí que le gustaría saber lo que hemos encontrado.

—Sin duda estás en lo cierto —espetó Honor mientras él hacía una pausa teatral, se sonrojaba y, finalmente, se reía.

—Disculpe, milady. Es solo que me ha sorprendido tanto que… —Marchant se encogió de hombros—. Lo que hemos encontrado era una lista altamente secreta de políticos legislaturalistas. Todos ellos o bien poseían información importante y sensible o bien tenían suficiente potencial como para resultar útiles en el futuro, hasta el punto de que ni se contempló la idea de ejecutarlos. En lugar de hacerlo, los declararon oficialmente muertos y los mandaron aquí bajo nombres falsos.

—¿Cómo? —Honor volvió a echarse hacia atrás y levantó la cabeza hacia su subordinado.

—Lo que oye, milady. La mayor parte eran oficiales de alto rango de SegInt o subsecretarios departamentales permanentes bajo el gobierno de Harris; gente de ese tipo, vamos. Pero había un par de ellos que eran militares… incluyendo al almirante Amos Parnell.

—¿Parnell? —McKeon saltó de la silla sorprendido, volviendo la cara hacia aquel oficial graysoniano que portaba tan extrañas noticias, y Marchant asintió súbitamente con la cabeza.

—Sí, señor.

—Pero si le pegaron un tiro hace años… ¡justo después de la tercera batalla de Yeltsin! —protestó Honor.

—Dijeron que le habían pegado un tiro —la corrigió Marchant—. Pero según los registros está aquí y he mandado a una pinaza a recogerlo. Esto… —de repente parecía un poco nervioso—. Yo, uhm, supuse que eso era lo que querría usted que hiciera, milady —añadió rápidamente.

—Supusiste bien —dijo Honor tranquilamente, antes de quedarse sentada sopesando durante varios segundos las sorprendentes noticias que traía Marchant. Amos Parnell nunca se habría convertido en jefe de Operaciones Navales bajo el antiguo régimen de no haber sido legislaturalista, pero su desempeño había sido extraordinario, fuese cual fuese su filiación. Cuando Honor aceptó su primer encargo de Grayson, tuvo la oportunidad de leer los informes clasificados de la tercera batalla de Yeltsin y recordaba que la actuación de Parnell la había dejado profundamente impresionada. Después de caer en una emboscada espacial, se vio luchando contra una artillería el doble de poderosa de lo que esperaba, bajo el mando además de alguien tan notable como Hamish Alexander, y aún así había conseguido dejar a la mitad de su flota intacta. Y como todo el mundo, Honor había dado por sentado que llevaba muerto ocho años-T.

Y si no lo estaba, ¿quién sabe adónde nos puede llevar esto?, pensó. ¡Él sabe dónde se enterraban todos los cuerpos bajo el mandato de los legislaturalistas y no hay ninguna razón por la que el régimen actual le parezca deseable! Nosotros aprendimos un montón de Alfredo Yu cuando se pasó a nuestro bando, pero Parnell podría ser de mucha más ayuda si optase por emprender el mismo camino. La mayor parte de los datos que conozca estarán anticuados, pero aunque solo sea como contexto…

Honor volvió en sí, emergiendo de sus pensamientos como de las profundidades abisales, y volvió a mirar a Marchant.

—Buen trabajo, Solomon. Transmíteselo también a Harkness, por favor.

—Por supuesto, milady.

—Y también hiciste lo correcto mandando la pinaza —confirmó una vez más, echándose a reír.

—¿Qué es tan divertido? —le preguntó McKeon.

—Nada, estaba pensando —respondió Honor, girando la silla para ponerse cara a cara con McKeon.

—¿Pensando en qué?

—En que las cosas pueden estar a punto de cambiar para Warner —musitó con una leve sonrisa. McKeon le devolvió la mirada y se echó a reír también. Después, meneó la cabeza de derecha a izquierda.

—Quizá tengas razón —coincidió—. ¡Dependiendo de lo que Parnell nos tenga que decir, si es que tiene algo, puede que tengas razón, lady Harrington!

Capítulo 27

27

El hombre que Geraldine Metcalf escoltó hasta el despacho de Honor tenía pelo blanco como la nieve y una cara surcada por las arrugas de expresión. De acuerdo con las imágenes de su dossier, no tenía ninguna de las dos cosas antes de ser enviado a Hades… pero seguramente tampoco habría tenido todos los dedos de su mano derecha retorcidos ni el lado derecho de la cara y lo que Honor podía ver del brazo de ese mismo hemisferio lleno de cicatrices producidas por quemaduras que, a juzgar por su profundidad, debían de haberse labrado con crueldad. Le faltaban también más dientes que a Alistair McKeon, y cojeaba de una manera extraña, como si le pasase algo en la rodilla derecha.

Pero no había nada ni viejo ni derrotado en la fuerte osamenta de su rostro desfigurado o en los penetrantes ojos marrones que estaban clavados en los de Honor mientras ella lo recibía cálidamente detrás de su escritorio.

—Almirante Parnell —dijo ella con tranquilidad.

—Me temo que juega usted con ventaja —respondió, examinándola detenidamente y torciendo el gesto al reparar en el lado muerto de su cara y el brazo que le faltaba. Su resoplido posterior podía significar tanto que las vistas lo divertían como que reconocía en aquella impronta la marca de Seguridad Estatal, la misma que llevaba grabada en su propio cuerpo—. Uniforme graysoniano, me temo —murmuró—. ¿Pero en una mujer? —Parnell alzó la cabeza y volvió a mirar al lado muerto del rostro de su interlocutora. Algo cambió en su mirada de un modo casi audible.

»Harrington —susurró él, y ella asintió al escucharlo, sorprendida porque la reconociera.

—Honor Harrington —le confirmó—. Y estos son mis oficiales de mayor rango: el contraalmirante Styles, de la Real Armada Manticoriana; el comodoro Ramírez, de la Armada de San Martin; y el comodoro McKeon, también de la Real Armada Manticoriana. Y este… —asintió en dirección al cuarto oficial allí presente—… es el ciudadano comandante Warner Caslet, de la República Popular.

Parnell los fue mirando uno a uno, deteniendo su mirada con fiereza en Caslet durante un momento. Después asintió a Honor con una cortesía y curiosidad nerviosa, a lo que ella respondió indicándole con la mano la silla que estaba delante de su mesa.

—Por favor, tome asiento, almirante.

—Gracias.

Parnell se deslizó sobre la silla con cautela y una mueca de dolor, como si su rígida rodilla rehusase doblarse aunque solo fuera un poco. Después se recostó hacia atrás y dejó reposar la mano que tenía lisiada sobre su regazo. A continuación, volvió a inspeccionar con la mirada a todos los allí reunidos antes de acabar regresando a Honor y sonreír.

—Veo que la han ascendido desde la última vez que alguien se preocupó de compartir las novedades de la guerra conmigo, almirante Harrington —observó de manera casi extravagante—. Lo último que recuerdo es que era usted capitana en la Armada Manticoriana.

—Pero es que ha estado usted fuera de circulación durante un tiempo, señor —replicó Honor con una leve sonrisa que volvió a delatar su gesto torcido por la parálisis del lado derecho.

—También es verdad —repuso con voz desolada—. Por desgracia, es exactamente así. Pero ¿sabe qué? Me he pasado todo el vuelo hasta aquí preguntándome qué podría estar pasando ahora mismo. No es mi primer viaje de vuelta a Estigia, por supuesto. —Parnell se detuvo y levantó la mano derecha, totalmente deformada—. Han intentado por todos los medios sonsacarme ciertas informaciones, pero me temo que nuestro programa de inmunización funciona bastante bien… contra cualquiera de los medicamentos de nuestro recetario, al menos.

»Teniendo en cuenta que en la tripulación de la pinaza había uniformes de Mantícora, Grayson y Erewhon, aparte de al menos otro uniforme que no fui capaz de reconocer, me vi obligado a llegar a la conclusión de que el cabo Tresca había sufrido algún tipo de infortunio. —Al ver cómo Honor volvía a levantar la ceja una vez más, se echó a reír de un modo un tanto desagradable—. Oh, sí, almirante. El «ciudadano brigadier» Tresca era cabo de SegInt antes del golpe… ¿no lo sabía?

—Según su archivo personal, era capitán de la marina —repuso Honor.

—Ah. —Parnell asintió con la cabeza—. Supongo que no debería sorprenderme. Estoy seguro de que tenía los códigos de acceso a los archivos de personal y siempre fue muy aficionado a cumplir sus fantasías. —El tono del almirante era liviano, pero sus ojos parecían hechos de ágata brillante; y Honor pudo sentir el odio que desprendían como si fuera niebla de invierno—. ¿Debo suponer que le ha ocurrido algo?

—Podríamos decir que sí, señor —respondió Honor.

—¿Y que ha sido fatal? —preguntó Parnell con suma educación. Sus ojos adquirieron un brillo especial cuando Honor asintió levemente con la cabeza—. Oh, estupendo —murmuró él—. Una cosa menos de la que preocuparse.

—¿Discúlpeme, señor?

—¿Uhm? —El oficial legislaturalista volvió en sí—. Perdóneme, almirante Harrington. Parece que mi atención se dispersa un poquito estos días. —Parnell sonrió tímidamente—. Es solo que me había hecho una pequeña lista de cosas que quería hacer si se me presentaba la oportunidad, y matar a Tresca era la segunda. ¿Sería mucho pedir que me dijera si su muerte ha sido lenta y dolorosa?

—Creo que podemos afirmar que su muerte fue todo lo lenta y dolorosa que podía ser, señor —respondió McKeon por Honor, rememorando la pila de trozos salvajemente mutilados que una vez pertenecieron a alguien y que su gente encontró en las dependencias de Tresca, plagadas de salpicaduras de sangre.

—En ese caso, supongo que me puedo dar por satisfecho —concluyó Parnell. Un fogonazo indescifrable de emociones atravesó el rostro de Warner Caslet de manera casi imperceptible, pero los ojos de Parnell, siempre alerta, sí que lo vieron. Una vez más, sonrió; aunque esta vez sin rastro de humor en su expresión. Tan solo odio, puro y duro—. ¿Le sorprende mi actitud, «ciudadano comandante»? —preguntó delicadamente.

Caslet le devolvió la mirada durante un momento, en silencio, y después asintió con la cabeza. Parnell, por su parte, se encogió de hombros.

—En su momento me habría sorprendido a mí también, supongo. Pero eso habría sido antes de ver cómo el cabo Tresca amartillaba personalmente un clavo de seis centímetros dentro del cráneo de mi jefe del estado mayor porque ninguno de nosotros le «confesábamos» lo que querían oír. —Caslet palideció y Parnell inspiró tan hondo que sus fosas nasales se abrieron de par en par—. Estuvieron trabajándoselo a él durante más de dos horas antes de empezar conmigo esa misma tarde, claro —añadió, distendidamente—, y el primer clavo no acabó con él inmediatamente. El comodoro Perot siempre fue un tipo duro. Entonces Tresca usó el mismo martillo sobre mi mano y mi rodilla derecha durante diez o quince minutos antes de decidirse a clavarle el segundo.

Honor escuchó arcadas y, al alzar la mirada, vio al contraalmirante Styles saliendo a toda prisa del despacho, tapándose la boca con una mano. La propia capitana sintió nauseas en oleadas dentro de su propia tripa, pero consiguió mantenerlas bajo control. De una manera extraña, su capacidad de acceder a las emociones de Parnell la ayudaron a ello, porque podía sentir ese terrible pozo sin fondo de odio y la angustia escondida bajo aquel comportamiento calmo. Se dio cuenta de que Parnell había tenido una estrecha relación con su jefe del estado mayor, quizá tan cercana como la que ella tenía con McKeon, y enseguida notó cómo había cerrado el puño inconscientemente solo de pensar en la posibilidad de ver a alguien hacerle algo así a Alistair.

—¿Confesar qué, almirante? —escuchó Honor, casi sorprendida, preguntar a su propia voz. Él asintió con la cabeza por emplear también un tono distendido, como si aquello fuera un escudo protector contra algo que él había elegido no afrontar muy de cerca.

—Quería que confesáramos nuestra participación en la trama del asesinato de Harris. Ya se nos había sentenciado a muerte por ello, por supuesto, pero él quería cortes con nuestra confesión para que quedase grabado. Para fines propagandísticos, supongo. Puede que me equivoque, claro. Tal vez fuera por puro placer personal. —Parnell levantó la cabeza y, a continuación, suspiró—. Supongo que hay algo de justicia poética en todo esto. Seguridad Interna lo creó, al fin y al cabo. Y, si hay que decir toda la verdad, fuimos nosotros los que pusimos a Pierre y a su puto comité encima de nuestras cabezas por pura incompetencia. ¿O no, ciudadano comandante?

Esta vez lo que se oía en su voz era solo odio frío, a lo que Caslet respondió con una mueca de disgusto. La pregunta de Parnell y el desdén inacabable de su tono de voz (desdén para con un traidor que había prestado sus servicios a otros traidores) se le clavó como un puñal. Caslet abrió la boca para defenderse pero no salió ninguna palabra de ella. No pudo más que quedarse sentado, mirando a aquel hombre lisiado de aspecto feroz que había sido su comandante en jefe hacía tan solo ocho años-T. El hombre bajo el mando de quien juró bandera en la academia naval hacía tantos años, aunque no había razón alguna para esperar que Parnell fuese a recordar a un guardiamarina entre cientos.

—Entiendo sus sentimientos, almirante —dijo Honor con tranquilidad. El legislaturalista se la quedó mirando, con la boca dispuesta a disparar una protesta, pero ella lo detuvo moviendo ligerísimamente el muñón de su brazo izquierdo. Fue un gesto mínimo, más imaginario que real, pero a Parnell le bastó para que se le relajaran los labios—. Entiendo sus sentimientos —repitió ella—, pero debe saber que el ciud… que si el comandante Caslet está aquí en Inferno es porque hizo todo lo posible para que al personal aliado capturado por Seguridad del Estado se le tratase adecuada y humanamente. Le aseguro, señor, que por lo que yo sé, siempre ha demostrado tener todas las virtudes de los antiguos cuerpos de oficiales havenitas… y ninguno de sus vicios.

Honor se quedó aguantándole la mirada un rato más y al final fue Parnell quien la apartó.

—Me lo merezco, almirante Harrington —se disculpó un momento después, mirando a Caslet—. Le pido perdón, comandante. Llevo aquí metido en Inferno una buena temporada, pero ya he hablado con varios políticos a los que han mandado aquí desde que llegué. Sé un poquito de las presiones que usted y gente como usted han tenido que afrontar pero es que, de haber estado en su posición, yo habría… —Parnell hizo una pausa y alzó la cabeza, como si estuviera replanteándose algo, y después se encogió de hombros—. No, seamos sinceros. De haber estado en su posición, habría agachado la cabeza e intentado cumplir con mi deber lo mejor que pudiera para poder seguir con vida de alguna manera. —Dicho eso se rio muy bajito, de una manera casi natural—. A veces me olvido de que, cuando sabes que te van a acabar matando de todas formas, se vuelve más fácil escoger «la muerte antes que la deshonra».

—Señor… almirante Parnell —comenzó Caslet, aunque inmediatamente se detuvo de nuevo y cerró los ojos. Se quedó sentado sin moverse durante varios segundos antes de poder volver a abrirlos otra vez—. Todos pensábamos que estaba muerto, señor —concluyó, finalmente, con voz ronca—. Usted, el almirante Rollins y el almirante Horner… el vicealmirante Clairmont, el almirante Trevellyn… ¡Todo pasó tan rápido, señor! Un día todo estaba en orden, y justo después el presidente y todo el gobierno se habían ido al garete, estábamos en guerra con Mantícora, y… —Caslet volvió a detenerse de nuevo, con dificultades para respirar y la mirada clavada en el rostro de Parnell—. Lo siento, señor —dijo con un hilo de voz—. No deberíamos haber dejado que ocurriera, pero no había tiempo, ni…

—Basta, comandante —lo interrumpió Parnell, con voz casi amable—. Usted era muy joven como para evitar que sucediese. Ese era mi trabajo; soy yo el que lo fastidió todo, no usted. Y no derrame tantas lágrimas por el antiguo régimen —prosiguió—. Yo sí que lo hago, claro, por la parte personal, al menos. Hasta donde yo sé, ni un solo miembro de mi familia sobrevivió a las purgas. Puede que me equivoque. Espero hacerlo. Además, si cualquiera de ellos siguió con vida, seguro que lo hizo metiéndose tan bajo tierra que SegEst no pudiera encontrarlo; así que las posibilidades de volver a la superficie… —Parnell completó la frase encogiéndose de hombros.

»Pero el antiguo régimen estaba podrido, también —continuó, un momento después—. Si no lo hubiera estado, Pierre no habría podido sacar esto adelante. Demonios, comandante, ¡pero si todos los que estábamos en las altas esferas sabíamos que el sistema se estaba derrumbando! Lo único que no sabíamos era cómo arreglarlo, así que dejamos que la podredumbre se extendiese más y más y, al final, Pierre nos arrastró hasta una matanza. Pero nosotros sabíamos exactamente lo que estábamos haciendo cuando lo enviamos a usted y a gente como usted a conquistar otros sistemas estelares. No piense ni por un solo momento que no lo sabíamos. Y, para ser sinceros, no me arrepiento ahora mismo. —La tímida sonrisa de Parnell contrastó con el enfado de Ramírez, que se removía en su silla escuchando aquellas palabras—. Era la única salida que nos quedaba —matizó, medio disculpándose—, el único juego al que sabíamos jugar; y mentiría si dijera que no nos enorgullecíamos un poco jugando lo mejor que podíamos.

Ramírez apretó las mandíbulas con fuerza, pero no dijo absolutamente nada. La sala quedó inundada por el silencio durante un buen rato y después McKeon se recostó hacia atrás, cruzando las piernas.

—Discúlpeme, almirante Parnell —intervino—, pero usted dijo que matar a Tresca era la segunda prioridad en su lista. —Parnell se quedó mirándolo con un brillo oscuro en los ojos, como si aquello lo divirtiese levemente, y asintió con la cabeza—. En ese caso, ¿le importaría decirnos cuál era la primera?

—No me importa en absoluto, comodoro —respondió Parnell amablemente—. De hecho, probablemente este sea un sitio tan bueno para empezar como cualquier otro. Verá usted, lo de Tresca era un sueño puramente egoísta, algo solo para mí; por eso era la prioridad número dos en la lista. Pero la prioridad número uno era contarle al resto de la galaxia lo que Tresca me dijo el día que asesinó a Russ Perot y me machacó la mano hasta dejarla reducida a astillas.

—¿Qué le dijo? —lo urgió McKeon cortésmente al hacer el legislaturalista una nueva pausa.

—La identidad de las tres personas que se podían considerar autores intelectuales del asesinato de Harris —respondió directamente Parnell—, porque no se trataba de nadie de la Armada. —Caslet inspiró hondo y el exoficial se lo quedó mirando—. Seguro que ya se lo olía, comandante. ¿De verdad creía que nosotros haríamos algo así, especialmente justo cuando habíamos entrado en guerra?

—Al principio, no —musitó Caslet en voz baja—. Pero cuando salieron todas las confesiones y todas las pruebas, señor. Parecía imposible… pero, aun así…

—Lo sé. —Parnell soltó un suspiro—. El caso es que yo también me lo creí durante un tiempo, así que supongo que no debería culparlo. Pero no fuimos nosotros, comandante; ni la Armada ni los legislaturalistas. Fue el propio Pierre. Él, Saint-Just y Cordelia Ransom lo tramaron todo como un medio para decapitar al gobierno y, al mismo tiempo, paralizar a la única fuerza que les podía haber detenido: la Armada.

—Dios —musitó Ramírez, pero Parnell no despegó la vista de Honor.

—No parece sorprendida de escuchar esto, almirante —observó Parnell.

—La OIN lo llevaba sospechando un tiempo, señor —replicó ecuánimemente—. No tenemos prueba alguna, no obstante, y creo que la decisión de no realizar afirmaciones que no podíamos probar se hizo al más alto nivel. —Honor se encogió de hombros—. Teniendo en cuenta las circunstancias, creo que fue lo correcto. Sin pruebas que lo corroboraran, se habría visto irremisiblemente como un acto de propaganda para favorecer los intereses propios y habría dañado nuestra credibilidad.

—Entiendo. Pero sí que sabe que hay al menos una decena de personas aquí en Inferno, incluyéndome a mí, que pueden «corroborar» la historia con todo lujo de detalles, ¿no? Y tiene que haber constancia en la base de datos de dónde está la grabación del interrogatorio en el que Tresca me lo dijo personalmente.

Warner Caslet respiró hondo y Parnell se giró nuevamente para mirarlo sin destilar emoción alguna. Caslet abrió la boca, pero la cerró enseguida, y Parnell sonrió con tristeza.

—La traición sigue sabiendo mal incluso ahora, ¿no es así, comandante? —le preguntó amablemente—. Aquí estoy, convirtiéndome en cómplice de los enemigos de la República en tiempos de guerra y usted no puede evitar esa sensación de decepción. No es lo que se esperaba de un almirante que juró lealtad, ¿verdad?

—Señor, sus decisiones tienen que ser suyas —comenzó Caslet. Bajo su rostro moreno se adivinaba palidez y su mirada dejaba entrever el mal trago que estaba pasando—. Dios sabe que no tengo derecho a juzgarlo. Y por lo que usted ha dicho, los que están al mando de la República ahora mismo son unos traidores, además de unos monstruos y asesinos en serie. Y no he… quiero decir, yo también lo he pensado. ¡Pero, como usted, hice un juramento, y este es mi país, señor! Si pierdo la fe en eso, pierdo la fe en mí mismo… ¿y, entonces, qué me queda?

—Joven —repuso Parnell compasivamente—, ya no le queda país alguno. Si algún día vuelve a casa, acabará aquí; o tal vez muerto, con toda probabilidad, porque no hay nada que pueda decir en su defensa para excusar que se encuentre aquí sentado en esta sala con esta gente… y conmigo. Y le diré algo más, comandante. Por lo que he oído de su boca, sé de sobra que es usted mejor de lo que la República se merece, porque sigue siendo leal a ella, y ella no le ha sido nunca leal a usted. No lo era cuando la llevábamos gente como yo, así que ahora seguro que tampoco lo es.

—No puedo aceptar algo así, señor —dijo Caslet con rudeza, aunque Honor pudo sentir su debate interior. Por un lado el dolor y la desilusión y, por encima de todo, la sospecha acuciante de que sí que podía aceptarlo. De hecho, muy en el fondo ya lo había hecho. Y esa sospecha aterrorizaba a Warner Caslet, porque si era verdad, lo conduciría inexorablemente a tomar una decisión, lo obligaría a recuperar el control de la situación y remar a conciencia en la dirección hacia la que, hasta ahora, solo se había ido acercando poco a poco.

—Tal vez no pueda —admitió Parnell un momento después; permitiéndole aferrarse a la mentira, aunque solo fuera por ahora, si eso era lo que deseaba—. Pero eso no hace que nada de lo que haya dicho sea menos cierto, comandante. Con todo, supongo que a mí también me queda un poquito de ese mismo idealismo. Qué cosa más sorprendente. —Parnell meneó la cabeza—. Cuarenta años de servicio naval, decenas de campañas despiadadas en el zurrón; joder, pero si era yo el tipo que las autorizaba. Y ocho años más aquí en Inferno, para rematarlo. Y, aún así, sigue habiendo algo en mi interior que insiste en que esa puta borracha a la que he estado sirviendo es, en realidad, una señora deslumbrante que merece que dé mi vida por ella.

Parnell suspiró y volvió a menear la cabeza.

—Pero no lo es, joven. Ya no. Tal vez algún día vuelva a serlo, y desde luego van a hacer falta hombres y mujeres como usted, gente que le sea fiel y que luche por la República desde dentro, para que vuelva todo eso. Pero tiene que ser gente como usted, comodoro. Ya no puede ser uno de ellos… ni yo tampoco. Porque, por más que podamos tener sentimientos hacia ella, ella nos mataría en el mismo instante en el que nos ponga la mano encima.

Su voz descarriló y el silencio se apoderó de la sala en ese momento. Los otros oficiales allí presentes se quedaron mirándose los unos a los otros durante varios segundos y, finalmente, fue Honor quien carraspeó antes de tomar la palabra.

—¿Está diciendo que prestaría sus servicios a la Alianza, señor? —preguntó con mucho cuidado.

—No, almirante Harrington. O no directamente, al menos. No puedo ayudarlos a que maten a gente como él. —Al decir aquello asintió en dirección a Caslet—. Yo ayudé a prepararlo, moldeé sus creencias, lo introduje en el servicio del mismo sistema al que yo servía. Lo que está ocurriendo ahora mismo es, como mínimo, responsabilidad mía tanto como de Pierre, así que no puedo ser cómplice del asesinato de oficiales que se han quedado atrapados en un lodazal que yo mismo creé. Y, si lo piensa, tal vez salga algo bueno algún día del «comité» del demonio que Pierre creó. Dios, ¡espero que así sea! Como todo esto haya sido para nada…

Parnell volvió a sacudir la cabeza, con la mirada perdida, mientras tenía los ojos clavados en algo que nadie más podía ver. Entonces un escalofrío pareció recorrerlo de arriba abajo y, de pronto, volvió a estar con todos sus contertulios, con gesto calmo en el rostro mientras sonreía torcidamente a Honor.

—No, eso no puedo hacerlo. No voy a hacerlo —le confesó—. Pero eso no significa que no pueda hacer daño a Pierre, porque sí que puedo, y con la conciencia bien limpia. Me temo que su gente de inteligencia militar no va a ser capaz de sacarme demasiado, almirante Harrington, y eso suponiendo que algo de lo que sé siga teniendo vigencia; pero si es capaz de meterme en la Liga Solariana, creo que le merecerá la pena.

—¿La Liga? —Honor se quedó tan sorprendida que se le notó en la voz, lo que desató las risas de Parnell.

—Hay unos cuantos más en Inferno que estarían encantados de venir conmigo, estoy seguro —dijo él—. De hecho, probablemente haya algunos que puedan y quieran ofrecerle directamente sus servicios a la Alianza. Yo tendría un poco de cuidado a la hora de aceptarlos, si fuera usted; nunca es fácil cambiar de bando. ¡Al menos no para los que uno querría tener en su bando desde un principio! Pero aquellos de nosotros que no podamos cambiarnos de chaqueta sí que podemos pedir todavía asilo en la Liga. Tienen todas esas leyes maravillosas que prestan cobertura a los desplazados y refugiados políticos, y estoy seguro de que los quintacolumnistas se nos echarán encima como buitres cuando hayamos «regresado de entre los muertos». —Parnell sonrió quedamente al escuchar el sonido que profirió Ramírez cuando cayó al fin en la cuenta de por dónde iba el almirante y asintió con la cabeza.

»Imagino que el hecho mismo de que SegEst proclamó a los cuatro vientos que estábamos muertos acabará minando en algún momento la credibilidad del régimen —explicó— y si hay alguna prueba que apoye estas teorías entre los archivos de los que disponen aquí y fueran tan amables de facilitarnos copias, nosotros nos encargaríamos de que esa información llegue a las manos adecuadas. Por lo poco que he oído de boca de los reclusos que han llegado recientemente a Inferno, los solarianos llevan un tiempo proveyendo de tecnología a la República. Me imagino que un cambio en la opinión pública local podría, digamos, tener un impacto negativo en esa práctica. E incluso aunque no sea así, las noticias de la Liga acaban colándose en la República a pesar de todos los esfuerzos de Información Pública. Cuando se corra la voz sobre quién asesinó al antiguo gobierno, imagino que eso ayudará a minar la posición del comité.

—Tal vez sus expectativas sean muy altas, señor —discrepó Caslet sombríamente. Parnell lo interrogó con la mirada y él se limitó a encogerse de hombros.

»Hay tres tipos de personas que apoyan al comité ahora mismo, señor: los que creen de verdad en el programa oficial, los que quieren apoyarlo lo justo para acabar cambiándolo por lo que ellos creen que es el sistema «correcto»… y los que tienen demasiado miedo como para hacer cualquier otra cosa. Los únicos que se podrían preocupar un poco por lo que ocurrió hace ocho años-T son los del primer grupo y ni siquiera eso supone que haya probabilidades de que vayan a hacer algo, me temo. No pueden, no sin cargarse las reformas que tanto desean; y, desde luego, no en medio de una guerra como esta.

—Tal vez tenga razón, comandante —reconoció Parnell después de un momento, en un tono considerablemente respetuoso—; pero tengo que intentarlo de todos modos. En cierta manera, estoy tan atrapado como cualquiera que siga en la Armada. Tengo que hacer esto, incluso si no va a reportar nada bueno. Es, a la vez, lo máximo y lo mínimo que puedo hacer.

—Lo entiendo, señor —dijo Caslet, que se juntó las manos sobre el regazo y se quedó mirándolas, con los hombros tensos, antes de suspirar y proseguir—. Y supongo que yo también voy a tener que decidir qué puedo hacer, ¿no? —murmuró un momento después.

—Mírelo de esta manera, comandante —respondió Parnell pacientemente—. No sé exactamente cómo acabó usted aquí, pero Inferno es uno de esos sitios que rara vez uno escogería voluntariamente. Hay, en cambio, ciertas ventajas de estar aquí. —Caslet alzó la mirada para encontrarse con la de Parnell y transmitirle su incredulidad, a lo que el almirante legislaturalista sonrió adustamente—. ¡Libertad de conciencia, comandante Caslet! —gritó, riéndose al ver la cara del hombre—. Está tan hasta arriba de mierda que es muy posible que no pueda ir a peor, joven —comentó el exoficial—, así que lo único que importa es qué elige hacer. No es que fuera algo que a lo que lo animásemos mucho cuando estábamos al mando de la República, y lo que es seguro es que Pierre y su gente nunca, nunca querrán que lo haga. Pero entre él y yo, lo hemos puesto entre la espada y la pared y, en cierto modo, un hombre sin nada que perder tiene más libertad de acción que cualquiera en este universo. Así que use lo que le hemos dado, comandante. —No había el más mínimo punto de humor en su voz y Parnell acompañó el tono inclinándose hacia delante en su silla, con la mirada de sus ojos marrón oscuro bien fija—. Ha pagado un precio de cojones por ello, y se trata de un regalo que puede acabar con usted en un abrir y cerrar de ojos; pero ahora es suyo, todo suyo. Piénselo bien, elija su camino y sus propias lealtades, joven. Ese es el consejo que le puedo dar, quédeselo… ¡y recuerde que tiene permiso para escupirle en el ojo al que se atreva a echarle en cara su decisión, sea la que sea!

Quinta parte

Capítulo 28

28

—El ciudadano Saint-Just está aquí, ciudadano presidente —anunció el secretario, y Rob Pierre alzó la vista desde detrás de su escritorio para ver cómo hacían pasar a su jefe de seguridad. No era el escritorio de su despacho oficial, con todos los dispositivos HD adecuados para conferirle un aspecto impresionante. Se trataba del que empleaba para gobernar la República Popular, con su madera agradable y desgastada y un jaleo de material de trabajo que solo sus aliados más cercanos podían ver.

Y quedaban muchos menos de esos aliados que en los últimos ocho años-T.

A un observador ajeno podía haberle parecido que Oscar Saint-Just tenía el mismo aspecto insulso, inocuo y sosegado que de costumbre, pero Pierre lo conocía demasiado bien. Sabía reconocer la profunda infelicidad que se escondía detrás de aquellos ojos, desapasionados de puertas para fuera, así que no pudo evitar que se le escapara un suspiro al verlo. Estaba bastante seguro de por qué Oscar había pedido verlo; pero también esperaba que, solo por esta vez, estuviera equivocado.

Por desgracia, no lo estaba.

Rob Pierre le hizo un gesto señalando una de las viejas sillas desvencijadas que tenía delante de su escritorio y se reclinó sobre su propio asiento, escondiendo una mueca mientras Saint-Just se ponía cómodo. Durante un instante, Pierre se permitió recordar otro despacho y otra reunión con el hombre que había sido el segundo en la cadena de mando de la Oficina de Seguridad Interna de los legislaturalistas. El recuerdo le provocó una suerte de emociones encontradas. Por una parte, le vinieron a la memoria todas las cosas que habían logrado. Por la otra, había sido el primer paso de la cadena que había acabado con Rob S. Pierre a lomos de aquella bestia hambrienta que era la RPH. Y, si hubiera sabido entonces lo que sabía ahora…

Si lo hubieras sabido entonces, lo habrías hecho de todas formas, le espetó su voz interior sin ambages. Alguien tenía que hacerlo. Y, para ser sinceros, Rob, lo cierto es que querías hacerlo. No estarías aquí si no hubieras decidido sentarte a la mesa en calidad de jugador, ¡así que deja de lloriquear por las cartas que te han tocado y ponte manos a la obra!

—¿Para qué me querías ver, Oscar? —preguntó, solo por poner en marcha las cosas.

—Solo quería preguntarte si de verdad quieres hacer esto —respondió Saint-Just. Su tono de voz era tan calmo como siempre, pero es que aquel hombre no había perdido la calma ni cuando los chalados de LaBoeuf trataron de abrirse paso hasta las dependencias del comité. Pierre se había preguntado en ocasiones si por alguna extraña peculiaridad evolutiva se había omitido en él la conexión habitual que existía entre el estado de ánimo y el tono de voz que sí existía en otras personas. O si, tal vez, alguien le había metido dentro del cuerpo uno de aquellos míticos androides preespaciales de los que hablaban los escritores por aquel entonces.

—Imagino que te refieres a la devaluación.

—En parte, sí —admitió Saint-Just—. Desde luego, esa parte me preocupa. Pero, para ser sincero, Rob, me preocupa tremendamente menos que la carta blanca que le estás dando a McQueen.

—Podemos aplastar a McQueen en cuanto queramos —contraatacó Pierre—. ¡Joder, Oscar! ¡Pero si fuiste tú el que manipuló su dosier para que la cosa fuera coser y cantar en los tribunales!

—Eso ya lo sé —dijo Saint-Just sin perder la compostura—. Y también sé que soy yo quien la vetó y el que refrendó la evaluación de Fontein, y el que está grabando prácticamente todas y cada una de las palabras que dice. En una situación habitual me sentiría perfectamente seguro. Pero esta no es una «situación habitual». Lo sabes tan bien como yo y no me gusta lo… cómodos que ella y sus primeros oficiales están empezando a sentirse los unos con los otros.

Pierre frunció el ceño y sintió el deseo de interrumpirlo abruptamente, aunque supo frenarse en el momento adecuado. La paranoia de Saint-Just, tanto personal como institucional, era precisamente lo que hacía de él un aliado tan valioso. No se fiaba de nadie; excepto, tal vez, de Pierre. Lo cierto es que el presidente no estaba demasiado seguro de eso tampoco. Pero, estuviera o no paranoico, Saint-Just le había dado a Pierre pruebas sobradas de la agudeza de sus pálpitos… la mayoría de las veces.

Por desgracia, Pierre también contaba con pruebas más que suficientes de que al jefe de SegEst se le iba ocasionalmente la cabeza, y Oscar Saint-Just no creía precisamente en la moderación. Creía en jugar a lo seguro… lo cual, desde su punto de vista, significaba pegarle un tiro a cualquiera de quien albergase la más mínima sospecha de traición. Al menos, de ese modo podía estar seguro de echarles el guante a todos los culpables. Y si en el proceso algunos inocentes se quedaban en el camino… bueno, para hacer una tortilla había que romper los huevos, ¿no?

Hasta cierto punto, aquello tampoco era tan malo; excepto desde el punto de vista de los huevos, tal vez. Un cierto grado de imprevisibilidad hacía que el reinado del terror fuese más eficaz. Y aquello era lo que se pretendía. Si iban a derrotar a los mantis, tenían que empezar a alejarse de las tácticas de terror puro. El propio Oscar había estado de acuerdo cuando discutieron por primera vez el nombramiento de McQueen como secretaria de Guerra. La pregunta era si sus preocupaciones actuales se basaban en la realidad o eran el resultado de alguna de sus paranoias tangenciales.

—Yo no tengo formación militar, Oscar —dijo el presidente un momento después—. Lo sabes. Pero sí estoy algo familiarizado con el modo en el que las figuras políticas trabajan con sus ayudantes y subordinados más cercanos y creo que cierto grado de «comodidad» en las relaciones de McQueen con ellos es un buen síntoma. Siempre ha sido una líder, no un mero peón. ¡Eso lo sé! —Rob Pierre levantó la mano antes de que Saint-Just pudiera interrumpirlo—. Esa es una de las cualidades que la convierte en peligrosa para nosotros. Pero es el modo en el que su estilo de mando funciona y su estilo de mando es lo que la convierte en peligrosa para los mantis. Creo que vamos a tener que dejarle hacer las cosas a su manera, como le dijimos que íbamos a hacer. Mientras tanto, tú y tu gente seguid echándole un ojo. Si se pasa de la raya, por supuesto tendremos que eliminarla. Pero, mientras tanto, vamos a darle la oportunidad de demostrar que puede hacer aquello para lo que la trajimos aquí.

—¿Y si no puede?

—En ese caso, la decisión se vuelve más sencilla —respondió Pierre con calma—. Si no logra resultados sobre el campo de batalla, no hay razón alguna para arriesgarnos a que construya un apoyo de base entre el cuerpo de oficiales.

En cuyo caso, es toda tuya, Oscar.

—Muy bien —replicó Saint-Just después de pensárselo un buen rato—. No voy a fingir que estoy contento y, desde luego, Fontein y algunos de los otros comisarios están menos contentos que yo todavía. Pero estoy de acuerdo contigo en lo mucho que la necesitábamos en primera instancia, así que supongo que quejarse continuamente por este tema es un poco infantil por mi parte.

—Yo tampoco lo pondría así —lo reconfortó Pierre, dispuesto a mimarlo un poquito ahora que ya se había tomado la decisión—. Tú eres mi guardián, Oscar. Me fío prácticamente al cien por ciento de tus instintos, y sé exactamente lo mucho que los necesito. En cuanto a Fontein y los demás, me sorprendería que no estuvieran descontentos. McQueen ha cortado por lo sano su palabrería en la esfera operacional y eso va a acabar produciendo ciertos solapamientos en los ámbitos políticos y legislativos, también. Serían algo más que humanos si no estuvieran resentidos por ver reducida su autoridad.

—Lo sé —aceptó Saint-Just—. Y, en el caso de Fontein, sospecho que, en parte, se trata de una reacción desmedida por el modo en el que ella lo pilló por sorpresa antes del asunto de los igualitaristas. Pero se supone que deben sospechar de sus homólogos militares, así que yo no voy a reprimir ese comportamiento. Tampoco quiero darles la impresión de que no presto a sus informes la atención que merecen.

—Y —añadió Pierre con perspicacia— tampoco te gusta un pelo a quién ha escogido McQueen como jefe de su operación Ícaro, ¿no?

—Pues… —Por una vez, parecía que Saint-Just tenía dudas. Hasta se sonrojó ligeramente al ver el brillo en la mirada de su superior. Al final, acabó echándose a reír y meneando la cabeza de derecha a izquierda—. No, no me gusta —admitió—. Rehabilitar a un oficial de alto rango supone ya un riesgo; pero es que rehabilitar a dos para la misma operación me parece forzar un poquito las cosas.

—¡Venga ya! —lo reprendió Pierre—. ¡Tú sabes que lo que pasó en Silesia no fue culpa de Giscard! La única razón por la que había que «rehabilitarlo» era porque el modo en el que Cordelia manejó la situación implicaba que necesitábamos un cabeza de turco.

—De acuerdo. De acuerdo. —Saint-Just agitó las dos manos en el aire—. Y lo cierto es que Eloise Pritchart es una de las pocas comisarias veteranas que no parece preocupada porque su cargo vaya a caer bajo el influjo de McQueen. Lo cual, he de admitirlo, me hace sentir un poco mejor con toda esta situación. Pritchart siempre ha tenido en gran estima la capacidad militar de Giscard y también ha hecho comentarios favorables al respecto de su fiabilidad en términos políticos; pero tampoco le gusta demasiado. Es como si costara Dios y ayuda arrancarle cosas buenas sobre él en sus informes, así que interpreto el hecho de que esté satisfecha como un buen síntoma.

—Pues entonces… —dijo Pierre encogiéndose de hombros, pero Saint-Just negó la cabeza.

—No entiendes lo que quiero decir, Rob. No estoy diciendo que Giscard se mereciera ser el cabeza de turco. Lo único que estoy diciendo es que fue el cabeza de turco y todavía no hemos encontrado la manera de meternos en la cabeza de alguien. La desafección puede empezar de múltiples maneras, pero lo que está claro es que saltar a la palestra de forma individual para sufrir una humillación pública por algo que no es culpa de uno es, ciertamente, una de ellas. Por ello, por más fiable que haya sido en el pasado, tengo que contemplar la posibilidad de que lo que se haya sembrado en él pueda florecer en el futuro en algún grado de traición.

—Pero si logra sacar esto adelante, lo colmaremos de parabienes y de toda la buena prensa que un hombre pudiera desear. Eso debería ayudar a reparar cualquier daño pasado.

—Tal vez, o tal vez no. Pero sea como sea, es una oportunidad que estoy deseoso de aprovechar, especialmente teniendo en cuenta que Pritchart no le quita el ojo de encima. De hecho, estoy más preocupado por Tourville que por Giscard.

—¿Tourville? —Pierre se repantigó en la silla y trató con todas sus fuerzas de reprimir un suspiro.

—Tourville, sí —confirmó Saint-Just—. Tú y yo sabemos que Cordelia tenía planeado eliminarlo en cuanto regresara a Haven, probablemente por intentar proteger a Harrington de la propia Cordelia.

—Sabemos que pensamos que Ransom quería eliminarlo —lo corrigió Pierre, provocando las risas de Saint-Just.

—Rob, seamos honestos el uno con el otro. Quiero decir, Cordelia ya no está, y menos mal; así que ya no tenemos que pasarle la mano por el lomo. Y tú y yo sabemos mejor que nadie que ella disfrutaba personalmente eliminando a cualquiera que considerase que era un enemigo.

—Sí. La verdad es que sí. —Pierre suspiró. Y, pensó, esa era la gran diferencia entre ella y tú, ¿no es así, Oscar? Tú eres despiadado como pocos y estás dispuestísimo a eliminar a cualquiera que, para ti, sea una amenaza potencial. Me imagino que duermes mucho mejor que yo, también… pero lo cierto es que no disfrutas de la matanza, ¿verdad?

—Vaya que sí —insistió Saint-Just, ajeno a los pensamientos de su presidente—. La única razón por la que lo habría arrastrado hasta Cerberus y después de vuelta con ella era para montar un espectáculo con su ajusticiamiento público; y puedes jugarte lo que quieras a que él lo sabía, también. Esa es la razón por la que no les he quitado ojo ni a él ni a su tripulación durante tanto tiempo.

—Eso ya lo sé —dijo Pierre con un punto de impaciencia que no pudo ocultar.

—No, no lo sabes. —Era poco habitual que Saint-Just lo corrigiera tan abiertamente, así que Pierre frunció el ceño—. Sé que te dije que quería ponerlo en suspenso hasta que admitiéramos públicamente la muerte de Cordelia, pero tú creías que mi verdadera razón era que me había vuelto paranoico y que estaba intentando decidir si eliminarlo o no, ¿no es así? —preguntó el jefe de SegEst.

—Pues… sí, supongo que sí —admitió Pierre.

—Pues en gran medida estabas en lo cierto, pero no del todo. A ver, era realmente indispensable mantener a su tripulación aislada hasta que nuestra versión de la gloriosa muerte de Cordelia llegara a la opinión pública, pero ninguno de nosotros predijimos el mucho tiempo que iba a tardar. —Saint-Just meneó la cabeza—. Nunca había pensado lo útil que podría ser Cordelia a la hora de usar su reputación con el pueblo ¡Y eso sin tener que aguantar sus pataletas!

Saint-Just no pudo evitar contener la risa durante un momento, aunque después volvió a sacudir la cabeza.

—Con todo, aunque sé que tenerlo bajo arresto tiene que haberlo enfadado todavía más de lo que estaba, nunca quise eliminarlo, Rob. Simplemente, me temí que no nos quedara más alternativa. Me doy cuenta del activo estratégico que supone para la Armada y odio siquiera pensar en malgastar algo así cuando lo necesitamos tanto. Pero, en cierto modo, le veo como un peligro mayor que McQueen.

—¿Ah, sí? —Pierre alzó las cejas, sorprendido.

—Sí. He leído su dosier y los informes de su comisario y lo he entrevistado al menos una docena de veces desde Cerberus. Debajo de esa pinta de vaquero hay un cerebro, Rob. Intenta esconderlo a conciencia y, sorprendentemente, le sale bien con mucha gente; pero es agudo. Y el ciudadano almirante vaquero no tiene fama de ser tan ambicioso como McQueen. Si él decide que su mejor opción a largo plazo para sobrevivir es crear una especie de camarilla de autodefensa, sus oficiales van a alinearse a su favor sin desconfiar, como sí lo harían con McQueen por la fama que la precede.

»Entonces, ¿qué es lo que veo cuando lo miro? Un hombre que, en este preciso instante, se siente profundamente afortunado por haber esquivado un dardo de pulso mientras que, en su interior, se sigue preguntando si lo ha hecho… o si simplemente cree que lo ha hecho. Ha estado bajo vigilancia intensiva durante nueve meses-T y va a saber que sabemos que sabe que Cordelia iba a ordenar que lo mataran. Eso significa que también sabe que vamos a observarlo muy, muy de cerca; incluso aunque hayamos decidido liberar su nave y a su tripulación por el momento. Todo ello significa que tiene que haber considerado, cuanto menos, la posibilidad de alinearse con alguien como McQueen, aunque solo sea por pura autodefensa. O eso, o crear su propia camarilla.

Pierre se quedó sentado durante un momento, mirando a su jefe de seguridad con expresión pensativa. Finalmente, negó con la cabeza.

—Me alegro de tenerte al frente de SegEst, Oscar. Empezaría a echar espuma por la boca si tuviera que pasarme tanto tiempo concentrándome en esa clase de pensamientos complejos. ¿Me estás diciendo de verdad que crees que Lester Tourville planea entregarse con su grupo operativo a los mantis o algo parecido?

—Claro que no —lo corrigió Saint-Just con una de esas carcajadas tan poco habituales en él—. Pero es mi trabajo, como bien has señalado, pensar en todas las posibilidades y después tratar de poner nuestra posición a prueba de desastres cuanto sea posible. Lo más probable es que Tourville no sea más que otro Theisman. Más extravertido y, uhm, pintoresco; pero, esencialmente, apolítico y más preocupado por hacer bien su trabajo que del poder que es capaz de aglutinar. Eso sí, sospecho que siente todavía menos apego por el comité de lo que siente Theisman y, honestamente, con más razón. Me gustaría vigilarlos de cerca a los dos, pero los necesitamos a ambos contra los mantis, lo sé.

—¡Bueno, eso es un alivio! —exclamó Pierre.

—Estoy seguro —corroboró Saint-Just, antes de reclinarse sobre su asiento y mirar fijamente a su presidente—. Y ahora que he aireado mis preocupaciones al respecto, me gustaría preguntarte una vez más si estás decidido a seguir con la devaluación y los recortes en el subsidio básico de manutención.

—Sí —espetó Pierre. Saint-Just iba a abrir la boca pero el presidente se le adelantó—. Me doy cuenta de que es un riesgo, pero tenemos que poner cierto orden en el apartado económico. Es tan importante como gestionar bien el aparato militar de la guerra; ¡y, joder, es la razón por la que me metí en este trabajo de mierda, para empezar!

Saint-Just se quedó parpadeando ante la súbita pasión que se apoderó de la voz de Pierre. El jefe de SE sabía, probablemente mejor que cualquier otra persona en aquel universo, hasta qué punto la incapacidad de manejar los problemas económicos de la RPH habían consumido a Rob Pierre. Y, la verdad sea dicha, era la posibilidad de que hubiera un colapso financiero en toda la República lo que había acercado a Saint-Just hacia Pierre en primera instancia. Tal y como Oscar Saint-Just lo veía, su verdadero trabajo consistía en conservar el poder y la estabilidad del Estado, ya que esa era la fuente de autoridad que mantenía unida a la República Popular. No resultaba exagerado decir que le preocupaba menos quién ejerciera tal autoridad que el hecho de que se ejerciera bien, una prueba fundamental que los legislaturalistas habían suspendido.

Así y todo, la determinación que había asumido Pierre de afrontar los problemas económicos en esos momentos lo preocupaban también a él. Estaban ocurriendo demasiadas cosas a la vez, se estaban creando demasiados focos de combustión espontánea potenciales. Y aquel era el problema más difícil de afrontar para un oficial de seguridad cuyo trabajo consistía en prepararse para aquellas eventualidades; porque, por la naturaleza misma de las cosas, rara vez se las veía venir antes de que la situación explotara.

—Me doy cuenta de que al final vamos a tener que ocuparnos de los problemas fundamentales —musitó ahora, con un tono de voz tan precavido como siempre—. Me pregunto, únicamente, si este es el mejor momento. Al fin y al cabo, ya estamos inmersos en un experimento con McQueen y el departamento de Guerra.

—Es precisamente McQueen la que ha hecho que este sea el mejor momento —espetó Pierre—. Cuando nos quitó a los igualitaristas de encima, eliminó al que era, de lejos, el grupo más radical del populacho. —Y, añadió Pierre mentalmente, tú y yo usamos la intentona golpista como pretexto para eliminar a algunos alborotadores «moderados» más por si las moscas, ¿no es así, Oscar?—. Durante ese proceso, ella les mostró a otros radicales potenciales qué le pasa a la gente que trata de deponer al Comité. Y a los ojos de la opinión pública dejó bien claro que los militares nos apoyan. —Pierre sonrió levemente—. Incluso aunque sea verdad que esté intentando construir una base de apoyo, el populacho no lo sabe, así que tiene que presuponer que si le decimos que tiene que irse a matar a otro millón de sublevados, lo hará. No solo eso, sino que los elementos moderados de la población de Nuevo París han recibido una lección sobre los costes reales de una insurrección en las zonas próximas, incluso para los inocentes que pasaban por allí. No tendrán ganas de ver más y desde luego lo que es seguro es que los radicales no querrán que la «almirante Bomba de Racimo» se dé una vuelta por allí para hacerles una visita. Por eso, si vamos a introducir algo que puede tener repercusiones públicas, este es el mejor momento posible.

—Entiendo el razonamiento y no pongo en entredicho la necesidad de hacer algo —replicó Saint-Just—. Son los tiempos lo que me preocupa, pero probablemente sea lo mismo independientemente de cuándo decidamos poner en marcha las reformas. Supongo que parte de estas preocupaciones proceden de la idea de introducir la devaluación de la divisa y los recortes en el SBM al mismo tiempo.

—Es mejor que se tomen la medicina de un solo trago y les siente mal que hacerlo en varias dosis —disintió Pierre—. La inflación ya estaba mal bajo el antiguo régimen; pero es que se ha puesto peor en los últimos años, y está dañando el comercio exterior que hemos sido capaces de mantener con Silesia y los solarianos. Tal y como yo lo veo, tenemos dos opciones: podemos echar un órdago y nacionalizar completamente la economía siguiendo el viejo modelo totalitario preespacial, o podemos empezar a introducir de nuevo gradualmente un mercado libre de verdad, pero este socialismo de medias tintas nos está matando.

—En eso estamos de acuerdo —concedió Saint-Just al hacer Pierre una pausa.

—Pues bueno, creo que hemos demostrado de manera bastante concluyente que los burócratas son casi tan malos ocupándose de la economía bajo nuestro gobierno que bajo el de los legislaturalistas —apuntó Pierre—. Teniendo en cuenta su pésimo historial, no me seduce especialmente la idea de darles más poder todavía. Lo cual nos deja únicamente la senda del libre mercado; y, para que eso funcione, tenemos que tener una divisa estable que mantenga una relación aceptable con su valor adquisitivo real y una mano de obra motivada para salir de su casa y ponerse a trabajar. La mayor parte de los otros planetas están en mejor forma, en este sentido, que Haven; entre otras cosas, porque nunca han tenido el porcentaje de pensionistas que hemos tenido nosotros. Pero hasta el populacho de Nuevo París ha ido readquiriendo el hábito de trabajar desde que empezó la guerra. Si devaluamos la divisa y recortamos el SBM, arrastraremos a más gente hacia la industria no militar, también. Y, como digo, este es, probablemente, el mejor momento para intentarlo. Sé que es arriesgado. Simplemente no veo cómo podemos evitar el riesgo.

—Muy bien —suspiró Saint-Just—. Estoy de acuerdo. Es solo que saber la que se me viene encima como salga mal me pone… nervioso. Estamos lidiando con diferentes frentes, Rob. Solo espero que tenga suficientes artilleros para dar abasto con todo si las cosas se nos escapan de las manos.

—Me hago cargo del peso que te estoy poniendo sobre los hombros —reconoció Pierre— y me encantaría tener algún modo de evitarlo. Por desgracia, no es así. Pero la buena noticia es que mi análisis prospectivo sugiere que si conseguimos conservar una cierta estabilidad durante los doce a dieciocho próximos meses-T, podremos dar las reformas por consumadas. Así las cosas, si McQueen puede darnos buenas noticias desde el frente militar, por un lado, mientras que la amenaza de volver sus pinazas sobre el populacho de nuevo ayuda a mantener a raya a los radicales que queden para que se porten bien y tú te ocupas de todos los demás, es posible que consigamos sacar esto a flote.

—¿Y si no? —preguntó Saint-Just muy comedido.

—Pues si no, acabaremos perdiendo la guerra sin remedio —respondió Pierre con la misma contención, con la mirada distante de pronto, como si estuviera mirando a algo que Saint-Just no podía ver—, y eso será probablemente tu fin, el mío y el del Comité. Pero ¿sabes qué, Oscar? Tal vez eso no sea una tragedia. Y desde luego no es que no nos lo merezcamos, ¿no? Porque si no conseguimos reformar algo tan básico es que nos hemos fallado a nosotros y a la República. Todo lo que hemos hecho desde el golpe, y toda la gente a la que hemos matado, no habrá servido para nada. Y si no ha servido para nada, Oscar, entonces nos merecemos lo que nos ocurra.

Saint-Just se quedó mirando al presidente como si le hubiera caído un jarro de agua fría por la cabeza. Había visto a Pierre cada vez más taciturno a medida que avanzaba la guerra, pero esta era la primera vez que lo había escuchado decir algo así. Y, aun así, la conmoción que le había producido no era tan grande como debería haber sido. Tal vez una parte de él ya se lo había visto venir. Y tampoco es que le hubieran quedado muchas alternativas, incluso aunque no se lo hubiera visto venir. Para bien o para mal, le había entregado su lealtad a Rob Pierre. No la lealtad institucional que le había jurado a los legislaturalistas y que había traicionado posteriormente, sino su fidelidad personal. Pierre era el jefe de su tribu, porque solo él había tenido la visión y las agallas de intentar salvar la República.

Es el momento de recordarlo, se dijo Saint-Just. Momento de recordar lo loco que la mayoría de la gente pensaba que estaba Pierre antes del golpe, lo imposible que parecía que hubieran podido llegar tan lejos. Si había alguien en toda la galaxia que pudiera llevar a cabo el resto del plan, era Rob Pierre. Y si él no podía…

Oscar Saint-Just decidió no pensarlo y asintió al hombre que tenía al otro lado del escritorio.

—Si así es como lo ves, Rob, voy a intentar por todos los medios que todo salga bien —concluyó Saint-Just con sequedad.

Capítulo 29

29

—Recibida señal desde el Salamis, ciudadano almirante —anunció el ciudadano teniente Frasier—. Se requiere su presencia y la del ciudadano comisario Honeker a bordo de la nave dentro de veinticinco minutos. El ciudadano almirante Giscard solicita que se persone con su jefe del estado mayor y su oficial de operaciones, también.

—Gracias, Harrison. —El ciudadano vicealmirante Lester Tourville volvió la vista hacia Everard Honeker y se metió la mano dentro de la casaca para sacarse un puro del bolsillo del pecho. El envoltorio crujió al ser abierto y Tourville volvió a mirar a Frasier—. Hágale saber al ciudadano capitán Hewitt que el ciudadano comisario Honeker y yo abandonaremos la nave en breve, por favor. A continuación, informe a mi timonel de que necesitaré mi pinaza.

—Sí, ciudadano almirante. —Frasier comenzó a decir algo a través de su micrófono y Tourville desplazó la vista hacia el jefe de vigilancia.

—Ciudadano jefe Hunley, por favor, tenga la bondad de informar al ciudadano capitán Bogdanovich y a la ciudadana comandante Foraker que han de reunirse con el ciudadano comisario Honeker y conmigo en la dársena de botes número dos tan pronto como sea posible.

—Sí, ciudadano almirante.

Tourville asintió con la cabeza para indicarle al suboficial que se marchara y después se reservó un momento para meterse el puro en la boca, encenderlo y asegurarse de que había prendido adecuadamente. A continuación se lo sacó de la boca y trazó un anillo de humo perfecto en dirección al ventilador, se acarició su bigote agreste y volvió a mirar a Honeker.

—¿Está listo, ciudadano comisario? —le preguntó amablemente.

—Supongo —replicó Honeker y, acto seguido, los dos caminaron en dirección al ascensor que conducía al puente de la NAP Conde Tilly dejando tras su paso una aromática cortina de humo.

Tourville permitió que Honeker pasase delante de él en el ascensor y después tecleó el código de destino y se quedó apoyado contra una de las mamparas, repiqueteando pensativo sobre su muslo con los dedos de la mano derecha.

—Hubiera estado bien que hubieses esperado a que yo estuviera en otra parte para encenderlo —señaló Honeker un momento después, y Tourville sonrió. El comisario popular había llevado mal el tema de los puros desde el momento en el que entró por primera vez en el último buque insignia de Tourville. Se había convertido en una broma recurrente entre ellos, una suerte de juego al que jugaban los dos, pero solo cuando nadie los observaba. No les habría hecho ningún bien permitir que el resto de la galaxia sospechara que un almirante y su comisario se habían hecho tan amigos, al fin y al cabo. Sobre todo en algún momento durante los últimos nueve meses-T.

—Me pareció que estaría bien disfrutarlo de camino a la pinaza —le replicó Tourville de manera burlesca. De hecho, él sospechaba que Honeker se había dado cuenta de que más bien se lamentaba de haber adoptado aquellos malditos puros como parte de su imagen. La medicina moderna podía haber acabado con las diferentes enfermedades que en su día se derivaron del uso del tabaco; pero no había hecho que la nicotina fuera menos adictiva, por no mencionar que los restos de ceniza sobre su uniforme eran algo más que un pequeño inconveniente.

—Seguro —resopló Honeker, provocando que Tourville suavizara su sonrisa con un halo de afecto verdadero que se habría cuidado mucho de no revelar delante de nadie. Especialmente ahora. La gente que había sobrevivido a una colisión frontal de dos aerocoches no encendía cerillas para descifrar si había fugas de hidrógeno en los tanques o no.

Honeker volvió a resoplar ante aquellos pensamientos. De hecho, buscar fugas de hidrógeno con una cerilla podría ser considerablemente más seguro que lo que había hecho él, así que seguía sin poder creerse que lo hubiera intentado… ¡y mucho menos haber sobrevivido al intento! Desafiar a un miembro del Comité de Seguridad Pública por cualquier razón garantizaba casi todas las papeletas para acabar sin vida. A no ser, claro, que el miembro del comité en cuestión sufriera un accidente fatal antes de poder contraatacar en los mismos términos.

Muy a su pesar, Tourville sentía sudores fríos al recordar el modo en el que Cordelia Ransom lo había provocado. Lo que pretendía aquella puta loca era, precisamente, forzarlo a que desafiase su autoridad. Él no se había dado cuenta en aquel momento de lo mucho que ella odiaba y temía a la Armada; pero sí se había percatado de que quería que él hiciera algo, lo que fuera, para que ella pudiera usarlo en su contra y así poder eliminarlo. No era tanto por quién era sino por lo que era… y porque su esfuerzo a la hora de tratar a sus enemigos como seres humanos más que como una plaga que hubiera de ser exterminada la había convencido de que Tourville no era de fiar.

Bueno, Ransom se había salido con la suya en lo de provocarle, pero él seguía vivito y coleando… y ella no. Su muerte no había sido culpa suya, pero había rehusado derramar lágrimas de cocodrilo durante sus interminables «entrevistas» con SegEst. Aquello habría sido tan estúpido como hipócrita, por no mencionar que habría sido también peligroso. Por lo que sabía él hasta el momento, Ransom no había hecho llegar los planes concretos que tenía pensados para él a nadie más, pero gente como Oscar Saint-Just se tenía que haber dado cuenta de que no le había ordenado acompañar a su nave desde Hades y después de vuelta a Haven tan solo por el placer de su compañía. Y, precisamente porque eso sí que lo sabían, habrían sido capaces de reconocer lo falso de cualquier lamento por su parte. Peor aún, podrían haberse preguntado si estaba jugando la carta de los lamentos en un esfuerzo por evitar que se preguntaran si tal vez tenía algo más que ver con el deceso de Ransom.

Por suerte, había pruebas más que de sobra para respaldar su inocencia. De hecho, había insistido, con gran apoyo por parte de Honeker, en traer a un miembro veterano de la guarnición de SE en Hades en su vuelta a Haven para que hiciera las veces de testigo de todo lo que ocurría allí. Al ciudadano alcaide Tresca no le había hecho mucha gracia, pero sabía que no debía oponerse, sobre todo cuando él mismo había quitado importancia a las advertencias iniciales de Tourville de que algo debía de haberse torcido mucho a bordo de la NAP Tepes. Tresca ya iba a tener suficientes problemas por su propia culpa, fuese o no brigadier de SE; así que no le hacía falta coger prestados más negándose a cumplir las órdenes de un comisario popular que lo superaba en rango o haciendo ver que estaba obstruyendo la investigación.

Por eso Tourville y Honeker habían llegado a Haven acompañados por el ciudadano mayor Garfield. Garfield se había traído todos los datos de Camp Charon sobre el episodio, así como las grabaciones del tráfico de comunicaciones entre la Conde Tilly y Camp Charon que demostraban a las claras que Tourville había sido el primero en dar la voz de alarma y había hecho todo cuanto estaba en su mano para evitar la tragedia. De hecho, Tourville y su gente habían salido considerablemente mejor parados que Seguridad del Estado y los informes que Everard Honeker le había mandado a Oscar Saint-Just habían subrayado el comportamiento ejemplar que este había mostrado para con sus obligaciones.

Me pregunto si esa fue en parte la razón por la que nos dejaron incomunicados durante tanto tiempo, musitó Tourville. SegEst pertenecía a Saint-Just, al fin y al cabo, y era a su feudo particular al que habíamos hecho quedar como una panda de idiotas. Tourville resopló. ¡Genial, Lester! Ahora te has cargado de otra razón más para que el jefe de Seguridad del Estado, personalmente, te odie a muerte. Bien hecho.

Claro, que Saint-Just no conocía la historia entera. Ni siquiera Honeker la conocía, porque solo Tourville y Shannon Foraker habían visto los datos del dron de reconocimiento que Tourville había borrado. Los sensores de Camp Charon se habían quedado inhabilitados en ese momento, lo que significaba que nadie más podía saber lo que había ocurrido; y Tourville no tenía intención alguna de admitir lo que había visto. Pero esa era una de las razones por las que había insistido tan tenazmente en la necesidad de traer a alguien de SegEst que presenciara lo que había ocurrido… y por qué había empezado a sudar sangre después de los cinco o seis primeros meses de confinamiento en la Conde Tilly.

Antes o después se van a dar cuenta de que lady Harrington, o parte de su personal, al menos, salió con vida de allí. Hubiera sido absolutamente peligroso de haber ocurrido mientras nos seguían teniendo bajo arresto en la nave… además de convenientemente incomunicados. Pero ahora pasa a ser problema de SegEst cuando se enteren, no mío. Y yo y los míos no vamos a estar en cualquier parte en la que puedan hacernos desaparecer tranquilamente, tampoco, pensó con cierta complacencia. De hecho, Tourville tenía bastantes ganas de ver cómo SE castigaba a uno de los suyos por una negligencia tan grave; aunque, si había que ser totalmente sinceros, lo que más deseaba era no haberse topado nunca con los mantis.

Y si lo hacen, tendrán que matarlos a todos esta vez, pensó mucho más sombríamente. Después de «ejecutar» oficialmente a lady Harrington para no tener que admitir lo que había sucedido realmente, no hay posibilidad alguna de que vayan a dejar testigos tan incómodos con vida.

Tourville lo lamentaba, pero había hecho todo lo que estaba en su mano por ellos. Su conciencia estaba tan limpia como podía estarlo la de cualquiera en la RPH de aquellos días; así que guardó aquellos pensamientos y recuerdos en un lugar seguro, y se dispuso a evaluar su situación actual.

Suponía que para algunos, su ascenso a vicealmirante suponía un reconocimiento justo por haberle proporcionado a la RPH su victoria más aplastante durante el curso de la guerra. Personalmente, Tourville sospechaba que era más un soborno, una compensación tácita por haberlo mantenido en la nevera durante tanto tiempo, porque lo cierto es que él hubiera preferido quedarse como contraalmirante. Los vicealmirantes ocupaban un cargo muy alto en el escalafón, tenían muchas papeletas para acabar siendo señalados si las cosas se torcían para las fuerzas que estaban bajo su mando; y, durante los últimos ocho o nueve años, los oficiales con tal grado de exposición habían tendido, además, a verse envueltos en refriegas. Por eso había tratado por todos los medios de evitar el ascenso; pero este lo había atrapado al fin, y no había nada que pudiera hacer al respecto.

Con todo, siguió reflexionando mientras el ascensor llegaba a la dársena de botes y sus puertas se abrían silenciosamente, con Esther McQueen como secretaria de Guerra, podía merecer la pena creerse la promesa del comité de detener la práctica de ejecutar almirantes que hubieran perdido en la contienda. Aquella era una buena noticia. La mala era que fuera Esther McQueen quien hubiera escogido a Tourville para su encargo actual y que lo hubiera hecho, además, molestando de manera notoria a Oscar Saint-Just hasta que consiguió que Tourville y la Conde Tilly se sumaran a la operación. Por ello, si al final estaba detrás de algo turbio, el hecho de que él casi no conociera a aquella mujer no iba a significar absolutamente nada para SegEst. Le gustara o no, se le había identificado públicamente como miembro de la facción de McQueen… lo cual podía acabar convirtiendo su liberación del arresto domiciliario a bordo de la nave en algo aún peor.

Un nuevo par de puertas correderas se abrió y al otro lado apareció su corpulento jefe del estado mayor y su oficial de operaciones. El ciudadano capitán Bogdanovich asintió en dirección a Tourville y Honeker con una sonrisa bastante normal, mientras que la cara estrecha y alargada de Shannon Foraker no mostraba expresión alguna. En circunstancias normales, Foraker podría considerarse alguien bastante atractivo, y eso sería quedarse corto; pero su gesto actual era una máscara de hielo que no le transmitía a Tourville nada más que una punzada de preocupación. Había algo en el interior de Foraker que había cambiado después de la captura de Honor Harrington y, sobre todo, durante su prolongado confinamiento. Tourville no había vuelto a estar seguro desde entonces de qué le pasaba por la cabeza. Era la única persona que sabía que algunos mantis habían escapado a la destrucción de la Tepes y Tourville estaba bastante seguro de que no iba a hacer nada que pusiera en riesgo aquel secreto; pero es que toda su personalidad parecía haber dado un vuelco enorme. Ya no era aquella loca de la tecnología, ajena por completo a las relaciones interpersonales o los lazos políticos existentes dentro de la Armada. Ahora observaba todo lo que ocurría a su alrededor y escogía sus palabras con sumo cuidado al explicar un plan de operaciones; por no mencionar que ya nunca, jamás, se olvidaba de emplear los modos correctos de dirigirse a quienquiera que tuviera frente a ella.

Para cualquiera que conociera bien a Foraker, aquello era mucho peor que un mal presagio. Significaba que aquel cerebro de primera clase que la había convertido en alguien tan peligroso para los mantis tenía presentes otras amenazas y opciones… otros enemigos.

Era poco probable que una mera ciudadana comandante pudiera suponer una amenaza muy grande para el Comité de Seguridad Pública, pero Shannon Foraker no era una ciudadana comandante normal y corriente. Si decidía decir algo sobre el modo en el que Cordelia Ransom y SegEst habían tratado a Honor Harrington, las consecuencias serían, muy probablemente, drásticas. Era improbable que ella misma pudiera sobrevivir a tal cosa, pero también lo era que no fuera capaz de infligir grandes dosis de sufrimiento ajeno en su caída. Lo cierto es que Lester Tourville no tenía ya ningún problema con el sufrimiento que cualquiera pudiera infligir a SegEst o al Comité. De hecho, cuanto más daño pudieran hacerles, mejor. Lo que no aceptaría de buen grado, en cambio, era la pérdida de Shannon Foraker, cuya valía excedía la de un centenar de miembros del comité que se le venían a la cabeza inmediatamente. Y, por supuesto, la probabilidad de que gente de su alrededor, como un tal Lester Tourville, por ejemplo, la acompañaran en su caída.

Teniendo todo esto en cuenta, musitó para sus adentros mientras dejaba el puro en un contenedor destinado a tal efecto y encabezaba la comitiva que se dirigía al tubo de personal de la pinaza, este encargo parece bastante más… interesante de lo que me gustaría. Pero bueno. Es mejor que la otra alternativa, supongo.

Tourville empezó a escrutar con la mirada a babor a través del armoplast mientras la pinaza maniobraba hacia el punto de encuentro con la Salamis. Tenía que admitir que las vistas eran, ciertamente, impresionantes. No había visto tal acumulación de tonelaje en un mismo sitio desde el comienzo de la guerra. De hecho, no estaba seguro de que hubiera visto nunca tal congregación de metal.

Era inusual que alguien pudiese ver más de un puñado de buques de guerra a la vez sin más herramienta que sus propios ojos. Los buques de guerra eran grandes, especialmente si estaban destinados al muro de batalla, con cuñas propulsoras cuya anchura se medía en cientos de kilómetros. Aquello imponía un cierto grado de dispersión a la hora de ponerlos en ruta; así que, en la práctica, tendían a estar lo suficientemente apartados unos de otros como para mantener despejados los perímetros de sus impulsores, incluso cuando se encontraban en su órbita estacionaria. Si no lo hacían, tenían que maniobrar con sus propulsores de reacción para no entrar unos en el terreno de los otros antes de abrir gas con sus cuñas propulsoras, lo cual resultaba costoso tanto en términos de combustible como de tiempo de reacción.

De hecho, las naves que estaba viendo Tourville ahora probablemente no estaban lo suficientemente dispersas como para que tuvieran encendidos los motores; había tantas que, simplemente, aquello no parecía una opción. La luz tenue de la estrella M2, conocida como Secour-C, rebotaba en sus cascos blancos mientras las unidades de la duodécima flota se dejaban llevar alrededor de la órbita en torno a un gigante de gas tan impresionante como su propia estrella. Una oscura neblina de cristales helados procedentes de una atmósfera superior confería un aire sombrío al fondo que se divisaba tras la flota allí reunida. Desde donde se encontraba Tourville, daba la impresión de que se podía caminar alrededor del planeta saltando de nave en nave.

Treinta y seis superacorazados, dieciséis acorazados, ochenta y un acorazados ligeros, veinticuatro cruceros de batalla y cuarenta cruceros pesados, pensó, y nadie sabe que están aquí.

Aquello era difícil de concebir hasta para un oficial tan experimentado como Tourville, porque Secour era un sistema habitado. Claro que todo el mundo vivía en Marienbad o en sus alrededores, y aquel era el planeta habitable que orbitaba en torno a Secour-A, la estrella F9 que era el componente primario del sistema ternario. Había una pequeña presencia industrial en Secour-B, pero Secour-C nunca se acercaba a menos de treinta y seis horas luz de Secour-A, incluso a través del periastrón; así que nunca había nada de suficiente valor como para mandar a nadie allí. Lo cual lo convertía en un lugar lógico para congregar la fuerza de Javier Giscard sin que nadie supiese absolutamente nada.

Y McQueen ha hecho que Giscard se sienta orgulloso, musitó para sus adentros. La cobertura ligera es escasa, un total de veintitrés destructores y cruceros ligeros; pero siguen siendo más de ochocientos millones de toneladas, y eso sin contar las naves auxiliares y de suministro. Si se pusiera todo en una pila superaría los mil millones de toneladas. En términos de tonelaje bruto, esto tiene que ser la mayor concentración de la Armada en quince o veinte años.

Tourville se preguntó, de nuevo, cómo habría convencido McQueen a sus superiores políticos para que la dejaran reunir una flota como aquella. Era algo que venía haciendo falta desde hacía años; pero aún así, juntar tanta artillería suponía desguarecer la mayor parte de los sistemas de retaguardia de la RPH. Incluso aunque el nuevo sistema de construcción empezara a dar sus frutos, McQueen había conseguido concentrar en una sola flota el diez por ciento de los superacorazados de la AP, el cincuenta por ciento de los acorazados de nuevo cuño y más de un tercio de los acorazados ligeros que habían sobrevivido a las diversas contiendas. Y, con aquello, había creado un arma ofensiva potencialmente determinante por primera vez desde la tercera batalla de Yeltsin.

Así que ya puede conseguir algo con esto. Si no lo hace, o si esto acaba como otra cuarta batalla de Yeltsin, después de que Pierre haya asumido el riesgo de reducir la seguridad en la retaguardia, no cabe duda de que su cabeza va a acabar rodando. Y la nuestra, por supuesto… aunque en nuestro caso muy probablemente los mantis van a hacer que las consecuencias políticas palidezcan al lado de lo que nos harán si acabamos fastidiándola.

Tourville sonrió ante el curso de sus pensamientos. Tal vez el aura enérgica de su personaje público encerraba más verdad de lo que estaba dispuesto a admitir, ¡porque cómo le ponía el reto de ayudar a poner en marcha esta misión, independientemente de las posibles consecuencias que pudiera acarrear!

Javier Giscard alzó la vista mientras el ciudadano vicealmirante Tourville, Everard Honeker y el jefe del estado mayor de Tourville, así como su oficial de operaciones, entraban en la sala de reuniones. Giscard reparó en que los ojos oscuros del vicealmirante se entrecerraron al ver las jarras de agua helada, los vasos, las tazas de café y el resto de parafernalia de una reunión formal de gabinete, y tuvo que disimular una sonrisa.

—Por favor, tomen asiento —sugirió a sus invitados, esperando hasta que todos y cada uno de ellos se acomodaron. A continuación miró a Pritchart, que estaba sentada en la silla que quedaba a su lado, y después devolvió su atención a Tourville.

»Estoy seguro de que se habrá dado cuenta, ciudadano almirante, que en breve se unirá a nosotros el otro escuadrón de la flota y sus comandantes de división. En ese momento, el ciudadano capitán Joubert y el ciudadano comandante MacIntosh presentarán nuestro plan general de operaciones a todos los interesados. No obstante, la ciudadana comisaria Pritchart y yo queríamos hablar antes con usted y sus primeros oficiales, dado que el papel que van a desempeñar en la inminente campaña va a tener un carácter especialmente crítico.

Giscard hizo una pausa, con la cabeza elevada y ligeramente inclinada hacia un lado, y Tourville reprimió como pudo la urgente necesidad de retorcerse en el sitio. En lugar de eso, miró a Pritchart, pero su rostro era casi tan inexpresivo como el de Foraker, lo que lo empujó a contener un escalofrío. Había escuchado historias sobre Pritchart. Se decía de ella que tenía hielo en las venas y una devoción fanática por el Comité, razón por la cual Tourville no dejaba de estar agradecido a cada minuto porque no fuera ella su comisaria popular. Honeker se había vuelto más humano en los últimos, e interminables, meses; pero hasta en sus peores momentos nunca irradiaba esa especie de amenaza inexpresiva que parecía manar del rostro de Pritchart como si fuera niebla de invierno.

—Entiendo —pronunció el ciudadano vicealmirante, al fin, antes de que el silencio se hiciera demasiado largo. Giscard agradeció el gesto sonriendo levemente.

—Estoy seguro de que lo hace, ciudadano almirante —repuso él, con lo que se podría haber interpretado como un punto de mofa amable. Acto seguido tecleó un comando en su terminal y un mapa estelar empezó a iluminarse intermitentemente.

—Esta es el área de operaciones de la duodécima flota —se limitó a resumir, mientras Tourville sentía cómo Bogdanovich, sentado a su lado, se tensaba solo de verlo. Honeker no estaba lo suficientemente familiarizado con los mapas estelares como el jefe del estado mayor como para darse cuenta de lo que estaba viendo con tanta rapidez. Shannon Foraker, en cambio, se irguió sobre su asiento, entrecerrando sus ojos azules en la primera muestra de interés que se le veía desde hacía tiempo.

Es comprensible, pensó Tourville. De hecho, él mismo sintió un hormigueo en sus dedos que delataban sus ansias de encenderse otro puro mientras estudiaba con la mirada las luces parpadeantes y leía los nombres que estaban junto a ellas. Seaford Nueve, Hancock, Zanzíbar y Alizon, Suchien, Yalta, y Nuada. Las conocía todas… lo mismo que reconocía aquel icono luminoso rojo del sistema Basilisco.

Capítulo 30

30

Las puertas del ascensor se abrieron y, caminando con paso firme, apareció la ciudadana capitana Joanne Hall, a quien amigos y familiares llamaban «Ranita» por razones que seguían siendo un oscuro secreto para los oficiales y la tripulación de la NAP Schaumberg.

—La ciudadana capitana está en el puente de mando —anunció un suboficial, y el ciudadano comandante Oliver Diamato, encargado de la guardia en aquel momento, alzó la vista y se puso en pie inmediatamente. Hall lo miró fijamente y él se tragó una blasfemia. Tenía que haber previsto que vendría o, cuanto menos, haber oído la puerta del ascensor, antes de que el suboficial anunciara su presencia. Diamato estaba bastante seguro de que ya se encargaría ella de recordárselo en un futuro no muy lejano. Tenía la costumbre de hacer ese tipo de cosas.

—Buenos días, ciudadano comandante. —La ciudadana capitana Hall tenía un pelo y una tez oscuros que representaban la antítesis perfecta al cabello rubio y la piel pálida de Diamato. Los ojos de ella, casi negros, se posaron entonces sobre los azules de él. Aquella gama cromática de la ciudadana capitana encajaba perfectamente con la clase de personaje público duro que mostraba al universo… y, en cierto modo, ese «ciudadano» que le colgaba a Diamato antes de su rango sonó como una ocurrencia tardía, tal y como lo dijo ella.

—¡Buenos días, ciudadana capitana! —replicó él—. Le pido disculpas por no percatarme de su presencia —prosiguió, cogiendo el toro por los cuernos—. Estaba revisando las grabaciones de los simuladores de ayer y estaba más embebido de lo que debería.

—Uhm. —Ella se lo quedó mirando, pensativa, durante varios segundos y, finalmente, se encogió ligerísimamente de hombros—. Dios todavía no ha conseguido dotarnos de ojos en la espalda, ciudadano comandante. Teniendo eso en cuenta, supongo que no pasa nada… por esta vez.

—Gracias, ciudadana capitana. Trataré de que no vuelva a ocurrir —repuso Diamato, preguntándose si era el único sobre el puente de mando al que le parecía que aquella conversación era profundamente antinatural. Tampoco es que esperase que nadie más fuera a decirlo, incluso aunque se lo pareciese.

A veces parecía que la ciudadana capitana Hall no se había enterado de que los antiguos cuerpos elitistas de oficiales y sus tradiciones habían quedado atrás por el curso de los acontecimientos, porque seguía cumpliendo escrupulosamente lo que ella denominaba «disciplina militar adecuada». Por esa razón, al ciudadano capitán de corbeta Diamato le había hecho entre poco y nada de gracia enterarse, once meses-T antes, de que lo habían asignado a la Schaumberg en calidad de oficial de asistencia táctica del acorazado ligero. Como resultado de la cadena de ascensos que siguieron al golpe, Diamato había pasado del escalafón de teniente bajo el antiguo régimen a su puesto actual en apenas ocho años-T bajo el Nuevo Orden. En gran parte, eso se debía a su capacidad pura y dura, no en vano era uno de los mejores oficiales tácticos que había dado la AP durante la presente guerra; pero su compromiso político también había sido una razón de peso para explicar su ascenso meteórico. La podredumbre traicionera que había asolado a la Armada durante los tiempos de defensa a ultranza de los privilegios por parte de los cuerpos de oficiales le habían inspirado todo aquel desdén que tenía hacia el antiguo orden elitista, y aquello era oro puro para cualquier comisario popular. Por esa misma razón, siempre había sospechado bastante de alguien tan chapado a la antigua (y, probablemente, reaccionario) como la ciudadana capitana Hall.

Diamato había esperado que el ciudadano comisario Addison compartiera sus reservas para con su primera oficial. Al fin y al cabo, aquel comisario popular rubio y esbelto estaba absolutamente comprometido con el Nuevo Orden. Diamato solo había tenido que asistir a una de las frecuentes reuniones que montaba Addison para darse cuenta. Asimismo, sus firmes convicciones sobre la igualdad deberían haber hecho que él y Hall fueran enemigos naturales. Sin embargo, el comisario siempre la había apoyado; y lo cierto es que hasta el propio Diamato había podido comprobar, después de verla en acción, que su indudable competencia sobre el terreno ganaba por mucho a las dudas que podía generar.

Estaba chapada a la antigua, sí; y Diamato dudaba mucho que sus opiniones políticas fueran las correctas. Pero, en gran medida, aquello parecía proceder del hecho de que no tenía opinión política alguna. Ella hacía su trabajo exactamente igual que lo había hecho bajo el antiguo régimen, bastante mejor que la mayoría, y dejaba que fueran sus superiores políticos los que se preocuparan por la política.

A Diamato seguía pareciéndole antinatural pero, siete meses antes, ella había demostrado lo bien que funcionaba hacer las cosas a su manera. El viejo ciudadano comandante Young había ejercido de oficial táctico de la Schaumberg en su momento y era la clase de oficial que podía obligar a Diamato a admitir que hasta el Nuevo Orden tenía sus puntos flacos. El fervor político de Young le había granjeado un puesto que por capacidad (o falta de ella) nunca habría conseguido de otra manera; pero, al final, Hall y Addison se las habían apañado para deshacerse de él. Razón por la cual la ciudadana capitana se había hecho personalmente con el mando de la nave y había procedido a darle al ciudadano capitán de corbeta Diamato una lección de humildad.

Todo el mundo sabía que los acorazados ligeros no podían luchar en igualdad de condiciones con verdaderas naves del muro de batalla y que los cruceros de batalla no les llegaban a los acorazados ligeros ni a la suela de los zapatos, lo mismo que los acorazados ligeros no les llegaban ni a la suela de los zapatos a los superacorazados. Por suerte, las naves del muro de batalla normalmente no solían atrapar acorazados ligeros y los buques de guerra no solían atrapar cruceros de batalla. Aquello no se daba, especialmente, cuando el capitán del acorazado ligero tenía los arrestos de desconectar sus propios impulsores y quedarse a la espera como si fuera un agujero en el espacio hasta que los mantis se ponían a tiro de los misiles. Hall tenía esos arrestos y, menos de un mes después de que el ciudadano contraalmirante Tourville reventara las defensas del sistema Adler, consiguió tender una emboscada a una terna de cruceros de batalla mantis. No tuvieron la más remota sospecha de que estaba allí apostada hasta que dispusieron una serie de vectores que no les dejó más opción, incluso teniendo una mayor capacidad de aceleración, que meterse en su rango de alcance.

Los cruceros de batalla de la RAM eran rivales duros, sobre todo teniendo en cuenta la superioridad del equipamiento bélico electrónico y los misiles del Reino Estelar. Muchos oficiales republicanos se lo habrían pensado dos veces antes de enfrentarse a tres de ellos a la vez, incluso aunque los superaran en tonelaje en una proporción de dos a uno. De hecho, la recomendación encarecida del ciudadano comandante Young había ido en esta línea. El tercer crucero de batalla había conseguido escapar, pero con suficientes daños como para dejarlo fuera de combate durante varios meses, mientras que las reparaciones que había hecho falta acometer sobre la Schaumberg se habían finiquitado en los astilleros en cinco semanas. Había sido una acción a pequeña escala, pero también representaba una misión difícil y Diamato estaba en el puente de mando cuando sucedió todo. A pesar de la ventaja numérica de los mantis, por no mencionar a los dos destructores que los protegían, Hall había hecho que pareciese casi un ejercicio de entrenamiento rutinario. Los únicos que parecían más confiados que ella misma en su propia capacidad para manejar una operación así habían sido los miembros de su tripulación del puente de mando (al margen de Young), así que cuando Diamato vio que, en efecto, su eficacia estaba fuera de toda duda, sacó una importante conclusión.

Una organización militar no era el mejor laboratorio para probar las formas adecuadas de la teoría social igualitaria. La defensa de una sociedad que abogaba por una igualdad política y económica tenía que empezar con una jerarquía autoritaria que tuviera una cadena de mando clara, que pusiera a una única persona, en última instancia, al mando de todo; porque las operaciones de combate no eran algo que se prestase a poder esperar a recibir el visto bueno de un comité. El hecho de que, incluso después de ganar la batalla haciendo exactamente lo contrario de lo que Young le había recomendado, ella y Addison hubieran tardado todavía otros siete meses en sobreponerse a la influencia política del oficial táctico y conseguir deshacerse de él, no había hecho sino ponerle todo aquello aún más de manifiesto a Diamato.

Aquella idea le había generado algún que otro momento de ansiedad, al reflexionar sobre la existencia del Comité de Seguridad Pública, pero enseguida se dio cuenta de que era una comparación falaz. Las operaciones militares eran solo una esfera especializada y limitada de la actividad humana. El macrocosmos de la República Popular era más grande y precisaba de una aproximación diferente, y la combinación de poder centralizado y múltiples puntos de vista representados por el Comité de Seguridad Pública era, seguro, la mejor opción posible.

Pero sin duda el estilo de mando firme y exigente de la ciudadana capitana Hall también tenía su sitio en el ejército. Diamato había llegado a darse cuenta de que esa era la razón por la que Addison la apoyaba incondicionalmente. Al comisario popular no parecía gustarle mucho Hall; pero la respetaba, y el historial de logros de la Schaumberg bajo su mando era la razón por la que la ciudadana contraalmirante Kellet había escogido el acorazado ligero como buque insignia del grupo operativo 12.3.

—No se martirice con las disculpas, ciudadano comandante —le recomendó la ciudadana capitana Hall con una ligera sonrisa que arrancó el veneno de sus palabras—. Es usted mi oficial táctico. Supongo que no es del todo descabellado que pase algún tiempo revisando problemas tácticos… incluso cuando está de guardia.

Hall pasó por su lado y se sentó en el sillón de mando, mientras Diamato se llevaba las manos a la espalda y ella paseaba los ojos por los datos para ponerse al día sobre la situación.

—¿Han averiguado los de ingeniería qué estaba provocando esa armonía en Beta Treinta?

—No, ciudadana capitana. —Diamato se alegraba ahora de haber revisado el estado de los impulsores posteriores con el ciudadano capitán de corbeta Hopkins hacía menos de quince minutos. Si la ciudadana capitana se encontraba con algo sobre lo que no había toda la información disponible, podía ser una experiencia tremendamente desagradable y el ciudadano comisario Addison no iba a mover un dedo para evitar las consecuencias. De hecho, pensó Diamato, normalmente se pone de su lado y aprieta más cuando ella se pone dura con alguien.

—Uhm —repitió ella. A continuación se inclinó hacia delante y tecleó un comando en el terminal del brazo de su sillón. Su repetidor táctico se conectó y ella frunció el ceño, pensativa, mientras miraba los códigos de datos que se movían por el dispositivo. Diamato echó un vistazo discretamente por encima del hombro de Hall y se dio cuenta de que estaba lanzando de nuevo el mismo simulador que él había estado revisando cuando ella llegó. Hall dejó reproducir el duelo uno contra uno en modo de compresión seis a uno y después alzó la vista tan deprisa que lo cazó mirándola. Diamato se tensó, temiéndose una explosión, pero ella se limitó a sonreír.

»Ahora veo por qué se empeña tanto en esto, ciudadano comandante —le dijo, indicándole con la mano que se pusiera de pie junto a su silla antes de volver a reproducir la simulación.

»No me había dado cuenta en su momento de lo bien que había ejecutado usted esta maniobra de aquí —prosiguió, pausando la imagen, a lo que Diamato asintió cautelosamente. La verdad es que él estaba bastante orgulloso del movimiento. No es que tuviera muchos visos de suceder durante una acción de fuego real con la flota, por supuesto. En el frente de batalla no se trataba con amabilidad a unidades que, de repente, se lanzaban en perpendicular desde sus vectores originales mientras, a la vez, rotaban sobre sus ejes largos y viraban pronunciadamente. Cuando se hacía algo así la cosa solía salir mal cuando colisionaban las cuñas propulsoras; pero el simulador recreaba un duelo individual entre naves, no una acción de flota, así que aquella maniobra tan poco ortodoxa había servido de factor sorpresa ante su oponente simulado y había acabado infligiéndole graves daños.

»La cuestión —prosiguió Hall, reclinándose y cruzando las piernas mientras lo observaba con una sonrisa casi extravagante— es si lo vio venir o, simplemente, reaccionó por instinto. —Diamato sintió que se le congelaba el gesto, pero ella sacudió la cabeza de derecha a izquierda rápidamente—. Cualquiera de las dos posibilidades lo pone por encima de una actuación normal, ciudadano comandante. Simplemente quiero saber cuál de las dos ha sido para tenerlo en cuenta en el futuro. Dígame, ¿cuál?

—No… no estoy seguro, ciudadana capitana —admitió un momento después—. Lo hice todo sin sopesarlo conscientemente, así que supongo que eso es lo que usted llama instinto. Pero no fue automático, tampoco. Yo… Bueno, vi venir el patrón y me vino a la cabeza aquella posibilidad, así que digamos que lo tenía almacenado en la cabeza por si alguna vez sucedía y…

Diamato no pudo evitar encogerse de hombros y ella se echó a reír.

—¡Entonces tiene usted buen ojo, ciudadano comandante! Eso pensaba yo. Bien. Muy bien, Oliver. —Diamato consiguió no parpadear. No llevaba ni un mes-T siendo el segundo oficial de Hall y era la primera vez que ella usaba su nombre de pila. De hecho, era la primera vez que daba muestras de que supiera cuál era su nombre de pila. Con todo, lo que realmente lo sorprendía era lo bien que se sentía al escuchar que lo usaba como señal de aprobación.

Hall alzó la cabeza, observándolo como si estuviera esperando algo, y la cabeza de él se apresuró a tratar de encontrar lo que diablos se supusiera que debía de decir en ese momento.

—Me alegro de que le dé su visto bueno, ciudadana capitana —resolvió, finalmente.

—Ah, pero puede que no por mucho tiempo, Oliver —le dijo con algo que se parecía imperceptiblemente a una sonrisa—. Verá, ahora que ha demostrado tener buen ojo, el ciudadano comandante Hamer y yo vamos a pasarnos al menos cuatro horas extra al día entrenándolo. —La sonrisa se le hizo más grande al observar la expresión de él y extendió la mano para darle unas palmaditas en el codo—. Haré que le preparen media docena de nuevos problemas en el simulador siete —le prometió—. Me pasaré a ver qué soluciones ha encontrado durante su próxima guardia.

—¿De verdad cree que podemos hacer llegar esto a buen puerto? —preguntó Everard Honeker con mucha parsimonia. Lester Tourville rio de tal forma que casi pareció un bufido, pero después alzó la vista con un gesto mucho más serio al darse cuenta del tono de voz con el que el comisario le había formulado la pregunta.

—Eso no suena demasiado a lo que diría uno de los ávidos líderes del Nuevo Orden y de la vanguardia del Pueblo —repuso él. Su tono de voz parecía más confiado de lo que decían sus ojos, así que Tourville no dejó de observar de cerca a Honeker, esperando su reacción con una seguridad de puertas para fuera que estaba muy lejos de lo que sentía de verdad. Tanto él como su comisario popular se habían acercado más y más a una amistad de verdad durante el último año-T; pero esta era la primera vez que el ciudadano vicealmirante se había atrevido a manifestar su desdén hacia sus superiores políticos de manera tan patente.

No era el mejor momento que podía haber elegido, tampoco, pensó. Había conseguido mantener a la Conde Tilly como buque insignia del grupo operativo 12.2 de la Armada Popular y toda la duodécima flota de Giscard acababa de salir del sistema Secour. Dentro de veinticuatro días-T casi exactos, los distintos destacamentos habrían llegado de forma simultánea a sus objetivos y la operación Ícaro estaría ya en marcha. Bajo esas circunstancias, aquel era el momento menos propicio para correr el riesgo de una división en el equipo de mando del grupo operativo 12.2. También era verdad que, de un tiempo a esta parte, había cogido la costumbre de hacer las cosas en el momento más inoportuno; aunque, pese a su aparente rehabilitación, le costaba pensar en otra situación en la que se hubiera podido meter en más problemas que la actual. Además, tenía confianza en que Cordelia Ransom hubiera ofendido a Honeker tanto como había ofendido al propio Tourville.

La pregunta, pensó el ciudadano vicealmirante, es si su malestar hacia ella se va a traducir en malestar hacia el resto del comité ahora que Ransom ya no está. Eso me sería muy… útil, si es así. Quizá. ¡Sobre todo si Giscard y yo vamos a acabar con la etiqueta de ser los dos «hombres de McQueen», nos guste o no!

—Parece que los que vamos por delante del Pueblo nos pasamos una buena parte de nuestro tiempo mirando por encima del hombro para ver quién nos sigue —dijo Honeker, después de varios segundos en silencio. Aquello, pensaba Tourville, se podía interpretar de diversas maneras. El comisario popular lo dejó que se carcomiese por dentro un par de segundos más y después esbozó una sonrisa fría—. No obstante, teniendo en cuenta el hecho de que parte de esa gente tiende a reaccionar de manera poco razonable cuando se fracasa, mi interés en el resultado de nuestra misión es más que meramente académico. Y, sinceramente, solo de pensar que nos estamos metiendo tan profundamente en el espacio manti me pone nervioso. Muy nervioso.

—Ah, bueno; si es eso lo que le preocupa, quédese tranquilo, ciudadano comisario —lo reconfortó Tourville con una sonrisa de oreja a oreja, tratando de ocultar el amplio sentimiento de alivio que se acababa de apoderar de él. «Poco razonable» no era una palabra que uno supusiera que iba a oír de boca de un comisario popular; no, en todo caso, vinculada a sus superiores políticos, y menos cuando se estaba dirigiendo a oficiales cuya supervisión estaba a su cargo. El hecho de que Honeker la usara suponía un gran paso adelante en el cauteloso baile en el que se hallaban inmersos ambos desde la captura de Honor Harrington; comparativamente, escuchar algo así hacía parecer cosas como que los mantis los hicieran volar en pedazos asuntos casi menores.

»No le quepa duda de que agradezco su confianza, ciudadano almirante —espetó Honeker—. Pero si no le importa, ¡creo que prefiero algo un poquito más detallado que un «quédese tranquilo» cuando nos estamos adentrando más de dos siglos luz en el corazón del espacio aliado para golpear a uno de los sistemas mantis, pertrechados tan solo con treinta y seis naves capitales! Me va a perdonar que se lo diga, pero todo esto me recuerda demasiado a lo que le ocurrió al ciudadano almirante Thurston en la Estrella de Yeltsin, y la verdad es que preferiría no reproducir aquello. Si no recuerdo mal, sobrevivió muy poca gente la primera vez.

—Hay algunas diferencias, señor —matizó Tourville amablemente, alzando mentalmente las cejas. La franqueza de Honeker escalaba por momentos por encima de sus expectativas en varios miles por ciento, lo que lo indujo a reclinarse sobre su asiento para sopesar el mejor modo de responderle. La buena noticia era que estaban los dos solos allí sentados en la sala de reuniones de Tourville y que debía suponer que Honeker nunca habría aireado sus preocupaciones a no ser que o bien hubiera inhabilitado los micrófonos, o bien tuviera plena confianza en su capacidad de controlar cualquier acceso a las grabaciones.

Por supuesto, el hecho de que él tenga plena confianza no significa necesariamente que tenga razones para ello. Y supongo que no debería subestimar la posibilidad de que esté intentando tenderme una trampa, empujarme a decir algo que pueda usar para dejarme con el culo al aire delante de SegEst. Por otra parte, ¿por qué haber esperado tanto o idear planes tan complejos cuando no habría tenido más que recordarle a alguien en Haven lo estupendamente que nos llevábamos Ransom y yo antes de que ella pasara a mejor vida? Además, en algún momento me la voy a tener que jugar.

Los pensamientos revoloteaban por su cabeza sin que le hubiese dado tiempo casi a pestañear. Antes de seguir, sonrió a Honeker.

—Lo primero de todo, señor, hay algunas diferencias sustanciales entre Zanzíbar y la Estrella de Yeltsin. Zanzíbar tiene una población mucho más grande, pero es un planeta mayoritariamente dedicado a la agricultura. Los cinturones de asteroides de su sistema son más ricos que la mayoría y ha desarrollado una industria extractiva respetable en los últimos treinta años-T, más o menos; pero sigue siendo, primeramente, un exportador de materias primas, es decir, es todavía una economía de tercer nivel. En este momento, Yeltsin está, como mínimo, en el segundo nivel, y creo que se podría hasta defender que se está acercando rápidamente al estatus planetario de primer nivel. Lo que es más importante aún: la armada zanzibariana sigue siendo, esencialmente, una fuerza de defensa sublumínica que precisa apoyos sustanciales de las guarniciones, mientras que la armada graysoniana convirtió Yeltsin en una especie de agujero negro para nuestras naves.

Tourville volvió a hacer una pausa y Honeker asintió con la cabeza. Sin embargo, el comisario popular seguía sin parecer convencido y Tourville no podía culparlo por algo así.

—También hay diferencias entre la planificación operacional y el liderazgo en las operaciones Daga e Ícaro —prosiguió— y eso es, probablemente, todavía más importante que lo duros que sean los objetivos. Nunca he estado bajo el mando del ciudadano almirante Thurston, pero sé la fama que tenía. Era un buen estratega sobre el papel, pero tenía un perfil muy de despacho. Un «ratón de biblioteca», si me permite la expresión. El ciudadano almirante Giscard es un francotirador, no alguien que se anda con zarandajas, y entre él y la ciudadana secretaria McQueen han conseguido evitar los flancos más débiles de la estrategia de Thurston para la Estrella de Yeltsin.

—¿Que eran…?

—Que eran básicamente sus elaboradas maniobras para sacar a los mantis y los graysonianos de sus posiciones antes del ataque —completó Tourville sin dudarlo—. Se creía muy listo y trató de manipularlos, intentó sacarlos de su terreno para conseguir tener un tiro limpio contra su objetivo. Peor aún, según parece se enamoró de su propio plan. Cuando al fin llegó a Yeltsin, se había pasado tanto tiempo convenciéndose de que sus operaciones preliminares habían funcionado tan a la perfección que llegó henchido de orgullo, feliz en su ignorancia. Por no mencionar, además, que se enfrentaba a un oponente con mejor equipamiento bélico electrónico, lo cual contribuyó de facto a que subestimara las fuerzas enemigas en cuanto las vio, pero es que había un error de base implícito en toda su mentalidad. Eso fue lo que lo llevó a meterse en un nido de seis superacorazados que pudieron abrir fuego contra él a una distancia mínima.

El ciudadano vicealmirante se encogió de hombros y movió las manos como si estuviera espantando algo que sobrevolara la mesa de la sala de reuniones.

—Si se hubiera acercado de manera más precavida, si se hubiera mantenido a una distancia prudencial, hubiera seguido teniendo suficiente artillería de misiles como para hacerse con el control del sistema. Sus acorazados ligeros no tenían nada que hacer con los superacorazados en el uno contra uno, pero es que él tenía treinta y seis, con dos docenas de cruceros de batalla para acudir en su apoyo. Si se hubiera mantenido a una distancia prudencial y hubiera atacado a los graysonianos con misiles, hubiera tenido una extraordinaria ocasión de aniquilar sus defensas, pero no lo hizo.

»Aquello fue un error táctico por su parte una vez que todas las piezas quedaron dispuestas sobre el tablero; pero, sinceramente, cualquier estratega que dependa de convencer a sus adversarios de que hagan lo que él quiere que hagan está cometiendo uno de esos errores que hasta los novatos saben que deben evitar. Bueno, siempre está bien intentar engañar al otro bando, convencerlos de que vas a intentar atacarlos en el punto A cuando lo que en realidad planeas es sembrar caos y destrucción en el punto B; pero lo que nunca, jamás, debes hacer, es plantear una estrategia cuyo éxito dependa de que el enemigo tenga que hacer lo que tú quieres que haga.

—¿Pero fue eso lo que hizo Thurston? Acaba de decir que llevaba consigo suficiente artillería como para salir victorioso si la usaba bien, aunque el enemigo no hiciese lo que él quería.

—Así es, pero no tenía ni la voluntad ni la preparación para usarla adecuadamente porque toda su estrategia se había construido sobre la necesidad de evitar una confrontación real. Sinceramente, es posible que se imaginara que no le quedaba más alternativa que hacerlo así si quería convencer a sus superiores de que lo dejaran intentarlo. Me encontré una vez con el ciudadano secretario Kline durante una visita al Octágano y espero que no se tome esto por donde no es, señor, pero su figura era uno de los peores argumentos imaginables para defender que los civiles deben controlar el poder militar.

Tourville no le quitaba ojo de encima a Honeker mientras hablaba, pero el comisario popular ni pestañeaba.

—El mayor problema del ciudadano secretario Kline como ministro de Guerra —prosiguió el ciudadano vicealmirante un momento después— era que le tenía demasiado miedo a perder como para permitirse una opción de ganar. Para ser justos, la Armada no lo estaba haciendo demasiado bien en el cuerpo a cuerpo en aquel momento. Todavía nos estábamos reorganizando después del asesinato de Harris y teníamos a mucha gente en formación. Con todo, creo que la idea de Kline estaba clara: permanecer a la defensiva y dejar que fuera el enemigo el que viniera a por nosotros. Creo que esperaba que si hacíamos eso, serían los mantis los que cometiesen los errores en lugar de nosotros; pero tal vez se haya dado cuenta de que no parece que cometan demasiados. Además, una estrategia esencialmente defensiva lleva las de perder cuando tu área de operaciones se expande a dos o tres siglos luz. No puedes poner guarniciones en todos los sistemas estelares y asegurarte que vas a acabar repeliendo cualquier ataque. Limitarse a intentarlo solo aseguraba que el oponente eligiera en qué batallas se metía. Para tener alguna posibilidad de ganar la guerra, sencillamente tienes que arriesgarte un poco para poder atacar. Creo que era un viejo almirante de la Antigua Tierra el que dijo «El que no arriesga, no gana», o algo por el estilo; y sigue siendo verdad a día de hoy.

»Entonces, si pensara que lo que ocurrió de verdad es que Thurston estructuró sus propuestas subestimando la probabilidad de que la situación desembocara en un enfrentamiento real para, esto, seducir al Octágano y al Comité para que le permitieran intentarlo, pese a que lo que tenía en mente era plantear una batalla de verdad, le tendría más respeto. El ciudadano almirante Theisman, el ciudadano almirante Giscard, o incluso la ciudadana secretaria McQueen podrían haber hecho algo así. Pero, de haberlo hecho, lo habrían llevado a cabo aunque supieran que su estrategia de despiste oficial no había salido del todo bien. Por desgracia, creo que lo que ocurrió realmente es que a Thurston se le ocurrió un concepto operacional malo, o débil, cuanto menos, que resultó encajar en el perfil de contraataque de «bajo riesgo» que sus superiores andaban buscando. No estaba buscando pelea; es que creía de verdad que podía evitarla, quería estar al plato y a las tajadas, si prefiere ponerlo así, y eso se reflejó en su estrategia.

»La diferencia aquí es que la ciudadana secretaria McQueen no está especialmente interesada en engañar al enemigo para que haga nada. En lugar de eso, tiene la intención de aprovecharse de cosas que el enemigo ya ha hecho. Y, a diferencia de Thurston o del ciudadano secretario Kline, está dispuesta a asumir algunos riesgos para ganar. Por eso espera que cuando lleguemos a la altura de nuestros objetivos haya que plantear una batalla seria, pero es que ella ya ha escogido esos objetivos para que tengamos las mejores opciones de acabar consiguiéndolos.

—Pero Zanzíbar ha sido aliado manti desde hace casi diez años-T —apuntó Honeker—. Esa es la razón por la que la Alianza ha puesto su nuevo astillero allí, y han reforzado la seguridad a su alrededor desde antes de que Parks nos arrebatase Seaford Nueve.

—Sin duda —admitió Tourville—; pero, de momento, están más o menos en la posición en la que estábamos nosotros cuando Thurston lanzó la operación Daga, aunque por razones muy diferentes. Tienen una cantidad enorme de efectivos procedentes del muro de batalla sometiéndose a reparaciones en el astillero en el momento justo en el que se están viendo superados estratégicamente por sus propios éxitos. Eso significa que no pueden ser fuertes en todas partes, lo mismo que no pudimos nosotros; porque, sencillamente, no tienen naves suficientes. Y eso significa que un sitio como Zanzíbar, que está tan lejos del frente, y que no ha acogido operaciones activas por parte de ninguno de los dos bandos durante más de ocho años, va a estar muy poco protegido. Tendrán suficiente artillería a mano como para apañarse con un escuadrón de cruceros de batalla o dos… pero precisamente por eso tenemos tres escuadrones de apoyo.

Tourville hizo una nueva pausa, observando la mirada de Honeker, y después se encogió de hombros.

—Sinceramente —prosiguió—, esto es algo que deberíamos haber hecho hace años, señor. Perdimos muchos acorazados ligeros tratando de detener a los mantis en la Estrella de Trevor; pero seguimos teniendo más de doscientos y nuestra fuerza de superacorazados ha seguido aumentando de nuevo durante el último año-T, más o menos. Eso significa que tenemos que usar los acorazados ligeros con la mayor agresividad posible. Como no sirven para el muro de batalla, y como nuestra mayor fuerza de superacorazados no nos obliga a ponerlos en él aunque no sirvan, deberíamos utilizarlos para una estrategia de incursiones de profundidad. Tienen suficiente poder de aceleración como para escapar de acorazados y superacorazados y suficiente artillería como para machacar cruceros de batalla. Eso los convierte en algo muy parecido a lo ideal para llenar de dudas a los mantis sobre la seguridad en sus zonas de retaguardia. Y todas las naves que seamos capaces de hacerles sacar del muro de batalla para salvaguardar una estrella situada a veinte o treinta años luz por detrás de la línea del frente tienen los mismos efectos que si las hiciéramos saltar en pedazos. De eso va la operación Ícaro. Lo que nos gustaría conseguir es tener la iniciativa por primera vez desde que empezó la guerra; pero, incluso aunque no lo consigamos, deberíamos lograr que los mantis no la tuvieran. ¡Y qué coño, ciudadano comisario, eso suena mucho mejor que cualquier cosa que hayamos logrado hasta el momento!

—¿Entonces sí que confía en el plan de operaciones? —preguntó Honeker con un tono casi sorprendido, y Tourville soltó una risotada.

—Y tanto que confío en el plan, señor —respondió Tourville—. Creo que probablemente perderemos algunas naves; porque puede que los mantis estén descolocados, pero cualquiera que haya luchado contra ellos sabe que siempre se dejan la piel. Sin embargo, sus fuerzas son demasiado escasas como para evitar que alcancemos nuestros objetivos y les inflijamos un daño terrible. Nos vamos a llevar por delante más naves suyas que ellos nuestras, por no mencionar los daños potenciales a su infraestructura… o a su moral. —Tourville meneó la cabeza de derecha a izquierda—. Si esto sale por lo menos la mitad de bien de lo que la ciudadana secretaria McQueen espera, tendrá un efecto tremendo en el curso futuro de la guerra.

Y, añadió para sí, McQueen está evitando los otros dos errores que Thurston cometió. Está a mucha distancia de la Estrella de Yeltsin… y no nos está mandando contra Honor Harrington.

—Espero que tenga razón, ciudadano almirante —repuso Honeker con tranquilidad. Seguía pareciendo nervioso, pero menos que antes; así que Tourville decidió no tocar el tema de si los superiores del comisario popular podrían decidir o no que ellos dos eran miembros de la «Facción de McQueen» si, llegado el caso, se hacían purgas.

Dejemos que el pobre hombre se preocupe de una cosa cada vez, pensó el ciudadano vicealmirante.

—Bueno, señor, lo sabremos, para bien o para mal, dentro de unas tres semanas-T —dijo, en lugar de lo que pensaba, rematándolo con una sonrisa.

Capítulo 31

31

—Bueno, pues aquí estamos… al fin.

El conde Haven Albo sabía que las palabras sonaban casi petulantes, pero no pudo evitarlo. Los dos meses que el almirante Caparelli había calculado para la entrega de los superacorazados de la Octava Flota Manticoriana se habían convertido en cinco, lo cual significaba que Haven Albo llevaba casi exactamente quince meses tratando de reunir la fuerza de asalto asignada. O quince meses exactos, más bien, cuando los dos últimos superacorazados de la RAM llegasen, en dos días.

E iría todavía con más retraso a estas alturas si la AEG no nos hubiera adelantado otros tres superacorazados para sustituir las naves manticorianas que no van a llegar bajo ningún concepto, pensó, observando a los oficiales que estaban allí congregados alrededor de la mesa de reuniones. Bueno, supongo que debería dar gracias por esos pequeños favores. Al menos significa que el Harrington y uno de sus hermanos están conmigo.

Haven Albo posó la mirada en la disposición de su flota que se proyectaba en su terminal y los ojos buscaron automáticamente los iconos del contingente graysoniano. La AEG había trabajando duro para conseguir que la Harrington estuviera lista para el momento programado para su botadura. Había habido un retraso en la fabricación de sus nodos beta y habían tenido que desviar media docena de uno de sus hermanos para llegar a tiempo, pero lo habían conseguido… así que Allison Harrington, a quien se le notaba ya el embarazo, había podido apretar el botón que hacía detonar la botella de champán adherida a la proa de la nave en el minuto justo del primer aniversario de la recepción por parte de Grayson del corte del SIN donde se había grabado la ejecución de Honor Harrington.

Dudo mucho que a nadie se le haya escapado el simbolismo, reflexionó Haven Albo con un deje de tristeza. Desde luego a mí, no, de ninguna manera; y tampoco a Judah Yanakov cuando escogió el Harrington como su buque insignia. Estoy encantado de tenerlo. Y debo admitir también que ardo en deseos de ver cómo funciona todo este concepto teórico sobre el terreno.

Las comisuras de la boca quisieron curvarse en una sonrisa, pero él abortó el gesto en cuanto lo vio venir. Nadie de su equipo se percató. Todos seguían ocupados con la vista sobre la mesa en lugar de mirarlo a él a los ojos.

Uhm… tal vez fui yo el que permití que mis palabras sonaran un poco demasiado petulantes anteriormente. ¿O tal vez es que no puedo evitar comportarme como un hexapuma una y otra vez? Es posible. Totalmente posible. Hasta probable.

—Muy bien, damas y caballeros —dijo, con un tono de voz mucho más ligero—. Dicen que más vale tarde que nunca, así que veamos si es verdad. Jenny, ¿en qué estado se encuentra Barnett?

—El último informe del que disponemos data de hace una semana, señor; pero las cifras no han cambiado desde el sondeo anterior.

Jennifer O’Brien, oficial de inteligencia de Haven Albo, era una pelirroja manticoriana de ojos azules. Solo alcanzaba el rango de teniente y había sido beneficiaria de un tratamiento de prolongación de tercera generación. Con treinta y un años de edad, aquella teniente esbelta parecía una joven de diecisiete años de las de antes de los tratamientos de prolongación; pero, pese a su juventud y su rango en el escalafón, Haven Albo había pedido específicamente que formase parte de su personal. Justo antes de la primera batalla de Seabring, la alférez O’Brien había disentido enérgicamente sobre la estimación de fuerzas enemigas que había realizado el comandante que hacía las veces de oficial de inteligencia de Haven Albo por aquel entonces. Como se vio después, estaba en lo cierto y el comandante se había equivocado… y Thomas Theisman le había infligido los suficientes daños al grupo operativo que Haven Albo había enviado a Seabring como para obligarlo a una retirada humillante. Haven Albo no había culpado a su oficial de inteligencia, porque él había visto los mismos informes y había llegado a las mismas conclusiones; pero tampoco se había olvidado de que O’Brien había estado en lo cierto cuando ellos dos se habían equivocado. Y de que había tenido las agallas de mostrar su desacuerdo con su superior inmediato y el comandante de una flota entera.

—Vuelve a resumírnoslas, por favor —le pidió, a lo que O’Brien reaccionó tecleando algo sobre su terminal.

—Nuestras estimaciones le conceden veintiséis naves del muro, veintiocho acorazados ligeros, veinte cruceros de batalla, de treinta a cuarenta cruceros pesados, de treinta y cinco a cuarenta cruceros ligeros y, por lo menos, cuarenta destructores. No sabemos cuántas NLA puede tener, pero Enki y la base DuQuesne ya habían sido generosamente reforzadas antes de la guerra, así que debemos suponer que usarán cápsulas de misiles para engordar su capacidad de lanzamiento orbital. Digamos que tendrán ciento noventa unidades supercualificadas y seis o siete veces esa cantidad de artillería en defensas fijas y/o NLA. —O’Brien se encogió ligeramente de hombros—. Siento no poder ser más precisa con respecto a la última cifra, señor; pero no sabemos cuál es el estado actual de sus refuerzos. Sí sabemos que han tenido sus problemas de mantenimiento y que siempre es posible que un buen porcentaje de sus armas fijas esté inservible, pero tampoco contaría con ello. En mi opinión, si tuvieran ganas de reforzarlo con unidades móviles, tampoco habrían escatimado esfuerzos para poner sus defensas permanentes en línea, y tienen los técnicos necesarios para ello si están dispuestos a apartarlos de otros sistemas menos importantes.

—Uhm. —Haven Albo volvió a imbuirse en sus pensamientos. Estaba por la labor de estar de acuerdo con O’Brien; pero, antes de decir nada, miró a su jefa del estado mayor—. ¿Alyson?

—Estoy de acuerdo con Jenny —respondió con firmeza la capitana lady Alyson Granston-Henley—. Todas nuestras fuentes confirman que McQueen ha insuflado aires nuevos desde que se hizo cargo del departamento de Guerra y tiene que saber que Theisman es uno de sus mejores comandantes de flota. Independientemente de lo que haya hecho Kline, no creo que McQueen le haya hecho la cama a Theisman. Lo más seguro es que haya hecho todo lo posible para volver a poner a sus unidades en línea. Y si no lo ha hecho, lo que es seguro es que le habrá mandado más unidades móviles, y más pesadas, para compensar la diferencia. O eso, o ha reducido sus unidades todavía más para minimizar los daños cuando ataquemos el sistema.

Haven Albo asintió lentamente y echó un vistazo alrededor de la mesa, comprobando que había gestos de acuerdo en la mayoría de los rostros de los oficiales. El comandante Yerensky, su astrogador de la RAM, parecía tener algunas dudas; y el comandante Yanakov, su oficial graysoniano de logística, parecía compartir las dudas de Yerensky.

—¿A ti qué te parece, Trev? —le preguntó a su oficial de operaciones, el comandante Trevor Haggerston, de la Armada de Erewhon. El fornido comandante se lo pensó un momento y, después, se encogió de hombros y sonrió torciendo la boca.

—Creo que Jenny y el capitán G tienen razón —respondió—. Dios sabe que hemos tardado lo nuestro en juntar a la octava flota y McQueen no puede estar segura de que no planeamos atraer más unidades desde la tercera flota antes de encaminarnos hacia Barnett. Y, aunque Theisman tiene cincuenta y cuatro naves capitales en comparación con las cuarenta y nueve que tenemos nosotros, veintiocho son solo acorazados ligeros. Tenemos una ventaja en tonelaje de un quince por ciento en naves capitales, excluyendo cruceros de batalla, y de un cuarenta y siete por ciento en naves del muro de batalla. Podemos llegar a duplicar esas cifras trayendo naves adicionales desde la tercera flota, y tanto él como McQueen debe saberlo. Bajo estas circunstancias, alguien tan desconfiado como McQueen habrá estado sacando naves de Barnett antes de que nos las llevemos nosotros por delante; o, cuanto menos, sustituyendo acorazados y superacorazados por acorazados ligeros que se pueda permitir perder. Eso a no ser que haya llegado a la conclusión de que sus defensas fijas son lo suficientemente buenas como para que las fuerzas estén igualadas.

—Con el debido respeto, almirante, eso implica dar por sentado que McQueen está en la posición de poder actuar según su criterio —señaló el comandante Yanakov. Aquel oficial rubio de Grayson tenía treinta y un años, tenía edad suficiente como para haber recibido los primeros tratamientos de prolongación, poco después de que Grayson se uniera a la Alianza. Era el tercer primo del almirante Yanakov y, como él, era notablemente atractivo y tenía unos intrigantes ojos marrones con motas doradas que habían hecho estragos entre las oficiales aliadas que se habían cruzado en su camino.

—Creo que debemos dar por sentado que es así, comandante —dijo O’Brien sin perder la compostura. Ella al menos parecía impermeable al innegable atractivo de Yanakov; aunque, a decir verdad, él mismo parecía ser ajeno a su aspecto.

—Me hago cargo de que todos los datos señalan en esa dirección —repuso Yanakov con similar compostura— y pueden perfectamente estar en lo cierto. De hecho, creo que lo están. Pero también pienso que tenemos que estar abiertos a la posibilidad de que no lo estén. Proporcionarle autoridad para abrir fuego sin control civil supone un cambio radical en las políticas de los repos. Creo que debemos permitirnos contemplar la posibilidad de que no hayan cambiado de rumbo tan radicalmente como podamos imaginar. Al menos, tenemos que ser precavidos a la hora de dar por sentadas estrategias operativas sobre la base de la creencia incuestionable de que solo pueden actuar de una manera.

—Recibidos los comentarios, Zack —admitió Haven Albo—. Con todo, creo que los servicios de inteligencia están en lo cierto con respecto al grado de autoridad del que ha conseguido hacer acopio McQueen.

—Como digo, señor, yo también tiendo a pensar lo mismo —insistió Yanakov con respetuosa tenacidad—. Pero, suponiendo que sea ella la que esté al cargo de los desplazamientos, ¿por qué no ha reforzado más a Theisman? La OIN ha perdido la pista de al menos tres escuadrones de superacorazados, por no mencionar todos esos acorazados ligeros. Si yo fuera McQueen y me tomase en serio lo de mantener Barnett, algunas de esas naves desaparecidas habrían aparecido hace meses. Pero no lo han hecho.

Yanakov se encogió de hombros y abrió los brazos con las palmas hacia arriba.

—El comandante tiene parte de razón —admitió la teniente O’Brien—. Yo me he hecho la misma pregunta. Como sabe, le he pedido tanto a la capitana Leahy, la oficial de inteligencia de la tercera flota, como a las inteligencias navales graysonianas y manticorianas, su opinión. Por desgracia, la única respuesta que me han podido dar es que no lo saben. —Ahora le tocaba a ella encogerse de hombros, contrariada—. Lo único que sabemos hasta ahora es que no han aparecido en ningún otro sitio, tampoco; y, según los mejores cálculos de la OIN, es probable que hayan retirado los superacorazados para someterlos a reformas. Teniendo en cuenta el hecho de que la tecnología de la Liga Solariana parece seguir filtrándoles material a pesar del embargo, tendría sentido que fueran rotando las naves hacia el frente para ir aprovechándose de lo que ya tienen. Y, sinceramente, hemos estado tan ocupados consolidando nuestras posiciones durante los últimos dieciocho meses, más o menos, que sí que es verdad que les hemos concedido esa oportunidad.

—Lo sé, Jenny. —Haven Albo se frotó la barbilla y se quedó mirando al holograma que estaba flotando justo por encima de la mesa de la sala de reuniones. Era una imagen partida: por un lado, había un plano del sistema de la Estrella de Trevor y, yuxtapuesto, se veía una repetición del dispositivo visual principal del buque insignia. El segundo resultaba casi más impresionante, en cierto modo.

La octava flota se encontraba suspendida delante de él; doscientas naves en total, encabezadas por treinta y siete superacorazados manticorianos y graysonianos y doce acorazados de Erewhon, manteniendo su posición a cuarenta y cinco segundos luz de la terminal de la Estrella de Trevor de la confluencia manticoriana mientras Haven Albo esperaba la llegada del último de sus superacorazados a través de la confluencia. La artillería masiva de la flota titilaba en la pantalla como si fueran pequeñas chispas que reflejaban la luz del sol, tan cerca unas de otras que parecían estar acariciándole el hocico (en términos espaciales) a la terminal, aunque el mapa estelar mostraba el resto de cosas con las que tenían que compartir el sistema. Los cincuenta y cinco superacorazados de la tercera flota orbitaban en torno a San Martin, en guardia permanente para proteger el sistema y el espeso anillo de fortalezas del espacio profundo aún por completar que se congregaban bajo su atenta mirada. Finalmente, la mitad de aquellos activos se quedarían para cubrir San Martin mientras que la otra mitad se retiraría para cubrir directamente la terminal. Podrían haber terminado hace tiempo si los repos hubieran hecho un trabajo ligerísimamente menos eficaz al destruir la industria orbital de San Martin, antes de abandonar el sistema. Como no había sido así, la alianza se había visto obligada a transportar el equipamiento necesario para construir las instalaciones que se precisaban para ensamblar los componentes prefabricados de las bases. Estaban tardando mucho más tiempo del que debían, pero según los cálculos actuales, el primer grupo de fortalezas quedaría terminado en un plazo de seis o siete meses-T; momento a partir del cual todo el mundo podría, indudablemente, respirar aliviado. Pero, por ahora, eran las unidades capitales quienes vigilaban la órbita de cerca, protegiendo orgullosamente lo que tanto había costado tomar en términos de vidas y naves. Haven Albo reposó la vista sobre aquellos iconos.

Odiaba aquella vista. No porque no sintiese un profundo orgullo al ver a la flota y recordar la salvaje batalla final con la que habían acabado haciéndose con el control del sistema. Tampoco sentía nada que no fuera un profundo respeto por Theodosia Kuzak, que lo había sustituido como primer oficial al mando de la nueva estación de la Estrella de Trevor. No, lo que odiaba de verdad era la forma en la que la terminal hacía las veces de ancla para la tercera flota. La idea, en un principio, era que la conquista de la Estrella de Trevor liberase fuerzas de batalla, no que acabara dejándolas allí; pero, hasta que las fortificaciones estuvieran listas, el almirantazgo se negaba rotundamente a reducir la tercera flota, bajo ningún concepto.

No, eso no es justo, se recordó a sí mismo. De hecho, el mando de Kuzak ya había quedado reducido en unas veinte naves del muro de batalla, pero esas unidades habían regresado a los astilleros centrales de la RAM porque necesitaban mantenimiento urgentemente. Ninguna de ellas había vuelto a ser utilizada en otras operaciones… y ninguna de las unidades que le quedaban a Theodosia iba a ser liberada para la octava flota, tampoco. La Estrella de Trevor era el premio por el que la RAM había estado peleando durante más de tres años, y no se contemplaba tomar el riesgo de entregársela de vuelta a los repos.

Está bien, se dijo. Estamos a punto de recuperar la iniciativa ofensiva; así que, independientemente de lo que McQueen y Theisman tengan en la cabeza, llevan demasiado tiempo esperando. Theisman no tiene la artillería móvil para detenernos; no con la ventaja que les sacamos en EBE y misiles, incluso aunque él tenga sus propias versiones de las cápsulas. Una vez que dejemos a Barnett fuera de combate, tendrán que replantearse cualquier cosa que tengan planeada para dar respuesta a las operaciones de la octava flota. Hemos tardado demasiado tiempo en ponernos en marcha; pero parece que, al final, nos hemos anticipado a sus maniobras.

—¡Muy bien, gente! ¡Así se supone que tiene que ir una operación!

Jacquelyn Harmon sonrió delante de su personal allí reunido y de los comandantes del escuadrón, incluido el recién ascendido comandante Stewart Ashford. El holo que estaba por encima de la mesa de la sala de reuniones era muy diferente al que, seis meses antes, mostraba los iconos «muertos» de la sección de Ashford. En lugar de eso, se veían los daños espectaculares, aunque simulados, infligidos a tres cruceros de batalla, doce destructores y los treinta y tres buques mercantes a los que iban escoltando aquellos cruceros de batalla. En una barra lateral se listaban las bajas propias de las NLA: seis naves destruidas; ocho, más dañadas de lo que se podía reparar a bordo del Minotauro; y trece con daños leves. El ratio de tonelaje era abrumadoramente favorable a las NLA: doscientos ochenta toneladas de NLA perdidas o dañadas gravemente a cambio de la destrucción absoluta de casi cuatro millones de toneladas de cruceros de batalla y unas asombrosas doscientas cincuenta mil millones de toneladas de navíos mercantes.

—El concepto de las NLA parece haber quedado definitivamente probado… en la simulación, al menos —observó la capitana Truman. La capitana del Minotauro había sido invitada a la reunión de la sección y ella también sonreía a los jóvenes y exultantes primeros oficiales de las NLA, pero en su voz se podía escuchar también un deje de advertencia.

—Desde luego que sí, señora —redundó el comandante McGyver—. Calculo que el ratio de tonelaje era aproximadamente de ochocientos a uno, ¡y Dios sabe cuál sería el ratio de bajas!

—Apenas ciento cincuenta y dos a uno —apuntó inmediatamente Barbara Stackowitz—. Nosotros hemos sufrido ciento cincuenta y dos bajas, noventa y tres de las cuales, mortales; y ellos han perdido a dieciséis mil novecientos cincuenta y uno, pero más de once mil de ellos iban a bordo de las escoltas.

—En una simulación —señaló amargamente el contraalmirante de los Verdes George Holderman. Al contrario que Truman, Holderman no había sido invitado a la reunión; se había invitado él solo. Aquello era algo que los oficiales de alto rango de la Armada Manticoriana, sencillamente, no hacían; si bien ninguno lo superaba en rango lo suficiente como para decirle que no podía asistir, y su personalidad había hecho cuanto estaba en sus manos para frenar los ánimos a bordo del Minotauro desde que llegó. Era uno de esos oficiales que se habían opuesto al concepto entero de los porta-NLA desde el principio; y ahí seguía, en su lucha, pertinaz. Su historial de combate era lo suficientemente bueno como para que sus opiniones tuvieran peso, y se había convertido en uno de los principales portavoces de los «almirantes de los misiles», como se llamaba comúnmente a los opositores tradicionalistas de las NLA. Para él, la idea suponía un desvío inútil de recursos que se necesitaban desesperadamente, y todo el mundo lo sabía. Sin embargo, pese a los denodados esfuerzos del almirante Adcock, él tenía el suficiente rango, así como aliados de servicio, como para conseguir ser elegido para encabezar la junta especial que se había formado para evaluar la eficacia del Minotauro.

—Con el debido respeto, almirante —señaló comedidamente Truman—, hasta que el almirantazgo esté dispuesto a lanzar un ala de NLA sobre objetivos reales, la única manera que tenemos de poner a prueba el concepto es a través de las simulaciones. Y ahí, debo añadir, las NLA han salido victoriosas en todos y cada uno de los enfrentamientos hasta la fecha.

El rostro carnoso de Holderman se oscureció al mirarlo la rubia capitana directamente a los ojos. No le había preocupado lo más mínimo la manera en la que se había colado en la reunión y no le preocupaba especialmente como ser humano, tampoco. Lo mismo que no le gustaba el modo en el que había empezado a malmeter con las simulaciones, tratando de convencer a los jueces de la necesidad de incorporar suposiciones «más realistas»… todas las cuales, casualmente, limitaban las ventajas de las NLA en velocidad, destreza y tamaño de objetivo.

El contraalmirante sabía exactamente lo que quería decir y no le importaba el tono de voz que tenía ella. Tampoco le habían gustado nunca los oficiales petulantes de menor rango que expresaban su desacuerdo con los primeros oficiales en privado, y mucho menos si lo hacían en público, así que los ojos se le encendieron, preso de la furia que lo invadía. Pero la honorable Alice Truman no era una oficial petulante de menor rango cualquiera. Era una capitana con una reputación (y aliados, y mecenas) propia, y sabía que estaba en la lista para ser ascendida a contraalmirante. Era inusual que un oficial se saltara el paso de comodoro para ser nombrado contraalmirante, incluso en tiempos de guerra, y a Holderman le rechinaban los dientes solo de pensar que aquello era lo que podía suceder con ella. Aquello podría ser, sin duda, lo que explicase el tono beligerante que desprendían sus palabras y su mirada.

Pero, independientemente de en qué se pudiera llegar a convertir en el futuro, por ahora solo era capitana, así que Holderman se permitió inclinarse hacia delante para acercarse a ella, haciendo uso de sus veinte centímetros de altura de ventaja para cernerse amenazadoramente sobre ella.

—Sí, han sido todo simulaciones, capitana —dijo, todavía con más compostura de la que ella había demostrado hablando—. Y seguirá de esa forma hasta que este consejo y el almirantazgo estén convencidos de que el concepto merece ser sometido a prueba en un escenario real. Y, sinceramente, las suposiciones tan poco realistas que se han aplicado hasta ahora a los parámetros operacionales de los ejercicios han hecho muy poco para convencerme de que debo recomendar tal cosa.

—¿Poco realistas, señor? —La mirada azul de Truman era dura y varios de sus subordinados se observaron los unos a los otros con aprensión, como si vieran venir los nubarrones a punto de colisionar—. ¿Poco realistas en qué sentido, si me permite la pregunta?

—¡En todos los sentidos! —espetó Holderman—. Los parámetros del ejercicio daban por supuesto que ninguno de los capitanes de las escoltas asignadas se habrían topado antes con una de las nuevas NLA. ¡A todos ellos se les obligó a combatir con ellas desde el más profundo desconocimiento de sus capacidades reales!

—Entiendo, señor. —Truman alzó la cabeza y mostró los dientes en un gesto que podía ser considerado casi una sonrisa—. ¿Puedo preguntar si alguno de los capitanes involucrados tenía conocimiento, de hecho, de las capacidades de la clase Verdugo?

—¡Claro que no! ¿Cómo iban a hacerlo si siguen estando en la lista de secretos oficiales? —preguntó Holderman.

—Un dato excelente, señor —contraatacó Truman—. Pero, a no ser que haya malinterpretado mi propio resumen del parte arbitral, ese era precisamente el objetivo del ejercicio: ver cómo una fuerza que nunca se había topado con algo así se enfrentaría a ello. ¿Me equivoqué, tal vez, al llegar a tal conclusión?

Holderman se enfureció de tal forma que la rojez de su rostro se volvió peligrosa. Las palabras de Truman eran lo suficientemente respetuosas, pero el tono en el que las había pronunciado era frío como el hielo. Peor aún, estaba completamente en lo cierto sobre el propósito de la simulación.

—Independientemente del objetivo del ejercicio de simulación —rechinó, irritado—, la verdadera prueba a la que se va a someter el concepto será saber cómo funciona en espacio real, en tiempo real, frente a gente que sí sabe lo que se les viene encima, capitana. Al final, va a haber alguien al otro lado que se va a imaginar lo que pueden hacer, y que empiece a dar pasos en esa dirección para atacar sus debilidades, ¿no es así? A la Flota le gustaría utilizar esas naves, y a sus tripulaciones, más de una vez, ¿sabe usted?

—Desde luego, señor —concedió Truman—. Lo único que trato de señalar es que el objeto de este ejercicio era determinar cómo podemos esperar que les vaya en sus primeros pasos.

—¡«Primeros pasos», dice! —escupió Holderman, torciendo el gesto con la boca—. Hasta asumiendo que tenga razón en esto, capitana, ninguna simulación va a demostrar gran cosa hasta que las suposiciones asociadas guarden cierto parecido con la realidad. ¡Obviamente, cualquiera puede desequilibrar la balanza hacia un lado o hacia el otro en un ejercicio!

—Lo cierto es que sí que se puede, señor —admitió Truman con un tono enormemente afable—. Claro que, a veces, uno es incapaz de dictar el resultado que desea por más que intente desequilibrar la balanza a su favor, ¿no es así, señor?

El rostro de Holderman pasó del rojo al morado y se oyó a alguien inspirar de manera absolutamente notable, porque todo el mundo en aquella sala de reuniones sabía a lo que se estaba refiriendo Truman, aunque no se podían creer que tuviera las agallas de decirlo.

El contraalmirante Holderman había convencido a los jueces para que alteraran las reglas básicas del ejercicio que se habían establecido previamente, proporcionándoles a los oficiales a los que se les había asignado el mando de la división del superacorazado que, en el simulador, se enfrentaba al Minotauro, un informe detallado de la clase Verdugo y sus capacidades técnicas. Aquel informe había supuesto un cambio fundamental con respecto al plan de ejercicios originales aprobado por DepNav, DepArm (capitaneado por el almirante Adcock), y el departamento de Preparación, y todos sabían que la intención de aquella maniobra era darles una clara ventaja a los superacorazados. A pesar de aquello, no obstante, las dos naves del muro de batalla habían quedado destruidas, si bien habían conseguido llevarse por delante a treinta NLA del Minotauro y dañar a otras once. Aquello había supuesto la cifra más alta de bajas del porta-NLA hasta la fecha… y, aún así, les había costado a los defensores diecisiete millones de toneladas de naves capitales a cambio de tan solo seiscientas mil toneladas de NLA. Por no mencionar los doce mil tripulantes que habían perdido por los escasos trescientos treinta y dos de las NLA.

—Igual usted se piensa que estos… que estas naves de juguete son buques de guerra, capitana, ¡pero ya verá cuando se enfrenten a un muro de batalla, con sus sensores y su red de control de artillería intactos! —espetó.

—Estoy segura de que las cifras de bajas se incrementarán cuando nos enfrentemos a un oponente preparado, señor —admitió Truman—. Nadie ha dicho nunca lo contrario. Tampoco, hasta donde yo sé, ha sugerido nadie que estas «naves de juguete» puedan sustituir en el cuerpo a cuerpo a naves del muro de batalla. Pero, hasta ahora, han conseguido enfrentarse con éxito a todos los retos que se les han lanzado y, de hecho, su actuación ha sido mejor de lo que se esperaba en casi todos los casos. Le remito, señor, a los datos de la capitana Harmon y su gente, que han probado ampliamente la utilidad de la primera etapa de Anzio.

—¡Remítame a lo que usted quiera, capitana! —bramó Holderman, con la mirada tan encendida que daba miedo—. Por suerte, la decisión es del consejo, no de usted; así que seguiremos probando el concepto hasta que mis colegas y yo estemos convencidos de que estas cosas tienen algún valor real.

—Entiendo. —Truman se quedó mirándolo con calma, fríamente, y después se encogió de hombros—. Muy bien, señor. No puedo, por supuesto, objetar nada a su determinación de desempeñar un trabajo cuidadosa e imparcialmente a la hora de evaluar el concepto. —Puede que su voz sonase fría, pero la acidez que se desprendía de ella podía haber corroído un muro de lado a lado—. Mientras tanto, no obstante, la capitana Harmon y sus oficiales tienen mucho que hacer para preparar los ejercicios de mañana. ¿Puedo sugerirle que les permitamos dedicarse a ello?

Holderman se quedó mirándola, pero no podía responderle gran cosa. Más aún, ella era la capitana del Minotauro y él, a pesar de la diferencia de rangos, no era más que un visitante a bordo de su nave. Si ella quería, tenía la autoridad legal para ordenarle que abandonase el compartimento… o la nave. Aquello sería un movimiento suicida para su carrera, independientemente de lo que dijeran los valedores a los que hubiera conseguido encandilar; pero, a juzgar por su mirada, aquello no parecía importarle demasiado en aquellos momentos. Recibir una orden así tampoco le haría un gran favor a la carrera de Holderman. En el mejor de los casos, lo convertía en el hazmerreír de la nave. En el peor, podía hasta convencer a la gente de que Truman estaba en lo cierto respecto a las NLA y que era él quien no quería ver las cosas como realmente eran. Lo cual era ridículo, por supuesto, pero no podía permitirse ignorar tal peligro.

—Sin duda alguna está usted en lo cierto, capitana —resolvió Holderman y, si el tono de ella habría podido arrancar la pintura de la sala a tiras, el de él era una declaración formal que ratificaba que Truman se había granjeado un enemigo acérrimo de por vida—. Si me hace el favor de llamar a mi pinaza, regresaré a la base orbital para realizar varias consultas con los jueces sobre el ejercicio de mañana.

—Por supuesto, señor. Será un placer. —Una vez más, las palabras eran inocuas… pero el tono en el que se pronunciaban resultaba mortal. Holderman se la quedó mirando y, poco después, se giró y salió hecho una furia del compartimento.

Truman se quedó con los ojos fijos en la escotilla que se cerró a su paso y después se giró para dedicarles una media sonrisa a sus subordinados, que seguían conteniendo la respiración.

—¿Puedo hablar un momento contigo a solas, Jackie? —le preguntó amablemente, señalando con la cabeza hacia la escotilla.

—Por supuesto, señora —replicó Harmon, tras lo cual las dos se encaminaron al pasadizo que había más allá de la sala de reuniones. Holderman ya había desaparecido y Truman volvió a sonreír, esta vez de manera más natural, a la PONLA del Minotauro.

—Supongo que debería haberme encargado de esto con un poco más de tacto —observó Truman—, pero ese hijo de puta me ha puesto de los nervios.

—A mí también —reconoció Harmon—. Son todos iguales…

—Todos iguales; pero es que, además, no se me ocurre nada que pudiéramos hacer que mermara su predisposición para echar por tierra el proyecto entero —la interrumpió Truman—. Con todo —añadió, sensatamente—, hice todo lo posible para animarlo a que lo intentara más aún.

—¿Usted qué…? —Harmon pestañeó y después negó con la cabeza—. ¿Me lo podría explicar?

—Es sencillo, Jackie —repuso Truman con una risotada—. Él y el comodoro Paget son los oficiales de mayor rango a bordo y llevan meses observando, sentados, los resultados del simulador. Tú y tu gente habéis borrado del mapa al enemigo una y otra vez, pero no van a admitirlo en la vida. ¿No te has dado cuenta?

—Pues la verdad es que sí. Claro que sí —admitió Harmon.

—¿Entonces qué te hace pensar que van a dejar de hacer lo que han venido haciendo hasta ahora? —preguntó Truman—. Peor aún, van a seguir manipulando los parámetros del simulador hasta que encuentren la manera de que los defensores os consigan dar lo suyo. Y no son idiotas. De hecho, los dos son estrategas convencionales de primer orden, por más estulticia que estén demostrando en este caso concreto. Van a encontrar la forma de hacerlo, y tú y yo lo sabemos, porque tienen razón en cuanto a la fragilidad de las NLA. Más tarde o más temprano, van a idear una configuración que requerirá que aceptes una cifra de bajas catastrófica para poder llevar a buen puerto la misión. No tendrá ni que ser un escenario razonable, o una situación que tenga muchos visos de acontecer en realidad. Lo único que necesitan es que sea verosímil en la teoría y que inflija bajas a escala masiva para obtener unos resultados mínimos. Porque cuando lo consigan, ese será el ejercicio que utilicen como referencia para el informe que remitan al Almirantazgo.

Harmon se la quedó mirando y Truman suspiró. La primera oficial de la NLA era brillante, a su modo iconoclasta; pero procedía de una familia que no tenía ninguna relación con la Armada. En muchos sentidos, a Truman le recordaba a Honor Harrington; porque, a pesar de la carrera de Alfred Harrington como cirujano militar, Honor también procedía de una familia con escasos, por no decir ningún, antepasado militar, y había conseguido todo lo que tenía por pura competencia. Alice Truman, por otro lado, era hija de un vicealmirante, nieta de una capitana y un contraalmirante, y bisnieta de un comodoro, dos almirantes de la retaguardia y un primer lord del Espacio. Ella entendía las disputas y maquinaciones bizantinas de las grandes dinastías de la Armada Real de una forma que Jacquelyn Harmon nunca podría llegar a comprender, así que sabía exactamente en qué plan iban Holderman y sus colegas cuando se planteaban abortar o retrasar la operación Anzio. Ella podía hasta entender que lo hacían porque, honestamente, creían que era su obligación. El único problema era que ella no podía dejarlos continuar con su plan, porque la Armada necesitaba desesperadamente el potencial que representaban los Verdugos.

—Confía en mí, Jackie —musitó todo lo cariñosamente que pudo—. No digo que quieran cargarse el concepto de buenas a primeras, porque no lo creo. Tiene demasiada razón de ser, lo necesitamos desesperadamente y tiene mucha gente que lo apoya. Pero ellos pueden retrasarlo otro año o, tal vez, otros dos; y no nos lo podemos permitir.

—¿Pero cómo vamos a detenerlos haciéndolos enfadar?

—Pues, a no ser que mis previsiones estén equivocadas, Holderman está tan caliente en estos momentos que apenas puede esperar a volver a la base Hancock, llamar a los jueces y empezar a retorcer el ejercicio de mañana como si fuera un pretzel —respondió Truman sin ambages—. Cuando lo haya hecho, el resultado del simulador será el mayor desastre para tu división de NLA desde que Amos Parnell salió con un mes de antelación hacia la tercera batalla de Yeltsin.

—¿Y eso es bueno? —preguntó Harmon, con gesto horrorizado, lo que arrancó nuevas risas de Truman.

—Eso es maravilloso, Jackie, porque acabo de esbozar un informe a la atención del almirante Adcock en DepArm, con copia al almirante Caparelli, el vicealmirante Givens de DepPlan, el vicealmirante Danvers de DepNav y el vicealmirante Tanith Hill de DepPrep, expresándoles mi preocupación porque las simulaciones se estén preparando de forma poco realista.

Harmon abrió los ojos como platos, porque aquellos cinco regentaban el título de lord del Espacio en el Consejo del Almirantazgo. De hecho, eran todos los que estaban allí a excepción del almirante Cortez y el vicealmirante Mannock, cabezas visibles de DepPers y Cirugía, respectivamente. Truman vio su expresión y sonrió.

—Naturalmente, nunca atribuiría un sesgo intencional a nadie —matizó—; pero, por la razón que sea, creo haber percibido un… error a la hora de examinar completa y justamente las capacidades del concepto de porta-NLA en los últimos ejercicios. De hecho, me temo que el problema se está volviendo más pronunciado, así que lo he elevado a la atención de todas las autoridades relevantes, tal y como se supone que debo hacer. Por desgracia, el jefe Mantooth se olvidó de adjuntar una copia al almirante Holderman o a cualquier otro miembro del consejo de evaluación que está aquí en Hancock. Un error lamentable, por supuesto. Sin duda alguna, las copias para el consejo se debieron de perder en algún momento.

—¿Quiere decir que…? —Harmon se quedó mirándola con algo que, si no era perplejidad, se le parecía mucho.

—Quiero decir que los poderes fácticos van a tener sus razones para observar muy, muy detenidamente los parámetros de los simuladores y cómo acaban en negro sobre blanco. Y lo que se van a encontrar es una firme procesión de éxitos de las NLA seguidos, con suerte, por un único fallo monumental. Lo cual hará que analicen aún más detenidamente ese ejercicio en particular, hablen con los jueces… y descubran que los parámetros han sido cambiados… y por quién. —Truman sonrió con maldad—. Sospecho que el almirante Holderman y el comodoro Paget tendrán que explicar unas poquitas cosas después de eso.

—¡Jesús, Alice! —exclamó Harmon. La oficial se quedó en silencio varios segundos y después meneó la cabeza—. Ya veo por dónde andas, pero ¿y si no pica? ¿Y si prefiere esperar su momento? ¿Y si decide devolvértela más adelante? Al fin y al cabo, es un contraalmirante.

—En primer lugar, creo que está demasiado cabreado, y demasiado convencido de que tiene la razón, como para no morder el anzuelo —respondió Truman—. En segundo lugar, ya está echada la semilla. Incluso aunque se espere unos días más, o incluso más tiempo, más tarde o más temprano va a ir más allá. Y, cuando lo haga, saltará la trampa. Y, en cuanto a lo de devolvérmela… —Truman se encogió de hombros—. Si reacciona del modo que espero, se va a cortar el cuello él solito. Puede que su carrera no acabe, pero cualquier movimiento que haga para devolvérmela se interpretará como el de un superior vengativo tratando de hacer uso de su rango para castigar a una subordinada que estaba haciendo, simplemente, su trabajo cuando le hizo quedar como un idiota. Seguro que hay gente que llegará a enterarse de lo que sucedió en realidad; de hecho, algunos probablemente se darán cuenta desde el principio. Pero esos no me preocupan. Los que se den cuenta sabrán también por qué lo he hecho. Puede que no les entusiasme el espectáculo de un capitán ayudando a un contraalmirante a pegarse un tiro en… el pie, y puede que me meta en problemas en algún momento si alguno de ellos acaba en un comité de los que me puedan juzgar en un ascenso, pero ya me preocuparé por eso cuando llegue el momento. Además, me imagino que la mayoría de ellos se habrán dado cuenta de lo valiosas que son las NLA mucho antes de que eso suceda.

—¿Y si te equivocas? —preguntó Harmon cautelosamente.

—Pues, si me equivoco, mi carrera va a ser muy decepcionante, para lo que ha sido la de los miembros de mi familia —repuso Truman con una voz ligera que no se correspondía con lo que sentía—. No será plato de buen gusto para mí, ni tampoco para mis padres. Pero sabrán por qué lo he hecho y eso me basta. Además —sonrió, esta vez de manera completamente natural—, al menos de esta forma seguiré siendo capaz de dormir por las noches… y acabaré con ese gilipollas de Holderman de todas maneras, independientemente de lo que ocurra. ¡Créeme, Jackie, solo por eso casi merece la pena todo lo demás!

Capítulo 32

32

La alarma sonó con parsimonia. El teniente Gaines se iba a acordar de aquello toda la vida, de la tranquilidad, de lo civilizado que parecía todo. Como si el ordenador central estuviera simplemente aclarándose la garganta para llamar su atención.

No fue hasta más tarde, durante las pesadillas que lo acompañarían durante tantos años, cuando se dio cuenta de lo completamente fuera de lugar que había estado aquel sonido apacible.

Gaines extendió el brazo, apagó la alarma y revisó la pantalla principal. El K2 primario del sistema Seaford Nueve flotaba sobre el centro del tanque del holo y Gaines frunció el ceño mientras recorrió con la mirada la esfera que señalaba el límite híper de la estrella, buscando el icono que tendría que estar allí. Al cabo de un rato lo encontró, asintió con la cabeza y empezó a teclear comandos en su consola.

Los ordenadores se quedaron procesando sus instrucciones unos segundos y encendieron obedientemente un holo más pequeño, directamente delante de él. No tenía todavía muchos detalles; era poco más que un borrón de luz parpadeando alternativamente en rojo y ámbar, identificando un contacto desconocido y, posiblemente, hostil. Sus sensores gravíticos habían detectado la huella de hiperluz; pero, a algo más de dos o tres minutos luz, ni los mejores sensores podían decir demasiado sobre el tamaño o la cifra de naves que habían dejado tal huella. Le hacían falta huellas de impulsores individuales antes de poder realizar ese tipo de estimaciones, así que esperó pacientemente a que los recién llegados apagaran sus motores.

Pensó que lo más probable era que fuese simplemente una llegada amistosa no prevista; aunque, de no ser así, podía ser una de las cada vez más infrecuentes naves exploradoras de los repos. Gaines casi deseaba que así fuera. Parecía que los repos escogían a sus figuras más destacadas para realizar esas incursiones ocasionales y a él le divertía y hasta le apasionaba ver cómo el almirante Hennesy maniobraba para tratar de interceptarlos. Todavía no había visto al almirante Santino en acción y tenía curiosidad por ver cómo continuaba la línea del oficial al que había sustituido.

Pero incluso en ese caso, reflexionó, la cifra de duración de la huella casi tendría que indicar un tránsito de múltiples naves, ¿no? Uhm…

Decidió que aquello incrementaba la posibilidad de que fueran naves amigas no programadas. Con todo, no podía descartar la posibilidad de que se tratase de tres o cuatro naves exploradoras que pretendiesen operar conjuntamente, y una interceptación en masa de ese tipo sería más divertida de lo habitual; aunque iba a tardar un rato en descifrar qué tipo de maniobra haría falta. Gaines asintió mientras empezaron a parpadear símbolos junto al manchurrón del visor. Estaban recogiendo los impulsores, pero el alcance seguía siendo amplio, así que Gaines se quedó esperando a que el sistema empezara a descifrar poco a poco las tímidas emisiones que habían atraído la atención del ordenador.

Había razones para que tardara tanto. Y no eran buenas, en la modesta opinión de Gaines; pero eran razones, al fin y al cabo. En su momento hubo planes para dotar a Seaford de un sensor de hiperluz tan bueno como el de cualquier otra base de la flota manticoriana fuera del sistema madre; pero, por una razón o por otra, habían quedado en agua de borrajas. Personalmente, Gaines sospechaba que los papeles se habían acabado perdiendo en las entrañas de la cadena de mando logístico de DepNav. Siempre se había imaginado el sector logístico como lo más parecido, en humano, a un agujero negro; porque todas las necesidades de materiales o las demandas de suministro que se les enviaba estaban condenadas a quedar devoradas y desvanecerse en el olvido.

Claro, que también podía estar equivocado con esto. A pesar de las elefantiásicas instalaciones orbitales que los repos habían colocado allí antes de que sir Yancey Parks les arrebatara el sistema, Seaford no había sido nunca una prioridad de primer orden para la Real Armada Manticoriana. DepNav y DepArm se habían pasado uno o dos años completamente entusiasmados por tener la oportunidad de poder echar un vistazo detallado al arsenal tecnológico de los repos. Pero una vez que terminaron de olisquear en cada rincón de las bases de reparaciones, depósitos de almacenamiento y fundiciones de asteroides, y de inspeccionar el contenido de los polvorines y llevarse muestras del hardware informático de última tecnología repo, al Reino Estelar no le quedaba mucho que pudiera utilizar en aquella base.

Bueno, era más grande que Hancock. En teoría, la RAM podía haberse quedado con los antiguos astilleros repos y haberlos usado para sus propios programas de construcción. Y, si el Reino Estelar no quería hacerlo, hasta las meras partes de las instalaciones de reparación que la RAM había dotado de mano de obra podrían haber sido una base defensiva mejor de lo que lo era la estación de Hancock. Por desgracia, el equipamiento de Seaford Nueve era una basura en comparación con los equipos manticorianos y el sistema no tenía ni población local ni planetas habitables. Acometer obras de mejoras en los astilleros para ponerlos a un nivel parecido a los estándares de la Alianza y mandar equipos de trabajo lo suficientemente grandes como para que lo pusieran todo en marcha hubiera costado casi tanto como si lo hubieran tenido que construir desde cero, y el propio sistema estaba mal situado a nivel estratégico como para considerarlo un nodo defensivo de primer orden. Hancock estaba mucho mejor ubicado para tal efecto, y la única razón por la que Parks había elegido Seaford en primera instancia había sido para eliminar la amenaza que suponía para la hiperruta de larga distancia entre Mantícora y Basilisco, y negarles así un trampolín a Hancock, Zanzíbar, Alizon, Yorik o cualquiera de los otros sistemas aliados en la zona.

Llegados a cierto punto, se planificó mejorar por lo menos el sector de reparaciones para equipararlo a los estándares manticorianos, pese a los costes; de cuando en cuando, se desempolvaba el proyecto y se volvía a poner sobre la mesa. Pero la Armada estaba tan apurada que iba a ser difícil que aquello fuera rentable. El almirantazgo lo había reconocido meses atrás, cuando empezó a retirar naves de defensa para su reacondicionamiento en Hancock o el sistema al que pertenecieran sin preocuparse de sustituir el hueco que dejaban. Si había un sitio del que el Reino Estelar había llegado a la conclusión de que podía prescindir, ese era Seaford Nueve. Así que no quedaba mucho allí, en realidad: un destacamento de técnicos de vigilancia de un tamaño aceptable para mantener aquella enorme, y en su mayor parte vacía, base de reparaciones más o menos operativa, dos escuadrones de cruceros pesados y una división reforzada de superacorazados, apoyados por medio escuadrón de cruceros de batalla y un par de destructores. Y, por supuesto, un tal teniente Heinrich Gaines, primer oficial al mando de la estación de detección de Su Majestad, Seaford Nueve.

Pensó, entre risas, que sonaba a algo extraordinario, pero por la misma razón por la que se le había dado una prioridad tan baja al sistema para actualizaciones y ampliaciones, se le había recortado igualmente la prioridad para equipamiento de detección de última tecnología. Gaines tenía una red de hiperluz extremadamente limitada, hecha sobre todo de plataformas de primera y segunda generación, que eran solo un poco mejores que las que lady Harrington había utilizado en la segunda batalla de Yeltsin. Tenían un ratio de transmisión de datos mucho más lento que los nuevos sistemas de tercera generación de los que había oído hablar, y…

Sus pensamientos quedaron inmediatamente suspendidos al disolverse la imagen holo de su consola, que enseguida dio paso a una nueva. Gaines se quedó mirándola, notando cómo se le levantaban las cejas hasta el nacimiento del cabello y la boca se le quedaba, de pronto, seca.

La información no estaba completa. Más de la mitad de los códigos de identificación de datos seguían parpadeando, lo cual indicaba que se había obligado a los ordenadores a asignar identificaciones provisionales a la espera de obtener mejores datos, y las fuentes de emisión seguían estando en lo cierto con respecto al hiperlímite primario de dieciséis coma setenta y dos minutos luz de K2, lo cual los situaba a más de diez minutos luz de los principales dispositivos de detección de Gaines. Eso significaba que todos los datos de los que disponía (al margen de las huellas de impulsión, que eran, en sí mismas, hiperluz) tenían una antigüedad de más de diez minutos en el momento en el que él los recibía. Pero hasta esos datos limitados le bastaban para helarle el corazón.

Gaines se quedó mirando al dispositivo un momento más y después tecleó un código de prioridad en su intercomunicador. El retardo parecía interminable; aunque, en realidad, no fue de más de cinco o diez segundos, al cabo de los cuales escuchó una voz en su auricular.

—Aquí centro de información de combate del grupo operativo —anunció con un tono de voz profesional que aún así sonaba inefablemente hastiado—. Al habla la comandante Jaruwalski.

—CIC, aquí detector Uno —respondió Gaines con nitidez—. Tengo naves no identificadas, repito, no identificadas, entrando en el sistema estelar, a uno-siete-siete cero-nueve-ocho relativo respecto al primario, distancia desde la base diez coma siete, siete minutos luz. No han transmitido un informe de llegada de hiperluz.

—¿Naves no identificadas? —Toda señal de aburrimiento se había desvanecido del tono de voz de Jaruwalski y Gaines pudo imaginarse a la comandante poniéndose inmediatamente recta en su silla—. ¿Tiene identificación de clase? —preguntó.

—Estoy trabajando con los detectores de velocidad luz, comandante —le recordó Gaines—. Mis gravíticos calculan unas… —Gaines lo volvió a revisar para asegurarse—… cincuenta y cuatro fuentes. En este momento… —Gaines hizo una pausa y carraspeó—. En este momento, los ordenadores calculan que quince o veinte proceden de naves del muro de batalla y al menos diez son acorazados ligeros. Esos datos están basados únicamente en el rastro de sus huellas de impulsión, pero parecen fiables, señora.

Por un momento tan solo, se hizo un silencio sepulcral al otro lado del intercomunicador, pero Gaines casi podía oír cómo los pensamientos le bullían a Jaruwalski en la cabeza. Veinticinco naves capitales, como mínimo, no se podía interpretar precisamente como el típico grupo operativo de asalto. Y los tres superacorazados y los cuatro cruceros de batalla de la guarnición de Seaford no iban a poder resistir lo que se les venía encima.

—Entendido, detector Uno —concluyó Jaruwalski segundos después—. Mándeme sus datos directamente a mí y haga toda la criba previa que pueda.

—Señora, sí, señora. —Gaines se sintió inmensamente aliviado por haberle pasado los datos a otra persona, alguien que lo superaba en rango, y que se había hecho responsable de ocuparse de ellos. Lo único que él iba a tener que hacer ahora era garantizar que el flujo de información no se interrumpía… y cruzar los dedos para sobrevivir a lo que sabía que estaba a punto de suceder.

—Bueno, si no nos habían detectado antes, está claro que ahora sí —señaló la vicealmirante Ellen Shalus a su comisario popular según empezaban a aparecer destellos de impulsores mantis en el gráfico de la cubierta. Shalus los observó con detenimiento y después se llevó la mano hasta la frente, se la rascó y frunció el ceño. El ciudadano comisario Randal se percató del gesto y alzó la cabeza.

—¿Le molesta algo, ciudadana almirante? —preguntó, a lo que ella se encogió de hombros.

—No veo suficientes huellas de impulsión, señor —respondió, mirando por encima del hombro a su oficial de operaciones—. ¿Qué dicen en el cuartel general que se supone que debemos de atacar aquí, Oscar?

—Según los mejores cálculos de los analistas, al menos seis u ocho naves del muro de batalla, además de doce cruceros de batalla, ciudadana almirante —repuso el ciudadano comandante Levitt al instante. A juzgar por su tono de voz, sabía que estaba contestando esa pregunta para que quedase oficialmente grabada, no porque su almirante necesitara esa información, ya que obviamente ya la tenía en la cabeza, y Shalus volvió la vista hacia Randal y señaló al gráfico con la barbilla.

—Lo que quiera que sea eso, y todavía estamos demasiado lejos como para saberlo a ciencia cierta, no es, seguro, un escuadrón del muro de batalla, ciudadano comisario. Y me sorprendería mucho que hubiera una docena de cruceros de batalla, también. Me parece más bien que hay tres o cuatro naves del muro de batalla con una barrera de cruceros pesados.

—¿Puede ser que el resto de unidades estén agazapadas detrás de ellas? —El tono de voz de Randal al preguntar aquello desprendía ansiedad, y Shalus sonrió tibiamente. A ella se le había pasado lo mismo por la cabeza, porque eso era justamente lo que les gustaba hacer a aquellos bastardos trapacistas de los mantis.

—No sé, señor —contestó con franqueza—. Es posible, de eso no cabe duda. Por otro lado, el ciudadano almirante Giscard y el ciudadano teniente Thaddeus nos avisaron de que muchos de nuestros datos estaban desfasados. No es que hayamos inundado la zona con naves exploradoras desde que empezó la guerra, al fin y al cabo. Esa es una de las razones por las que suponemos que, probablemente, los mantis se sienten los reyes del lugar y están tan tranquilos aquí. Y supongo que la respuesta podría ser, sencillamente, que han mandado los superacorazados que faltan a reacondicionar. Los servicios de inteligencia dicen que han tenido que llevar a reparar muchas naves capitales.

—Uhm. —Randal se movió para ponerse de pie junto a ella y cruzó los brazos, bajando la mirada hacia el gráfico—. ¿Puede realizar un cálculo de qué pueden estar tramando? —preguntó, al cabo de un rato.

—Ahora mismo, correr como pollos sin cabeza, imagino —repuso Shalus con una sonrisa fría—. Incluso en el caso de que tengan gente escondida, no es posible que tengan artillería suficiente para detenernos, no a esta distancia del frente. Tengo la corazonada de que lo que vemos es lo que tienen; simplemente están tratando de concentrarlo todo mientras piensan en qué hacer con ello. Y con respecto a lo que pueden hacer… —Shalus se encogió de hombros—. Tenemos los misiles preparados, ventaja en número, en tonelaje, en factor sorpresa, señor. Lo único que veo que pueden hacer es salir corriendo… o morir. Y, francamente —su sonrisa se volvió aún más fría y en su mirada centelleó un brillo predador—, no me importa lo más mínimo cuál elijan.

—¡Quiero opciones! —exclamó el contraalmirante de los Rojos Elvis Santino.

¡En ese caso, deberías haber movido tu culo gordo y haberte pasado al menos alguna que otra hora pensando en qué hacer en este tipo de situaciones antes de que tuvieran lugar!, pensó fríamente Andrea Jaruwalski.

Santino había sucedido al vicealmirante Hennesy dos meses antes al recortarse los efectivos de su guarnición hasta su tamaño actual, pero en ese tiempo no había conseguido deslumbrar precisamente a Jaruwalski. Santino se daba aires por el mero hecho de haber retenido a la tripulación de Hennesy en el momento de hacerse cargo de su buque insignia, haciendo ver que quedárselos suponía un gesto de generosidad y de confianza en ellos. Al fin y al cabo, si no confiase en ellos, habría traído a su propio equipo de mando, ¿no?

Por desgracia, Jaruwalski no se creyó ni por un momento que fuera eso lo que había ocurrido o el motivo por el que había ocurrido. Personalmente, sospechaba que Santino había sido enviado allí porque por más prestigioso que pudiera parecer estar al mando de Seaford Nueve sobre el papel, al Reino Estelar le resultaba de la misma utilidad que un mamparo o un compartimento estanco. Representaba una plaza de muy poca importancia, perfecta para deshacerse de personas sin muchas luces que podrían liarla si se les asignaban encargos más significativos. Y Santino no se había quedado con el personal de Hennesy porque confiara en ellos, se lo había quedado porque no le importaba un pimiento. Bastaba ver que ni se había molestado en preparar algo que se pareciera de lejos a un calendario de ejercicios. ¡Ni siquiera había convocado sesiones de planificación de manera regular!

Jaruwalski no permitió que el desdén que le producía Santino se reflejara en su cara, pese a los pensamientos que surcaban su mente; pero sabía que no era la única que no se sentía plenamente segura en manos del primer oficial de la estación Seaford.

—Señor —dijo con su tono de voz más razonable—, suponiendo que las cifras del detector Uno sobre la fuerza enemiga sean precisas, y estoy bastante segura de que lo son, no tenemos muchas opciones. Hay un mínimo de doce superacorazados y ocho acorazados ahí fuera, nosotros tenemos tres naves del muro de batalla. Ellos tienen doce acorazados ligeros y cuatro cruceros de batalla, nosotros tenemos cinco cruceros de batalla. —Jaruwalski se encogió ligeramente de hombros—. No tenemos artillería suficiente para detenerlos, señor. En mi opinión, la única opción real que nos queda es ordenar la evacuación inmediata de los técnicos de la base orbital y salir de aquí.

—¡Eso no es aceptable! —espetó Santino—. ¡No voy a ser otra Frances Yeargin y dejar que los malditos repos me saquen de mi área de mando sin plantarles batalla!

—Con el debido respeto, señor —dijo Jaruwalski—, no podemos ir al cuerpo a cuerpo con esta gente y ellos lo saben. —Acto seguido, repasó los datos tácticos que el CIC le estaba enviando a su terminal de la sala de reuniones a medida que iban llegando las nuevas actualizaciones desde el detector Uno—. Han estado once minutos y medio en el sistema y han vuelto a salir hace nueve minutos luz, desplazándose a una velocidad que supera los cuatro mil quinientos kilómetros por segundo. Suponiendo que se dirijan a las principales instalaciones orbitales, deberían dar media vuelta dentro de otros ciento diecisiete minutos y llegar a la base en doscientos cincuenta y uno. Eso es poco más de cuatro horas, almirante, y les deja a las naves de evacuación muy poco tiempo para empezar a hacer su trabajo.

—¿Pero qué coño? ¡Se supone que es usted mi oficial de operaciones, joder, no una civil sin agallas! ¿O es que le da igual mostrar cobardía delante de un enemigo? —rugió Santino, haciendo que Jaruwalski levantase inmediatamente la vista de su pantalla. Sus ojos emanaban humo como si estuvieran hechos de nitrógeno líquido mientras se clavaban en Santino, y el oficial que estaba junto a ella se mimetizó con su silla como pudo en cuanto notó que la hostilidad se apoderaba del espacio que rodeaba a Jaruwalski.

—Ninguna de las Cláusulas de Guerra me impele a escuchar tales requerimientos, almirante Santino —repuso ella con tono glacial—. Mi deber es proporcionarle el mejor asesoramiento posible en términos tácticos y mi evaluación ve ciento cuarenta y siete millones de toneladas de naves del muro de batalla abalanzándose sobre nosotros, que solo tenemos veinticinco millones de toneladas con los que hacerles frente. Eso deja al enemigo con una ventaja proporcional casi de seis a uno, señor; y eso ignorando por completo los doce acorazados ligeros que los apoyan.

—¡Joder, usted escuchará lo que yo le diga que escuche, comandante! —bramó Santino, golpeando la mesa con su puño carnoso. Jaruwalski se medio levantó y abrió la boca para decir algo que, sin duda alguna, iba a poner punto y final a su carrera en un momento en el que ya estaba poseída completamente por la furia; pero, en ese instante, se detuvo, como si se hubiera quedado petrificada a medio camino, al reconocer lo que había detrás de la bilis beligerante de Santino.

Miedo. Y no solo el miedo individual que cualquier persona racional en su sano juicio sentiría al ver que aquella fuerza de ataque se cernía sobre ella, pensaba la comandante. No, era el miedo, pavor casi, asociado al sentido de responsabilidad. Eso y el miedo a los efectos que retirarse sin pegar un solo tiro tendrían sobre su carrera.

Jaruwalski hizo el esfuerzo de tragarse sus palabras mientras la tensión seguía in crescendo en medio del silencio de aquella sala de reuniones desbordada por el arsenal de emociones que se acababan de disparar allí. Durante su entrenamiento nadie la había preparado para tratar con un oficial al mando tan consumido por el pánico que su cerebro dejaba de funcionar, pero el hecho es que era eso lo que tenía allí enfrente en ese mismo momento.

Supongo que se podría excusar a cualquier primer oficial por sentir miedo a cumplir con su deber en una situación así, pensó casi con plena calma, pero que lo haga precisamente Santino, después de cómo ha hablado sobre Adler y la comodoro Yeargin… Y el modo en el que ha sentado sus posaderas aquí y se ha quedado tan tranquilo, vegetando, sin hacer nada… Siempre ha sido un grandísimo incordio, pero todos esos pronunciamientos sobre lo que él, desde su atalaya, habría hecho de haberse encontrado en el puesto de ella…

Claro que Santino no era el único. La destrucción completa del grupo operativo de Yeargin había sacudido a la Real Armada Manticoriana hasta el tuétano, aunque se resistiese a reconocerlo; porque no se suponía que los repos fueran capaces de hacer cosas así. No a ellos. La corte de investigación oficial había emitido su veredicto hacía seis meses, después de completar el análisis, dolorosamente desprovisto de cualquier emoción, de los (muchos) errores de Yeargin, con una cáustica condena de la mentalidad que la había empujado a cometerlos. La corte no tuvo pelos en la lengua, lo cual era de agradecer. Lo último que le hacía falta a la flota era correr un tupido velo que hiciera que otros comandantes de estación repitieran los mismos errores. Con todo, el informe tenía su parte negativa, también; porque, al emitirse, algunos oficiales le habían cogido todavía más miedo a que se les tildara de «poco preparados», dotados de «insuficiente mentalidad ofensiva», o «carentes de la iniciativa adecuada que se esperaba del primer oficial de un buque insignia» que a su propia muerte.

Y Elvis Santino había demostrado ser uno de esos oficiales aterrorizados. Peor aún, lo habían pillado sin preparación, sin la suficiente mentalidad ofensiva, y carente de iniciativa… además, independientemente de lo que optase por reconocerle a su tripulación, en su interior sí que lo sabía. Lo cual solo hacía que su miedo fuese a peor… y su determinación desesperada por demostrar que él no era de esa clase de oficiales, aún más fuerte.

—Señor —dijo Jaruwalski al cabo de un rato, con el tono de voz más calmo y poco desafiante como fue capaz de articular mientras buscaba otra forma de llegar hasta él—, independientemente de lo que usted o yo podamos querer, los hechos de la situación táctica actual no van a cambiar. Y los hechos de la situación rezan que nuestras naves capitales están peor armadas que las suyas en una proporción de cinco a uno en gráser, cinco y medio a uno en láser, y más de seis a uno en tubos de misiles… y eso, claro está, dando por supuesto que no tienen todavía más unidades escondidas en alguna parte. Bajo estas circuns…

—No voy a entregar este sistema sin pelear, comandante —la interrumpió Santino, con una intensidad de voz tal que dio más miedo que su rugido anterior—. Procederé a la evacuación de los no combatientes, pero bajo ningún concepto, ¡y con eso me refiero a «ni de coña», comandante!, voy a entregarles Seaford Nueve sin pegar un tiro. ¡Sé cuál es mi deber, por más que haya otros oficiales que no sepan cuál es el suyo!

—¡Señor, no podemos enfrentarnos a ellos en un cuerpo a cuerpo! Si lo intentamos…

—No es eso lo que voy a hacer —volvió a interrumpirla Santino con el mismo tono de voz plano—. Se olvida usted de nuestras cápsulas de misiles y de nuestra ventaja en equipamiento bélico electrónico.

—¡Señor, ellos tienen cápsulas, también! —Jaruwalski trató de que no se notara la desesperación en su tono de voz, aunque supo enseguida que no lo estaba logrando—. Y la OIN cree que han estado utilizando tecnología solariana para actuali…

—Sus cápsulas no son tan buenas como las nuestras —reiteró Santino obstinadamente—. Y aunque lo fueran, sus defensas y sus contramedidas electrónicas dan pena. Podemos acercarnos a ellos, dispararles a una distancia aberrante y salir pitando. Todos nuestros superacorazados tienen los nuevos compensadores. No nos cogerán nunca en una persecución a popa y, si tratan de acercarse, eso no hará más que desviar su atención de las naves de evacuación.

Jaruwalski sintió un escalofrío de pánico al ver cómo se le encendían los ojos a Santino al pronunciar su última frase. Oh, Dios mío, pensó, presa de la desesperación, ¡ahora se le ha ocurrido una justificación táctica para su locura! Nos va a matar a todos porque es demasiado estúpido, o tiene demasiado miedo a no mostrar suficiente espíritu combativo, como para hacer lo más sensato, ¡y, encima, ahora ha dado con una «razón lógica» que cree poder usar en su informe posterior a la refriega para justificar su estupidez!

—Señor, que les saquemos ventaja con las cápsulas es irrelevante si ellos tienen más que nosotros —repuso Jaruwalski lo más razonablemente que pudo—. Y…

—Queda relevada, comandante —bufó Santino, irritado—. Necesito consejos que provengan de un espíritu ofensivo, no cobarde.

Jaruwalski se estremeció, como si la hubiera abofeteado de verdad, y la cara se le volvió blanca; no de vergüenza o temor, sino de ira.

—Almirante, es mi deber proporcionarle mis mejores cál… —comenzó de nuevo, a lo que Santino reaccionó golpeando la mesa con la mano con tanta fuerza que sonó como si lo hubiera hecho con un arma.

—¡He dicho que queda relevada! —gritó—. ¡Y ahora váyase de aquí cagando leches! ¡De hecho, quiero que saque su trasero sin agallas de mi buque insignia ahora mismo, Jaruwalski! —Ella se lo quedó mirando, sin articular palabra, y él volvió a torcer el gesto enfurecido—. Haré llegar la orden de evacuación a la base dentro de cinco minutos. ¡Ahora lárguese!

—Señor, yo…

—¡Silencio! —rugió él y, a pesar de su propia sensación de ira y desesperación, Jaruwalski supo que no era más que el objetivo de esa mezcla de furia y pánico que él tenía que descargar sobre algo. Pero saberlo no la ayudó para nada, porque Santino no podía haber escogido a nadie peor. Ella era su oficial de operaciones, la estratega de su equipo, la única oficial a la que tenía que escuchar en una situación así, y se negaba a hacerlo. Ella se lo quedó mirando una vez más, tratando de descifrar de qué manera, si es que había alguna, podía llegar hasta ese hombre que tecleaba compulsivamente algo en su terminal.

—Puente, al habla el capitán —respondió una voz.

—Capitán Tasco, acabo de relevar a la comandante Jaruwalski de sus obligaciones —vomitó Santino con despecho y los ojos encendidos y clavados en su oficial de operaciones—. Quiero que salga de esta nave… inmediatamente. Usted se encargará de proporcionarle una pinaza que la lleve hasta una de las naves de evacuación. Me da igual la que sea. Limítese a hacerlo. Y, capitán… —Santino hizo una breve pausa y dejó que se le torcieran los labios de puro desdén antes de continuar—. Si es necesario —añadió con frialdad—, ordene que el coronel Wellerman la escolte para obligarla a abandonar la nave.

El intercomunicador se quedó en silencio durante unos diez segundos, como mínimo. Entonces…

—Señor —dijo Tasco con un tono de voz que sonó un poquito demasiado impasible—, ¿está seguro de esto? Yo…

—Segurísimo, capitán —lo interrumpió Santino con voz glacial, cortando la comunicación con el dedo pulgar.

—Fuera —le espetó, sin más miramientos, a Jaruwalski, antes de volverle la espalda y dirigirse al resto de su personal, que se había quedado mudo.

La oficial de operaciones se quedó un momento más con los ojos fijos en él y después dejó que su mirada fuese reposando uno a uno en cada oficial del compartimento. Ninguno se la devolvió. Se había convertido en una paria, su carrera había terminado en aquel mismo instante. No iba a importar al final si tenía o no razón; lo único que iba a importar es que se la había relevado de sus obligaciones por cobardía y que sus compañeros, sus amigos, se negaron a alzar la vista en su dirección, como si temieran que la lepra de la infamia pudiera infectárselos a ellos también de solo mirarla.

Jaruwalski deseaba gritarles, pedirles que la apoyaran, presentar un frente unificado contra la locura de Santino. Pero era inútil. No había nada que pudiera decirles que fuera a moverlos de allí, aunque supieran que tenía razón, y aquello no hizo más que liberar su ira interior como si fuera agua escapando súbitamente de una vasija rota. Estaban dispuestos a arriesgar sus vidas y las de miles de personas antes que enfrentarse a la furia de Santino… y al fin de sus carreras.

Jaruwalski los miró de nuevo un segundo más, mientras algo le decía ya que no los volvería a ver nunca, y después se dio media vuelta y caminó silenciosamente hacia la salida.

Al menos el plan de evacuación parece estar funcionando, pensó el teniente Gaines, agradecido, mientras bajaba rápidamente por el tubo de personal de la pinaza hacia la dársena de botes de la NSM Cantrip. Por desgracia, aquello tenía pinta de ser lo único que lo estaba haciendo.

Inmediatamente llegó al otro extremo del tubo, se sujetó a la barra y giró ante el influjo de la gravedad interna del crucero pesado.

—Gaines, Heinrich O., teniente —le dijo a la nerviosa alférez que lo estaba esperando junto al tubo. Los dedos de la joven revolotearon por encima de su tableta portátil, introduciendo el nombre en los ordenadores de la nave para contrastarlo con la lista del personal que los ordenadores de la base orbital Tres acababan de transmitir hacía veintitrés minutos.

La tableta vibró casi al instante y ella se giró para mirar por encima de su hombro al teniente que estaba prestando sus servicios como oficial de la dársena de botes.

—¡Es el último, señor! —le anunció—. Todo el mundo está a bordo, confirmado.

El teniente asintió e inclinó la cabeza para decir algo por su intercomunicador.

—La última nave de evacuación está en marcha, señor —le dijo el capitán Justin Tasco al almirante Santino. Tasco sabía que su voz sonaba plana y antinatural, pero no parecía poder hacer nada al respecto. Había intentado discutir con Santino, pero este lo había cortado con una violencia tan extrema como repentina e inesperada. Ahora se encontraba atrapado por sus propias obligaciones, sus propias responsabilidades, y saber que todo aquello era estúpido no cambiaba nada en absoluto.

—Bien —respondió Santino, sonriendo con fiereza a la pequeña pantalla del intercomunicador que unía a Tasco con el puente de mando de la nave. Enseguida la sonrisa del almirante se desvaneció—. ¿Sacaste a esa pu… —Santino se mordió la lengua y respiró hondo—. ¿Ha abandonado la nave la comandante Jaruwalski? —preguntó, tras un momento.

—Sí, señor —repuso Tasco sin inmutarse. No en vano, aunque había sido el capitán del vicealmirante Hennesy durante dos años y trabajado codo con codo con Jaruwalski todo ese tiempo, ahora no era más que un capitán y Santino era almirante. Las Cláusulas de Guerra prohibían expresar «opiniones que pudieran dañar la autoridad de oficiales superiores», así que no podía decirle a aquel imbécil lo que verdaderamente pensaba de él—. Nuestra pinaza la llevó a bordo del Cantrip hace dieciocho minutos.

—¡Excelente, Justin! En ese caso, pónganos sobre la ruta y en marcha.

—Señor, sí, señor —dijo Tasco desapasionadamente antes de empezar a dar órdenes a los suyos.

A pesar de ocupar un puesto relativamente bajo en el escalafón, Gaines había conseguido meterse con cierta facilidad en el CIC del crucero pesado, precisamente, por su condición de oficial de detección de más rango dentro de la estación Seaford. O al menos, mi estatus reciente, como OD, pensó macabramente mientras el oficial de asistencia táctica de la nave asentía con la cabeza, le permitía el paso al compartimento y después se despedía de él. Gaines se apoyó contra la mampara en una posición desde la que podía ver el gráfico holo maestro y se tomó su tiempo para orientarse ante una pantalla de menor tamaño. A continuación, notó cómo su cuerpo se estremecía por la conmoción.

—¿Pero qué…? —Gaines sacudió la cabeza y se inclinó hacia delante, observando horrorizado cómo el cuerpo principal de la guarnición del sistema empezaba, al fin, a moverse. ¡Pero no para escoltar al grupo operativo de naves evacuadas hasta salir del sistema, sino para avanzar en dirección a los repos!

»¿Pero qué coño se creen que están haciendo? —farfulló.

—Creen que van a «distraer» al enemigo —dijo una voz aguda, que sonaba exhausta, desde detrás de donde se encontraba él, que giró la cabeza rápidamente. Aquella mujer de pelo negro y mirada de halcón llevaba un traje malla con la insignia de comandante y el nombre «Jaruwalski, Andrea» sobre el pecho. Su mirada era lo más derrotado que Gaines había visto nunca en unos ojos.

—¿Qué quiere decir con «distraer»? —le preguntó, a lo que ella se giró, lo observó como sopesando la respuesta y se encogió de hombros.

—¿Le suena la expresión «por el honor de la bandera», teniente?

—Claro que sí —respondió él.

—¿Sabe de dónde viene?

—Pues, no… no, no lo sé —admitió.

—En la Antigua Tierra, una de las armadas con más solera tenía una tradición —explicó Jaruwalski con voz distante, devolviendo la vista a su dispositivo—. No recuerdo exactamente cuál era, pero databa de una época anterior incluso a que tuvieran incluso barcos de vapor. No importa. —Se encogió de hombros—. La idea era que, cuando uno de sus capitanes se encontraba atrapado por un enemigo al que tenía miedo de enfrentarse o al que se imaginaba que no iba a poder derrotar, disparaba una sola andanada, generalmente en una dirección en la que no hubiera adversarios, para evitar mosquearlos y que se la devolvieran, y después sacaba la bandera blanca tan pronto como podía.

—¿Para qué? —preguntó Gaines, que de algún modo estaba fascinado a pesar del desastre que se maceraba en la pantalla.

—Porque sacar la bandera entonces era como apagar las cuñas hoy —prosiguió Jaruwalski con el mismo tono de voz indiferente—. Era una señal de rendición. Pero, al disparar una andanada primero «por el honor de la bandera», se cubría las espaldas ante las posibles acusaciones de cobardía o de rendirse sin plantar batalla.

—¿Que se qué…? ¡Es lo más estúpido que he oído nunca! —exclamó Gaines.

—Así es —concordó ella con aire triste—. Y no se ha vuelto menos estúpido a día de hoy.

—¿Qué diablos se creen que están haciendo? —preguntó el ciudadano comisario Randal.

—No estoy seguro —respondió la ciudadana vicealmirante Shalus, con la mirada clavada en su gráfico. Después la alzó con una sonrisa escalofriante—. Pero tampoco me voy a quejar, ciudadano comisario. —Shalus miró a su oficial de operaciones—. ¿Cuánto tiempo queda para llegar al radio de alcance óptimo, Oscar?

—Siete minutos, ciudadana almirante —respondió Levitt al instante.

—Bien —musitó Shalus.

—Estamos dentro del radio de disparo, señor —le dijo el capitán Tasco al almirante Santino—. ¿Debo dar la orden de disparar ya?

—Todavía no, Justin. Deje que nos acerquemos un poco más. Solo vamos a tener una ocasión de disparar, así que hagamos que sea buena.

—Señor, a juzgar por su curva de aceleración, tienen que llevar misiles encima —apuntó Tasco.

—Eso ya lo sé, capitán —dijo Santino con tono glacial—, y le daré la orden de disparar cuando esté preparado para hacerlo. ¿Entendido?

—Señor, sí, señor —respondió Tasco, desesperanzado.

—Deben de pensar que nos pueden lanzar una o dos salvas pesadas y después salir escopetados gracias a la ventaja que tienen con el compensador —auguró el ciudadano comandante Levitt sin perder la compostura, a lo que Shalus asintió con la cabeza.

Casi no se podía creer que alguien, especialmente un manti, pudiera ser tan estúpido, y eso que lo tenía delante, pero es que era la única explicación posible a sus movimientos. Se habían ido acercando al grupo operativo que estaba en plena deceleración y después habían ejecutado un giro de ciento ochenta grados. El radio de disparo era de seis millones y medio de kilómetros y su ventaja de velocidad se había reducido a solo cuatrocientos kilómetros por segundo. Ella no podría haberlos alcanzado si hubiesen optado por un máximo de seguridad en su aceleración, lo que significaba que estaban dejándola acercarse deliberadamente.

¿Tan seguros están de la superioridad de sus sistemas?, se preguntó. Ninguno de los datos de nuestros informes de inteligencia dan a entender que tuvieran que estarlo… aunque la verdad es que no sabemos todo lo que tenemos que saber sobre sus capacidades, ¿no es cierto? ¡Pero es que no me puedo creer que tengan suficiente superioridad táctica como para permitirse el ponerse a tiro! Como mucho tendrán cuarenta y cinco o cincuenta cápsulas almacenadas… ¡y yo tengo trescientas veintiocho!

—Son hombres muertos —escuchó musitar a alguien detrás de ella, y Shalus asintió con la cabeza.

—Dejemos que la distancia descienda un poco más —ordenó Santino con tranquilidad—. Quiero controlar todo lo posible la andanada. Y, cuando disparemos, quiero que nos concentremos en sus dos superacorazados principales.

—Señor, sí, señor —le dijo el capitán Tasco, tras lo cual Santino sonrió con maldad. Incluso después de haber evacuado un escuadrón entero de cruceros pesados, le seguían quedando cincuenta y cuatro cápsulas. Si a eso se le añadían los lanzadores internos de las naves, podían llegar a mandar casi novecientos misiles al espacio, así que volvió a apretar los labios mientras sopesaba lo que podía hacerles a las naves con sistemas de defensas antimisiles de los repos.

A esos dos cabrones los voy a mandar al garete, se dijo para sí. Y lo cierto es que todo lo demás que hay en este sistema no vale, si lo sumamos, más que dos naves del muro de batalla. Tal vez para los repos sí que valga algo la pena, pero toda esta basura no merece el tiempo que podamos perder con ella. Todo el mundo va a entenderlo. Nadie podrá decir que no les hice pagar caro que invadieran mi área de mando, y…

—¡Lanzamiento enemigo! —gritó alguien—. ¡Lanzamiento enemigo múltiple! Múlti… ¡Oh, Dios mío!

—¡Fuego! —espetó la ciudadana vicealmirante Shalus, y a su orden dispararon trescientas veintiocho cápsulas de misiles. Los de la Armada Popular estaban menos dotados, individualmente, que los de la RAM, tenían un alcance ligeramente inferior, pero para compensarlo, cada una de sus cápsulas tenía dieciséis lanzadores frente a los diez de los manticorianos. Ahora todos y cada uno de ellos vomitaron sus pájaros y los lanzadores internos del grupo operativo 12.1 mandaron otros quinientos a hacerles compañía. En total, más de seis mil setecientos misiles surcaron el espacio en dirección al destacamento manticoriano sobrepasado en número.

Elvis Santino se agarró a los brazos de su sillón de mando con los nudillos completamente blancos y los ojos saliéndosele de las cuencas de puro horror al contemplar aquel muro sólido de iconos de misiles que se abalanzaban sobre él. No era posible. Sabía que no lo era. Pero estaba sucediendo y no dejaba de escuchar órdenes por el intercomunicador que lo mantenía en contacto con la cubierta de mando del buque, mientras el capitán Tasco luchaba por todos los medios por salvar su nave.

El capitán de corbeta Uller, oficial de operaciones en funciones de Santino después del desalojo de Jaruwalski, impelió a gritos a sus oficiales a que dispararan sus propias cápsulas de misiles sin esperar a las órdenes de Santino, pero la respuesta manticoriana se antojaba endeble a la luz de la oleada repo y Santino cerró los párpados, como si negándole la escena a sus ojos pudiera evadir su horrible responsabilidad.

La OIN lo había avisado, lo mismo que Jaruwalski, pero él no los había creído. Bueno, sí que había escuchado los informes y asentido con la cabeza ante las advertencias, pero no se las había creído. Había visto cómo la tormenta de misiles manticorianos se había abalanzado sobre los repos, pero nunca había visto que la tormenta viniese de vuelta y, en algún lugar muy dentro de él, creía que nunca iba a presenciar algo así. Ahora sabía que se había equivocado.

Y casi había estado en lo cierto, al fin y al cabo; porque no lo iba a ver más que una vez.

Heinrich Gaines y Andrea Jaruwalski se apiñaron, en cuclillas, como si uno buscara el calor del otro, con la mirada horrorizada clavada en la pantalla. La Cantrip estaba a salvo, más allá del alcance de los repos, con una ventaja de velocidad que debería permitirle llegar al hiperlímite y a resguardo mucho antes de que ninguna nave havenita pudiera pensar en interceptarla. Además, ninguno de los repos estaba ahora para pensar en algo tan poco importante como un crucero pesado a la fuga. Su atención estaba concentrada en el premio gordo. A Gaines se le escapó un gruñido al leer los códigos de datos que aparecían debajo de los iconos.

La OIN estaba equivocada, pensó Jaruwalski como ausente. Dijeron que los sistemas solarianos habían mejorado probablemente las defensas puntuales de los repos en un quince por ciento; pero va a estar más cerca del veinte. Y sus ayudas de penetración deben de ser mejores de lo que pensamos, también. Claro, que con tantos proyectiles saturando los sistemas…

Sus pensamientos ausentes se quedaron congelados al alcanzar los misiles repos el radio de ataque. Las defensas puntuales desesperadas de Santino habían reducido el grosor de la cortina de misiles, pero una fuerza tan pequeña como la suya no podía acabar con suficientes misiles como para que la situación cambiara radicalmente. Sobrevivieron casi cuatro mil al ataque y un holocausto de bombas de rayos láser desgarraron las impenetrables bandas de impulsión, los escudos más que penetrables… y las proas y popas de las cuñas de Santino, abiertas de par en par.

Todo ha terminado en un abrir y cerrar de ojos, pensó Jaruwalski aturdida. Esa fue la única muestra de compasión. En un momento, tres superacorazados de la RAM abrieron el camino a cuatro cruceros de batalla y ocho cruceros pesados para la acometida final; diecinueve segundos después de la detonación de la primera cabeza láser de los repos, no quedaban más que dos cruceros pesados dañados, el amasijo metálico de lo que había sido un crucero de batalla… y nada más que escombros y la furia desgarradora de las botellas de fusión que habían dejado de funcionar. Jaruwalski escuchó a alguien blasfemar con un tono de voz plano y recio, pudo incluso oír las llamas, la furia y la indefensión que había detrás de aquel juramento; pero en ningún momento apartó la mirada de la pantalla mientras los lanzadores internos de los repos se ocupaban de los restos.

Al hacerlo, pudo comprobar que el fuego con el que Santino había respondido no había sido enteramente inútil. Uno de los superacorazados repos salió por los aires con la misma violencia que su propio buque insignia y otro más se salió de la formación, con daños en la cuña, mientras lanzaba botes salvavidas y enormes trozos de metal al espacio. Pero el resto de la armada repo salió indemne. Se limitó a seguir marchando con paso firme hacia delante y ella al fin apartó la vista en el momento en el que las baterías de misiles que habían masacrado a hombres y mujeres que había conocido y con los que había trabajado durante más de dos años-T entraron en el radio de las instalaciones orbitales. Las antiguas cabezas nucleares brillaban sobremanera a medida que la flota enemiga iba volando aquellas instalaciones indefensas y abandonadas, dejando a su paso una escombrera semivaporizada. Andrea Jaruwalski se sintió mayor, vencida e inútil al dar la espalda a la horrible representación y marcharse del CIC del Cantrip.

Capítulo 33

33

—¿Te puedes creer esta basura, Maxie? —preguntó Scooter Smith entre dientes, como disgustado. Tanto él como el suboficial Maxwell estaban sentados en la parte de atrás de la sala de reuniones, escuchando al teniente Gearman explicar el programa del día al personal del sector de ingeniería. La comandante Stackowitz y la capitana Harmon instruirían a los líderes del escuadrón y de sección un poco más tarde; pero, como siempre, los esfuerzos de todo el mundo dependían en última instancia de los ingenieros. Lo cual significaba que tenían que recibir la orden de empezar y, por el momento, Smith solo tenía ganas de escupir mientras miraba a Maxwell.

—¿Qué debería no creerme? —respondió su hirsuto amigo, tapándose entre los oficiales y los suboficiales sentados entre él y el atril de la sala de reuniones mientras se rascaba las costillas aplicadamente. A continuación, se encogió de hombros—. Los jefazos han decidido dar por saco al Mini. ¿Ahora me vas a decir que nunca has presenciado un procedimiento de estos?

—¿Eso es todo lo que tienes que decir al respecto? —Smith lo miró con una profunda sensación de disgusto y Maxwell volvió a encogerse de hombros.

—Oye, lo que diga yo, o tú, no importa una mierda, Scooter. Lo que importa es que ese gilipollas de Holderman ha decidido que vamos a palmar en el ejercicio. No sé por qué está tan empeñado en dejarnos mal; pero ni tú ni yo podemos hacer nada al respecto, así que ¿qué tal si bajas un poquito los humos? O eso o le vas con el cuento a otro.

—Tú nunca ves más allá de tus narices, ¿no? —espetó Smith.

—No —reconoció Maxwell antes de sonreír aviesamente—. Claro, que puede ser, porque tengo un poco más de experiencia esquivando desafecciones oficiales que tú, Scooter, jovencito.

—¡Eso también es verdad! —gruñó Smith con una risotada—. Tú llevas más experiencia acumulada que casi cualquier otro que esté de servicio, Tuercas.

—Eso es un golpe bajo —observó Maxwell con tristeza—, pero no más bajo de lo que me esperaría viniendo de alguien como tú.

Smith se marchó con una sonrisa en la cara después de aquel intercambio de golpes verbales, a pesar del mal sabor de boca que le había dejado la reunión a la que acababa de asistir. Pero era obvio que Maxwell tenía razón sobre lo que estaba sucediendo allí. El contraalmirante Holderman les estaba apretando las tuercas a los jueces y, como resultado, se les había ordenado a las NLA que realizaran su aproximación a la base Hancock sin que se les brindara la posibilidad de utilizar sus sistemas de camuflaje. Podían realizar la aproximación a la aceleración que prefiriesen, o por el vector que más les apeteciese y partiendo de un punto de salida que quedaría completamente a su elección. Pero no podían disfrutar de las ventajas de ese aspecto concreto de sus EBE en las maniobras. Peor aún: los jueces habían decidido reducir la eficacia de sus defensas activas de misiles en un cuarenta por ciento a fin de «reflejar posibles mejoras que el enemigo pueda alcanzar en rastreo de datos y control de artillería», lo cual era una gilipollez.

Pero al menos iban a tener la oportunidad de probarlo en espacio real, no en las simulaciones, se recordó a sí mismo. Si había que alegrarse de algo era de que aquello evitaría que Holderman y sus hombres siguieran amañando los parámetros del ejercicio una vez que ya se estuviese ejecutando, aunque Scooter Smith no se fiaba ni un pelo de que aquella banda no se las ingeniase para acabar metiendo baza. Al contrario que Maxwell, él sí tenía, cuanto menos, la sospecha de qué había podido tocar los resortes de Holderman y se preguntaba qué diablos habría poseído a la capitana para hacer algo tan estúpido.

Bueno, supongo que hasta los capitanes pueden cagarla, pensó, con toda la filosofía de la que fue capaz, y, al menos, no habrá tantos «tipos malos» buscándonos. Aparte de los de la propia base. Solo hay cinco superacorazados y los cruceros de batalla. Eso es mucha capacidad de detección, pero la capitana Harmon es taimada como la que más. ¡Dejaré que sean ella y la comandante Stackowitz las que encuentren la manera de acercarse mucho más de lo que a Holderman le gustaría antes de ser detectados!

—¿Cuánto tiempo queda hasta la traslación? —preguntó en voz baja la ciudadana contraalmirante Kellet a su astrogador mientras ella y la ciudadana comisaria Ludmilla Penevski caminaban sobre la cubierta de la NAP Schaumberg.

—¡Aproximadamente seis horas y cuarenta y tres minutos, ciudadana almirante! —espetó el ciudadano comandante Jackson.

—Bien. —Kellet asintió con la cabeza para hacer acuse de recibo del dato y miró en dirección a Penevski. La otra mujer le devolvió la mirada y sonrió.

—Parece que los nuestros están confiados, ciudadana almirante —subrayó con calma mientras las dos caminaban hacia la pantalla principal, y Kellet se encogió de hombros.

—Deberían estarlo, ciudadana comisaria. Me gustaría tener un poco más de tonelaje y unas cuantas naves del muro de batalla más; pero tengo la confianza de que seremos capaces de mantener nuestra posición frente a cualquier guarnición que nos podamos encontrar.

—¿Incluso si, a diferencia de nosotros, tienen superacorazados? —preguntó Penevski todavía con más calma, y esta vez fue Kellet quien mostró sus dientes blanquísimos merced a una leve sonrisa. El gesto escondía hambre y algo muy oscuro, a pesar de lo blanco de su color, y era el perfecto complemento para sus ojos casi negros.

—El lapso entre la eficacia de nuestros sistemas de a bordo y los del enemigo ha ido decreciendo desde que comenzó la guerra, ciudadana comisaria —respondió Kellet—. O sea, siguen teniendo ventaja, pero nuestros mejores cálculos afirman que nuestras mejoras tecnológicas han conseguido reducirla, por lo menos, en un cincuenta por ciento. Lo que los ha convertido en un peligro para nuestra seguridad durante los últimos años ha sido el hecho de que tenían cápsulas de misiles y nosotros no. No sería muy exagerado decir que eso les dio una enorme ventaja durante los primeros intercambios de misiles. Ciertamente, el volumen de la salva de una cápsula era suficiente como para que la diferencia de capacidades defensivas se volviera, en gran medida, irrelevante. Pero ahora nosotros también tenemos cápsulas, con una ventaja del sesenta por ciento en el número de misiles por cápsula, lo cual significa que las cosas se han igualado bastante sobre el terreno de juego, señora.

—Eso tengo entendido —repuso Penevski—. Pero no tiene sentido que finja estar tan informada sobre los pormenores técnicos como lo está usted, ciudadana almirante. Supongo que me es, simplemente, un poco más difícil aceptar las proyecciones cuando no comprendo completamente las bases sobre las que se han construido… sobre todo cuando, según lo que dice, parece que hemos llegado a un punto en el que la capacidad relativa de nuestras defensas vuelve a ser un factor a tener en cuenta, una vez más.

—Con eso ya ha entendido suficiente, señora —dijo Kellet. Le habían asignado a Penevski como comisaria popular hacía solo tres meses, así que seguían en la fase en la que se estaban conociendo la una a la otra. De una cosa sí se había dado cuenta ya, no obstante; y era que Penevski al menos estaba dispuesta a admitir que había cosas que no sabía. Jane Kellet estaba preparada para perdonar a cualquier superior por muchos de sus errores cuando se daba esa premisa y, recordándolo, volvió a mirar a Penevski cara a cara.

»Al final, los enfrentamientos con misiles se deciden por número, ciudadana comisaria —prosiguió—, porque la teoría de la probabilidad no conoce favoritos. Las diferencias en equipamiento bélico electrónico, inhibidores y señuelos pueden desviar fuego enemigo de un objetivo, y por ende reducir el número de misiles, que son, en el fondo, las amenazas reales; pero una vez que un misil sale disparado, si dispone de tiempo de maniobra suficiente, solo pueden detenerlo las defensas activas.

Kellet hizo una breve pausa y Penevski asintió con la cabeza para demostrar que estaba siguiendo su argumentación.

—Cualquier nave, escuadrón o grupo operativo tiene una capacidad antimisiles activa limitada —continuó Kellet— y esa capacidad viene definida por el conjunto que forman la sensibilidad de rastreo, la sofisticación del control defensivo de artillería y contra-contramedidas electrónicas de apoyo, y la eficacia y número de sistemas de armamento que el defensor puede esgrimir para luchar contra la artillería disparada contra él.

»Desde el comienzo de la guerra, los mantis nos sacaban una ventaja considerable en dispositivos de rastreo, de control de artillería y CCME. Los rastreadores de misiles de a bordo y las ayudas de penetración que tienen son también mejores que los nuestros, pero eso es otro tema y es más difícil de cuantificar, de todos modos. Nuestros antimisiles y sets láser son poco más o menos iguales que los suyos, y parece que lo estamos haciendo un poquito mejor con nuestras armas de energía cuando las usamos en modo antimisil, al menos. Pero la superioridad electrónica de los mantis, unida a su hasta ahora monopolio sobre las cápsulas de misiles, les habían dado una ventaja sustancial en los enfrentamientos en los que se utilizaban misiles.

»Aunque ahora nuestros… asociados solarianos nos han ayudado a actualizar nuestros equipamientos electrónicos y reducir su superioridad en ese apartado, que era de un treinta y cinco por ciento, más o menos, a no más de un quince o dieciséis por ciento. Lo que es más importante, no obstante, es que ahora podemos saturar su control de artillería con salvas masivas, justo igual que ellos han estado haciendo con nosotros desde la batalla de Hancock.

»Lo que eso significa queda puesto de manifiesto cuando miramos a las cifras probables. Los servicios de inteligencia calculan que los mantis tienen un máximo de un escuadrón de batalla pesado, con escolta, esperándonos; así que pongamos que son doce superacorazados, quizá el mismo número de cruceros de batalla y veinte o treinta cruceros y destructores. Suponiendo que los enfrentamientos previos sean una referencia aceptable, van a tener que elegir entre el máximo número de cápsulas que pueden almacenar y su curva de aceleración. Como no les gusta reducir su aceleración máxima, sus superacorazados van a poder almacenar un máximo de diez o doce cápsulas, pero sus cruceros de batalla podrán acumular como mucho cuatro, con tal vez dos más por cada crucero pesado. Poniéndonos en la hipótesis más desfavorable, tendrían ciento cuarenta y cuatro en los superacorazados, cuarenta y ocho en los cruceros de batalla y, digamos, treinta y dos en los cruceros pesados.

»Esos números los dejarían con doscientas veinticuatro cápsulas, con una carga de misiles total de en torno a dos mil doscientos. Nosotros, por otro lado, tenemos más capacidad de tracción que ellos y, de todos modos, la nueva clase Marte de cruceros pesados tiene más fuerza bruta de propulsión que la que pueden soportar sus compensadores.

Kellet optó por no complicar su pequeña clase explicándole que eso se debía a que la Armada Popular albergaba la esperanza de capturar muestras intactas de la nueva tecnología de compensación inercial de los mantis o de que sus proveedores solarianos supieran ya cómo funcionaba. Ninguna de las dos cosas había sucedido, lo cual dejaba a las naves de la clase Marte totalmente fuera de combate. Pero aquello también tenía su parte buena. Por un lado, podían perder unos cuantos nodos beta antes de que empezara a reducirse la máxima aceleración que podían conseguir. Por otra parte, podían almacenar el doble de cápsulas que un Caballero Estelar manticoriano con la misma pérdida de aceleración. Y, hasta donde sabía la Armada Popular, los mantis no sabían todavía que ahí radicaba la diferencia. Por supuesto, si ellos tuvieran un sistema de compensación tan eficaz como los mantis, podrían almacenar el triple de cápsulas, pero ¿quién sabe? La República podría adquirir aún esa eficacia de algún modo, y entonces…

—Lo que significa, en resumen, señora —prosiguió, sacudiéndose aquellos pensamientos de la cabeza—, que iremos con doce cápsulas a cuestas en cada acorazado ligero y seis en cada crucero pesado. Eso reducirá sustancialmente nuestra aceleración máxima, en torno a un veinticinco por ciento en el caso de los cruceros; pero nos proporcionará cuatrocientas cincuenta y seis cápsulas y más de siete mil misiles para nuestra salva de bienvenida. Y esa —volvió a sonreír, con la misma ferocidad iridiscente— es precisamente la razón por la que tengo tantas ganas de que llegue ya la segunda batalla de Hancock.

—Llegaremos a la traslación dentro de cuarenta y cinco minutos, ciudadano almirante. —El tono con el que la ciudadana comandante Lowe hizo el anuncio llevaba consigo un matiz inconfundible de calma profesional; el típico con el que pilotos y cirujanos siempre parecían relatar las cosas cuando todo parecía irse al garete. Lester Tourville lo reconoció, pero las reglas del juego le exigían que fingiese no haberlo hecho; así que se limitó a asentir con la cabeza.

—Gracias, Karen —repuso con una suerte de cortesía ausente… que sonó mucho más ausente de lo que él quería. Por supuesto, su atención se había desviado al gráfico en el que se veían los iconos del grupo operativo 12.2 apelotonados, pero bajo la superficie de calma, sus pensamientos se diparaban en todas las direcciones. Tourville se alegró de que Lowe pareciera poder mantener la compostura como lo hacía; aunque a una parte de él le preocupaba que el temple pudiera enmascarar algún tipo de error en sus cálculos que los llevara a un punto en el que ya fuera demasiado tarde. Y el hecho era que su grupo operativo era, de lejos, el más pequeño de los cuatro de la duodécima flota; en términos de tonelaje, cuanto menos. Tenía cinco naves más que el grupo operativo 12.3 de Jane Kellet; pero ella tenía nueve acorazados ligeros más que él, además de tener que lanzar su ataque inicial mucho más lejos, lo cual no lo tranquilizaba mucho. A pesar de su primera conversación con Everard Honeker, no pudo evitar sentirse algo más que un poco nervioso de solo pensar que iba a poder golpear el sistema de un aliado manti tan importante estando tan lejos de suelo republicano, y…

Basta, Lester, le regañó la parte responsable de su cerebro mientras sus ojos y el resto de su mente deambulaban entre los iconos y comprobaban las anotaciones vectoriales. Tienen que tener al menos algún tipo de guarnición para apoyar a los habitantes de Zanzíbar. Aún así, siguen sin tener la menor idea de que vais para allá, y si resulta que tienen naves del muro de batalla en la estación, ¡vosotros tenéis aceleración suficiente como para salir pitando de allí!

—¿Están las cápsulas listas, Shannon? —preguntó sin levantar la vista del gráfico.

—Sí, ciudadano almirante —repuso la ciudadana comandante Foraker con un tono de voz cuidadosamente estudiado para sonar correcto, que había adquirido desde la batalla de Adler. Tourville lamentaba ese deje desconfiado que desprendía ella, pero lo cierto es que había vuelto a ser ella misma (más o menos) cuando tocó planear el ataque; y la verdad es que, le pasase lo que le pasase por la cabeza, no había afectado a su talento para plantear tácticas y engaños. O su determinación para convencer a todo el mundo de que la opción escogida era la correcta, con ese toque sucinto y directo que no dejaba lugar a equívocos… a pesar de que, a veces, sí dejase a aquellos que trataban de rebatirla con la sensación de que les había pasado por encima un vehículo terrestre desbocado.

Por un lado, ella había defendido la necesidad de hacer una incursión a alta velocidad desde el principio, a pesar de que otros oficiales temían que una táctica así pudiera dejarlos peligrosamente expuestos a alta velocidad si había, de hecho, naves mantis del muro de batalla dentro del sistema. Su preocupación estribaba en que arrancar a tal velocidad inicial los dejaría sujetos a un impulso tal que resultaría difícil contrarrestarlo rápidamente si hiciera falta un cambio vectorial para una maniobra de evasión, pero Foraker había mostrado hasta menos paciencia de la habitual con ese argumento. Incluso en el caso de que hubiera naves del muro de batalla allí presentes, caviló con frialdad extrema, tendrían todavía que generar un vector de interceptación, y cuanto menos tardase el grupo operativo 12.2 en llegar a su objetivo, menos tiempo tendrían los mantis para interceptarlos. De hecho, la única manera que tenían para garantizar la interceptación de un ataque sobre el planeta Zanzíbar era que estuvieran orbitando alrededor a la espera… en cuyo caso, el grupo operativo 12.2 tendría que ser capaz de verlos mucho antes de entrar dentro de la distancia de enfrentamiento, por no mencionar que tendría una velocidad de base muy superior desde la cual podrían esquivar a los defensores y lanzarse a por su objetivo secundario: la industria extractiva del asteroide del sistema. Además, una velocidad de aproximación más alta no solo obligaría a los mantis a enfrentarse a unas curvas de aceleración más difíciles de interceptar, sino que los forzaría también a plantar batalla antes y con unas configuraciones de potencia superiores, lo cual degradaría la eficiencia de sus sistemas de asalto y los haría más fáciles de detectar.

Siguiendo en la línea de esa recomendación, Foraker también había defendido que mantener a tope la capacidad de aceleración de sus propias naves era más importante que poner el máximo número de cápsulas posibles en el espacio disponible. La agilidad de maniobra, al fin y al cabo, era la ventaja que los acorazados ligeros tenían sobre las naves del muro de batalla, así que Foraker se negaba a perderla así como así. Por eso, más que almacenar las cápsulas a popa, sugirió que podían coger una idea de la estrategia manti durante la cuarta batalla de Yeltsin y sujetar las cápsulas dentro de las cuñas de los acorazados ligeros, donde no tendrían efecto alguno en las curvas de aceleración. Sus cruceros de batalla podían acarrear tan solo dos cápsulas dentro de las cuñas, y los cruceros pesados y los destructores carecían de la capacidad de tracción y de la profundidad suficiente en las cuñas como para llevar ninguna, pero eso a Foraker no le importaba.

Algunos de los oficiales de operaciones del escuadrón habían dado un bote hasta el techo del compartimento solo de oír la sugerencia, pero ella se había limitado a esperar a que se les pasara la pataleta con una paciencia fría, casi mecánica. Cuando se hubo calmado el bullicio, Foraker recordó que los acorazados ligeros habían sido diseñados con el propósito general de ser, ante todo, fiables; lo cual significaba, entre otras cosas, que tenían más tracción por tonelada que cualquier otro tipo de nave de la clasificación republicana. Cada uno de ellos podía sujetar hasta once cápsulas en el interior de sus cascos; cifra que, de hecho, superaba a la capacidad de la mayor parte de los superacorazados. Eso significaba que cuando los desplazaran, seguirían teniendo la capacidad de lanzar cuatro mil doscientos misiles al espacio de una tacada, además de otros trescientos ochenta que procedían de los cruceros de batalla. Mientras tanto, la capacidad de maniobra que iba a tener todo el grupo operativo con la máxima aceleración no solo los iba a hacer más veloces, sino que hasta convencería a los defensores que no llevaban consigo ninguna cápsula, hasta que fuera demasiado tarde.

Muchos de los que dudaban se quedaron de repente pensativos al escuchar aquello; y los que no, cerraron la boca de todas formas cuando Tourville se los quedó mirando. Aquel era el equipo de mando que los había llevado a la victoria en la batalla de Adler, al fin y al cabo. Y aunque no lo hubiera sido, Lester Tourville era un ciudadano vicealmirante que, a todas luces, disfrutaba del apoyo incondicional de su comisario popular.

Tourville no pudo evitar una sonrisa amarga al recordar aquello. Tal vez el ascenso había traído algunas ventajas. Pero entonces sus pensamientos se evadieron hacia la pequeña cuestión de la astrografía y se reclinó sobre su silla con un suspiro sordo que deseó hubiera servido para soltar el nudo que se atenazaba cada vez más en el estómago de sus subordinados.

Karen Lowe era una excelente astrogadora, pero un viaje híper de aquella distancia abría la posibilidad de que errores menores de astrografía pudieran producir resultados de primera magnitud. Pasarse del punto de traslación del espacio-n que pretendían coger no sería tan terrible… a no ser, por supuesto, que se pasaran demasiado. Mientras se hiciera el intento dentro del veinte por ciento exterior del hiperlímite, lo peor que sucedería es que no podría llegar al espacio-n. Si lo intentaba con más obstinación, no obstante, entonces sí que se planteaba un problema. Alguien había descrito el resultado una vez como utilizar un cañón de pulso para disparar huevos pasados por agua contra una pared de piedra para ver si rebotaban. Lester Tourville dudaba que la cosa fuera para tanto; pero, aunque estuviese equivocado, era algo que no quería descubrir de primera mano.

Y eso era lo que provocaba aquel nervioso serpenteo en su estómago mientras observaba el dispositivo digital iniciar la cuenta atrás hacia la traslación, porque después de un viaje de más de siglo luz y medio, bastaba con un error minúsculo para meterlos en la piel de los huevos pasados por agua lanzados contra la pared. Tácitamente, confiaba en la ciudadana comandante Lowe… pero no podía borrar de su mente la amenaza de errores minúsculos o decimales mal puestos.

Y, pensó con indiferencia, que hayas apoyado la insistencia de Shannon en llegar a toda mecha no va a hacer que a Karen las cosas le resulten más fáciles, ¿no?

No lo iban a hacer y él lo sabía. Pero no estaba listo para cambiar de opinión, tampoco, porque su oficial táctica tenía razón. Su grupo operativo estaba en la banda alfa más baja, viajando a 0,6 c, y se encaminaba a una traslación súbita. Tourville sabía que muchos de los miembros de su tripulación iban a tener algo que decir sobre aquello, pero deberían de tener tiempo de sobra para dejar de vomitar antes de que los mantis pudiesen alcanzarlos. Además, impactar contra el muro a unos ciento ochenta mil kilómetros por segundo implicaba también que arrastrarían consigo una velocidad de espacio-n de poco más de catorce mil kilómetros por segundo.

La G4 primaria del sistema tenía un hiperlímite justo por encima de veinte minutos luz, el planeta Zanzíbar orbitaba a nueve minutos luz, y su trayectoria había sido prevista para dejarlos en el espacio-n en el punto de aproximación más cercano al planeta. Todo ello significaba que si Lowe acertaba con el punto de traslación, deberían entrar en el espacio-n exactamente a once minutos luz y medio de su objetivo. Y, con una velocidad inicial de catorce mil trescientos noventa kilómetros por segundo y una aceleración de flota máxima de cuatrocientas cincuenta gravedades, alcanzarían la órbita de Zanzíbar en ciento dieciséis minutos. Cuando la atravesaran, deberían estar moviéndose ya a más de cuarenta y cinco mil kilómetros por segundo, y decelerar y volver a organizarse iba a ser una pesadilla que iba a llevar mucho tiempo; pero las ventajas de atravesar el punto a gran velocidad compensaban ese caos más que de sobra. Incluso aunque los mantis y los habitantes de Zanzíbar tuvieran efectivos suficientes para plantar cara y pelear contra ellos, su velocidad bastaría para que el espacio de tiempo en el que quedaran expuestos fuera muy reducido. Y, ocurriese lo que ocurriese, sus unidades iban a pasar lo suficientemente cerca del planeta como para volar sus instalaciones orbitales con misiles sin llevarse por delante a muchos mercantes neutrales… o al planeta mismo.

O eso esperaba, al menos. Porque como lanzara unos cuantos misiles y estos se volvieran locos e impactaran contra la superficie de un planeta habitado, con tan mala suerte de que golpearan contra la población civil de alguna parte, aunque fuera por accidente…

A Tourville lo recorrió un escalofrío. Como permitiese que ocurriera algo así no se lo iba a perdonar en la vida. Pero lo más importante, aparte del sentimiento personal de culpa que lo invadiese, por más traumático que este pudiera ser, era que la violación de la prohibición que establece el edicto de Eridani contra el bombardeo planetario indiscriminado era lo único que garantizaba que el peso de la Armada de la Liga Solariana iba a caer contra la nación estelar infractora como un martillo. No iba a haber debates internos en el seno de la liga, ni disputas, ni resoluciones, ni declaraciones; porque no harían falta. El escrupuloso cumplimiento del edicto de Eridani había sido una parte fundamental de la base jurídica de la liga durante quinientos tres años, y las órdenes que se le habían dado a la armada de la Liga eran muy claras: cualquier gobierno, nación estelar, o mercenario rebelde que bombardease indiscriminadamente un planeta habitado o que dirigiese un bombardeo de cualquier tipo contra una población planetaria a la que no se hubiese advertido previamente a través de una exigencia de rendición sería destruido.

Era lo más cerca que iban a estar nunca los solarianos de tomar una decisión sin dobleces en política exterior, al menos en lo que a él le quedaba de vida. Era, en todo caso, una acuerdo que se había sobrevenido de una manera muy natural… y que se había aplicado cinco veces desde el año 1410 p. D.

Los dos primeros siglos después de que las velas Warshawski se hubieran convertido en algo habitual dentro de la guerra interestelar, habían asistido a más atrocidades de las deseables, lo cual incluía ataques despiadados sobre poblaciones planetarias indefensas. Ya entonces había estado mal visto; pero, con el armamento disponible ahora mismo, podía ser mucho peor. Un solo superacorazado o, para el caso, un crucero de batalla, bastaba para exterminar toda ciudad o pueblo de cualquier planeta una vez que las defensas del objetivo hubieran quedado desactivadas. En aquellos días, era algo que se podía hacer, además, con misiles cinéticos, lo cual duplicaba la llamada «maniobra Heinlein» que los colonos rebeldes de la Antigua Tierra habían empleado en la revuelta lunar del año 39 a. D., cuando los rebeldes lunares se dispusieron a vaciar lanzaderas de carga repletas de rocas en el pozo de gravedad de la Antigua Tierra. Un misil capaz de alcanzar las ochenta o noventa mil gravedades de aceleración era más efectivo, sin comparación, que aquellas armas tan primitivas e improvisadas. Y un bombardeo cinético provocaría daños mínimos al resto del planeta y lo dejaría perfectamente vacío para que lo ocuparan los colonos del atacante.

Excepto, claro está, que la Liga Solariana, después de haber experimentado el amargo horror de constatar las consecuencias de una atrocidad de este calado sobre uno de sus planetas miembros, no solo había promulgado unilateralmente el edicto de Eridani, sino que lo había incorporado a la Constitución de la Liga como la enmienda 97. Siete mil millones de seres humanos habían muerto en la matanza de Épsilon Eridani. Los solarianos no se habían olvidado de ellos todavía; y nadie en su sano juicio querría volverles a sacar el tema y ponerlos de los nervios violando el edicto.

Tourville dejó que aquel pensamiento se diluyese en el fondo de su mente. El edicto de Eridani no tenía aplicación en la misión de hoy y ya era hora de dejar de preocuparse por los solarianos y empezar a concentrarse en los mantis.

—Bueno, fuiste tú quien dijo que quería empujarlo a modificar el ejercicio —le dijo Jackie Harmon a Alice Truman mientras ambas capitanas bajaban en el ascensor en su camino hacia la sala de reuniones de Harmon.

—Así es —concedió Truman calmadamente—. Por otro lado, me decepciona si esto es lo mejor que puede hacer.

—¿«Lo mejor que puede hacer»? —repitió Harmon. La PONLA sacudió la cabeza de derecha a izquierda—. Vamos a ver, ha incrementado nuestra vulnerabilidad a la detección en un ochenta y cinco por ciento, reducido la capacidad de nuestro equipamiento bélico electrónico para confundir el control de artillería en el mismo porcentaje, y disminuido la eficacia de nuestras defensas activas en un cuarenta por ciento. Solo por curiosidad, ¿qué esperaba que hiciera además de todo eso?

—Vamos a ver, reconozco que con esto debería de bastar —reconoció Truman entre risas—. Se va a llevar por delante la mayor parte de nuestra sección, aunque creo que tu gente sabe mejor que él que creo que los daños que se va a llevar él son peores de lo que se espera. Pero se trata exclusivamente de una aproximación por fuerza bruta… y le va a resultar extremadamente difícil justificarse cuando el almirante Adcock y el almirante Caparelli empiecen a hacerle preguntas espinosas.

El ascensor se detuvo y las puertas se deslizaron mientras Truman proseguía con su discurso, en voz baja, y continuaban su marcha por el pasillo.

—Reducir la capacidad de los EBE es la decisión más arbitraria que podía haber tomado, además de que resulta totalmente injustificable sobre la base de las estimaciones de la OIN sobre las capacidades de los repos, tanto en el presente como en el futuro a corto plazo. Se ve que ha picado tanto el anzuelo que me siento casi culpable… como si le hubiera dado el último empujón a un polluelo para que se cayese en uno de esos estanques llenos de pseudolucios de Esfinge.

—¿Ah sí? —Harmon levantó la cabeza para mirar a la capitana del Minotauro, que recibió el gesto con una sonrisa irónica—. Pues por el momento soy yo la que se siente como el pollo que sabe la que se avecina, así que espero que me perdones si te digo que el buen almirante no me despierta muchas simpatías.

—Supongo que tendré que hacerlo —admitió Truman con un suspiro teatral mientras las dos llegaban a la escotilla de la sala de reuniones y esta se abría delante de ellas.

—¡Atención en cubierta! —bramó el comandante McGyver al ver aparecer a las dos capitanas. Él y Barbara Stackowitz habían estado dirigiendo la reunión preliminar, y Harmon sonrió de nuevo, con más ironía esta vez si cabe, al percatarse de la reacción de sus oficiales a lo que acababan de escuchar.

—Descansen —les dijo Truman y todos volvieron a sus asientos, observando con preocupación a sus superiores. Truman tomó asiento también sin mediar palabra; no en vano seguía siendo la oficial de mayor rango de los allí presentes, pero aquellos eran los dominios de Harmon, así que fue ella la que cruzó los brazos mientras miraba cara a cara a los suyos.

—Muy bien —dijo—. El comandante McGyver y la comandante Stackowitz ya les han dado las malas noticias. Sí, nos enfrentamos a esta misión con una merma artificial en nuestros dispositivos electrónicos y, sí, nos van a patear el culo. Pero, mientras tanto, vamos a hacer algo un poco…

Un sonido agudo y estridente la interrumpió y ella volvió rápidamente su cabeza. Stackowitz estaba ya a punto de pulsar la tecla de aceptar y ella cortó la señal del intercomunicador de prioridad con un rápido golpe. La pantalla se encendió y las cejas de la comandante se arquearon de pura sorpresa al reconocer la imagen del primer oficial del Minotauro en el dispositivo.

—Sala de reuniones —respondió—. Aquí la comandante Stackowitz. ¿Cómo puedo ayudarlo, señor?

—Necesito hablar con la capitana, comandante —repuso con sequedad el comandante Haughton, al que el acento de Grifo se le notaba más que de costumbre. Truman frunció el ceño al escucharlo y después atravesó la sala para ponerse junto a la silla de Stackowitz e inclinarse levemente para entrar en el plano.

—¿Sí, John? ¿Qué sucede?

—Capitana, la necesitamos en el puente —respondió Haughton directamente—. La red de hiperluz acaba de informar de un avistamiento, señora, un avistamiento grande que no nos ha enviado una notificación previa de llegada y que se dirige directamente al interior del sistema a una velocidad de diez mil kilómetros por segundo y una aceleración de cuatro kilómetros por segundo al cuadrado. —Haughton hizo una pausa y carraspeó—. No tengo ni idea de quiénes son, señora, pero lo que está claro es que no son de los nuestros.

Capítulo 34

34

—La capitana está en el p… —comenzó a decir el intendente, pero Alice Truman lo cortó abruptamente con una señal mientras salía disparada del ascensor que comunicaba con la cubierta de mando de la NSM Minotauro.

—¡Díganme cosas, sector táctico! —espetó, sin interrumpir su marcha hacia el sillón de mando.

—Salieron de híper hace cinco minutos, señora —repuso rápidamente el comandante Jessup—. Han hecho la traslación justo por encima de la eclíptica y fuera del hiperlímite, y después han adoptado una trayectoria recta. La distancia presente hasta la primaria es de seiscientos cincuenta y seis coma seis segundos luz. Teniendo en cuenta que la base Hancock está a cero-cero-tres cero-nueve-dos relativos, el radio hasta el punto de interceptación orbital está a trescientos cincuenta y uno coma ochenta y cinco segundos luz, con una velocidad de once mil doscientos un kilómetros por segundo y una aceleración de cuatro kilómetros por segundo al cuadrado.

—Uhm. —Truman había continuado su camino por la cubierta mientras Jessup hablaba. Al llegar a la altura del sillón de mando que McGyver había dejado libre al verla acercarse, se dejó caer sobre él. Sus ojos se dirigieron rápidamente hacia el gráfico y frunció el ceño al ver las proyecciones vectoriales. A continuación, tecleó un comando para acceder a la visualización de los posibles tipos de enemigos y su gesto se ensombreció aún más.

Más de treinta acorazados ligeros, diez o doce cruceros pesados y media docena de destructores, pensó, mientras repiqueteaba nerviosamente los dedos sobre el brazo de su sillón de mando. Considerados unitariamente, no había nada en aquella fuerza que pudiera aguantarle un asalto a los superacorazados del contraalmirante Truitt; pero, colectivamente, podían demoler lo que tuviera Truitt en veinte minutos de refriega cuerpo a cuerpo. Saldrían malparados en el proceso, pero podían hacerlo. Y su bajo índice de aceleración hacía que ella se preguntase si a los repos les iban a hacer falta siquiera esos veinte minutos… o si iban a salir tan malparados. Tenían que tener cápsulas para aburrir, era la única explicación para esa falta de aceleración; y Adler había demostrado que las cápsulas de misiles repos no eran algo que se pudiera tomar a la ligera. Lo cual significaba que Hancock iba a caer y aquello era algo más que un desastre porque no había suficientes naves equipadas con equipos de salvamento en todo el sistema para sacar de allí al personal al que se le había asignado ir expandiendo, poco a poco, la base de la flota. Y…

Sus dedos dejaron de repiquetear de repente y los ojos se le entrecerraron al descubrir algo de pronto. Era absurdo, claro. ¿O no? Truman lo pensó más detenidamente, analizándolo desde todos los ángulos de manera febril mientras el vector repo seguía avanzando inexorablemente hacia la base Hancock. ¿Sería posible que…?

La capitana comenzó a teclear números en su gráfico compulsivamente.

—¿Habrán visto a la Mini ya? —le preguntó a su oficial táctico, mientras repasaba mentalmente el gráfico, empleando el apodo sin darse cuenta.

—Imposible, señora —respondió Jessup confiado, y ella asintió ante la confirmación. No esperaba otra cosa, tampoco. El Minotauro había surcado el espacio silenciosamente hasta el punto desde el que ella y Harmon habían decidido lanzar su «ataque» sobre los defensores de la base Hancock, que no estaba tan lejos, a esa escala espacial, del punto en el que habían acabado apareciendo los repos al final; y cualquier cosa que pudiera esconderse de la red de sensores de Hancock no sería detectada por los sensores repos ni aunque los malditos solarianos hubieran duplicado su eficacia. Y eso significaba que…

Truman se detuvo un instante para observar los resultados de su gráfico y maldijo en voz baja. No podía sacar adelante lo que tenía en mente, pero la alternativa no tenía mala pinta.

—Compruébame esto, Alf —ordenó, volviéndose hacia el sector táctico—. Supongo que se están encaminando a una interceptación de velocidad cero/cero con la base orbital. ¿Estás de acuerdo?

—Sí, señora —respondió Jessup—. Suponiendo que las aceleraciones siguen constantes a cuatro kilómetros por segundo al cuadrado, llegarán al punto esperado dentro de unos cuarenta y cinco minutos, aproximadamente, y a menos de sesenta coma seis millones de kilómetros de la base. Quedan ciento treinta y seis minutos para la interceptación cero/cero.

Truman asintió con la cabeza una vez más al confirmarle su estratega las cifras que ella también manejaba. Por supuesto, si los repos decidían hacerlo, podían mantener simplemente una aceleración constante, en cuyo caso atravesarían el punto de interceptación orbital dentro de solo ochenta y tres minutos. Llegarían a la base con tiempo de sobra si mantenían su trayectoria actual, pero es que seguiría dándoles margen suficiente para reajustarla y soltar una andanada.

Sin embargo, al margen de la opción que tuvieran en mente, lo que estaba claro es que iban a seguir en su trayectoria actual y con su aceleración actual al menos hasta el punto de inflexión de la aproximación cero/cero, lo cual le daba a Truman cuarenta y cinco minutos de margen para preparar su respuesta. La capitana volvió a girarse para mirar de nuevo el gráfico y después levantó la vista hacia su timonel.

—Llévenos hasta el cero-uno-cero cero-siete-ocho a tres-cero-cero gravedades —le dijo.

—Señora, sí, señora. Cero-uno-cero cero-siete-ocho a trescientas gravedades —repuso el timonel y, acto seguido, Truman volvió a teclear un comando, esta vez para activar su intercomunicador.

—Control NLA, PONLA al habla —respondió instantáneamente la voz de Harmon.

—Pues al final parece que vamos a probar tus pájaros con fuego real, Jackie —le dijo Truman con una leve sonrisa—. ¿Están preparándose?

—¡Sí, señora! Estamos llenando los cargadores con fuego real. Estaremos listos para lanzar proyectiles dentro de cuatro minutos.

—Uhm. —Truman tecleó una nueva tanda de comandos y escudriñó los gráficos subsiguientes. Aquello acortaría aún más la distancia e iba a requerir todavía más aceleración de las NLA de lo que a ella le gustaría, con grupos especiales o sin ellos, pero era posible. Probable—. Muy bien —concluyó—. Esto es lo que vamos a hacer.

—Aquí vienen los mantis, ciudadana almirante —informó la ciudadana comandante Morris, haciendo que Jane Kellet levantara rápidamente la vista. Ella sabía que los defensores tendrían la preciada ventaja de obtener datos casi en tiempo real gracias a su red de sensores hiperluz, pero sus propios gravitatorios eran bastante capaces de detectar huellas de impulsión a esta distancia. Ahora las estaba viendo en su gráfico, aproximándose en dirección adonde se encontraban, y los códigos de datos que aparecieron junto a los iconos los sorprendió.

—¿Estás segura de su clase, Olivia? —le preguntó a su oficial táctica.

—En el CIC están bastante seguros, ciudadana almirante —repuso la ciudadana comandante Morris—. No vemos prueba de que estén intentando engañarnos, ni tampoco están avanzando en modo de camuflaje. Con toda esa potencia en sus cuñas, hasta los sistemas de camuflaje de los mantis se verían exprimidos al máximo. Nuestras mejores estimaciones hablan de cinco superacorazados y once cruceros de batalla con ocho cruceros ligeros o destructores sirviéndoles de pantalla.

—¿Y están acelerando a cuatrocientas treinta y cinco gravedades?

—Sí, señora. Según CIC son cuatro coma veintiséis kilómetros por segundo al cuadrado. Por eso son tan claras sus huellas.

—Ya veo. —Kellet se recostó en su sillón de mando, acariciándose la barbilla mientras la ciudadana comisaria Penevski la miró con expresión interrogante.

»Me sorprende un poco su estrategia, ciudadana comisaria —admitió Kellet—. Teniendo en cuenta su aceleración, deben de haber reducido la cantidad de sus cápsulas al máximo. Todo lo que llevan tiene que estar dentro de sus cuñas, lo que significa que no debemos de estar ante más de cien cápsulas, o una cosa así.

—¿Y por qué harían algo así? —preguntó Penevski.

—Eso es lo que no termino de comprender —respondió Kellet—. A no ser que… —La ciudadana almirante tecleó varios comandos y frunció el ceño ante la serie de vectores que se generaron obedientemente como respuesta en la pantalla—. Bueno, supongo que puede ser eso —resolvió, finalmente.

—¿El qué? —El tono de voz de Penevski era el de una mujer que estaba haciendo grandes esfuerzos para contener su frustración y seguir siendo educada… y que quería que la ciudadana contraalmirante lo supiera. Kellet hizo un gesto raro con la boca al darse cuenta y alzó la vista hacia su comisaria popular.

—Con su trayectoria actual y su aceleración interceptarán la proyección de nuestro vector mucho antes del punto en el que nosotros teníamos prevista la interceptación de su base a velocidad cero —explicó—. Probablemente se imaginen que tendremos que mantener nuestro perfil hasta entonces, independientemente de cuál sea nuestra intención… y estarán en lo cierto —admitió—. Supongo que sus esperanzas están depositadas en pasar a nuestra altura con el diferencial de velocidad máximo que puedan generar y barrernos en cuanto estemos a su alcance, y la verdad es que no se me había ocurrido pensar que fueran a intentar algo así.

—¿Por qué no?

—Por que les garantiza el peor de los escenarios posibles, señora. Su ratio de aceleración actual indica que no tienen muchas cápsulas, así que han sacrificado una buena porción de potencia de fuego para lograrla. Al mismo tiempo, nuestra curva de aceleración les tiene que haber indicado que nosotros vamos cargados hasta arriba de cápsulas; en los acorazados ligeros, al menos. Es probable que se imaginen que los cruceros pesados van descargados, ya que no pueden saber la cantidad de fuerza de impulsión de reserva que tiene la clase Marte. Nuestras velocidades de aproximación no van a importar mucho teniendo en cuenta la clase de intercambio de misiles que nos están invitando a tener y, como poco, les vamos a infligir grandes daños. Y, después de que lo hagamos, se quedarán a nuestra retaguardia, en una trayectoria que los conducirá hacia fuera del sistema y sin ser capaces de reducir la velocidad lo suficiente como para quedarse cerca mientras nosotros seguimos surcando el espacio tan tranquilamente y reducimos su base de flota a cenizas.

—¿Podría ser que pretendan revertir la aceleración antes de que se produzca la interceptación? —preguntó Penevski.

—Lo cierto es que sí, y eso es lo que yo esperaría que hicieran, suponiendo que realmente tengan intención de enfrentarse a nosotros —admitió Kellet—. Pero, en su lugar, yo querría hacer esa maniobra después de que nosotros nos hayamos dado la vuelta… sobre todo porque eso les permitiría realizarla con una aceleración menor. Lo cual, al mismo tiempo, significaría que habrían traído consigo una carga máxima de cápsulas y empleado sus EBE para ocultar sus huellas más tiempo del normal para que a nosotros nos costara más detectarlas; y en ese caso no se lanzarían a tumba abierta hacia nosotros.

—¿Y no podría ser también que pretendan enfrentarse a nosotros cuanto más lejos de la base, mejor? —se preguntó Penevski.

—Podría ser —concedió Kellet—; pero, de nuevo, no veo el motivo. Su aceleración les permitiría ir todavía más lejos para encontrarse con nosotros e igualar los vectores antes, aunque no más lejos, de su base, si eso es lo que querrían hacer, señora. Lo que no va a conseguir esa estrategia es darles ninguna ventaja en concreto. Incluso con una carga de cápsulas máxima, habrían sido capaces de igualar los vectores mucho más lejos de su base que nuestro radio de misiles. Enfrentarse a nosotros más lejos todavía no les ofrece ninguna ventaja en especial, con el sacrificio de artillería que han aceptado.

—Tal vez el factor sorpresa los haya sumido en un estado de pánico que los ha inducido a cometer un error, entonces —sugirió Penevski.

—Supongo que es una posibilidad…

—¿Cómo lo interpretas tú, Ira? —preguntó calmadamente la ciudadana capitana Hall.

—Me deja en fuera de juego, ciudadana capitana —respondió el ciudadano comandante Hamer desde la pantalla de su intercomunicador, desde donde ejercía el control auxiliar fuera del puente, listo para intervenir en caso de que la cubierta de mando del Schaumberg sufriese algún infortunio. Pero él disponía de las mismas imágenes que la propia Hall, de ahí su cara de perplejidad en el pequeño monitor del intercomunicador.

—¿Alguna sugerencia, Oliver? —preguntó la ciudadana capitana a continuación, mirando a su oficial táctico, el ciudadano comandante Diamato, quien se encogió de hombros para indicar que, al igual que ellos, estaba totalmente confundido.

Tal y como habían prometido, la ciudadana capitana Hall y el ciudadano comandante Hamer habían mantenido a Diamato ocupado a conciencia con problemas tácticos para que no se distrajera durante su tiempo libre. El oficial había llegado a admirar intensamente a ambos, especialmente a la ciudadana capitana. Sus posibles opiniones políticas le planteaban aún ciertas dudas, pero habían actuado con brillantez como equipo de mando. Y, dentro de otros cinco o seis años, según los cálculos de Diamato, él mismo sería un estratega tan bueno como la ciudadana capitana, suponiendo que ella y Hamer siguieran dedicándole tanta atención como hasta ahora. Por el momento, no obstante, seguía estando profundamente agradecido de ser solo el tercero en el escalafón del Schaumberg, porque trabajar tan cerca de Hall le había mostrado los puntos débiles que él mismo tenía. Su ascenso se había producido de manera muy rápida, lo habían catapultado en la cadena de mando a demasiada velocidad como para adquirir las bases que, en verdad, necesitaba; y, de hecho, le estaba agradecido a la ciudadana capitana por haberle mostrado aquella falla.

—Creo que alguien la ha cagado, señora —respondió, mientras notaba su gesto más rígido que nunca y fijaba la vista en el ciudadano comisario Addison al darse cuenta del modo en el que se había dirigido a ella. Addison le devolvió una mirada cortante, pero apartó los ojos inmediatamente sin decir nada, y Diamato suspiró aliviado.

—Tal vez tengas razón —dijo la ciudadana capitana Hall, con un tono de voz tan calmo como si no hubiese escuchado nada extraordinario—. Pero, si bien no tengo ningún problema con la perspectiva de ver a los mantis cagarla, y Dios sabe que Adler demostró que pueden cagarla igual que cualquiera, me parece que no estoy lista para empezar a sacar conclusiones todavía. Sigue atento a tus detectores, Oliver. Tengo la sensación de que se avecina algo terrible. Y todavía no lo hemos visto.

—Hasta ahora, todo bien —murmuró Alice Truman para sus adentros. El Minotauro se había ido deslizando por el lateral, con una trayectoria que aspiraba a interceptar la de los repos por detrás. Su EBE era el mejor de la RAM, lo cual lo convertía, presumiblemente, en el mejor del espacio, al menos de momento; y ella lo estaba utilizando para el mejor fin posible. No es que los repos se fueran a preocupar mucho si la vieran. Se iba a cruzar con ellos a popa en poco más de doce minutos, pero también estaría a unos ocho millones de kilómetros de distancia, bien lejos del radio de acción de los misiles, especialmente si estos trataban de alcanzarlos por popa.

Claro, que había alguna cosa más que los repos desconocían. Como la existencia de las noventa y seis NLA que se habían lanzado desde el gran transportador hacía más de media hora y que salieron disparadas como flechas describiendo una trayectoria radicalmente divergente. Sus impulsores eran mucho más potentes que los de cualquier NLA anterior, pero seguían siendo mucho más débiles que los de cualquier buque de guerra convencional. Eso, unido a sus EBE, que les permitían moverse a casi quinientas gravedades sin ser detectadas a una distancia mínima de treinta segundos luz. Probablemente podían acercarse más aún si se daban las condiciones ideales, como que los detectores repos estuvieran manejados por gente que no tenía ni idea de su existencia. Sus ratios de aceleración eran bastante más bajos, no obstante, porque no era el momento de arriesgarse de modo innecesario; pero el caso es que se estaban abalanzando sobre los repos en un ángulo marcadamente convergente. De hecho, debían de estar cerca de recortar su aceleración hasta cero en cualquier momento.

—¿Alguna señal de que nos hayan detectado? —preguntó la capitana Harmon sin signo alguno de perder la compostura.

—Negativo, capitana —respondió el alférez Thomas, oficial táctico de El Dorado—. Siguen respondiendo de acuerdo con su plan de vuelo original. Se cruzarán en nuestra trayectoria de estribor a babor a una distancia de doscientos ochenta y cuatro mil kilómetros dentro de… —Thomas tecleó algo antes de seguir—… nueve minutos. El ángulo no será todo lo bueno que querríamos, pero nuestra velocidad final en la intersección de las trayectorias estará dentro de un rango óptimo de doscientos kilómetros por segundo.

—¿Y sus señuelos e inhibidores siguen sin estar activos?

—Afirmativo —repuso Thomas. Acto seguido, sonrió con cierta tensión—. Tiene sentido, ¿no, capitana? Siguen teniendo su cuota de problemas de mantenimiento y probablemente no quieran aumentar el desgaste de sus señuelos más de lo que es necesario. Pero estamos bien dentro de nuestro propio perímetro de misiles, así que el hecho de que sigan pensando que no tienen que activar sus sistemas solo puede indicar que no tienen ni la más mínima idea de que estamos aquí.

—Bien. —Harmon se quedó mirando a su ingeniero, el teniente Gearman, que estaba sentado junto a su escritorio, con las manos reposando sobre el borde. Parecía casi totalmente en calma, pero el hilillo de sudor que le recorría la sien derecha lo desdecía—. Quiero plena potencia en la cuña y en el escudo delantero en cuanto dé la orden, Mike —le recordó.

—Sí, capitana. Así será.

—Bien —repitió, antes de hacer que su mirada se posara más allá, sobre el puesto del segundo ingeniero; mostraba un gesto de burla feroz dirigido al suboficial de primera clase de brazos velludos que la manejaba—. Y en cuanto a usted, suboficial —espetó con aspereza—, ¡no quiero tuercas sueltas sobre mi puente!

—No, señora —repuso el suboficial Maxwell rápidamente, volviendo los ojos sobre su propia mesa. Siempre había sospechado que su mote había llegado a oídos de los primeros oficiales; pero esta era la primera vez que se lo escuchaba decir a la capitana. No tenía ni la más mínima duda de quién se lo había revelado y estaba decidido a hacer algo para agradecerle al suboficial Smith que se le hubiese escapado aquel pequeño detalle en cuanto volviera a la nave. Algo divertido, pensó, que implique el uso de aceite hirviendo o plomo fundido.

—Estoy detectando algo extraño, ciudadana cap… —comenzó Diamato antes de interrumpirse—. ¡Nave desconocida hacia popa! —anunció rápidamente—. ¡Está navegando en modo camuflaje, ciudadana capitana!

—¿Qué tipo de nave? —El tono de voz de la ciudadana capitana Hall era deliberadamente grave, para recordarle que debía mantener la calma, así que él respiró hondo antes de responder.

—No lo puedo decir con seguridad, ciudadana capitana —le respondió con un tono más próximo al habitual—. Sigue siendo extremadamente difícil de discernir incluso ahora. No creo que nos hayamos encontrado con CME tan buenas con anterioridad. Está a punto de cruzarse en nuestra trayectoria a unos ocho millones de kilómetros, pero parece que está modificando la suya para perseguirnos. El CIC acaba de decir que es un acorazado, pero es una primera suposición.

—¿Y está sola, esa nave? —Hall alzó las cejas de pura sorpresa y Diamato asintió con la cabeza.

—Es la única que vemos, ciudadana capitana.

—Bueno, está demasiado lejos como para enfrentarse a nosotros; incluso aunque no estuviera sola —murmuró el oficial desde el monitor del intercomunicador. Hall lo tenía en modo de pantalla partida, con Hamer a la izquierda de la imagen y la ciudadana contraalmirante Kellet a la derecha.

—Estoy de acuerdo con el ciudadano comandante Hamer —dijo Kellet—; ¿pero, qué demonios está haciendo pululando por ahí ella sola? ¿Por qué no describe una trayectoria que le permita unirse a los demás? Si sus CME son tan buenas, debería haber sido capaz de hacer algo así.

—A no ser que proceda del sistema exterior —señaló Hall, estirándose el lóbulo de la oreja y frunciendo el ceño mientras observaba la pantalla. No le gustaban los tiempos en los que se estaban ejecutando las maniobras. Al fin y al cabo, los mantis que habían salido de la base habían invertido el rumbo. En ese momento, estaban seis coma ocho millones de kilómetros por delante del grupo operativo 12.3, lo cual permitiría a las naves republicanas alcanzarlos a poco más de nueve mil cuatrocientos kilómetros por segundo. Y aquello les permitiría entrar en el alcance máximo de misiles dentro de otros doce minutos, lo cual…

»Están tramando algo, ciudadana almirante —musitó; aunque, por mucho que lo pensaba, no se imaginaba qué podía ser aquello. Tampoco era culpa suya, porque era la seguridad manticoriana la que los había hecho pasar desapercibidos. Nadie en la Armada Popular había oído hablar de la clase Verdugo o de la NSM Minotauro y sus capacidades.

—Estoy de acuerdo —dijo Kellet lisa y llanamente, mirando algo por encima de su hombro—. Diles que acaben de preparar los señuelos, Olivia —le ordenó—. Quiero que estén listos para conectarse dentro de cinco minutos.

—Sí, señora. ¿Debo iniciar las interferencias? —preguntó la ciudadana comandante Morris.

—Todavía no —dijo Kellet, después de pensárselo un momento—. Ellos tampoco han empezado con las interferencias ni han enviado sus propios señuelos. Teniendo en cuenta la diferencia de pájaros que tenemos cada uno, no quiero forzarlos a empezar a joder nuestra capacidad de rastreo ni un minuto antes de que sea necesario.

—Recibido, ciudadana almirante —dijo Morris.

—Y mientras tanto, ciudadana capitana —prosiguió Kellet, volviendo la vista hacia Hall—, creo que quiero tener una pequeña charla con el ciudadano contraalmirante Porter. —Las dos mujeres no se hicieron gesto alguno la una a la otra. Aquello hubiera sido perjudicial para la disciplina, al fin y al cabo, porque Porter era el segundo de a bordo de Kellet… por más que le hiciera falta un manual de instrucciones para la tarea más nimia.

»Si me permite —se excusó Kellet. Hall asintió con la cabeza y la primera oficial del grupo operativo 12.3 volvió la vista hacia su oficial de comunicaciones—. Póngame en contacto con el ciudadano contraalmirante Porter.

—¡Por Dios, pero si va a funcionar! —musitó Alice Truman para sus adentros. No se lo había acabado de creer del todo cuando se le ocurrió en primera instancia, pero lo cierto es que parecía la única posibilidad que merecía la pena intentar y por eso se había dispuesto a hacerlo. Y, para su asombro, el contraalmirante Truitt había aceptado su recomendación. No le había quedado más remedio, aunque no lo hubiese hecho ver así; pero lo cierto es que sus naves estaban haciendo exactamente lo que ella había propuesto.

El mero hecho de realizar aquella sugerencia era algo que le había dado quebraderos de cabeza. No por la mecánica en sí de la comunicación, ya que el Minotauro se encontraba a menos de dos segundos luz de una de las plataformas de comunicación hiperluz, suficientemente cerca como para que bastase un láser milimétrico para llegar hasta ella y transmitir así el mensaje por el sistema. Tampoco le había preocupado que los repos pudieran detectar el mensaje de pulso gravitatorio y se dieran cuenta de que había alguien detrás de ellos. A esas alturas ya tendrían que haber sido capaces de reconocer tales transmisiones, ya que cualquier sensor gravitatorio podría detectarlos; el truco consistía en saber cómo generarlos… o interpretarlos. No obstante, toda la red de escáner de hiperluz había soltado suficientes transmisiones de datos como para convertir algo tan extenso como el despliegue real en mero ruido de fondo.

No, lo que le había preocupado de verdad era tener que comprometer su nave y las NLA de Jackie Harmon inmediatamente si querían que su plan pudiera llegar a buen puerto. Y eso significaba que si Truitt hubiera rechazado su proposición, las NLA se habrían encontrado frente a frente contra los repos, completamente solas. Pero el caso es que aquello era algo que no iba a ocurrir, así que se limitó a sonreír diabólicamente mientras observaba la cuenta atrás en la pantalla.

—¡Los tenemos, capitana! —anunció el alférez Thomas.

—¿Con suficientes garantías? —preguntó Harmon secamente.

—Necesito ponerme en modo activo para poder asegurarlo, señora —contestó Thomas con algo menos de entusiasmo, a lo que Harmon respondió con un bufido. Sus NLA estaban casi en sus puntos de ataque previstos, adentrándose con sus cuñas activadas pero a mínima potencia. La distancia de alcance estaba ligeramente por debajo del segundo luz y los gráser eran armas a la velocidad de la luz. Si todo funcionaba a la perfección, los repos no tendrían más de dos segundos, desde luego no más de cuatro, para darse cuenta de la que se les venía encima.

—Muy bien —se recompuso ella—. Preparados para las armas de energía y los misiles. Mike, quiero el escudo de proa primero, después máxima potencia al resto de la cuña. Subid el escudo en el momento en el que Tommy dispare sus misiles.

—Recibido, capitana —respondió Gearman en tensión.

Una luz empezó a parpadear en la pantalla del ciudadano comandante Diamato, que frunció el ceño al verla. Inmediatamente, introdujo una pregunta para el centro de información y frunció aún más el ceño al ver la respuesta.

—Estamos detectando algo a babor, ciudadana capitana —dijo.

—¿Algo? —La ciudadana capitana Hall giró su sillón de mando para ponerse frente a frente con él—. ¿Qué clase de «algo»?

—No lo sé, ciudadana capitana —admitió—. Es demasiado débil como para ser la huella de impulsión de una nave o un misil entrante, y estamos captando al menos una docena de señales… ¿a no ser que sea algo disperso? —Diamato frunció el ceño y después sacudió la cabeza de derecha a izquierda—. No, señora —insistió, empleando esta vez el modo de dirigirse a ella a la antigua usanza sin pararse siquiera a pensarlo—. Definitivamente son fuentes distintas, estoy seguro. Pero ni nuestro sensor ni nuestros archivos de amenazas potenciales se han topado jamás con algo así.

—¿Podría ser una especie de dron? —preguntó Hall.

—Eso es lo que piensan en el CIC, señora —respondió Diamato—. Pero yo no lo creo. No… parece que sea eso, no sé muy bien por qué. Y con todo lo débil que parece, es demasiado fuerte para ser un dron de reconocimiento manti en modo camuflaje.

—¡Activad los señuelos ya! —espetó Hall y, acto seguido, Diamato pulsó el botón.

—¿Qué dem…? —El ciudadano capitán Hector Griswold, primer oficial de la NAP Ciudadano Almirante Tascosa, frunció el ceño al ver que la nave hermana de la Tascosa, el Schaumberg, activaba de pronto sus sistemas de defensa electrónicos completamente. Griswold se quedó mirando los datos uno o dos segundos y después volvió la vista hacia su oficial de comunicaciones.

—¿Algo desde el buque insignia? —preguntó.

—No, ciudadano capitán —respondió el oficial de comunicaciones, lo que hizo que el capitán se girase hacia el sector estratégico.

—¿Por qué ha activado el buque insignia sus EBE? —preguntó.

—No lo sé, ciudadano capitán —respondió el oficial táctico.

—¡Mierda! —maldijo el alférez Thomas al ver que uno de los acorazados ligeros repo activaba todos los sistemas de defensa electrónica que tenía. Aquellos seguían siendo considerablemente inferiores a los equivalentes manticorianos; pero, así y todo, eran mucho mejores que hace dieciocho o veinte meses-T, razón por la cual volvió a blasfemar al ver que la nave se desvanecía en una bola de interferencias electrónicas que hacía imposible ver nada tan pequeño como un tren de cápsulas de misiles almacenado.

Thomas empezó a dar parte de ello, pero Jacquelyn Harmon ya lo había visto.

—¡Abran fuego ahora! —bramó.

—¿Que ha hecho qué? —La ciudadana contraalmirante Kellet alzó la vista del monitor del intercomunicador y se quedó mirando al ciudadano capitán de corbeta Morris.

—Ha encendido nuestros EBE sin que haya mediado orden al respecto, ciudadana almirante —repitió Morris, y Kellet frunció el ceño.

—Perdóname, Ron —le dijo al ciudadano almirante Porter mientras extendía la mano hacia el botón de interrupción. Sin embargo, el monitor se fundió a negro, haciendo desaparecer la imagen de Porter antes de que ella pudiera pulsar el botón. Al volver a encenderse, era la cara de la ciudadana capitana Hall quien estaba al otro lado.

—Ranita, qué dem… —arrancó Kellet.

—Señora, el CIC acaba de… —dijo Hall simultáneamente, pero una tercera voz las interrumpió a las dos antes de que pudiera explicarse.

—¡Acaban de golpearnos con lidar! —bramó Olivia Morris—. ¡Múltiples emisores… desde muy cerca, ciudadana almirante!

—¡A tiro! —espetó Thomas al regresar los pulsos de rastreo y objetivo de su lidar al Harpy—. ¡Fuego… ahora!

Noventa y seis NLA lanzaron noventa y seis gráser al espacio en apenas dos segundos. Su ángulo de aproximación era demasiado amplio como para andar lanzando misiles a cielo abierto a ver si cazaban algún punto de las cuñas propulsoras de las naves repo, pero tampoco estaban disparando a las naves a bulto. Les estaban disparando a sus cápsulas de misiles y se habían cargado noventa y tres solo con la primera salva.

Las cápsulas estaban completamente indefensas, siguiendo dócilmente la estela de sus naves nodrizas, y los gráser, que podían atravesar la armadura de una nave del muro con facilidad, las hicieron añicos sin problemas. Cuando un rayo de energía impactaba contra un objetivo, este no se derretía. La transferencia de energía era demasiado enorme, demasiado súbita. Las aleaciones naturales o sintéticas, la cerámica o la carne humana se vaporizaban explosivamente; saltaban literalmente en pedazos con una fuerza aterradora. Algunas de las cápsulas hermanas que eran objetivo de la primera salva sucumbieron como daños colaterales al incrustarse en ellas fragmentos, a la vieja usanza, como esquirlas que se clavaban en armaduras preespaciales.

Pero las NLA no contaban con esa clase de impactos fortuitos. Su control de artillería impactó en las cápsulas con malicia, a pesar de que sus emisiones láser les estaban proporcionando una diana a los repos. En una segunda tanda los tubos de misiles de los Verdugos se sumaron a los gráser, que habían alcanzado su máximo potencial.

—¿Qué es eso de ahí? —preguntó Jane Kellet con aspereza. La ciudadana almirante sintió un resquicio de pánico luchando por resquebrajar su tono de voz y lo reprimió salvajemente antes de que nadie más pudiera notarlo.

—¡No lo sé, ciudadana almirante! —repuso Morris, mientras sus dedos revoloteaban por encima de su escritorio en un intento conjunto con el CIC y Oliver Diamato por tratar de dar sentido a aquellos datos absurdos—. Son…

—¡Naves ligeras de ataque! —se escuchó decir a otra voz en el circuito, provocando que la mirada de Kellet regresase súbitamente a su monitor, mientras una barra lateral identificaba al interlocutor como el ciudadano comandante Diamato.

—¡Explíquese! —espetó ella.

—Tienen que ser NLA, ciudadana almirante —informó Diamato con premura—. Harían falta una decena de cruceros de batalla mantis para producir tal volumen de fuego gráser, pero es que ni los mantis podrían meter algo tan grande a esta distancia. Y, si fueran cruceros de batalla, estarían disparando láser también. Y todos los puntos que hemos detectado, es que…

—¡Se acercan misiles! —informó el CIC.

Alice Truman comprobó cómo los señuelos e interferencias de los repos se activaban frenéticamente y sonrió ampliamente delante de su monitor. El Minotauro estaba demasiado lejos como para tratar de captar datos precisos sobre las cápsulas de misiles repos, pero sus sensores habían informado ya del anterior terremoto de artillería gráser y de los primeros impactos de algo sobre la popa de las naves enemigas. Y ahora su monitor estaba bañado del polvo de diamante de los misiles salientes de las NLA sobre un fondo de destrucción de gráser independientes que seguían reduciendo las cápsulas a pedazos.

—Muy bien, Alf —le dijo a Jessup—. Veamos que podéis hacer la comandante Stackowitz y tú para ayudar.

—¡Señora, sí, señora! ¡Fuego, ahora!

El Minotauro se meneó ligerísimamente al abrir fuego los tubos de misiles que tenía a proa. Estaba a nueve millones de kilómetros hacia la popa de sus enemigos y seguía perdiendo terreno. Al tener más aceleración, aquello iba a cambiar en breve; pero todavía no lo había hecho, lo cual debería de haber convertido el lanzamiento en un gesto inútil. Aunque tenía ya los primeros frutos del proyecto Navegante Fantasma en su polvorín y los misiles que acababa de lanzar en salvas de nueve no se parecían a nada que hubiera disparado anteriormente.

—¡Activen escudo de proa! —bramó Michael Gearman mientras la última de las doce armas de largo alcance emergía desde los tubos montados sobre la popa del Harpy.

—¡Cuña nominal! —espetó el suboficial Maxwell casi simultáneamente.

—¡Preparados para responder al timón sobre los propulsores de reacción, capitana! —dijo el teniente Takahashi.

—Muy bien —dijo Harmon haciendo acuse de recibo, mientras seguía con la mirada clavada en su pequeña pantalla y los labios tirantes, dejando entrever sus dientes. La salva ya había destripado las cápsulas repos; como mucho les quedarían una decena o así entre los escombros, pero no les bastarían, desde luego, para marcar la diferencia en el enfrentamiento que se avecinaba. Ahora, además, los misiles de los Verdugos iban hacia sus objetivos. El ángulo seguía siendo malo, pero la distancia de impacto había descendido a solo doscientos veinte mil kilómetros y el ratio de aproximación en el momento del lanzamiento estaba cerca de los trescientos kilómetros por segundo. Aquello dejaba a las naves tiempo de sobra y, con una aceleración de ochenta y cinco mil g, la duración estimada de su vuelo apenas llegaba a los veintidós segundos.

Oscar Diamato observó horrorizado cómo la inmensa nube de misiles se abalanzaba vertiginosamente sobre el grupo operativo 12.3. Tenía razón, pensó, como aturdido. Tenían que ser NLA: las salvas de misiles individuales eran demasiado pequeñas y procedían de demasiados puntos dispersos como para provenir de algo más grande. ¡Pero es que eran tantas! Peor aún, habían sido lanzadas desde una distancia tan corta, desde tantos sitios distintos y sobre tantos vectores que habían cogido a la defensa cercana indefectiblemente por sorpresa. El CIC y los miembros de la tripulación que se ocupaban de las labores de detección estaban haciéndolo lo mejor que podían; pero el escenario de objetivos era demasiado caótico. Necesitaban tiempo para que sus gráficos se acomodasen. El único problema era que no lo tenían.

Los misiles manticorianos se abalanzaban como bestias sobre sus objetivos, entrando en la recta final antes de que nadie pudiera lanzar un puñado de contramisiles mientras que los sets láser y las armas principales de energía vomitaban rayos de energía en un esfuerzo desesperado por quitárselos de en medio. La NAP Alcázar, nave principal de la debilitada escolta de destructores del grupo, se llevó un impacto directo de la batería principal, en medio de la nave, procedente de la Tascosa. El acorazado ligero solo estaba intentando protegerse a sí mismo, pero el Alcázar estaba en el sitio equivocado y en el momento equivocado, lo que resultó en que la desafortunada nave saltó en pedazos con toda la tripulación a bordo por influjo del gráser masivo que la desgarró casi con desdén de lado a lado.

El Schaumberg estaba disparando casi con la misma desesperación que el resto. Las manos de Diamato volaban sobre su escritorio y todo su mundo se centraba en la responsabilidad que había caído sobre sus hombros de intentar abrir una brecha en el equipamiento bélico electrónico de los mantis y llegar hasta ellos con sus propias armas. Con todo, pese a lo abstraído que estaba, pudo notar cómo la nave se estremecía y se retorcía al recibir los primeros impactos láser. El hecho de que la ciudadana capitana Hall le hubiese dado la orden a Diamato de activar las CME por iniciativa propia había convertido al buque insignia en un objetivo mucho más difícil de eliminar que el resto de acorazados ligeros, pero con tantos misiles lloviendo sobre ellos era inevitable que algunos acabaran penetrando entre las defensas, que era precisamente lo que estaba haciendo que la nave se estremeciese de nuevo mientras saltaban las alarmas.

—¡Gráser Tres neutralizado! ¡Impacto directo en lidar[5] Uno, cambiando a auxiliar! ¡Ciudadana capitana, recibimos impactos delanteros! ¡Beta Trece y Catorce están fuera de combate! ¡Bajas graves en defensa cercana Cinco!

Diamato se encogió al ir escuchando la letanía del parte de daños que iba atravesando el puente. Con todo, hasta encogido, sabía que podía haber sido mucho, mucho peor… habría sido peor de no haber sido por la ciudadana capitana Hall. Pero aquello era tan poco consuelo como…

—¡Impacto directo en control auxiliar! —vociferó alguien y, muy a su pesar, Diamato levantó la vista de sus propios monitores para ver el esquema de daños. El control auxiliar se volvió de un luminoso color rojo y Diamato lanzó una mirada furtiva a su ciudadana capitana. La cara de Hall era una máscara de piedra y su presencia un bastión de calma sobre el que pretendía obligar a la tripulación del puente de mando a actuar con cordura y no dejarse llevar por los nervios. Así y todo, Diamato veía el dolor y el sentimiento de pérdida en los ojos de Hall al darse cuenta de que Ira Hamer estaba muerto.

—¡Encuéntrame esas NLA, Oliver! —le ordenó, con voz casi tan comedida como la que tenía antes de que los mantis lanzaran su ataque, y él volvió la vista hacia su monitor.

Los propulsores de reacción refulgieron, impulsando lateralmente el ala Uno de las NLA con pura fuerza bruta. El movimiento era lento y pesado en comparación con las maniobras de sus impulsores, pero les permitía mantener sus potentes escudos a proa mientras, de forma simultánea, se giraban, dejando al descubierto la panza de sus cuñas al enemigo.

Jacquelyn Harmon observaba la maniobra con un entusiasmo fiero. Tal vez ese idiota de Holderman los hubiera tenido bloqueados durante meses mientras trataba de sabotear la operación Anzio; pero, al menos, sus maquinaciones le habían dado a la gente tiempo a raudales para prepararse. Estaban reaccionando como veteranos, situándose lo suficientemente lejos como para negarles a los repos la posibilidad de contraataque a corta distancia que podían pretender. De pronto, Harmon se dio cuenta de que, inconscientemente, estaba inclinándose hacia delante, como si estuviera urgiendo psicológicamente al Harpy para que completase la maniobra.

Pero, en ese momento, algo captó su atención y ella pestañeó, con los labios prietos de la sorpresa, porque los primeros nueve misiles de la NSM Minotauro venían zumbando a popa. Habían tardado ciento cuarenta y tres segundos en alcanzar a sus objetivos y su velocidad estaba por encima de los ciento veintiséis mil kilómetros por segundo. Ningún otro misil espacial podía haber hecho algo así; solo para que llegaran a ignición hubiera hecho falta reducir la aceleración máxima en torno a un treinta y cinco por ciento, lo cual les habría dejado a tres millones de kilómetros de las naves, con una velocidad casi veinte mil kilómetros por segundo más baja. Además, cualquier otro misil habría sido ingobernable en el momento de alcanzar a su presa, mientras que estos pájaros seguían teniendo combustible para cerca de cuarenta segundos.

Nadie del grupo operativo 12.3 los vio venir, ni siquiera Oliver Diamato. El sector táctico de la tripulación de la AP también podía ser excusado por aquello. Había demasiada confusión en sus monitores, demasiadas amenazas adicionales de cuya existencia sí había constancia en infinidad de vectores diferentes como para que a nadie le sobrase un minuto para fijarse en aquel acorazado en concreto que estaba tan lejos como para poder representar peligro alguno.

Y como nadie lo hizo, la primera salva del Minotauro les dio de lleno sin oposición alguna.

Los nueve misiles se fueron directos a por el mismo objetivo, y no solo tenían potencia de sobra para imposibilitar cualquier maniobra de contraataque, sino para meterse hasta dentro de la parte posterior de la cuña enemiga. Dos de ellos, de hecho, detonaron dentro de la cuña; mientras que los otros siete detonaron a menos de ocho mil kilómetros. La forma de erizo de sus láser de rayos X envolvieron la popa de la NAP Mohawk en un halo de energía mortal y la sala de impulsión posterior del acorazado ligero saltó por los aires, provocando fallos graves en la cuña. Por desgracia, no acabó de fallar… y todos los hombres y mujeres que iban a bordo murieron casi al instante al recibir la nave el impacto directo de un láser sobre su compensador inercial que, como resultado, arrancó con un golpe de doscientas gravedades la vida de todos ellos como hubiera hecho una deidad enfurecida con su mazo.

Aquello captó la atención de los oficiales tácticos a bordo de las hermanas del Mohawk, y pronto se apoderó de ellos una sensación de consternación al darse cuenta de que los mantis los acababan de golpear con un arma nueva, otra vez. Los antimisiles y sets láser se revolvieron ante la nueva amenaza, disparando con furia a las salvas que siguieron a la primera; solo que esta vez, al menos, tuvieron suficientes datos de rastreo y tiempo de enfrentarse contra esta amenaza.

—¡El almirante Truitt está contraatacando, capitana! —informó Evans, a quien Harmon contestó asintiendo con la cabeza. El grupo operativo de Truitt había invertido la aceleración, buscando enfrentarse a los repos ahora que sus cápsulas habían quedado destruidas en gran medida; razón por la cual él lanzó las suyas en cuanto sus adversarios entraron en su radio de alcance. Los misiles fueron directos a por los repos y las naves se corcovaron salvajemente al intentar apartar sus vulnerables cuñas del fuego enemigo. Sin embargo, aquel giro los apartó casi definitivamente de las NLA de Harmon, dejando expuestas sus partes posteriores y con su gente demasiado lejos como para enfrentarse al enemigo. Aquello implicaba que habían sido capaces de derrumbar sus escudos de proa, desenmascarando sus tubos de misiles una vez más.

—¡Vuelvan a la carga con más misiles! ¡Disparen las reservas ya! —ordenó a los suyos, y los misiles que había reservado desde el ataque inicial justo para este momento salieron zumbando en busca de sus objetivos.

Era una pesadilla para Jane Kellet; o lo hubiera sido, más bien, si hubiera dispuesto de un microsegundo siquiera para pararse a pensar en todo lo que le estaba sucediendo. Pero no lo tenía. Su grupo operativo se retorcía en el corazón mismo de una emboscada mortal; con misiles abalanzándose sobre ella, al parecer, desde todas las direcciones posibles, y con los superacorazados mantis acercándose cada vez más a sus acorazados ligeros. Era imposible luchar contra aquellos leviatanes, al menos a distancia de energía, y salir victoriosos… y eso sin contar con las condenadas NLA. Su departamento táctico podía detectarlas ahora que habían hecho patente su presencia y encendido sus cuñas; pero sus señuelos e interferencias eran terriblemente eficaces para ser naves tan pequeñas. Inutilizarlas para introducir el control de artillería debía de haber sido fácil a tan corto alcance, pero no lo era. Peor aún, se estaban dividiendo en dos grupos operativos que se encaminaban en direcciones opuestas, obviamente con la intención de darse la vuelta en algún momento y hacer pinza desde flancos opuestos para acabar mordiendo al enemigo justo en el medio. Kellet se lo veía venir, pero la maniobra había dejado la parte inferior de las cuñas mirando hacia ella, lo cual significaba que solo podía tratar de atacarlas con misiles.

—¡Mensaje a todas las naves: diríjanse a la trayectoria del cero-nueve-cero por el dos-siete-cero! —bramó Kellet. No era mucho, pero aquello alejaría sus popas al menos un poco más de las NLA y viraría violentamente su vector fuera del alcance de los superacorazados mantis. Incluso con sus nuevos compensadores, aquellos superacorazados tenían una aceleración máxima más baja que sus acorazados ligeros, así que si lograba sacarlos de su radio de acción…

»¡Disparen las cápsulas restantes contra las NLA! —espetó, mientras su cerebro zumbaba contemplando opciones y alternativas. No sabía cuántos misiles le quedaban; pero, al menos, tenía alguna opción de mantener a las naves del muro de batalla fuera del alcance de las armas de energía. Aquello significaba que eran las malditas NLA las que suponían una amenaza real. Ellas, y solo ellas, disponían de la aceleración necesaria y, más importante que todo eso, la posición desde la que poder alcanzar a sus unidades, que se batían en retirada. Lo cual significaba que todas y cada una de las que pudiera cargarse, serían…

El misil procedente de los superacorazados del contraalmirante Truitt detonó diecinueve mil kilómetros delante del Schaumberg, y el acorazado ligero se retorció como un animal torturado al caer sobre él dos masivos rayos X láser, increíblemente más potentes que cualquier otro que las NLA pudieran haber disparado. Uno de ellos destruyó tres tubos de misiles, atravesó un polvorín, demolió un soporte gráser y dos de los láseres que la nave tenía a proa, además de llevarse por delante a ochenta y siete personas. El otro atravesó el blindaje y reventó puertas y mamparas con una fuerza demoníaca, liquidando a la ciudadana contraalmirante Kellet y todo su personal junto con todo lo que había sobre la cubierta del buque insignia, que salió volando por los aires.

Joanne Hall sintió cómo su nave daba bandazos, escuchó las alarmas y vio cómo el intercomunicador con el puente de mando del buque insignia se quedaba en blanco. Enseguida supo lo que estaba ocurriendo. En su interior se expandió una sensación de horror e incredulidad, pero no tenía tiempo para esas cosas. Sabía lo que Kellet había estado pensando y planeando y, mientras los símbolos carmesíes que representaban los daños sufridos durante la batalla parpadeaban en su monitor, trató de recordar quién sería el oficial de mayor rango que había quedado con vida. No tenía ni idea, pero tampoco había tiempo para pararse a pensarlo.

—¡Mensaje a todas las naves! —le dijo a su oficial de comunicaciones sin apartar la vista de su monitor—. Las NLA son objetivos prioritarios. Repito, las NLA son objetivos prioritarios. Todas las naves deben girar a estribor y ejecutar el cambio de trayectoria previamente especificado. —A continuación miró por encima de su hombro, finalmente, y se encontró con la mirada del ciudadano teniente, con el rostro completamente blanco—. La ciudadana contraalmirante Kellet ha caído —dijo sin florituras.

Los ojos del ciudadano teniente salieron disparados hacia Calvin Addison. El ciudadano comisario se quedó mirando a Hall un breve instante y después volvió la vista hacia el oficial de comunicaciones y asintió notablemente con la cabeza.

—Se están alejando de nosotros, capitana —informó el alférez Thomas—. Parece que están intentando evitar al almirante Truitt.

—Ya lo veo —replicó Harmon. La capitana se quedó mirando a su monitor con los ojos entrecerrados, mientras su mente sopesaba los datos a toda velocidad. Estaba claro que los repos se batían en retirada y, después de la que se habían llevado, iban a tardar un buen tiempo en volver. Lo único que tenían que hacer ella y sus NLA era perseguirlos; pero ya no era necesario atraparlos para salvar Hancock, porque aquellas naves no iban a dejar de replegarse mientras siguiera apareciendo una nave o una NLA manticoriana en sus sensores.

Sin embargo, en su monitor se mostraba la proyección vectorial de su enemigo y Harmon blasfemó en silencio. Aquello iba a sacarlos de la zona de influencia de Truitt, aunque antes los freirían a misiles; pero siempre desde una zona bastante fuera del alcance de las armas de energía. Aquello significaba que muchos de ellos iban a conseguir escapar. De momento solo habían sido destruidos tres acorazados ligeros, dos destructores y seis cruceros pesados, y a Harmon le llevaban los demonios solo de pensar que los que solo estaban tullidos iban a conseguir emprender la huida. Las únicas naves manticorianas que podían alcanzarlos y evitar que escaparan eran sus NLA, y ya no les quedaban misiles. Lo cual significaba que solo le quedaba la posibilidad de atacar con gráser a objetivos que, uno a uno, eran mucho más poderosos que sus naves. Y eso significaba también virar las proas de forma que quedaran tan peligrosamente cerca como para que sus enemigos pudieran aprovecharse de ello en la persecución.

Y están aprendiendo, pensó sombríamente mientras los dos iconos de NLA de su pantalla parpadeaban en rojo. Uno de ellos se interrumpió, desapareciendo del gráfico de batalla mientras los códigos de datos de los daños recibidos parpadeaban a su lado; el otro, simplemente, se desvaneció. Saben que estamos ahí y no están huyendo por miedo o conmoción, ya no; así que si los seguimos, la cosa se va a poner fea. Más fea, quiero decir, se corrigió a sí misma apesadumbrada, porque ya había perdido cuatro naves; cinco, si se contaba la última.

No tenía que hacerlo. No hacía falta para salvar el sistema. Y lo que había ocurrido ya era una brillante reivindicación de la operación Anzio. Pero aquel no era el tema, ¿no?

—Las NLA están persiguiéndonos, ciudadana capitana —informó Diamato.

—¿Los superacorazados?

—Están virando para recortar el ángulo que nos separa todo lo posible; pero no van a poder alcanzarnos, señora. Calculo que su máxima aproximación se efectuará a más de un millón y medio de kilómetros… bien lejos del alcance efectivo de las armas de energía, en cualquier caso. Alguien que estuviera fuera del sistema podría, pero lo están intentando. —Diamato se las apañó para esbozar una sonrisa fúnebre—. Creo que yo tampoco lo intentaría, si tuviera su radio de misiles —añadió.

—Entendido —gruñó Hall. La ciudadana capitana contempló la barra del informe de daños e hizo una mueca. Una tercera parte de los acorazados ligeros supervivientes habían quedado hechos trizas. Y, a pesar de lo que había dicho Diamato, dos de ellos, al menos, no iban a durar mucho más. Habían recibido demasiado daño en los impulsores como para poder evitar los ataques de las naves capitales de los mantis; y, con todo, al grupo de ataque no le quedaba mucha más elección que dejarlos atrás y salvar cuantas unidades fuese posible.

Espero que el resto de ataques estén yendo mejor que el nuestro, pensó ella amargamente.

—Ciudadana capitana, tengo una solicitud de comunicación del ciudadano contraalmirante Porter. Quiere hablar con la ciudadana almirante —la informó con voz tranquila la oficial de comunicaciones.

Ya le gustaría, pensó Hall, observando cómo volaban los misiles. Y yo le tengo que entregar el mando… lo cual no me importaría, ¡al menos, así, podría compartir con él las responsabilidades! Pero es que el tipo no tiene ni idea de qué hacer con él.

Hall se quedó mirando a Addison.

—¿Ciudadano comisario? —No podía pedirle lo que realmente deseaba pedirle; no con tantas palabras. Pero él fue capaz de reconocer su expresión y respiró hondo. Después le devolvió la mirada durante varios segundos y habló con la oficial de comunicaciones sin siquiera mirar hacia la joven.

—Informe al ciudadano contraalmirante de que la ciudadana almirante Kellet no está… disponible, ciudadana teniente —resolvió, al fin, con voz calma—. Dígale… —tras una pausa, y después de pensar mucho, asintió con la cabeza—. Dígale que nuestros sistemas de comunicaciones se han visto dañados gravemente y que necesitamos mantener libres los canales que nos quedan.

—Sí, señora —dijo la ciudadana teniente con un hilo de voz y Hall devolvió la mirada a su monitor.

—¡Vamos!

Michael Gearman escuchó el grito entusiasmado del alférez Thomas en el momento en el que el Harpy y el resto del sector dorado concentraban el fuego de artillería de sus gráser sobre uno de los maltrechos navíos repos. Los proyectiles atravesaron el blindaje y partes estructurales de la nave enemiga como si fueran hachas y su objetivo se debatió entre espasmos, escupiendo metal y cadáveres. Gearman compartía la exultación de Thomas; pero se acordaba de otra contienda y de otra nave, en esta ocasión un superacorazado, que se corcovaba de la misma manera mientras la reducían a escombros y aniquilaban o mutilaban a su tripulación. Se llevó la mano al muslo de su pierna regenerada; pero, incluso en el fragor de la batalla, sus labios murmuraron una oración silenciosa por las víctimas.

—Hemos salido del alcance de sus superacorazados, señora —informó Diamato con voz ronca.

—Recibido. —Hall asintió con la cabeza. Sí, habían dejado atrás varias naves del muro de batalla; pero no antes de que el fuego enemigo, unido a aquellos increíbles misiles que procedían del único acorazado que estaba allá a lo lejos, a popa (y, por supuesto, las NLA), se hubiera llevado por delante otros cuatro acorazados ligeros. Aquello elevaba a nueve el saldo de naves perdidas de entre las treinta y tres originales. Todas las que habían conseguido sobrevivir habían recibido, eso sí, daños de diversa índole. Todos los destructores habían quedado eliminados, también; y solo les quedaban dos cruceros pesados, ambos con graves daños.

Lo cual significa que no me queda escolta alguna, pensó fríamente mientras las NLA volvían a encaramarse a sus flancos como peces piloto a los tiburones. Ahora, al menos, las tenía contadas; sus enemigos se las habían ingeniado para destruir dieciséis y desviar otras cinco infligiéndoles daños. Pero quedaban todavía setenta y cinco, y disponían de una aceleración increíble. Aquellos bastardos les estaban atacando con una maniobra que, evidentemente, había sido pensada a conciencia; cargando sobre los flancos del grupo operativo 12.3; evitando sus misiles, que eran mucho menos efectivos de lo que deberían ser, hasta alcanzar los puntos de ataque y, una vez ahí, penetrando con movimientos coordinados provenientes de ambos lados. Estaban haciendo una tijera con su formación, disparando según pasaban, e infligiendo unos daños enormes.

Pero habían perdido terreno y velocidad sobre ella cada vez que se cruzaban en su trayectoria. Por alguna razón, parecían perder su aceleración completamente cada vez que giraban para emprender una nueva salva de artillería; pero el caso es que viraban hacia fuera a más de seiscientas treinta gravedades de aceleración antes de virar hacia dentro, y ahí se recuperaban rápidamente hasta volver a ponerse en paralelo con su trayectoria una vez más. Lo cual significaba que tenían una ventaja más que notoria en la capacidad de maniobra como para seguir apaleando a las veintiséis naves restantes hasta llegar al hiperlímite.

Así que la única manera de salir de allí iba a ser atravesarlos.

—Muy bien —les dijo Jackie Harmon a su escuadrón y comandantes de sección. Su voz seguía sonando relajada, hasta cansada, pero su rostro denotaba preocupación. Había perdido tres NLA más, dos de ellas en ataques en solitario que no se debían haber intentado nunca, en la última pasada de ataque. Sus efectivos se habían reducido a setenta y dos, y trató de no pensar en la gente que había muerto a bordo de las NLA que ya no tenía—. El almirante Truitt ya no está dentro del alcance, así que todo depende de nosotros ahora. Quiero ataques del escuadrón en pleno; ¡nada de batallas individuales, o les proporcionaré a los incautos que osen desobedecerme nuevos orificios anales! —La capitana hizo una breve pausa para asegurarse de que su mensaje calaba entre su tripulación y después asintió con la cabeza—. ¡Muy bien! El alférez Thomas señalará los objetivos para la próxima batería de ataques.

—¡Se vuelven contra nosotros otra vez, señora! —espetó Diamato.

—Ya los veo, Oliver —repuso Hall con calma. Ya no quedaban «órdenes de la ciudadana almirante Kellet», así que la ciudadana capitana se centró en sus pensamientos frente al monitor. Ella sabía lo que se le estaba pasando por la cabeza a quien fuera que estuviese al mando de la flota enemiga. Las NLA estaban peor armadas y tenían mucho menos tonelaje que su enemigo, a pesar de los daños infligidos al grupo operativo 12.3. Pero su oponente no podía quedarse mirando cómo se escapaban y estaba claro que a los mantis no les quedaban misiles. Tenían que ponerse muy cerca y enfrentarse a ellos con armas de energía, donde deberían haber sido pasto de los acorazados ligeros; pero tanto ella como Diamato ya habían llegado a la conclusión de que aquellas NLA tenían algo muy particular. No solo perdían súbitamente aceleración cuando disparaban sus gráser, sino que el ratio de aceleración para las maniobras laterales descendía enormemente, casi hasta los niveles de lo que uno se hubiese esperado de los antiguos propulsores a reacción. Hall no sabía muy bien qué significaba aquello, pero eran objetivos increíblemente resistentes y resultaba extremadamente difícil fijarlos para control de fuego; casi tanto como destruirlos, incluso cuando los especialistas de detección sabían a ciencia cierta dónde estaban. ¿Tal vez estarían generando alguna especie de protección frontal? ¿Algo como un escudo? ¿Pero, cómo era aquello posible?

Una sospecha vaga brilló tenuemente al fondo de su cabeza, exhausta ya por la sobredosis de adrenalina; pero no tenía tiempo para hacerle mucho caso. Tendría que mencionársela a InNav más tarde, por supuesto, pero…

—¡Aquí vienen!

El ala Uno de las NLA modificó su trayectoria y se lanzó al ataque con una salva de artillería salvaje. Otro acorazado ligero repo salió volando por los aires, junto con uno más de los cruceros supervivientes; pero el enemigo había estado esperando esa maniobra y respondió con gran ferocidad con sus propias baterías de armas de energía. Lo que era todavía más peligroso es que los repos habían empezado a disparar misiles más allá de su posición, como si alguien hubiese intuido lo de sus escudos de proa. Disparar a un objetivo que se encontraba más allá de otro más cercano era una solución siempre difícil; pero lo cierto es que las cabezas láser que estaban explotando a popa de las NLA estaban consiguiendo tantear las partes más expuestas de sus cuñas. Una de ellas dejó de funcionar, después otras dos, después una cuarta; pero las demás mantuvieron sus trayectorias, incapaces como eran de acelerar mientras bloqueaban los escudos de proa y descargaban fuego sobre el enemigo.

¡Demasiadas!, pensó Jacquelyn Harmon. ¡Estoy perdiendo demasiadas! Ahora están emprendiendo la huida y su artillería es demasiado pesada como para que podamos soportarla nosotros solos.

—Última pasada, chicos y chicas —anunció por el intercomunicador—. Haced que merezca la pena y salid pitando de vuelta a la Mini.

Otro acorazado ligero saltó por los aires, luego uno más y, mientras tanto, ella se limitó a observar su monitor mientras el Harpy llegaba a su punto de inflexión y comenzaba a dar media vuelta.

La NAP Schaumberg se tambaleó como un borracho al impactar tres gráser contra su escudo de babor como si fueran atizadores candentes. El escudo titiló y acabó muriendo para, poco después, volver a elevarse a media potencia; pero cuatro de las baterías de energía y dos tubos de misiles quedaron hechos añicos por los mismos impactos.

Un cuarto gráser dio contra ellos y Oscar Diamato se cerró de golpe el casco al ver cómo volaba hecha pedazos la mampara de babor y la descompresión se apoderaba del compartimento. Empezaron a volar fragmentos de acero procedentes de la batalla, sembrando muerte y destrucción a su paso; pero Diamato apenas se dio cuenta. Sus ojos estaban clavados en los espeluznantes datos de daños sobre la pantalla de babor que le hicieron trasladar desesperadamente la mirada hacia el monitor. ¡Ahí! Con que virase la nave justo unos…

—¡Viren la nave doce… no, catorce grados a babor! —gritó.

—¡Virando catorce grados a babor, señor! —repuso la voz del timonel por el intercomunicador. Diamato suspiró aliviado al ver que la nave se movía. Pero, casi sin mediar tiempo alguno, se quedó helado al darse cuenta de que no había escuchado la confirmación de la ciudadana capitana.

Diamato giró la cabeza y su rostro se descompuso horrorizado al ver sangre espesa y viscosa saliendo a borbotones del traje de vacío de la ciudadana capitana Hall mientras el último halo de aire del puente se perdía en el vacío.

—Mierda, no se me ocurrió que pudiese hacer eso —farfulló Jackie Harmon mientras contemplaba a su objetivo virar. Quienquiera que estuviera al mando al otro lado debía de tener hielo en las venas. Se las había apañado para virar en el ángulo justo para apartar su escudo de babor dañado del radio de las NLA, que estaban dirigidas en ese sector por el capitán de corbeta Gillespie. Por desgracia para los repos, no obstante, aquello los había dejado completamente expuestos ante el grupo de Harmon, que disponía de un tiro franco y perpendicular a su otro escudo. Aquello era casi tan bueno como una bañera caliente, un hombre apuesto, y un batido de chocolate.

—Espera y déjanos actuar, Ernest —le dijo al teniente Takahashi.

—Sí, señora. —Takahashi comprobó los datos de su propio monitor y después alzó la vista hacia los ingenieros del Harpy—. Vigilen la potencia de los nodos frontales cuando pida el escudo, suboficial —le recordó a Maxwell.

—Me encargaré de vigilarlo, señor —le prometió Maxwell.

—Sí, sí, ya he oído hablar de ti y tus nodos frontales, Tuercas —dijo Takahashi con una sonrisa malévola que desató la carcajada del suboficial.

—Métenos… ¡ahora! —espetó Harmon en el momento en el que las cifras cuadraron en su monitor.

—¡Capitana! ¡Capitana Hall!

Diamato se arrodilló frente al sillón de mando mientras una oleada de chispas azules y blancas saltaban silenciosamente al vacío. La ciudadana capitana Hall estaba sentada sobre la cubierta; pero exclusivamente porque era él quien la sostenía, apoyando los hombros de ella contra su cuerpo en un intento desesperado por conseguir que respondiera. Por alguna razón milagrosa la sección táctica había quedado intacta, igual que el intercomunicador y el timón. Todo lo demás estaba destrozado, así que Diamato tuvo que vencer a sus propias náuseas mientras intentaba ignorar la carnicería en que se había convertido todo aquello para sus amigos y compañeros oficiales.

El ciudadano comisario Addison había quedado partido casi en dos mitades y la mayor parte del resto de personal del puente de mando estaba igualmente muerto. Pero la ciudadana capitana Hall seguía viva… de momento.

Diamato aseguró parches sobre los peores agujeros que se le habían abierto en el traje de vacío mientras observó las constantes vitales de la capitana, que parpadeaban en el panel médico. Diamato no era médico, pero no le hacía falta para saber que se estaba muriendo. La hemorragia interna era demasiado grave y nadie podía ayudarla sin quitarle el traje… lo cual la mataría al instante.

—¡Capitana! —probó de nuevo Diamato, que se quedó petrificado al ver abrirse unos ojos oscuros dentro de aquel casco embadurnado de sangre.

—O… Oliver. —Era un hilo de voz muy débil el que le llegaba por el intercomunicador, con el ruido de fondo de la sangre aspirada a borbotones, y él se limitó a estrechar los hombros de su capitana entre sus manos.

—¡Sí, capitana! —Los ojos le quemaron y la visión se le volvió borrosa antes de darse cuenta de que estaba llorando. Ella debió de escucharlo en su voz, porque inmediatamente después estiró la mano y le dio unas débiles palmaditas en el muslo.

—Ahora… depende de ti —musitó ella, con los ojos envueltos en llamas, como los de alguien cuya vida se consume y se aproxima inexorablemente a las puertas de la muerte—. Saca… —Hall hizo una pausa, intentando recuperar el aliento—. Saca a mi gente… de aquí. Confío… en ti, Oli.

La capitana dejó de respirar y Oliver Diamato se quedó mirando con impotencia a aquellos ojos que habían dejado de arder. Algo había ocurrido en su interior, en el momento de la muerte de Joanne Hall, como si una chispa hubiera saltado del alma de ella a la de él; y sus fosas nasales se inflaron para respirar hondo mientras la depositaba sobre el suelo.

A continuación, se puso en pie y atravesó la estancia con mucha calma hasta llegar a su monitor. Se había quedado sin la mitad de sus armas de energía de estribor y casi toda la otra mitad estaba en control local. Lo cual quería decir que seguía teniendo la mitad, con personal disponible para disparar, así que comenzó a hacer revolotear sus dedos sobre el teclado. No había tiempo para configurarlo todo con las comprobaciones pertinentes, por no mencionar que sus enlaces de transmisión de datos internos habían sufrido demasiados daños como para que pudiera fiarse de un control automático. Iba a tener que hacerlo a la buena de Dios, pero su mirada seguía siendo fría y calma.

Ahí, pensó. Esos dos.

Fijó a ojo sus blancos, pasó a modo manual para deshacerse de los mandos centrales y seleccionó sus objetivos para que el equipo de sus baterías de armas de energía supiera contra quién tenía que ir. A continuación parpadearon unas luces verdes; no pudo determinar exactamente cuántas, porque fueron bastantes los que recibieron los códigos de designación y cerraron el disparo en torno al objetivo fijado. Las que fueran tendrían que valer.

¡Nos vemos en el infierno, mantis!, pensó con maldad antes de apretar el botón de disparo.

Una fracción de segundo más tarde, la NLA 01-001, más conocida como Harpy, explotó en un abrir y cerrar de ojos al mandar el equipo de Diamato dos gráser desde su nave capital a través de su escudo de proa.

Capítulo 35

35

—La ciudadana almirante Kellet debería estar llegando a Hancock ahora mismo y la ciudadana almirante Shalus tendría que haber llegado ya a Seaford Nueve —observó el ciudadano comisario Honeker.

Tourville asintió con la cabeza pero no dijo nada. Honeker, claro, no esperaba tampoco obtener respuesta. El comisario popular se limitaba a tratar de mantener una conversación mientras intentaba ignorar la tensión que lo estaba carcomiendo por dentro.

—Doce minutos hasta la traslación, ciudadano almirante. —La ciudadana comandante Lowe sonó tan profesional como siempre, pero había una tensión innegable en su voz.

—Gracias, Karen. —Tourville entonó el agradecimiento de la forma más calma y confiada que pudo. No fue mucho; pero, cuando llegaba un momento así, era prácticamente lo único a lo que un almirante podía aspirar.

El contraalmirante de los Verdes Michael Tennard salió del ascensor que conducía a la cubierta de la nave abrochándose el traje de vacío. Las alarmas retumbaban estridentemente entre los ocho millones y medio de toneladas de su buque insignia y a él se le escaparon unas cuantas blasfemias al ver el mapa de situación.

Más de cincuenta puntitos se estaban adentrando en Zanzíbar a una velocidad que rozaba ya los quince mil kilómetros por segundo y subiendo, con una aceleración constante de cuatrocientas cincuenta gravedades. Aquel ratio significaba que los intrusos no podían llevar nada más pesado que acorazados ligeros; pero es que él tenía solo seis naves del muro de batalla, seis cruceros de batalla de la RAM y un puñado de cruceros, destructores, y NLA obsoletas de la Armada Zanzibariana para detenerlos.

—Por lo menos no deberían llevar cápsulas encima —observó su jefe del estado mayor, que se encontraba a su lado—. No con esa aceleración.

—Sí, ya, gracias a Dios… —gruñó Tennard, a lo que el jefe del estado mayor asintió sobriamente con la cabeza; porque, por más que le pesara, la verdad es que él tampoco tenía lo que se dice un cargamento de cápsulas en sus propias naves. En total tan solo había conseguido almacenar setenta y tres; lo cual no iba a proporcionarle, ni por asomo, la densidad de artillería que él quería tener para dar el primer golpe. Por otro lado, los repos tampoco tenían nada con lo que responder, y sus propios superacorazados tenían muchas mejores defensas puntuales. Si pudiera llevarse por delante a media docena de acorazados ligeros de la primera tacada, después equiparar trayectorias y mantener la separación necesaria para entablar un duelo de misiles clásico, los suyos tendrían una oportunidad de acribillar a los supervivientes con la suficiente dureza como para que se empezaran a plantear replegarse. Claro que los repos también estarían disparando desde sus naves mientras tanto, con aquellos malditos acorazados ligeros cargados de misiles pesados, además. Pero…

Interrumpió sus pensamientos repentinamente y empezó a soltar una retahíla de órdenes. Hasta en el momento mismo de estarlas dando, trató de fingir que no sabía lo que iba a ocurrir. El hecho de admitirse que sí lo sabía tampoco iba a cambiar las cosas, de todos modos. No había forma humana de emprender la retirada sin, cuanto menos, intentar defender Zanzíbar. Además de que el honor de la Armada Real dejaba claro que algo así era impensable, hacerlo derrumbaría la fe del resto de aliados del Reino Estelar en la necesidad de que los manticorianos fueran los encargados de garantizar su protección. Con todo, la verdad era que si los repos estaban dispuestos a asumir sus bajas y mantenerse firmes en la batalla, tenían la fuerza suficiente como para descargar su mermada salva de misiles, destrozar o minar sus naves del muro de batalla y conseguir llegar a arrebatarles cualquier nave o estructura que quedase en la órbita de Zanzíbar.

Lo único que podía esperar el contraalmirante Tennard era que les saliese caro; así que, muy a su pesar, se dispuso a librar esa batalla.

—Llegando al punto de traslación dentro de treinta y un minutos, ciudadano almirante —dijo la voz a través del intercomunicador, a lo que Javier Giscard respondió extendiendo el brazo y pulsando el botón que le permitía hablar a él.

—Recibido, Andy —le dijo al ciudadano comandante MacIntosh—. La ciudadana comisaria Pritchart y yo subiremos a la cubierta de la nave en breve.

—Sí, señor —repuso MacIntosh, y Giscard esbozó una media sonrisa en dirección a Pritchart al soltar el botón.

—Creo que Andy sospecha lo nuestro —apuntó él.

—¿Tú crees? —Pritchart se lo quedó mirando y él asintió con la cabeza.

Los dos estaban sentados en su camarote, con los trajes de vacío ya puestos mientras aguardaban a que las alarmas impeliesen a la tripulación del Salamis a tomar sus puestos de combate. Sin duda alguna la mayoría de sus subordinados pensaban que ellos dos estarían totalmente inmersos en alguna sesión de planificación de última hora; y lo cierto es que en ello estaban, en cierto modo. Pero ninguno de sus subordinados habría esperado encontrarse a la comisaria popular Pritchart sentada en el regazo del ciudadano almirante Giscard, ni se imaginaba exactamente qué clase de planes estaban preparando. O eso se pensaba Pritchart, por lo que el comentario de Giscard había encendido la alarma en sus ojos color topacio.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó ella.

—Porque ya ha ido contando por ahí alguna que otra historia respecto a ciertos incidentes que han pasado entre nosotros, mi amor —le explicó Giscard con una dulce sonrisa—. Incidentes que nunca han sucedido, o no de la forma en la que él los está contando, de cualquier modo. Y todos ellos resaltan la «tensión» existente entre nosotros.

—Y con eso quieres decir que… —insistió ella.

—Quiero decir que nos está cubriendo las espaldas —aclaró Giscard. Ella se lo quedó mirando a los ojos unos segundos más, mordiéndose el labio inferior con aquellos dientes tan blancos que tenía y, finalmente, suspirando y encogiéndose de hombros.

—Pues le estoy agradecida, si es así —concluyó con cierta tristeza—; pero le estaría todavía más agradecida si no se hubiese enterado nunca. Y más le vale andarse con cuidado con esas historias, también. Si se vuelve demasiado creativo y SegEst empieza a comparar sus versiones con las de algún otro informante…

Pritchart dejó que su voz se fuera apagando y Giscard volvió a asentir con la cabeza, esta vez con sobriedad.

—Tienes razón, por supuesto. Pero no creo que se deje llevar demasiado. Y no te olvides de que tú y yo sí que estamos exhibiendo mucha «tensión» en nuestra relación oficial. Lo que está haciendo él es, fundamentalmente…, enfatizar esa tensión; y sospecho que todo lo que cuenta se podría tomar como algo que alguien está exagerando, o que pretende ser efectista. O, posiblemente, como las palabras de un aficionado intentando conseguir un puesto de informante oficial.

—Uhm. —Pritchart se quedó un rato pensando en lo que Giscard acababa de decir y acabó suspirando, resignada, antes de volver a apoyar la cabeza contra el hombro de él—. Bueno —dijo con un tono de voz decididamente más animado—, ¡al menos se te ha ocurrido una manera brillante de librarnos de Joubert, Javier!

—Sí, ¿verdad? —repuso Giscard con bastante complacencia. No le quedaban dudas de que SegEst se imaginaría que lo que había hecho era, precisamente, librarse de Joubert; pero, claro, es que él había dejado claro desde el principio que había aceptado a ese jefe del estado mayor, pero había dejado constancia de su malestar al respecto. Y, a pesar de que Pritchart, de cara a la galería, había discutido enérgicamente su decisión de reasignar a Joubert al mando de la NAP Shaldon, ni siquiera una comisaria tan decidida en la observancia del servicio al Pueblo como era ella podía negar que aquello era una manera de degradarlo. Nadie se esperaba que el ciudadano capitán Herndon fuese a fallecer por un infarto fulminante cuando iba directo hacia un objetivo; pero el caso es que su primer oficial tenía demasiada poca experiencia como para capitanear un acorazado que se encontraba en plena acción, mientras que el ciudadano capitán Joubert tenía tanto la experiencia como el rango para ocupar el puesto. Por esa razón, el ciudadano almirante Giscard, lamentándolo mucho, se había privado de sus servicios y lo había transferido al grupo operativo 12.4.2 del ciudadano contraalmirante Darlington. A su vez, había designado al ciudadano comandante MacIntosh para que ocupase los cargos de oficial de operaciones y jefe del estado mayor. Todo el mundo (excepción hecho, claro está, del personaje público que encarnaba la ciudadana comisaria Pritchart) estaba encantado con el cambio.

Giscard se rio para sus adentros solo de pensar en la jugada y Pritchart sonrió, siguiendo el sentido de sus pensamientos con aquella sorprendente agudeza que solía tener. Los brazos de él se estrecharon sobre el cuerpo de ella por un momento y su gesto se ensombreció. Por lo menos hay una cosa buena de tener que preocuparse por la reacción de SegEst si se llegan a enterar de que tienen a una abrilista empedernida supervisando los pasos de un almirante de poca confianza, pensó Giscard. ¡Le quita hierro a otros asuntos de menor importancia como que te maten en combate!

—Será mejor que vayamos —musitó tranquilamente, a lo que ella reaccionó girándose para besarlo con fiera desesperación antes de que ambos se pusieran de pie y volvieran a enfundarse sus respectivas máscaras.

—Quieren un enfrentamiento puro y duro —informó el ciudadano capitán Bogdanovich, sacudiendo la cabeza de derecha a izquierda.

—¿Y por qué no? —respondió Tourville con calma. Los dos se quedaron de pie, mirando el monitor central con las manos a la espalda hasta que el ciudadano vicealmirante se encogió de hombros—. Gracias a Shannon, puede que se hayan imaginado que se nos ha olvidado traer nuestras cápsulas, y saben que sus misiles, lo mismo que sus defensas puntuales, siempre han sido mejores que los nuestros. De estar en su lugar, creo que querría entrar en la zona de alcance de las armas de energía cuanto antes; pero también es verdad que yo sí sé lo de nuestras cápsulas. Aunque intente olvidarme, no puedo, lo cual puede estar afectando a mi juicio.

—No, no lo hace —lo contradijo su jefe del estado mayor con una sonrisa irónica—. A ti te encantaría ir a por todas en cualquier caso.

—No soy tan radical —protestó Tourville, girándose con el ceño fruncido para tratar de pedir cuentas a Bogdanovich; pero el jefe del estado mayor se limitó a sonreír levemente—. ¿O sí? —preguntó el ciudadano vicealmirante con un tono mucho más lastimero, a lo que Bogdanovich respondió asintiendo con la cabeza—. Bueno, vale. Tal vez tengas razón —admitió Tourville—. Tal vez esté demasiado centrado en hacer lo debido y conseguir el objetivo y no esté lo suficientemente atento a la posibilidad de cometer estupideces. Y no he decidido que la Conde Tilly siga siendo mi buque insignia por casualidad, tampoco. Es más frágil que un acorazado ligero, ¡pero también es verdad que los cruceros de batalla van a atraer mucha menos artillería que los acorazados ligeros!

Tourville sonrió ante aquel pensamiento, se giró y volvió a caminar en dirección a su sillón de mando.

El contraalmirante Tennard aguardó en tensión mientras el radio de alcance continuaba descendiendo. Primero había salido a encontrarse con los repos y después había decelerado para girar en la dirección de la que procedía. El radio de alcance había bajado a poco más de seis coma siete millones de kilómetros y estaba dejando que el descenso prosiguiese de forma continua a una velocidad de ochocientos kilómetros por segundo. En poco más de cuatro minutos iban a estar ya en el radio de los misiles de largo alcance y en ese punto se lanzaría al ataque e incrementaría su aceleración para mantener la distancia tanto como fuera posible.

—Prepárense para el lanzamiento —espetó con voz firme y calmada.

—Recomiendo desplegar las cápsulas, ciudadano almirante —sugirió Shannon Foraker. La tensión que sentía todo el mundo en esos momentos cauterizó su voz también, aunque en ella tuvo un curioso efecto. Era como si aquella tensión fuera familiar, casi bien recibida; una tensión que desplazaba a la que la había tenido agarrada durante tanto tiempo. En aquel momento, sonaba más como la antigua oficial táctica de Lester Tourville que como la mujer que había sido desde la captura de Honor Harrington, lo que hizo que Tourville volviese la cabeza hacia ella. Ella alzó la vista también, como si notase que la mirada de él estaba posada sobre ella; y entonces, para su asombro, ¡ella le sonrió y le guiñó un ojo!

—Recomendación aprobada, ciudadana comandante —asintió él, y el ciudadano teniente Frasier trasladó la orden a través de la red de comunicación interna.

—¡Señor! Almirante Tennard, ellos…

—Ya lo veo —lo interrumpió Tennard, cuyo tono de voz lo sorprendió hasta a él mismo. Sonaba equilibrado, casi relajado, cuando cada partícula de su cerebro le estaba reprochando aquel error fatal. Ni se le había ocurrido que pudieran tener las cápsulas metidas dentro de las cuñas y debería haber pensado en algo así. Era algo tan sencillo… y no se lo había visto venir en ningún momento, no se lo había planteado en absoluto.

Pero siempre eran las cosas sencillas las que resultaban ser decisivas, ¿no? Y ahora sí sabía lo de las cápsulas. Aquellas huellas larguísimas y llenas de desigualdades que dejaban las cápsulas desplegadas a popa de los acorazados ligeros y los cruceros de batalla, revelándoles ahora su posición a sus sensores… y eran muchas más de las que habían detectado.

—Cambio de trayectoria —ordenó—. Acerquémonos.

—¿Qué nos acerquemos, señor? —preguntó el jefe del estado mayor mientras el capitán del buque insignia de Tennard hacía acuse de recibo de la orden.

—Así es —confirmó el contraalmirante con gesto serio—. Esta gente nos va a mandar al mismísimo infierno en cuanto abran fuego. Y entonces, si saben lo que están haciendo, serán ellos los que traten de mantener el alcance. Se van a quedar fuera de nuestra zona de energía y nos van a golpear con más misiles hasta convertirnos en un amasijo de metal.

—Pero…

—Ya lo sé —volvió a interrumpirlo Tennard con delicadeza—. Pero lo mejor que podemos hacer es acercarnos lo suficiente como para lanzar unas cuantas andanadas con nuestras armas de energía antes de que nos borren del mapa. —Tennard todavía se las apañó para esbozar una pequeña, aunque amarga, sonrisa—. La he cagado y voy a perder este sistema; pero no puedo hacer nada para sacar a los nuestros de la trampa en la que los he metido —se explicó casi hasta con calma—. En ese caso, lo único que podemos hacer es intentar llevarnos algunos repos por delante en nuestra caída.

—Están modificando la trayectoria, ciudadano almirante —informó Foraker, estudiando detenidamente el gráfico en el monitor—. Vuelven a la carga para enfrentarse a nosotros —anunció, un momento después.

—Están intentando volver a la zona de energía —gruñó Tourville. Después se atusó su exuberante mostacho un buen rato y acabó encogiéndose de hombros—. Bueno, pues métenos a nosotros también, Karen —le dijo a la ciudadana comandante Lowe—. Deben de haberse dado cuenta de que han caído en la trampa que les ha tendido Shannon; pero, bueno, si quieren guerra, vamos a dársela.

Las dos fuerzas continuaron acercándose, pero a mucha menor velocidad y, en el momento en el que el radio de alcance cayó por debajo de los seis millones y medio de kilómetros, abrieron fuego casi simultáneamente. Los misiles del contraalmirante Tennard salieron disparados en dirección al sólido corazón de los acorazados ligeros de Tourville. Sin embargo, al contrario que Alice Truman, él no tenía ninguno de aquellos misiles experimentales del proyecto Navegante Fantasma. Los que él tenía poseían un poquito más alcance y una aceleración ligeramente mayor que los de la Armada Popular, además de mejores ayudas de penetración y rastreadores; pero todo aquello no bastaba para compensar la diferencia numérica. Incluso con los tubos internos, que aumentaban la densidad del ataque, no pudo lanzar más de mil doscientos misiles al espacio; mientras que Lester Tourville y Shannon Foraker le respondieron con casi seis mil.

Las dos salvas se entrecruzaron y ambos almirantes viraron para poner de costado sus muros de batalla, alejando las partes más vulnerables de sus cuñas del fuego entrante… y, al mismo tiempo, despejando el camino para que sus tubos laterales pudieran abrir fuego a máxima capacidad.

Los gráficos del CIC mostraban la fuerza destructora que los estaba asolando a ambos, mostraban la furia que se precipitaba en el espacio; aunque no dejaba de haber algo irreal, casi fantasioso, en todo aquello. Solo se veían los puntitos de los misiles hostiles, no la realidad… aún no. De momento, aunque solo fuera durante unos segundos, no había más que tensión profesional, la punta del iceberg de algo que se parecía mucho al miedo a sentir la realidad de aquellas emociones que pugnaban por desatarse en el interior de todos ellos, envuelto todo en el zumbido quedo de los ventiladores, los pitidos, el murmullo de fondo, y las órdenes cantadas de los oficiales de rastreo.

Parecía que aquellos escasos segundos iban a durar toda la vida, pero la ilusión se rompió en mil pedazos cuando los contramisiles fueron lanzados y la realidad de los megatones de muerte y destrucción comenzó a estallarles en la cara.

El fuego entrante empezó a desvanecerse de la pantalla al ir desapareciendo los contramisiles, que iban dejando a su paso agujeros enormes rodeados de destrucción. Después, ambos contendientes empezaron a dispararse mutuamente los sets láser, las baterías de energía laterales, y ambas partes salieron seriamente dañadas. No era, sin embargo, el tipo de batalla que la Real Armada Manticoriana estaba acostumbrada a librar. Las defensas puntuales del grupo operativo 12.2 eran mucho mejores que las que había tenido hasta entonces la Armada Popular, las CME con mejoras solarianas eran más eficaces… y había también muchos menos misiles. Los contramisiles repos destruyeron casi la mitad y los sets láser eliminaron un tercio de los restantes. Apenas cuatrocientos entraron en rango de ataque de verdad; y la mitad de ellos se confundieron con señuelos y falsos objetivos, muchos más de los que se hubieran esperado.

Doscientos misiles penetraron en el interior del campo enemigo y seleccionaron a treinta y tres acorazados ligeros como objetivo; pero todos ellos se giraron al unísono, en una maniobra exquisitamente coreografiada que había sido ideada por Shannon Foraker y ejecutada impecablemente por Lester Tourville. El movimiento acabó volteando todo el muro hasta dejarlo sobre un lado, mostrando solo la panza de sus cuñas a los misiles.

Había grietas en aquel muro; grandes, incluso, porque los acorazados ligeros precisaban de amplios perímetros de seguridad para sus cuñas. Así y todo, era mucho más sólido que cualquier muro que una flota havenita hubiera conseguido reunir en más de ocho años-T. Era una defensa al estilo manticoriano, que solo una formación perfectamente entrenada podía conseguir; y las grietas eran menos y más pequeñas de lo esperado. Un misil tras otro fue malgastando su furia sobre las inquebrantables defensas de las cuñas y Lester Tourville sonrió con fiereza mientras lo observaba.

Perdería naves de todas maneras. Ya sabía que iba a pasar. Los misiles manticorianos eran buenísimos y sus ojivas demasiado poderosas como para que pudiera haber sido de otra forma. Pero, como le había dicho a Everard Honeker tres semanas-T antes, Esther McQueen y Javier Giscard (y Lester Tourville, para el caso), habían dado el visto bueno. Ellos ya contaban con perder esas naves… y con seguir cargando, de todas formas.

Dos acorazados ligeros quedaron directamente hechos añicos, y dos más salieron despedidos del muro dejando un reguero de escombros a su paso; pero aquello dejaba veinte más, que volvieron a darse la vuelta para verter fuego sobre lo que quedaba de sus oponentes.

Tampoco había ya tanto a lo que atacar. Los disparos del grupo operativo 12.2 habían sido cinco veces más potentes que los del contraalmirante Tennard y todos los misiles se habían concentrado únicamente sobre los superacorazados. Novecientos sesenta misiles fueron a por ellos, pero las naves de Tennard estaban demasiado separadas como para repetir la maniobra de Tourville y construir un muro con el perímetro de seguridad necesario entre sus cuñas. El almirante manticoriano no había anticipado nunca tal cantidad de fuego enemigo. Contra lo que él creía que se iba a encontrar, tenía sentido mantener una separación entre unidades, conceder a cada nave espacio suficiente para maniobrar de manera independiente dentro del paraguas de las defensas puntuales combinadas del grupo operativo. No había habido tiempo para cerrar la formación cuando se dio cuenta de a qué se enfrentaba en realidad… e incluso aunque lo hubiera habido, la verdad, por irritante que fuera, era que sus efectivos eran insuficientes para hacer frente a aquello. Esta vez, al menos, eran los despreciables repos los que tenían una preparación superior, una capacidad de artillería superior… y un equipo de mando superior.

Michael Tennard lo sabía. Lo había admitido para sus adentros, al probar un poco de su propia medicina mientras observaba cómo una corona de fuego envolvía a sus superacorazados. La llamarada se extendió por su formación hasta llegar a su buque insignia como si fuera un dragón monstruoso de los que poblaban las leyendas de la Antigua Tierra, y acabó dando paso a una tremenda sucesión de explosiones que no solo resultó terrible sino que parecía no terminarse nunca y que, láser a láser, acabó reventando su buque insignia. Tennard trató de remontar hasta el monitor principal, luchando por permanecer de pie, observando cómo las luces parpadeaban y las mascarillas salían de sus compartimentos superiores justo antes de un golpetazo final, acompañado de un haz de luz… y oscuridad.

—¡Dios mío! —murmuró Yuri Bogdanovich—. ¡Es como volver a vivir lo de Adler!

—No exactamente, Yuri —lo corrigió Tourville con seriedad, observando los iconos de sus naves maltrechas y destruidas. Tres de los veinte acorazados ligeros que había utilizado en el enfrentamiento final habían sufrido serios daños. Lo cierto era que el enemigo había dejado un veintinueve por ciento de su muro fuera de combate… pero habían ignorado por completo sus cruceros de batalla para conseguir tal cosa. Ahora aquellas naves unían sus disparos a los de los restantes diecisiete acorazados ligeros, reduciendo a los cruceros de batalla manticorianos a escombros. De vez en cuando algún misil manti conseguía hacer daño, pero eran pocos… y cada vez quedaban menos, porque las precisas salvas de Shannon Foraker iban demoliendo las plataformas de lanzamiento enemigas en una sucesión despiadada.

Las nauseas se apoderaron del estómago de Tourville al observar el contagioso patrón de destrucción donde se mezclaban los botes salvavidas y escombros sin identificar que en algún momento habían pertenecido a alguna nave del muro, cada cual con una tripulación de más de cinco mil personas, mientras se preguntaba cuántos habrían sobrevivido.

No muchos, pensó. No, no muchos, seguro. ¿Pero en qué demonios estoy pensando? ¿Acaso hubiera preferido que hubieran sido los míos los que hubieran perecido en tales cantidades? ¡Joder, que yo ya he perdido ocho o nueve mil de los míos! Debería estar contento de que los cabrones que les dieron pasaporte estén muertos también.

Pero no lo estaba. Estaba orgulloso de los suyos, sí, y seriamente decidido a rematar la faena por la que tantos habían pagado tan alto precio. Pero nadie podía mirar al monitor, contar todos aquellos muertos y estar contento. O al menos nadie que Lester Tourville quisiese conocer, bajo ningún concepto.

El ciudadano almirante notó cómo lo recorría un escalofrío al ver saltar por los aires al último crucero de batalla manticoriano. Los cruceros, destructores y NLA que habían sobrevivido seguían en sus trece, tratando de llegar al radio de alcance de las armas de energía con tanta gallardía como desesperación; así que se dio media vuelta, incapaz de quedarse mirando cómo perecían.

—Pon las naves rumbo a Zanzíbar de nuevo, Karen —le dijo a su astrogadora con gesto impávido, antes de mirar a Shannon Foraker.

—Empieza a calcular los patrones de disparo, Shannon —le indicó—. Le pido a Dios que sean lo suficientemente listos como para rendirse; porque, si lo son, les daré hasta doce horas para evacuar sus instalaciones orbitales antes de que las destruyamos definitivamente. Pero lo que no voy a hacer es perder mucho tiempo discutiendo con ellos. —Antes de proseguir, esbozó una sonrisa glacial—. Si esto no basta para convencerlos de que acepten algo tan cabal, nada lo hará, ¿no?

Tourville se sentó en su sillón de mando, se echó hacia atrás, cruzó las piernas y se palpó el bolsillo del pecho buscando un puro; durante todo ese tiempo, sin embargo, estuvo conteniendo las lágrimas.

Capítulo 36

36

—Preparados para traslación a mi señal —advirtió la ciudadana comandante Tyler—. Entrando en traslación dentro de cinco… cuatro… tres… dos… uno… ¡ahora!

El grupo operativo 12.4.1, compuesto por los superacorazados del 12.4 y su escolta de cruceros ligeros, pasó del hiperespacio al espacio-n en medio de una explosión de luces fulgurantes de diversa intensidad que marcaron el tránsito de energía a apenas ciento ochenta mil kilómetros fuera del hiperlímite de veintidós minutos luz de la estrella G0, conocida como Basilisco-A. Era una maniobra de astrografía fenomenalmente precisa, pero Javier Giscard fue incapaz de apreciarla en su justa medida porque estaba envuelto en su lucha particular contra el malestar estomacal y los mareos que el impacto de la traslación le habían provocado. Giscard escuchó arcadas de parte de la tripulación en el puente de mando del Salamis, y sabía que había más gente por toda la nave que estaba haciendo lo mismo; lo que lo llevó a reflexionar, mientras trataba de sobreponerse, acerca de lo vulnerable que era su grupo operativo en aquel momento. Las tripulaciones de sus naves estarían tan completamente incapacitadas como él mismo en una ventana temporal que iba desde los diez segundos hasta los dos minutos, dependiendo de la persona. Durante esos segundos y minutos, solo las defensas automatizadas de las naves mantenían a raya cualquier posible ataque, y de haber habido alguna embarcación hostil en posición de aprovecharse de aquel breve momento de indefensión, las consecuencias hubieran sido catastróficas.

Pero no había navío hostil. Tampoco era muy probable, porque un sistema estelar era un objetivo de dimensiones inmensas; y además él había evitado deliberadamente un trayecto más corto hacia el planeta Medusa. Tampoco es que ahora estuviese muy lejos. No quería perder tiempo a la hora de completar su misión, pero un ligero desvío servía para incrementar ampliamente el volumen de espacio-n en el que sus unidades podían realizar la traslación. Giscard prefería contar con algo de margen de maniobra… y tampoco es que estuviera intentando evitar el tipo de red de sensores que los mantis podían haber colocado allí. La AP no contaba con datos sobre la red en Basilisco, pero Giscard sabía que la armada republicana se había reunido para vigilar sus propios sistemas. Los enormes dispositivos de sensores pasivos que estaban colocados en el interior del sistema havenita para la flota capital, por ejemplo, tenían del orden de miles de kilómetros de diámetro y podían detectar la huella de una traslación híper normal en un radio de cientos de horas luz. Giscard tenía que dar por sentado que los dispositivos mantis eran incluso mejores; no en vano, todos los sensores que tenían eran mejores, lo cual significaba que no tenía sentido tratar de acercase sigilosamente.

Además, se suponía que los mantis los iban a ver. Si la coordinación de tiempos funcionaba adecuadamente, tendrían casi una hora para reaccionar ante su presencia antes de que llegase el ciudadano contraalmirante Darlington. Lo cual debería proporcionar a los defensores tiempo suficiente para darse cuenta de que estaban encajonados cuando, finalmente, cayesen en la cuenta de lo que estaba pasando.

Claro que, intentar conseguir esa clase de coordinación se parece asquerosamente a pedir un imposible, reconoció para sus adentros mientras las protestas de su cuerpo empezaban a remitir y su visión se recuperaba lo suficiente como para permitirle ver el monitor una vez más. Pero la belleza de todo esto es que no tenemos que lograrlo. Sería genial que lo consiguiéramos, como la guinda del pastel; pero si no lo hacemos, debería estar igualmente bien. Debería.

—Cuéntame cosas, Franny —le dijo él.

—Uh, sí, s… ciudadano almirante. —La astrogadora volvió en sí y bajó la vista hacia su panel de datos—. Estamos sobre el perfil estimado —informó con un tono de voz más dinámico, que sonaba normal—. La posición actual es de trescientos noventa y cinco coma nueve millones de kilómetros con respecto a Basilisco-A, con rumbo cero-cero-cinco por cero-cero-tres relativo. La velocidad es de… catorce coma un kilómetros por segundo y la aceleración del grupo operativo es de tres coma setenta y cinco kilómetros por segundo al cuadrado. La distancia hasta la órbita de Medusa es de doscientos veintinueve coma noventa y cinco millones de kilómetros. Con la trayectoria y aceleración actuales, deberíamos llegar a una interceptación de alcance cero con el planeta en ciento treinta y dos minutos, con una velocidad de cruce de cuarenta y tres coma ochenta y dos mil kilómetros por segundo en el momento en el que atravesemos por su órbita.

—¿Andy? ¿Hay algo dirigiéndose a nosotros o todavía no? —preguntó Giscard.

—Todavía no, ciudadano almirante —replicó MacIntosh al instante—. Tenemos un montón de huellas de impulsión alrededor del sistema y algunas de ellas corresponden, sin duda, a buques de guerra; pero no parece que haya nada que se dirija hacia nosotros todavía. Claro, que tienen que estar viéndonos, aunque solo sea un poquito, ciudadano almirante. Su red de sensores tiene que habernos detectado, así que espero que en breve veamos alguna reacción.

—Gracias. —Giscard se quedó mirando a Pritchart y después se mordió el labio mientras sopesaba los dos informes. El de Tyler no hacía más que volver a confirmar el soberbio trabajo de astrografía que había hecho para llegar a la ubicación del espacio-n que pretendía con tanta precisión. Aún así, las cifras de aceleración ponían a Giscard un poco nervioso, a pesar de que él mismo las había ordenado, porque estaban por encima de lo que era realmente seguro. Aunque tampoco es que la AP tuviese muchas alternativas a la hora de recortar márgenes de seguridad. Como la Real Armada Manticoriana, la Armada Popular había prohibido a sus naves antes de la guerra la posibilidad de establecer los ajustes de impulsión por encima del ochenta por ciento de la capacidad máxima del compensador inercial. Aquello se debía a que el único aviso que solía dar un compensador que estaba planteándose la posibilidad de dejar de funcionar era, precisamente, dejar de funcionar de repente… lo cual metía instantáneamente a la tripulación de la nave en cuestión en graves problemas. Como los ajustes de potencia más elevados tenían más posibilidades de acabar dando problemas, la mayoría de las armadas (y todas las compañías mercantes) habían adoptado el hábito de limitar la potencia de sus naves hasta proporcionarles un cómodo margen de seguridad de en torno a un veinte por ciento.

Por desgracia, los nuevos compensadores mantis hacían que aquello fuese impensable para la República Popular. Como no podían igualar los nuevos niveles de potencia de los compensadores, habían optado tanto por empezar a construir acorazados por primera vez en dieciocho años-T como por recortar a la mitad los márgenes de seguridad de los compensadores de la época anterior al estallido de la guerra. Los nuevos acorazados tenían considerablemente menos potencia que los superacorazados de los que habían dispuesto hasta entonces, pero su inferior tonelaje les proporcionaba algo que se acercaba a las curvas de aceleración que podía conseguir un superacorazado manti con los nuevos compensadores de la RAM. De la misma manera, recortar los márgenes de seguridad permitía que la Armada Popular le volviese a arrebatar a los mantis la ventaja que estos tenían sobre el papel. Lo cual no iba a servir de mucho cuando los mantis decidieran ir ellos también a plena potencia y olvidarse de sus propios márgenes de seguridad; pero, al menos, reducía ligeramente la diferencia.

El informe de MacIntosh era el realmente interesante. Giscard no se había esperado tener noticias tan pronto, porque cualquier guarnición habría necesitado al menos diez o quince minutos solo para empezar a organizarse… y hasta cuarenta si su primer oficial iba tan sobrado como para haberse dejado las unidades en órbita y con los impulsores fríos. De todos modos, y dada la calidad de los sistemas de camuflaje de los mantis, Giscard probablemente no iba a saber en un tiempo cuál era el caso, ni siquiera en el momento en el que los mantis empezaran a responder. Así y todo, se iba a quedar más tranquilo cuando los sensores de MacIntosh dieran finalmente con alguna reacción a su llegada. En parte, y no era una parte menor, aquello se debía simplemente a que siempre había detestado permanecer a la espera de que otro hiciera algún movimiento; pero en este caso había algo más. Hasta que tuviera alguna señal de lo que los mantis pretendieran hacer, no tendría ni la más remota idea de si los esfuerzos de despiste habían funcionado… o en qué clase de avispero se estaban metiendo.

El vicealmirante Michel Reynaud, del servicio de astrocontrol de Mantícora, levantó la mirada y alzó una ceja al escuchar los tres tonos distintivos de la señal de alarma. No era un sonido particularmente alto, pero tampoco tenía por qué serlo, porque la sala de control central que estaba enterrada en el corazón de la estación espacial donde se alojaba el SAC de Basilisco era un lugar tranquilo y sin demasiado ruido. No quería decir que no hubiera gente. El servicio de astrocontrol de Basilisco supervisaba todo el tráfico que pasaba por la terminal de Basilisco de la Confluencia del Agujero de Gusano de Mantícora. Un solo error de uno de los controladores podía acabar con la pérdida de varios millones de toneladas en naves, por no mencionar el coste humano para las tripulaciones implicadas. Precisamente por esa razón la sala de control central se mantenía en absoluta calma.

Era también la razón por la que la iluminación estaba intencionalmente configurada para no ser excesivamente brillante, de tal modo que se pudieran ver todos los monitores sin ningún problema; y, al mismo tiempo, la razón por la que la temperatura se mantenía en niveles decididamente frescos, práctica que recordaba a los primeros días de vigilancia electrónica en la Antigua Tierra. Solo que, recordó Reynaud amargamente, el puñado de esfinginos que hay en la tripulación sigue insistiendo en que la temperatura hace que aquello parezca un agradable día de primavera… ¡los muy fanfarrones! Aquel frescor deliberado se había diseñado cuidadosamente para evitar que los trabajadores se acomodasen tanto durante sus turnos que pudieran llegar a quedarse fritos. Aunque tampoco es que el personal de Reynaud tuviese habitualmente mucho tiempo libre como para que se plantease la posibilidad de que alguien se pudiera quedar dormido. Reynaud frunció el ceño ante tal pensamiento; pero sus cejas no regresaron a su sitio inicial, porque no recordaba que se hubieran programado ejercicios con la guarnición regular o con el mando de la estación Basilisco, y ellos eran los únicos que usaban aquel circuito de comunicación en concreto.

Reynaud giró su mullido sillón de mando para ver cómo la oficial de comunicaciones encargada de la vigilancia apagaba la alarma y empezaba a introducir los códigos de autorización primaria. Siempre se tardaba un buen rato en introducir los códigos necesarios para convencer a los sistemas de comunicación de hiperluz de que empezaran a vomitar sus datos. Por supuesto, aquello era de esperar. En la modesta opinión de Reynaud, la mayoría de la gente que se metía en la Armada tendía a tener un carácter obsesivo y perfeccionista (el personal del SAC eran funcionarios orgullosos de serlo, no militares, a pesar de sus uniformes y de las insignias que denotaban su rango en el escalafón), así que eran especialmente cuidadosos con juguetes como su red de comunicaciones de hiperluz. Salvo en ciertas condiciones muy especiales y muy concretas, el SAC tenía terminantemente prohibido el uso de su propio transmisor de hiperluz, y el hecho de que solo Mantícora sabía cómo leer los pulsos gravitatorios no había impedido que la RAM insistiera en la necesidad de instalar todo tipo de barreras internas de seguridad.

Sin embargo, a pesar de su convicción personal de que aquello era innecesario, Reynaud estaba tan contento con la demora. En la práctica, la verdad es que no le importaban las chorradas militares con las que tuviera que convivir, porque nunca perdía de vista los días en los que a él y a los suyos les dejaron completamente solos. Michel Reynaud era un antiguo trabajador de Basilisco; no en vano se había pasado en la estación catorce años-T, más que ningún otro a bordo de aquella base inmensa. Sí que había habido un tiempo en el que no había sentido más que desdén hacia la Armada. Lo cual era fácilmente comprensible, pensaba, teniendo en cuenta la pléyade de haraganes que solían exiliar a Basilisco. Pero actualmente…

En el panel central de comunicaciones empezó a parpadear una brillante luz roja. A partir de ahí, el vicealmirante Reynaud era incapaz de recordar en qué momento salió despedido de su sillón de mando. Simplemente, se vio de pronto detrás de la oficial de comunicaciones, como si aquel fogonazo de color rojo sangre que anunciaba una señal de emergencia de prioridad Uno lo hubiera transportado por telequinesis hasta allí. Y tal vez hubiera sido así, pensaba en segundo plano mientras miraba por encima del hombro de la oficial de comunicaciones y el mensaje empezaba a aparecer en su monitor. Aquellos pensamientos, no obstante, quedaban lejos, y su importancia palidecía en comparación con el contenido de las concisas frases que estaba leyendo; así que los dejó marchar y se centró en los datos que realizaban un cálculo aproximado de todo lo que se dirigía hacia Medusa en ese momento, y todos los almacenes orbitales, puntos de transferencia de mercancías, talleres de reparación y bases de suministro que mantenían las operaciones comerciales que tenían lugar en Basilisco a diario.

Reynaud se quedó observando un momento, con la boca seca, y después se dio la vuelta para mirar cara a cara al resto de su tripulación.

—¡Escuchadme todos! —espetó, provocando con su exclamación que todo el mundo en la sala de control se girase, porque nunca lo habían escuchado hablar con tal autoridad—. Hay un grupo operativo no identificado que se dirige hacia el interior del sistema. El vicealmirante Markham calcula que está compuesto por un mínimo de veinte superacorazados y de quince a veinte cruceros ligeros.

Alguno de los presentes resolló aterrorizado y Reynaud asintió con seriedad.

—Estoy seguro de que la guarnición de la terminal se pondrá en marcha en breve —prosiguió—; pero, incluso en el caso de que puedan llegar allí a tiempo, no hay suficientes naves en el sistema como para poder frenar un ataque así. Lo cual significa —continuó, inspirando fuerte—… que voy a declarar Situación Zulú. Jessie —indicó, mirando en dirección a su primera vigilante—, quedas encargada de organizar la evacuación. Ya sabes el procedimiento: navíos neutrales y de pasajeros, primero; los cargueros, los últimos.

—Estoy en ello, Mike. —La mujer les hizo una señal con la mano a sus dos asistentes para que la siguieran y se dirigió al enorme tanque holográfico en el que se representaban todos los movimientos de cualquier nave que se encontrara dentro de un radio de cinco minutos luz a partir de la confluencia, y Reynaud puso la mano sobre el hombro de la oficial de comunicaciones.

—Notifícaselo al mensajero de guardia, Angela. Descarga los datos de Markham y mi propia declaración de Situación Zulú y házselos llegar. Jessie —prosiguió, volviendo a mirar por encima de su hombro—, despeja una ruta prioritaria para el mensajero en cuanto termine Angela.

Jessie asintió con la cabeza y Reynaud prosiguió su camino haciendo gestos a otro controlador.

—Al, de ahora en adelante tú y Gus quedáis a cargo del tráfico de comunicaciones de corto alcance. —Al, el oficial de mayor rango de los dos, asintió con la cabeza y Reynaud prosiguió con un tono de voz que conjugaba calma y urgencia—. Va a ser un caos cuando algunos de los capitanes de los buques mercantes se imaginen lo que está sucediendo. Estamos a diez horas luz de Medusa, pero no van a estar pensando en eso; solo podrán pensar en exigir prioridad para sacar sus preciados traseros de aquí. ¡No dejéis que os chuleen! Jess os facilitará el orden de movimientos en cuanto lo tenga todo organizado. Ceñíos a eso.

—Sí, señor —respondió el oficial superior, casi como si le presentara sus respetos; una costumbre que, simplemente, no se estilaba en el SAC. Pero Reynaud ya se había dado la vuelta una vez más, en busca de una nueva oficial. Tenía que estar en alguna parte, pero no parecía ser capaz de encontrarla.

—¿Cynthia? —la llamó.

—¿Sí, almirante?

Reynaud casi pegó un bote, porque la respuesta vino de justo detrás de él. Al darse la vuelta rápidamente (tanto, de hecho, que la teniente Carluchi tuvo que dar un paso atrás para no chocarse con él) consiguió, de alguna forma, no mirar inquisitorialmente a su interlocutora. Es culpa mía, se dijo para sí. Carluchi había comandado el grupo operativo de infantería de marina del SAC en Basilisco durante casi cinco meses, así que él ya había tenido tiempo de sobra para acostumbrarse a esa manera silente y felina que tenía ella de moverse.

—Oh, estás ahí —dijo, con suficiente énfasis como para hacerla sonrojar. En cualquier otro momento, se habría tomado su tiempo para disfrutar aquel pequeño triunfo, porque la teniente Carluchi siempre sabía contenerse y mantener la compostura, pese a su juventud y atractivo. Pero hoy él tenía otras cosas en la cabeza, así que se limitó a mirar seriamente a la enjuta oficial de ojos azules.

»¿Has oído lo que les he dicho a Al y Gus? —preguntó, a lo que ella asintió sin el rastro habitual de incomodidad que solía sentir ante el modo informal y muy poco militar que empleaban para dirigirse unos a otros en el SAC—. Bien —prosiguió, todavía con más seriedad—, porque serás tú quien decida si hay que ponerse estrictos en el cumplimiento de sus órdenes en caso de que a alguno de esos capitanes le dé por entrar en pánico. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, almirante —repuso Carluchi inexpresivamente.

Al contrario que los demás, ella sí que ejecutó un marcado saludo para retirarse y Reynaud se encontró, para su sorpresa, devolviéndoselo; eso sí, con bastante menos precisión. A continuación ella se dio media vuelta y se marchó a un trote que él sabía que se iba a convertir en galope en el momento en el que desapareciera de su vista. Bueno, a él no le parecía mal tampoco. Lady Harrington había dado pie a una cierta tradición en ese sentido cuando envió dos de sus pinazas para apoyar las operaciones del SAC contra el contrabando hacía ya doce años. Pero hoy había doce pinazas, no dos; y el personal que las tripulaba era asignado directamente al SAC de Basilisco a través del Cuerpo Real de Marines. El doble cañón pulsado de la pinaza y el único láser no se podían considerar siquiera pistolas de juguete en comparación con las armas que llevaban los buques de guerra de verdad; aunque sí que bastaban para vérselas con barcos mercantes sin armas ni armaduras, en caso de que la cosa se saliera de madre. Además, Reynaud tenía la absoluta certeza de que a Cynthia Carluchi y su tripulación de marines no les temblaría el pulso a la hora de usar aquellas armas si la situación lo requería.

Reynaud solo esperaba que los mercantes lo supieran, también.

El vicealmirante de los Rojos Silas Markham se las apañó para seguir en su sitio a bordo de la pinaza por pura fuerza de voluntad. Once minutos antes, había estado a salvo en su agradable despacho a bordo del Medusa Oro Uno, el cuartel general orbital, relativamente nuevo, de la Armada en la estación Basilisco. Allí había estado enterrado hasta los codos en papeleo aburrido y frustrante; por no mencionar lo cabreado que se sentía, para no variar, por la manera en la que habían reducido los efectivos de la guarnición durante los últimos siete meses-T. Entendía la lógica. De hecho, ¡hasta estaba de acuerdo! Pero no hacía que fuera más agradable ser la cabeza visible de un acuartelamiento cuyas fuerzas asignadas se le quedarían pequeñas a cualquier contraalmirante que hubiese estado destinado en cualquier otro sitio que no fuera una mera confluencia de tránsito del sistema manticoriano.

Pero no había sido capaz de entrar en discusiones. Los repos ni se habían acercado al perímetro del sistema Basilisco en toda una década. Aquel era un sector habituado a la rutina que no recibía amenazas, demasiado lejos del frente como para que gente con una mentalidad tan defensiva como la de la armada repo posterior al golpe había demostrado ser. Y si aquello cambiaba, toda la fuerza de la Flota Territorial podía plantarse allí enseguida porque no estaba a más que un tránsito de distancia. Habría tiempo de sobra para ajustar desplazamientos y fortalecer así su grupo operativo en el caso de que los repos parecieran encaminar sus pasos hacia allí.

Lo que pasaba es que ahora parecía que nadie le había recordado a los repos que tenían una mentalidad demasiado defensiva como para intentar un ataque de aquella naturaleza, porque tan seguro como que el infierno tenía el monopolio del azufre, se podía afirmar que alguien se dirigía hacia ellos con la aviesa intención de que a todos los que estuviesen dentro del área de mando de Markham les diese un vuelco el corazón. Así que toda la certeza (suya y del almirantazgo, admitió amargamente) sobre los desplazamientos de la Flota Territorial eran papel mojado a la luz de un acontecimiento como aquel. Hasta los cruceros de batalla iban a necesitar casi diecinueve horas para llegar a la terminal Basilisco desde la órbita manticoriana y los superacorazados tardarían casi veintidós… y esos eran los cálculos solo para naves con compensadores de última generación. Las naves podían realizar el tránsito desde Mantícora hasta Basilisco en cuestión de segundos; pero para hacerlo tenían que llegar primero a la terminal de la confluencia central en Mantícora. Y luego, una vez hubieran entrado en el espacio de Basilisco, tardarían otras veintidós y veintiséis horas respectivamente desde Medusa. Lo cual significaba que lo de recibir refuerzos iba a tardar tiempo. Nada, según los estándares de los movimientos interestelares habituales, pero en términos tácticos de combate dentro de un sistema estelar las cosas tenían una escala completamente diferente. Y en esa escala, cuarenta y una horas era muchísimo tiempo… sobre todo cuando el enemigo se encontraba a apenas dos horas de Medusa y tenía pinta de ir a por todas.

La pinaza iba a toda máquina, tratando por todos los medios de ponerse a la altura de la NSM Rey William. El buque insignia, al que su tripulación llamaba cariñosamente Billy el Niño, estaba conteniendo su aceleración lo suficiente como para que la pequeña nave pudiera alcanzarlo. Markham observó la plataforma mientras la pinaza maniobraba para atracar. No se tenía a sí mismo por un hombre particularmente valiente y la prueba es que tenía un nudo en el estómago de la tensión que le provocaba pensar a qué se iban a tener que enfrentar el Rey William y el resto de sus debilitadas fuerzas. Pero, heroico o no, Silas Markham era vicealmirante de la Real Armada Manticoriana y su lugar estaba a bordo de aquella nave cuando tocase enfrentarse al enemigo, no en algún condenado despacho a varios minutos luz del frente de batalla.

Los brazos tractores del superacorazado llegaron hasta la pinaza, capturándola e introduciéndola hacia el interior de la caverna bien iluminada que era la dársena de botes mientras Markham esperaba de pie. Aquello iba en contra de las normas más elementales, por supuesto. Se suponía que los pasajeros tenían que permanecer sentados y con el cinturón de seguridad abrochado durante cualquier maniobra de aproximación, pero él tenía prisa… y era el vicealmirante, lo que significaba que nadie lo iba a poner en entredicho.

Markham resopló al pensar aquello, inclinándose ligeramente para seguir manteniendo la vista a babor mientras la pinaza se asentaba sobre su dársena de atraque. Se fijó en el emblema de la nave, que estaba pintado en la cara exterior de la dársena, bajo la zona de inspección de armoplast, y no pudo evitar torcer el gesto. El emblema se había forjado alrededor del sello personal del rey William I, que había dado nombre a la nave, y Markham se preguntó una vez más cuánta gente de la tripulación del Billy el Niño se había planteado alguna vez el hecho de que su tocayo había sido asesinado por un psicótico.

Aunque tampoco era una idea en la que quisiera reparar demasiado en un momento como aquel.

—Están saliendo, ciudadano almirante —anunció el ciudadano comandante MacIntosh. Giscard levantó la mano, interrumpiendo el informe de Julia Lapisch, y se dio media vuelta para ponerse cara a cara con su oficial de operaciones.

—¿Cálculo de unidades? —preguntó.

—Siguen estando demasiado lejos como para poder realizar un recuento preciso, ciudadano almirante, pero parece que su presencia es considerablemente menor de lo previsto. Calculamos que son de seis a ocho naves del muro de batalla y un número indeterminado de cruceros de batalla. Parece que se están acercando hacia nuestra posición a unas trescientas gravedades.

—Gracias. —Giscard volvió su sillón hacia el ciudadano teniente Thaddeus—. ¿Reacciones, Madison? —le preguntó al oficial de inteligencia.

—En su momento le di los mejores cálculos que podía ofrecer según los datos de los que disponíamos cuando se planeó la operación Ícaro, ciudadano almirante —respondió Thaddeus.

Había un cierto deje de algo que sonaba un poco a desafío en su tono de voz, pero Giscard estaba dispuesto a dejarlo pasar siempre y cuando Thaddeus mantuviese la situación bajo control. Giscard se había estado preguntando por qué alguien con la manifiesta capacidad de aquel ciudadano teniente no había sido ascendido nunca. Ahora ya lo sabía, porque la respuesta estaba en los archivos de SegEst que Pritchart había recibido justo antes de salir de Secour. La hermana mayor de Thaddeus había sido denunciada (falsamente, como se supo más tarde) como enemiga del Pueblo ante los Juzgados Populares por un exnovio un tanto vengativo. El exnovio se había ahorcado una vez que se le pasó el arrebato de cólera, al darse cuenta de lo que había hecho; pero su remordimiento había llegado demasiado tarde para salvar la vida de Sabrina Thaddeus, así que SE temía que el destino de su hermana pudiera volver al ciudadano teniente contra el Nuevo Orden. Por lo que Giscard había visto de él, tenían razones para temer tal cosa. Sin embargo, aquello nunca había afectado a su trabajo para el ciudadano almirante y Giscard no estaba en posición de culpar a nadie por el mero hecho de tener alguna que otra duda sobre cuáles eran sus filiaciones verdaderas.

—Ya sé que los datos de los analistas eran limitados, Madison —dijo el ciudadano almirante, cargando su tono de voz con la suficiente paciencia como para recordarle al oficial de inteligencia la necesidad de cuidar sus modales cuando estuvieran en presencia de más gente—. Pero esta fuerza es considerablemente más liviana de lo que habíamos anticipado y me gustaría no descubrir por las malas que, en realidad, sí que tienen todas esas otras naves que esperábamos agazapadas en alguna parte. Por eso, si hay alguna otra información, por cuestionable que pueda ser, si puede arrojar algo de luz sobre este tema, me gustaría escucharla.

—Sí, ciudadano almirante. Mis disculpas —rectificó Thaddeus, echándose hacia atrás sobre su silla y pensando todo cuanto podía. Finalmente, acabó meneando la cabeza de derecha a izquierda—. La verdad es que no se me ocurre nada que pueda explicarlo, ciudadano almirante —concluyó, con un tono de voz muy diferente—. Pero eso no significa lo que a mí me gustaría. No hemos realizado barridos exploratorios de Basilisco desde el comienzo de la guerra y los mantis no han revelado absolutamente nada sobre Seaford Nueve. En lugar de obtener nuestros datos por esas vías, hemos tenido que confiar en los agentes de inteligencia encubierta que recopilaron información a través de capitanes mercantes que teníamos a sueldo. En su mayoría, eran extranjeros, no gente de la nuestra, lo que significa que cualquier informe que proceda de ellos ha de ser cogido con pinzas; pero es lo mejor que tenemos.

Thaddeus hizo una pausa, mirando a Giscard, y el ciudadano almirante asintió con la cabeza para indicar tanto que comprendía lo que le había dicho como para animarlo a que siguiera.

—Dentro de esos parámetros, sí tenemos un recuento bastante preciso de las fuerzas desplazadas para vigilar la propia terminal —prosiguió Thaddeus—. Esas unidades pueden estar fácilmente dentro del alcance de detección de cualquier mercante que esté usando la confluencia. Pero las cifras siempre han sido más… difusas para el resto de la guarnición.

—¿Y eso por qué, ciudadano teniente? —preguntó Pritchart con tono más neutro—. Según tengo entendido, más de la mitad del tráfico que atraviesa este sistema hace algún transbordo con los cargueros en los almacenes de la órbita de Medusa antes de continuar hacia la terminal.

—Correcto, señora —concedió Thaddeus con mucha más rigidez. Al fin y al cabo, Pritchart era el enemigo para él; aunque lo cierto es que a él mismo le sorprendió un poco la reacción que acababa de tener con ella. Parecía que no podía aplicarle a ella el odio que sí sentía hacia sus compinches de SegEst y aquello lo dejaba un poco en fuera de juego.

—En ese caso, ¿no habrían sido capaces de observar la otra parte de la guarnición con cierto detalle, también?

—Sí y no, señora —intervino MacIntosh, que acudió al auxilio de Thaddeus—. Podrán ver con cierto detalle a cualquiera que esté lo suficientemente próximo a Medusa; pero no a las unidades que estén un poco más lejos, pongamos que patrullando o realizando ejercicios. Y los mantis están tan alerta ante la posibilidad de que haya espionaje aquí como lo estarían en su propia casa. No es que alienten precisamente el uso de sensores activos en zonas como esta, y hay ciertos límites en lo tocante a lo que los sensores pasivos de los navíos mercantes pueden detectar. Por desgracia, parte de la inspección que los mantis habían insistido en hacer desde el inicio de la guerra incluía un barrido exhaustivo del conjunto de sensores de los buques mercantes extranjeros. Si encontraban algo más sofisticado de lo que consideraban apropiado, más le valía al navío en cuestión tener una buena justificación. Y si no la tenía… pffff. —El ciudadano comandante hizo un gesto que remató con el pulgar hacia abajo—. Al navío y a su capitán se le prohibía hacer cualquier uso de la confluencia durante el tiempo que durasen las hostilidades, lo cual no les dejaba espacio para argüir ninguna razón legítima que les permitiera obtener alguna información de utilidad para nosotros. Un poco radical por su parte, supongo; pero eficaz, también. Yo haría lo mismo, de estar en su posición.

—El ciudadano comandante está en lo cierto, señora —añadió Thaddeus—. Hemos recibido informes que afirman que se ha reducido el número de efectivos de la guarnición durante los últimos meses, pero no hay ninguna prueba concluyente que lo confirme. Fue en esas circunstancias en las que InNav —había dejado de ser Inteligencia Naval; pero Thaddeus, como muchos oficiales navales (y con más razones personales que la mayoría) seguía refiriéndose a la sección de inteligencia militar de Seguridad Estatal con el nombre anterior al golpe— obtuvo las cifras definitivas con las que contamos actualmente. Supongo que la teoría fue que era mejor ponerse en el peor de los casos. Y, según esas cifras, debía de haber por lo menos doce naves del muro de batalla asignadas a la guarnición dentro del sistema.

—Entiendo. Gracias, ciudadano teniente. Y a usted, ciudadano comandante. —Pritchart bajó la vista hacia el monitor principal durante unos segundos y después miró a Giscard—. ¿Cambia esto sus intenciones en algún modo, ciudadano almirante?

—No lo creo, ciudadana comisaria —replicó, con la exquisita cortesía que habitualmente usaba en público para debilitar las presuntas intenciones de ella de interferir en sus decisiones tácticas—. Puede que haya menos oposición de la que esperábamos, pero sigue habiendo suficiente como para ponernos en un aprieto. Y su Flota Territorial no está a más de cuarenta o cuarenta y ocho horas desde Medusa, incluso en el caso de que tenga que venir desde la órbita manticoriana. —Giscard sacudió la cabeza—. Con suerte, sus unidades tratarán de ir llegando poco a poco y eso permitirá que el ciudadano contraalmirante Darlington las vaya descuartizando por partes; pero, como algo salga mal por ese lado, pueden traer una cantidad de artillería a este sistema infinitamente superior a la que tenemos nosotros. Creo que nos ceñiremos al plan establecido y haremos una incursión relámpago en Medusa. A no ser, por supuesto, que usted desee proceder de otra manera, señora.

—No, ciudadano almirante —replicó ella con tono frío.

—Excelente —se congratuló Giscard, que se llevó las manos a la espalda y se dio media vuelta para examinar los datos en el monitor.

Capítulo 37

37

A pesar de que la temperatura estaba regulada, la mayor parte del personal en la sala de control central del SAC en Basilisco estaba sudando la gota gorda intentando hacerse cargo de todo lo que se les había venido encima. La reacción inicial del tráfico mercante que esperaba su momento para efectuar el tránsito había sido de confusión, seguida rápidamente de un pánico que era tan inevitable como irracional. Estaban a diez horas luz del objetivo que, obviamente, se habían marcado los repos; por no mencionar que todas las naves hostiles que se encontraban en las proximidades se dirigían hacia Medusa, lo que significaba que iban casi literalmente en sentido opuesto. Había tiempo de sobra para sacarlos a todos por la confluencia y ponerlos fuera de peligro; pero es que, aunque no lo hubiera, estaban muy lejos del hiperlímite de Basilisco. La red de sensores de hiperluz estaba capacitada para avisar con tiempo de sobra si alguno de los navíos repos se daba media vuelta y se encaminaba hacia donde estaban ellos, y sería relativamente sencillo colarse en el hiperespacio y desvanecerse mucho antes de que el enemigo tuviera la más mínima opción de llegar hasta allí.

Aquellas reflexiones reconfortantes, sin embargo, no parecían estar en las mentes de los capitanes de los navíos mercantes que discutían a voz en grito con los controladores de Michel Reynaud. Ya se había requerido la presencia de la teniente Carluchi y sus pinazas para intervenir en el conato de incidente entre un navío minero de Andermani y un carguero solariano cargado con selectos productos agrícolas destinados a mundos interiores de la liga a cuenta del intento de uno de ellos por saltarse la cola.

A pesar de su cabreo con los dos capitanes y su aversión personal hacia la Liga Solariana, que había ido en aumento con cada uno de los informes relativos a transferencias tecnológicas realizadas a los repos, Reynaud podía llegar a entender mejor al solariano que al andermani. El mineral del asteroide era un bien no muy perecedero y el plan de vuelo del capitán indicaba que estaba en una ruta que no llevaba demasiada prisa. Sin embargo, el solariano estaba a menos de dos horas de Sigma Draconis si ejecutaba un tránsito directo a través de la confluencia; mientras que si se le obligaba a dar un rodeo por el hiperespacio, su tiempo de tránsito hasta llegar a Mantícora se retrasaría más allá de dos meses-T. Y su carga era extremadamente perecedera. Pero que comprendiera las razones por las que aquella mujer estaba desquiciada no le había hecho ser más paciente con ella. De hecho, hasta observó con satisfacción cómo las pinazas de Carluchi pastoreaban a su nave hasta devolverla a la fila.

Era la única satisfacción que estaba sintiendo en ese momento, no obstante; antes, al menos, de echar una ojeada al monitor principal. Los seis acorazados y ocho cruceros de batalla que formaban la guarnición de la terminal se habían encaminado definitivamente hacia el interior del sistema a una aceleración máxima en el momento en el que llegó el primer informe.

No había forma humana de que llegaran a tiempo de interceptar a los repos antes de que estos alcanzaran Medusa, pero su capitán no podía limitarse a quedarse sentado viendo cómo caía el sistema delante de sus ojos. Todos los acorazados habían recibido nuevos compensadores, pero eran solo mejoras de segunda generación que no incrementaban su eficiencia más de un seis por ciento en comparación con los de la vieja escuela. Pese a todo, estaban en manos de la contraalmirante Hanaby, a toda potencia (a cuatrocientas ochenta gravedades) desde hacía diez minutos. La contraalmirante se encontraba a más de ochocientos mil kilómetros de la terminal, a una velocidad de hasta dos mil ochocientos kilómetros por segundo y acelerando aún a cuatro coma setecientos seis kilómetros por segundo al cuadrado; y, al observar los iconos de aquellas naves alejándose más y más de su área de mando, Michel Reynaud no pudo evitar sentir un escalofrío de soledad.

La marcha de Hanaby no dejaba la terminal completamente desprotegida. Pero la ruptura de las hostilidades y las necesidades más inmediatas de la Flota habían recortado profundamente los fondos originariamente destinados a cubrir las fortalezas de espacio profundo que, supuestamente, debían proteger la terminal de Basilisco… lo mismo que la prioridad asignada a su construcción, también. Lo que se había planificado como una partida de dieciocho fortalezas de dieciséis millones de toneladas se había rebajado a diez… y solo dos de ellas habían sido terminadas ya. Las otras ocho iban a tardar entre seis meses-T y un año-T antes de estar listas, lo cual ponía a las más avanzadas con un retraso de en torno a cinco años-T con respecto al calendario anterior de la guerra. Solo de pensarlo, a Reynaud le rechinaban los dientes. Dos fortalezas debían bastar para mantener a raya a cualquier crucero de batalla repo que pudiera estar escondiéndose por ahí con la intención de saltar hacia la terminal de la que Hanaby acababa de retirarse, pero como hubiera algo más grande y peor en la lontananza…

Reynaud se sacudió aquel pensamiento una vez más y se concentró en el trabajo que tenía entre manos.

—¿Qué? —El conde de Haven Albo se giró de pronto para ponerse frente a frente con la comandante McTierney. Su oficial de comunicaciones se había quedado blanca y apretaba con la mano derecha su auricular, como si albergase la idea de que aproximándolo todo lo posible al interior de su cabeza podría hacer que la frase que acababa de escuchar cobrara sentido.

—Que los repos están atacando Basilisco, señor —repitió, con un tono de voz que reflejaba su sorpresa y se entremezclaba con un eco de incredulidad. Por una vez, su acento esfingino no trajo a la cabeza de Haven Albo el doloroso recuerdo de Honor—. El SAC ha declarado Situación Zulú y ha empezado a despejar el tráfico mercante de la terminal hace seis… No —se corrigió, observando el reloj—, hace siete minutos. El cálculo de la capacidad enemiga cuando el vicealmirante Reynaud envió su correo era de un mínimo de veinte superacorazados y una escolta de cruceros ligeros.

—Dios mío —susurró alguien detrás de Haven Albo, que notó cómo cualquier vestigio de expresión se diluía de su propia cara al sentir el mazazo de lo que aquello implicaba. Basilisco. Estaban atacando Basilisco, y no con una incursión relámpago de cruceros de batalla. Veinte superacorazados eran más que suficientes para liquidar la guarnición entera de Basilisco, teniendo en cuenta el modo en el que se habían recortado sus fuerzas (¡en no poca medida para reforzar tu muro de batalla, Hamish!, murmuró una voz desde un rincón de su cerebro), por más que no se hubiera extendido entre Medusa y la propia terminal.

Y una vez que dejen al grupo operativo de Markham fuera de combate, van a destruir todas y cada una de las instalaciones de la órbita de Medusa, pensó con una distraída sensación de pavor. ¿Tendría el personal de las bases orbitales tiempo suficiente para proceder a la evacuación? Claro que sí… a no ser que el primer oficial de los repos sea uno de los nuevos fanáticos del régimen. Pero, bueno, aunque permitan la evacuación, siguen siendo sesenta años-T en infraestructura. ¡Dios mío! ¿Quién sabe cuántos trillones de dólares de inversión representa eso? ¿Cómo demonios nos las apañaremos para sustituirla en medio de una maldita guerra?

El silencio que lo rodeaba no proporcionó respuesta alguna a sus preguntas, y entonces un nuevo pensamiento, más desagradable aún, se le vino a la cabeza.

—¿Dijo algo Reynaud sobre las intenciones de la almirante Hanaby? —preguntó.

—No, señor. —McTierney sacudió la cabeza de derecha a izquierda y Haven Albo frunció el ceño. Reynaud tendría que haberles dado esa información, pero el conde se recordó a sí mismo que debía ser más tolerante con aquel oficial del SAC. A fin de cuentas, seguía siendo, básicamente, un civil con uniforme; y, desde esa perspectiva, ya había hecho más de lo que Haven Albo tenía derecho a esperar de él. Lo cual no hacía que la falta de información fuese, de pronto, más fácil de digerir.

Con todo y con eso, pensó, ya sabes lo que estará haciendo Hanaby, ¿no? Justo lo que haría cualquier almirante a la altura de su brillante intelecto: dirigirse al lugar de donde vienen los tiros. Lo cual podría ser exactamente lo que el enemigo querría que hiciera.

Haven Albo frunció el ceño, con la mirada fija en el monitor, donde aún se veía a los suyos al mando de la estación, a cuarenta y cinco segundos luz de la terminal de la confluencia de la Estrella de Trevor. Sus reflexiones estallaron en varias líneas de pensamiento demasiado rápido como para que pudiera seguirles el rastro a todas. Su personal estaba de pie detrás de él sobre la cubierta del Benjamin el Grande, con los ojos clavados en su espalda, sin tener la más mínima idea de los pensamientos que le atravesaban la cabeza en ese momento. Sus propias mentes estaban todavía demasiado conmocionadas como para pensar coherentemente; pero sí notaban cómo la terrible carga de lo que aquello implicaba se cernía sobre el conde, que parecía encorvarse para acomodarla sobre sus espaldas. Entonces Hamish se dio la vuelta hacia ellos una vez más, con el rostro tenso y el gesto serio, y empezó a disparar órdenes.

—Cindy, graba el siguiente mensaje para el almirante Webster. El mensaje comienza así: «Jim, deja las naves donde están. Esto puede ser una trampa para arrastrar a la Flota Territorial hacia Basilisco y despejar así el camino para un ataque hacia la capital. Será la octava flota la que se moverá inmediatamente hacia Basilisco». Fin del mensaje.

Alguien silbó ostensiblemente a su espalda y él torció el gesto porque no le hizo ni pizca de gracia la reacción. Tenían que haber previsto esa posibilidad por sí mismos, pensó distantemente, sin despegar nunca la mirada de McTierney.

—Grabado, señor —respondió ella. Su voz seguía resquebrajada, pero su mirada estaba recuperando las constantes vitales y su asentimiento con la cabeza indicaba lo mismo.

—Muy bien. Segundo mensaje, esta vez para la primera oficial manticoriana de la central del SAC. El mensaje comienza así: «Almirante Yestremensky. Bajo mi responsabilidad, despejará todo el tráfico, repito, todo el tráfico, entre Mantícora y Basilisco inmediatamente, y lo dejará todo preparado para un tránsito prioritario de la flota». Fin del mensaje.

—Grabado —confirmó McTierney de nuevo.

—Nuevo mensaje —espetó Haven Albo—. Este para la contraalmirante Hanaby vía el SAC de Basilisco. El mensaje comienza así: «Almirante Hanaby, me dirijo a toda velocidad hacia Basilisco desde la Estrella de Trevor a través de la confluencia con los siguientes refuerzos: cuarenta y nueve naves del muro de batalla, cuarenta cruceros de batalla y su escolta».

—Grabado, señor.

—Muy bien. Quiero que se envíen copias al almirantazgo, a la atención especial del almirante Caparelli y la almirante Givens, así como a los vicealmirantes Reynaud y Markham —prosiguió Haven Albo con claridad meridiana—. Codificación y encriptado estándar, prioridad Uno. En cuanto esté codificado, transmítelo a la nave mensajera del almirante Reynaud.

—Señor, sí, señor.

Haven Albo volvió a asentir bruscamente con la cabeza y, a continuación, se giró hacia su jefa del estado mayor y su oficial de operaciones.

—Alyson —le dijo a la capitana Granston-Henley—, quiero que cojas esa nave mensajera y la mandes directa de vuelta a Mantícora en cuanto Cindy transmita mi mensaje. Después quiero que tú y Trevor me tracéis un plan de tránsito: de la Estrella de Trevor a Mantícora y de ahí a Basilisco.

—Sí, señor. —Granston-Henley volvió en sí, como si se estuviera sacudiendo de los últimos ecos de estupefacción que aún quedaban en su mente, y se quedó mirando al comandante Haggerston antes de volver la vista hacia Haven Albo.

—¿Orden de traslación estándar, señor? —preguntó.

—No. —El conde negó vivamente con la cabeza—. No hay tiempo para realizar un tránsito con tranquilidad y buenos alimentos; mandaremos los refuerzos todo lo rápido que podamos y en el orden que vayan llegando a la terminal. Si hay que escoger entre una nave capital y una unidad de escolta, la nave capital va primero; en cualquier otro caso, se seguirá estrictamente el orden de llegada. Y Alyson —concluyó, mirándola fijamente a los ojos—, quiero que esto quede organizado con rapidez. Las naves se desplazarán a la terminal a la máxima potencia y las ventanas de tránsito han de ser reducidas al mínimo posible, no al mínimo permitido. Utiliza también la nave mensajera para informar al SAC manticoriano de tales intenciones.

—Pero yo… —empezó Granston-Henley, aunque se detuvo enseguida—. Sí, señor. Entendido —dijo relajadamente, a lo que Haven Albo asintió con la cabeza antes de volver la vista hacia su monitor una vez más.

Haven Albo comprendía la reacción de Granston-Henley, pero no le quedaba más remedio. Su flota estaba a cuarenta y cinco segundos luz de la terminal de la Estrella de Trevor. Un destructor con la última tecnología de compensación podía acelerar a seiscientas veinte gravedades si recortaba el margen de seguridad hasta cero, pero sus superacorazados solo podían alcanzar las cuatrocientas sesenta y seis con la misma generación de compensadores. Eso significaba que su escolta de destructores podía alcanzar la terminal local por el trayecto más corto en aproximadamente treinta y cinco minutos, mientras que sus superacorazados iban a necesitar más bien cuarenta y uno. Pero el trayecto más corto no dejaba posibilidad de dar media vuelta o decelerar, y un grupo operativo de esas dimensiones no iba a tener más remedio que decelerar hasta cero relativo al llegar a la terminal para realizar el tránsito, por muy urgente que fuera la situación de crisis. Lo cual significaba que esos mismos destructores iban a tardar cincuenta minutos, mientras que en el caso de los superacorazados el tiempo se iba a ir por encima de los cincuenta y siete. Y una vez que hubieran llegado hasta allí, todavía tenían que realizar el tránsito; no una, sino dos veces, para poder llegar a la terminal de Basilisco.

Tampoco podían realizarlo juntos. Bueno, tentador sí que era. Había un tope de tonelaje máximo que podía realizar el tránsito a través de cualquier confluencia de agujero de gusano. En el caso de la confluencia manticoriana, la masa máxima posible para un tránsito individual era de aproximadamente doscientos millones de toneladas, lo que significaba que podía poner el muro de la octava flota (veintidós superacorazados, a efectos prácticos) en la confluencia de una tacada, aunque era una locura, eso sí. Por desgracia, cualquier tránsito a través de un agujero de gusano desestabilizaba las terminales involucradas durante un mínimo de diez segundos y las naves que hicieran que se superasen los dos millones y media de toneladas las desestabilizaban durante un intervalo total que resultaba proporcional al cuadrado de la masa en tránsito… lo cual significaba que una masa máxima en tránsito bloquearía la ruta de Mantícora a Basilisco durante más de diecisiete horas.

Si bastaban veintidós superacorazados para enfrentarse a lo que Haven Albo se temía que podían tramar los repos, aquello no supondría un problema. Pero podía no ser así y él tenía quince más, además de otros doce acorazados, bajo su mando. Eran las únicas naves que podían llegar a Basilisco en menos de treinta horas y no se atrevía a dejar ninguna atrás.

Pero eso significaba enviarlas una a una. Mientras no hubiese unidades hostiles dentro del alcance dispuestas a enfrentarse a ellas según pasasen por el ojo de aguja que las devolvía al espacio-n, no había razón táctica que contraindicara hacer tal cosa. Pero él debía saber si era probable o no que hubiera tipos malos dentro del alcance antes de empezar a mandarlas para allá. Y, así y todo, cada tránsito individual también iba a desestabilizar la ruta por la confluencia, aunque fuera durante periodos de tiempo fundamentalmente cortos.

Sus unidades de escolta, incluidos los cruceros de batalla, provocarían cada una un bloqueo de diez segundos en la ruta que tendría que padecer el siguiente de la fila; pero es que los superacorazados cerrarían la ruta durante casi setenta y siete segundos y cada superacorazado la dejaría bloqueada durante ciento trece. Lo cual significaría que meter la flota entera por la confluencia iba a precisar de un mínimo de ciento ocho minutos. A eso se añadía el tiempo necesario para llegar a la terminal de la Estrella de Trevor, lo que situaba el tiempo de espera por encima de los ciento sesenta y seis minutos, más de dos horas y tres cuartos, antes de que la última nave pudiese llegar a Basilisco.

Aquella capacidad de respuesta era infinitamente más breve que la de cualquier otro, pero seguía siendo demasiado lenta para poder salvar Medusa. Y, para conseguirlo, había que recortar las ventanas de tránsito hasta dejarlas al mínimo, lo cual le iba a dar quebraderos de cabeza al SAC. En circunstancias normales, la ventana mínima que se permitía para realizar un tránsito era de un minuto. Normalmente las ventanas se alargaban considerablemente más, dado que el número de naves que esperaban rara vez eran lo suficientemente grande como para que el SAC se ciñese al mínimo. Pero la limitación se había adoptado por una razón muy sencilla: darle a la gente tiempo suficiente para quitarse de en medio.

Una nave realizaba el tránsito bajo la vela Warshawski. Tales velas no proporcionaban propulsión alguna en el espacio-n; pero una confluencia del agujero de gusano se veía mejor cuando se interpretaba como un canal de hiperespacio congelado que resultaba conectar con el espacio-n en cualquiera de los dos extremos. Eso significaba que las velas no solo se podían utilizar en el tránsito de una confluencia, sino que a las naves en tránsito no les quedaba más remedio que tener que usarlas. Y eso, a su vez, significaba que cada nave tenía que reconfigurar sus nodos de impulsión de vela a cuña en el momento de salir por el otro lado del agujero de gusano. Las velas los dejarían con cierto impulso, pero no mucho; así que si la nave que iba en cabeza del tránsito tardaba un poco más de la cuenta en reajustar la configuración y la que tenía a popa la alcanzaba por detrás…

Haven Albo sintió escalofríos solo de pensarlo; pero él sabía cómo iba a disponer su ataque y, sabiendo eso, tenía que llegar a Basilisco todo lo rápido que fuera posible. Así pues, se quedó mirando a su monitor, con gesto adusto, mientras la octava flota empezaba a acelerar hacia la terminal local a la máxima velocidad que se podía permitir.

La almirante Leslie Yestremensky, del SAC manticoriano, se quedó mirando el mensaje de su monitor con incredulidad. ¿Cuarenta y nueve naves del muro de batalla? ¿Haven Albo iba a mandar cuarenta y nueve naves del muro de batalla a través de su agujero de gusano con intervalos mínimos? ¡Se había vuelto loco!

Loco, pero seguía siendo el tercer oficial en ejercicio con mayor rango en el escalafón de la Real Armada Manticoriana; y eso, en tiempos de guerra, le daba derecho a estar todo lo loco que le apeteciera. Lo cual no iba a hacer que el desastre fuera menos devastador si sus cálculos estaban mal aunque fuera en una milésima parte.

Yestremensky volvió en sí y miró el reloj. Todavía tenía, como mínimo, más de media hora antes de que el primer destructor de aquellos lunáticos llegase hasta allí. Tal vez podía hacer alguna cosita para reducir la escala de la catástrofe que veía avecinarse.

—Muy bien, gente —anunció, con una voz clara que retumbaba por toda la estancia y que no mostraba ningún deje del pavor que sí sentía ella por dentro—. Tenemos una emergencia de categoría Uno Alfa. El SAC manticoriano acaba de declarar la condición Delta. Todos los buques mercantes que estén esperando para salir deben de ser retirados de la confluencia inmediatamente. Departamento de Envíos, mandad un correo a esa nave mensajera antes de que vuelva a Basilisco. Informad al vicealmirante Reynaud que ha de detener todo el tráfico saliente de Basilisco dentro de treinta minutos. No deben hacer excepciones y debe informar a cualquier mercante que ponga alguna objeción de que está actuando bajo mi autoridad según el artículo cuatro, sección tres, de las instrucciones de tránsito de la confluencia.

—Sí, señora —dijeron desde el departamento de Envíos. El SAC manticoriano tendía a ser más formal que las tripulaciones que trabajaban en las terminales secundarias de la confluencia; pero fue pura conmoción, no disciplina, la que arrancó aquel «señora» del comandante Adamon.

—Jeff, Sam y Serena —prosiguió Yestremensky, con el dedo índice señalando como si fuera un puntero láser mientras realizaba sus selecciones—. Quiero que dejéis los tres vuestras ocupaciones a vuestros ayudantes. Tenemos un doble tránsito inminente de doscientas naves con una ventana mínima y sois los elegidos para supervisarlo. Empezad a planificarlo desde ya.

—¿Doscientas naves? —repitió Serena Ustinov, como si estuviera segura de haberlo entendido mal.

—Doscientas —confirmó Yestremensky con gesto serio—. Ahora, manos a la obra. Os quedan… cuarenta y tres minutos antes de que empiecen a llegar los primeros de la Estrella de Trevor.

Michel Reynaud escuchó el mensaje grabado que le había enviado el almirante Haven Albo con aquella voz entrecortada y escopetada, y juntó los labios como emitiendo un silbido silencioso. Nunca había participado en un tránsito de tal magnitud. Nadie lo había hecho. Y, por más aliviado que se sintiese ante la idea de poder obtener refuerzos, la posibilidad del desastre le convirtió el estómago en una bola de plomo que rezumaba ácido. Pero, como nadie le preguntó, se dio media vuelta hacia su personal.

—Llegarán refuerzos pesados de Mantícora dentro de treinta y ocho minutos —les dijo—. Todos los tránsitos salientes han de quedar suspendidos dentro de veinticinco minutos. A quien no podamos meter en esa franja de tiempo se le desviará inmediatamente. Quiero que la zona de espera, así como las vías de salida y de entrada, estén despejadas dentro de exactamente veintiséis minutos, porque está más claro que el agua que vamos a necesitar espacio para estacionar naves. Así que en marcha, gente, ¡y nada de perder el tiempo!

La emergencia había reducido las voces que respondían a un nivel demasiado bajo como para que le sorprendieran, pero sí que pudo notar la incredulidad que subyacía bajo la superficie de todas ellas y el gesto se le torció en una sonrisa irónica. Pero el gesto tardó en disiparse lo que tardó él en volver a mirar el monitor central. La contraalmirante Hanaby llevaba diecinueve minutos de camino. Estaba a más de tres millones de kilómetros… y con o sin mensaje, no mostraba signos de estar reduciendo la velocidad.

Bueno, supongo que tiene sentido, pensó. Tenemos dos fortalezas para velar por nuestra seguridad hasta que Haven Albo llegue hasta aquí, y como alguien viene de camino para vigilar la puerta de atrás, Hanaby se debe de sentir más presionada todavía para llegar hasta el interior del sistema cuanto antes. No puede cambiar lo que le suceda a Markham, pero si llega aquí lo suficientemente rápido, pisándoles los talones a los repos en la medida de lo posible, a lo mejor estos no tienen tiempo suficiente para destruir completamente las estaciones orbitales.

Reynaud resopló con desdén ante su propia búsqueda desesperada de optimismo y se volvió a entregar a sus obligaciones.

—¿Tiempo para la interceptación de Medusa, Franny? —preguntó Giscard con suma tranquilidad.

—Cincuenta y nueve minutos, ciudadano almirante —respondió Tyler—. La velocidad final actual es de tres coma noventa y dos mil kilómetros por segundo; alcance de ciento cincuenta coma doscientos veinticinco millones de kilómetros. —El ciudadano almirante asintió con la cabeza y miró a MacIntosh.

—¿Estamos listos, Andy?

—Sí, ciudadano almirante —repuso el oficial de operaciones—. La velocidad del enemigo supera los nueve mil kilómetros por segundo. La velocidad de aproximación es de… veintitrés coma ciento cincuenta y dos kilómetros por segundo y el alcance está justo por debajo de ciento treinta y nueve millones de kilómetros. Suponiendo que todas las trayectorias y aceleraciones permanezcan constantes, entraremos en interceptación de alcance cero dentro de cuarenta y seis minutos.

—Muy bien. —Giscard asintió con la cabeza y miró a Pritchart por el rabillo del ojo. En momentos como aquel, casi deseaba tener a cualquier otro comisario popular; del tipo de los que no iba a echar de menos si el Salamis acababa recibiendo un impacto en su puente de mando. Y también, en momentos como aquel, se lamentaba amargamente de haberse visto obligado a jugar a este juego, de la forma en que aquello le impedía mirarla como realmente deseaba, de abrazarla mientras esperaban la tormenta de misiles. Pero ni los deseos ni los lamentos cambiaban nada, así que volvió a clavar la mirada de manera decidida sobre su monitor.

Los mantis marchaban como alma que lleva el diablo y no los culpaba. Incluso con su aceleración actual, su grupo operativo iba a estar solo a trece minutos de Medusa cuando convergieran sus vectores. Si sus vectores llegaban a converger. Era muy poco probable que los mantis fueran a desgajarse a estas alturas, pero tenían que salir con vida del paso por su zona de misiles para llegar a la zona de alcance de las armas de energía… e incluso con una velocidad final de más de sesenta mil kilómetros por segundo, tenía sus dudas de que alguno de ellos lo acabara consiguiendo.

Giscard torció el gesto al pensar en aquello, anticipando el peso de todas las muertes que estaban a punto de acontecer. Pero lo que le arrancó aquella mueca de verdad era el hecho de que, incluso sabiendo las pesadillas que se le avecinaban en los próximos años, estaba ansioso porque comenzase todo. Su armada había sido humillada demasiadas veces. Demasiados hombres y mujeres a los que había conocido y a los que apreciaba, que había llegado a amar incluso, habían sido asesinados. Estaba harto de la inferioridad tecnológica con la que había arrastrado a otros hombres y mujeres a la batalla tantas veces. Ahora le tocaba a él, y si su ejecución del plan de Esther McQueen funcionaba la mitad de bien de lo que ellos dos esperaban, estaba a punto de golpear a la Real Armada Manticoriana con una virulencia sin precedentes. Iba a infligirle una serie de derrotas simultáneas como no había conocido en sus cuatrocientos años de historia.

Sí, pensó fríamente. A ver ahora cómo mantenéis vuestra moral alta después de esto, cabrones.

Capítulo 38

38

Michel Reynaud suspiró aliviado al ver que el capitán del último buque mercante dio por finalizadas sus protestas y se quitó de en medio ante el implacable avance de las pinazas de Cynthia Carluchi. Un cuarto de los mercantes ya se habían apartado, metiéndose en el hiperespacio, donde sin duda estaban poniendo tantos segundos luz de por medio entre ellos y Basilisco como les era posible. Los demás, menos de veinte en total, seguían allí, estacionados justo a medio segundo luz de la terminal con la esperanza de que pronto iba a restaurarse la normalidad y que todavía podrían realizar el tránsito hacia Mantícora.

Personalmente, Reynaud no creía que hubiera la más mínima opción de que la «normalidad» se fuese a restaurar en Basilisco en un futuro próximo.

El vicealmirante refunfuñó solo de pensarlo y volvió a revisar los datos de su monitor una vez más. Había pasado casi exactamente una hora desde que los repos aparecieron por primera vez, y estaban a bastante menos de nueve minutos luz de Medusa. El grupo operativo del almirante Markham, al que sobrepasaban en número hasta extremos insospechados, se encaminaba hacia la interceptación y a Reynaud le hervía el estómago cada vez que se ponía a pensar lo que les iba a pasar cuando se encontraran.

La almirante Hanaby llevaba cuarenta y cuatro minutos en camino, lo cual la ponía a más de dieciséis millones de kilómetros de la terminal, con una velocidad que ascendía a los doce coma cuatrocientos veinticuatro mil kilómetros por segundo. Lo cual suena impresionante, pensó amargamente, hasta reflexionar que aquello significaba que había cubierto casi exactamente un uno y medio por ciento de la distancia entre la terminal y Basilisco. Pero, al menos, el primero de los destructores de Haven Albo debía de estar apareciendo dentro de trece minutos, y…

Sonó una alarma. Michel Reynaud pegó un bote sobre su silla y se le puso la cara blanca al ver aquellos iconos de color rojo sangre que delataban la presencia de huellas híper sin identificar sobre su monitor.

El ciudadano contraalmirante Gregor Darlington blasfemó salvaje y silenciosamente al estabilizarse la imagen del monitor. Podía notar cómo su astrogador se encogía detrás de él y lo único que quería en ese momento era darse la vuelta y abrirle al desafortunado ciudadano comandante un segundo orificio rectal. Al ciudadano almirante le hubiese hecho mucho bien dar rienda suelta a su ira, pero no podía. Lo cierto es que no era culpa del ciudadano comandante Huff; y, de haberlo sido, Darlington nunca le habría puesto a caldo delante de un comisario popular. La Armada Popular ya había brindado suficientes mártires entre su personal para que sirvieran como cabezas de turco.

—Veo que, según parece, nos hemos equivocado por un decimal, Gorg —dijo, en lugar de desatar la tormenta; aunque fue incapaz de evitar que su tono de voz exhibiese cierta dureza, por más que lo intentó. A continuación se aclaró la garganta—. ¿Empeora eso mucho la situación?

—Hemos… errado el tiro por uno coma tres minutos luz, ciudadano almirante —respondió el ciudadano comandante Huff—. Digamos que unos veintitrés coma siete millones de kilómetros.

—Entiendo. —Darlington se llevó las manos a la espalda y se balanceó sobre los dedos de sus pies, digiriendo la información. Por supuesto, no era tan sencillo como lo que pudiera implicar la expresión «errar el tiro», pensaba con gesto serio. Se suponía que el grupo operativo 12.4.2 tenía que emerger del hiperespacio a cuatro millones de kilómetros de la terminal de Basilisco, con una velocidad de cinco mil kilómetros por segundo. Aquello los habría situado en la zona de alcance de los misiles y con opción de disparar antes de que los defensores pudieran darse cuenta de la que se les venía encima. Y, con un poco de suerte, la guarnición que normalmente estaba estacionada en la terminal se habría dirigido hacia el interior del sistema a máxima velocidad a una hora de distancia, lo cual habría colocado a sus naves a salvo y habría dejado a los mantis con tan solo dos fuertes operativos con los que defenderse. Treinta y dos millones de toneladas seguían siendo unas cuantas; pero él tenía ocho acorazados, doce acorazados ligeros y cuatro cruceros de batalla, lo que lo dejaba con una ventaja de peso de tres a uno. Además, debía de haber contado con la inestimable ventaja de la sorpresa total y absoluta, también.

Pero el ciudadano comandante Huff lo había echado todo a perder. Para ser justo, era esperar demasiado pedirle a alguien que recortase una traslación híper a esa distancia; pero es que aquello era lo que llevaba años preparándose para hacer… y la razón por la que el grupo operativo 12.4.2 se había quedado atrás en el espacio-n a menos de dos meses luz de distancia, por lo que no podía recalibrar y recalcular. Y al fin y al cabo, tampoco había fallado el tiro por tanto, ¿no? Su error fue… ¿de cuánto? ¿Menos de dos milésimas sobre el porcentaje total del salto final? Pero es que aquello era suficiente.

—¿Tiempo para reducir velocidad y llegar a la terminal? —preguntó el ciudadano contraalmirante después de un rato.

—Vamos a necesitar en torno a veintiún minutos a cuatro kilómetros por segundo al cuadrado para decelerar hasta cero relativo —explicó Huff, observando la parte posterior del cuello del ciudadano almirante con detenimiento. Las vistas lo informaron de que sus músculos se estaban tensando y, pese a que no hubo explosión alguna, decidió no mencionar el hecho de que los acorazados ligeros hubieran podido decelerar considerablemente más rápido si hubieran dejado atrás a los acorazados. El ciudadano almirante Darlington lo sabía lo mismo que él; así que, si quería otra cosa, ya la pediría.

—Después de eso —prosiguió el comandante, tecleando con nervio mientras hablaba—, estaremos justo por encima de los treinta millones de kilómetros. Una interceptación cero/cero con la terminal nos ocuparía ciento once minutos a contar a partir de ahora, con el giro desde la maniobra de frenado presente a los veintiún minutos y la interceptación a los sesenta y seis minutos. Una trayectoria más corta nos metería en alcance cero en… ochenta y cuatro coma tres minutos, pero nuestra velocidad relativa en el momento de la interceptación sería de casi dieciséis mil kilómetros por segundo.

—Uhm. —Darlington refunfuñó y volvió a balancearse sobre los dedos de sus pies una vez más. Los mantis ya los habían detectado y sus fortalezas estaban activando todos los sistemas de inhibidores que tenían; incluyendo algunas plataformas remotas que parecían estar haciendo cosas de las que la AP no había oído hablar nunca, así como señuelos que estaban desperdigados por todas partes. Toda la zona de la terminal estaba desapareciendo por momentos, generando en su lugar una bola enorme de interferencias electrónicas y gravitatorias que sus sensores eran incapaces de penetrar en alcances mucho más allá de los cuatro millones de kilómetros. Aquello no era una buena señal. Por otra parte, tenía detectados los superacorazados y cruceros de batalla que normalmente se asignaban a vigilar la terminal y estaban alejadísimos de donde estaba él.

—¿Tiempo para que la guarnición manti llegue a la terminal? —le preguntó a su oficial de operaciones.

—Cuarenta y cinco coma dos minutos para fulminar su vector actual en el interior del sistema, ciudadano almirante —respondió el oficial de operaciones al instante. Estaba claro que se había anticipado a los pensamientos de su primer oficial… y no tenía intención de que lo pillasen en fuera de juego como al desafortunado Huff—. En ese punto, estarán casi dos minutos luz dentro del sistema y necesitarán noventa minutos más para regresar hasta aquí. Suponiendo que comiencen a reducir su velocidad inmediatamente, pongamos ciento treinta y cinco minutos.

—Gracias. —Darlington reflexionó un momento más. No le gustaba la idea de meterse en esa maraña de interferencias provocadas por los inhibidores. Incluso con las CME y los sensores actualizados con la tecnología solariana, tendría que atravesar casi un millón de kilómetros en los que le podrían disparar fácilmente sin que él pudiese centrar un objetivo claro al que responder. Con la velocidad final, relativamente baja, que sería capaz de generar entre ahora y ese momento, tardaría casi un minuto en cruzar esa zona expuesto a la artillería enemiga. Lo cual no sería tan malo si no estuviese seguro de que esos fuertes tenían cápsulas de misiles (montones de cápsulas de misiles) desplegadas y esperando su llegada.

Por un momento, valoró la opción de dar media vuelta, meterse en el hiperespacio y tratar de hacer un microsalto hacia la terminal; pero descartó la idea casi al instante. Por muy atractiva que pudiera parecer en primera instancia, el cálculo de un salto híper tan corto iba a ser, en realidad, más difícil de calcular para el astrogador, no menos. Esa era, sin duda, la razón por la que el comandante de la guarnición manti se dirigía hacia Medusa a través del espacio-n en lugar del hiperespacio. Había que tener un control tan minucioso en alcances tan cortos que una minúscula diferencia en el tiempo de rotación de los hipergeneradores de dos naves diferentes podía descolocar sus sistemas de emergencia de espacio-n en varios segundos luz, lo cual daría al traste irremediablemente con su formación. No, o se retiraba completamente, o lo hacía por las malas. Andar mareando con más hipersaltos era tentar a la antigua ley de Murphy y ya tenía suficientes asuntos con los que lidiar.

Darlington se quedó mirando al ciudadano comisario Leopold.

—Con su permiso, señor, creo que deberíamos modificar nuestra trayectoria inmediatamente y regresar a la terminal.

—¿Seguimos teniendo la posibilidad de derrotar a las fortalezas? —preguntó Leopold, sin mirar siquiera a Huff, que, pensó Darlington, no saldría muy bien parado en el informe del ciudadano comisario.

—Eso creo, señor. Nos van a provocar daños más graves que lo que se pudo prever en el plan de operaciones; pero deberíamos ser capaces de asegurar el control de la terminal. Que seamos capaces de sacarlo adelante y mantener el control hasta que el ciudadano almirante Giscard se reúna con nosotros es harina de otro costal, no obstante. La guarnición de la terminal tiene casi tantos acorazados como nosotros. Pueden estar aquí mucho antes que el ciudadano almirante Giscard si dan un giro inmediatamente; y, si lo hacen y a nosotros las fortalezas nos han infligido daños serios, dudo mucho que podamos mantenerlos a raya y atacar realizando el tránsito desde la Flota Territorial de los mantis. Por otra parte, estamos bastante fuera del hiperlímite aquí. Si vemos un grupo operativo al que no nos podemos enfrentar en igualdad de condiciones dirigirse hacia nosotros, podemos retirarnos hacia el hiperespacio inmediatamente. Esa —añadió tranquilamente— era la razón por la que el ciudadano almirante Giscard estaba muy dispuesto a contemplar esta maniobra en primera instancia, señor. Porque siempre podemos retirarnos si las cosas se ponen feas.

—Ya veo. —Leopold lo sopesó durante varios segundos y, finalmente, asintió con la cabeza—. Muy bien, ciudadano Almirante. Adelante.

—Ciudadano comisario —le dijo Darlington, girándose hacia Huff—. Tomaremos el rumbo que consuma menos tiempo. Deberíamos tener tiempo para reducir la marcha y regresar otra vez —de algún modo, consiguió no poner el énfasis en las dos últimas palabras— en el caso de que la guarnición de la terminal quiera plantar batalla. Yo lo único que quiero es atravesar la zona de misiles de sus fortalezas lo más rápido posible.

—Sí, ciudadano almirante —se sumó Huff, que comenzó a dar indicaciones de maniobras al resto del grupo operativo.

Reynaud gruñó con tibieza al comprobar cómo el nuevo grupo operativo repo empezaba a reducir la velocidad. Sabía exactamente lo que pretendían hacer y con la misma exactitud sabía qué partes les iba a salir mal, aunque el hecho de que así fuera no le hacía sentir mucho mejor. Si él podía hacer aquellos cálculos, ellos también podrían, así que cruzó los dedos mientras tecleaba algo en su consola. Entonces sintió que la espalda se le tensaba progresivamente al ver aparecer nuevos vectores que parpadeaban en el monitor que tenía delante de él.

Los repos podían plantarse allí en apenas ochenta y cinco minutos; dentro de alcance de misiles, hasta con los inhibidores, en ochenta y cuatro. Y, al contrario que los repos, Reynaud sabía que el suministro de lanzamisiles de las fortalezas operacionales era peligrosamente bajo. Entre las dos probablemente no podrían poner en el cielo más de ciento cincuenta. Pero el primer destructor de la Octava Flota llegaría dentro de once minutos… y su primer superacorazado estaría allí dentro de veintiséis. Y, suponiendo que Haven Albo pudiera llevar sus naves capitales hasta allí sin convertirlas en bolas de billar (o plasma expansivo), otro superacorazado más iría llegando cada ciento trece segundos después de aquello. Así que podría tener…

Los dedos del vicealmirante de Astrocontrol se movieron a una velocidad de vértigo y una sonrisa absolutamente desagradable se le dibujó en la cara.

El vicealmirante Markham sintió un espasmo en el corazón al informar a la red de sensores de hiperluz de la llegada de más enemigos todavía. De pronto se dio cuenta, con la misma rapidez que Reynaud, de cuáles eran las intenciones originales de los repos, y toda la amargura y la desesperación que había tratado de mantener al margen de su expresión calaron del todo en él ante la prueba evidente de hasta qué punto la RAM había subestimado a una Armada Popular cuya «mentalidad ofensiva» no habían dejado de criticar.

Pero también sabía, gracias a las comunicaciones de hiperluz entre la terminal y Medusa, que la Octava Flota estaba de camino; así que desnudó los dientes para esbozar una sonrisa que recordó a la de una calavera mientras calculaba las cifras de las naves que iban a ir llegando progresivamente. Aquello no iba a cambiar el destino de su grupo operativo, por supuesto. Nada que no fuera una intervención divina podría cambiarlo. Pero sí cambiaba lo que iba a ocurrir con aquellos cabrones de los repos que pensaban que iban a liquidar las fortalezas de la terminal y después tender una emboscada a la Flota Territorial si intentaba responderles.

—Alcance de misiles dentro de treinta y nueve minutos, señor —informó su oficial de operaciones con tranquilidad, y él asintió con la cabeza.

—Me pregunto cómo se las estará apañando el ciudadano almirante Giscard —musitó el ciudadano comisario Leopold, a lo que Darlington giró la cabeza para mirarlo a los ojos. El comisario popular había susurrado las palabras de tal forma que nadie más podría haberlo escuchado y el ciudadano almirante respondió con la misma serenidad.

—Seguramente bien, señor —repuso él—. Dudo que haya establecido contacto con sus efectivos principales aún, eso sí.

—Ojalá supiéramos qué le está sucediendo —se sinceró Leopold, ante lo que Darlington se encogió de hombros.

—Si tuviéramos los enlaces de hiperluz que tienen los mantis, podríamos, señor. Sin ellos, no nos queda más que adivinar. Pero tampoco importa demasiado. Nada de lo que ocurra a tanta distancia dentro del sistema puede tener un efecto inmediato sobre nosotros; y, aunque la guarnición de Medusa resulte ser mucho más potente de lo que esperábamos y elimine todas y cada una de las naves del ciudadano almirante y vengan después a por nosotros, seguiremos teniendo tiempo más que de sobra para salir al hiperespacio antes de que lleguen hasta aquí.

Darlington volvió la vista hacia el comisario y torció el gesto al ver la mirada afligida de Leopold.

—No quería decir que crea que va a ocurrir nada de eso, ciudadano comisario —dijo, con una sonrisa apenas reprimida—. Lo único que quería plantear era el peor escenario posible.

—Oh. —Leopold tragó saliva y sonrió lánguidamente—. Ya veo. En el futuro, no obstante, ciudadano almirante, por favor, dígame de antemano que es eso lo que está haciendo.

—Lo recordaré, señor —le prometió Darlington.

El frescor del aire acondicionado de la sala de control del SAC de Basilisco era cosa del pasado. El vicealmirante Reynaud podía notar cómo le caían las gotas de sudor por la cara mientras las manos de los controladores volaban sobre sus consolas. Aunque lo estaba presenciando con sus propios ojos, apenas podía creerse lo que estaba ocurriendo.

Treinta y nueve destructores se cernían más allá del umbral de la terminal. Venían a un paso implacable, tan rápidos y despiadados como los antiguos trenes de mercancías preespaciales. Reynaud se sintió, de pronto, como un animal pequeño y aterrorizado que se había quedado paralizado sobre las vías por efecto de las luces de la locomotora. Pero, como había entregado cada buque de guerra a su propio controlador, después de recorrer la lista de controladores disponibles a una velocidad febril, de alguna manera (todavía no sabía muy bien cómo) se las había apañado para evitar una colisión en cadena.

Lo que no pudo evitar fueron los daños. La NSM Glorioso había pecado ligerísimamente de lentitud al reajustar su configuración de velas a cuña y la NSM Víbora ya le pisaba los talones. Por suerte, tal vez, el segundo destructor había activado su cuña con rapidez, porque se había conectado tan solo un instante antes que el Glorioso, pero sin llegar a la máxima potencia. Lo cual significaba que solo habían estallado los nodos de popa. La explosión resultante había vaporizado dos tercios de su sala de impulsión posterior y Reynaud no tenía ninguna gana de pensar cuánta gente se habría llevado aquello por delante; pero el caso es que no se había cargado su casco ni su compensador, y las salvaguardas habían estallado justo a tiempo para proteger a los impulsores delanteros. La inercia, junto con la brillante e instantánea maniobra evasiva del Víbora, había sido suficiente para librarlo de una colisión frontal, mientras dos de sus naves hermanas habían alanceado al destructor con tractores y lo habían remolcado literalmente hasta apartarlo de los siguientes obstáculos que se le avecinaban a popa. Con todo y con eso, había rozado la tragedia. Una milésima de segundo de diferencia en los momentos en los que cualquiera de las dos cuñas quedaron activadas, una decena de metros de diferencia en sus ubicaciones relativas, medio segundo solo de distracción por parte del oficial de vigilancia del Víbora o de su timonel, y no solo habrían colisionado, sino que la siguiente nave de la fila se habría empotrado contra sus restos fundidos y habría empezado una colisión en cadena que habría podido derivar en la muerte de miles de personas.

Pero el caso es que lo habían evitado y ahora los primeros superacorazados estaban ya de camino. Las naves más grandes eran mucho más lentas a la hora de virar, pero casi igual de rápidas cuando tocaba reajustar la configuración de velas a cuña. Además, el hecho de que tuvieran ventanas de tránsito más largas les otorgaba unos preciosos segundos adicionales para poder maniobrar. De hecho, eran más fáciles de manejar que los antiguos destructores, así que Reynaud se reconfortó ante tal pensamiento, descansó sobre el respaldo de la silla y se secó el sudor de la frente.

—Lo conseguimos, gracias a Dios —susurró alguien, y Reynaud miró por encima del hombro a ver quién había sido. Los cuatro vigilantes estaban allí reunidos, lo cual significaba que tenía más controladores que mesas, por no mencionar que el personal que estaba fuera de servicio sin nada que hacer se encontraba, probablemente, en una posición que no podía envidiarse en absoluto. Todos ellos sabían hasta qué punto aquella maniobra era peligrosa; pero no podían hacer nada al respecto, aparte de contener la respiración y rezar cuando las cosas se pusieran feas. Pero, por ahora, Neville Underwood, el tercer hombre del cuarto grupo de vigilancia, dio un paso junto a su propio sillón de mando y sacudió la cabeza de derecha a izquierda sin despegar la vista del monitor.

—Tal vez sí y tal vez no —respondió Reynaud—. De momento tenemos tres; no, cuatro superacorazados que ya han realizado el tránsito sin colisionar. Pero como dos de esos pequeños se estrellen… —Reynaud sintió escalofríos y Underwood asintió con la cabeza con gesto adusto—. E incluso si no sufrimos ninguna colisión, siempre queda la posibilidad de que los repos los detecten y se aparten de inmediato.

—Tal vez —concedió Underwood—. Pero van a necesitar buenos sensores para detectar su llegada entre todas las interferencias que están emitiendo las fortalezas. Y una vez que nuestra gente maniobre hasta quedar a salvo y sus cuñas vuelvan a los niveles de la estación, deberían volverse invisibles para cualquier cosa que esté a un mínimo de escasos segundos luz. Además —prosiguió, logrando esbozar una tímida sonrisa—, llegados a este punto, me daría por satisfecho tan solo con que los repos se quedaran a tomar por culo. ¡Eso es bastante mejor de lo que pensé que iba a pasarnos, Mike!

—Sí —refunfuñó Reynaud, girándose hacia su consola—. Sí, imagino que así es, llegados a este punto. Pero es que quiero coger a esos cabrones, Nev. No te imaginas cuánto.

Underwood lo miró de reojo. Reynaud era uno de los hombres de mejor trato y de menor corte militar que conocía. De hecho, Underwood siempre había sospechado que la razón por la que Reynaud había ingresado en el SAC en lugar de la Armada, en primer lugar, era el temor atávico a la mera posibilidad de arrebatarle deliberadamente la vida a otro ser humano. Pero ahora no se sentía así, y cuando Underwood miró al monitor que mostraba los sensores hiperluz, entendió exactamente a qué se debía tal cambio.

La valiente acometida del vicealmirante Markham estaba a menos de veinte minutos de entrar en contacto con la fuerza principal de los repos, y tanto Reynaud como Underwood sabían muy bien lo que les iba a pasar.

—Su EBE es todavía mejor, ciudadano almirante —informó el oficial de operaciones de Darlington. El ciudadano contraalmirante caminó hasta ponerse a su altura, con la mirada clavada en la esfera nebulosa que había envuelto a la terminal, y frunció el ceño.

—¿Y sus inhibidores nos están dando fuerte? —preguntó.

—No, ciudadano almirante. O no lo creo, al menos. Pero mire aquí y aquí. —El oficial de operaciones tecleó un comando y el monitor parpadeó al repetir lo que acababa de ocurrir durante los últimos minutos a velocidad rápida—. ¿Lo ve? —preguntó, señalando el cambio de ciertos iconos que parpadeaban en el monitor—. Me parece que sus señuelos deben de estar bastante más avanzados y ser bastante más flexibles de lo que habíamos pensado, ciudadano almirante. Seguimos detectando posibles objetivos en las propias fortalezas, pero nuestra confianza en esta señal se está mermando porque nos están lanzando una cantidad ingente de huellas de impulsión falsas.

—Bueno, sabíamos que iba a suceder —suspiró Darlington después de un momento—. Haz lo que puedas, ciudadano comandante.

—Sí, ciudadano almirante.

Haven Albo se quedó completamente inmóvil sobre el puente de mando del Benjamin el Grande, pensando en el orden de acontecimientos que se iba desarrollando lentamente ante él. Había mandado a sus superacorazados graysonianos primero; porque, aunque eso hiriese el orgullo de la Real Armada, eran unidades más nuevas y más poderosas que la mayoría de sus naves manticorianas. Ocho de ellos estaban atravesando la confluencia en estos momentos y otros tres estaban a punto de hacerlo, con las primeras unidades manticorianas pisándoles los talones. Había llegado allí justo a tiempo de defender la terminal contra la segunda oleada de ataques repos, aunque el orgullo de su logro no le sabía más que a bilis y ceniza.

No era por los daños infligidos al Glorioso, o por la pérdida de vidas humanas que había acarreado. La lista de fallecidos conocidos a bordo del destructor ascendía ya a treinta y cinco, y había decenas de personas que aún no habían entrado en los cómputos por encontrarse atrapadas entre los escombros de la parte posterior. Sentía el peso de esas muertes, sabía que eran responsabilidad suya y solo suya. Pero en ocho malditos años de guerra había aprendido una cosa: que siempre había muertes. Lo más que podía pretender un comandante en tiempos de guerra era minimizar el número, perder no más de lo que era inevitable… y asegurarse de que las vidas que no podía salvar no se le regalaban al enemigo.

Tampoco estaba demasiado afectado porque la contraalmirante Hanaby no hubiera siquiera intentado cambiar la trayectoria. Aquel había sido un movimiento inteligente, había que reconocerlo, por todas las cosas buenas que implicaba. Lo único que podía esperar de manera realista era meter presión a los repos y, además, jamás habría conseguido regresar a la terminal a tiempo como para poder cambiar el signo de los resultados allí.

Pero no iba a salvar al vicealmirante Markham… y tampoco lo iba a conseguir el brillante traslado de Haven Albo desde la Estrella de Trevor.

Haven Albo inspiró hondo y se obligó a apartar la vista del monitor principal para centrar su atención en el más pequeño, que seguía clavado en la red de hiperluz del interior del sistema. No quería. Había algo hipnótico y desapegado en contemplar el horror de algo así en tiempo real sin poder estar lo suficientemente cerca como para poder evitarlo o alterar su transcurrir natural. Mirase o no, el curso de los acontecimientos iba a estar fuera de su control.

Unos iconos adiamantados salpicaron el monitor al utilizar ambos bandos sus lanzamisiles y ser disparados los proyectiles. Markham fue el primero en abrir fuego y su control de artillería era mejor, pero los repos tenían muchos más misiles que él. Había una cierta inevitabilidad mecánica flotando por allí, una sensación de que no estaban asistiendo al choque entre dos adversarios humanos, sino a un horrible desastre fuera de toda lógica, producido por irreflexivas fuerzas de la naturaleza.

En un punto lejano de su mente, Haven Albo anotó las enormes cifras de misiles que las naves de Markham consiguieron anular o engañar con sus CME y los señuelos, pero no fueron suficientes. No podían serlo en ningún caso, y se mordió el labio hasta hacerse sangre al ver cómo el primer superacorazado manticoriano se desvanecía en el monitor. Después desapareció otro, el segundo. Luego el tercero. El cuarto. El quinto. Tres de ellos sobrevivieron al intercambio inicial, encabezados por el Rey William, pero las barras laterales sobre las que parpadeaban los códigos de daños recibidos daban cuenta de los múltiples desperfectos que iban recibiendo a medida que entraban en el alcance de las armas de energía de los repos siguiendo a su buque insignia. La carnicería empeoró por momentos, sin que nadie retrocediera o se rindiera en ninguno de los dos bandos.

Dos superacorazados repos sufrieron la misma suerte que las escoltas del Rey William y otras habían recibido diversos daños, aunque a ninguno se le habían infligido tantos como a los navíos manticorianos del muro de batalla. En ese momento los dos bandos se enzarzaron con virulencia, descargando armas de corto alcance el uno sobre el otro y vomitando una furia tan breve como titánica.

No duró más que segundos y, cuando acabó, el saldo final reveló la destrucción de otros dos superacorazados repos. Al menos tres más habían recibido serios daños… y todos y cada uno de los navíos del grupo operativo del vicealmirante Silas Markham habían sido completamente destruidos.

Una capa expansiva de botes salvavidas fue cubriendo los monitores, manticorianos y havenitas por igual. El patrón era menos denso que el que dibujaron las tormentas de misiles y había puntos que parpadeaban y acababan apagándose porque los sistemas de salvamento o los transponedores dañados por la batalla acababan fallando. Los labios de Haven Albo se juntaron como si fuera a escupir, pero entonces separó la vista del monitor secundario al ver que el primer superacorazado manticoriano de la Octava Flota salía por la confluencia. En ese momento lanzó una mirada amarga y llena de odio a los acorazados y acorazados ligeros que aceleraban con firmeza en su dirección. Su rostro revelaba que no estaba para bromas.

—Ahora nos toca a nosotros, cabrones —murmuró para sus adentros, tan levemente que nadie lo habría podido escuchar jamás. Acto seguido, le hizo unas señas al comandante Haggerston.

Javier Giscard le devolvió el memobloc al guardia embutido en el traje de vacío. El ataque del que había sido objeto el Salamis en los últimos segundos de la confrontación le había hecho preguntarse si los mantis habían deducido, de una manera u otra, que era el buque insignia del destacamento; pero resultó que la ciudadana capitana Short tenía buenas razones para estar segura de la calidad de sus técnicos del sistema Secour. Giscard pretendía tener una pequeña charla con ella, descubrir cómo se las había apañado para mover los hilos necesarios y hacerse así con un departamento de ingenieros altamente cualificados en días como los que corrían entonces para la Armada Popular; pero, ahora mismo, aquello no importaba demasiado. Lo que sí importaba era que, de acuerdo con el informe que le acababan de entregar, el Salamis iba a recuperar todos sus nodos alfa dentro de veinticinco minutos. Lo cual estaba bien. En realidad, estaba muy bien, porque aquello significaba que su buque insignia, al contrario que su escolta, el Guichen, podría emprender la retirada si llegase a ser necesario.

Giscard suspiró y se hundió en su sillón de mando, antes de levantar la mano mirando a Julia Lapisch. La oficial de comunicaciones alzó la vista e inmediatamente acudió hasta su posición.

—¿Sí, ciudadano almirante? —preguntó. Aquel tono ausente seguía procediendo de algún lugar en su interior, pero sus ojos, de una curiosa mezcla de gris y verde, seguían brillando como si fueran una especie de fuego oscuro. Giscard no estaba seguro de lo que significaban. Era casi como si en los últimos minutos hubiese visto algo que la aterrase más que SegEst, una amenaza que ponía en perspectiva la que suponía SE para ella. O tal vez, sencillamente, se acababa de dar cuenta de que, como se decía en tiempos de la Antigua Tierra, «No hay nada más estimulante en la vida que ver cómo le disparan a uno… y fallan».

—¿Está lista para realizar la transmisión? —le preguntó, a lo que ella asintió con la cabeza.

—Sí, ciudadano almirante.

—Entonces, hágalo —le indicó.

Ella asintió de nuevo y se dirigió de nuevo a su consola, mientras hacía girar el dedo índice y el pulgar, como queriéndoles decir a sus asistentes que se pusieran en marcha a toda prisa.

Giscard se recostó sobre la silla y se frotó los ojos. Las naves llevaban reduciendo la velocidad desde el momento en el que abrieron fuego sobre los mantis y todavía seguían en ello con todo su empeño. Pero su velocidad de base era demasiado alta como para poder reducirla a cero en un abrir y cerrar de ojos. Iba a pasarse Medusa de largo y lo único que podía hacer era reducir la velocidad, pasarse lo menos posible… y darles a los mantis un poco más de tiempo para evacuar sus instalaciones orbitales.

Suspiró. Aquello era a lo que había ido, la parte que había perseguido con más ahínco y, al mismo tiempo, lo que más temía. La destrucción de ocho superacorazados manticorianos había merecido la pena, por más que él hubiera perdido cuatro naves; o cinco, probablemente, porque iba a tener que dejar al Guichen atrás si lo obligaban a emprender la retirada. Pero era la destrucción de la estación Basilisco, la hecatombe absoluta de las bases orbitales de Medusa y la destrucción de las fortalezas incompletas de Gregor Darlington y el Astrocontrol de Basilisco lo que podría suponer un golpe de verdad. Aquello sería no solo un puñetazo al corazón del Reino Estelar, sino a su alma, porque esto no era una base naval o un sistema aliado. Medusa era territorio manticoriano, una parte tan integral del Reino Estelar como Esfinge, Grifo o la misma Mantícora. Durante ocho años, la alianza manticoriana había trasladado la guerra al suelo republicano, había librado sus batallas sobre el territorio de la República, había aplastado y conquistado planetas republicanos. Pero esta vez no. Esta vez les tocaba a ellos, y Javier Giscard era demasiado buen estratega (y tenía suficiente sed de venganza) como para no infligirles aquella lección con toda la brutalidad que Esther McQueen o Rob Pierre pudieran haber deseado.

Con todo, la presión de las pérdidas lo carcomía por dentro. Las vidas que había destrozado, havenitas y manticorianas por igual, los trillones de dólares en material que ni se habían podido calcular y que estaban a punto de ser destruidos. Giscard sabía que muchos de sus colegas lo veían solo como material, y aquellos que creían ciegamente en su sistema lo veían como el mejor método, y el más apropiado, de castigar a sus «plutocráticos» enemigos. Pero no era tan sencillo como «arrancarles la cartera» y Giscard lo sabía. No podía evitar ver a sus objetivos en términos de tiempo y esfuerzo, de trabajo y sudor, de esperanzas y sueños, además de la inversión monetaria que había supuesto construir todo aquello. Estaba a punto de aplastar modos de ganarse la vida, incluso aunque no se llevara por delante ninguna vida más; y, muy en su interior, sabía que sí que iba a haber más muertes. El mensaje que Julia Lapisch estaba emitiendo llevaba consigo la orden de evacuación inmediata de todas las estructuras orbitales. Avisaba a la población que las habitaba de la necesidad de abandonar las naves y les daba el horario exacto de cuándo se lanzarían los misiles; aunque Giscard sabía que solo un idiota habría empezado a evacuar la superficie planetaria tan solo una hora antes, cuando resultó evidente que el destacamento de defensa no podría detenerlos.

Pero también sabía que había algunos que todavía no se habían ido. Que algunos no lo harían… y que otros no podían irse. Todos tenían sus obligaciones, sus responsabilidades y, por más que se planificara todo, por más que se llevaran a cabo simulacros, resultaría físicamente imposible conseguir sacar a todo el mundo de esas bases. Iban a hacerlo lo mejor que pudieran, y él iba a aguantar la orden de abrir fuego hasta el último momento, hasta el instante en el que no le quedara más remedio que disparar. Iba a hacer todo lo que los acuerdos de Deneb y el edicto de Eridani le pedía que hiciese y más; y, con todo y con eso, habría algunos que no iban a salir de allí… y a esos sí que los iba a acabar matando.

No quería hacerlo, pero no tenía alternativa. Si Darlington hubiera salido victorioso contra los fuertes y la guarnición de la terminal, si la Flota Territorial manti fuera incapaz de contraatacar a través de la terminal, entonces podría permitirse el lujo de esperar. Podría decelerar y regresar a una velocidad inferior, esperar hasta estar seguro de que no había civiles a bordo de sus objetivos. Pero no iba a poder saber lo que estaba pasando ahí fuera al menos durante las próximas seis horas, y no se atrevía a desperdiciar ese tiempo si resultaba que Darlington había perdido, o que se habían equivocado sobre la capacidad de la guarnición de la terminal, o si la Flota Territorial ya había realizado el tránsito hasta llegar al sistema para pisarles los talones.

Por eso se volvió a sentar en su silla, observando cómo proseguía la cuenta atrás en el monitor mientras en su interior batallaban sentimientos encontrados de entusiasmo y vergüenza, de victoria y lamento.

—Están a catorce minutos de la terminal, señor —informó el capitán Granston-Henley con suma tranquilidad, a lo que Haven Albo respondió asintiendo con la cabeza.

A continuación, se llevó las manos a la espalda y se volvió hacia el monitor principal. Ya no le hacía falta verlo para saber lo que estaba ocurriendo, de todos modos. Ahora tenía veintitrés superacorazados en el interior del sistema y estaban todo lo listos que iban a poder estar. El comandante repo, obviamente, pretendía realizar una batida a máxima velocidad, soltando sus misiles según pasaba con la esperanza de saturar las defensas de los fuertes. Debía de tener lo que en su cabeza, a buen seguro, figuraban como datos de inteligencia completamente fiables sobre el estado de los otros fuertes; porque, si no, no se habría arriesgado nunca. Por desgracia, se estaba arriesgando y Haven Albo se sentía aliviado porque los trabajadores hubieran logrado abandonar las fortalezas incompletas. Todos aquellos cascos sin terminar eran presa fácil, ya que no tenían defensas activas ni pasivas. La única protección con la que contaban eran los señuelos y las interferencias de sus hermanas activas, además de la Octava Flota; así que cualquier misil que les llegara tenía garantizado que iba a dar en el blanco.

Más bajas, pensó, y los dientes le rechinaron. Me quedaré enormemente sorprendido si uno de ellos llega lo suficientemente intacto como para hacer que merezca la pena molestarse en acabar todo esto. Y eso, por supuesto, hará que una guarnición de la Flota instalada aquí de manera continuada (y seriamente reforzada) sea algo absolutamente imprescindible.

Haven Albo se estremeció solo de pensarlo, como si pudiera escuchar ya las estridentes exigencias de que la Flota debería proporcionar suficiente protección como para detener este tipo de cosas. Si los repos fueran lo bastante inteligentes y audaces como para intentar incursiones similares contra otro sistema, u otros dos, podrían crear un caos monumental dentro de la RAM. Si ya había resultado difícil reunir poco a poco los efectivos necesarios para emprender acciones ofensivas antes de todo esto… ahora iba a resultar exponencialmente más difícil. Pero es que, si no retomaban la ofensiva, solo estarían dándoles a los repos el tiempo necesario para seleccionar sus objetivos con más detenimiento todavía, para que volviesen a la carga mejor equipados todavía, y eso…

Haven Albo sacó de su cabeza aquellas especulaciones inútiles y respiró hondo. Las fortalezas activas tenían un número limitado de cápsulas de misiles. Ese es otro asunto que se debe tratar con el mando logístico, pensó con gesto sombrío, porque, si un fuerte se declara operativo, ¡tiene que proporcionársele toda la munición necesaria inmediatamente, no «tan pronto como sea posible»! Afortunadamente, el Harrington y sus dos hermanos eran otra historia. Fabricados a partir de un diseño radicalmente nuevo propuesto por el Comité de Desarrollo de Armas, se construyeron alrededor de un corazón enorme y hueco cargado de cápsulas de misiles y de soportes ejecutores para poder desplegarlas. Entre los tres, no llevaban menos de mil quinientas cápsulas y habían estado ocupados lanzándolas al espacio en todo momento desde su llegada. Al contrario que los navíos del muro de batalla más viejos, tenían el control de artillería necesario para llevar un par de centenares de misiles cada una, así que habían repartido otros mil cien entre los dos fuertes y el resto de superacorazados. Pero eran el Honor Harrington y el almirante Judah Yanakov quienes determinarían el momento de los lanzamientos. No solo tenían el mejor equipamiento de control de artillería; es que, además, eran sus misiles… y la Armada Graysoniana se había ganado tal derecho.

—¿Alguna señal de que nos hayan detectado? —le preguntó a Granston-Henley.

—No, señor —dijo ella con voz firme mientras el comandante Haggerston meneaba la cabeza en gesto negativo para respaldar su respuesta.

—No creo que vayan a poder vernos muy por encima de los tres o cuatro millones de kilómetros, señor, y siguen estando a treinta y nueve segundos luz —añadió él—. El EBE de las fortalezas no es tan bueno en relación a su tonelaje como nuestras últimas remodelaciones móviles, pero tienen mucho más equipamiento a bordo de cada plataforma, y sus señuelos son mucho más grandes, y mejores, que cualquier cosa que pueda desplegar un buque de guerra. Según mis cálculos, esa gente va a tener que seguir avanzando durante otros nueve minutos y medio antes de tener la más mínima opción de identificarnos en medio de este maremágnum. Mientras tanto, nosotros…

Haggerston se encogió de hombros y asintió con la cabeza en dirección al monitor, sobre el que se veía unas letras rojas que rezaban: «00:08:27 para el lanzamiento». Haven Albo asintió con la cabeza y otro segundo más pasó de manera inexorable.

—Ciudadano almirante, parece que estamos detectando algo nuevo entre los señuelos mantis —dijo el oficial de operaciones de Darlington.

—¿Qué clase de «algo»? —preguntó el contraalmirante de forma impaciente y malhumorada. Estaban tan solo a algo más de un minuto fuera de su propia distancia de enfrentamiento (lo cual significaba, probablemente, que ya estaban dentro de la de los mantis, aunque fuera por poco) y ya habían conseguido fijar como objetivo los dos fuertes de nuevo. O eso creían, vamos. No podían estar seguros del todo, y anticipar una oleada de misiles mientras se dirigía hacia las fauces de unas plataformas de lanzamiento cuando ni siquiera estaba seguro de poder localizarlas para devolverles el fuego no lo tranquilizaba, precisamente.

—No estoy muy seguro, ciudadano almirante —dijo el oficial de operaciones, meneando la cabeza de derecha a izquierda—. Tenemos huellas de impulsión que aparecen y desaparecen entre las interferencias todo el rato. Pero ahora parece que hay otras que se hacen más visibles de manera simultánea y da la impresión de que pasa algo más. Es como si fuéramos a recibir impactos lidar y radar de muchas unidades al mismo tiempo.

—¿Qué? —Darlington se giró bruscamente para ponerse cara a cara con su sección táctica, pero ya era demasiado tarde.

—Señor, acabo de detectar algo que creo que debería escuchar —dijo Cynthia McTierney.

—¿Qué? —Haven Albo la miró, irritado—. Cindy, este no es el momento de…

—Era una transmisión del almirante Yanakov a todas las unidades de Grayson, señor —insistió McTierney con tanta timidez como obstinación. Antes de que Haven Albo pudiera responder, pulsó una tecla y la voz áspera de Judah Yanakov reverberó en el auricular del conde.

—Aquí el almirante Yanakov llamando a todas las unidades de Grayson. —Casi parecía oír el estruendo metálico de espadas batiéndose al fondo—. La orden es… «¡Lady Harrington y sin piedad!».

—¿Qué? —Haven Albo se giró hacia su propio intercomunicador, pero ya era demasiado tarde.

Mil seiscientas noventa y cinco cápsulas de misiles dispararon al unísono, mientras los lanzadores laterales se le sumaban también. Casi diecinueve mil misiles surcaron el espacio en dirección a los repos a noventa y cinco mil gravedades. El alcance era de solo cinco millones de kilómetros y los repos iban directos hacia el enemigo a más de catorce mil kilómetros por segundo.

—¡Metednos en el hiperespacio! —gritó Darlington, pero el tiempo de vuelo estaba por debajo de diecinueve segundos y había malgastado cuatro respondiendo.

Los antimisiles se dispararon a la desesperada y los sets láser se abalanzaron sobre el fuego entrante; pero, sencillamente, no había tiempo material. Sus ingenieros necesitaban al menos sesenta segundos para activar los generadores y, para cuando Darlington diese la orden al ciudadano comandante Huff y Huff se la transmitiese a los capitanes de las otras naves, que a su vez la transmitirían a sus ingenieros, se habría acabado el tiempo.

El espacio parecía desvanecerse en una violencia titánica al colisionar miles de cabezas de misiles en un sólido muro de furia. Al menos un millar de las ojivas aliadas se eliminaron mutuamente a la vieja usanza del fuego amigo, pero aquello apenas tenía relevancia. Había más que suficientes para liquidar ocho acorazados, doce acorazados ligeros y cuatro cruceros de batalla. Sorprendentemente, y contra todo pronóstico, dos de los seis destructores de Darlington consiguieron escapar hacia el hiperespacio. Sin duda alguna, aquello pudo deberse a que nadie estaba dispuesto a desperdiciar misiles con un objetivo tan poco significativo.

Hamish Alexander agarró su intercomunicador a toda prisa mientras las órdenes de Judah Yanakov seguían retumbando en sus oídos. Las implicaciones de todo aquello lo tenían horrorizado, y su pavor iba a más a medida que el control de artillería graysoniano continuaba barriendo los escombros y el puñado de botes salvavidas que habían sobrevivido a la masacre. Pero nadie disparó y, mientras se relajaba lentamente sobre su silla, su cabeza le repitió una vez más aquellas palabras. «Sin piedad», había dicho Yanakov, no «sin cuartel». Un suspiro largo y tembloroso se le escapó al darse cuenta de que no se iba a producir una venganza atroz de las unidades bajo su mando.

Hamish Alexander inspiró lentamente y después miró a Granston-Henley.

—Recuérdame que tenga una pequeña discusión con el almirante Yanakov sobre disciplina en las comunicaciones —le dijo, mientras el gesto se le torcía con una sonrisa irónica y cansada que, tal vez, algún día podría volver a contener algo de buen humor.

Sexta parte

Capítulo 39

39

La sala de conferencias permanecía en silencio mientras los otros cuatro miembros del tribunal caminaban en fila hacia el interior, por detrás de Alistair McKeon. La puerta se cerró tras sus pasos, silenciando el murmullo de fondo de las conversaciones de la sala de sesiones, mientras McKeon lideraba el camino hacia la mesa que había en el centro de la sala. Junto a sus compañeros, tomó asiento y se reclinó sobre el respaldo de su silla con un suspiro de agotamiento.

No era el miembro más veterano del tribunal… pero era el presidente. Aquella disposición inusual se había adoptado por el voto unánime del resto del consejo, aunque ya le hubiera gustado a él que no fuera así. Honor tenía razón, por supuesto; pero, por más que pudiera estar de acuerdo con ella, no le gustaba haber acabado al mando.

Si se iba a impartir algo parecido a la justicia con respecto a las atrocidades de SegEst en Inferno, tendría que ser a cargo de un tribunal militar cuyos miembros, por definición, hubieran sido víctimas de SE. Esa era la otra razón por la que el resto de miembros habían insistido que él, no solo en calidad de único miembro manticoriano del tribunal, sino también como el único que jamás había estado bajo custodia de SE en Inferno, debía presidir la vista. Estaban tan decididos como él o como Honor a que los procedimientos deberían ceñirse a los de un tribunal, no a los de la turba buscando venganza, lo cual era la razón principal por la que habían grabado todos y cada uno de los juicios. Nadie de la República Popular o de la Liga Solariana se iba a convencer de que lo estaban haciendo bien, por más cuidadosamente que realizaran las grabaciones o por muchas que tuvieran, y lo sabían; pero aquella tampoco era la razón por la que lo hacían. Esa gente quería que la posteridad y su propia gente supieran que todo se había hecho legalmente, como tenía que hacerse, con la máxima imparcialidad posible teniendo en cuenta las circunstancias que confluían allí, y siguiendo las normas escrupulosamente. Aquello era importante, porque sería lo que marcaría la diferencia entre ellos y sus victimarios a su favor; y, por el momento, aquello era lo único que les importaba.

Al fin y al cabo, pensó McKeon mordazmente, si la cagamos aquí, los repos van a volver a por este planeta. En cualquiera caso vamos a terminar indudablemente muertos… y la única posibilidad que tenemos de castigar a los culpables se habrá esfumado para siempre. Y no nos olvidemos que eso es lo único que le importa a esta gente.

McKeon dejó que la mirada se le escapase hacia los otros cuatro miembros del tribunal. Tanto Harriet Benson como Jesús Ramírez habían declinado las invitaciones de sentarse en él; sabiamente, en opinión de McKeon. A Honor no le había quedado más opción que invitarlos, dado el rol que habían desempeñado en hacer posible la captura de Estigia; pero los dos sabían que tenían demasiado odio en su interior como para demostrar algo de imparcialidad, así que habían optado por alejarse de la tentación. En su lugar, el comandante Albert Hurst, de la Armada de Puerto Timón, representaba a los internos de Camp Inferno, mientras la capitana Cynthia Gonsalves, de Alto Verde, y el comodoro Gaston Simmons, de la Armada del Sistema Jameston, representaba a los otros prisioneros de guerra militares que había en Inferno. Simmons era más veterano que McKeon… lo mismo que la almirante Sabrina Longmont, quien indudablemente tenía encima la tarea más dura de todos los miembros del tribunal.

Al contrario que los demás, Longmont era (o había sido, al menos) ciudadana de la República Popular y una ferviente seguidora del Comité de Seguridad Pública desde los primeros días del Nuevo Orden. No le habían preocupado sus excesos ni sus purgas, entre otras cosas porque había conocido demasiado íntimamente al antiguo régimen como para echarlo de menos. Por lo menos, el Comité parecía ser transparente con respecto a sus objetivos y sus tácticas, algo de lo que los legislaturalistas no podían presumir. Sin embargo, para su desgracia, Longmont había sido derrotada por la alianza en el campo de batalla, lo cual le había permitido ver mucho más de cerca los «excesos» del comité de lo que le hubiera gustado. De hecho, había tenido la inmensa suerte de que su historial político anterior, absolutamente ejemplar, le había comprado un pasaje a Inferno en lugar de que la llevaran directamente ante un pelotón de fusilamiento.

Al contrario que la mayor parte de los prisioneros del planeta, se la había alojado en el campo Delta Cuarenta, en el que las condiciones habían sido mucho mejores que en cualquier otro lugar del planeta. De hecho, Longmont, por aquel entonces, no tenía ni idea de lo que le estaba haciendo SegEst al resto de los prisioneros, porque Delta Cuarenta había sido una especie de punto de encuentro para los oficiales repos que no habían mancillado su hoja de servicios hasta límites irredimibles. Como siempre había sido posible que el Comité se apiadase de alguno (o algunos) de los internos de Delta Cuarenta para volver a hacer uso de sus servicios, SE se había cuidado mucho de no amargarles la vida para que no acumulasen odio hacia el régimen. Como resultado de aquello, Longmont, como la mayoría de sus colegas, había llegado a la conclusión de que las historias que se contaban sobre los horrores acaecidos sobre el suelo de Inferno antes de que la mandaran allí no eran más que eso: historias. Lo cierto es que ninguno de ellos habían visto ninguna señal de la imagen de los abusos y la crueldad aleatoria que se asociaba al planeta… lo cual significaba que el descubrimiento de lo que había ocurrido en el resto de Hades los había dejado profundamente conmocionados, sobre todo porque se culpaban a sí mismos por haber sido tan crédulos como para permitir que SegEst los engañase por completo.

No todos lo veían así, claro está. Algunos habrían estado encantados de que se les brindase una oportunidad, por pequeña que fuera, de escapar de Inferno y devolverle el golpe al Nuevo Orden y sus subalternos. No obstante, una mayoría sorprendentemente abrumadora de los internos de Delta Cuarenta no había tenido la más mínima voluntad de fuga. En algunos casos, porque sospechaban que el intento saldría mal y preferían sobrevivir; pero la mayor parte seguía sintiendo verdadera lealtad a la República (aunque no necesariamente al Comité de Seguridad Pública), a pesar de todo lo que les había sucedido. Al rehusar cooperar con Honor, demostraban aquella lealtad con la clara esperanza de que cuando la RPH retomara Inferno (si es que lo llegaba a hacer), se les diera la oportunidad de rehabilitarse entre los suyos, no entre un puñado de extranjeros.

McKeon podía llegar a respetar aquel sentimiento… pero a Longmont la respetaba todavía más. La almirante de la república (de hecho ella seguía insistiendo en que se dirigieran a ella como «ciudadana almirante Longmont») se encontró con que sus propias lealtades habían saltado en pedazos. Al final, McKeon sospechaba que sería una de las que se sumarían al almirante Parnell y se irían juntos al exilio de la Liga Solariana. Pero, a diferencia de Parnell, que había declinado la posibilidad de participar en los juicios por las mismas razones, básicamente, que Ramírez y Benson, Longmont había optado por prestar sus servicios.

—Lo que ha sucedido aquí en Hades han sido verdaderas atrocidades y los culpables deben ser castigados —le confesó a Honor al aceptar el puesto. Su aserción sonó franca, pero en sus ojos marrones se adivinaba la desolación que la llenaba, por más que su rostro, impertérrito, pareciese no querer dejarlo ver—. Eso no significa que usted y los suyos tengan carta blanca para condenar y colgar a todo el mundo que pase por su tribunal, almirante Harrington. Yo me presto a servir en su tribunal, pero con una única condición: cualquier veredicto de culpabilidad por un crimen capital ha de tener el respaldo unánime de todo el tribunal, no de una simple mayoría.

—Pero eso es… —comenzó a replicarle Jesús Ramírez, pero acabó cerrando la boca al instante cuando Honor levantó la mano sin apartar siquiera la mirada de Longmont, cuya cara tenía una expresión granítica.

—Estoy de acuerdo en que tiene que ser un tribunal, no un dispensador de licencias de caza —aceptó con tranquilidad—, pero a lo que tampoco estoy dispuesta es a concederle una licencia para vetar cualquier veredicto que se apruebe, ciudadana almirante.

—Tampoco se lo pediría —replicó Longmont—. Le doy mi palabra, y estoy dispuesta a someterme al detector de mentiras si lo desea, de que voy a votar con sinceridad y honestidad en función de cualquier prueba que se me presente. Si creo que alguien se merece la pena de muerte bajo nuestro propio Código de Conducta, yo misma votaré a favor de que se imponga. Pero no le voy a mentir, lady Harrington, si estoy dispuesta a aceptar este papel es solamente porque creo que es también mi responsabilidad y mi obligación ser la voz de la duda, la persona que hable por los acusados al menos hasta que sus fiscales y las pruebas me convenzan absolutamente de su culpabilidad.

McKeon no sabía cómo iba a responder Honor a eso. Estaba sentado a su lado en la mesa de reuniones, tratando de ignorar los golpecitos que el contraalmirante Styles, nervioso, le propinaba al pie de la mesa, y observando cómo ella mantenía la compostura mientras sopesaba lo que le había dicho Longmont. Nimitz se le había encaramado sobre la doblez del brazo y ella lo sujetaba contra el pecho mientras miraba a la oficial repo, y McKeon era casi capaz de sentir la intensidad de su mirada. Entonces, para sorpresa de todos los allí presentes en la sala de conferencias, asintió con la cabeza.

—Muy bien, ciudadana almirante —resolvió, lisa y llanamente, para sellar la decisión.

McKeon tuvo que pellizcarse para asegurarse de que lo que acababa de escuchar era real, y al volver al presente pegó un pequeño bote sobre la silla. Podía entender sin problemas por qué Longmont se había negado a ser la presidenta del tribunal, a pesar de su rango; pero sabía que la mayoría de los prisioneros liberados de aquel planeta se sorprenderían casi tanto como el comodoro Simmons si veían que Longmont cumplía su promesa. Era dura de mollera, escéptica y difícil de convencer, pero también se mostró dispuesta a confirmar la pena de muerte cuando el fiscal la convenciera de que estaba justificado.

—Muy bien —dijo él, rompiendo el silencio—. ¿Quién quiere empezar esta vez? —Nadie respondió y él levantó la cabeza y miró a la capitana Gonsalves—. ¿Cynthia?

—No estoy segura —respondió la capitana de tez aceitunada. Al mirar a los dos lados, primero a Longmont y luego a McKeon, reprimió una sonrisa irónica. Por curioso que pareciera, todos habían recurrido a la repo como una especie de baliza moral. Aquello se debía, en gran medida, a las amplias pruebas de su integridad que ella había demostrado; pero había algo más, también. Todos valoraban la posición comprometida en la que Longmont se había puesto a sí misma. Si podía aceptar esa clase de responsabilidad por una especie de obligación moral, ninguno de los demás estaba dispuesto a quedarse corto en comparación con su rasero.

Longmont y Honor tienen mucho en común, pensó él, no por primera vez. Sobre todo por la forma en la que consiguen que el resto de nosotros estemos a la altura de sus estándares, sencillamente asumiendo que no nos queda otra… y avisándonos implícitamente de la caída moral que supondría decepcionarlas.

—Las pruebas de lo que ha ocurrido en Alfa Once son bastante claras —prosiguió Gonsalves con tono afligido—. Todos vieron a Mangrum ordenar a la teniente Weiller que subiera a bordo de la nave y Mangrum ha reconocido haberla forzado a mantener relaciones sexuales con él. Eso es violación, como poco. Y otros dos esclavos han testificado que fue él quien la asesinó.

—Así lo hicieron, sí —observó el comodoro Simmons—, pero la defensa de Mangrum hizo un muy buen trabajo para demostrar la probabilidad de que no fueran muy imparciales al testificar. Eso sí, no creo que pueda culparlos por ello porque yo mismo tendría infinitos prejuicios contra él de encontrarme en su situación, y trataría de asegurarme por todos los medios de que acabara en la horca. Pero el hecho de que sintamos empatía por ellos no nos absuelve de la responsabilidad de sopesar si sus prejuicios están afectando a la fiabilidad de su testimonio o no.

—Correcto. —Gonsalves asintió con la cabeza, con expresión consternada, y después volvió a mirar a Hurston—. Estoy de acuerdo con que los cargos por violación han sido demostrados claramente, comandante. Pero la violación no es un crimen capital bajo el Código de Conducta havenita a no ser que vaya acompañado de violencia de facto, no de una simple amenaza. El asesinato sí es un crimen capital; pero ni los esclavos que afirman que él la mató se ponen de acuerdo en si cometió o no una violación a la fuerza tal y como viene definida en el código. La mujer, Hedges, dice que Weiller tenía cardenales en la cara y que… —la capitana tecleó un comando en su memobloc para refrescar la memoria y después lo leyó en alto—… «cojeaba ostensiblemente al día siguiente». Pero incluso Hedges continúa diciendo que «ella no quería hablar de lo que aquel cabrón le había hecho».

Gonsalves se encogió de hombros con cierto deje de tristeza y McKeon dibujó una mueca mental que no se permitió mostrar hacia el exterior. El hecho de que Gonsalves tuviera razón sobre los términos del Código de Conducta no hacía que a él le gustaran más. Según las Cláusulas de Guerra, una violación con uso de fuerza era un crimen capital si se usaba la fuerza de manera real o simplemente para amenazar; y, teniendo en cuenta la situación que existía en Inferno, cualquier petición por parte de los Patas Negras presuponía una amenaza latente de uso de la fuerza. Dadas sus preferencias, McKeon no dudaría un instante en colgar al ciudadano teniente Mangrum y ponerse luego a bailar sobre su tumba, pero Honor tenía razón. Tenían que proceder de acuerdo con lo estipulado por las normas de los propios repos. De haber sido de cualquier otra forma, la sección vigésimo séptima de los Acuerdos de Deneb, que ni él ni Honor tenían intención de infringir bajo ningún concepto (especialmente después de sus propias experiencias personales), habría prohibido someter a juicio a enemigos en tiempo de guerra. La subsección cuarenta y dos estipulaba específicamente la posibilidad de celebrar juicios en tiempos de guerra contra individuos acusados de violar leyes locales (en este caso el Código de Conducta de los repos, dado que Inferno era territorio soberano de la República Popular de Haven en ese momento) con anterioridad a su captura; pero prohibía la celebración de juicios ex post facto bajo las leyes municipales de quienesquiera que los hubiesen capturado.

—Me parece que la capitana Gonsalves tiene parte de razón —señaló la ciudadana almirante Longmont después de un momento—. En mi opinión, el cargo de violación se sostiene claramente; no solo porque Mangrum lo haya admitido, sino por las pruebas físicas. El cargo de asesinato, en cambio, no se sostiene.

—Lo haría si no se hubieran perdido las imágenes de seguridad —gruñó Hurston.

—Tal vez tenga razón —concedió Longmont—. De hecho, tengo la sensación de que probablemente sea así. Mangrum confesó la violación demasiado rápido para mi gusto, así que sospecho que lo hizo con la esperanza de convencernos de que aceptáramos su «honestidad» y «contrición» y de esta manera lo creyéramos cuando negase el cargo de asesinato. Pero sus sospechas o las mías no son pruebas.

—Existe también el testimonio de otros dos esclavos, Hedges y Usterman —recordó McKeon.

—Efectivamente —reconoció Simmons—. Sin embargo, se han contradicho entre ellos en varios puntos y Usterman se ha llegado a contradecir a sí mismo en dos ocasiones. Y ni él ni Hedges han podido explicar cómo llegó Mangrum desde sus dependencias hasta el depósito durante el tiempo en el que Weiller fue asesinada sin que lo viera nadie más y sin que quedara registrado en ninguno de los sistemas de seguridad de la base.

—Uhm. —El gruñido de Hurston denotaba un punto de enfado, pero no con Simmons. El problema era que el comodoro tenía razón. Ninguno de los prisioneros huidos había esperado descubrir que los sistemas de seguridad de SE en Estigia iban a seguir el rastro de su propio personal las veinticuatro horas del día. Tampoco es que les debiera de haber sorprendido el descubrimiento, pensó McKeon. Los sistemas de vigilancia parecían haber sido instalados para seguir el rastro de los esclavos sexuales y de los «administradores» de la granja para sus amos, pero es que cualquier sistema que tuviera tal grado de cobertura tenía que captar también, por fuerza, la mayor parte de las actividades diarias de los Patas Negras. Cuando Harkness y su equipo de espías empezaron a probar suerte entre los archivos registrados, se encontraron con un tesoro oculto en forma de pruebas. No solo tenían grabaciones de sonido de gente hablando despreocupadamente de cosas que les habían hecho a los prisioneros bajo su control, sino que también contaban con imágenes de unos cuantos guardias justo en el momento de estar cometiendo los crímenes de los que se les acusaba en ese momento. Y el Código de Conducta de la República no incluía ninguna de las prohibiciones del Reino Estelar contra la admisión como prueba de los registros electrónicos recabados sin que mediase orden judicial.

Por desgracia, la riqueza misma de esas grabaciones jugaba a favor de los acusados cuando lo que ocurría era que no había pruebas grabadas de sus crímenes. Y, en este caso, hacía más todavía; porque sí que había imágenes (con sello de fecha y hora, además) de Mangrum llegando al área de almacenamiento de las armaduras energéticas de la guarnición para solicitar una revisión rutinaria. Lo que no tenían era imágenes suyas con la armadura… o de él atravesando la base hasta llegar a sus dependencias, donde se había encontrado el cuerpo de Weiller esa misma tarde. Las cámaras dentro del depósito eran pocas y estaban muy separadas entre ellas, y nadie se había preocupado demasiado de comprobar si funcionaban o no. Lo cual tenía sentido, dado que no se permitía que los esclavos se acercasen siquiera a las armaduras, y que la principal función del sistema era no quitarles el ojo de encima. Pero si bien no tenían grabado a Mangrum realizando su trabajo programado, sí que tenían el registro por escrito de sus actividades durante ese día, y parecían verificar su afirmación de que había estado en el depósito durante todo el día.

—Claro que —murmuró McKeon—, solo tenemos los registros escritos para asegurar que sí que realizó revisiones de mantenimiento. Pero también podría haberlos falsificado. ¡Dios sabe que no sería la primera vez que alguien hace algo así para escaquearse del trabajo!

—Lo sé —reconoció Longmont, con la expresión tan cariacontecida como la de Gonsalves poco antes—. Y el hecho de que no dejase constancia de haber utilizado un solo recambio es, ciertamente, improbable. Según sus registros, estuvo trabajando en… ¿qué? —Longmont consultó su propio memobloc—. Aquí está. De acuerdo con sus hojas de registro, revisó catorce juegos de armaduras de batalla… ¿y lo hizo sin encontrar un solo componente defectuoso? —Longmont sacudió la cabeza—. Me parece altamente sospechoso, pero no es suficiente como para compensar el hecho de que no tenemos ninguna prueba que lo sitúe a ciencia cierta en la escena del crimen.

—Él sabía de las cámaras en sus dependencias —señaló Hurston—. Sabemos que las había deshabilitado deliberadamente al menos en otras cuatro ocasiones y es seguro que alguien las deshabilitó la tarde en que Weiller fue asesinada. ¿Qué le hace pensar que no fue él también esta vez?

—¿Qué demuestra que fue él? —replicó Simmons—. Ciertamente el hecho de que estaban donde estaban y que previamente las había anulado indica que podía haber vuelto a hacerlo. Pero cada una de las cuatro veces que sabemos que las cámaras quedaron canceladas como resultado de sus acciones, y no por un mal funcionamiento, ocurrieron poco después de que él la volviera a traer a Estigia. Ciertamente, parece que le daba vergüenza que lo grabaran manteniendo relaciones sexuales con ella…

—Violándola, querrá decir, señor —lo corrigió Gonsalves con cara de pocos amigos. Simmons hizo una pausa y después asintió con la cabeza.

—Violándola —admitió él, mientras Longmont asentía vivamente con la cabeza.

—Tiene mucha razón, capitán —añadió ella, con una sonrisa invernal—. Ni el comodoro Simmons ni yo hemos dicho en ningún momento que Mangrum no sea un repugnante despojo humano. Lo único que digo es que no tenemos pruebas que respalden la declaración de Hedges y Usterman que lo incriminan a él como autor del asesinato. Y lo que creo que el comodoro quería decir era que le estaba dando menos vergüenza cada vez actuar delante de las cámaras.

Longmont miró a Simmons, quien asintió como para pasarle la patata caliente a ella, que continuó.

—De hecho, no las apagó durante más de tres meses antes de la muerte de Weiller. Por tanto, a no ser que determinemos que sabía de antemano que iba a matarla, que iba a ejecutar un asesinato cuidadosamente planificado, no una acción no premeditada o un accidente, y que iba a necesitar entonces una coartada, ¿por qué iba a haberlas desactivado a su llegada esta vez? ¿Y por qué debería preocuparse por establecer una coartada cuando el ciudadano comandante Tresca había dejado claro a todas luces que nadie iba a ser perseguido por algo tan «intrascendente» como el asesinato de prisioneros indefensos?

El desdén y el asco del tono de voz de la ciudadana almirante subrayaba el disgusto que le producía formular argumentos que pudieran resultar beneficiosos para Mangrum; pero, en última instancia, aquello no hacía sino darle más fuerza.

—En eso tiene razón, Cynthia —señaló Hurston, manifiestamente contra su voluntad, y Gonsalves asintió con la cabeza con similar tristeza.

—Lo sé —confesó ella—. Eso es lo que quería decir cuando afirmaba que había muchos agujeros negros en la documentación. Es solo que me da asco solo pensar que no vamos a poder mandarlo al cadalso. Matara a Weiller o no, es el animal enfermo que la trajo a rastras hasta aquí, que la violó, la convirtió en su juguete y la dejó expuesta a que alguien la matara.

—A mí tampoco me gusta nada —admitió Longmont—. Y entre nosotros cinco, me encantaría que las Cláusulas de Guerra estipulasen que cualquier caso de violación es un crimen capital. Pero no lo es. Y si estos juicios van a tener que poder justificarse bajo los acuerdos de Deneb…

Longmont se encogió de hombros y McKeon asintió con un suspiro triste.

—Creo que hemos llegado a un consenso —resumió—. ¿Alguien quiere pedir voto secreto, o a todo el mundo le parece bien el voto oral?

McKeon miró alrededor de la mesa, después directamente a Longmont, en calidad de oficial de mayor rango de entre los allí presentes.

—El voto oral me parece bien —respondió la ciudadana almirante, antes de mirar a los demás.

—Oral —dijo Simmons, en voz bien alta para que las grabaciones recogieran fielmente todo lo que estaba ocurriendo en la sala de conferencias.

—De acuerdo —suspiró Gonsalves.

—De acuerdo —aceptó Hurston, aún más de mala gana.

—Muy bien. ¿Cuál es su voto sobre el cargo de violación en segundo grado, comandante Hurston? —preguntó McKeon formalmente, comenzando por el miembro más joven del tribunal según la tradición militar que impelía a utilizar el criterio de edad.

—Culpable —espetó Hurston.

—¿Sobre el cargo de secuestro?

—Culpable.

—¿Sobre el cargo de abuso de autoridad para beneficio propio?

—Culpable.

—¿Sobre el cargo de asesinato?

—Culpable.

—¿Sobre el cargo de violación en segundo grado, capitán Gonsalves? —prosiguió McKeon, volviéndose hacia el segundo miembro más joven del tribunal.

—Culpable —respondió Gonsalves, con un tono de voz tan frío como seguro.

—¿Sobre el cargo de secuestro?

—Culpable.

—¿Sobre el cargo de abuso de autoridad para beneficio propio?

—Culpable.

—¿Sobre el cargo de asesinato?

—Me abstengo —dijo Gonsalves poniendo mala cara. McKeon prosiguió con Simmons.

—¿Sobre el cargo de violación en segundo grado, comodoro Simmons?

—Culpable.

—¿Sobre el cargo de secuestro?

—Culpable.

—¿Sobre el cargo de abuso de autoridad para beneficio propio?

—Culpable.

—¿Sobre el cargo de asesinato?

Simmons abrió la boca pero la cerró de inmediato. Se quedó encorvado sobre su silla durante varios segundos, con la mirada clavada en la mesa, y después alzó los ojos hacia McKeon y Longmont con mirada casi desafiante.

—Culpable —concluyó con un tono de voz frío y áspero.

McKeon asintió con la cabeza. No le sorprendía, la verdad, a pesar del debate que había precedido a la votación; así que se limitó a mirar a Longmont.

—¿Sobre el cargo de violación en segundo grado, ciudadana almirante Longmont? —prosiguió McKeon con la ronda de preguntas.

—Culpable —respondió Longmont sin dudarlo.

—¿Sobre el cargo de secuestro?

—Culpable.

—¿Sobre el cargo de abuso de autoridad para beneficio propio?

—Culpable.

—¿Sobre el cargo de asesinato?

—Absuelto por falta de pruebas —dijo Longmont con voz triste y McKeon asintió con la cabeza una vez más.

—Al ser unánime la votación sobre los tres primeros cargos y no serlo respecto a la única acusación sobre la que pendía la pena capital, el presidente del tribunal acepta la decisión del resto de miembros del tribunal sin emitir su voto —dijo McKeon, para que constase en acta—. Es ahora responsabilidad de este tribunal recomendar una sentencia a la almirante Harrington, no obstante. El Código de Conducta contempla hasta veinticinco años de prisión por violación en segundo grado, cincuenta años por secuestro y dos por abuso de autoridad para beneficio propio. Según mis cuentas, eso significa que el ciudadano teniente Mangrum puede ser condenado, en teoría, a setenta y siete años-T de trabajos forzados. Para imponer tal sentencia, no obstante, es necesario su regreso al espacio aliado junto con nosotros en el momento en el que abandonemos el planeta.

McKeon no añadió el «suponiendo que podamos abandonar el planeta», pero los otros cuatro lo oyeron de todas formas, así que él sonrió con ironía. Después, volvió la mirada hacia Hurston.

—Comandante Hurston, ¿cuál es su recomendación?

—La pena máxima: setenta y cinco años-T sin posibilidad de condicional —respondió Hurston con aspereza.

—¿Capitana Gonsalves?

—El máximo —concordó, con expresión asesina—. Dios sabe que este cabrón se lo tiene bien merecido… ¡y ya me gustaría que pudiéramos dejarlo aquí en Inferno para que cumpliera su condena!

Aquella no era exactamente la manera más académica de proceder, pero McKeon no tenía intención de señalarlo. Se limitó a asentir y volver la vista hacia Gaston Simmons.

—¿Comodoro Simmons?

—Lo mismo. —Su voz tenía la contundencia de un mazo y transmitía más frialdad que la de Gonsalves. McKeon miró a Longmont.

—¿Ciudadana almirante Longmont?

—Coincido con las recomendaciones de mis compañeros de tribunal —se limitó a decir.

—Y lo mismo dice el presidente del tribunal —les indicó McKeon—. Al ser el voto unánime, el tribunal le recomendará a la almirante Harrington que el ciudadano teniente Kenneth Mangrum sea recluido y puesto bajo vigilancia máxima durante el tiempo que permanezcamos en Inferno, que regrese al espacio aliado con nosotros y que cumpla allí su condena. ¿Algún miembro del tribunal tiene algo que objetar respecto a la recomendación?

Nadie tomó la palabra, así que McKeon asintió con la cabeza una última vez y después suspiró y relajó los hombros.

—Bueno, pues uno menos —dijo, con un tono mucho menos formal, frotándose la cara con ambas manos—. ¡Dios, qué a gusto me voy a quedar cuando se acabe todo esto!

—Estoy seguro de que todos lo estaremos, comodoro —le dijo Longmont, que sacudió después la cabeza de derecha a izquierda con tristeza mientras miraba a los otros tres miembros del tribunal—. Siento que no pudiéramos encontrar las pruebas que me permitieran votar a favor de la pena capital —añadió—. Pero…

—¡No te preocupes, Sabrina! —Para sorpresa de McKeon, fue Simmons quien interrumpió a la havenita antes de que pudiera terminar—. Creo que fue él quien lo hizo; Cynthia, Albert y Alistair también lo creen, y tú también. Pero tenías razón. No podemos probarlo, y como empecemos a autorizar órdenes de ejecución en masa, seremos igual de malos que la gente a la que colgamos. —Simmons sonrió amargamente y Longmont lo miró, para después encogerse de hombros—. Ya lo sé. Yo voté que era culpable. Y, en este caso, le habría colgado con ganas si los demás os hubierais sumado, faltaran o no faltaran pruebas. Y hubiera dormido a pierna suelta esta noche, también. Pero esa es la razón por la que hay más de una persona en este tribunal, y fui yo el que me opuse a colgar al ciudadano mayor Younce la semana pasada. Siempre y cuando todos y cada uno de nosotros vote según su conciencia en cada momento, estaremos dando el máximo y haciendo lo mínimo que se espera de nosotros en estas circunstancias.

—¿Sabes qué? —apostilló Longmont después de un rato—, es una verdadera lástima que no estemos en el mismo bando. Si los políticos, en especial los míos, se quitaran de en medio y nos dejaran ocuparnos de estas cosas, firmaríamos un acuerdo de paz en un abrir y cerrar de ojos y terminaríamos esta maldita guerra en una semana.

—Yo no lo tendría tan claro, ciudadana almirante —le dijo McKeon con sorna—. En comparación con la guerra, lo que tenemos ahora entre manos está bastante claro. ¡Al menos todos nos hemos puesto de acuerdo en las leyes que vamos a usar como base de nuestros veredictos! Pero como nos pusiéramos a debatir sobre de quién es cada planeta… pues, en fin…

McKeon se encogió de hombros y Longmont soltó una risa medio amarga, medio divertida.

—¡No es muy gentil ir por ahí destruyendo los sueños de una señorita, comodoro!

—Mi cargo dice que soy oficial y caballero, señora; ¡pero nunca especificó que fuera un caballero gentil! —La ciudadana almirante se rio agradecida porque McKeon le siguiese la broma y él le sonrió—. ¡Y por muy improbable que vea que pudiéramos negociar el fin de la guerra, lo cierto es que preferiría, con mucho, discutirlo con usted con palabras en vez de con cabezas de misiles en cualquier momento, ciudadana almirante!

—Amén —se unió el comodoro Simmons con fervor, empujando su silla hacia atrás—. Y teniendo en cuenta que acabamos de terminar nuestras labores judiciales por hoy, sugiero que pospongamos el resto para mañana, le entreguemos nuestro veredicto y nuestras recomendaciones a la almirante Harrington y después vayamos a por un chuletón y una buena cerveza. ¿Quién se apunta?

—Yo misma —respondió inmediatamente Longmont—. Suponiendo que una repo recalcitrante sea bienvenida, claro.

—Esta repo recalcitrante en concreto es siempre bienvenida —apuntó Simmons con gentileza—. ¡Eso sí, siempre y cuando acepte perder a los dardos después de la cena!

—Por supuesto que acepto perder —prometió Longmont—. Claro que, en calidad de repo recalcitrante, soy servidora de un orden que todos ustedes tachan de corrupto y sobornable.

—¿Está diciendo que nuestro acuerdo sería una mentira? —preguntó Simmons.

—Claro que no —saltó con dulzura la ciudadana almirante—. Simplemente digo que, a pesar de la rudeza del comodoro McKeon en lo tocante a mis sueños, nunca contemplaría la posibilidad de dañar nuestra estrecha relación de trabajo contraviniendo su concepción de lo que se puede esperar de un repo. —Longmont sonrió—. Y, por supuesto —añadió—, el que pierde, paga la cerveza. ¿Viene, comodoro?

Capítulo 40

40

El áspero sonido de la alarma la despertó.

Nimitz se quejó adormilado mientras ella trataba de incorporarse, pero el pobre tenía de qué quejarse. Estaban durmiendo juntos pero, como parecía suceder siempre por la mañana, ella se había olvidado de que le faltaba un brazo. Al despertarse, por la fuerza de la costumbre que cuarenta años de servicio naval habían sembrado en ella, siempre intentaba incorporarse con las dos manos en lugar de con una, y perdía irremediablemente el equilibrio. Las sábanas que la medio envolvían arrastraron al ramafelino sobre su espalda y ella notó su indignación somnolienta al abrir un ojo. Brillaba como una esmeralda perdida bajo el reflejo de la luz del intercomunicador que parpadeaba por encima de la cama y ella se disculpó en silencio mientras extendía la mano para pulsar el botón de aceptar. La esmeralda acusadora parpadeó y, a continuación, su vecina se abrió también y ella notó cómo su ramafelino aceptaba las disculpas, menos adormilado que al principio.

Al dar con la tecla, la pulsó y aceptó solo la llamada de voz, mientras se pasaba la mano por su mata de pelo enmarañado.

—¿Sí? —Su voz sonaba trabada todavía por el sueño, así que carraspeó para aclarársela.

—Disculpe que la moleste, almirante, al habla la comandante Phillips —dijo una voz de mujer. Honor notó cómo se le aceleraba el pulso al darse cuenta de la tensión que pugnaba por abrirse paso entre aquellas palabras. Sabía que Phillips era una de las oficiales de vigilancia de Benson, pero es que ahora había más de cinco mil exprisioneros en Estigia. Ella había estado muy ocupada con sus obligaciones, y especialmente con el tribunal militar, como para prestar la atención que le hubiera gustado a otros asuntos; así que no estaba segura de qué puesto tenía exactamente Phillips.

—La capitana Benson me indicó que la pusiera sobre aviso —prosiguió la comandante, antes de hacer una pausa como si estuviera esperando su reacción.

—¿Sobre aviso de qué, exactamente, comandante? —preguntó Honor con tono un poco más exasperado de lo que pretendía.

—Disculpe, señora —musitó Phillips apocada—. No quería que mi mensaje sonara críptico. Soy la primera oficial del turno de vigilancia de la capitana Benson y ella me pidió que le dijera que la red de sensores había detectado una huella hiperespacial a apenas veintiún minutos luz.

Honor se tensó y Nimitz rodó sobre sí mismo hasta ponerse por encima de la maraña de sábanas que había junto a ella. Honor bajó la mirada hasta él mientras el ramafelino le tocaba el muslo con una peluda mano verdadera y sus emociones se entrecruzaban, permitiéndole ver la tensión que empezaba a aflorar en Honor.

—Entiendo —le dijo a Phillips después de una mínima pausa, con la voz ya calmada—. ¿Hace cuánto que llegaron? ¿Se ha transmitido esta señal?

—Hemos detectado la huella hace cinco minutos, señora. No está dentro del radio de nuestros sensores de velocidad luz todavía, pero nuestros dispositivos gravitatorios vaticinan que se trata de una única fuente de impulsión. No tenemos una cifra definitiva respecto de su masa, pero está acelerando hacia el interior del sistema a más de trecientas noventa gravedades, así que no está utilizando un compensador de categoría mercante. Y sí, señora. La capitana Benson me indicó que transmitiera la señal de respuesta hace más de tres minutos.

—Entiendo —repitió Honor. Por un momento deseó que Benson se hubiera puesto en contacto con ella antes; pero aquello se debía exclusivamente a su desconfianza perenne a delegar autoridad y lo sabía. Harriet había hecho exactamente lo que se suponía que tenía que hacer transmitiendo los datos de respuesta por propia iniciativa y de manera inmediata, justo como habrían hecho los Patas Negras, en lugar de quedarse esperando hasta poder contactar con Honor. Y suponiendo que aquel envío de datos hubiera iniciado un bucle de comunicaciones de, al menos, veintinueve minutos, no habría habido razón lógica alguna para que se apresurase a informar de nada a Honor antes de que su equipo de rastreo tuviera tiempo de perfeccionar los datos iniciales todo lo que pudiera.

—¿A qué distancia está de entrar en alcance de Hades? —preguntó Honor después de un momento.

—Están a catorce coma seis minutos luz de una interceptación cero/cero con el planeta, señora —respondió Phillips al instante—. Han realizado una traslación a baja velocidad, en torno a ochocientos kilómetros por segundo, y su velocidad actual está ya por encima de los mil novecientos. Eso los sitúa a ciento veintinueve minutos del giro con un periodo de deceleración de ciento treinta y ocho minutos. Pongamos unas cuatro horas y media a contar a partir de ahora.

—Gracias. —Honor se sentó un momento, sopesando las cifras, y después asintió para sus adentros en el dormitorio, que seguía a oscuras—. Muy bien, comandante. Dígale a la capitana Benson que cuente con mi presencia. Mientras tanto, puede utilizar su propio criterio para responder a cualquier tráfico de comunicaciones adicional que pueda surgir. ¿Esta el comandante Tremaine por ahí?

—Sí, almirante. Y el suboficial mayor Harkness está de camino. Espero su llegada de un momento a otro.

La parte de la boca de Honor que no estaba dañada esbozó una leve sonrisa al refrescarle de repente la memoria aquella dolida nota de desaprobación en el tono de voz de la otra mujer. La comandante Susan Phillips había sido especialista informática en la armada del sistema Sarawak. Pero también llevaba en Inferno más de cuarenta años-T, así que su preparación se había quedado lamentablemente desfasada, incluso para el equipamiento repo, cuando su campamento fue liberado y ella llegó a Estigia. Lo había hecho rematadamente bien en los cursos intensivos que Honor había organizado, pero seguía estando oxidada en comparación con el personal que Honor tenía del Príncipe Adrian y del Jason Alvarez; o, de hecho, en comparación con la mayor parte de los otros prisioneros de guerra aliados de la presente guerra.

Phillips lo sabía y, en gran medida, lo aceptaba con buen talante. Pero una parte de ella no podía dejar de lamentarse por el hecho de que a Tremaine, que no solo era menos veterano sino que tenía la juventud suficiente como para ser su hijo, se le hubiera asignado a su turno de vigilancia específicamente para ocuparse de cualquier necesidad de comunicación creativa o de equipamiento bélico electrónico que se pudiera presentar. Honor sospechaba que le habría importado menos si Scotty hubiera sido un poquito mayor, aunque el hecho de que él fuera de la tercera generación de tratamientos de prolongación mientras que Phillips era solo de la segunda debía de hacer que, a ojos de ella, la cosa fuera todavía peor. Para la comandante hubiera sido más fácil que Anson Lethridge fuese su superior. Solo era dos años-T mayor que Scotty, pero él también era de la segunda generación de tratamientos de prolongación y su apariencia era la de alguien considerablemente mayor. Por desgracia, a Honor le hacía falta Anson para el primer turno de vigilancia.

Y por la misma razón que a Phillips no le hacía gracia lo de Tremaine, no le hacía ninguna gracia que Harkness, un simple suboficial, se hubiese convertido en el jefe de asuntos cibernéticos en Inferno.

Bueno, Honor la entendía en muchos sentidos, aunque consideraba estúpida la creencia de la comandante de que los oficiales siempre podían hacer las cosas mejor que los suboficiales veteranos. Por supuesto, Phillips procedía de una tradición naval muy diferente, la de la República Sarawak, uno de los objetivos de pensamiento liberal que los repos habían engullido en los primeros días del Plan DuQuesne. La ASS siempre había depositado su confianza en un cuerpo de oficiales profesionales, pero eran las teorías sociales igualitarias y avanzadas de Sarawak las que habían inspirado aquella filosofía (a diferencia de la peligrosa plutocracia elitista de Mantícora) para completar sus filas con reclutas de escasa experiencia, destinándolos a puestos secundarios. El resultado había producido algo muy similar a lo que era la Armada Popular a día de hoy, donde el servicio sencillamente no había contado con el tiempo suficiente como para que los reclutas hubieran podido prepararse adecuadamente a los estándares manticorianos. Lo cual significaba que la creencia arraigada de Phillips de que los oficiales tenían que ser mejor en lo suyo que los suboficiales remitía a su propia experiencia, no a ningún prejuicio ciego. Y, para ser justos, le dolía menos el estatus de Harkness que el de muchos de los otros suboficiales no manticorianos de Honor. Por no mencionar el hecho de que estaba trabajando diligentemente para deshacerse del resentimiento que aún podía albergar. Simplemente, estaba haciéndosele un poco duro todo aquello.

Y no tiene visos de mejorar, pensó Honor con media sonrisa, porque Harkness no se iba a ir de allí. Tal vez el suboficial no tenía un cargo concreto, pero había estado haciendo su trabajo mucho más tiempo de lo que Honor llevaba haciendo el suyo. Además, después de dedicar buena parte de los últimos siete meses a enredar con los ordenadores de Camp Charon, Harkness los conocía mejor que ninguna otra persona en Inferno, incluyendo el personal de SE al que Honor y su gente se los habían arrebatado. En caso de que se presentase una urgencia, Honor quería tener al mejor, esto es, Harkness, para ocuparse de ella.

—Comprendo, comandante —dijo Honor, regañándose en silencio a sí misma por haber juzgado a Phillips con dureza anteriormente. A fin de cuentas, no venían de la misma armada, así que era poco realista por parte de Honor culpar a Phillips por proceder de diferentes tradiciones y tener distintas expectativas; lo mismo que lo hubiera sido para la comandante hacer lo mismo con Harkness—. Estaré allí en breve. Harrington, corto y cierro.

Honor apagó el intercomunicador y buscó a tientas el interruptor de la luz del dormitorio, mientras la emoción empezaba a apoderarse de su interior.

Mientras se vestía, Honor echó de menos a James MacGuiness todavía más que de costumbre. El hecho de que solo tuviera una mano dificultaba las cosas, en el mejor de los casos; pero cuando iba con prisas, la cosa se complicaba aún más. Y lo que la irritaba especialmente consigo misma era que sabía que era así… y trataba de meterse prisa de todas formas.

Nimitz sintió un escalofrío de pura diversión al percibir las emociones de Honor y ella hizo una pausa para amenazarlo con el puño en alto antes de seguir esforzándose con más denuedo aún. Sabía que LaFollet, por una parte, pensaba que se había equivocado al no haber elegido a otro auxiliar entre los prisioneros que había liberado su gente y ella albergaba grandes sospechas de que varios de sus oficiales veteranos estaban de acuerdo con eso. McKeon, desde luego. Eso sí, Honor se tomaba el veredicto de Alistair siempre con la parcialidad debida cuando entraba en juego el concepto de «exprimirse demasiado» referido a ella. Más que eso, no obstante, era que ella sabía que la mayor parte (no todos, claro está, pero sí la mayoría) del personal alistado y de los suboficiales que hubiera podido escoger habrían estado encantados de desempeñar ese papel.

Sin embargo, pese a la frustración que le suponían tareas cotidianas como abrocharse el cinturón del pantalón con una mano o los botones que la AEG había insistido en usar en las camisas de sus uniformes (y en cuya necesidad Henri Dessouix se había empeñado, después de discutirlo con LaFollet, por mor de la «autenticidad»), no podía conformarse con ser incapaz de hacerlo. Era estúpido y ella lo sabía, lo cual solo hacía que se empeñara todavía más en ello. Pero es que no podía dejar de hacerlo.

El contraalmirante Styles era una de las razones y Honor no pudo evitar esbozar una mueca solo de pensar brevemente en su persona. Styles seguía pensando que se le había usurpado con malas artes una autoridad que le pertenecía por derecho propio. Y por muy inepto que fuera en la táctica o la estrategia (y Honor estaba empezando a sospechar que sus cálculos iniciales a este respecto habían sido muy generosos), era obvio que era un genio de la burocracia cuando llegaba el momento de las luchas internas. Styles le recordaba irremisiblemente a una planta que los colonos originales de Grayson, por razones que ninguno de sus descendientes podría imaginar, se habían traído de la Antigua Tierra. La enredadera, que tenía por nombre «kudzu», servía para cubrir el suelo a la perfección; pero resultaba casi imposible deshacerse de ella, ya que crecía con una energía aplastante y estrangulaba a cualquier flora que compitiese con su presencia con una arrogancia despiadada. Lo cual era una metáfora bastante ajustada para describir lo que era Styles.

En cierto modo, a Honor le entraban ganas de podar al almirante hasta devolverlo a su tamaño original, por lo menos, una vez por semana. El hecho de que fuese más propenso a las bravatas que a las exhibiciones de agallas también ayudaba; aunque la verdad es que él nunca insistía en intentar minar la autoridad de Honor dos veces de la misma manera, desde que tentó tanto su suerte que ella estuvo a punto de cortarle la cabeza la primera vez. Por desgracia, desde entonces se había dedicado a hacer lo que McKeon denominaba mordazmente «jugar a joder la marrana» con demasiada frecuencia como para pasar inadvertido. O bien no creía que ella lo pudiera aplastar de una vez de forma definitiva, o bien era tan estúpido como para no darse cuenta de la fama que se estaba ganando. Fuera cual fuera su problema, no parecía ser capaz de aprender más de una lección a la vez, y su capacidad de inventiva era interminable cuando se trataba de encontrar nuevas formas de hacerla estallar como tan poco le gustaba a ella hacerlo.

Honor odiaba admitirlo, pero esa era una de las razones más innobles por las que había rechazado escoger un auxiliar. Era obvio que Styles quería volver a disfrutar el estilo de vida al que se había acostumbrado como oficial de alto rango de la RAM, con todas las ventajas y privilegios asignados a tal cargo. El hecho de que no hubiera hecho absolutamente nada para ganarse esas ventajas y privilegios era algo irrelevante, porque tenía el rango suficiente para disfrutarlos y eso lo hacía merecedor de ellos. Con la excepción de que, si Honor escogía no acogerse a esos beneficios cuando el brazo que le faltaba era el pretexto perfecto para ello, a duras penas podría él insistir en los suyos sin quedar a la altura del betún. Y, para ser sinceros, a ella le sentaba de maravilla, aunque sabía que era un placer rastrero, negarle lo que él tanto quería.

Y debería dar gracias de que sea el único placer que me permito con él, pensó con gesto serio mientras conseguía abotonarse el cuello de la camisa. ¡Porque si le hiciera lo que me gustaría, no iban a encontrar su cuerpo en la vida!

Nimitz bostezó, desnudando sus blancos y afilados caninos con una sonrisa perezosa mientras irradiaba aprobación hacia ese pensamiento. Después se concentró todo lo que pudo y Honor reprimió una carcajada al detectar la imagen que él estaba proyectando de una ardilla rayada de Esfinge con el rostro inconfundible y caricaturizado de Styles, corriendo por salvar su miserable vida. Honor bajó la vista hacia el ramafelino, completamente sorprendida, porque aquella era la primera vez que él había intentado siquiera mandarle una imagen de algo que, obviamente, no había visto y almacenado, consiguientemente, en su memoria. Sin embargo, su sorpresa se convirtió por mucho que ella no lo quisiera en una risita malévola al desvanecerse uno de los «lados» de la ardilla… y aparecer tras ella, a la carrera y persiguiéndola, un ramafelino de ojos marrones y garras desnudas, parche en el ojo, boina de la RAM y hombro adornado con las condecoraciones rojas y doradas de un comodoro.

Honor se medio sentó, medio se cayó sobre el lado de la cama, partiéndose de risa y Nimitz ronroneó por el placer que le provocaba haberla hecho reír de aquella manera. Él, en cambio, se sentó todo lo recto que le permitieron sus tullidas extremidades, enroscó la cola alrededor de sus pies verdaderos y se atusó los bigotes con un deje de mofa intolerable.

—Es usted —lo reprendió Honor con seriedad, en cuanto pudo recuperar el control de su propia voz— una persona horrible que no respeta en absoluto ni rangos ni escalafones, ¿no es cierto?

Él asintió complacientemente y ella le sonrió mientras extendía el brazo para acariciarle las orejas antes de ponerse a la tarea de atarse las botas. A pesar de la opinión que Nimitz tenía de Styles, ella sabía que era más peligroso de lo que quisiera admitir. No porque pensase que nadie más que él se tomase a sí mismo en serio; sino porque, al margen de cualquier otra cosa, era el segundo oficial aliado de más rango sobre ese planeta. Lo cual significaba que, a menos que estuviese preparada para apartarlo oficialmente del cargo, no podía eliminarlo de la cadena de mando; y estaba claro que él era muy capaz de hacer algo notablemente estúpido por puro resentimiento, solo para hacer ver que no se le podía tomar a la ligera. Lo cual significaba, probablemente, que restregarle por la cara lo que ella pensaba de él, por muy indirectamente que fuera, no era lo más inteligente que podía hacer. Por desgracia, esta vez, y a pesar de lo que decía Maquiavelo de las pequeñas ofensas, no pudo evitarlo. Styles era una persona tan insignificante, tóxica, irritante, pomposa, estúpida, metomentodo, rata y, por encima de todo, tan incompetente que Honor, sencillamente, tenía que hacer algo con él. El hecho de que aquella reacción en concreto fuera tan miserable como apropiada teniendo en cuenta quién la había provocado, hacía que la necesidad de una respuesta fuera inevitable.

Además, se dijo, por más placer que me pueda producir negarle a Styles los lujos que tanto codicia, había otros factores, también. Uno de ellos era que Honor se habría sentido pretenciosa… lo cual era su razón menos maliciosa para rechazar un asistente. Tenía pocas dudas de que la mayoría de los prisioneros de guerra liberados habrían considerado que un asistente era algo que le correspondía por derecho propio. Pero Honor no tenía intención de levantar ningún muro entre ella y la gente que estaba bajo sus órdenes. Ya era suficiente lastre que se hubiese visto obligada a recordar su rango de almirante de flota para poner a Styles en su sitio, como para ponerse encima a reclutar al tipo de personal que la aislaría aún más de la gente que dependía de su liderazgo.

Y había una última razón, reconoció para sus adentros mientras se ponía de pie y cogía la corbata. MacGuiness era su auxiliar y ella su almirante, y ella se negaba en redondo a permitir que nadie más se entrometiese en aquella relación, ni siquiera de manera temporal.

Nimitz se volvió a reír a sus espaldas, pero en esta ocasión las señales que lanzaba eran de aprobación. MacGuiness también era amigo del ramafelino, y, lo mismo que Honor, echaba mucho de menos al auxiliar. Además, MacGuiness sabía exactamente cómo le gustaba a él el conejo al horno.

Honor volvió a mirar al gato con una de sus medias sonrisas y después atravesó su dormitorio hasta llegar a la puerta y apretó el botón de apertura con el codo. La puerta se deslizó lentamente y, tal y como ella se esperaba, al otro lado estaba Andrew LaFollet esperándola ya, con una planta inmaculada en uno de aquellos uniformes de la Guardia de Harrington que Henri Dessouix le había fabricado.

Estoy segura de que esa es otra razón por la que Phillips esperó cinco minutos para ponerse en contacto conmigo. Apuesto que Harry hizo que ella (o alguien más) avisase a Andrew primero, pensó Honor.

Nunca se lo había planteado antes, pero ahora que lo había hecho, se preguntó por qué no se le había ocurrido hasta ahora. LaFollet tenía ganas de que se permitiera escoger a dedo (a él, concretamente) entre aquellos marines que acabasen de ser liberados y que pudieran sustituirlo durante las guardias cuando la gobernadora estuviese dormida; pero lo cierto es que, hoy por hoy, cada vez que algo desvelaba a Honor en medio de la noche, ahí estaba él siempre despierto para ella, como si no durmiera nunca. Pero sí que lo hacía, así que la única forma que encontraba de fingir que no lo hacía era asegurarse de que cualquiera que contemplase la posibilidad de despertarla lo despertase a él primero. ¡De hecho, era posible (no, conociéndolo era más que probable) que ya hubiera estado haciendo una selección de las llamadas y desviando aquellas que él creía que podían ser atendidas por otra persona para asegurarle a la comodoro las horas de sueño suficiente!

Aquellos pensamientos le revolotearon por la cabeza mientras la puerta seguía abriéndose, pero no permitió en ningún momento que se pudieran leer en su expresión. Tenía intención de hacerle un par de preguntas discretamente para confirmar sus sospechas, antes que nada. Por supuesto, si se enteraba de que habían estado desviando llamadas, iban a tener que mantener una de sus periódicas charlas.

Tampoco es que esperase grandes resultados de sentarse a hablar con él. Al fin y al cabo, no había funcionado demasiado bien hasta entonces.

Tal vez no tenga a Mac o Miranda conmigo, pero estoy segura de que los dos darían su visto bueno a la forma en la que Andrew está cuidándome, como si fuera uno de sus polluelos, pensó Honor irónicamente, mientras se sostenía la corbata.

—Ayuda —fue todo cuanto acertó a decir, antes de subir la barbilla para que él pudiera darle la vuelta a la corbata y hacerle el nudo. Debería haber insistido en que Henri hiciera que esto estuviese siempre hecho, por más que Andrew y Solomon se opusieran, pensó enfurruñada, mientras esperaba pacientemente a que LaFollet terminase.

—Ahí lo tiene, milady —dijo, al cabo de un momento, mientras le bajaba el cuello y se lo abotonaba también.

—Gracias —repuso ella, regresando al dormitorio en busca de su casaca. Supuestamente no había ninguna razón para que se vistiese con tanto cuidado en medio de la noche, pero se negaba a presentarse allí de cualquier manera y con la lengua fuera. Siempre había tenido la sensación de que tomarse un tiempo para estar siempre presentable era algo importante para un líder, por más trivial que pudiera parecerles a los demás. Era una manera de demostrar la compostura propia, una manera de mandar un mensaje subliminal acerca de la capacidad del oficial de ejercer control sobre la situación que le rodeaba y que sus subordinados absorbían a través de sus poros sin pensar siquiera en ello. O incluso si creían que estaban pensando en ello y eran capaces de reconocerlo, seguía teniendo un punto de guerra psicológica muy sutil por su parte.

Claro, que también era verdad que a veces se preguntaba qué porcentaje de su creencia en la importancia de una apariencia adecuada procedía de su propia vanidad personal, admitió con una pequeña sonrisa.

Honor recogió el gorro con pliegues dorados de Grayson de la parte superior de su cómoda, se lo puso en la cabeza y le extendió el brazo a Nimitz para que se subiera. El gato seguía sin poder saltar como lo hacía antes, pero sí que se las apañó para ir caminando hacia el codo y remontando a partir de ahí. Honor sabía que él se había percatado de las ganas de ella de levantarlo como si fuera un gatito y enseguida se dio cuenta de que le agradecía que las hubiese reprimido.

—¿Estás listo, Apestoso? —preguntó ella, a lo que él asintió con la cabeza, esta vez con un aleteo de las orejas, señal de que estaba preparado.

—Estupendo —dijo, antes de volver a dirigirse a la puerta, donde la esperaba su guardaespaldas.

—Buenos días, almirante —la saludó Harriet Benson con formalidad al ver que Honor se adentraba en el centro de mando de Estigia. Honor le echó un vistazo al dispositivo donde aparecían los datos del día y la hora y sonrió irónicamente.

—Supongo que lo son —concedió, a lo que Benson respondió con una carcajada.

La rubia capitana lo hacía con mucha más frecuencia desde la toma de Estigia… y aún más desde los tribunales militares, pensó Honor, tratando de que aquello no la amargase demasiado. Era duro, en ocasiones, y ella sabía que lo había hecho más duro al establecer desde un principio que sería ella personalmente quien revisara y confirmara cada sentencia que le enviase el tribunal. Nunca había sido fácil para ella asumir la responsabilidad de la muerte de alguien, pero confirmar aquellos veredictos era, claramente, responsabilidad suya. Ella podía haberlo impedido legalmente, pero su propia conciencia no se lo hubiera permitido. Lo cual era lo más perverso de todo, pensó con mordacidad. ¡Sin duda alguna, ya había asumido la «responsabilidad» de suficientes muertes hasta entonces! Y, con todo, a veces le parecía que nunca iba a escaparse de aquel peso aplastante, de que el devenir de su vida la hubiera convertido en el mismísimo Ángel de la Muerte. Allá donde fuera, era muerte lo que la seguía, entre su propia gente y el enemigo. En ocasiones, los recuerdos de todos sus muertos le tendían una emboscada atroz en sus sueños.

Y, ni siquiera esgrimiendo ese razonamiento podía escaquearse. Era la paradoja de su propia naturaleza y lo único que a ella le resultaba más difícil de afrontar que la sangre con la que tendría manchadas las manos si se negaba a cumplir con su deber. Ella lo sabía, pero también sabía que procedía de algo más que de la simple incapacidad obstinada de sacudirse la responsabilidad y traspasársela a otra persona o de darles la espalda a quienes dependían de ella. Independientemente de lo que ella quisiera, independientemente de lo que ella creyese que quería, era una asesina porque era… lo que se le daba bien. Tenía aquel don, el del ojo táctico, la mente estratega y un talento que nadie sabía definir muy bien. De algún modo, por extraño que fuera, aquel don precisaba que fuese una asesina. Deber. Honor. Lealtad. Patriotismo. Podía llamarlo por el nombre que quisiera, pero en las horas oscuras de la noche ella sabía que se había convertido en eso no solo porque alguien tenía que hacerlo, sino porque ella lo hacía mejor que la mayoría.

Honor era conocedora de sus propias debilidades: el temperamento que a punto estuvo de terminar con su carrera en una ocasión, la incapacidad de detenerse o de recular que, en ocasiones, se acercaba demasiado a la pura obsesión, y la aptitud para la violencia que, alumbrada dentro de una personalidad ligeramente distinta, habría creado a un monstruo. No era una persona… prudente, y lo sabía, así que había encontrado una manera de canalizar aquel defecto en una virtud dedicando su vida a la defensa de la gente y las creencias que tenía en más alta estima.

La mayor parte de la gente eran seres humanos lo suficientemente decentes. No eran santos, muchos de ellos, no, pero tampoco monstruos. Si había alguien en el universo que lo supiera, era ella, porque su vínculo con Nimitz la dotaba de una sensibilidad que ningún otro humano había poseído nunca. Pero también sabía que los animales bípedos que habían violado, torturado y asesinado sobre la faz de Inferno en nombre de SegEst no eran especímenes únicos… y aquello, como bien había dicho alguien en la Antigua Tierra hace mucho, mucho tiempo, recordaba que lo único que hacía falta para que el bien triunfase era que los hombres (y mujeres) buenos se quedaran de brazos cruzados.

Honor Harrington podía ser una de aquellas que no «hacían nada». Aquel era el motor horrible, simple e inexorable de su vida, la fuente de todas las paradojas. Alguien tenía que plantar cara a las Seguridades del Estado y los Comités de Seguridad Pública y los Pavel Youngs y los William Fitzclarences, y cualquiera que la convirtiese en lo que se había visto obligada a convertirse. Y cuando sus muertes la persiguiesen en sus sueños, ella podría plantarles cara (no sin sentimiento de pena y culpa, sino sin dejar que aquellas cosas la acabaran conquistando), porque no le había quedado más remedio que ser así. Y porque, si hubiera intentado evadirse de sus obligaciones, si hubiera intentado desviarlas hacia alguien que no tuviera su don innato para matar, se habría quebrado la fe con los superiores que habían confiado en que honraría su juramento como oficial de la Reina, la misma que le profesaban los subordinados que confiaban en que los mantendría con vida… o al menos haría que su muerte significase algo.

Esa era la razón por la que se había obligado a sí misma a revisar las condenas, por más que le hubiera gustado no hacerlo. Porque era su trabajo. Porque era la que no había visto otra alternativa más que ordenar la celebración de tales juicios y porque no iba a cargar el peso de la decisión sobre alguien como Alistair McKeon o algún otro de sus subordinados. Y porque tenía que asegurarse de que las condenas que supervisase fueran justas, no meras venganzas. Era otra de las cosas que no le quedaba más remedio que supervisar, independientemente de lo que pensase el resto del universo, así que se había limitado a hacerlo y punto. Pero la carga de más muerte todavía (y el tribunal militar ya había mandado a la horca a cincuenta y ocho guardias de SegEst durante los últimos seis meses) era la razón por la que en algún sitio de su cabeza aquella carcajada de Harriet Benson había sonado un poco más amarga. La capitana no se estaba regodeando porque sus enemigos estuviesen siendo eliminados; simplemente, era un ser humano que no podía evitar un profundo grado de satisfacción porque aquellos que se habían pensado por encima del bien y del mal, inmunes ante cualquier autoridad a la que pudieran rendir cuentas, habían descubierto que estaban equivocados.

Nimitz emitió un leve sonido de reprimenda y ella parpadeó, volvió en sí y le respondió con una disculpa silente. Aquello era producto de despertarse en medio de la noche, se dijo. La oscuridad que se divisaba más allá del centro de mando la hacía más vulnerable que de costumbre a las otras oscuridades que se cernían sobre ella, pero el leve toque de Nimitz fue como una luz brillante que salía a cazar sombras entre los rincones de su alma. Estaba claro que el gato no era imparcial, pero Nimitz la conocía mucho mejor que nadie. De hecho, él la conocía mejor de lo que se conocía ella misma, y era su amor incondicional lo que reverberaba en su reprimenda verbal por ser tan dura consigo.

—¿Honor? —Ella alzó la vista y vio a Benson mirándola con el ceño ligeramente fruncido de preocupación.

—Perdón —se excusó, sonriendo casi con total transparencia—. Nimitz y yo acabábamos de levantarnos cuando la comandante Phillips se puso en contacto conmigo. Me temo que no estamos del todo despiertos y me he quedado en blanco por un momento.

—No es usted lo suficientemente mayor como para que le sucedan esa clase de cosas, almirante —le dijo Benson con seriedad, antes de sonreír al comprobar que su comentario despertaba las risas de Honor—. ¡Eso está mejor! —aprobó Benson, riéndose cuando Honor le siguió el juego y la miró con falso gesto serio.

La carcajada le quitó a Honor los restos de amargura que tenía encima como si fuera un soplo de aire fresco y ella respiró aliviada. Era totalmente injusto que se lamentara del hecho de que Harriet se hubiera relajado, se hubiese centrado y se sintiese menos perseguida por sus propios demonios. Además, Honor sospechaba que, como mínimo, gran parte del cambio en la capitana procedía tanto de las actividades de Fritz Montoya como de las ejecuciones. El doctor los había sometido a ella y a Henri Dessouix (y a todos los que procedían del mismo campo donde se vieron obligados a comer aquellas «patatas falsas») a toda una batería de pruebas médicas que le habían permitido aislar la neurotoxina que había afectado a sus centros del habla. La había encontrado en varios sitios más de su sistema nervioso, también, y algunos de sus otros efectos potenciales lo preocupaban bastante más que los problemas de vocalización. Todavía seguía intentando averiguar con exactitud de qué se trataba, pero ya había sido capaz de utilizar las instalaciones hospitalarias de SE para diseñar un programa especial que se ocupase de esa labor. Los ordenadores de circuitos moleculares habían conseguido extraer las neurotoxinas del cerebro de Benson desde hacía un mes, y su dicción había mejorado muchísimo.

De hecho, pensó Honor irónicamente, es por lo menos igual de buena que la mía ahora, pero supongo que no se le podía pedir más a Fritz en instalaciones tan primitivas como estas.

—¿Cuál es nuestra situación? —preguntó Honor, mientras Benson asentía mirando a la esfera holo aumentada del sistema.

Honor la miró con detenimiento y alzó la cabeza mientras absorbía su contenido.

La imagen se centraba en Cerberus-B, el G3 primario de Inferno, más que en Cerberus-A, el componente F4 primario del sistema trinario. Cerberus-B orbitaba alrededor de sus enormes acompañantes a una distancia media de seiscientos ochenta minutos luz, con una excentricidad orbital del doce por ciento. Por el momento, estaba justo más allá del ápside, lo cual significaba que Cerberus-A estaba casi exactamente a diez horas luz. Cerberus-C, una M9 fría, estéril y sin planetas asociados, tenía una órbita mucho más excéntrica, pero su radio orbital medio era de aproximadamente cuarenta y ocho horas luz, y nunca se acercaba a menos de treinta y tres horas luz y media de Cerberus-A. Lo cual significaba, claro, que pasaba ocasionalmente mucho más cerca que eso de Inferno, aunque aquellas aproximaciones cercanas tenían lugar cada muchos siglos. Y Honor se alegraba de que su propia estancia fuese a ser lo suficientemente corta (de una u otra forma) como para poder vivir de primera mano la siguiente aproximación.

De momento, no obstante, la astrografía local era menos importante que el icono de color rojo brillante que parpadeaba en la imagen y daba fe de una huella de impulsión hostil. Honor observó la línea roja de puntos que seguía el vector blanco que proyectaba la intersección a la órbita de Inferno.

—Hasta ahora, todo parece estar en su sitio —explicó Benson mientras Honor absorbía los detalles de la imagen—. Llevan en el interior del sistema veintiún minutos y nosotros interceptamos su mensaje de llegada, vamos, lo recibimos… hace nueve minutos y veintiún segundos —prosiguió la capitana, revisando el listado de tiempos en un folio—. Deberían haber recibido el nuestro quince segundos después y todavía mantienen su trayectoria de interceptación cero/cero siguiendo el rumbo que consume menos tiempo. Suponiendo que sigan por el mismo camino, efectuarán el giro dentro de otros ciento trece minutos.

—Bien —murmuró Honor, que se quedó mirando a la imagen un momento más y después se dio media vuelta y caminó hasta ponerse por detrás de la comandante Phillips y de Scotty Tremaine en el puesto central de comunicaciones. Horace Harkness estaba sentado a uno de los lados con otros dos técnicos electrónicos para ayudarlo. El propio Harkness observaba dos pantallas de forma simultánea y hablaba con Tremaine sin despegar la mirada de ellas.

—Creo que podemos relajar el tono del «ciudadano comandante Ragman» en la próxima transmisión, señor —sugirió.

—A mí me parece bien, jefe —repuso Tremaine, y Harkness refunfuñó algo. Un momento después volvió a escrutar la pantalla y miró a uno de sus asistentes.

—Veamos si esta mala excusa para una IA puede hacerle sonreír un poco a nuestra nave intrusa, pero no nos emocionemos tampoco. Pónmela por la Tres cuanto antes.

—Estoy en ello, suboficial mayor —informó el asistente, y Honor volvió a mirar a Benson.

—¿Qué es? —le preguntó Honor.

—Según su señal inicial, es un crucero pesado de SegEst, el Krashnark. Llega con un cargamento fresco de prisioneros —respondió Benson, mirando sus datos—. No fui capaz de reconocer el nombre, pero está en la base de datos. Krashnark es una de las naves de la nueva clase Marte. Por lo que he podido averiguar sobre sus prestaciones, parecen realmente duras de pelar.

—Lo son —reconoció Honor sin levantar la voz, recordando aquella emboscada mortal y sonriendo levemente con la parte derecha de su boca. Iba a volver a divertirse un poquito más con una nave de la clase Marte… y el hecho de que perteneciera a SE no iba a hacer más que endulzarlo un poco más.

Pero con calma, se recordó. ¡No vayamos a fastidiarla por ponernos gallitos, Honor!

—Comandante Phillips, ¿ha visitado la Krashnark Inferno con anterioridad?

—No, señora —respondió Phillips con presteza—. Realicé una búsqueda en cuanto dimos con el nombre. Ni ella, ni su capitán, un tal ciudadano capitán Pangborn, ni su oficial de comunicaciones han estado en Cerberus antes de esta visita. No puedo asegurar lo mismo del resto de sus oficiales, pero todos los que han sido identificados están aquí por primera vez.

—Excelente —murmuró Honor—. Una recuperación de datos fenomenal, también. Gracias, comandante.

—De nada, almirante —repuso Phillips sin rastro de su resentimiento anterior, a lo que Honor respondió con una sonrisa antes de volver la vista hacia Benson.

—Si todos son recién llegados, no necesitamos un rostro familiar como el del comandante Ragman, así que vamos a reemplazar a la persona artificial de Harkness por alguien de carne y hueso —sugirió.

—¿A quién tenemos que suene como un repo?

—Me tiene a mí, dama Honor —respondió otra voz tranquilamente. Al girarse Honor para ver de quién se trataba, comprobó con sorpresa que era Warner Caslet, con una media sonrisa y tranco decidido para situarse a su altura.

—¿Estás seguro, Warner? —Honor habló casi con más tranquilidad que él y pudo notar que había un buen puñado de gente reprimiendo la necesidad de girarse y mirarlos a los dos.

—Sí, señora. —Caslet la miró fijamente al ojo bueno, y ella y Nimitz percibieron la sinceridad y certeza que se desprendía de sus palabras. No se podía decir que estuviese completamente tranquilo; pero, por primera vez desde que llegaron a Inferno, Honor vio que él no albergaba ninguna duda en su interior. El gato, mientras, se sentó más recto sobre la coyuntura del codo de Honor para sopesar los datos que recibía del ciudadano comandante con aquellos ojos verdes brillantes.

—¿Puedo preguntar por qué? —inquirió ella amablemente, a lo que él sonrió de nuevo, con más malicia que antes.

—El almirante Parnell tiene razón, señora —se limitó a decir—. No puedo volver a casa porque los carniceros que están gobernando mi país no me van a dejar. Lo cual significa que lo único que puedo hacer por la República es combatir contra ellos desde el exterior. ¿No dijo alguien una vez que siempre hacemos daño a quien queremos?

El tono era cómico; pero las emociones que se escondían detrás de él no lo eran y Honor solo tenía ganas de lamentarse por él.

—¿Y si el Comité y Seguridad del Estado acaban siendo derrocados? —preguntó ella—. Estás metiéndote en una espiral peligrosa, Warner. Incluso en el caso de que los «carniceros» acaben depuestos, la gente que los sustituya probablemente no vuelva a confiar en ti nunca más. Puede que hasta te consideren un traidor.

—Ya he pensado en eso —admitió—. Y tiene razón. Si traspaso la línea de colaborar activamente con usted, no voy a poder regresar a casa nunca más. Pero si no lo hago, no me quedará más que quedarme de brazos cruzados sin hacer nada, y me acabo de dar cuenta de que no sé hacer eso. —Honor sintió una punzada de sorpresa al ver que aquellas palabras reverberaban sus propios pensamientos de hace unos minutos, pero Caslet no pareció percatarse.

»Esa es la parte negativa del libre albedrío del que hablaba el almirante Parnell —prosiguió—. Una vez que sabes que lo tienes, no puedes vivir en paz contigo mismo si te niegas a ejercerlo. —Caslet respiró hondo y su sonrisa se volvió casi natural—. Además, he oído hablar mucho al almirante Parnell del capitán Yu en las últimas semanas. Si él tuvo las agallas de no solo prestar sus servicios a los aliados sino de volver a Grayson para hacerlo, ¡yo también puedo, válgame Dios! Si me dejan, claro.

Honor se quedó mirándolo varios segundos mientras el silencio se apoderaba de la sala de control. La comodoro sentía las emociones del personal de vigilancia retumbando en su interior y al menos un tercio estaban convencidos de que no podía estar en sus cabales si contemplaba la posibilidad siquiera de fiarse de él hasta tal extremo. Pero Benson, Tremaine y Harkness, los tres allí presentes que, además de Honor, mejor conocían a Caslet, afrontaban la posibilidad con absoluta calma. Y la propia Honor dudaba, no porque desconfiase de Caslet en modo alguno, sino porque era capaz de sentir, aunque solo fuera un poquito, lo que aquella decisión podría costarle.

Pero él tenía el derecho de tomar sus propias decisiones sobre el precio que su conciencia le exigía pagar, concedió Honor con tristeza antes de asentir con la cabeza.

—Muy bien, Warner —le dijo, volviendo la vista hacia Harkness—. ¿Puedes poner al ciud… —Honor hizo una pausa y rectificó—. ¿Puedes hacer que tu pequeña caja mágica le ponga al comandante Caslet el uniforme de SE para tranquilidad de la tripulación del Krashnark, suboficial mayor?

—En nada y menos, señora —confirmó Harkness con una sonrisa de oreja a oreja.

—Entonces, siéntate, Warner. —Honor señaló a la silla que estaba delante de la mesa principal de comunicaciones—. Ya te sabes el discurso.

Capítulo 41

41

Caslet hizo su trabajo a la perfección.

El crucero entrante no sospechó absolutamente nada en ningún momento, y la verdad es que no había razón para que lo hubiera hecho. Al fin y al cabo, ¿qué podía estar yendo mal en la prisión más segura, amén de base privada, de SegEst? Las defensas orbitales estaban intactas, así que estaba claro que ningún enemigo exterior había atacado el sistema. Todos los procedimientos de comunicación se habían llevado a cabo a la perfección, porque se desarrollaron de acuerdo con las instrucciones almacenadas en los propios ordenadores de SE y todos los mensajes tenían los códigos de seguridad adecuados. Y los restos de la nave del ciudadano capitán de corbeta Proxmire se habían eliminado hacía tiempo.

Por esa razón la NAP Krashnark había seguido las instrucciones de Caslet sin rechistar, ya que ellos sí eran precisamente lo que se esperaba que fueran. El crucero atravesó el pasillo de seguridad que la gente de Honor había limpiado de minas y se dirigió a la órbita de estacionamiento que se le había asignado. Y después la Krashnark se quedó a esperar a las tres lanzaderas que había enviado Camp Charon para recoger a los prisioneros de guerra aliados que ella había venido a entregar.

El ciudadano sargento Maxwell Riogetti, de la infantería de Seguridad del Estado, permaneció en la dársena, dando la espalda a los tubos de personal y blandiendo su rifle de dardos mientras observaba a los prisioneros mantis con cara de pocos amigos. La verdad es que no eran todos manticorianos. Había zanzibarianos, algún que otro alizoniano y hasta veinte o treinta graysonianos, además de un puñado de ciudadanos de Erewhon que habían tenido la mala suerte de estar prestando sus servicios a bordo de las naves que formaban parte de la guarnición asignada a Zanzíbar. Pero Riogetti pensaba en todos ellos como si fueran mantis. Y esperaba de corazón que todos y cada uno de ellos estuvieran sudando la gota gorda solo de pensar que se les estaba enviando a Inferno.

Más les vale, joder, pensó el ciudadano sargento con satisfacción enfermiza. Pero tampoco me importa si no lo están. Quizá sea hasta mejor así. ¡Ya les pondrá las pilas enseguida el ciudadano brigadier Tresca!

Riogetti sonrió tibiamente ante aquella idea. Aquellos malditos plutócratas mantis no eran solo unos desgraciados avariciosos que acumulaban las enormes riquezas que le habían robado al Pueblo, eran también unos pesados en todos los pasos del proceso. Era como si tuvieran la necesidad de demostrar que eran tan enemigos del Pueblo hasta el último extremo como la ciudadana secretaria Ransom había insistido siempre que eran.

La sonrisa de Riogetti dio paso a un ceño fruncido al pensar en la muerte de Cordelia Ransom. ¡Esa sí que había sido una verdadera heroína del Pueblo! Y, por más daño que hubiese hecho su horrible muerte, no se podía pensar en un final más apropiado para una líder tan valiente y carismática que morir en combate contra los enemigos del Pueblo, como ella seguramente habría deseado. Con todo, su muerte había dejado un hueco tremendo en el Comité de Seguridad Pública y en los corazones del Pueblo. El ciudadano sargento lo había intentado con todas sus fuerzas, pero no había conseguido tener en la misma consideración al ciudadano secretario Boardman. Lo había hecho lo mejor que había podido, de eso no cabía duda alguna; pero no había nadie que fuera capaz de llenar el vacío que había dejado Ransom después de su trágica muerte. Aun así, el corazón de Boardman estaba donde debía estar. El secretario era conocedor de lo peligrosos que eran para el Pueblo los desechos mantis como los que ahora tenía allí él en forma de prisioneros. ¡Pero si es que aquellos cabrones ni siquiera les habían dado las gracias al ciudadano vicealmirante Tourville y al ciudadano almirante Giscard por rescatar sus botes salvavidas! Parecían pensar que era su obligación, el mínimo que la Armada podía haber hecho por ellos, a pesar del modo en el que los suyos habían abandonado despiadadamente los botes salvavidas republicanos batalla tras batalla… ¡cuando no los usaban para practicar su puntería!

Riogetti notó cómo la ira se apoderaba de él hasta el punto de hacerle temblar los músculos y se obligó a quitar el dedo del gatillo de su rifle de dardos. No fue fácil. Lo que realmente quería hacer era poner el automático, quitar el seguro y vaciar el cargador sobre aquella escoria maniatada. Pero no podía, por más que ellos sí se lo mereciesen.

No sin haber recibido órdenes previamente, al menos, pensó, como deseando que esas órdenes llegaran de un momento a otro.

Alguien le tenía que haber dado la orden, también es verdad. Claro que sí. Algunos, incluso dentro de sus colegas de SegEst, se creían lo que decía la propaganda manti de que siempre recogían a los supervivientes de la República. Pero Riogetti era demasiado listo como para dejarse engañar por semejantes patrañas. Si quería oír la verdad podía escucharla a través de Información Pública, y a fe que lo había hecho numerosas veces. ¡Qué demonios, si hasta se habían emitido grabaciones de los sensores de la armada en las que se veía a los mantis disparando a los botes salvavidas! Aquella gente iba a necesitar algo más que sus mentiras plutocráticas para explicar pruebas tan contundentes como aquellas, y…

De pronto sonó una alarma y Riogetti se giró y miró por encima de su hombro cómo las lanzaderas de Camp Charon aparcaban en las dársenas de atraque. Los brazos mecánicos de acoplamiento realizaron la maniobra y una luz verde comenzó a parpadear al procederse a la presurización de los tubos del personal.

¡Qué manera de ejecutar una maniobra!, pensó el ciudadano sargento. ¡Las tres naves atracadas en menos de diez segundos!

Nunca se le ocurrió preguntarse por qué unos pilotos de un planeta prisión que, a buen seguro, se morían del aburrimiento, se podían estar preocupando tanto en realizar su aproximación con una coordinación casi perfecta. No hasta que los primeros huéspedes armados emergieron simultáneamente de cada tubo de personal.

El ciudadano sargento miró boquiabierto a los recién llegados, presa de la confusión, preguntándose qué diablos estaba ocurriendo. No parecía alarmado, en cambio, pese a la súbita aparición de los visitantes, porque sus armaduras tenían los emblemas y las luces de unidad estándar de SegEst. Además, habían llegado a bordo de las lanzaderas de SegEst inspeccionadas por Charon Central y el propio CIC del Krashnark. Lo cual significaba que tenía que haber una explicación racional; pero, por más que lo pensaba Riogetti, ¡no se le ocurría ninguna que despejase la incógnita de por qué guardias de una prisión iban embutidos en los equivalentes a tanques pesados preespaciales para poco más que recoger a un puñado de prisioneros de guerra maniatados y desarmados!

Ocho o nueve soldados con armadura habían desembarcado de cada lanzadera para cuando el ciudadano teniente Ericson, el oficial de la plataforma de botes, logró volver en sí después del impacto que había supuesto verlos aparecer.

—Un momento… ¡un momento! —gritó por el intercomunicador—. ¿Qué diablos está ocurriendo aquí? ¡Nadie me había informado de esto! En cualquier caso, ¿quién está al mando de vuestra expedición?

—Soy yo… —respondió una voz amplificada a través de uno de los altavoces de los trajes, mientras alguien del grupo de recién llegados daba un paso al frente. Era una voz masculina, grave pero muy joven, y había algo extraño en aquel ligero acento…

—¿Y tú quién coño eres? —preguntó Ericson, saliendo hecho una furia de su cubículo de control para lanzar una mirada asesina al recién llegado. Un recién llegado muy alto, se percató Riogetti. Con armadura de batalla todo el mundo parecía alto, pero este tipo debía de ser un gigante hasta descalzo. Y tanto él como la mayor parte de sus colegas estaban armados con rifles de dardos, no rifles de pulso. Bueno, aquello tenía más sentido que gran parte de lo que estaba sucediendo. Los rifles de dardos eran mucho más efectivos que los rifles de pulso para el control de prisioneros; y era menos probable que abrieran un boquete en los cascos de las lanzaderas o en cualquier otro equipamiento importante.

El gigante se dio media vuelta, observando pensativo al oficial de la plataforma de botes a través de su visor de armoplast mientras seguían saliendo soldados con armaduras de las lanzaderas. Debía de haber cuarenta y cinco o cincuenta ya en la dársena, y el gigante sonrió levemente mientras blandía su rifle de dardos, con el seguro quitado, entre sus dedos protegidos.

—Como respuesta a tu pregunta —se dirigió a Ericson rotundamente—, me llamo Clinkscales. Carson Clinkscales, alférez, Armada Espacial Graysoniana, y esta nave ya no está bajo el mando de SegEst.

El ciudadano teniente lo miró boquiabierto, lo mismo que Riogetti y todos los demás guardias de la plataforma de botes. Las palabras habían sido lo suficientemente claras, pero no tenían sentido alguno. No podían tener sentido, porque era manifiestamente imposible. Entonces, de repente, una guardia volvió en sí y reaccionó. Cogió su rifle de dardos, actuando por puro instinto, no de forma razonable, y descargó una violenta ráfaga sobre el soldado que tenía más cerca.

Los afilados proyectiles chirriaron inútilmente al rebotar salvajemente contra la armadura de su objetivo y otro guardia de SE gritó de dolor al clavársele tres de esos proyectiles en la espalda. Uno de los soldados alzó inmediatamente su propia arma y disparó un único tiro a la guardia que había abierto fuego, matándola al instante, lo que provocó que uno de los oficiales de SegEst gritara algo desesperadamente. Tal vez era una oferta de rendición o una orden para que los guardias de la plataforma de botes dejaran sus armas en el suelo. Pero, fuera lo que fuera, llegó demasiado tarde. El resto de guardias estaban ya siguiendo el ejemplo de la mujer muerta mientras los prisioneros se abalanzaban desesperadamente hacia la cubierta para retirarse de la línea de fuego y el resto de soldados recién llegados respondían con eficacia letal.

El ciudadano sargento Riogetti vio cómo el ciudadano teniente Ericson se llevaba la mano a la cintura para desenfundar su arma y la sacaba en cuestión de segundos; no lo suficientemente rápido para evitar que el gigante descargase su arma primero sobre él. Riogetti vio entonces el cuerpo del ciudadano teniente retroceder volando por los aires, abatido por la nube de dardos que lo acababan de acribillar. Y entonces el ciudadano sargento vio cómo el mismo rifle se volvía hacia él y descargaba una nueva ráfaga.

Y después no volvió a ver nada más.

—Debía haberles ofrecido la rendición antes de atracar las lanzaderas —dijo Honor amargamente. Ella, McKeon, Ramírez y Benson se sentaron en la pequeña sala de reuniones, que estaba fuera del centro de control principal, para repasar el informe que habían mandado Solomon Marchant y Geraldine Metcalf desde el Krashnark. Marchant estaba ya a buen resguardo y había tomado los mandos de la nave; y, por lo visto, había habido una pequeña escaramuza reseñable después de entrar en la plataforma de botes. O tal vez no tan reseñable, teniendo en cuenta que al capitán del Krashnark se le habían dado alternativas desde Charon Central justo en el momento en el que aquella idiota decidió abrir fuego. Con una artillería equivalente a tres o cuatro escuadrones del muro de batalla dirigida hacia su nave, resultó que al ciudadano capitán Pangborn le pareció oportuno encontrar su valentía en ese momento.

Por desgracia, el resultado de su ataque de valor fue que veintinueve miembros de su tripulación, amén de ocho prisioneros de guerra, fueron asesinados en el baño de sangre de la plataforma de botes.

—Todo se ve muy fácil con un poco de perspectiva, Honor —trató de reconfortarla Jesús Ramírez.

—Pero si hubieran esperado a realizar el abordaje hasta que Pangborn hubiera aceptado rendirse, nada de esto hubiera sucedido —replicó Honor, deslizando el dedo índice por las cifras de muertos en el terminal que tenía delante de ella.

—Tal vez, o tal vez no —intervino McKeon antes de que Ramírez pudiera responder—. No te olvides de que Pangborn estaba entre la espada y la pared: soldados dentro y artillería fuera; y lo cierto es que no sabemos cuál fue el factor decisivo para él. Sin los soldados, tal vez habría intentado jugarse un farol o amenazar con matar a los prisioneros. ¡Qué demonios! ¡Tal vez se hubiera imaginado que no ibas a atreverte a pulsar el botón, porque no podrías matarlo a él sin llevarte por delante a los prisioneros de guerra también!

—Pero…

—¡No empiece a dudar de sus decisiones! —rugió Ramírez con más contundencia—. Alistair tiene razón. No fue culpa nuestra, y no fue culpa del joven Clinkscales, tampoco. Fue aquel estúpido Pata Negra. Cuando alguien pegó el primer tiro…

Ramírez se encogió de hombros y Honor suspiró. Tanto él como Alistair tenían razón, y ella y Nimitz podían sentir que Benson estaba totalmente de acuerdo con sus superiores. Pero, aun así…

Honor suspiró de nuevo y se obligó a sí misma a asentir con cierto deje de tristeza. A pesar de la firmeza de Ramírez, ella sabía que siempre iba a cuestionar sus propias decisiones, y el hecho de saber que él tenía razón no iba a cambiar nada. Ella había iniciado la operación con la esperanza de que la doble amenaza minimizaría cualquier tentación de resistirse, y debería haber funcionado; había funcionado, de hecho, en cuanto terminó el tiroteo inicial (si se le podía llamar así a una masacre unilateral). Pero ella era la directora de operaciones. Era su trabajo hacer que las cosas salieran bien; y, si no lo hacían, fuera razonable o no, siempre se iba a culpar a sí misma por ello.

Así y todo, no podía permitirse quedarse dándole vueltas, tampoco, así que se decidió a abrir la boca para intervenir; pero, en ese momento, la puerta de la sala de reuniones se abrió y, al alzar la vista, vio a Geraldine Metcalf y a un extraño enfundado en un mono naranja. Honor sintió un espasmo de emociones confusas (rechazo, furia, y una innegable punzada de temor) al ver aquel mono que se parecía tanto al que ella había llevado puesto a bordo de la mazmorra de la NAP Tepes; si bien enseguida aquella mezcla de emociones quedó en un segundo plano, sepultada por la sorpresa que le producía ver a Metcalf. La situación a bordo del Krashnark había empezado a asentarse y Honor esperaba que Metcalf se hubiera quedado a bordo del crucero como primera oficial hasta que todo se hubiese calmado. Pero no lo había hecho… y Honor se irguió sobre la silla al golpearle las emociones de Metcalf como un martillo pilón.

—¿Gerry? —preguntó ella, medio levantando la mano para ofrecérsela a la otra mujer antes de que se detuviera.

—Discúlpeme, señora —dijo Metcalf, con un tono de voz sorprendentemente desprovisto de emociones y casi de estupefacción. No pareció ni ver la mano de Honor, por lo que se llevó las dos suyas a su espalda, como si estuviera efectuando una parada en un desfile de gala—. Me hago cargo de que no debería haber entrado aquí así, milady —prosiguió con el mismo tono inexpresivo—, pero este de aquí es el comandante Victor Ainspan. Era el prisionero de guerra manticoriano de más rango a bordo del Krashnark, y tanto Solomon como yo pensamos que debía usted escuchar lo que le tiene que decir cuanto antes.

—¿Y qué me tiene que decir? —preguntó con un tono de voz casi completamente tranquilo; aunque aquello se debía exclusivamente a que sus décadas de experiencia al mando de diversas operaciones le habían llegado a proporcionar un control absoluto de sus cuerdas vocales. Por debajo de su aparente compostura, los picos dentados del nerviosismo y la estupefacción de Metcalf le tensaban los nervios como si fueran cables. Si Honor se quedó sentada en la silla fue única y exclusivamente por pura fuerza de voluntad.

—Los prisioneros a bordo del Krashnark, señora —le explico Metcalf—. Son todos prisioneros de guerra militares, no políticos; y quince de ellos proceden de la Armada Zanzibariana.

—¿Zanzibariana? —Honor frunció el ceño. La armada del califato no tenía nada más grande que un crucero pesado, y sus unidades se asignaban casi exclusivamente a la defensa de su propio sistema, ¿así que cómo…?

—Zanzibariana —confirmó Metcalf con aspereza, mientras sus fosas nasales se inflaban—. Milady, según los prisioneros, los repos golpearon con fuerza Zanzíbar hace dos meses-T. —Alistair McKeon farfulló una blasfemia de incredulidad detrás de Honor, pero ella no pudo apartar la mirada del rostro de Metcalf—. Atacaron la guarnición frontalmente, la hicieron volar por los aires con sus cápsulas de misiles y después continuaron liquidando toda plataforma industrial que hubiera en el sistema.

Ramírez y Benson parecían perplejos. Llevaban demasiado tiempo en Inferno y los dos estaban demasiado poco familiarizados con los miembros y las dinámicas (por no hablar de la astrografía) de la Alianza Manticoriana como para entender hasta qué punto habían golpeado los repos en la retaguardia de los aliados si habían ido a por Zanzíbar. Pero Honor y McKeon sí lo sabían.

—Dios mío, Gerry —dijo la comodoro—. ¿Estás segura?

—Lo esté yo o no, los prisioneros sí que lo están, capitana —le dijo Metcalf, con gesto adusto—. Pero eso no es lo peor de todo. ¿Comandante Ainspan?

Aquel comandante de tez oscura y complexión delgada como la de un galgo dio un paso al frente y Honor volvió en sí.

—Discúlpeme, comandante —le dijo—. Fue muy descortés por nuestra parte ignorarle.

—No se preocupe por eso, milady —indicó Ainspan. Honor relajó su gesto mientras se concentraba de verdad en su nuevo huésped por primera vez. Enseguida le llegó la confusión emocional que bullía en el interior del comandante. Sus ojos se clavaron en el rostro asolado de ella y reaccionaron con un extraño brillo que fue incapaz de empezar siquiera a descifrar. Fuera lo que fuera, no era el mismo brillo de Metcalf, que sí era razonable, dentro de lo que cabe. La noticia de Gerry no era, al fin y al cabo, ninguna novedad para él. Pero incluso siendo así, irradiaba una sensación de estupefacción casi tan grande como la de la capitana de corbeta. Simplemente, era un tipo distinto de estupefacción. Esta era casi… respetuosa, hasta el punto de que parecía incapaz de proseguir después de su primera frase corta.

—¿Se encuentra bien, comandante? —preguntó Honor después de unos segundos de silencio, a lo que el prisionero liberado reaccionó ruborizándose.

—Yo… Sí, milady. Me encuentro bien —respondió él—. Es solo que… bueno, que todos creíamos que estaba usted muerta.

—¿Muerta? —Honor frunció el ceño otra vez y después asintió con la cabeza—. ¿Entonces admitieron lo que sucedió con el Tepes? No pensé que lo fueran a hacer, la verdad.

—¿Tepes? —preguntó de nuevo Ainspan—. No, milady. No dijeron nunca nada de nadie llamado Tepes.

—No era «alguien» —explicó Honor—. Era una nave… la nave de Cordelia Ransom. —Esto es de locos, pensó Honor. El hecho de que los repos hayan golpeado Zanzíbar era, con mucho, más importante que discutir los nombres de cruceros de batalla de SegEst que ya habían volado por los aires, ¡pero Ainspan parecía casi más preocupado por ella que por el hecho de que lo hubieran liberado a él de manos de los repos!

—¿Que era una…? —empezó a preguntar de nuevo el comandante, antes de detenerse—. El SIN no proporcionó el nombre de la nave, milady. ¿Pero cómo lo sabía usted? Solo sucedió hace nueve meses.

—¿Cómo? —Ahora le tocaba a Honor ser presa de la confusión—. No sé qué sucedió hace nueve meses, comandante, pero nosotros llevamos en Inferno un año-T y medio, ¡y el comodoro McKeon y su gente hicieron saltar al Tepes por los aires antes siquiera de que aterrizáramos!

—¿Un año y me…? —insistió Ainspan antes de detenerse de nuevo, tratando de encajar las piezas del puzle como fuera. Honor se giró, al fin, para mirar a sus subordinados. McKeon seguía pareciendo demasiado aturdido como para poder pensar coherentemente, pero Ramírez y Benson parecían igual de perplejos que Honor por el extraño comportamiento de Ainspan.

»Supongo que tiene lógica —dijo él, finalmente, a lo que Honor frunció el ceño.

—¿Qué tiene lógica, comandante? —preguntó ella con más brusquedad de la que deseaba, lo que produjo que él tratase de enmendar su críptico comentario.

—Lo siento, milady. Es solo que yo nunca esperé… quiero decir, ninguno de nosotros pensó que… Y la comandante Metcalf ni siquiera mencionó su nombre hasta que aterrizamos; así que yo no… —Ainspan volvió a detenerse una vez más, respiró hondo y se tranquilizó como pudo—. Lady Harrington, la razón por la que pensamos que estaba usted muerta era que los repos le han dicho a todo el mundo que lo está. Es más, emitieron el vídeo de su ejecución por el SIN.

—¿Que ellos qué? —Honor se lo quedó mirando con cara de incredulidad.

—Emitieron el vídeo de su ejecución… de su ahorcamiento… señora —respondió Ainspan—. Dijeron que la habían ejecutado por aquel asunto en la Estación Basilisco y le mostraron a todo el mundo las imágenes que lo demostraban.

—¿Pero por qué? —preguntó Honor, absolutamente sorprendida, aunque sabía que era estúpido preguntarlo. Ainspan no tenía forma humana de saber por qué lo habían hecho. ¡Pero si ni sabía que estaba viva hasta que se lo dijo Metcalf!

—Lo cierto —sugirió Jesús Ramírez en voz baja— es que puede tener hasta algo de sentido. Entendiéndose, eso sí, desde la retorcida mentalidad repo.

—¿Sentido? —Honor se giró hacia él, todavía tratando de asimilar la noticia, y un pensamiento aún más oscuro la golpeó con más virulencia. ¡Sus padres! Si los repos habían emitido su «ahorcamiento» y lo habían hecho de forma tan realista que nadie de la Alianza había podido cuestionarlo, entonces su madre y su padre debían de haber visto…

—Algo de sentido —repitió Ramírez. Su voz liberó a Honor de la imagen horripilante de sus padres contemplando su «muerte» en alta definición y ella sintió una punzada de gratitud tan potente que casi le dolió. Se agarró a las palabras de Ramírez, usándolas como escudo protector contra la reacción que probablemente habrían tenido su madre y (¡sobre todo!) su padre a tales escenas, y se limitó a asentir agitadamente con la cabeza para invitarlo a continuar con su explicación.

»Usted no ha escuchado nada sobre el Tepes, ¿verdad, comandante? —le preguntó Ramírez a Ainspan, a lo que el manticoriano respondió negando con la cabeza—. Entonces sospecho que esa es la explicación, Honor —reiteró, volviéndose hacia ella—. Creen que estás muerta, lo mismo que Alistair y todos los que estuvieron contigo, y pueden contradecir su versión de lo ocurrido. ¡Y lo que a buen seguro no tienen ni la más mínima gana de admitir es que veinte o treinta prisioneros de guerra se zafaron de la custodia de SegEst e hicieron saltar por los aires todo un crucero de batalla en el proceso! Ni siquiera aunque hubieran anunciado que vuestra lanzadera había sido destruida mientras os «dabais a la fuga» se habrían librado de la mala reputación que aquello les habría acarreado, sobre todo si esa tal Ransom iba a bordo de la nave en aquel momento. Por eso, decidieron taparlo todo y seguir con la historia de tu ejecución porque ya le habían dicho a todo el mundo que iban a hacerlo y era una manera de evitar que la gente siguiera haciendo preguntas sobre ti. Lo que significa que seguían teniendo que explicar lo que le ocurrió a Ransom y a su nave, razón por la cual anunciaron su muerte después de que hubieran tenido tiempo suficiente para decidir exactamente cómo querían manejar los efectos que produciría. Y, sobre todo, una vez que nadie tuviera razón alguna para asociar su muerte con la tuya. —Ramírez resopló amargamente—. Estén bajo el influjo de los legislaturalistas o del «Nuevo Orden», no parece que la mentalidad de Información Pública haya cambiado demasiado, ¿verdad?

—Uhm. —Honor se quedó mirándolo un momento más y después asintió con la cabeza, con más normalidad. Tenía sentido, de un modo retorcido que ella jamás habría sido capaz de ver por sí misma. Pero sabía por qué no lo había hecho, así que extendió la mano para acercarse a Nimitz mientras el gato caminaba por debajo de la mesa para estar con ella. Honor se lo llevó al pecho, aferrándose al oasis de confort que le proporcionaba su vínculo con él y obligándose a sacar cualquier pensamiento relacionado con sus padres de su cabeza por el momento. Después se giró hacia Ainspan y, de alguna forma, consiguió esbozar una sonrisa.

—Bueno, como puede ver, comandante, los informes acerca de mi muerte han sido, por decirlo así, exagerados. Así y todo, eso es menos significativo que la otra noticia que nos traía. ¿Qué ocurrió exactamente en Zanzíbar?

—Que nos patearon el culo, milady —recordó Ainspan con amargura. Él también parecía haber superado el choque inicial de encontrársela con vida; pero sus sentimientos no se habían sosegado, como indicaban las venenosas emociones que ella era capaz de sentir en él—. El primer oficial de los repos, que, según su propia propaganda, era Tourville, el mismo cabrón que capturó al Príncipe Adrian, se llevó por delante nuestra guarnición y después continuó hasta destrozar la infraestructura del interior del sistema, tal y como había señalado la comandante Metcalf. Una vez que hubo hecho eso, se desplazó para hacerle exactamente lo mismo a Alizon.

—¡Dios mío! —exhaló McKeon, mientras Honor hacía esfuerzos porque no se le notara ninguna reacción de puertas para fuera. Era difícil, más aún porque todavía estaba anclada en las emociones de Ainspan.

—¿Por qué tengo la sensación de que aún hay más, comandante? —le preguntó Honor sin inmutarse.

—Porque lo hay —respondió Ainspan con la misma templanza—. También golpearon Hancock y Seaford Nueve. No sé exactamente qué ocurrió en Hancock. Supongo que ahí sí les dieron bien, porque no me he topado con ninguno de los nuestros que fuera capturado allí y la propaganda repo ha hecho una montaña de todos los daños que supuestamente le habían infligido al enemigo, pero nunca llegaron a afirmar que hubieran tomado el sistema. Seaford sí lo tomaron, eso sí, y se llevaron por delante a otro escuadrón que hacía de guarnición, así como todas las instalaciones de la armada, también. Pero eso no es lo peor.

Ainspan respiró hondo, como si le costara Dios y ayuda. Y entonces…

»También atacaron Basilisco, Milady —añadió en voz baja—. Mataron al almirante Markham y destruyeron la guarnición del interior del sistema. Después prosiguieron y destrozaron todo lo que había en la órbita de Medusa.

—¿Basilisco? —La voz de McKeon sonaba estrangulada—. ¿Que han atacado Basilisco también?

—Sí, señor. —Parecía como si Ainspan no deseara nada más en todo el universo que darle a McKeon una respuesta diferente, pero no pudo—. No tengo cifras oficiales, milady —prosiguió, girándose hacia Honor de nuevo—, pero sé que nos infligieron daños, muchos daños. Según los repos, perdimos sesenta y una naves del muro de batalla, además de sus escoltas. Creo que tiene que ser una exageración, pero lo cierto es que me he encontrado personalmente con prisioneros que pueden confirmar los ataques en Zanzíbar, Alizon y Seaford Nueve. Creo… —Ainspan volvió a respirar hondo—. Creo que esta vez pueden estar diciendo la verdad, milady… al menos respecto a los sistemas que han atacado.

Honor sintió cómo Ramírez y Benson se encogían de dolor al darse cuenta de lo mucho que eran sesenta y una naves. Puede que no estuvieran lo suficientemente familiarizados con la astrografía de la Alianza como para saber dónde estaba Zanzíbar o cuál era el significado de un ataque sobre ella; pero sí que creían saber lo mucho que habría sufrido la Alianza si las cifras que manejaban los repos sobre las naves que habían perdido los aliados eran más o menos precisas.

Pero se equivocan, pensó Honor, con la cabeza tan entumecida que casi parecía en calma. Las naves perdidas y las vidas humanas perdidas eran suficientemente graves, incluso asumiendo que los repos las hubieran inflado en un treinta o cuarenta por ciento: seguía siendo la peor derrota que había sufrido la Real Armada Manticoriana en sus cuatrocientos años de historia. Pero el impacto de aquello palidecía ante la audacia misma del ataque repo.

Al Almirantazgo eso le tiene que haber sorprendido muchísimo, pensó Honor. Después de todo este tiempo, nadie podía haber anticipado la posibilidad de que los repos pudieran intentar algo así. ¡Desde luego, yo no lo habría hecho nunca! Pero si realmente han dejado fuera de combate a Zanzíbar y Alizon y después han ido a por Basilisco, es que…

Honor cerró los ojos y, a pesar del aislamiento que le producía la conmoción, sus pensamientos echaron a volar. Hasta la destrucción absoluta de toda la industria de Zanzíbar y Alizon sería un golpe relativamente menor para la base industrial de la Alianza en general, y las pérdidas de vidas civiles no habrían sido para tanto; no, al menos, si Ainspan no se equivocaba en la persona que había estado al mando de las incursiones. Lester Tourville habría hecho todo lo que fuera humanamente posible para que la cifra de civiles muertos no se disparase. Y, desde un punto de vista meramente industrial, solo el astillero satélite de la RAM en la estación Basilisco tenía más capacidad que Zanzíbar y Alizon juntos. Lo cual significaba que la Alianza podía recortar las diferencias que pudieran haberse creado entre ambos bandos sin forzar demasiado la máquina.

Pero aquello apenas importaba, porque las consecuencias políticas y diplomáticas de un ataque exitoso de esta magnitud sobre dos aliados del Reino Estelar debían de haber sido devastadoras. Y la destrucción de la estructura de apoyo de Basilisco debía de haber sido incluso peor. Basilisco era territorio manticoriano y nadie se había atrevido a atacar al Reino Estelar en su propio suelo en trescientos setenta años. Solo los costes económicos tenían que haber sido catastróficos, ya que serían al menos tantos como el resultado de sumar las pérdidas zanzibarianas y alizonianas; pero es que las otras consecuencias de un ataque así debían de haber supuesto un impacto más profundo que cualquier pérdida económica. Y…

—Estamos solos —musitó Honor, sin darse cuenta siquiera de que lo decía en voz alta.

—¿Cómo dices? —Era McKeon quien hablaba. Su tono de voz sonaba más abrupto que de costumbre; pero al menos esta vez podía entendérsele más allá de la conmoción en la que se encontraba, así que ella volvió la cabeza en su dirección.

—¿Perdón? —dijo Honor.

—Acabas de decir que «estamos solos» —repitió McKeon. Ella se quedó observándolo con la mirada perdida durante un momento y, después, asintió con la cabeza—. ¿Qué querías decir, entonces? —le volvió a preguntar.

—Quería decir que no podemos pedir una expedición de rescate —le confesó abiertamente. Él alzó la cabeza como si le quisiera pedir más explicaciones, pero en su mirada se empezó a entrever que comenzaba a entenderlo. Ella prosiguió de todas formas, alzando la vista hacia Ainspan mientras se lo explicaba, como si emplease sus propias palabras para obligarse a sí misma a aceptarlas.

»Pensábamos que podríamos enviar una nave como el Krashnark de vuelta al espacio aliado si éramos capaces de tomarla —le explicó—. Una vez hecho eso, no tendríamos mas que esperar sentados mientras el almirantazgo organizaba una patrulla y unas escoltas para que vinieran a sacarnos de aquí. Pero si los repos nos han atacado con tanta dureza en nuestro propio suelo, posiblemente la Alianza no podrá justificar el envío de unos efectivos lo suficientemente numerosos como para sacarnos a todos de aquí. Incluso si el Almirantazgo está por la labor, el Gobierno no lo va a autorizar nunca; ¡y menos ahora que los miembros del Reino Estelar y todos los gobiernos de la Alianza deben de estar pidiendo naves del muro de batalla a gritos para reforzar sus propias guarniciones!

McKeon miró a Honor a los ojos. Hizo ademán de abrir la boca, pero ella le leyó el pensamiento con solo ver su mirada, y sacudió mínimamente la cabeza para impedírselo. Él cerró la boca de nuevo y ella apartó la mirada, observando a sus oficiales no manticorianos que trataban de enterarse de lo que aquello suponía. A ninguno parecía habérsele ocurrido que los aliados iban a mandar sin lugar a dudas a una nave para recoger a la gobernadora Harrington si se enteraban de que estaba viva, y Honor esperaba que nunca se les ocurriera. Mandar una sola nave para recoger a una persona solo, o incluso a una decena de ellos, era una cosa. Mandar suficientes para sacar a todo el mundo de Inferno era algo completamente diferente.

—Pero si no podemos pedir ayuda —dijo Harriet Benson, finalmente, hablando muy bajito—, entonces estamos jodidos, ¿no? Nos hace falta esa ayuda, Honor. ¿Qué demonios vamos a hacer si no la recibimos?

—¿Hacer, Harry? —Honor se giró para mirarla a los ojos y dedicarle una sonrisa triste y fría con la parte activa de su boca—. Haremos lo que tenemos que hacer —dijo, con un tono de voz que combinaba perfectamente con la sonrisa—. Y si no podemos hacerlo por la vía fácil, lo haremos por la difícil. Pero te digo una cosa… os la digo a todos. ¡No hay suficientes repos en esta galaxia para impedirme que me lleve a mi gente a casa, y no voy a dejar atrás a ninguna persona a la que haya prometido que la sacaría de este planeta cuando nos marchemos!

Capítulo 42

42

—Así que esto es lo que tengo intención de hacer —les indicó Honor a los oficiales que la rodeaban en torno a la mesa de la sala de conferencias—. Sé que es arriesgado; pero, teniendo en cuenta las noticias que nos ha traído el comandante Ainspan… —Honor asintió con la cabeza cortésmente en dirección al comandante, que estaba sentado en el otro extremo de la mesa, desde donde acababa de informar a sus superiores—… no veo qué más alternativas tenemos.

—¿Arriesgado? Ese plan no es «arriesgado»… ¡es de locos! —El tono de voz del contraalmirante Styles desprendía dureza. No cabe duda de que quería que sonase firme y decidido, pero Honor pudo percibir el deje de puro terror que se escondía detrás de sus palabras con demasiada nitidez. Y, cuando echó una ojeada alrededor de la mesa para comprobar el gesto del resto de oficiales superiores, supo, también gracias a su vínculo con Nimitz, que no era la única que tenía esa impresión.

»Dejar el Krashnark aquí en el sistema Cerberus es lo peor que podemos hacer —prosiguió, despegando ligeramente la vista de Honor para dirigirse a sus otros oficiales, como si estuviera dando una clase a niños pequeños—. ¡Nunca en mi vida he escuchado a un oficial veterano sugerir algo tan imprudente! ¡Les recuerdo a todos ustedes que esa nave es la única forma que tenemos de comunicarnos con la Alianza! Si no la usamos para pedir ayuda, nadie tendrá ni la más remota idea de que estamos aquí esperando a que nos rescaten.

—Soy consciente de los riesgos, almirante. —Honor consiguió, de alguna manera, que su voz no la traicionase, y se preguntó si habría llegado a convertirse en una especialista en tales lides. Hablarle así a un superior delante de sus subordinados, sobre todo cuando era para criticar el plan de ese superior de forma tan deslenguada, constituía una grave ofensa según los estándares de la RAM. Como poquísimo, era insubordinación; o peor aún era un intento de minar la cadena de mando, y Honor sabía que debería cortarlo de raíz. Pero Styles seguía siendo el segundo en el escalafón de oficiales aliados en Inferno y no era momento para divisiones, así que rechinó mentalmente los dientes y se obligó a hablarle con la misma racionalidad que se merecería él si tuviera un cerebro operativo y ganas de usarlo.

»Arriesgado o no, no creo que la Alianza pueda justificar el envío de suficientes efectivos como para sacarnos a todos de un planeta tan alejado del frente, dadas las circunstancias actuales. Incluso suponiendo que no ha habido más ataques sobre sistemas aliados desde que el comandante Ainspan fue capturado, la amenaza de tales ataques tiene que haber envuelto a todas nuestras posiciones en el caos. Teniendo en cuenta los inevitables retrasos en las comunicaciones, ¡es probable que las juntas de gobierno y el Almirantazgo no sepan ni dónde están todas nuestras naves en este momento! Incluso aunque decidieran que podían correr el riesgo de dejar al descubierto sistemas principales solo para enviar una expedición que viniera a por nosotros, sería infame por nuestra parte pedirlo. —Honor meneó la cabeza de derecha a izquierda—. No, almirante Styles. Tenemos que hacer lo que podamos por nuestra cuenta, y eso significa que no puedo justificar el envío del Krashnark para pedir ayuda.

—Esa es su opinión —contraatacó Styles—. Lo que yo sugiero es que la decisión de lo que la Alianza puede y no puede hacer debe ser adoptada en esferas mucho más altas que esta. Más aún, permítame señalar, por si acaso se le ha olvidado recordarlo, que dejando al Krashnark aquí probablemente está tirando a la basura la única oportunidad de poner a salvo, al menos, a unos pocos de los que estamos en este planeta. Si la vaciamos y bajamos su soporte vital al mínimo, podríamos conseguir subir a bordo de la nave al cuarenta por ciento de la gente que está actualmente en Estigia. ¡Y a buen seguro sacar a algunos de nosotros es mejor que permitir que SegEst nos vuelva a capturar a todos!

—¿Y qué cuarenta por ciento elegiría usted para salir de aquí, almirante? —preguntó Alistair McKeon sin contemplaciones. Los demás oficiales allí presentes, Jesús Ramírez, Gaston Simmons, Harriet Benson, Cynthia Gonsalves, Solomon Marchant y Warner Caslet, parecían sentirse realmente incómodos; y más incómoda se volvió su expresión al escuchar la pregunta de McKeon. Ninguno de ellos era manticoriano y todos ellos estaban por debajo de Styles en el escalafón, pero parecían como amigos de toda la vida tratando de mantenerse al margen de una disputa doméstica. Sin embargo, también habían llegado a conocer a Styles mucho mejor de lo que a ninguno de ellos les hubiera gustado y, al igual que McKeon, sabían exactamente a qué cuarenta por ciento de las ocho mil personas que había en Estigia elegiría Styles para poner a buen recaudo. Al fin y al cabo, resultaba que aproximadamente un cuarenta por ciento de aquella gente eran miembros de algún ejército aliado… lo mismo que sucedía con el cuarenta por ciento de la gente de aquella sala de conferencias.

Pero por más furioso y aterrado que pudiera estar, el almirante no parecía tener muchas ganas de ser tan explícito.

—Eso no viene al caso —respondió—. Obviamente, tendría que disponerse algún proceso de selección. Pero lo importante es que consigamos sacar al menos a ese cuarenta por ciento, sean quienes sean; que los pongamos a salvo e informemos a la autoridad competente de la situación que se está produciendo aquí. ¡Existiendo esa posibilidad, sería de una irresponsabilidad extrema contemplar siquiera dejar al Krashnark aquí! Y —prosiguió, despegando la mirada de McKeon lo suficiente como para clavarla indirectamente en Honor aunque pareciera que solo hablaba con McKeon— sospecho que una junta de investigación podría concluir que se fue más allá de la simple irresponsabilidad y que se entró en el terreno criminal de la desconsideración del deber y…

—Ya basta, almirante Styles. —La voz de Honor había cambiado. Al contrario que la de Styles, su tono de voz sonaba ahora calmado, casi conversacional; pero Andrew LaFollet no pudo evitar esbozar una sonrisa fría al escucharlo. El guardaespaldas estaba de pie, frente a la mesa de reuniones, detrás de Honor, y podía verlo y escucharlo todo sin que nadie se percatara de su presencia, después de tantas semanas. LaFollet observó la cara de cólera de Styles casi con deseo. La gobernadora ya había aguantado suficiente de aquel estúpido bocazas y LaFollet se dio cuenta de que, inconscientemente, estaba apremiando a Styles a malinterpretar su tono y sus formas.

—Perdóneme, almirante Harrington; ¡pero no basta! —bramó el manticoriano, mientras la sensación de satisfacción se apoderaba por completo de la sonrisa de LaFollet. Aquel idiota había malinterpretado la voz de Honor. Pensó que la calma aparente era un buen signo. O, tal vez, simplemente pensó que indicaba que no estaba segura y trataba de ocultarlo, o que finalmente tenía el pretexto que podía usar para minar su autoridad a los ojos de sus subordinados para su propio beneficio.

»He cuestionado la pertinencia de muchas de sus decisiones aquí en Hades —prosiguió—, ¡pero es que esta roza ya la locura! He aceptado su autoridad de mando a pesar de las… irregularidades a la hora de reclamar su superioridad en una armada no manticoriana; pero su conducta actual me lleva a cuestionar seriamente la pertinencia de mi propia conducta al aceptarlo. Independientemente del estatus actual de su mando, o incluso de la legalidad de que ostente el mando de dos armadas diferentes a la vez, ¡esta decisión demuestra que carece de la experiencia que se le presupone a alguien de su rango!

Alistair McKeon se había empezado a remover, enfurecido, en su silla, cuando Styles comenzó a hablar. Ahora, en cambio, había optado por quedarse quieto, observando al contraalmirante con la misma fascinación con la que la gente observa a dos vehículos terrestres deslizarse inexorablemente el uno hacia el otro sobre un pavimento helado. Honor se quedó sentada muy quieta en su silla, observando a Styles, con la mano buena sobre la mesa antes de que tanto ella como su cabeza se inclinaran ligeramente hacia un lado. La única expresión que se desprendía de su cara era ese pequeño tic que le daba a veces en la comisura del labio; Nimitz estaba agazapado sobre su asiento, tan inmóvil como ella… y moviendo la punta de la cola con exactamente la misma cadencia que el tic de Honor en la boca.

McKeon apartó la vista de Honor lo suficiente como para mirar a los otros alrededor de la mesa y tranquilizarse por lo que veía. Ninguno de ellos entendía muy bien por qué Honor no había aplastado todavía a Styles y, pese a que ninguno quería involucrarse en una pelea entre él y un oficial de su propia armada (o una de sus propias armadas, cuanto menos), estaban totalmente preparados para apoyarla a ella en cuanto la cosa estallase. McKeon también estaba de acuerdo con ellos en que Honor debía de haber machacado a aquel odioso bastardo la primera vez que se salió de madre; pero también sabía (mucho mejor que ellos) que ella no hacía las cosas de esa manera. En ocasiones (como en el caso de McKeon, hace ya un tiempo), aquello podía ser algo bueno. Esta vez, al menos en lo que a él le concernía, había esperado demasiado; así que podía sentir un deseo muy similar al de LaFollet mientras Styles seguía descargándose.

—Aceptaré que usted cree que está haciendo lo correcto y dando lo mejor de sí misma —prosiguió el manticoriano, con voz rezumante de desprecio—, pero una de las cosas que enseña la experiencia es la capacidad de reconocer las limitaciones que impone la realidad. ¡Sí, y la verdadera naturaleza de la responsabilidad, también! Su principal deber como oficial de la Reina es…

—Creo que no me ha escuchado, almirante Styles —lo interrumpió Honor, aún con ese tono conversacional y un lenguaje corporal completamente relajado—. Le he dicho que ya he escuchado bastante y le recuerdo, por última vez, las sanciones estipuladas según la legislación bélica por delitos de insubordinación.

—¿Insubordinación? —Styles la miró fijamente, ajeno al parecer al peligroso brillo que tenía Honor en su único ojo sano—. No es «insubordinación» indicarle a un oficial manifiestamente inexperto que el concepto de su propio deber y su importancia está completamente alejado de la realidad y…

—¡Mayor LaFollet! —El tono de voz de Honor ya no sonaba calmado. Era una hoja de acero frío que cortó la grandilocuente belicosidad de Styles como si fuera una espada.

—¿Sí, milady? —LaFollet se cuadró detrás de ella.

—¿Tiene usted su arma, mayor? —le preguntó, sin levantar la vista por encima del hombro ni apartarla de la cara de sorpresa de Styles.

—Sí, milady —respondió presto el guardaespaldas.

—Muy bien. —El lado derecho de sus labios se torció formando una escueta sonrisa peligrosa y los ojos de Styles empezaron a abrirse como platos al darse cuenta de que no había conseguido intimidarla con su bravata. LaFollet ya se había puesto en marcha, rodeando la mesa en dirección a Styles para cumplir anticipadamente la orden que le iba a dar su capitana, pero el contraalmirante ni siquiera se percató de ello. Su mirada estaba clavada en Honor y abrió la boca como si quisiera decir algo, pero ya era demasiado tarde.

»Pondrá al contraalmirante Styles bajo arresto —prosiguió Honor, dirigiéndose a LaFollet con aquella voz ártica—. Lo escoltará inmediatamente desde esta sala de conferencias hasta el calabozo, y una vez allí lo pondrá bajo estrecha vigilancia, bajo mi responsabilidad. No se le permitirá regresar a sus dependencias. No se le permitirá mantener contacto con ninguna otra persona entre esta sala de conferencias y su celda.

—Esto es ridículo… ¡un ultraje! —Styles se puso en pie y se dirigió amenazadoramente hacia donde estaba Honor, pero Andrew LaFollet le cortó las alas sujetándole el cuello de la camisa con la mano izquierda desde detrás. LaFollet no creía que a Styles le quedaran ya ganas para asaltar físicamente a su gobernadora, al igual que pensaban todos los allí presentes… aunque no le importaba lo más mínimo. Su conato de agresión era un pretexto demasiado bueno como para pasarlo por alto. Styles le sacaba sus buenos cinco centímetros, pero era enjuto y huesudo, así que lo pudo levantar del suelo con relativa facilidad.

Styles se retorció hacia atrás, con los brazos moviéndose como las aspas de un molino, antes de salir volando por los aires y estrellarse con la espalda contra la pared entre gruñidos de angustia. A continuación, fue rodando por el suelo hasta que su cabeza golpeó contra otra pared y se frenó en seco. Allí se quedó un instante, medio aturdido, después pestañeó y amagó con volver a ponerse de pie; pero se quedó paralizado al toparse con la punta de la pistola de pulso de Andrew LaFollet a menos de dos metros de donde estaba.

Sus ojos se abrieron como platos. Después se desplazaron lentamente desde el arma hasta el rostro del guardaespaldas y el corazón pareció detenérsele al reconocer en la expresión de LaFollet su firme voluntad de apretar aquel gatillo.

—He tolerado demasiado tiempo su insubordinación arrabalera, sus faltas de respeto, su incompetencia, su cobardía y su oposición sistemática a todas mis decisiones, almirante Styles —le espetó Honor con frialdad—. Se le ha advertido decenas de veces y usted ha rehusado categóricamente enmendar su comportamiento, a pesar de mi insistencia en que mi paciencia tenía un límite. Pues muy bien. No lo advertiré más veces. Ahora el mayor LaFollet lo acompañará hasta el calabozo, donde quedará confinado bajo estricta vigilancia hasta que se presenten cargos contra usted y sea llamado ante un tribunal militar de la Armada de Su Majestad. No me cabe la menor duda de que los cargos serán refrendados… y sabe usted tan bien como yo cuál es la pena que acarrean.

Styles pareció marchitarse en su interior. Su rostro, normalmente oscuro, se volvió de un color gris enfermizo, y ella lo observó con el desapasionamiento de una científica que observa un tipo de bacteria nueva especialmente revoltosa. Honor le dejó tiempo para que pronunciase sus últimas palabras, si es que quería ser lo suficientemente estúpido como para hacer que las cosas fueran aún peor para él, pero Styles no dijo nada. A juzgar por sus emociones, probablemente tenía una incapacidad física de hacer que su aparato fonador pudiera funcionar en ese momento, y Honor se obligó a no torcer el gesto con desdén antes de volver a mirar a LaFollet.

—Encárguese de cumplir la orden, mayor —añadió, con tranquilidad, a lo que su guardaespaldas respondió asintiendo con la cabeza y poniéndose por detrás de Styles mientras le indicaba qué movimientos tenía que hacer con la punta del arma. Styles se puso en pie como si la pistola fuera una varita mágica que le había echado un hechizo de levitación y después se quedó mirando a LaFollet, incapaz de apartar la vista de la expresión implacable del guardaespaldas graysoniano. El contraalmirante tuvo que hacer esfuerzos para tragar saliva al comprobar que todo el odio y el desdén que LaFollet había evitado mostrar antes por pura disciplina salían ahora a la luz. Entonces Harry Styles se dio cuenta de que lo último que quería hacer en ese momento era darle a Andrew LaFollet siquiera la más mínima excusa para que pudiera hacer lo que tantas ganas tenía de hacer.

—Después de usted, almirante. —El tono del mayor casi desprendía cortesía, y LaFollet acompañó sus palabras de un leve gesto con la cabeza en dirección a la puerta de la sala de conferencias. Styles se lo quedó mirando un momento más y después lanzó una mirada furtiva alrededor de la mesa de la sala de conferencias solo para comprobar que todo el mundo apoyaba incondicionalmente a Honor y que la vida se le escapaba a él entre los dientes. Styles se dio media vuelta sin pronunciar palabra alguna y desapareció, seguido por LaFollet. La puerta se cerró silenciosamente tras ellos.

—Les pido perdón por este episodio impropio —se disculpó Honor ante los oficiales que seguían sentados alrededor de la mesa—. Si hubiera abordado la situación de manera más eficaz antes, podría haber evitado una confrontación tan indigna como esta.

—No se disculpe, almirante Harrington. —Jesús Ramírez empleó su título con énfasis—. Toda organización militar de esta galaxia tiene su cuota de idiotas que logra ascender más allá de sus capacidades.

—Tal vez. —Honor respiró hondo, bastante avergonzada de sí misma ahora que LaFollet había hecho desfilar a Styles. Independientemente de lo que pudiera decir Ramírez, ella sabía que podía haberse ocupado de este tema mejor de lo que lo había hecho. Como mínimo, podía haberle ordenado a Styles quedarse bajo arresto en sus dependencias diez veces antes en las que la confrontación fue menos virulenta. No había tenido por qué dejarlo llegar hasta ese punto, o humillarlo tanto enfrente de los demás; y, precisamente, por esa razón Honor se había preguntado si lo había dejado ir tan a más de manera deliberada. Sabía lo mucho que una parte de ella quería aplastarlo como si fuera un gusano. ¿Podía ser que su subconsciente hubiese pensado que la oportunidad de actuar como deseaba y como lo acababa de hacer se podría presentar si le daba suficiente carrete?

No lo sabía… pero sospechaba que no le gustaría saber la verdad.

Honor cerró los ojos un momento e inspiró hondo una vez más, antes de obligarse a borrar el destino de Styles de su cabeza. En algún momento tendría que volver a ello, porque todo lo que le había dicho iba en serio. Independientemente de sus motivos personales, lo que no podía era pasar por alto su comportamiento, y tenía más que suficientes testigos (no simplemente de este episodio, sino de los demás) como para tener la seguridad de que la carrera de Styles había tocado a su fin. El Abogado General de la Marina podía permitir que dimitiese en lugar de perseguirlo judicialmente, dadas las circunstancias que lo habían confinado en Inferno durante tanto tiempo; pero, en cualquier caso, acabaría deshonrado, en desgracia y arruinado. Con todo y con eso, Honor no se podía permitir distraerse con algo así en ese momento y su expresión era de calma cuando volvió a abrir los ojos.

—Independientemente de mi opinión sobre Styles —intervino nuevamente con calma—, el contraalmirante señaló al menos un par de puntos interesantes. Si dejo al Krashnark aquí, cedo deliberadamente cualquier opción de alertar al resto de la Alianza sobre la situación actual en Inferno; y es posible que me equivoque sobre la capacidad y la disposición que tienen de liberar los efectivos que necesitamos para sacarnos de este planeta. Incluso si no lo estoy, con mi acción les estoy haciendo tomar esa decisión, sin darles siquiera la oportunidad de sopesarla. Y también tiene razón en que dejarla aquí imposibilita la más que probable opción de poner a dos o tres mil personas a salvo en el espacio de la Alianza.

—Si me permite intervenir, milady. —Solomon Marchant había medio levantado una mano, con el índice extendido, y Honor asintió con la cabeza para que continuara.

»Respecto a su primera preocupación, milady —prosiguió Marchant con gran formalidad—, simplemente me gustaría señalar que, independientemente de lo que pueda creer el almirante Styles, usted es la segunda oficial de más rango de la Armada de Grayson, que resulta ser la segunda armada más grande de la Alianza y la tercera de todo el cuadrante, después de la RAM y de la Armada havenita. Como tal, usted debería ser una de las personas que, en condiciones normales, ayudara a adoptar decisiones como la de si la Alianza debería o no desviar naves en una misión así. Teniendo en cuenta las circunstancias, creo que es totalmente adecuado que sea usted quien aplique su propio criterio en esta situación.

Un murmullo casi inaudible de acuerdo absoluto apoyó el argumento de Marchant y Honor pudo sentir la sinceridad de las emociones que se escondían tras esas voces.

—Y, con respecto a su segunda preocupación, milady —prosiguió Marchant—, dice usted que podríamos sacar a dos o tres mil personas fuera de Inferno. —Marchant miró a Cynthia Gonsalves—. ¿Podría decirnos cuál es el número actual de prisioneros liberados, capitana Gonsalves?

—Trescientos noventa y dos mil seiscientos cincuenta y uno —replicó Gonsalves con precisión inmediata. Desde que los tribunales militares habían empezado a tener menos trabajo, ella se había posicionado como la segunda en la cadena de mando de Styles… lo cual significaba que había estado haciendo, en la práctica, todos los trabajos relativos a la coordinación del contacto con los prisioneros y el proyecto censal—. Hasta la fecha, doscientos diecisiete mil trescientos cincuenta y cuatro han declinado formalmente colaborar con nosotros. La mayoría de ellos son prisioneros políticos repos, por supuesto; pero también hay militares o exmilitares a los que se hizo prisioneros de guerra.

Su voz se endureció con la última frase y Ramírez se removió en su silla.

—No podemos culparlos, Cynthia —indicó él, con voz profunda y gentil—. La mayor parte de esa gente se ha quedado sin esperanza después de tanto tiempo en Inferno. No creen que podamos llevar esto a buen puerto y no quieren ser objeto de las represalias que los Patas Negras van a tomar cuando vuelvan, si es que vuelven.

—Eso lo entiendo, señor —replicó Gonsalves—; pero que lo entienda no cambia las consecuencias de su decisión… para ellos, lo mismo que para nosotros.

—Tiene razón, por supuesto, señora —dijo Marchant, pidiendo de nuevo la palabra—. Pero mi argumento, milady —continuó, volviendo a Honor— es que mientras el almirante Styles tenía razón en que podíamos embutir al cuarenta por ciento de la población de Estigia a bordo del Krashnark, aunque lo llenemos hasta la bandera, no saldría ni un uno por ciento del total de los habitantes de Inferno.

—Lo cual sigue siendo muchísimo más que nada, Solomon —replicó Honor sin perder la compostura.

—Lo es —concedió McKeon antes de que alguien pudiera tomar la palabra—, pero creo que no estás teniendo en cuenta lo que quiere decir Solomon; o, simplemente, estás escogiendo no admitirlo. —McKeon sonrió irónicamente al ver que ella lo miraba fijamente, y después continuó con más seriedad—. Sea lo que sea, no obstante, la pregunta que te tienes que hacer no es si dejar o no en tierra al Krashnark elimina la posibilidad de sacar a un cero coma ocho por ciento de los nuestros de aquí; sino, más bien, si incrementa las posibilidades de sacar a más de un cero coma ocho por ciento de una manera lo suficientemente notable como para justificar que se acepte el riesgo de no sacar a nadie.

—Alistair tiene razón, Honor —dijo Ramírez antes de que ella pudiera responder—. Desde luego va a haber gente, como Styles, que ponga en cuestión el criterio en función de cómo salgan las cosas. Y algunos de esos no serán idiotas, porque es una pregunta que puede argumentarse legítimamente en uno u otro sentido. Pero la cosa es que para todos los demás, será una cuestión hipotética… y para usted no lo es. Usted es la que tiene que tomar la decisión, y tiene que tomarla ya. Así que hágalo. Según su respetado criterio, ¿cree usted que dejar esta nave en Cerberus mejora las posibilidades de éxito más que enviarla en busca de una ayuda que la Alianza puede estar o puede no estar en disposición de mandarnos?

Honor se quedó reflexionando en su silla, sintiendo la cálida presencia de Nimitz apoyándola desde su hombro y tratando de valorar las posibilidades que le había planteado Ramírez. Ya había sopesado las consecuencias y las posibilidades antes, por supuesto. Si no lo hubiera hecho, nunca habría planteado las intenciones que tanto habían aterrorizado a Styles. Pero se conocía demasiado bien a sí misma y sabía que esta vez era diferente, porque Marchant, McKeon y Ramírez tenían razón. Era su decisión, y ellos estaban esperando a que la adoptara porque los iba a comprometer a todos no a una «intención» que podría ser modificada más tarde, sino a un plan firme que todos tendrían que sacar adelante conjuntamente… o por el que todos morirían mientras lo intentaban.

—Si estuviéramos hablando de una nave más ligera —dijo, finalmente—, mi decisión podría ser diferente. Pero esta es una clase Marte. Su peso asciende a seiscientas mil toneladas; es casi tan grande y dura como la mayoría de los cruceros de batalla anteriores a la guerra, así que si vamos a hacer que esto funcione, tenemos que disponer de unidades móviles de combate con capacidad de artillería real. —Sus fosas nasales se inflaron antes de proseguir—. Lo cual significa que no puedo justificar su envío.

—Estoy de acuerdo —musitó Ramírez, y el resto de cabezas asintieron alrededor de la mesa.

Honor sintió su respaldo y sabía lo mucho que aquello significaba para ella; pero también sabía que no era más que respaldo. La responsabilidad era suya, y la responsabilidad por las muertes de todos ellos también sería suya si la acababa fastidiando.

Pero no tenía otra opción. Sencillamente, no podía abandonar a los prisioneros de guerra que no se habían cansado de pelear contra sus captores después de todo el tiempo que habían pasado en Inferno, lo mismo que no podía abandonar a los prisioneros de guerra no aliados que la habían ayudado activamente en la captura y posterior defensa de Camp Charon.

Un «riesgo calculado», pensó Honor. ¿No llamaban así a decisiones como estas en la isla Saganami? Y tenían razón, claro que sí. ¡Pero era mucho más sencillo analizar ejemplos pasados en una clase y decidir dónde la habían cagado los responsables que ser uno mismo responsable de las decisiones!

—Muy bien —dijo la almirante dama Harrington con calma y confianza—, entonces nos la quedamos. Alistair, quiero que tú y Harry os llevéis a Gerry Metcalf y al jefe técnico Ascher. Vamos a necesitar a toda la gente preparada para manejar tecnología repo que podamos; porque, si esto va a funcionar de alguna manera, vamos a necesitar muchas más máquinas que las que nos pueda proporcionar un solo crucero pesado. Aunque también es verdad que tiene simuladores de a bordo, así como manuales completos con todo el listado de maquinaria de sus bancos de datos. La usaremos entonces como banco de pruebas mientras preparamos a los nuestros a toda prisa.

—Sí, señora. —McKeon tecleó una nota en su memobloc repo liberado—. Agarraré a Gerry por banda en cuanto se dé por finalizada la reunión. Harry —prosiguió, mirando a la capitana Benson—, ¿puedes liberar a la comandante Phillips y al… capitán de corbeta Dumfries, creo, para que nos ayuden a Gerry y a mí con la planificación inicial?

—Tendré que reordenar un poco el horario de vigilancia, pero no veo ningún problema en ello —respondió Benson un momento después.

—Asegúrate de que puedes hacerlo antes de cedérselos, Harry —le advirtió Honor—. Porque una vez que Alistair se meta en faena, tú, Jesús y yo vamos a tener que juntarnos y ponernos a pensar en táctica pura. Yo tengo unas cuantas ideas; pero, si queremos que esto funcione, es posible que tengamos que sacarle más rendimiento a las defensas orbitales de lo que había planeado inicialmente. Si te quedas sin Phillips y Dumfries, ¿tienes a alguien más que pueda sustituirlos?

—Sí —respondió Benson con firmeza.

—Muy bien, en ese caso…

Honor se volvió hacia Cynthia Gonsalves, con gesto calmado y concentrado. Su cerebro funcionaba ya a pleno rendimiento y sin sobresaltos. Ya no había dudas. Ahora estaba decidida a llevar a cabo el plan, su mente y sus pensamientos se habían comprometido con el desafío sin la más mínima duda y su concentración era tan completa que ni siquiera se percató de que Alistair McKeon y Jesús Ramírez sonreían satisfechos al otro lado de la mesa.

Capítulo 43

43

El ciudadano capitán de corbeta Heathrow no estaba demasiado contento después de recibir sus últimas órdenes, pero tampoco le habían disgustado lo suficiente como para que se le notase. Además, no era una buena idea que un oficial de la República planteara objeciones a las órdenes que le llegaban de un superior.

Así y todo, parecía injusto que se metieran con él por esto. Seguridad del Estado ya había retirado para su propio uso un número ingente de naves que él necesitaba desesperadamente, además de que SE no contaba nunca nada acerca de cuáles eran aquellos asuntos propios. ¡Y eran dos buenas razones por las que habrían debido enviar sus propias naves mensajeras hacia allí!

Pero el caso es que no lo habían hecho, fuera cual fuera la razón. Oficialmente (y tal vez fuese incluso cierto), el problema era la escasez de tiempo y recursos a la luz de los logros conseguidos por la Armada en el frente. Heathrow carecía de la suficiente experiencia como oficial para poder tener acceso a cualquiera de los informes clasificados; pero hasta los curritos como él sabían que las ofensivas enormemente exitosas de la ciudadana secretaria McQueen habían envuelto a las fuerzas navales de la República en la más completa confusión. En cierto modo, lo que había seguido al éxito había sido más caos en los desplazamientos que en todos los años de retirada constante y lenta, así que Heathrow suponía que SegEst estaba experimentando los estertores de aquel follón para reorganizar la flota.

Fuera cual fuera la razón, al primer oficial de SegEst en Shilo le hacía falta una nave mensajera, una rápida, y no tenía ninguna a su disposición inmediata. Lo que sí tenía, no obstante, era la autoridad de SE para requisar el «apoyo» de cualquier unidad armada o naval que tuviesen a bien necesitar, así que Heathrow y su tripulación habían acabado enfangados con tal tarea. Lo cual explicaba por qué estaba allí sentado, tan nervioso, en su sillón de mando, observando cómo el ciudadano teniente Bouret seguía las instrucciones de mando tremendamente específicas de Camp Charon. Teniendo en cuenta el número de pilotos que se iluminaban actualmente en su panel de mandos, y la sospecha compulsiva de SegEst hacia la Armada regular, ni Heathrow ni Bouret tenían la más mínima intención de desviarse un solo metro de su ruta de vuelo trazada. Además, las malditas minas que había por todas partes alentaban también a no salirse del camino.

Heathrow consiguió echarse hacia atrás en su asiento y relajar la tensión de las manos, aferradas a los brazos de la silla. No fue fácil, así que trató de conseguirlo distrayendo la mirada en la pantalla. Camp Charon le había advertido con tono brusco que las naves de la Armada no podían utilizar sus sensores activos por estar tan cerca de un pequeño planeta privado de SegEst, pero hasta los sensores pasivos y la detección visual a la vieja usanza le bastaban a Heathrow para saber que no quería tener nada que ver con aquel sitio. Solo con ver aquella artillería orbital se le ponían los pelos de punta. ¡Se suponía que aquello era una prisión, no una especie de fortaleza contra el universo, por Dios! ¿Qué esperaban? ¿Que los prisioneros fueran a mandar señales a una flota enemiga para que fuera a por ellos y atacara el sistema? Tenía que ser algo así, o pura paranoia y desconfianza en la propia Armada de la República; porque de ninguna manera a SegEst le hacían falta plataformas de misiles, plataformas gráser y láser, y campos de minas para protegerse contra nadie que hubiera en la superficie de Hades.

Lo único que espero es que el hecho de que hayan tenido que darme las coordenadas del sistema para llegar aquí en un principio no venga después a complicarme la vida, pensó Heathrow mordazmente. Como si lo viera: «Le podemos decir cómo llegar, pero entonces tendremos que matarle. Bueno, mándele este mensaje al ciudadano alcaide Tresca y después vuelva aquí a… uhm, darnos el parte. Muchas gracias, y recuerde: ¡Seguridad del Estado es su amiga!».

—Estamos llegando a la órbita designada, capitán —informó Bouret.

—Bien. Tenemos muchas más papeletas de atraer alguna mina suelta con la maquinaria encendida —murmuró Heathrow—. ¿Cuánto queda para la desconexión del propulsor?

—Ocho minutos —respondió Bouret.

—Muy bien.

Heathrow observó el monitor mientras el icono de la nave mensajera se deslizó con mucha lentitud hacia el punto que le habían proporcionado. Llevaban una hora con el impulso de los propulsores de reacción y las cuñas desconectadas, tal y como les habían indicado desde Camp Charon. Igualmente, se le había advertido que, una vez que llegaran, todo debía obedecer al procedimiento estándar; algo que, aparentemente, SegEst imponía a todo el que pasara por Cerberus, por más que Heathrow no alcanzara a comprender qué habría detrás de aquella estupidez. Pero, al igual que con el resto de estupideces que se habían cruzado en su camino, Heathrow sabía que lo mejor era no meterse en discusiones. No obstante, se habría sentido mucho más cómodo con las cuñas encendidas. Al menos así habría podido contar con algo de protección si una de aquellas hordas de minas decidía, por pura idiocia, que ellos eran una unidad hostil.

Y, después de llevar asociadas con SegEst tanto tiempo, las pobrecitas probablemente piensen que todo el mundo es «el enemigo», pensó malhumorado el ciudadano capitán de corbeta.

—Propulsores apagados, capitán —informó Bouret, finalmente.

—Muy bien. —Heathrow miró por encima de su hombro a la sección de comunicaciones—. ¿Estás lista para transmitir, Irene?

—Sí, señor —respondió al instante la ciudadana alférez Howard.

Heathrow volvió a mirar a Bouret con una sonrisa maliciosa, pero no corrigió a la alférez. Una de las pocas cosas que hacían llevadero el servicio en aquellas latas de sardinas llamadas naves mensajeras era que se las consideraba tan pequeñas y faltas de importancia que no hacía falta asignarles un comisario popular. Lo cual significaba que seguían siendo uno de esos lugares de la Armada en los que los oficiales podían seguir siendo oficiales de la Armada.

—Solicito autorización y validación para la descarga, entonces —le indicó Heathrow después de un momento.

—Realizando la transmisión —dijo Howard, mientras tecleaba algo en su unidad. Después observó el monitor, escuchando con atención a su pinganillo, y gruñendo después de satisfacción—. Confirmada la recepción del código de validación, señor —informó—. Los archivos de encriptación están desbloqueándose ahora mismo. —Howard se quedó sentada unos segundos más, observando cómo fluía la información por el dispositivo y cómo sus ordenadores de a bordo se enlazaban con los del planeta que tenían a sus pies en un ciberjuego de estímulo y respuesta. Después comenzó a parpadear un código luminoso verde y ella miró por encima del hombro a Heathrow.

»Confirmado el desbloqueo de la encriptación matriz, señor. La cola de mensajes está cargándose ahora mismo. Quedan nueve minutos y diez segundos para completar el envío.

—Excelente, Irene. Muy bien hecho, y sin complicaciones.

—¡Gracias, señor! —Howard lo miró como un cachorro con mordedor nuevo y Heathrow tomó nota mental de hablar en algún momento con ella acerca de la manera en la que se dirigía a él. Era una buena chica, aunque no le haría ningún bien adquirir el hábito de utilizar esas formas anticuadas. Pero sería contraproducente abroncarla ahora de repente con algo así. Mejor esperar y hablar con ella cuando no estuvieran trabajando; o, mejor aún, que fuera Bouret el que hablase con ella. Eran más parejos por rango y por edad, así que no sonaría tan amenazante como si se lo dijese él. Además, si Heathrow hablaba con ella, iba a tener que sonar casi como si le estuviese echando una reprimenda por algo… porque, si no, se arriesgaba a que pareciese que pensaba que todo aquello de «ciudadano tal» y «ciudadano cual» le parecía una estupidez. Lo cual era cierto, pero hacerlo público no era, probablemente, lo más inteligente que podía hacer.

Heathrow frunció el ceño y se rascó la barbilla, mientras su mente sopesaba las distintas opciones para abordar ese problema. Finalmente, se encogió de hombros. No pudo encontrar un enfoque que no presentara fallos… y, además, ya tendría tiempo suficiente para seguir pensándolo más adelante. De momento, tenían que hacer dos paradas más después de Hades antes de regresar a Shilo, y luego esperar a que el departamento de Seguridad del Estado en Shilo los liberase para poder reemprender su viaje interrumpido al Sistema Haven.

Pfff, ni siquiera vamos a poder descansar aquí un tiempo, pensó Heathrow. Tampoco voy a quejarme, la verdad. ¿Pasarme voluntariamente más tiempo del necesario en una isla llena de matones de SE? ¡Ah-ah, no, no! ¡Chico malo, Edgar! Seguro que tiene que haber gente bellísima en Seguridad del Estado. Es solo que nunca me he topado con ninguno… ¡y, en cierto modo, dudo que lo vaya a hacer entre la guarnición de una prisión secretísima de máxima seguridad!

Heathrow se rio solo de pensarlo, aunque volvió en sí enseguida al escuchar a Howard hablar de nuevo.

—Envío del mensaje completado, señor.

—¿Había algún código de «respuesta esperada» en la cola de mensajes? —preguntó Heathrow.

—Uh, sí, señor. Perdón, señor. Debería haberlo informado al respecto. Yo no…

—Cuando considere que hay que echarte la bronca, lo haré sin dudarlo —la interrumpió Heathrow sin perder la compostura—. Hasta entonces, relájate un poquito.

—Sí, señor. Gracias, señor. —A pesar de su agradecimiento, la cara de la ciudadana alférez seguía estando roja y Heathrow meneó la cabeza. Él también tuvo veintidós años en una ocasión, estaba seguro. Simplemente, no parecía acordarse de cuándo había sucedido.

Pero lo más importante es que, al menos, parte del tráfico que acababa de enviar hacia Hades, fuera lo que fuera, requería de una respuesta inmediata. Lo cual era una faena. Podía significar que él y su tripulación tendrían que quedarse por allí durante varias horas, o incluso uno o dos días, esperando a que los que estaban en tierra firme contestaran. Como no tenía ni idea de lo que había en los mensajes encriptados, no podía ni hacer un cálculo de cuánto tiempo podrían tenerlo allí. Tampoco es que hubiera podido hacer nada para acortar la espera de haberlo sabido, pensó, suspirando mentalmente.

—¿Hay alguien ahí abajo pidiéndonos que recibamos algo? —preguntó, tratando de no sonar demasiado ávido de que no fuera así. Al fin y al cabo, cabía la posibilidad de que algún mensajero regular de SE pasara por allí y se encargase del problema antes que ellos. Tampoco era mucho pedir, ¿no?

—No, señor —le respondió Howard, ante lo cual él comenzó a esbozar una sonrisa. Pero la ciudadana alférez prosiguió—: Han transmitido una petición de que nos quedemos aquí mientras interpretan los datos, eso sí.

—Estupendo —murmuró Bouret en voz baja, aunque bastó para que Heathrow apoyase de corazón el tono disgustado de su astrogador. Solo Dios sabía cuánto iban a tardar los de tierra firme en leer su correo y después dejar grabada una respuesta.

—Pues entonces no podemos hacer nada más que esperar —añadió él, haciendo acopio de toda la filosofía que le fue posible y reclinándose en su sillón de mando.

La capitana de corbeta Geraldine Metcalf intentó con todas sus fuerzas no blasfemar. ¡Ya se sentía lo suficientemente fuera de lugar como oficial encargada de la vigilancia en el centro de mandos como para que ahora cayese sobre sus hombros la responsabilidad de esto también! Ya había intentado llamar al comodoro Simmons, pero estaba a medio camino de algún sitio con la capitana Gonsalves, haciendo preguntas a gente relacionada con un problema que había aparecido en Beta Once, uno de los campos a los que se habían transferido los prisioneros que se pretendía dejar en Inferno. Beta Once, por desgracia, era también uno de los campos cuyos prisioneros habían decidido que, como prueba de que no habían tenido nada que ver con los acontecimientos de Estigia, no querían formar parte de la red de comunicaciones «rebelde». Lo cual significaba que iba a resultar imposible contactar con él hasta que alguien de la tripulación de su lanzadera pudiera darle el mensaje… así que el problema estaría en manos de Metcalf hasta entonces.

La capitana de corbeta se movió entre las mesas de los operadores, con las manos a la espalda y concentrada en parecer serena mientras Anson Lethridge trabajaba en la descodificación del tráfico de mensajes. El oficial, natural de la República de Erewhon, se encargaba de la guardia de comunicaciones, lo cual, hasta hace diez minutos (había mirado el reloj) había sido uno de los aspectos más agradables de sus obligaciones actuales. Los dos se habían visto bastante el uno del otro últimamente, aunque habían tenido suficiente cuidado de no ir demasiado lejos demasiado rápido, a la vista de lo estipulado en el artículo 119. Por supuesto, el artículo 119 no era aplicable a Anson, dado que no era una normativa puramente manticoriana, pero era una zona gris en la que preferían no meterse. No es que no estuvieran al tanto de cómo aquello iba a cambiar una vez que pudieran salirse de la misma cadena de mando y de las restricciones del 119.

Metcalf sabía que había gente que se preguntaba qué podía ver en Lethridge, aquel tipo de aspecto salvaje, pero aquello se debía a que nunca se habían molestado a mirar más allá de su cara. Metcalf lo había hecho y…

—¡Mierda! —La palabrota le salió a Lethridge tan suave que pareció casi un rezo, pero bastó para que Metcalf se girase rápidamente en cuanto la escuchó. Lethridge se recostó en su silla, con la vista baja y clavada en las líneas de texto que brillaban en su monitor. Ella caminó rápidamente hacia su posición.

—¿Qué pasa?

—Que nos han mandado un mensaje de «respuesta obligatoria» —respondió él.

—¿Sobre qué? —preguntó Metcalf.

—No son capaces de encontrar la nave mensajera de Proxmire —explicó con gesto serio. Metcalf notó cómo en su rostro se desdibujaba cualquier atisbo de expresión.

—¿Y? —La voz de la capitana de corbeta sonaba plana e impersonal, y Lethridge levantó la vista hacia ella con rapidez. Acto seguido abrió la boca, pero no tardó demasiado en cerrarla, descartando lo que fuera que hubiese estado a punto de decir al reconocer el pesar que desprendían sus ojos oscuros.

—Y es justo lo que la almirante se figuraba que iban a ser —continuó un momento después—. Su siguiente estación acaba de colgar una pregunta rutinaria de nave perdida.

—¿Es esta su reemplazo? —preguntó Metcalf. Era improbable, por supuesto. Si la nueva nave estaba mandando la pregunta, era obvio que alguien esperaba que se la informase al respecto en lugar de estar ya allí en órbita.

—No. —Lethridge meneó la cabeza—. Hay un archivo adjunto a la pregunta, no obstante; algo acerca de otro mensaje que explica por qué el reemplazo de Proxmire va con retraso. Está listado como alfa-siete-siete-diez. —Lethridge miró al suboficial que compartía la guardia de comunicaciones con él—. ¿Hay algo ahí, Alwyn?

—Lo siento, señor. Sigo trabajando en el directorio de cola. Hay un montón de cosas rutinarias aquí: peticiones de informe, nuevas normas, mierda de todo tipo. Voy a tardar un par de horas en revisarlo todo, calculo, y eso que no he empezado siquiera a descodificar los mensajes por orden de prioridad.

—Pues empieza ya —le espetó Metcalf de una manera mucho más brusca de lo que pretendía, y reanudó sus otras actividades mientras el suboficial Alwyn buscaba el mensaje A-7710 y tanto él como Lethridge se sumergían en la tarea de descodificarlo.

Metcalf llevaba meses sin pensar en Proxmire y su tripulación. Una parte de ella se sentía casi culpable por ello, pero la otra lo reconocía como un síntoma saludable de que había aceptado finalmente que no le quedaba más remedio que matarlos y que era hora de mirar hacia delante. Pero nunca se habían topado con nadie en Inferno que supiera exactamente cuánto tiempo se suponía que debía encargarse una nave del correo de Cerberus, y el chapucero personal del ciudadano brigadier Tresca nunca se había preocupado de meter esa información en sus ordenadores.

Una vez que Harkness y su equipo lograron acceder a los datos protegidos, fueron capaces, al menos, de revisar los registros de los periodos de tiempo que se asignaba normalmente a las naves mensajeras en Camp Charon, pero la información no había sido de gran utilidad. La duración de los encargos de correo tendía a ser errática; en ciertos casos, según sugerían los registros, porque los encargos se consideraban como algún tipo de castigo, lo que significaba que el tiempo que se le asignaba a la tripulación dependía de lo mucho que hubieran cabreado a sus superiores. El periodo más corto que habían sido capaces de rastrear era de cinco meses-T, y el más largo era de poco más de un año-T y medio. También habían sido capaces de establecer que Proxmire había estado allí durante solo tres meses, y solo esperaban que aquello significase que le quedara suficiente tiempo de misión para que ellos hicieran lo que tenían que hacer antes de que alguien se pasase por allí a buscarlo.

Pero se habían equivocado.

—¡Lo tengo! —anunció Lethridge de repente. Metcalf se encontró, de pronto, junto a su silla—. Aquí dice que… —empezó el oficial de Erewhon, antes de hacer una pausa de sorpresa al mirar hacia arriba y descubrir que Metcalf se había teletransportado de alguna manera hasta ponerse a su altura sin hacer el más mínimo ruido. Lethridge parpadeó sin dejar de mirarla y después volvió en sí.

»Aquí dice —repitió con un volumen de voz ligeramente más bajo— que Proxmire no fichó en el sector Shilo de SE para su siguiente encargo. Parecían preocupados, pero no demasiado; esta es solo una petición para que Camp Charon confirme que realizaron la traslación híper a tiempo. Lo que pasa es que también dice que su reemplazo no llegaría hasta dentro de dos meses-T, lo que significa que, entre unas cosas y otras, llegaría aquí con casi cuatro meses de retraso. —El oficial de Erewhon sonrió irónicamente—. Quienquiera que redactase este mensaje parece figurarse que Tresca iba a estar que se subía por las paredes a estas alturas por el retraso. Explica con cierto detalle por qué la red mensajera se ha descuadrado con tanta frecuencia últimamente. Según parece, SegEst no tenía tantas naves propias como pensábamos. Tiene pinta de que confiaban en naves mensajeras de la Armada con cierta frecuencia, pero además la Armada había estado desperdigando a sus propias naves por toda la RPH para coordinar los movimientos de tropas que la ciudadana secretaria McQueen había estado ordenando.

—Pues le doy gracias a Dios por estos pequeños favores —murmuró Metcalf.

—Estoy de acuerdo. Pero esto sigue sin solucionar el problema de qué le digo a este mensajero —señaló Lethridge—. ¿Le mando la respuesta enlatada?

—Uhm. —Metcalf frunció el ceño de nuevo, con las manos todavía a la espalda mientras se ponía sucesivamente de puntillas y sobre los talones, sopesando la respuesta. Hubiera estado tan bien poder preguntarle a la almirante Harrington, pero era imposible por la misma razón por la que no podía preguntarle al comodoro Ramírez o a la capitana Benson: ninguno estaba en Inferno en esos momentos.

Ramírez y Benson estaban fuera, readquiriendo sus habilidades de mando a bordo del Krashnark en compañía del crucero ligero Bacante, otrora propiedad de SegEst; mientras que la almirante Harrington se había ido con ellos para observar su evolución y, posiblemente, plantearles algún que otro problema táctico para que practicasen. Esa era una razón por la que Metcalf había diseñado la ruta entrante de la nave mensajera con tanto cuidado, para mantenerla completamente al margen de la zona de ejercicios, así que esperaba que las tripulaciones del CIC que ella y el suboficial mayor artillero Ascher habían estado preparando a bordo del Krashnark hubieran aprovechado la oportunidad para desplegar un ejercicio pasivo sobre un objetivo real. Y que no avergonzaran a sus profesores.

Metcalf torció el gesto una vez más. Estaban haciendo unos avances enormes; pero, al margen de los cerca de cuatro mil prisioneros de guerra manticorianos y graysonianos, de los cuales ninguno había estado sobre la superficie de Inferno durante más de cinco años-T, su personal más cualificado llevaba un desfase de al menos una década. Algunos de ellos, como Benson, estaban más bien medio siglo desfasados, y para sacudirles el óxido iba a hacer falta algo del tipo de un misil nuclear de los de la vieja escuela. Por supuesto, Benson era un caso especial, reconoció Metcalf. La capitana tenía un don innato. Tal vez hasta pudiese ser tan buena a los mandos como se decía que había sido la almirante Harrington, y lo cierto es que sus capacidades estaban regresando a una velocidad sorprendente. Pero muchos de los demás seguían estando a un nivel bastante patético según los estándares de la RAM.

Lo cual era razón suficiente para que Metcalf cruzase los dedos porque no tuvieran que enfrentarse a ninguna de las tripulaciones regulares que se acercasen a los parámetros de, digamos, la gente de Lester Tourville. Como fuera así, no les esperaba una tarde apacible en el espacio.

Déjalo ya, se dijo con un cierto grado de severidad. De momento, las cosas han ido mejor en las clases de perfeccionamiento de lo que se podía haber esperado, ¿no es así?

Claro que sí. El Bacante había aprendido a volar de una forma tan discreta y poco sospechosa como el Krashnark, y Warner Caslet le había explicado al detalle a su capitán todo lo que debía saber sobre los campos de minas y las plataformas de energía, lo mismo que se lo había explicado al ciudadano capitán Pangborn. El momento de la toma de la nave, eso sí, había sido un poco más delicado; porque el Bacante se acababa de detener a descansar y a llenar su despensa de vegetales frescos. Dado que no había realizado envíos de prisioneros, encontrar una justificación para mandar múltiples lanzaderas repletas de soldados había sido mucho más difícil. En realidad, había sido imposible… pero tampoco había hecho falta. El ciudadano comandante Vestichov no tuvo tiempo para rendirse lo suficientemente rápido cuando los sistemas de selección de objetivos de una decena de plataformas gráser centraron sus puntos de mira sobre su nave a una distancia de menos de doce mil kilómetros.

Y así el crucero ligero se había convertido en la segunda unidad de lo que el comodoro Ramírez había bautizado como la Armada Elísea. No tenía, ni de lejos, la potencia del Krashnark, y Metcalf sabía que la almirante se había sentido tentada de convertirla en la nave mensajera que podían haber mandado a la Alianza, pero la capitana de corbeta daba gracias porque no hubiera sido así. Tener dos naves con las cuales poder realizar ejercicios había incrementado por lo menos en un cien por cien la eficacia de su programa de entrenamiento intensivo.

Y ahora el hecho de tener dos naves se traduce en que la almirante se ha ido en una de ellas y el comodoro McKeon en la otra, y se han llevado además a Ramírez y Benson con ellos. Lo que significa que me toca a mí ocuparme de esto, a no ser que quiera arrastrar a Simmons hasta aquí. Y no puedo hacer tal cosa hasta que consigan establecer contacto con él, además de que no debería cargarle esta responsabilidad, porque cuanto más tiempo esté esa nave ahí esperando, más probable es que nos acabe estallando algo en la cara, ¿no?

—Desempolva la respuesta enlatada, Anson —resolvió ella, finalmente, y, para su sorpresa, su tono de voz sonó casi tan calmada como habría sonado la de la almirante—. Transmítela y saquemos a esta nave de aquí antes de que su tripulación se dé cuenta de algo.

—Sí, señora —respondió Lethridge con formalidad y demostrándole respeto con la mirada por lo rápido que se había decidido. Después, le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza al suboficial Alwyn—. Ya ha oído a la comandante. Mandémosela.

—Señor, sí, señor.

El suboficial introdujo una secuencia de comandos en su consola y Metcalf vio que parpadeaba una luz verde que confirmaba la transmisión del mensaje pregrabado que la almirante Harrington les había ordenado crear a Harkness y Scotty Tremaine seis meses atrás. No les iba a dar una información muy relevante a los que estaban al otro lado, más allá de que Proxmire y su tripulación habían abandonado su posición según lo previsto en dirección a su siguiente destino. El mensaje era de la oficial jefe de comunicaciones de Camp Charon, cortesía de los esfuerzos de Harkness en la creación de mensajes generados por ordenador. La oficial de comunicaciones real se había ahorcado hacía cinco meses para no tener que sentarse ante un tribunal militar y defenderse de los cargos de asesinato y tortura de prisioneros. Metcalf no entendía demasiado bien la lógica que se escondía detrás de un comportamiento así; pero, a la luz de los cargos que pesaban contra ella, no había hecho más que anticipar la fecha de su defunción unas cuantas semanas sin alterar las formas ni lo más mínimo.

Gracias a Harkness, no obstante, no la habían necesitado en absoluto, y ahora el mensaje ya estaba yendo directo hacia la nave mensajera. La hora y la fecha se habían dejado intencionalmente en blanco al grabar el mensaje, pero los ordenadores las introdujeron automáticamente al transmitirlo en ese momento. Algo más preocupante era el hecho de que no decía dónde se suponía que Proxmire debía ir a continuación, ya que nadie de los que habían conseguido capturar con vida parecía saber cuál era su próxima misión. Metcalf tuvo la tentación de actualizar la grabación ahora que sabían que se suponía que debía ir a Shilo. Pero aquello no era tan importante como para andar mareando con el mensaje, perder tiempo y, posiblemente, estropear algún código por el camino. La gente que había mandado la pregunta sabía dónde se suponía que debía ir Proxmire, así que un simple «salió según lo previsto» debía ser más que suficiente.

—Ya tenemos el acuse de recibo, señora —anunció el suboficial Alwyn, a lo que Metcalf asintió con la cabeza.

—¿Hay algo más en la cola que precise de respuesta inmediata?

—Nada más —la informó Lethridge—. Claro que todavía no hemos descifrado el grueso del correo —añadió.

—Entendido. Pero quiero que esa nave salga de aquí cuanto antes, así que si no se ha marcado nada más como urgente, no va a haber nadie que se moleste si no respondemos antes de haberles dado la patada a estos. Envía el comunicado, Anson.

—Sí, señora.

—Mensaje entrante del control de Charon —informó la ciudadana alférez Howard. Heathrow giró la silla para mirarla, pero ella estaba demasiado ocupada introduciendo comandos en su terminal. Cuando terminó, alzó la vista—. Hemos recibido una transmisión de respuesta y la hemos almacenado en los bancos de seguridad, señor. No hemos recibido más tráfico de vuelta ni mensajes salientes. Se nos ha dado permiso para partir.

—¿Información del plan de vuelo? —preguntó Bouret.

—Estamos recibiéndola ahora mismo —respondió Howard—. La estoy volcando en su terminal.

—La tengo —confirmó Bouret instantes después. Tras eso, se puso a estudiar los vectores y las aceleraciones que se veían en su monitor de maniobras y regurgitó un pequeño sonido de satisfacción y disgusto entremezclados—. Es bastante directa, capitán. Volvemos por donde hemos venido, a todos los efectos, excepción hecha de un par de requiebros que tenemos que hacer esta vez.

—¿Requiebros? —repitió Heathrow levantando la ceja.

—Son gilipolleces de los de tierra firme, capitán —lo tranquilizó Bouret, cuidándose mucho de asociar un comportamiento de idiotas con SegEst en general y utilizando en su lugar el genérico que se emplea para todos los idiotas que no están en el espacio—. Solo están enseñando músculo. El ciudadano comandante Jefferies me advirtió que les gusta hacerlo cuando me dio las coordenadas del sistema.

—Muy bien. —Heathrow suspiró—. Si es así como quieren jugar a esto, así jugaremos. ¿Está despejado el camino para que salgamos ahora?

—Sí, señor —respondió Howard.

—Y, según esto, podemos hasta utilizar impulsores, capitán —le dijo Bouret.

—¡Fabuloso! —murmuró Heathrow muy bajito, y pulsó un botón en el brazo de su silla.

—Ingenieros —dijo una voz.

—Nos van a dejar encender nuestros impulsores de nuevo, Andy —informó Heathrow—. ¿En cuánto tiempo puedes volver a poner los nodos en línea?

—Deme siete minutos y lo tiene, capitán —le aseguró el ciudadano teniente Anderson.

—Bien. —Heathrow soltó el botón y volvió a mirar a Bouret—. Muy bien, Justin, tenemos combustible de sobra, así que salgamos de aquí echando leches. Haremos la transición a los impulsores en cuanto Andy pueda encenderlos.

—Por supuesto, capitán —repuso Bouret fervorosamente y, acto seguido, empezó a teclear comandos en su terminal. Después agarró la palanca y continuó haciendo maniobras—. Acercándonos a nueva trayectoria de uno-siete-ocho relativo, mismo plano —anunció, mientras la nave mensajera se estremecía al encenderse los propulsores.

—Pues digamos adiós a este infierno tan soleado —murmuró Heathrow casi para sí.

—Bueno, por lo menos nos ha salido mejor que la última vez —farfulló Metcalf mientras observaba la partida de la nave mensajera. La pequeña nave salió a toda prisa de Inferno, acelerando a plena potencia por la trayectoria de vuelo que la mantendría alejada de la zona de ejercicios de la almirante, y Metcalf esbozó una media sonrisa al comprobarlo. Esta gente no tiene ni la más mínima idea de lo cerca que han estado de la aniquilación, pensó.

A más de una persona del centro de control se le escapó un suspiro de alivio al ver salir a la nave. Por supuesto, hubo otros que no reaccionaron así. No toda la gente de la almirante Harrington se alegraba al dejar escapar a una nave enemiga, por poco sospechosa que pudiera parecer.

Personalmente, Metcalf estaba de acuerdo con la almirante, especialmente en este caso. Era mucho más inteligente permitir que el tráfico mensajero entrara y saliera de Cerberus con la sensación de que todo iba bien por allí que convertir el sistema en un agujero negro. Además, aquella era una nave regular de la Armada, no una nave mensajera de SegEst, lo que significaba que era mucho menos probable que su tripulación se percatase de un fallo técnico que se les hubiese escapado a los nuevos gestores de Camp Charon. De hecho, si eran como muchos de los oficiales que Metcalf había visto durante su periodo de encarcelamiento a bordo del buque insignia de Lester Tourville, seguro que no querían saber nada más que lo justo y necesario sobre SegEst. En alguna ocasión, Metcalf había pensado que algunos de sus colegas oficiales de la RAM habían llevado su rivalidad tradicional con la infantería de Marina Real a extremos ridículos, pero hasta los peores de ellos habían concedido a regañadientes que los marines también pertenecían a la especie humana. La Armada Popular parecía no poder decir lo mismo de SegEst.

Metcalf sonrió irónicamente, pero no compartió aquellos pensamientos con nadie.

Con todo, tenía que admitirlo, si no hubiera sido por aquella pregunta sobre la nave de Proxmire, tal vez se hubiera inclinado por quedarse con la nave mensajera, perteneciera o no a la Armada. Tomar la decisión de mandar una nave mensajera desarmada, sin la artillería suficiente para combatir ni el soporte vital para grandes cantidades de pasajeros, hasta el territorio aliado, hubiera sido pan comido… si no hubieran sabido que alguien estaba esperando la inmediata llegada de esa nave con la respuesta a esa pregunta.

El territorio más cercano al que la Alianza se podía aferrar con cierta certeza a la luz de las nuevas maniobras agresivas de los repos era la Estrella de Trevor, que resultaba estar a más de ciento treinta y cinco años luz de Cerberus. Hasta una nave mensajera tardaría más de dos semanas en hacer un viaje tan largo, más bien veinte días, a no ser que quisiera jugársela con la banda iota en el espacio-n; y eso solo para el viaje de ida. Si alguien que estuviera más cerca, digamos a media docena de años luz o así, estaba esperando que la nave mensajera le dijera algo sobre el ciudadano capitán de corbeta Proxmire y esta no aparecía, entonces ese alguien podía decidir ir a ver personalmente qué pasaba en el sistema Cerberus como para que los correos de SE no volviesen de ahí. En cuyo caso SegEst desembarcaría ahí antes de que nadie pudiese acercarse siquiera a la Estrella de Trevor.

—Aquí hay algo interesante, Gerry.

La voz de Lethridge sacó a Metcalf de sus pensamientos y ella alzó una ceja. Su tono era diferente esta vez y la expresión podía ser señal de emoción, agitación, anticipación, o una mezcla de las tres.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella, caminando en medio de la sala de control en dirección hacia donde se encontraba él.

—Los ordenadores acaban de terminar de descodificar el siguiente mensaje —le explicó—, y parece que estamos a punto de tener compañía.

—¿Compañía? —Su voz parecía más ácida, así que él trató de tranquilizarla con una sonrisa.

—Compañía, sí —confirmó—. Los repos acaban de atacar a la Alianza de nuevo. Esta vez han recuperado Seabring y parece que van a intentar mantenerlo. De todas formas, planean enviar una nave llena de minas y plataformas de energía para reforzar las defensas, y necesitan una gran cantidad de trabajadores para activarlas.

—¿Y? —Metcalf lo animó a seguir.

—Y que SegEst ha decidido «rehabilitar» temporalmente a parte de los presos políticos de Inferno. Tienen pensado parar con una flotilla de transporte y recoger a setenta mil más o menos como mano de obra para que pongan en marcha toda esa maquinaria.

—¿De transporte? —Metcalf se puso firme, con un brillo en la mirada—. ¡Eh, eso es genial! ¡Justo lo que necesitamos!

—Claro —concedió Lethridge apesadumbrado—. Lo malo es que no vienen solos.

—¿Qué quieres decir? —Metcalf frunció el ceño al percatarse del tono de voz de Lethridge.

—Acabo de decir que tienen intención de mantener Seabring, Gerry —le recordó—. Y una de las cosas que parece preocuparles es que, aparentemente, los lugareños preferían la ocupación aliada que la de los havenitas. Por eso SegEst va a mandar generales con el equivalente de dos divisiones de batallones de intervención con todo el equipamiento de combate necesario, incluyendo vehículos blindados, botes de asalto y tanques pesados, para «repacificarlos» si es necesario. Y, dado que todo el destacamento ha salido, por orden de SegEst, desde el cuartel general de su sector en Shilo, se han tomado también la molestia de apoyar todo el arsenal con una fuerza de escolta.

—¿Quieres decir que dos divisiones de matones de SE se dirigen hacia aquí? —preguntó Metcalf con mucho cuidado.

—Eso es exactamente lo que quiero decir —respondió Lethridge lisa y llanamente—. Y van a llegar con una escolta de cruceros de batalla y cruceros pesados de SegEst.

—Dios mío —murmuró Metcalf, anonadada.

—Espero que nos esté escuchando, sí —repuso Lethridge con una sonrisa apenada—, porque vamos a necesitar su ayuda. Según el mensaje de alerta, debemos esperar su llegada dentro de tres semanas. Y con tantos oficiales veteranos de SE juntos, de un modo u otro no creo que se conformen con un apretón de manos virtual a larga distancia con nuestra versión ciberespacial del brigadier Tresca.

Capítulo 44

44

—Ahí hay mucha artillería, Honor —observó Harriet Benson amargamente—. Y muchas opciones de que algo salga mal solo con que una unidad no haga lo que se espera de ella.

—Estoy de acuerdo —contestó la almirante.

Honor se sentó con su círculo más cercano, estudiando los datos de las naves que debían llegar en breve procedentes de Shilo. Se había confirmado la presencia de dos cruceros de batalla de la clase Caudillo, el Wallenstein y el Farnesio, lo mismo que de los cruceros pesados Ares, Huan-Ti, e Ishtar, amén del crucero ligero Hipocampo. Dentro de los cruceros no se especificaba la clase; pero, a juzgar por los nombres, los pesados eran, probablemente, de la clase Marte, como el Krashnark, mientras que el Hipocampo podía ser uno de los nuevos cruceros ligeros clase fragata de los repos, como el Bacante. El resto de la escolta, si es que había más, aún no se había decidido en el momento de la partida de la nave mensajera, pero probablemente hubiera alguna nave más. Si era una escolta de la Armada para tropas destinadas a un sistema de primera línea del frente, tendría más naves, sin duda, y estas unidades adicionales incluirían un mínimo de dos o tres destructores para patrullas de largo alcance. Se trataba de una operación de SE, y nunca les habían gustado las naves pequeñas a la hora de formar su flota privada. Honor no tenía muy claro a qué se debía aquello, aunque sospechaba que, en buena medida, tenía que ver con el egoísmo institucional de Seguridad del Estado. Pese a todo, Honor reconoció que si, tal y como parecía, los Patas Negras tenían la convicción de que antes o después iban a tener que enfrentarse a naves de la Armada Popular amotinadas, aquello también ayudaba a explicarlo. Al fin y al cabo, tenía sentido contar con una ventaja de tonelaje si podían tenerla. Con todo, aquello dejaba sin responder la interesante pregunta de por qué SegEst no había mostrado interés alguno en los acorazados o los superacorazados.

¿Era, acaso, demasiada mano de obra la que se necesitaba para dotar de efectivos a naves de aquel tamaño?, se preguntó Honor. Podría ser, supongo. O tal vez tenía que ver con que alguien del Comité de Seguridad Pública se dio cuenta de la locura que suponía permitir al líder de sus «fuerzas de seguridad» la capacidad de montar una flota de batalla real que solo respondía ante él. Tampoco es que eso importe demasiado ahora mismo.

—Harry tiene razón, señora —indicó Warner Caslet sin perder la compostura—. Los Caudillos son grandes, al menos tanto como las naves de su clase Confiado. Ya sé que no vio mucho del Tepes, pero yo sí, y contenía más armamento por tonelada que sus naves. Por supuesto, sus sistemas no son tan buenos como los de ustedes, así que necesitan un extra de artillería bruta para ponerse a su nivel, pero no dude que son duros de pelar.

—No lo hago —repuso Honor—, y sé que Harry tiene razón sobre el hecho de que, al enfrentarnos a más naves, hay más cosas que pueden salir mal. Pero creo que los dos estáis obviando lo importante. En un principio, al menos, no va a importar si envían superacorazados o destructores o cuántos son en total. Si siguen el procedimiento estándar, todas las unidades, incluyendo escoltas y buques de transporte, permanecerán unidas y se acercarán lo suficiente como para que nuestras armas orbitales puedan caer encima de ellos. En ese caso, podemos llevarnos por delante cualquier cosa que se nos presente, así que el peor resultado desde nuestro punto de vista será que, en lugar de tomar una nave intacta, la haremos saltar por los aires. Pero si un solo destructor no sigue el protocolo estándar, no se acerca lo suficiente, se da la vuelta y pide ayuda, estaremos muertos.

Honor se encogió de hombros y Alistair McKeon asintió con la cabeza. Su cara parecía la de alguien que estuviera chupando caquis amargos, pero no era el único. Ninguno de los que estaban sentados en la mesa de la sala de conferencias tenía pinta de estar especialmente contento… excepto, tal vez, Honor.

Pues claro que estoy contenta, pensó con cierta sorpresa. ¿Tal vez porque me siento tan segura como intento aparentar? ¿O tal vez porque al fin pasa lo que tenía que pasar?

Claro, se recordó, que tampoco es que «tuviera que pasar». Simplemente es lo primero importante que pasa, o lo tercero, si contamos al Krashnark y al Bacante como cosas importantes. Y tenía pinta de que sucederían muchas cosas más.

—En el lado positivo —prosiguió Honor—, vamos a poder evacuar a un montón de gente si conseguimos sacar esto adelante. —Honor asintió con la cabeza en dirección a los datos de las cinco naves de transporte clase Longstop a las que los buques de guerra servirían de escolta—. Han previsto espacio suficiente como para meter a setenta mil esclavos, suponiendo que Tresca pudiera encontrar a tantos en tan poco tiempo, además de otros cuarenta y un mil técnicos y personal de supervisión y veinticuatro mil soldados de infantería de SE. ¡Y eso sin contar siquiera los otros ocho mil miembros de SE de apoyo que van embutidos en los batallones de intervención! Eso hace más de ciento cuarenta mil en total y, según los datos, estas naves están diseñadas para proporcionar soporte vital a cuarenta mil personas cada una, exclusivamente para sus propias tripulaciones, así que SegEst planea no cargarlas demasiado.

—¿Había algo en el mensaje que explicase por qué no las llevan muy cargadas? —preguntó Benson.

—No —respondió Honor—. Si tuviera que apostar, diría que esperan recoger a más gente en cuanto traspasen la línea de Seabring. Pero lo que nos importa más a nosotros en este momento es que podemos evacuar a doscientos mil de los nuestros solo a bordo de las naves de transporte. Después, cada crucero de batalla puede contener a unos dos mil doscientos más, lo cual supone otros cuatro mil cuatrocientos, amén de mil más en los cruceros pesados que, contando con el Krashnark y los tres que sabemos que están de camino, suman otros cuatro mil. Por lo tanto podemos contar con soporte vital para… ¿cuántos? ¿Doscientos ocho mil de los nuestros?

—Lo cual deja en tierra a ciento ochenta y seis mil personas —señaló McKeon con el tono de voz de alguien que odiaba tener que soltar ese jarro de agua fría.

—Mirando solo las cifras, estás en lo cierto —corroboró Fritz Montoya. Honor había convocado al médico a la reunión expresamente para abordar el tema del soporte vital y ahora él se giraba para mirarlos a todos—. Pero los transportes fueron diseñados para disponer de una gran capacidad de reserva. Podríamos incrementar el cargamento del Longstop de cuarenta mil a cincuenta mil sin estirar demasiado el soporte vital. Si no hay más remedio, estaría dispuesto a llegar a cincuenta y seis o tal vez incluso cincuenta y siete. No me gustaría tener que subir demasiado por encima de eso a no ser que sea absolutamente imprescindible, pero las plantas ambientales deberían soportar la carga atmosférica para cincuenta y siete mil personas tanto tiempo como nos haga falta. El peor problema será la superpoblación física, porque llevar a mucha gente implica que vamos necesitar una gran cantidad de espacio y que todos los sistemas de procesamiento de residuos de las naves se verán exprimidos al máximo. Pero son transportes militares. También están diseñados para llevar equipamiento pesado de combate, lo que nos da un espacio extra, y probablemente podríamos fortalecer el equipamiento de reciclaje reutilizando las plantas ambientales de todas las lanzaderas y las pinazas que están aquí paradas en Estigia como refuerzos que podríamos ajustar en sus espacios de carga. No será muy elegante ni muy estético, pero debería proporcionarnos suficiente aire para aguantar hasta que terminemos.

—No había pensado en las lanzaderas, Fritz —admitió McKeon, apretando los labios mientras esbozaba una sonrisa distante—. Y tienes razón sobre la clase Longstop —prosiguió—. Son demasiado lentas como para emplearlas como verdadero transporte de asalto; pero están configuradas para llevar todo el equipamiento de las tropas embarcadas, así como del personal. Si sacamos todos los equipos sobrantes de los huecos destinados a los vehículos, probablemente podamos meter cuatro o cinco decenas de lanzaderas y pinazas en cada uno de ellos. De hecho, es probable que ya tengan un número similar de naves almacenado en su dársena de botes y, si nos hacemos con ellos, podríamos hasta disponer muchos de ellos en los exteriores del casco. Recordad que los repos tienen puertos de embarque mucho más pequeños que los nuestros.

—¿Estás pensando en poner a gente a bordo de esas naves? —preguntó Ramírez.

—No, estaba pensando más bien en conectar todos los sistemas ambientales internos de las naves como una especie de plantas secundarias, o tal vez como estaciones de elevación de potencia.

—Pero incluso sin eso, los cálculos de Fritz nos pondrían por encima de los doscientos ochenta y cinco mil —dijo Honor, levantando la vista del bloc de notas sobre el que había estado garabateando números.

—Efectivamente —corroboró Cynthia Gonsalves—. Pero no me gusta. Incluso asumiendo que la idea de Alistair de utilizar lanzaderas y pinazas fuera a funcionar, es un plan que puede hacer aguas por muchos lados. Y si vamos sin margen de maniobra, creamos una situación en la que con un solo fallo de ese sistema de plantas ambientales, morirá gente. —Gonsalves parecía consternada y Honor abrió la boca para responder, pero Jesús Ramírez se le adelantó.

—Tienes razón —concedió, con gesto adusto—. Por otra parte, si las plantas aguantan, conseguiremos sacar a toda esa gente de aquí. Y si no los sacamos de alguna forma, acabaran muriendo igualmente. A no ser que haya alguien en esta sala que crea que podemos defender este planeta de forma indefinida contra SegEst… o quizá contra los soldados regulares de la armada repo, si es que llegamos a ser tan duros de pelar que los Patas Negras no se basten para lidiar con nosotros.

—Claro que no podremos —reconoció Gonsalves—. Y lo sé. Es solo que no me gusta nada exprimir las plantas al máximo cuando no tenemos reservas.

—Estoy de acuerdo —intervino Gaston Simmons—. Pero, para ser sinceros, me preocupan más los otros cien mil que seguimos sin ser capaces de meter a bordo. —Las miradas se volvieron sobre él y respondió encogiéndose de hombros—. Creo que dama Honor está en lo cierto cuando dice esperar que podamos apoderarnos de todas las naves que sabemos que Shilo está mandando hacia aquí. O nos metemos en la cabeza que podemos, en cualquier caso, o nos vamos rindiendo ya. Pero incluso dando por sentado que podemos meter a todos los que quepan en esas naves, ¿qué hacemos con los demás? ¿Los dejamos atrás?

—No —respondió Honor con tanta firmeza que todas las miradas se volvieron sobre ella esta vez—. No vamos a abandonar absolutamente a nadie que nos haya dicho que quiere dejar esta roca.

—Pero si no podemos llevárnoslos… —empezó Gonsalves de nuevo.

—No podemos llevárnoslos de una vez a bordo de las naves que esperamos tener disponibles —la interrumpió Honor—. Entonces, lo que haremos es sacar a todos los que podamos en un primer vuelo.

—¿Primer vuelo? —repitió McKeon con mucho cuidado.

—Exacto. —Honor sonrió levemente, aunque aquello no la divertía en absoluto—. Suponiendo que consigamos apresar intactas todas las naves que vengan de Shilo, las carguemos y las mandemos con toda la gente que podamos meter en ellas, aún dispondríamos de los buques de guerra.

McKeon frunció el ceño. Podía ver por dónde iba Honor y no le gustaba ni un pelo. Lo cual no significaba que viese alguna alternativa que le gustase más.

—¿Quedarnos con los buques de guerra? —Jesús Ramírez alzó la cabeza y miró a Honor mientras se rascaba la barbilla, pensativo—. ¿Está pensando lo que creo que está pensando?

—Probablemente. —Esta vez sí que había algo de humor en la sonrisa torcida de Honor—. No sabemos quién o qué va a venir después de la primera andanada, pero si podemos aprovechar los cruceros de batalla y los tres cruceros pesados, además de cualquier otra cosa que manden a modo de escolta, tendremos el principio de un pequeño escuadrón. Si podemos llenarlos aunque sea con una mínima tripulación, tendremos la capacidad de interceptar llegadas posteriores incluso aunque se pongan tercos y se nieguen a entrar en el radio de las armas orbitales. También nos proporcionarán un elemento móvil de combate que nos debería permitir pensar en planes defensivos mucho más flexibles si traen por aquí a los tipos malos.

—Me gusta la idea, Honor —dijo Benson—, ¿pero no crees que estás siendo un poquito demasiado ambiciosa? Sé lo oxidada que estoy yo y solo tenemos otras tres semanas para prepararnos. ¿De dónde sacamos a gente para tantas naves?

—¿Warner? —Honor se giró hacia Warner Caslet levantando una ceja—. Tú estás más familiarizado con los requisitos de tripulación de los repos que ninguno de nosotros. ¿Cuál es la tripulación mínima necesaria para combatir de manera eficaz en un Caudillo?

—Eso es difícil de decir, señora, porque lo cierto es que nunca he prestado servicios a bordo de uno de ellos —respondió Caslet. No obstante, se rascó la ceja izquierda mientras lo pensaba detenidamente—. Para empezar, olvídese de los marines —continuó, pensativo—. Nuestros marines, quiero decir, los de la Armada Popular, no desempeñan un papel importante en los combates cuerpo a cuerpo, excepto para servir de apoyo al control de daños, así que llevamos complementos de infantería de marina menos numerosos que las naves mantis. Por ahí ahorraremos unas trescientas personas, lo cual nos deja unas ciento noventa. Después podríamos recortar la parte de ingeniería como a la mitad y ahorrar otros doscientos cincuenta tripulantes.

—¿Recortar la parte de ingeniería a la mitad? —McKeon parecía estar envuelto en un mar de dudas y Caslet se encogió de hombros.

—En algún sitio va a haber que arriesgarse —señaló— y nuestros departamentos de ingeniería están seriamente superpoblados en comparación con los vuestros porque el personal no es tan bueno. La peor parte será la pérdida de oficiales para el control de daños, que solo se agravaría si dejáramos a los marines fuera, por supuesto.

—Cierto —concedió Honor—. Por otra parte, creo que cualquier combate en el que nos veamos involucrados tendría que ser lo suficientemente corto y decisivo como para que podamos sacar algo de provecho. El control de daños sería bastante irrelevante en unas circunstancias así.

—Eso me parece un poco optimista, Honor —apuntó McKeon, pero ella solo le respondió encogiéndose de hombros—. Por otra parte, Warner tiene razón. En algún sitio va a haber que arriesgarse. ¿Cuánto más podemos recortar la plantilla estándar, Warner?

—Podríamos quitarnos a más de quinientos —indicó Caslet—, y si adelgazamos las tripulaciones de las baterías de energía hasta el mínimo absoluto que se precisa para disparar desde el control local si perdemos la red central de control de artillería, entonces podemos hacer lo mismo con los tubos de misiles, y así nos cargaríamos por completo el departamento de la dársena de botes, con lo que nos ahorraríamos otros… trescientos o trescientos veinticinco por nave. No veo cómo se puede reducir la tripulación de un Caudillo mucho más que eso y seguir teniendo una máquina de combate eficaz.

—¿Entonces, quinientos cincuenta más trescientos veinticinco? —preguntó Honor, a lo que él asintió con la cabeza—. Muy bien, pongamos ochocientos setenta y cinco, así que los efectivos bajan hasta mil trescientos por nave.

—Mil trescientos veinticinco según mis cuentas —la corrigió McKeon con una sonrisa—. Pero bueno, al fin y al cabo, ¿quién lleva las cuentas aquí?

—Yo —respondió Honor—, y es de muy mala educación sacar a relucir mis problemas con los números.

—No fui yo, fuiste tú —repuso McKeon, y ella se echó a reír. Los otros oficiales miraron con cara de sorpresa, al descubrir una faceta de su superior que no conocían porque no llevaban el suficiente tiempo con ella. Pese a todo, Honor notó que su tensión había disminuido sensiblemente.

—Sí, supongo que es así —admitió después de un momento—; pero, según tus cuentas, entonces, dos Caudillos necesitarían de una tripulación total de dos mil seiscientas cincuenta personas.

—Eso creo —corroboró McKeon guiñándole un ojo. Ella le devolvió la sonrisa y miró a Caslet de nuevo.

—¿Y cuánto podríamos recortar las tripulaciones de las naves clase Marte, Warner?

—Más o menos lo mismo, señora. Pongamos, aproximadamente, un cuarenta por ciento.

—Entonces cada uno se queda con en torno a seiscientas personas —murmuró ella, haciendo nuevos garabatos en su bloc—. Lo cual hace dos mil cuatrocientos para los cuatro. Dos mil cuatrocientos más dos mil seiscientos… —Honor hizo un cálculo total y alzó la cabeza para sopesarlo—. Quitando el Bacante y el Hipocampo, me salen cinco mil cincuenta —informó—. Añadiendo los dos cruceros ligeros con menos de quinientos cada uno, se sube a un total de seis mil, más o menos. ¿Nos cuadra?

—No me gusta hacer tantos recortes en las compañías —dijo McKeon frunciendo el ceño—; pero probablemente Warner está en lo cierto cuando dice que podríamos salir adelante haciendo algo así, si no nos queda más remedio. Sobre todo si conseguimos que cada nave solo tenga que meterse en una refriega como máximo. —El comodoro se rascó el mentón y después se encogió de hombros—. Muy bien, seis mil parece razonable… en estas circunstancias.

Ramírez y Benson asintieron pronunciadamente con la cabeza, y poco después se les unieron Gonsalves y Simmons con más parsimonia. Gonsalves parecía menos contenta que el resto, pero su gesto fue igualmente firme.

—Bueno, tenemos apenas cinco mil prisioneros de guerra aliados cuya preparación sigue siendo razonablemente satisfactoria, ya que llevan relativamente poco tiempo aquí —señaló Honor—, y luego tenemos otros mil ochocientos con los que hemos hecho cursos de refresco en el Krashnark y el Bacante. Según mis cuentas, son seis mil ochocientos… que son ochocientos más de los que nos hacen falta.

—¿Y qué hacemos con el resto de buques de guerra que manden? —preguntó Benson. Todo el mundo se giró hacia ella y ella respondió con una sonrisa—. Quiero decir, ahora que estamos aquí pletóricos de confianza, pongamos por caso que incrementan las escoltas y que conseguimos hacernos con todas ellas sin infligirles daños. Si conseguimos llevar esta misión a buen puerto, odiaría no poder sacarle el máximo partido a todo lo que caiga en nuestras manos.

—Dudo que podamos sacar suficiente gente para tripular más naves de forma eficaz —opinó Simmons—. Dennos tres o cuatro meses más y la cifra probablemente cambie. La mayor parte de nuestra gente era personal militar entrenado antes de ser enviado aquí, así que sabemos que pueden hacer este tipo de cosas. Suponiendo que tuviéramos el tiempo suficiente para ponerlos al día con las nuevas naves y para hacerlos pasar por un curso de refresco… cosa que no tenemos. De todos modos, hasta un buen porcentaje de esos prisioneros de guerra aliados que mencionaba usted antes van a necesitar al menos una rápida puesta al día antes de que los saquemos a combatir, dama Honor.

—Cierto —concedió ella—. Pero probablemente podamos reunir gente suficiente para encargarse de las plantas y manejar los comandos de todo lo que podamos necesitar en ese. Deberían bastar unas cuarenta o cincuenta personas por nave. Y eso nos permitiría meter todavía más evacuados en las dependencias de la tripulación.

—Y no se olviden de que los buques de guerra siempre tienen más soporte vital de reserva que cualquier otra nave espacial, incluidos los transportes militares —señaló Montoya—. Los diseñadores de la RAM siempre daban por sentado que los buques de guerra iban a recibir daños, por ejemplo, así que construían todos los materiales de apoyo que podían en sus sistemas centrales de supervivencia. Podríamos aumentar la tripulación en un cincuenta por ciento sobre el máximo previsto sin problemas. De hecho, es probable que nos quedemos sin sitio en el que poner a la gente antes de tener que poner las plantas al máximo.

—Por lo que dice, podríamos meter por lo menos a cuatro o cinco mil más —musitó Ramírez, que miró hacia el infinito durante unos segundos, antes de asentir con la cabeza—. Me gusta —espetó.

—Yo preferiría no llevar las cosas hasta ese extremo —señaló Benson con una pequeña sonrisa—, aunque no veo ninguna alternativa que me guste lo mismo o más. Pero, suponiendo que todo esto funcione, ¿adónde vamos a mandar las naves de transporte una vez que las capturemos?

—A la Estrella de Trevor —sugirió McKeon—. Sabemos que nuestra gente no se la va a jugar con ese sistema; no después de lo mucho que nos costó hacernos con él en un principio, así que podemos estar bastante seguros de que sigue estando en manos amigas. O, al menos, si las cosas han ido realmente mal y no es así, podríamos también quedarnos allí en un principio, porque eso significaría que la Alianza, en general, hace aguas por todas partes.

—No sé, Alistair. —Honor se reclinó y se frotó la punta de la nariz—. Estoy de acuerdo con tu razonamiento, pero no olvides que estaremos mandando transportes militares repos, posiblemente con buques de guerra repos a modo de escolta. La gente que esté patrullando por la Estrella de Trevor va a tener el gatillo fácil después de lo que ocurrió en Basilisco.

—A mí me gustaría mucho volver a casa —musitó Jesús Ramírez, con una voz profunda y retumbante que dejaba entrever el dolor que le provocaban aquellas palabras con las que les recordaba a todos que San Martin era su planeta natal—, pero creo que puedes tener razón, Honor.

—Lo que ha dicho la almirante es cierto, probablemente —reconoció McKeon—, pero también va a serlo para casi cualquier sistema de la Alianza a estas alturas. Al menos la Estrella de Trevor es el puerto amigo más cercano del que tenemos noticia, lo cual significa menos tiempo de tránsito y menos opciones de que el soporte vital falle.

—Eso, ciertamente, tiene sentido —apuntó Gonsalves—. Y piensen en los compensadores y los hipergeneradores en esos transportes. Básicamente son cargueros pesados adaptados que los repos han estado usando para equipos de transporte o para trasladar tropas de pacificación a puntos calientes de sus propios sistemas durante décadas. Esa es, probablemente, la razón por la que SegEst los tiene; pero, como dijo Alistair, son mucho más lentas que cualquier cosa que una armada regular se plantease usar en ningún sitio cercano a una zona de combate. Ni siquiera pueden subir a la cima de la banda delta, así que su velocidad máxima no parece que vaya a ser muy impresionante, y estamos a muchísima distancia de territorio amigo. El viaje a la Estrella de Trevor nos llevaría cerca de cincuenta días en tiempo de base. El efecto de expansión lo reduciría a unos cuarenta días subjetivos, pero sigue siendo más de un mes-T en el que en cualquier momento podría fallar el soporte vital. Y si los mandamos todavía más hacia la retaguardia… —Gonsalves se encogió de hombros.

—Lo sé. —Honor frunció el ceño y se frotó la nariz con más fuerza, para acabar suspirando—. Tenía la esperanza de mandarlos intactos a Mantícora o, al menos, a Grayson —admitió—, pero tú y Alistair tenéis razón, Cynthia. Cuanto menos tiempo de vuelo, mejor. Aunque, en ese caso, deberán tener mucho cuidado con la forma en la que se aproximan al perímetro del sistema.

—Con lo del cuidado creo que nos vamos a apañar —le aseguró McKeon—. Sé a ciencia cierta que el terror absoluto tiende a convertirme en un individuo precavido como pocos.

—De acuerdo, entonces. —Honor miró alrededor de la mesa—. En ese caso, Cynthia, quiero que tú y Fritz os ocupéis de realizar con sumo cuidado los cálculos de la capacidad de soporte vital que podemos tener, nave a nave. Gaston —prosiguió, volviendo la vista hacia el comodoro Simmons—, te quedas al cargo de elaborar las listas de prioridad en la evacuación. Necesito tres de manera inmediata: una de la gente que debería ir en el primer transporte, suponiendo que solo usemos los Longstop; otra de la gente que está mejor preparada para tripular cualquier buque de guerra que tomemos; y una última en la que aparezca todo aquel que quiera salir de esta roca y que no esté en ninguna de las dos listas anteriores. Además, quiero que la última indique el orden en el que se les sacará de aquí a medida que vayan estando disponibles más transportes. No quiero que se dé pie al pánico o a las peleas por hacerse con un sitio en la lista de evacuación.

—Sí, señora. ¿Debo plantearme la posibilidad de hacer algún tipo de sorteo para las listas de evacuación?

—Eso te lo dejo a ti, al menos hasta que vea por dónde respiran. Con respecto a la segunda lista, quiero a todos los voluntarios para ejercer de tripulantes que sea posible, pero si tenemos a algunos con experiencia reciente, los necesito más que a nadie. Intentad convencer a cualquier héroe reticente para que se presente voluntario. Si no podéis, dadme una lista con sus nombres y tendré una charla con ellos.

—Sí, señora.

—Alistair, tú y Jesús estáis al cargo de acelerar el programa de refresco todo cuanto sea posible, porque Gaston está en lo cierto: necesitamos ponerlos a todos al día, aunque sea por encima. Quiero que saquemos a la hornada actual de aprendices del Krashnark y del Bacante durante las próximas setenta y dos horas, y quiero que se recorte el ciclo de preparación hasta una semana.

—Eso no es mucho —protestó McKeon.

—No, pero es el tiempo que tenemos —espetó Honor—. Incrementad el porcentaje de personal con experiencia reciente en cada ciclo. Pueden ayudar a preparar a la gente que se ha quedado completamente desfasada al mismo tiempo que desempolvan sus propias habilidades y, francamente, yo me conformo con que soldados a medio entrenar se ocupen de las escoltas que consigamos capturar. Podremos idear programas de preparación adicional a bordo de las naves más tarde, si los repos nos dan tiempo; pero quiero que sean capaces, cuanto menos, de defenderse o huir si las cosas se ponen feas… y quiero que reciban esa formación cuanto antes.

—Entendido —dijo McKeon.

—Bien. Harry —prosiguió, girándose hacia Benson—, me gustaría que abandonases el Krashnark, pero me haces falta en el control central, al menos por ahora. Necesitamos empezar a aligerar los procesos de entrenamiento también ahí. Nos hemos permitido el lujo de aminorar la marcha una vez que completamos la preparación de cuatro turnos de vigilancia, pero los puestos de control de la artillería orbital son muy similares a los controles de artillería a bordo de los buques de guerra repos, así que cuanta más gente esté preparada para hacerse cargo de ellos, mejor.

—Sí, señora. —Benson asintió pronunciadamente con la cabeza y Honor se giró hacia Caslet con otra de sus sonrisas torcidas.

—En cuanto a ti, Warner, quiero que estés disponible para todo el mundo, en todo lugar, en todo momento, veintiséis horas al día. Me doy cuenta de que estamos hablando de Seguridad del Estado y no de la Armada Popular, pero sigues sabiendo más sobre las naves y los procedimientos relativos a SE que el resto de nosotros. Estoy segura de que todos tendremos preguntas concretas para ti en los próximos días, así que si se te ocurre algo, lo que sea, que pueda merecer la pena, no dudes en sugerirlo.

—Sí, señora. —Caslet le devolvió la sonrisa y notó un profundo sentimiento de satisfacción personal al detectar el cambio en sus emociones. La angustia y el dolor por el profundo sentimiento de «traición» a su país habían disminuido. No se había desvanecido y Honor dudaba que llegara a hacerlo, porque era un hombre decente y honrado. Pero lo tenía bajo control, lo había aceptado como el peaje que debía pagar por hacer lo que creía que tenía que hacer, y Honor podía sentir que Caslet estaba dispuesto a estar a la altura del reto.

La almirante dama Honor Harrington barrió con la mirada la mesa de reuniones por última vez. Todo aquel plan suyo era una locura, claro que sí… pero no era nada nuevo. Y, locura o no, era ella la que los había hecho llegar hasta allí.

Efectivamente, pensó, ¡y por Dios que voy a sacar a todos y cada uno de estos hombres de aquí y me los voy a llevar conmigo!

—Muy bien, entonces, gente —concluyó con voz calma—. Manos a la obra.

Capítulo 45

45

El ciudadano capitán de corbeta Heathrow se reclinó sobre su sillón de mando y sonrió mientras Lois, el único planeta habitado del sistema Clarke, se perdía a popa. No se lo había pasado demasiado bien tratando con el ciudadano coronel White, el oficial de SegEst de más rango de todo el sistema; pero al menos había más gente en Lois. Y lo que era, quizá, más importante: Lois tenía algunas de las playas más gloriosas de toda la República Popular. Tanto él como su tripulación habían recibido una bienvenida al estilo tradicional de la Armada a cargo del ciudadano capitán Olson, primer oficial de la pequeña patrulla de operaciones de la AP, y su personal de ingeniería se las había compuesto para fabricar unos informes un tanto creativos que justificaran un día entero, con sus veintitrés horas completas, de sol y playa.

Al fin y al cabo, pensó con suficiencia, de vez en cuando ser mensajero tiene sus ventajas.

Sí, claro. «¡Alístate en la Armada y conocerás la Galaxia!». Olson resopló súbitamente. Ahora que lo pienso, ¡eso es, probablemente, más válido para los mensajeros que para ningún otro!

Olson se echó a reír; pero, acto seguido, dejó que el respaldo de la silla volviera a su sitio con un suspiro, mientras se centraba en su próximo destino. No tenía muchas ganas, la verdad, de esta próxima parada en el sistema Danak. Clarke tenía un destacamento de SE relativamente pequeño que se pasaba la mayor parte de su tiempo llevando a cabo funciones policiales cotidianas. Personalmente, Heathrow sospechaba que la lánguida y cálida tranquilidad de Lois los había infectado a ellos también. El personal de la Armada que estaba en el sistema era lo suficientemente resolutivo y eficaz cuando estaba a bordo de la nave o formaba parte de la tripulación de la base orbital del planeta; pero tendían a volverse como la gente del lugar, lo que hacía que toda su eficacia se desvaneciese en una especie de cultura del surf muy relajada en cuanto pisaban Lois. Lo mismo parecía sucederle también a la gente de SE.

Danak era diferente, no obstante… y no solo por el clima. Por supuesto, Danak Alfa, la mitad habitada del par de dobles planetas de mundos más o menos terraformados estaba considerablemente más lejos de su G8 primaria de lo que Lois lo estaba de su G1 primaria. Aquello le confería un clima mucho más frío, lo que hacía frecuentes las nubes y precipitaciones de variados componentes atmosféricos procedentes de la desgasificación volcánica. En ese sentido, era un sitio mejor que Danak Beta. Beta solo era habitable técnicamente y, hasta donde Heathrow sabía, nadie había expresado nunca un deseo especial de visitarlo, por no decir ya de vivir allí.

Pero Danak, al contrario que Clarke, llevaba cuatrocientos años colonizado y, allí donde Lois se había convertido en un mundo turístico diseñado para el comercio de esa naturaleza antes de que la República se lo anexionase, Danak llevaba dos siglos-T siendo un sistema altamente industrializado. Más aún: su población actual rozaba los cuatro mil millones de personas, lo cual era muchísimo para un sistema tan cercano a la frontera. Todo aquello quería decir que por muy deprimente que fuera Danak Alfa, y por muy triste que tendiera a ser la gente asignada a un lugar así, el sistema era muy importante desde un punto de vista estratégico.

Como consecuencia de aquello, al mando del sistema Danak siempre se lo había dotado de una flota bastante grande, y Seguridad del Estado había convertido a Danak Alfa en el cuartel general de sus fuerzas de intervención en el sector Danak, lo mismo que era Shilo en el sector Shilo. Huelga decir que la presencia de SegEst no había incrementado el atractivo del gris y deprimente Danak Alfa cuando se trataba de escoger un lugar como retiro potencial.

O, para el caso, un sitio que visitar cuando se le encomendaban a uno tareas de mensajería.

Heathrow hizo un gesto. En fin. Nos lo hemos pasado bien en Lois, así que supongo que es inevitable que paguemos por nuestra suerte anterior en esta misión. Solo espero que hayan sustituido al ciudadano general Chernock.

Heathrow revisó la hora y la fecha en su mesa. Su mando llevaba catorce días, dieciséis horas y treinta y tres minutos (según los datos de la base) fuera de Cerberus. Por supuesto, teniendo en cuenta el influjo de la relatividad, aquello eran en realidad solo diez días, veintidós horas y algo más para Heathrow y su tripulación, lo cual parecía un truco particularmente sucio. El resto del universo disfrutaba de catorce días enteros entre los momentos en los que tenía que interactuar con los amargados de SE, mientras que a los suyos les escamoteaban casi tres días enteros.

Pero bueno, nadie dijo que el universo fuese justo.

El ciudadano teniente general Thornegrave se deslizó por el tubo de personal para meterse a bordo del área gravitatoria de la NAP Farnesio. El ciudadano teniente de las fuerzas de tierra de SegEst al que se le había encomendado la tarea de recibirlo se cuadró ante su presencia y lo saludó, y Thornegrave devolvió el gesto con cierta brusquedad.

—¡Señor! ¿Me concede el honor de escoltar al ciudadano general hasta sus dependencias, señor?

El ciudadano teniente tenía una cara redonda, fofa y de aspecto disoluto que coronaba el tipo de peinado cuidadosamente esculpido que a Thornegrave nunca le había gustado. A pesar de su uniforme inmaculado, su presencia no recordaba demasiado al concepto que tenía la gente de lo que debía ser un oficial, hecho que él parecía decidido a compensar de sobra desplegando continuas muestras de serlo. Sus ojos reposaban sus buenos quince centímetros por encima de la cabeza de Thornegrave y el modo de dirigirse a él en tercera persona, por más que fuese correcto desde un punto de vista militar, sonaba un poco demasiado impostado. Como norma general, al ciudadano teniente general le parecía bien que los oficiales jóvenes saludaran a sus superiores con el debido respeto. Pero todo en las formas de aquel tipo, desde la formalidad de la bienvenida, que Thornegrave sospechaba había adquirido más a través de vídeos que de preparación básica, hasta el servilismo de su sonrisa de recibimiento, que obviamente escondía cierta falsedad, lo irritaba profundamente.

Thornegrave empezó a decir algo, pero se paró al instante. Las primeras impresiones podían ser engañosas y aquel joven podía estar, sencillamente, nervioso por tener que recibir a un oficial superior con tan poco tiempo de antelación. Teniendo eso en cuenta, Thornegrave ignoró todos los comentarios punzantes que se le habían venido a la cabeza y se conformó con un sencillo, quizá brusco, gesto de asentimiento. El ciudadano teniente no pareció percatarse de hostilidad alguna y se giró para indicarle el camino hacia los ascensores.

Tenía que haberle leído el nombre en la insignia, musitó Thornegrave para sus adentros. Este joven era parte del personal de Harris, así que supongo que es parte del mío también. Bueno. Todos son iguales cuando son así de novatos. Y no estoy seguro realmente de querer saber el nombre de alguien que parece tan interesado en… halagarme por encima de todas las cosas.

Thornegrave siguió sus pasos y después hizo una pausa, con las manos a la espalda, mientras lo invadía un ligero sentimiento de culpabilidad por sus pensamientos y el ciudadano teniente tecleaba un código para que un coche viniera a recogerlo.

Lo cierto es que él no debería estar a bordo de esa nave, pensaba con sorna, y de hecho al cuartel general de SegEst en Nuevo París no le iba a hacer mucha gracia, probablemente, cuando se enterasen de que estaba allí. Le habían asignado oficialmente el mando del sector Shilo, lo cual significaba supervisar el desplazamiento de todos los comisarios populares del sector, los batallones de intervención, los grupos operativos de seguridad espaciales, y el millón de detalles más que conllevaba pastorear a una manada por diversos sistemas estelares en nombre del Comité. Y, para ser justos, él había disfrutado de esa responsabilidad y autoridad. Pero había ocasiones en las que se aburría mortalmente, y todo lo más que un primer oficial de sector tan alejado del frente, o del sector capital, podía esperar de forma realista era que las cosas permaneciesen tan tranquilas que nadie de Nuevo París se enterase nunca de que andaba por allí. Si en la capital se percataban de su presencia, sería casi inevitablemente porque la había fastidiado de alguna forma espectacular; ya que, por definición, nadie se enteraba de lo que uno hacía cuando todo iba según lo previsto. Lo cual significaba que aquellos que deseasen ser ascendidos todavía más en la jerarquía de SegEst solían huir de encargos en sitios como Shilo como de la peste.

Thornegrave se dio cuenta del peligro que suponía cuando el ciudadano general Tomkins lo invitó a una reunión personal y empezó describiéndole su nuevo encargo como «Poco vistoso para quien no supiera mirar, tal vez, pero de una importancia capital para el esfuerzo bélico. La clase de puesto donde necesitamos al mejor hombre que podamos encontrar, razón por la cual pensé inmediatamente en usted, Prestwick. Porque puedo llamarle Prestwick, ¿verdad, ciudadano teniente general?».

Por desgracia, sus denodados intentos por evadirse del encargo de Shilo habían fracasado y llevaba empantanado allí cerca de dos años-T, mientras hombres y mujeres que estaban por debajo de él en el escalafón habían ido ascendiendo y adelantándolo por la derecha. Tampoco parecía que pudiera hacer nada al respecto… hasta que la ciudadana teniente general Harris (que no guardaba ninguna relación con el difunto clan legislaturalista del mismo nombre) se había visto lo suficientemente agobiada como para sufrir una hemorragia cerebral que se la llevó al otro barrio. Thornegrave nunca le había deseado ningún mal a la pobre mujer y, para ser justos, su reacción inicial había sido de consternación. Aquello, sin embargo, le duró solo lo suficiente como para darse cuenta de que la expedición prevista para Seabring solo podía caer en manos de alguien con dos estrellas. Y dado que él era el único de SE con dos estrellas por allí…

Thornegrave se rio sin tapujos al pensar aquello. Él suponía que tal vez fuera razonable argumentar que el sector Shilo fuera también una empresa para alguien con dos estrellas como mínimo… y ese era precisamente el sector que le habían asignado a él. Pero ahí estaba el quid de la cuestión. Se podía argumentar de una y otra forma, y él era el oficial más veterano, sobre quien recaía la responsabilidad de decidir de qué lado caía el argumento. Y, lamentablemente, había llegado a la conclusión de que la proximidad de Seabring con el frente, unida a las conocidas actitudes rebeldes de sus ciudadanos, le confería prioridad sobre un sector tranquilo que se encontraba a un siglo luz y medio del frente más cercano. Siendo ese el caso, no había forma humana de justificar quedarse en el tranquilo barracón que le habían asignado, lo cual no le dejaba más opción que entregar Shilo a su oficial y encargarse del mando de la expedición a Seabring. Si el ciudadano general Tomkins no estaba de acuerdo, siempre podía decírselo… dentro de unos seis meses y medio, cuando la respuesta al primer informe de Thornegrave desde Seabring le llegase desde Nuevo París.

La risa que a duras penas podía disimular amenazó con convertirse en una sonora carcajada que solo fue refrenada por la mirada del ciudadano teniente por encima del hombro. Por un momento, el joven de aspecto desabrido pareció asustado; pero enseguida empezó él también a reírse y devolverle al ciudadano teniente general una amplia sonrisa como la que blandiría alguien que «compartía» un chiste que nunca había llegado a entender.

El ciudadano teniente general finiquitó al instante sus propias risas y miró de pronto fríamente al ciudadano teniente («Rodham, Guillermo», según rezaba la placa del chaval, que ahora sí había leído). El ciudadano teniente dejó de reír inmediatamente, hizo esfuerzos por tragar saliva, se giró y volvió a pulsar el botón del ascensor, como si aquello pudiera, de alguna forma mágica, conjurar la lentitud con la que llegaba el coche. A continuación, se quedó en absoluto silencio, tan recto como si alguien le hubiese metido una escoba por el culo, mientras en la frontera del cabello empezaban a asomarle gotas de sudor. Thornegrave miró hacia otro lado una vez más, satisfecho con el efecto que había provocado.

Por desgracia, al apartar la vista, su mirada se posó sobre el emblema del Farnesio, y aquello le produjo un regusto amargo. El emblema decía «NAP Farnesio», y aquello era algo que siempre lo había irritado. Al fin y al cabo, aquel crucero de batalla no era una nave de la Armada, sino que pertenecía a Seguridad del Estado, lo cual debía quedar reflejado de algún modo en su nombre. Pero la postura de la Armada siempre había sido que la nave era suya, solo que había sido asignada a SegEst, como si los verdaderos guardianes de la seguridad del Pueblo no tuvieran derecho alguno a arrogarse ínfulas de «verdaderos» combatientes.

Claro que, admitió Thornegrave, llevar las siglas NSE delante del nombre de una nave probablemente sonaría extraño, ¡pero de alguna manera hay que empezar! La Armada y los Marines representaban los vestigios desfasados del elitismo decadente del Antiguo Régimen. En el pasado, Seguridad del Estado los absorbió a los dos para formar una única organización cuya lealtad al Pueblo y el Estado es absoluta. Los comisarios populares son un movimiento en la dirección correcta, pero sigue habiendo mucho espacio para que los reincidentes traten de sabotear en secreto tanto la guerra como la Revolución. A buen seguro el ciudadano secretario Saint-Just y el ciudadano presidente Pierre están al corriente de esto, ¿no?

Sin duda que sí, se dijo mientras el ascensor llegaba, por fin, y el ciudadano teniente Rodham hacía una reverencia y le cedía el paso. No había duda de que, con el tiempo, tanto Saint-Just como Pierre actuarían en consecuencia. Pero el tiempo seguía siendo el problema. Hacer cambios como aquel en medio de una guerra que se estaba librando a esa escala siempre iba a ser difícil, y el hecho de que McQueen y sus reliquias uniformadas del pasado hubieran puesto a los mantis en su sitio lo complicaba todavía más… por el momento, al menos. Bueno, él ya había visto que la Armada sabía quién estaba al mando en Shilo, en cualquier caso. Y suponía que SegEst se tendría que conformar con un progreso gradual… al menos hasta que McQueen se pasase de la raya y le diese a Saint-Just una excusa.

Y, por ahora, pensó con un triunfalismo algo perezoso mientras la puerta del ascensor se cerraba, al menos ya he puesto a esa comadreja de la ciudadana comodoro Yang en su sitio. ¡Los he convencido de que escoltar un convoy es una «responsabilidad de la Armada»! ¡Ja! ¡Los que solo tienen una estrella siempre van a perder contra los que tienen dos, ciudadana comodoro, sobre todo cuando el que tiene dos es de SE!

La ciudadana comodoro Rachel Yang asintió con la cabeza para hacer acuse de recibo del informe que notificaba la llegada del ciudadano teniente general Thornegrave. De hecho se las apañó para no escupir sobre la cubierta al recibir la noticia, también, lo cual debía considerarse como una victoria tremenda de su autodisciplina. La ciudadana teniente general Harris también había pertenecido a SE y no había duda de que aquella mujer tenía sus defectos; pero, al menos, ella reconocía que comandar un buque de guerra era un trabajo que debían realizar las personas preparadas para ello. Thornegrave, no. O, quizá, simplemente creía que alguien cuya devoción a la Revolución era pura como el agua y completamente desprovista de ambición personal (¡Ja! ¡Seguro que sí!) era automáticamente más competente que alguien que se había pasado treinta y tres años de su vida preparándose para desempeñar esa labor.

¡Coño, si es que yo también creo en la Revolución!, pensó, encendida. Bueno, tal vez piense que se han cometido excesos, pero no se puede construir todo un Nuevo Orden sin daños colaterales. ¿Quién dijo en la Antigua Tierra que la libertad era un árbol que debía regarse ocasionalmente con la sangre de los patriotas? ¿Entonces, por qué se me sube a las barbas Thornegrave de esta manera? ¿Por qué razón cree que la ciudadana general Harris pidió específicamente un oficial de la Armada para comandar la escolta? ¿Acaso se cree que a mi personal y a mí nos gusta estar aquí tirados en una nave SE en la que somos los únicos militares? ¿O es que se cree que nosotros pedimos esta tarea, o algo? Además, él es inexperto hasta decir basta, por Dios. ¡Pero si ni siquiera lo han preparado para ser un piloto del aire, mucho menos para ser un oficial de la armada! ¿Qué va a saber él de tácticas de escolta y seguridad de convoyes? ¡Nada, cero, menos que cero!

Por desgracia, él también se había hecho con el control de los puestos de mando y lo único que le había quedado a Yang era acomodarse a sus demandas y enfrentarse a él lo menos posible con la esperanza de que aquello no trajera enfrentamientos.

—¿Ha terminado ya de cargar el Martes de Carnaval? —le preguntó a su oficial de comunicaciones.

—No, ciudadana comodoro. El ciudadano comandante Talbot acaba de informar de que habrá terminado de subir sus últimos vehículos a bordo hacia las 22:00.

—Estupendo. Pero mándele un mensaje más. Dígale que el convoy saldrá hacia Cerberus a las 22:30 y ni un minuto más tarde.

—¡Enseguida, ciudadana comandante!

Yang asintió con la cabeza y devolvió su atención a la pantalla.

—El convoy está de camino, ciudadano general.

—Muy bien, ciudadana comodoro. Gracias por tenerme informado. Por favor, avíseme cuando estemos a media hora de cruzar el hiperlímite. Me gustaría estar en el puente de mando cuando realicemos la traslación.

—Por supuesto, ciudadano general.

La expresión de la cara en la pantalla de su intercomunicador no parecía ni pestañear, pero Thornegrave sabía que a Yang le rechinaban los dientes y él mismo optó por esconder para sí una risa malévola. ¡Dios, qué fácil era provocar a aquella mujer! Y, por supuesto, él estaba tomando buena nota de su comportamiento, amén de sus palabras. Cualquier mínimo desliz podría servir para ayudarlo a justificar acciones decisivas llegado el momento, para que los cuerpos de oficiales militares fueran finalmente suprimidos por completo.

—Gracias, ciudadana comodoro —respondió él con una amabilidad tan falsa como la de ella antes de cortar la comunicación.

El ciudadano capitán de corbeta Heathrow se incorporó sobre la cama cuando el intercomunicador empezó a pitar. El primer oficial y el capitán de fragata de una nave mensajera eran los únicos miembros de su grupo operativo que tenían cabinas propias, lo cual era un lujo que no tenía precio. Por desgracia, los diseñadores de la nave se habían visto obligados a comprimir aquellas cabinas en una sección de forma extraña en la que el casco se estrechaba espectacularmente hacia la parte posterior del anillo de impulsión, con el resultado de que la parte inferior de la cubierta era curva y apenas ofrecía dieciséis centímetros de espacio libre por encima del camastro de Heathrow. En circunstancias normales, era una reacción automática acordarse de aquello al levantarse y dejar un cierto margen; pero él tendía a olvidarlo cuando lo despertaban en medio de la noche, y se acababa golpeando irremisiblemente la cabeza con la parte inferior de la cubierta.

Por suerte, los diseñadores de la nave la habían acolchado, presumiblemente para evitar muertes masivas de capitanes. Heathrow farfulló una blasfemia mientras se aliviaba la zona dolorida con la mano. Lo bueno era que no se había hecho nada grave, así que acto seguido extendió la mano para pulsar la tecla que establecía la comunicación solo a través del canal de audio.

—¿Sí? —gruñó.

—Señor, al habla Howard. Yo… Señor, tenemos un problema aquí arriba y yo…

A la ciudadana alférez se le cortó la voz y a Heathrow se le olvidó de repente el dolor de cabeza al escuchar los esfuerzos de Howard por evitar que la sensación de pánico se apoderase de ella. Heathrow podía escuchar su respiración entrecortada: parecía como si en cualquier momento fuera a empezar a hiperventilar. Sin pensárselo, Heathrow activó el canal de vídeo también.

Howard se quedó perpleja al ver aparecer en su pantalla la imagen de su capitán desnudo de cintura para arriba. Era muy poco frecuente que un ciudadano teniente aceptara una conexión visual sin llevar el uniforme puesto, y el hecho de que él hubiera pasado por alto el pequeño detalle de que se había ido a dormir en calzoncillos en lugar de con un pijama lo hacía todavía más extraño. Sin embargo, sus ojos suspiraron aliviados al reconocer en el gesto de su capitán la preocupación y el apoyo que parecía decidido a prestarle.

—¿Qué ocurre, Irene? —preguntó él, mientras obligaba a su cerebro a anticipar posibles respuestas a su propia pregunta. Pero no se le vino nada a la cabeza. Al fin y al cabo, ¿qué podía ocurrir estando allí, en la órbita de Danak?

—Señor, es de tierra —explicó Howard—. Les dije que no teníamos ninguna… Pero no querían escuchar, y ahora el ciudadano coronel Therret dice que el ciudadano general Chernock está… ¡Pero yo no tengo más tráfico para ellos, señor! ¡Lo envié todo ayer, cuando llegamos! Por eso…

—¡Espera, espera, Irene! —Heathrow se las arregló para que su tono de voz sonase reconfortante, firme e imponente al mismo tiempo; aunque no estaba muy seguro de cómo lo había hecho. Howard fue apagándose hasta detenerse y se quedó mirándolo con una cara que parecía suplicar, a lo que él reaccionó respirando hondo para tratar de relajarse. Para que nos relajemos los dos, pensó con sorna.

»Muy bien —dijo a continuación—. Quiero que empieces por el principio. No te pongas nerviosa. No te aceleres. No des por sentado que sé algo de lo que está sucediendo. Solo ve diciéndome lo que ha ocurrido paso a paso, ¿de acuerdo?

—Sí, señor. —Howard se obligó a recostarse en su asiento e hizo visibles esfuerzos por mantener la calma. A continuación, ella también respiró hondo y reemprendió su discurso con aplomo y determinación.

»No quería molestarlo, señor, o… o hacerle pensar que no estaba dispuesta a asumir mis responsabilidades, y todo empezó de una forma que parecía tan rutinaria que creí que sería capaz de ocuparme de ello. —Howard tragó saliva—. Me equivocaba, señor.

Su expresión reflejaba la humillación de una joven oficial brillante y dispuesta a todo que había visto cómo sus intentos por hacer bien su trabajo y ganarse la aprobación de su primer oficial le habían explotado en la cara. Su tono de voz, en cambio, no se rasgó ni al admitir su fracaso.

—Como sabe, señor, transmitimos todo el tráfico de mensajes hacia Danak a nuestra llegada a la órbita de Danak Alfa. —Howard hizo una pausa y Heathrow asintió con la cabeza, como animándola a que siguiera—. Pues bien, ese fue todo el tráfico que había, señor. No hubo nada más, pero la gente de tierra no me cree.

—¿Ah, no? —Heathrow levantó la ceja, perplejo y ella meneó la cabeza.

—No, señor. Primero, recibí una petición estándar del sector central de SegEst para que revisase los archivos de almacenamiento de mensajes, para asegurarme de que se había transmitido todo. Tras realizar las comprobaciones, les volví a decir que había salido todo, y ellos se desconectaron. No obstante, unos quince minutos después, un ciudadano mayor de SE apareció y exigió una nueva comprobación. Y cuando le dije que ya lo había hecho, él insistió en acceder de forma remota a los archivos de mensajes. Sin embargo, él tampoco encontró nada; y, al no hacerlo, me acusó de haber estropeado algo en el almacenamiento de mensajes. Yo le dije que no podía haber estropeado nada, porque todo está automatizado. Entonces él me acusó de haberlo hecho adrede, ya que no podía suceder de forma accidental, y yo le dije que no podía alterar deliberadamente los archivos porque no tenía una lista de sus contenidos; que ni siquiera sabía cuántos mensajes se habían cargado en la cola de Danak, ¡así que cómo iba a saber de qué trataban los mensajes! Señor, es que ni siquiera puedo desbloquear el directorio central sin el código de seguridad autentificado desde la estación de tierra hacia la que se supone que se dirige el tráfico, ¡usted lo sabe!

—Claro que lo sé, Irene —afirmó él con dulzura, sacándola de la peligrosa espiral de histeria a la que se encaminaba.

—Bueno, pues se lo dije una y otra vez… no sé, quizá nueve o diez veces y de cinco o seis formas distintas… y al final interrumpió la comunicación. Pero entonces llamó el tal ciudadano coronel Therret, que es el jefe del estado mayor del ciudadano general Chernock, y empezó con la misma cantinela que el ciudadano mayor. Señor, él insiste en que tiene que haber un mensaje que no hemos enviado y… ¡y dice que va a mandar a todo un grupo operativo de seguridad hasta aquí para «hablar» conmigo sobre este tema!

Howard se quedó mirándola con los ojos abiertos como platos, con una sensación de pánico sobrevolando su mirada, aunque ahora Heathrow ya lo entendía todo. Es decir, no entendía lo que estaba sucediendo, o por qué (o siquiera cómo, para el caso); pero sí entendía perfectamente el miedo de Howard. Y, a decir verdad, él también sentía algo de miedo, porque si SegEst había decidido que algo había pasado con su tráfico seguro a bordo de la nave de Heathrow, la cacería no se iba a detener con la ciudadana alférez que le hacía las veces de oficial de comunicaciones.

—Muy bien, Irene —dijo, después de un momento embebido en sus pensamientos—. Quiero que extraigas una copia completa de todo el tráfico de las comunicaciones que hemos tenido con la base sobre esto. Voy a vestirme mientras tanto. Cuando tenga la ropa puesta, te avisaré para que me envíes las copias y así pueda verlas. Después quiero que me conectes directamente con el tal ciudadano coronel Therret. Mantendré esa conversación desde aquí y, de ahora en adelante, quiero que derives cualquier tráfico hacia mí en cuanto llegue. ¿Entendido?

—Sí, señor. Está en el registro de comunicaciones, señor. —Heathrow pudo escuchar el enorme alivio que había en su voz, pero su mirada seguía expresando consternación—. Señor, le juro que no he hecho nada con los archivos de los mensajes. Usted lo sabe.

—Por supuesto, Irene. ¡Joder, es que como tú misma dijiste antes, no puedes hacer nada sin sus propios códigos de autentificación!

—Yo solo… Lo siento, señor —añadió en voz baja—. Haya ocurrido lo que haya ocurrido, era mi trabajo y…

—Irene, no tenemos tiempo para sentarnos y dejar que te flageles por algo que ni hiciste, ni pudiste haber evitado, ni recae sobre tu ámbito de responsabilidad —le aclaró Heathrow—. Así que deja de hablar y empieza a trabajar en esas copias cuanto antes.

—Sí, señor.

Heathrow finiquitó la comunicación, salió de su camastro y buscó el uniforme que había descartado tres horas antes.

—… por eso le aseguro, ciudadano coronel, que he examinado este tema a conciencia. Ni hay mensajes adicionales para Danak almacenados en nuestros bancos de datos, ni se han transmitido erróneamente mensajes para Danak en ninguna de nuestras paradas anteriores, ni se han alterado mensajes de ninguna forma.

—Eso me ha dicho su ciudadana alférez, ciudadano comandante —dijo el ciudadano coronel Brigham Therret con frialdad—. Debo decir, eso sí, que todo esto me parece extremadamente sospechoso.

—Si me permite el atrevimiento, señor, ¿me podría dar alguna pista sobre qué es lo que están buscando exactamente? —Heathrow formuló la pregunta con toda la cortesía que fue capaz—. Por ahora, nosotros vamos dando palos de ciego. Sabemos que están ustedes buscando algo, pero hemos revisado todos los sitios donde debería estar ese algo sin encontrarlo. Tal vez si tuviéramos una idea mejor de lo que estamos intentando encontrar, tendríamos más datos para saber hacia dónde y cómo se ha podido mandar, etiquetar o archivar por error.

—Uhm. —Therret frunció el ceño, pero lo cierto es que aquel comentario había suavizado su expresión ligeramente, como si aquella fuera una posibilidad que no hubiera llegado a considerar anteriormente. El ciudadano coronel se quedó sopesando la situación un momento y después mostró un gesto que podía haber indicado tanto indecisión como fastidio—. Permanezca a la escucha —dijo abruptamente, y su rostro desapareció para ser sustituido por el rótulo de «Permanezca en espera».

Heathrow miró hacia arriba para sonreír a Howard, como queriendo darle ánimos. Después de ver sus registros de mensajes, había llegado a la decisión de mantener aquella conversación desde el puente en lugar de desde el terminal de su cabina por varios motivos, fundamentalmente por el deseo de ubicarse en un emplazamiento lo más oficial posible. No es que esperase que un ciudadano coronel de SE fuese a quedarse especialmente impresionado por un capitán de corbeta, estuviese o no en el puente de mando, pero tampoco le iba a hacer daño. Además, quería tener acceso inmediato a Howard y a su terminal por si surgían otras preguntas… a lo que se añadía, había que reconocerlo, que la influencia reconfortante que su presencia tenía en la preocupada ciudadana alférez tampoco estaba de más.

Heathrow solo deseaba que alguien pudiese hacer lo mismo con él.

La imagen de espera se desvaneció y Heathrow se quedó perplejo al ver la cara que la sustituyó. No era Therret. Aquel hombre también llevaba puesto el uniforme de SegEst, pero tenía tres estrellas en el hombro, y Heathrow no pudo evitar tragar saliva al darse cuenta de que estaba contemplando al mismísimo ciudadano general Chernock. El ciudadano general tenía tez oscura, una nariz marcadamente aguileña y unos ojos que se clavaban sobre su interlocutor como si hubieran encontrado la forma de concentrar el vacío del espacio.

—Ciudadano capitán de corbeta —comenzó a decir el primer oficial del sector sin dilación. Heathrow asintió con la cabeza. Sabía que aquel gesto le hacía parecer errático, pese a sus esfuerzos por mostrarse calmado, pero era todo lo que podía hacer.

—¿Sí, ciudadano general? —respondió Heathrow—. ¿En qué puedo ayudarlo?

—¡Me puede dar mi maldito correo, así es como me puede ayudar! —bramó Chernock.

—Señor, he revisado personalmente la documentación sobre su tráfico de mensajes que me ha facilitado la ciudadana alférez Howard, tanto los registros de subida como los de bajada. Y todos y cada uno de los archivos de mensajes que había registrados aquí para usted en Danak han sido enviados, señor. No estamos al tanto de los contenidos de esos archivos. Los mensajeros nunca lo estamos, como a buen seguro sabe usted bien, así que no puedo decir inequívocamente que usted ha recibido todos y cada uno de los mensajes que debería haber recibido. Lo que sí puedo decirle es que no queda ningún mensaje con encabezamiento para Danak a bordo de esta nave.

—Me gustaría creerlo, ciudadano comandante —insistió Chernock—. Pero me resulta muy difícil.

—Señor, si pudiera usted hallar la forma de darme aunque sea la más mínima pista de dónde podría haberse originado este mensaje, al menos, entonces, tal vez podría ayudarlo a arrojar algo más de luz sobre esta situación. Sin esa información, no puedo hacer absolutamente nada. Y, señor —Heathrow respiró hondo y sorbió en aquella respiración toda la ansiedad que tenía—… debo señalar con el debido respeto que el reglamento de Seguridad del Estado relativo a la protección de tráfico clasificado señala que no puedo facilitarle el acceso a los archivos de mensajes de ningún otro destinatario. —Chernock frunció el ceño de manera amenazante y Heathrow se apresuró a concluir su parlamento antes de que estallara—. No quiero decir que me niegue, señor; lo único que digo es que no puedo. Me es físicamente imposible a mí o a nadie de esta nave poder abrir esos archivos o incluso esos directorios sin los códigos de autorización del destinatario.

—Entiendo. —Chernock lo observó con la cara algo más relajada, mientras sus largos dedos repiqueteaban con fiereza en el borde de su propia mesa. Finalmente, se encogió de hombros. Podría hasta haber habido un deje de respeto a regañadientes en aquella mirada fría e inexpresiva.

»Muy bien, ciudadano capitán de corbeta —dijo, después de un momento que pareció eterno—. Entiendo, a juzgar por otros mensajes que me ha descargado, que también se había programado una parada de su nave en Cerberus.

—Sí, señor —confirmó Heathrow aprovechando que Chernock había hecho una pausa—. Fuimos ahí directamente desde Shilo. Me hago cargo de la anomalía que suponía utilizar una nave mensajera de la Armada para ir a Cerberus, pero la nave mensajera de Seguridad del Estado que supuestamente iba a dar el parte a Shilo iba con retraso, así que el ciudadano mayor teniente general Thornegrave insistió en requis… uhm… en asignarnos tal tarea.

—Y de Cerberus fueron ustedes a Clarke, ¿y de Clarke directamente aquí?

—Sí, señor. Puedo descargar una copia de nuestro registro astral, si tiene interés en revisarlo.

—No será necesario, ciudadano capitán de corbeta. Simplemente me estoy esforzando en asegurarme que tengo su itinerario bien claro en la cabeza. —El ciudadano general sonrió levemente—. Verá, el problema que tengo yo aquí es que debería de haber recibido un mensaje, personal y altamente confidencial, por parte del ciudadano brigadier Tresca.

—¿Del ciudadano brigadier Tresca? —Heathrow volvió a quedarse perplejo y miró de nuevo a Howard. Ella le devolvió la mirada con cierta impotencia y meneó la cabeza. Tampoco es que le hiciera falta aquella confirmación, porque sus propios recuerdos de su (muy) breve parada en Hades estaban claros en su cabeza.

»Señor, no hubo mensaje alguno por parte del ciudadano brigadier Tresca —dijo—. Solo recibimos una única transmisión desde Camp Charon y estaba dirigida al ciudadano teniente general Thornegrave, en Shilo.

—¿Está seguro de eso? ¿No puede ser que haya habido algún error en la asignación de ruta?

—No veo cómo, señor. No iba dirigido expresamente al ciudadano teniente general Thornegrave, sino al «oficial al mando, sede de Seguridad del Estado, sector Shilo»; pero el código de destino estaba claro. Esos datos sí puedo sacarlos si desea revisarlos.

—Por favor —dijo Chernock, y por primera vez pareció de verdad una petición.

—Encárguese de ello, ciudadana alférez —indicó Heathrow con tono calmo, y Howard obedeció de inmediato. La grabación era parte de la información que ya había reunido siguiendo las instrucciones de Heathrow, y los dos se quedaron a la expectativa de lo que resolviese Chernock después de examinar los datos en su propia pantalla.

—Entiendo —concluyó, después del amplio rato que tardó en leer aquella sucesión de letras, que no era tan grande—. Según parece, aquí ha habido algún tipo de confusión, ciudadano capitán de corbeta. ¿Tiene usted alguna idea de a qué se refería este mensaje?

—Ninguna, señor —respondió Heathrow con firmeza. Aunque la tuviera, admitirlo sería una muy mala idea. Los primeros oficiales mensajeros de la Armada que metían las narices en las comunicaciones seguras de SegEst tendían a acabar mal parados—. Lo único que puedo decirle —prosiguió, tratando de no parecer excesivamente cauteloso— es que uno de los mensajes en la cola de Hades solicitaba específicamente una respuesta. Se trata de un procedimiento estándar para informar a la nave mensajera cuando corresponda, señor, para así asegurarse de que no salimos del hiperespacio antes de que alguien de tierra lea todos los correos y decida si es preciso mandar una respuesta o no. Normalmente no se nos informa de qué mensaje requiere de una respuesta o cuál podría ser el contenido o el asunto de esa respuesta, por supuesto; y, cuando el tema está clasificado, no se nos informa nunca. En este caso, no obstante, imagino que, dado que el único mensaje que recibimos de Camp Charon fue codificado para ser enviado a Shilo, el ciudadano teniente general Thornegrave solicitó una respuesta.

—Entiendo —repitió Chernock. El ciudadano general apartó varios segundos la mirada de la pantalla de manera que resultaba imposible escrutar sus pensamientos, y finalmente asintió con la cabeza—. Muy bien, ciudadano comandante. Se ha mostrado usted de lo más colaborador. Creo que esto será todo… de momento.

Chernock añadió la última coletilla casi como ausente, como si la necesidad de intimidar a los oficiales de turno estuviese tan arraigada en su interior que se hubiera convertido en un acto reflejo. Heathrow se limitó a asentir con la cabeza.

—Por supuesto, señor. Si puedo ser de ayuda en cualquier otro asunto, por favor, hágamelo saber.

—Así lo haré —le aseguró Chernock, antes de cortar la comunicación.

—¡Dios mío! —dijo Justin Bouret, con los nervios aún a flor de piel, desde donde había estado siguiendo la escena—. ¡Por un momento pensé que iban a venir aquí a exigir que desmontáramos los bancos de mensajes!

—No habría ayudado en nada, y el ciudadano general Chernock lo sabía —señaló Heathrow con un tono extrañamente distraído. Todavía notaba un temblor de alivio retumbándole en la punta de sus extremidades, y levantó una mano para secarse el sudor de la frente sin siquiera molestarse en ocultárselo a sus subordinados—. Incluso aunque hubieran desmontado los bancos no habrían llegado a saber qué hacer con ellos —prosiguió el ciudadano capitán de corbeta—. A no ser que tengan los códigos de autentificación de Shilo o una copia del programa de control manual del cuartel general de SegEst, quiero decir.

—Bueno —apuntó Bouret, pensativo—, apuesto a que si lo hubieran tenido, se habrían plantado aquí directamente.

—Tal vez. —Heathrow trató de que su tono de voz sirviese para dar por concluida la conversación antes de que Bouret dijese algo desafortunado y, acto seguido, miró a Howard y esbozó una sonrisa—. Lo has hecho bien, Irene. Muy bien —apostilló, poniendo la mano sobre su hombro.

—Gracias, señor —musitó ella, con la mirada clavada en la cubierta. Después alzó los ojos para encontrarse con los de él y sonrió de pronto—. ¡Y usted también lo ha hecho muy bien, señor! —añadió, con un aparente atrevimiento, inmediatamente desmentido por su sonrojo.

—¿Crees que están diciendo la verdad, Brig? —preguntó el ciudadano teniente general Seth Chernock.

—Creo que… sí —respondió el ciudadano coronel Therret después de un momento. Los ojos de Chernock preguntaron a continuación algo en silencio y él se encogió de hombros—. Todo lo que Heathrow ha dicho o argumentado puede contrastarse en los archivos, señor. Tal vez no ahora, pero sin duda en cuanto envíe sus otros mensajes y estos queden desbloqueados. —Therret sacudió la cabeza de derecha a izquierda—. No lo veo exponiéndose a sí mismo de esa manera si estuviese tramando algo de verdad. Si no hubiera pensado que se podía cotejar todo (aunque no se podía), nos habría hecho sacárselo en lugar de ofrecérnoslo antes siquiera de que se lo preguntáramos.

—Pero es imposible —dijo Chernock—. Le tocaba mover a Dennis.

—Señor, me hago cargo de lo importante que son sus partidas de ajedrez, pero…

—No me entiendes, Brigham. O no estás entendiendo lo importante, al menos. Dennis y yo hemos estado jugando al ajedrez por correo durante nueve años-T. Le tocaba mover a él y sabía que la ruta de Heathrow lo iba a traer aquí, así nunca habría perdido la oportunidad de mandar su movimiento.

Therret mantuvo entonces la boca cerrada. Nunca había llegado a entender el extraño vínculo que existía entre Chernock y Tresca, aquel salvaje un tanto dado a los excesos. Obviamente, Tresca tenía padrinos, aparte de un historial intachable; de no ser así, nunca habría sido seleccionado para un puesto tan sensible como el de alcaide de Camp Charon. Pero Therret había visto suficientes pruebas para intuir con bastante precisión la clase de sensualidad tosca y la permisividad que Tresca había hecho extensible a su personal en Hades. Tampoco dudaba el ciudadano coronel sobre los rumores de abuso y maltrato a los prisioneros. Y, si bien Therret no iba a derramar ni una sola lágrima por los enemigos del Nuevo Orden, sí consideraba esa clase de comportamiento como perjudicial para la disciplina.

Nada de eso debería de haber resultado tolerable para Seth Chernock. El ciudadano teniente general era un hombre con una profunda disciplina, y uno de los pocos intelectuales de verdad que habían servido a las órdenes de Seguridad del Estado desde el comienzo del Nuevo Orden. Antes del Asesinato de Harris había trabajado como profesor de sociología, con una plaza titular como asistente del director del departamento en la Universidad Planetaria Rousseau, en Nuevo París. Como tal, había necesitado de toda su autodisciplina bajo el antiguo régimen para esconder su desafección hacia los legislaturalistas y el rechazo que le producía su insistencia en apoyar los coletazos de un sistema, el capitalismo, que no solo se desmoronaba, sino que seguía distribuyendo de manera desigual los frutos de la productividad social. Y no solo es que el senado de la facultad de la URP no llegase nunca a darse cuenta de sus verdaderos sentimientos, es que también se las ingenió para ocultar el hecho de que era miembro del sindicato de derechos ciudadanos de Seguridad Interna. Tras el Asesinato de Harris, Chernock emergió como uno de los líderes intelectuales que apoyaban al Comité de Seguridad Pública, a pesar de que Therret sospechaba que el hecho de haberse alistado en Seguridad del Estado representaba una cierta decepción con el comité. Obviamente, Chernock se daba cuenta de que el ciudadano presidente Pierre no tenía intención alguna o, con más probabilidad, era incapaz, en medio de una guerra, de completar el programa de cambios radicales que Chernock había respaldado. Pero su compromiso entusiasta hacia el programa nunca se había resquebrajado y Seguridad del Estado era, sin duda, el lugar lógico para alguien con voluntad de preparar el terreno para su gran plan.

Desde que pasó a formar parte de Seguridad del Estado, Chernock se había vuelto incluso más disciplinado… y mucho más frío. Therret lo conocía desde hacía tan solo seis años-T, pero ya le había visto cambiar durante aquella franja de tiempo. El ciudadano teniente general seguía siendo capaz de mostrarse amigable y cálido como pocos, pero era como si estuviese racionando la habilidad de mostrar emociones humanas exclusivamente a quienes estaban en su círculo más cercano. En lo tocante al resto de la creación, se había escudado tras la armadura de hielo de su intelecto y su compromiso con los fines de la Revolución, volviéndose duro de forma deliberada como precio indispensable para la consecución de sus objetivos.

Todo aquello debía de haber hecho que Chernock odiase a Tresca, que ciertamente no era un intelectual y tenía una falta de disciplina palmaria, por no mencionar que (y Therret estaba seguro de que Chernock era capaz de ver aquello también) estaba bastante más comprometido con la causa de Dennis Tresca que con la del Pueblo. Con todo y con eso, el ciudadano teniente general le había cogido cariño al exsuboficial desde el primer momento que lo vio. De hecho, Chernock era uno de los padrinos que le habían conseguido a Tresca su puesto actual, y no dejaba de esperar con ansiedad cada uno de los lentos movimientos de sus partidas de ajedrez interestelares. Y, con todo lo bruto que pudiera ser Tresca, Therret tenía que admitir que jugaba al ajedrez como los ángeles. Pero es que el ciudadano coronel nunca había pensado que hubiera nada reprochable en la inteligencia básica de Tresca; el problema que tenía Therret era con la manera en la que el ciudadano brigadier la utilizaba… cuando lo hacía.

—No —prosiguió Chernock, levantándose de su sitio para deambular de aquí para allá—, Dennis habría movido ficha. Pero no lo hizo, a menos que Heathrow y esa histérica ciudadana alférez estén mintiendo; y, como bien señalabas tú antes, eso sería increíblemente estúpido por su parte cuando nos resulta tan sencillo cotejar sus historias. ¡Joder, lo único que tenemos que hacer es preguntarle a Dennis y que verifique su versión de la historia la próxima vez que pasemos por allí!

El ciudadano general se quedó en silencio, con las manos entrelazadas con fuerza a su espalda mientras deambulaba cada vez más rápido. Therret observó cómo Chernock se movía hacia delante y hacia atrás, hasta sentirse como un espectador de un partido de tenis. Finalmente, carraspeó y tomó la palabra.

—¿Entonces, qué es lo que está insinuando, señor? —preguntó.

—Estoy insinuando que en Hades pasa algo —espetó Chernock. Su tono de voz encerraba decisión y se dio la vuelta para ponerse cara a cara con Therret, como si le estuviese agradecido por empujarlo a manifestar su conclusión en voz alta.

—¿Pero qué puede estar pasando, señor? —preguntó Therret, con sorpresa sincera—. Heathrow acaba de estar allí. ¡A buen seguro habría sido capaz de detectar algo que no estuviese conforme a lo esperable!

—No necesariamente —lo corrigió Chernock con un tono más reacio—. Sí habría sabido ver que algo no iba bien si alguien hubiera atacado el planeta desde el espacio y lo hubiese capturado, claro. Estoy seguro de que, en ese caso, tendría que haber habido espacios en las defensas orbitales, restos de la batalla, un buen número de cosas que indujeran a pensar que allí había tenido lugar un combate. Pero si el ataque no procedía del exterior…

Su voz se le resquebrajó y Therret se puso blanco.

—¿Señor, está sugiriendo que tal vez los prisioneros…? ¡Pero eso es imposible, señor!

—Lo sé. Pero también lo es que Dennis no haya movido ficha… o que no haya dado al menos una razón por la que no lo haya hecho. Te lo estoy diciendo, Brigham; ha tenido que pasar algo para que no me haya dicho nada. Y si no era un ataque externo, de una u otra forma los prisioneros han tenido que llegar a Camp Charon. Y deben de haber conseguido tomar el control… Si hubieran ejecutado un ataque y hubieran sido repelidos, Dennis, o su primer oficial si Dennis hubiera sido asesinado, habría informado de ello a la autoridad competente en el vuelo de Heathrow. Y esa autoridad competente hubiera sido el cuartel general de Danak, lo cual significa que hubiera sido yo.

—Señor, ¿se da cuenta de lo que está diciendo? —insistió Therret con mucho cuidado—. Me está diciendo, sobre la base de una jugada de ajedrez que no fue enviada, que los reclusos de la prisión más segura de la historia de la humanidad han conseguido, de alguna manera, subyugar a sus guardias y hacerse con el planeta.

—Sé que parece una locura —admitió Chernock—. Pero también sé que es lo que debe de haber ocurrido. —Therret se quedó mirándolo un breve instante que pareció una eternidad, y después suspiró.

—Muy bien, señor. No sé si estoy de acuerdo con usted; todavía no, vamos, pero no puedo desmentir su razonamiento con los datos que conocemos en este momento. Eso sí, suponiendo que los prisioneros hayan podido hacerse con el control del planeta, ¿qué podemos hacer al respecto? ¿Dar la voz de alarma a Nuevo París y al resto de cuarteles generales del sector?

—No —respondió Chernock con determinación—. De esto nos encargamos nosotros, Brig. Y vamos a hacerlo ahora mismo.

—Señor, en estos momentos solo disponemos de dos o tres naves propias aquí en Danak. Y si los prisioneros se las han apañado para tomar Estigia, creo que debemos dar por sentado que también han tomado los arsenales, los almacenes de armaduras de batalla y los parques de vehículos… vamos a necesitar tropas y artillería adicional, por no mencionar que también nos hará falta una forma de lidiar con las defensas orbitales.

—¿Defensas orbitales? —Chernock parecía sorprendido por el último punto del ciudadano coronel.

—Señor, es una consecuencia lógica de su asunción inicial —señaló Therret—. Si damos por hecho que han tomado Estigia, entonces también se habrán hecho con el control de la sala central, sin necesidad de causarle, además, grandes daños. Es de suponer también que han sido capaces de desbloquear la mayor parte de los códigos de seguridad, porque pudieron recibir, leer y responder al tráfico de mensajes que Heathrow envió. ¿Si ese fuera el caso, no podemos deducir igualmente que tienen también el control de las defensas orbitales?

—Claro, claro, tienes razón —aceptó Chernock, con una mueca amarga—. Muy bien, necesitamos un elemento de combate de tierra; uno de buen tamaño, probablemente, además de una escolta capaz de lidiar con las defensas orbitales. ¡Mierda! —exclamó, mientras golpeaba con el puño sobre su unidad—. ¡Probablemente eso signifique que tenemos que volver a la capital!

—No necesariamente, señor.

—¿Qué quieres decir? —Chernock se giró hacia el ciudadano coronel y Therret se encogió de hombros.

—Leí un informe sobre las defensas de Cerberus hace un par de meses, señor. Fue generado por la sección de InNav después del desgrac… —Therret se detuvo al recordar quién había sido el responsable de la lenta respuesta a otro intento de fuga—. Después de aquel desafortunado asunto con la ciudadana secretaria Ransom y el Tepes —prosiguió, sin el más mínimo resquicio de duda.

—¿Y? —Chernock optó por ignorar la autocorrección de su jefe del estado mayor.

—En él se señalaba que el sistema era mucho más vulnerable a ataques externos de lo que nadie de SegInt o, para el caso, nuestro propio personal, se había percatado jamás. Según parece, hay alguna forma de atacar el armamento orbital no tripulado a larga distancia sin penetrar nunca en su propio radio de confrontación. —Therret se volvió a encoger de hombros—. No lo entendí del todo, porque estaba escrito desde una perspectiva naval; pero la conclusión, según me pareció entender, es que uno podría abrirse paso entre las defensas hasta con unos pocos cruceros de batalla. Nuestras naves de Danak pueden no tener artillería suficiente; pero si reclutamos unas pocas unidades navales, podríamos abrirnos paso sin ningún problema.

—¿Podríamos? —Chernock parecía molesto ante la idea de que Hades fuese mucho más vulnerable de lo que él mismo había pensado en un principio. O tal vez le molestase la idea de que pudiese llegar a ser el responsable de abrir un boquete en las defensas que SegEst siempre había considerado impenetrables… usando, además, unidades de la Armada, en la que tan poco confiaban. Chernock frunció el ceño, se quedó en silencio durante varios segundos, y finalmente suspiró—. Muy bien. Si eso es lo que tenemos que hacer, es lo que haremos. Pero vamos a tardar tiempo en organizar todo esto.

—Así es, señor —corroboró Therret, antes de esbozar una media sonrisa torcida—. Por otra parte, deberíamos contar con tiempo suficiente. ¡Hades no se va a ir a ninguna parte!

—No, pero si le echan el lazo a una o dos naves, los prisioneros sí pueden irse a alguna otra parte —apuntó Chernock.

—No muchos —contraatacó Therret con respeto—. Deben de haber necesitado a miles de hombres desarmados para hacerse con el control de la guarnición. Doy por supuesto que en cuanto aparezca una nave que no conocen serán capaces de detectarla, pero van a necesitar más soporte vital del que puedan capturar de esa forma para conseguir sacar de allí a un porcentaje significativo de la población presidiaria.

—¿Y si han enviado un correo a los mantis para pedir un convoy de auxilio?

—Puede que lo hayan hecho, señor —concedió Therret después de un momento—. No sé si los mantis están en posición de responder a una petición como esa después del varapalo que les ha infligido la armada; pero es posible, desde luego. En ese caso, no obstante, dudo mucho que tengamos suficiente artillería dentro del sector para enfrentarnos a ellos en el cuerpo a cuerpo. Por eso, o han venido y se han marchado antes de que lleguemos, o estarán allí y tendremos que evitar cualquier tipo de acción, o todavía no habrán llegado y tendremos que plantarles cara, o no van a aparecer nunca por allí. Tenemos el cincuenta por ciento de posibilidades de conseguir algo incluso en el caso de que los prisioneros se las hayan apañado para poner las manos en algún tipo de correo. Además, si mandamos un mensaje al cuartel general, seguramente consigamos reunir fuerzas de apoyo mucho más rápido que los mantis.

—Sí, y en ese caso también podríamos publicar las coordenadas del sistema en uno de los sitios de información de la Armada —suspiró Chernock.

—No podemos hacerlo de las dos maneras, señor —indicó Therret amablemente—. O bien hay un problema grave y necesitamos a la Armada para lidiar con él, o bien no hay ningún problema.

—Lo sé. Lo sé. —Chernock frunció el ceño y fijó la mirada en el infinito, y después se encogió de hombros—. Muy bien, Brig. Antes de que hagamos nada más, comprobemos la disponibilidad de fuerzas. Lo que es seguro es que disponemos de mano de obra suficiente como para restaurar el control sobre Camp Charon. No sé si tenemos suficientes batallones de intervención listos para salir; pero estoy seguro de que podremos hacernos con suficientes marines de la flota base para encargarse del asunto, sobre todo ahora que se necesita tener disponible artillería orbital de apoyo. De lo que no estoy tan seguro es de la disponibilidad del transporte y/o de la escolta naval. Quiero un informe completo sobre mi mesa dentro de tres horas. ¿Podrá hacerlo?

—Estoy casi seguro de que sí, pero esto va a sorprender a todo el mundo, señor. Calculo que tardaremos al menos una semana, probablemente algo más, en conseguir un movimiento de tropas organizado a la escala que estamos proyectando. Y no tengo ni idea de lo rápido que puede responder la Armada.

—Supongo que estamos a punto de descubrirlo —concluyó Chernock con seriedad.

Capítulo 46

46

—Bienvenido al puente de mando, ciudadano general —dijo cordialmente la ciudadana comodoro Yang.

—Gracias, ciudadana comodoro —respondió el ciudadano teniente general Thornegrave, con el mismo tono educado; como si los dos se creyesen las palabras que estaban pronunciando mientras se sonreían el uno al otro.

—Como le expliqué en nuestra anterior comunicación, nos encaminamos hacia nuestra traslación alfa, señor —prosiguió Yang—. Volveremos a entrar en el espacio-n dentro de… —la comodoro miró el dispositivo de fecha y hora— once minutos y medio.

—Excelente, ciudadana comodoro. ¿Y de ahí hasta la órbita de Hades?

—Estamos haciendo una translación bastante suave, señor. —Yang volvió a sonreír, esta vez con sinceridad—. No hay necesidad de pasar por el trauma de una mala traslación ni por los efectos secundarios que estas producen en los nervios y los estómagos de la gente, al fin y al cabo. Eso significa que entraremos en espacio normal con una velocidad de tan solo unos mil kilómetros por segundo, y estaremos en torno a unos catorce minutos luz y medio de Hades en una trayectoria de intercepción directa. Por desgracia, desde la perspectiva de un paso rápido, no obstante, los Longstop solo pueden llegar a unas doscientas veinte gravedades. Eso nos da un tiempo de vuelo total de unas seis horas; pero el tramo de deceleración será de ocho minutos, y unos ciento quince mil kilómetros, más que la aceleración a causa de la velocidad que traeremos con nosotros a la frontera alfa.

—Entiendo —añadió Thornegrave con gesto serio. A pesar de su antipatía por los oficiales de la Armada en general y su conciencia de la necesidad de poner a esa oficial de la Armada en su sitio y dejarla allí un buen rato, lo cierto es que le estaba agradecido por lo que parecía ser un ejercicio de tacto por su parte. Sin duda alguna, una oficial de la Armada, o incluso de la infantería de Marina, se daba cuenta de lo que suponía traer consigo una velocidad inicial del hiperespacio en el tiempo de paso hacia Hades. Thornegrave, no; pero Yang había encontrado la manera de darle la información sin llamar la atención sobre el hecho de que era algo que necesitaba saber. Aquello podía no ser relevante a la larga; pero su explicación también le evitaba decir algo que lo hubiera hecho parecer desinformado, en el mejor de los casos; y directamente estúpido, en el peor, delante de varios oficiales que estaban por debajo de él en el escalafón.

Yang se percató del brillo en la mirada de Thornegrave que dejaba entrever todo aquello; pero no tenía intención alguna de indicar que se había dado cuenta, porque hacía tiempo ya que había llegado a la conclusión de que a Thornegrave había que dorarle la píldora de cuando en cuando para que no se le subiera a uno a la chepa. Ni siquiera era porque perteneciese a SegEst. Yang había tenido superiores en la Armada que tenían la misma compulsión por controlar absolutamente todo y a todos los que los rodeaban. De hecho, se preguntaba si era ese tipo de personalidad lo que los había catapultado hacia los puestos superiores del escalafón, en un primer lugar.

Por supuesto, ella ni se atrevía a olvidarse por un momento las conexiones que él tenía con SE, tampoco, y él se podía percatar de que no lo había hecho. Lo único bueno de su encargo actual era que no había comisario popular asociado a su personal. Lo malo de aquello era que la razón que lo explicaba era que ella estaba, de facto, simplemente adjunta al personal de Thornegrave, lo cual le reservaba a él el papel de vigilante. Peor aún, los Longstop no podían ascender por encima de las bandas delta (razón por la cual no había oficial de la Armada capaz de considerar siquiera su utilización para el envío de tantas tropas tan cerca de la línea del frente de una guerra seria), lo cual convertía los insignificantes treinta y tres coma setenta y cinco años luz de viaje entre Shilo y Cerberus en doscientas noventa y cinco horas. La relatividad lo había reducido a menos de diez días al optimizar la velocidad del transporte; pero aquello seguía tardando tanto tiempo que se hacía insoportable. Claro que, pensaba ella malhumorada, un tipo con el inmenso talento innato de Thornegrave podría haberlo hecho en apenas unas horas. Estos nueve días no habían hecho más que brindarle el tiempo que necesitaba para completar la obra de arte.

El caso es que finalmente ya estaban llegando a Cerberus, gracias a Dios. Al menos le quedaba esperar que la oportunidad de dar órdenes a sus subalternos de SE enfundados en aquellos trajes rojos lo distraería lo suficiente como para que no le diera la tabarra a ella. Por otro lado, según nuestro plan de viaje, tendríamos que haber subido a todo el mundo a bordo y salido de aquí en las próximas setenta y dos horas, y vamos a tardar más de cinco semanas y dos días-T subjetivos en llegar a Seabring. Solo de pensarlo le entraban escalofríos, pero lo que ella sintiera no iba a cambiar la realidad.

—La traslación actual del hiperespacio al espacio-n es, visualmente, bastante espectacular, señor —prosiguió con su voz más afable—. ¿Ha tenido alguna vez la oportunidad de observarla?

—No, la verdad es que no —respondió Thornegrave un momento después.

—Si desea un asiento en primera fila, señor, puede observar la pantalla principal desde aquí, en el puente de mando. El CIC estará siempre atento a las observaciones tácticas, y estoy segura de que el ciudadano capitán Ferris estará observando su control de maniobras con detenimiento. Sin embargo, yo prefiero disfrutar observando personalmente cómo se va agotando la traslación poco a poco, así que normalmente tengo configurada la pantalla principal de tal manera que pueda recibir material visual desde los cabezales ópticos delanteros. O también puede usted observarlo sin más ayuda que sus ojos desde el observatorio.

Thornegrave se quedó mirándola, pensativo. Sospechaba más que fehacientemente que ella buscaba alguna excusa para sacarlo de «su» puente de mando; pero si ese era el caso, no cabía duda de que había encontrado un anzuelo que había despertado su interés. Además, ella se había cubierto el culo mediante aquella explicación levemente apuntada, así que Thornegrave suponía que podía esgrimir que le debía algún pequeño triunfo a cambio. Permaneció en silencio, sopesando pros y contras durante varios segundos y, finalmente, tomó una decisión. No tenía intención de pasarse las próximas seis horas en el puente de mando. Yang sí iba a hacerlo, pero es que parte de su trabajo consistía, precisamente, en hacer de chófer. En su propio caso, no obstante, él podía usar el tema de la observación como excusa para salir de allí y después regresar, varias horas después, para cumplir con su papel de primer oficial expedicionario sin perder la cara.

—Creo que sí que voy a ir al observatorio, ciudadana comodoro —dijo gentilmente—. Gracias por la sugerencia.

—No hay de qué, señor —insistió Yang, con los ojos engolados de satisfacción al verlo abandonar la sala en dirección al ascensor.

El ciudadano teniente Rodham estaba esperando para volver a hacerle de guía. La primera impresión de Thornegrave sobre el ciudadano teniente se había visto ampliamente confirmada durante el curso del viaje a Shilo. Lo cierto es que le había sorprendido poderosamente cómo alguien tan soso como el joven Guillermo podía convencer a tantas mujeres para que se acostasen con él. Al ciudadano teniente general seguía sin gustarle el ciudadano teniente ni un pelo, pero se había visto obligado a cambiar su opinión sobre él en al menos un sentido. En un principio, aquel pequeño bastardo lisonjero le había parecido un inútil de cabo a rabo, pero se había equivocado. Rodham no era particularmente hábil en sus obligaciones oficiales, pero las acometía (cuando alguien miraba, eso sí) con un gran vigor, y había mostrado un gracejo natural para apropiarse del trabajo de otra gente o, al menos, a la hora de echar balones fuera por sus propios errores. Es más, tenía una cualidad que SegEst necesitaba muchísimo de vez en cuando: una falta de moral absoluta.

A Thornegrave le daba pena admitirlo, porque le disgustaba profundamente ver a gente con el uniforme de SE que eran devotos de la Revolución por pura ambición, no convicción. A compañeros de viaje así los despreciaba a un nivel personal; mientras que, a nivel profesional, los veía como peligrosos puntos débiles en la armadura del Pueblo. Si profesaban una creencia por interés propio, no había razón alguna para creer que no iban a abrazar otra en cuanto empezaran a soplar los vientos ventajistas hacia otro lado.

Con todo, por mucho que le disgustase admitirlo, sabía que gente como el ciudadano teniente Rodham eran los mejores informantes. Uno tenía que tener cuidado de asegurarse de que no estaban «informando» de algún obstáculo para su propio avance simplemente para quitarse a algún infeliz de en medio, pero a la gente sin convicciones tampoco se la podía llevar por caminos equivocados para que arriesgaran sus propios cuellos por proteger los de otros. Es más, tenían un don muy valioso para cualquier buen informante: hacían que la gente se fiara de ellos. En el caso de Rodham, por ejemplo, no es solo que hubiera engatusado a la ciudadana mayor Regina Sanderman para llevársela a la cama, es que también le había sonsacado algún que otro comentario indiscreto en el dormitorio. Sanderman todavía no lo sabía, pero Thornegrave sí. Tanto él como su jefe del estado mayor vigilaban a la ciudadana mayor muy de cerca, a la espera de acciones que fueran a confirmar la desafección que sus conversaciones con Rodham habían sugerido.

Mira que odio a este parásito, pensó Thornegrave mientras el ciudadano teniente pulsaba una vez más el código para que les enviaran un vehículo, pero el Pueblo no puede permitirse deshacerse de una herramienta perfectamente útil solo porque el mango es un poco resbaladizo. Y por lo menos sabe buscarse la vida en esta maldita nave mejor que yo. Me pregunto cuánto de eso viene de entrar y salir de tantas camas.

—¿Desea el ciudadano general que el ciudadano teniente lo escolte hasta la zona de observación, señor? —le preguntó Rodham cuando llegó el vehículo. Thornegrave se quedó mirándolo con aspereza. Rodham no había estado en el puente de mando cuando Yang hizo su oferta, ni tampoco Thornegrave le había dicho adónde se encaminaban.

Parece que lo he subestimado. Tiene mejores fuentes de lo que pensaba. Pero también cabe la posibilidad de que sea más estúpido de lo que yo creía, si va a empezar a jactarse de que me anda vigilando a mí. ¿O es que es lo suficientemente inteligente (y con las suficientes agallas) como para arriesgarse deliberadamente a enfadarme, mostrándome que su capacidad como recolector de información alcanza hasta mis propios movimientos, porque supone que su valor demostrado me impresionará lo suficiente como para pesar más que la irritación que me despierte?

—Sí —respondió Thornegrave al cabo de un rato—. Por favor, escólteme hasta el observatorio, ciudadano teniente.

—¡Por supuesto, señor! Si el ciudadano general tiene la amabilidad de acompañarme.

Oh, claro. ¡Claro que sí!, decidió Thornegrave. Y le voy a dar un poquito más de cuerda, también, ciudadano teniente. Está demasiado pagado de sí mismo como para durar siempre, pero será interesante comprobar cómo de lejos puede llegar antes de caerse de esa atalaya que tan denodadamente está construyendo… y ver hasta dónde llega… rebotando.

—¡Huella híper!

Honor alzó la vista al escuchar el bramido del jefe de la vigilancia del escáner gravitatorio. El resto de sonidos de la sala de control cesaron de inmediato y todas las miradas se unieron a la de Honor, deslizándose hacia la pantalla principal, donde empezaban a parpadear los iconos de color rojo brillante propios de las traslaciones híper no identificadas. Honor se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración, mientras contaba el número de puntos según iban apareciendo, y se obligó a sí misma a respirar y a apartar la mirada para transmitir su tranquilidad a las tropas.

—¡Diecisiete puntos, señora! —anunció el suboficial.

—Recibido, escáner. Gracias y siga pendiente —respondió el comandante Phillips, que ahora hacía las veces de primer oficial del control de Charon, ya que Harriet Benson estaba otra vez en el espacio, al mando de la NAE Bacante, mientras Alistair McKeon encabezaba la expedición de la NAE Krashnark y Jesús Ramírez actuaba como el oficial de más rango de la «Armada Espacial Elísea» en el espacio. Honor habría preferido estar fuera también, pero su lugar estaba allí, con el grueso de la gente. Los otros estaban al cargo de Jesús y Alistair, que formaban un equipo que sería difícil de repetir. Sobre todo con Benson para respaldarlos.

El técnico del escáner le dijo otra cosa a Phillips; una pregunta, esta vez, formulada en voz demasiado baja como para que Honor pudiera escucharla. La comandante se limitó a asentir con la cabeza. Después le dio palmaditas al técnico en el hombro y atravesó la estancia hasta llegar adonde estaba Honor.

—¿Alguna orden, señora?

—No —respondió Honor, observando la pantalla una vez más. Yo…

—Discúlpeme, almirante, pero tenemos la proyección de su trayectoria probable —informó la primera oficial de rastreo. Honor la miró y con un asentimiento de cabeza la animó a que continuase—. Según nuestros cálculos, dentro de seis horas podremos realizar una interceptación cero-cero, señora. Su aceleración actual es de dos coma dieciséis kilómetros por segundo al cuadrado, y eso les viene al pelo a los Longstop. Todavía no han tenido tiempo para pedir rumbos, pero su trayectoria los está llevando exactamente hacia el punto alfa. Diría que tiene que ser la fuerza de Shilo.

—Gracias, comandante. —El punto alfa era el punto de entrada para la ruta más corta de las cuatro que se habían despejado entre los campos de minas de Hades. Los cuatro puntos de entrada estaban marcados sobre las gráficas estándar de SE, lo cual era prueba de que lo que tenían allí eran naves de SegEst; si bien el control de Charon variaba de manera habitual las rutas. Aquello significaba que los recién llegados iban a pedir indicaciones de trayectoria de inmediato… suponiendo que la comandante Ushakovna estuviera en lo cierto, claro.

Honor evitó las ganas de hacer una mueca y se reprimió noblemente de señalar que no había pedido que la gente de rastreo empezase a hacer especulaciones. Al hacerlo, escuchó, y sintió, el ronroneo sordo de Nimitz, que se divertía desde el pedestal de su hombro viendo cómo se debatía ella entre lo que deseaba y lo que debía hacer. La comandante Ushakovna estaba casi en lo cierto, al fin y al cabo, y tanto Nimitz como Honor sabían que la tentación que tenía la comodoro de decir algo emanaba exclusivamente de su grado de tensión actual.

Bueno, por lo menos no se me ha escapado, pensó Honor irónicamente, mientras paladeaba la bendición de Nimitz por su aserción a través del vínculo mutuo. El ramafelino se inclinó hacia delante en la mochila de transporte que ella llevaba ahora a su espalda y, con la punta del hocico, se metió con dulzura entre el cabello de Honor, buscando la parte trasera de su oreja, mientras le transmitía el profundo amor que le profesaba.

—Muy bien, gente —recapituló Honor, girándose para echar un vistazo al personal que poblaba la sala de control—. Deberíamos estar recibiendo la transmisión con sus datos de identificación dentro de los próximos diez minutos, más o menos; pero va a ser una partida lenta y larga hasta que consigamos tenerlos lo suficientemente cerca como para saltar sobre ellos. Quiero que todos respiréis hondo y os tranquilicéis. Solo vamos a tener una oportunidad, pero ya lo hemos hecho antes a menor escala; así que podemos hacerlo de nuevo. ¿Comandante Phillips?

—¿Sí, señora?

—Si pudiera ser, por favor, me gustaría que todo el mundo fuera relevado en rotación. Tenemos a todo el personal entrenado. Asegurémonos de que la gente que va a estar al cargo de la partida esté bien descansada y alimentada cuando nos tengamos que jugar los cuartos.

—Señora, sí, señora. Me ocuparé de ello.

El ciudadano teniente general Thornegrave hizo una pausa y reposó las manos levemente sobre su teclado. Las palabras de la circular sobre las condiciones de vida que habrían de proporcionárseles a los trabajadores forzados de Seabring brillaban con fuerza en su terminal, pero su atención se dispersó hacia otros lugares una vez más. No era propio de él distraerse de aquella manera… pero también era verdad que no le venía a la cabeza una oportunidad más espectacular que esa para distraerse.

La hipertraslación había tenido lugar exactamente en los parámetros que la ciudadana comodoro Yang había prometido. Nunca se había imaginado algo así, y había estado observando boquiabierto a través de las lentes de ampliación gravitatoria, mientras nave tras nave, todas iban pasando detrás del Farnesio por la barrera del hiperespacio que los conducía hacia el sistema Cerberus. Los elegantes cruceros de batalla ya habían sido majestuosos, con los discos de doscientos cincuenta kilómetros de sus velas Warshawski sacudiéndose entre relámpagos azules; pero es que lo de los buques de transporte había sido todavía más espectacular. Tenían una masa superior en una relación de cinco a uno con respecto a los cruceros de batalla; y, a pesar de contar con una transmisión peor, las velas eran mucho más majestuosas. Según volvían a la vida parecían enormes burbujas cerúleas de jabón que resplandecían entre la negrura como si fueran efímeros soles azules, en unas vistas tan espectaculares que resaltaban inmediatamente su inmenso tamaño. Había bastantes naves más grandes en el espacio; pero, por primera vez desde que Thornegrave era capaz de recordar, se había visto obligado a reclinarse y apreciar la ingente escala de los sueños de la raza humana. Desde varias perspectivas se podía afirmar que los Longstop eran poco más que barcazas de carga sobredimensionadas y él lo sabía, pero no lo parecían al refulgir entre la espesura de la noche.

Y si podemos construir naves como esa, a buen seguro que tenemos la capacidad de completar la Revolución, pensó, observando maravillado el espectáculo. Pero entonces sintió un escalofrío al revolotearle por la cabeza el argumento contrario, que por otro lado no estaba buscando: A no ser que alguien igualmente capaz, como los malditos mantis, se las ingenie de alguna manera para lograr detenernos.

Era en esos momentos cuando más echaba de menos a Cordelia Ransom. Al contrario que el noventa y nueve coma nueve por ciento de su personal, Prestwick Thornegrave sabía lo que había ocurrido realmente con Ransom justo allí, en aquel sistema. Según su opinión personal, el departamento de comunicación interna había tenido la inteligencia de anunciar que tanto ella como la Tepes habían perecido en acto de combate mientras Ransom ejercía de representante personal del Comité en el frente. No faltaba a la verdad, al margen de aquellos detalles menores como el dónde o el cuándo se había destruido la nave, y le había conferido a ella el estatus que tan merecidamente se había ganado como uno de los mártires más reverenciados de la Revolución. Su pérdida seguía siendo un golpe salvaje contra el Nuevo Orden, aunque lo que a Thornegrave más le dolía era el hecho de que el retraso en el anuncio de su muerte había precisado que Seguridad del Estado mintiera (por omisión, al menos) a los supervivientes, muchos de ellos, miembros de su propio personal, acerca de la pérdida del Tepes. Pero el Comité había visto claramente que admitir que los mantis y sus lacayos la habían asesinado después de que Ransom ordenase la ejecución de aquella asesina elitista y aristocrática de Harrington hubiera minado la moral del Pueblo (y disparado la de los mantis) más que la versión posterior y más tradicional, en su heroísmo, de su muerte «oficial».

Thornegrave gruñó, visiblemente irritado, al recordarle aquel pensamiento una vez más la muerte de Ransom, aunque enseguida volvió en sí y miró con el ceño fruncido las palabras mostradas en la pantalla que tenía frente a sí. Después resopló, guardó los cambios y cerró el archivo. Su momento de emoción en la plataforma de observación databa ya de hacía cinco horas, así que iba siendo hora de volver a la cubierta de la nave.

—Se están aproximando en su trayectoria final, señora —indicó con calma la comandante Phillips, y Honor asintió con la cabeza, sin apartar nunca la vista del monitor. La voz de Phillips era un poco más áspera que antes, cuando los repos realizaron la primera traslación; aunque a Honor tampoco le sorprendía. La tensión se había ido intensificando a paso firme a medida que el enemigo seguía adentrándose alegremente hacia el interior del sistema y, en cierto modo, aunque resultase extraño, el hecho de que siguieran sin mostrar sospecha alguna solo empeoraba las cosas. Era como si todo el mundo en la sala de control estuviese conteniendo su respiración mentalmente, esperando en tensión alguna indicación que sellase la condena de todos sus planes y, a medida que pasaban los minutos y eso no sucedía, el temor a que pudiera hacerlo era cada vez más fuerte.

Claro, que no son todos «sus» planes, son mis planes, pensó Honor con amargura. La boca se le había quedado completamente seca y Nimitz se apresuró a acercarse a su espalda, apoyando la barbilla sobre su hombro y canturreándole casi subliminalmente. O quizá es que de verdad lo estaba haciendo subliminalmente, algo que solo podía sentir a través de su vínculo y no de sus oídos.

Honor respiró hondo y se obligó a quedarse inmóvil, con el pulgar de su única mano engarzado a su cinturón. No le importaba ni lo más mínimo el lenguaje corporal, que la retrataba un tanto como una holgazana falta de profesionalidad, porque difícilmente podía llevarse las manos a la espalda y adoptar su pose de «estoy relajada» cuando le faltaba un brazo. Solo de pensarlo, soltó una carcajada sincera que hizo que Phillips se girase hacia ella, sorprendida.

Ella la miró y meneó la cabeza de derecha a izquierda, declinando explicar la causa de su hilaridad. No le habría hecho mucho bien a su imagen de comandante de combate con nervios de acero. Además, no estaba segura de hasta qué punto aquella era una reacción provocada por la tensión. Todo el mundo tenía los nervios a flor de piel porque la sección de rastreo iba teniendo cada vez mejores datos sobre los diecisiete puntos que se visualizaban en la pantalla. En un principio se habían esperado dos cruceros de batalla y tres cruceros pesados; pero, al final, fueron seis de los primeros y cuatro de los segundos, con dos cruceros ligeros de escolta. En el análisis final, la artillería adicional no debería marcar demasiada diferencia, pero aquello no había hecho que se dejaran de preguntar qué otras sorpresas podían tenerles guardadas los repos.

No es que nosotros no tengamos alguna que otra sorpresa, pensó Honor con más seriedad. La comodoro se quedó mirando a una pantalla secundaria, en la que se mostraban dos iconos verdes escondidos detrás de Niflheim, la luna más exterior de las tres que tenía Inferno. Krashnark y Bacante mantenían sus posiciones, escondidas de cualquier sensor repo bajo la sombra de la luna, pero listas para abrir fuego en cuanto fuese necesario. Aquello no iba a añadir demasiado potencial al que ya tenían las defensas orbitales, pero su movilidad les confería un valor táctico propio… por no mencionar lo que podía minar la moral repo el momento en el que se dieran cuenta de que los prisioneros ya se habían hecho con dos naves enemigas.

El convoy que procedía de Shilo hizo su última modificación de trayectoria, describiendo una curva justo por la parte externa del anillo interior de minas y asentándose en la órbita de aparcamiento. Sus sensores activos de corto alcance estaban conectados, pero aquello no era más que una precaución sensata, teniendo en cuenta lo cerca que estaban de una concentración masiva de minas. Siempre era posible que la guía de mantenimiento de posición de una o más minas fallase y enviase las armas hacia lo que se suponía que era una zona segura. No había ningún capitán en su sano juicio (ni siquiera aunque este fuera de SE, según parecía) que quisiera ser pillado por sorpresa cuando sucediese algo así. Finalmente, las naves entrantes fueron apagando obedientemente sus cuñas según fueron llegando a sus posiciones orbitales asignadas. Honor alzó la vista mientras Phillips se inclinaba hacia su oficial de maniobras tácticas.

—¿Alguna señal de sistemas de armamento activo?

—No, señora —replicó el capitán de corbeta del sector táctico—. Y están apagando los nodos de los cargueros.

—¿Solo de los cargueros? —inquirió Phillips con un tono de voz que empezó sonando brusco pero que consiguió controlar, de forma que sonó más suave hacia las últimas sílabas.

—De momento —confirmó el oficial táctico—. Espere un… Hemos detectado el apagado de nodos en los cruceros pesados también, comandante; pero los cruceros de batalla sí que tienen indicadores de energía en espera.

Phillips musitó algo, después miró a Honor, que se encogió de hombros con más calma de lo que le pedía el cuerpo.

—Siempre era una posibilidad —apuntó, ecuánimemente—. Si yo estuviera al mando allí, probablemente haría lo mismo con todas mis naves, no solo los cruceros de batalla. Es la única manera con la que pueden esperar ejecutar cualquier maniobra brusca con la suficiente rapidez como para esquivar, digamos, una mina perdida. Pero no va a marcar mucha diferencia contra la cantidad de artillería con la que podemos atacarlos nosotros.

—Estoy de acuerdo, señora —indicó Phillips, que después sonrió con voz tensa—. ¡Aunque estaría más contenta si hubieran seguido su tendencia inicial y lo hubieran apagado todo!

—Ambas lo estaríamos, comandante —admitió Honor, que a continuación respiró hondo y caminó hacia la estación de comunicaciones. Acto seguido se inclinó y cogió el micrófono que el oficial de comunicaciones le había entregado. El «alcaide Tresca» que Scotty Tremaine y Horace Harkness habían construido a partir de los archivos de imagen del difunto miembro de los Patas Negras había funcionado a la perfección durante la aproximación de los repos; pero era hora de enfrentarse a una aproximación más práctica, pensó con gesto serio, antes de asentir a Phillips con la cabeza.

—Muy bien, comandante. Pídales al Krashnark y al Bacante que permanezcan a la espera y después que ejecuten la Telaraña.

—Señora, sí, señora.

—Qué raro —murmuró la ciudadana comodoro Yang.

El ciudadano teniente general Thornegrave separó la vista de su conversación con el capitán del Trotamundos al escuchar la voz de la comodoro. El primer oficial de la enorme nave de transporte siguió respondiendo a la última pregunta de Thornegrave, pero el ciudadano teniente general ya no lo escuchaba. Solo observaba a Yang mientras ella mantenía la vista fija en una pantalla que volcaba datos en cascada, con el ceño fruncido.

—¿Qué sucede, ciudadana comodoro? —preguntó.

—Probablemente nada, señor —repuso Yang, con los ojos clavados en la pantalla—; pero Camp Charon nos sigue mandando señales de un montón de sensores activos, tanto radar como lidar.

—¿Y por qué harían tal cosa? —Thornegrave notó que había un hilo de preocupación en su tono de voz, aunque la verdad es que no era así. Era solo perplejidad, que se incrementó al encogerse Yang de hombros.

—Estaban rastreándonos en todo momento a medida que nos íbamos adentrando hacia aquí, señor. Una precaución de seguridad rutinaria, supuse. Por qué continúan haciéndolo ahora que ya estamos en órbita es algo que se me escapa, no obstante. Bueno —añadió, agitando una mano en un gesto de desdén—, supongo que cabe la posibilidad de que estén realizando algún tipo de ejercicio de entrenamiento ahí abajo. Es probable que quieran usar todas las experiencias de rastreo real que puedan. Es solo que hay muchos más sensores activos de lo que me esperaba, y los de lidar se usan normalmente como control de artillería.

—¿Control de artillería? —Thornegrave hizo amago de levantarse; pero Yang se giró y meneó rápidamente la cabeza de derecha a izquierda.

—Los equipos de control de artillería también necesitan entrenamiento, señor —lo tranquilizó—, y el hecho de que sus sensores estén activos no quiere decir que hayan quitado el seguro a las armas. Es más, según el procedimiento estándar, las armas no deben habilitarse durante un ejercicio; así que no me preocupa que nos disparen por accidente. Es solo que el ejercicio, o sea, lo que sea esto, es a una escala mucho mayor de lo que yo hubiera antici…

Yang se calló de repente al ver cómo su oficial de comunicaciones se erguía como un palo sobre su silla. La mujer giró a toda prisa hacia su primera oficial, aunque después recordó la presencia de Thornegrave y comenzó a avanzar en su dirección. A medio camino, se quedó petrificada, gobernada por las dudas. La preparación y el deseo la empujaban en una dirección, la cadena formal de mando y el pavor a SE, a la otra. Finalmente, salió de la parálisis en la que se encontraba y optó por no mirar directamente a la cara a ninguno de los dos. En lugar de eso, perdió la mirada en un punto invisible a medio camino entre ambos.

—Ciudadano general, yo… —La mujer parecía sobresaltada, casi aturdida, lo que la obligó a detenerse. Después, carraspeó y prosiguió con su discurso—. Creo que es mejor que escuche este mensaje de tierra, señor —indicó con un tono más aséptico y mecánico.

—¿Qué mensaje? —gruñó Thornegrave—. ¿Es del alcaide Tresca? —Ya había mantenido una larga conversación con Tresca en su camino hacia allí, y de hecho el alcaide había interrumpido la comunicación hacía diez minutos. ¿Por qué querría volver a ponerse en contacto con él tan pronto?

—No, señor. —La oficial de comunicaciones tragó saliva—. Es… esto, señor.

La oficial le ofreció uno de los dos auriculares que tenía y Thornegrave se lo quedó mirando, perplejo. Ella seguía estando a una cierta distancia de él, lo que produjo que Thornegrave resoplase molesto.

—Póngalo en mi reproductor, ciudadana comandante —le ordenó con brusquedad. Ella se lo quedó mirando un momento más, con el auricular en la mano, después se encogió de hombros y volvió a girarse hacia su consola.

—Sí, señor. Volviendo a reproducir la transmisión original.

Thornegrave se recostó en su silla, preguntándose qué diablos podría explicar la extraña actitud de aquella mujer. A continuación, elevó la ceja al ver aparecer a otra mujer en la pantalla. Había algo extrañamente familiar en ella, pero el uniforme era totalmente equivocado. Su chaqueta era de un color azul cielo, los pantalones eran azul marino y las estrellas del hombro tenían una forma incorrecta para tratarse de uno de los cuerpos uniformados que servían al Pueblo. Además, según parecía, no tenía brazo izquierdo. El pelo que se le adivinaba debajo de su extraña gorra con visera era una masa muy corta de bucles y la parte izquierda de la cara parecía casi paralizada, lo cual empujó a Thornegrave a fruncir el ceño. Aquella cara y aquel uniforme le sonaban de algo, pero no sabía muy bien de qué y, por el momento, la sorpresa seguía siendo la reacción dominante. Pero entonces, un rostro pequeño de boca estrecha apareció por encima de su hombro derecho y el aire empezó a silbar por sus fosas nasales. ¡Grayson! Era un uniforme de almirante de Grayson, y aquella mujer era…

—Atención NAP Farnesio —dijo aquel rostro de la pantalla con un tono de voz frío y contundente—. Soy la almirante Honor Harrington, de la Armada Espacial Graysoniana, y el planeta Hades se encuentra bajo mi control. Transmito este mensaje a la atención del ciudadano general Thornegrave a través de un láser milimétrico para garantizar la privacidad. Mi intención es proporcionarles la oportunidad de responder a mi transmisión antes de que su contenido pase a ser de dominio público y haga sucumbir al pánico a alguno de ustedes, pudiendo hacer alguna estupidez.

Honor hizo una muy breve pausa y Thornegrave la miró aturdido mientras su cerebro derrapaba como el de quien se desliza sobre el hielo.

—Estoy transmitiendo desde la sala central de control de Camp Charon —prosiguió con aquel mismo tono de voz pétreo— y los sistemas de determinación de objetivo que ahora están fijados en sus naves se encuentran bajo mi mando. Se les da la instrucción de apagar todos sus nodos inmediatamente y permanecer a la espera para ser abordados. Cualquier resistencia a estas instrucciones o a cualquier otra orden que proceda de mí o de mis subordinados se encontrará como respuesta una fuerza letal. Exijo una respuesta inmediata a estas instrucciones.

Thornegrave trató de contener el espanto y la conmoción que le habían producido esas palabras, pero su cerebro estaba demasiado aturdido como para funcionar con propiedad. Era imposible, le insistió una vocecita fría al fondo de su cabeza. Honor Harrington estaba muerta. Llevaba muerta semanas antes de que el departamento de comunicación interna simulase su ejecución para los medios. Era absolutamente imposible que pudiese estar al otro lado de su intercomunicador lanzándole un ultimátum. ¿Qué coño? ¡Pero si estaba muerta!

Sin embargo, su expresión adusta y decidida tenía demasiada determinación para pertenecer a una muerta.

—¡Dios mío! —Thornegrave alzó la vista al escuchar aquella medio plegaria y vio a Yang justo por encima de su hombro—. Pero si es… ¡No puede ser ella! ¡Pero si yo misma vi las imágenes de su ejecución! A no ser que… —La mirada de la comodoro saltó de la pantalla a Thornegrave y el ciudadano teniente general vio cómo el volcán de las dudas comenzaba a hacer erupción en sus ojos. Él no pudo hacer más que devolverle la mirada, porque su propio cerebro se negaba a aceptar la evidencia que le contaban sus sentidos. Acto seguido, la oficial de comunicaciones volvió a tomar la palabra.

—¡Estoy recibiendo otra transmisión, señor! —exclamó a toda prisa. Thornegrave se tensó al reproducir la ciudadana comandante el nuevo mensaje sin que mediase ninguna orden.

—Estoy esperando su respuesta, ciudadano general Thornegrave —lo urgió Harrington con frialdad—, pero mi paciencia no es ilimitada. Obedecerá mis instrucciones ahora mismo, o abriré fuego contra sus naves. Tiene treinta segundos para hacer acuse de recibo a mi transmisión.

—¡Señor, tenemos que hacer algo! —exclamó Yang apresurada.

—Pero nosotros… quiero decir yo no puedo… —Thornegrave hizo esfuerzos por tragar saliva y obligó a su cerebro a funcionar por pura fuerza de voluntad—. ¡Ciudadana comandante! —le ladró a la oficial de comunicaciones.

—¿Sí, señor?

—¿Dice la verdad, o le está mandando esto al resto de las naves, también?

—No lo creo, señor. Estamos recibiendo un láser milimétrico encriptado desde uno de los satélites de comunicación de Charon. Creo que decía la verdad al mencionar que no quería que lo escuchase nadie más de momento. —La ciudadana comandante hizo una pausa y después carraspeó antes de seguir—. ¿Mandamos alguna respuesta, señor? —preguntó.

—¡No, no la mandamos! —espetó Thornegrave—. Ya le diré yo qué hay que responder cuando lo estime oportuno… ¡cuando yo lo estime oportuno, ciudadana comandante! ¿Queda claro?

—Sí, señor —respondió la oficial de comunicaciones de manera inexpresiva. Thornegrave se la quedó mirando. Una parte de él sabía que la estaba tomando con ella para tranquilizar sus propios nervios, pero al resto no le importaba. Y si usarla a ella como blanco fácil lo ayudaba a mantener el pánico a raya y refrescar su cabeza para que volviese a estar operativa, tanto mejor.

—¡Ciudadano general, no tenemos tiempo para esto! —musitó Yang con voz apresurada—. Su límite de tiempo se agota y seguimos aquí. ¡Tiene usted que responder ya!

—¡Yo no tengo que hacer nada, ciudadana comodoro! —le espetó Thornegrave.

—¡Sí que tiene que hacer algo! —contraatacó Yang—. Le está dando la oportunidad de zanjar esto sin un baño de sangre, señor. ¡Si la desprecia, solo Dios sabe lo que puede pasar!

—No estoy acostumbrado a que me dicten órdenes prisioneros fugitivos que… —empezó Thornegrave, pero Yang lo interrumpió bruscamente.

—No es una prisionera fugitiva, ¡es la persona que controla la artillería que puede reducir todo este convoy a cenizas en un abrir y cerrar de ojos! —le dijo al oficial de SE con voz cortante.

—¡Tonterías! ¡Ha caído usted presa del pánico… está exagerando!

—¡Que no! —Yang se lo quedó mirando—. Señor, esta es mi área de especialización, no la suya, y estamos completamente indefensos aquí arriba. Ninguna de nuestras naves tiene las cuñas encendidas. No podemos maniobrar, nuestra defensa puntual está apagada… ¡Joder, si es que, por no tener, no tenemos ni nuestro escudo antiradiaciones conectado! Si intentamos activar nuestro control de artillería, sus sensores lo detectarán al instante, y nos puede aplastar como moscas antes de que podamos fijar un objetivo o…

—Muy bien, ciudadano general —dijo la voz fría y aséptica de su intercomunicador—. Se le ha acabado el tiempo. Lo que suceda ahora quedará en su conciencia. —A continuación, Honor apartó la mirada de la pantalla—. Cambien a la frecuencia de todas las naves —ordenó.

—¿Cómo? ¿Qué quiere decir? —preguntó Thornegrave, pero Yang ya se había alejado de él. Lo estaba ignorando por completo y disparaba órdenes a toda prisa a su oficial de comunicaciones para que le consiguiera un enlace con el resto de capitanes. Pero ya no había tiempo y Thornegrave vio cómo Harrington volvía a mirar de frente.

—A todas las unidades que orbitan alrededor de Hades —continuó con su voz inexpresiva—. Al habla la almirante Honor Harrington, de la Armada Espacial Graysoniana. Estoy al mando de Hades y todas sus instalaciones, incluyendo sus defensas orbitales. En estos momentos son ustedes objetivos de mi control de artillería. Deberán apagar inmediatamente sus motores, desactivar todos los sensores activos y esperar su abordaje. Cualquier retraso o desobediencia en la ejecución de estas instrucciones resultará en la destrucción de la nave rebelde. Este es su primer, último y único aviso. Corto y cambio.

—Aviso a todas las naves —bramaba Yang desde su propio micrófono—. ¡Aviso a todas las naves, aquí el buque insignia! ¡Obedezcan las órdenes de Charon! ¡Repito, obedezcan…

—¡Ciudadana comodoro… el Atila!

Yang voló hacia la pantalla principal y sintió una punzada terrible en el estómago al ver que el primer oficial de SegEst de la NAP Atila se dejaba llevar por el pánico. Lo cierto es que no podía culparlo, pensó abstraída; no cuando la exigencia de Harrington le había caído de esa forma tan abrupta, sin la preparación de la que se habían beneficiado ellos. Si el idiota de Thornegrave no los hubiera retrasado con sus bravatas, aquello se podría haber evitado. Como sí lo había hecho, todos los capitanes iban por libre, y los impulsores del Atila estaban en espera. Yang no iba a saber nunca qué esperaba conseguir exactamente el ciudadano capitán Snellgrave. Tal vez pensaba que si encendía la cuña lo suficientemente rápido y activaba sus escudos enseguida, podía durar lo suficiente como para volar Charon con un misil antes de que las defensas orbitales se cargasen su nave. Quizá pensó de verdad que podría maniobrar al amparo de su cuña, aunque solo un estúpido (o alguien inducido a una estupidez fatal por el miedo incontrolable) podía haberse creído tal cosa. La respuesta más probable era que, simplemente, no lo había pensado bien; simplemente, había reaccionado.

Independientemente de lo que estuviese haciendo, era el último error que iba a cometer. El Atila no se había empezado a mover siquiera. Sus propulsores de reacción de emergencia refulgieron incontroladamente y la potencia de su impulsor saltó disparada con intención de llegar al máximo; pero los sensores de Charon debieron de verlo en el instante en que comenzó a cambiar. La cuña estaba tan solo empezando a formarse, demasiado nebulosa todavía como para rechazar el fuego entrante, cuando ocho plataformas gráser remotas abrieron fuego simultáneamente. Las ocho le dieron de lleno y rayos que podrían haber destrozado acero de batalla como si fuera mantequilla a setecientos cincuenta mil kilómetros cayeron sobre él a menos de dos mil. Perforaron el casco como si fueran arietes, haciendo pedazos toda la chapa, y redujeron a partículas a todos y todo lo que se cruzó en su camino mientras las huellas de emisiones del crucero de batalla alcanzaban su máximo al desparramarse los gráser por su interior. Sus impulsores seguían encendiéndose, lo que hizo que se voltease sobre su eje mayor, mientras el fuego de energía la abría en canal como si fuera un tiburón que surcaba el océano. Entonces, con una brusquedad estremecedora, las plantas de fusión de la nave quedaron expuestas.

El dispositivo visual de Yang se fundió a negro porque aquel horrible estallido de furia quemó los filtros. El Atila estaba a menos de seiscientos kilómetros del Farnesio cuando llegaron allí, y el casco del buque insignia brilló salvajemente al percutirlo los fragmentos atomizados de su hermano aniquilado. Aún tenía conectados los escudos estándar de partículas de mantenimiento de posición, además de los que estaban diseñados principalmente para evitar que se acumulase polvo en el casco. Nunca se habían diseñado para nada como aquello, y los receptores de amenazas y señales de aviso no dejaban de sonar.

Más tarde, Yang se dio cuenta de que, en realidad, solo había estallado una de las plantas del Atila. Los seguros de las otras dos debían de haber funcionado como estaba previsto. De no haber sido así, el Atila se habría llevado por delante al Farnesio y, probablemente, al Wallenstein también. Pero como habían aguantado, los daños sufridos por el buque insignia eran increíblemente leves. Sus sensores de estribor, los dispositivos de comunicaciones, y los sets láser de defensas puntuales habían quedado destruidos; la mitad de las terminales de artillería estaban combadas, el blindaje se había hundido más de medio metro en varios puntos y había perdido dos nodos beta en su anillo delantero y tres más en el trasero. Sin embargo, la parte de babor había quedado intacta y los sensores y comunicadores láser de la parte superior y del suelo del casco habían sobrevivido más o menos sin rasguños. Si se hubiera atrevido a contemplar la posibilidad de resistirse, habría seguido estando en disposición de combatir… hasta que los gráser que se habían llevado por delante al Atila se hubiesen cernido sobre él, eso sí.

El Wallenstein estaba más allá… y parcialmente protegido por el crucero pesado Hachiman. Al crucero de la clase Marte la explosión lo había golpeado sin piedad. Estaba mucho más cerca de lo que estaba el Farnesio, y el impacto frontal lo aplastó inmediatamente después de que la energía alcanzase su punto álgido. El hecho de que hubiera partes del casco que hubiesen sobrevivido más o menos intactas daba cuenta del enorme mérito de sus diseñadores y constructores; pero lo que quedaba ahora era poco más que un casco muerto, acribillado y destrozado, por no mencionar que ninguno de los suyos se había enfundado antes un traje de vacío o se había esperado problemas de ningún tipo. Dos tercios murieron casi al instante; y, de los que sobrevivieron a la explosión inicial, la mitad habían estado expuestos a una radiación letal contra la que ni la medicina moderna tenía remedio alguno.

Pero su sacrificio salvó al Wallenstein de correr la misma suerte que el Farnesio. El Wallenstein consiguió salvar el ataque con daños menores y el Kutuzov, el MacArthur y el Barbarosa, los otros cruceros de batalla de Yang, estaban lo suficientemente lejos como para haber podido escapar sin daños reseñables. Lo mejor de todo es que el resto de los capitanes de sus naves (¡gracias a Dios!) tuvo el sentido común de no hacer absolutamente nada que pudiera atraer la ira de las defensas sobre ellos.

El resto del convoy estaba fuera del radio letal de la explosión y Yang sintió un momento de admiración amargo y generoso al mismo tiempo al darse cuenta de por qué el «control de Charon» se había cuidado tanto de dirigir a los buques de guerra y a los de transporte hacia órbitas diferentes. Los Longstop habrían quedado reducidos a nada de haber sufrido una mínima parte de los daños a los que el Farnesio habría conseguido sobrevivir. Desde la posición en la que se encontraban, no habían sentido más que un moderado temblor a causa de la explosión. El crucero ligero Sabine había corrido casi la misma suerte; aunque su nave hermana, el Hipocampo, no. El segundo crucero ligero permanecía más o menos intacto, pero la mayor parte de sus armas y casi todos sus sensores habían sido reducidos a cenizas. Su parte posterior había quedado aplastada y la mitad de su anillo de impulsión posterior, incluidos dos nodos alfa, habían sido directamente destruidos.

La interferencia de la explosión tardó varios minutos en diluirse y, cuando ocurrió al fin, Charon estableció una nueva comunicación láser con el Farnesio. Prestwick Thornegrave, con el rostro completamente blanco, observó horrorizado la cara de la mujer que acababa de matar a cuatro mil de los suyos.

—Lamento que haya sido necesario realizar tal acción —espetó—, pero si alguna de las naves que ha sobrevivido se resiste a obedecer instantánea y completamente cualquier instrucción que reciba, lo repetiré sin dudarlo. Y lo repetiré tantas veces como deba, ciudadano general. ¿Entendido?

Thornegrave se quedó mirándola y abrió la boca, pero no fue capaz de decir nada. La expresión de Honor se endureció y empezó a sufrir un tic en la boca mientras él la observaba como un pez varado. Seguía intentando articular alguna palabra, pero no lo conseguía, por más denodados que fueran sus esfuerzos. Rachel Yang le lanzó una mirada fulminante y, acto seguido, comenzó a teclear un comando en su propia estación de comunicaciones. El rostro de Thornegrave se desvaneció de la conexión con Charon y el de Yang lo sustituyó.

—Al habla la ciudadana comodoro Rachel Yang —dijo con rotundidad—. Sus instrucciones han sido recibidas y serán obedecidas, almirante Harrington. Nuestras comunicaciones están bastante desorganizadas aquí arriba en este momento, no obstante. Por favor, denos un poco de tiempo para volver a conectar nuestra red para que pueda transmitir las órdenes adecuadas al resto de unidades del convoy.

—Muy bien, ciudadana comodoro —repuso Harrington—. Tiene usted cinco minutos para comunicarles a sus naves que deben permanecer a la espera para ser abordadas. Mi gente procederá al abordaje con armaduras de batalla y armamento pesado. Cualquier resistencia, de cualquier tipo, ciudadana comandante, se traducirá en el uso de una fuerza abrumadora y letal.

—Entendido —logró articular Yang entre dientes.

—Asegúrese de que así es, ciudadana comodoro, porque la mayoría de los míos llevan en Inferno años, décadas incluso. No les va a temblar el pulso ni un momento si hay que liquidar a quien oponga resistencia. De hecho, es probable que hasta tengan ganas.

—Entendido —repitió Yang.

—Bien. —El lado derecho de la boca de Harrington desnudó sus dientes en lo que se podría haber descrito (por cualquiera que no fuera Rachel Yang) como una sonrisa—. Hay otra cosa más, ciudadana comodoro. Usted informará a sus capitanes de que cualquier esfuerzo por abandonar las naves, escabullirse con ellas, o destrozar sus redes informáticas se considerará también como una justificación para el uso de una fuerza letal. Sus naves son nuestros premios, y son de SegEst. Como tales, y a la luz de lo que Seguridad del Estado les ha hecho a los prisioneros de este planeta, ni ellas ni su personal se encuentran protegidos a nuestros ojos por los acuerdos de Deneb. Harían bien en recordarlo.

Honor nunca levantó la voz durante sus intervenciones. Seguía sonando conversacional, casi normal; pero se podía decir que había un poso de helio líquido en sus profundidades, y aquello bastó para que Rachel Yang sintiese un escalofrío muy dentro de ella mientras asentía con la cabeza sumisa y silentemente.

Capítulo 47

47

—Preparativos completados, señora —informó la capitana Gonsalves de manera formal desde el intercomunicador. Honor asintió con la cabeza con gesto serio. Durante las últimas cuarenta y siete horas toda la mano de obra disponible había trabajado a un ritmo frenético. Ahora era el momento.

—Muy bien, capitana Gonsalves —repuso ella con el mismo grado de formalidad—. Tiene permiso para partir. —En ese momento su voz se endulzó—. Buena suerte, Cynthia —concluyó en voz baja.

—Gracias. —Gonsalves consiguió esbozar una sonrisa—. La veremos en la Estrella de Trevor, señora. ¡No se retrase!

La capitana cortó la comunicación y Honor encendió la pantalla de la cubierta de su nuevo buque insignia para observar cómo los buques de transporte aceleraban con pesadez para salir de la órbita de Hades en dirección al hiperlímite con su única escolta. Habían conseguido apiñar a más de doscientas ochenta y seis mil personas (que ahora eran su responsabilidad, independientemente de cómo se hubiera llegado a esa situación) a bordo de esas naves. Aquello mejoraba un poquito hasta los cálculos de Montoya, aunque las cubiertas donde estaban las tropas estaban llenas hasta la claustrofobia. Pero, con todo lo apretujada que estaba la gente, su soporte vital (apuntalado por decenas de pequeños navíos que habían podido añadirse a sus sistemas) debería de bastar para que los pasajeros llegasen a sus territorios aliados sanos y salvos.

Incluso estando ya en ese punto, Honor apenas podía creerse que hubiesen conseguido llegar tan lejos. De hecho, ver a los Longstop encaminarse hacia la salida del sistema la inundó de un orgullo feroz.

Honor lamentaba profundamente la espectacular destrucción del Atila y (a todos los efectos) del Hachiman y del Hipocampo, y no solo por la pérdida de vidas humanas. La explosión se había llevado por delante unas naves que necesitaba desesperadamente, y el caso es que tanta destrucción inútil podría haberse evitado si el idiota de Thornegrave hubiera aprovechado la oportunidad que ella le había brindado de rendirse sin violencia. Pero, como no había sido así, Honor no se había atrevido a darle más tiempo. Hasta donde ella sabía, él no había movido ni un dedo al margen de intentar mandar mensajes a través de láser milimétricos al resto de escoltas del convoy. Era altamente improbable que hubiese podido conseguir nada mediante la resistencia activa; pero podría haberlo intentado, en cuyo caso ella se habría visto obligada a destruir todas sus naves. Una estrategia más probable, aunque casi igualmente devastadora, hubiera sido que ordenase a sus unidades limpiar sus ordenadores antes de que ella diese la orden de que no lo hicieran. En ese caso, Honor podría haberse hecho con las naves intactas, pero lobotomizadas; lo cual hubiera hecho que los cruceros de batalla quedasen inservibles como buques de guerra. Honor podría haber copiado la astrografía básica y los archivos de servicios de nave y toda la inteligencia artificial a partir de los bancos de datos maestros del Krashnark. Sin embargo, pese a su tamaño y toda la artillería que tenía, el Krashnark era, sencillamente, demasiado pequeño como para soportar todo el apoyo informático que un crucero de batalla de la clase Caudillo iba a necesitar. También podía haberlos vaciado y utilizado como transportes, pero nunca podría haberlos utilizado en combate.

Todo aquello era cierto, pero una pequeña parte de su ser seguía insistiendo en preguntarse si realmente lo había pensado todo bien antes de abrir fuego o si, simplemente, había actuado antes de tiempo, dando rienda suelta a una horrible venganza que no hubiese debido celebrarse. Honor suponía que nunca llegaría a saberlo, y la verdad es que tampoco importaba. Lo que importaba según los cálculos fríos y crueles de la guerra era el resultado, y el ataque había sido tan aterrador que el personal de las naves supervivientes estaba casi implorando a los equipos de abordaje que los llevasen bajo custodia y los sacasen al planeta antes de que Honor decidiese matarlos a ellos también.

Pero, con todo lo útil que podía haber sido aquello en ese sentido, no había forma de tomarse los daños al Farnesio como otra cosa que un serio contratiempo. Su banda de babor estaba intacta y completamente operativa, y la gente de Honor había conseguido despejar las escotillas en aproximadamente dos tercios de sus armas de estribor (fundamentalmente cortando las protecciones atascadas y tirándolas por la borda), pero Cerberus, sencillamente, no tenía las instalaciones necesarias para acometer las reparaciones que necesitaban. Sus sensores de estribor habían quedado inservibles y su banda de estribor no podría ser utilizada a más de un quince por ciento de la capacidad para la que se le había diseñado. A efectos prácticos, solo podía combatir desde uno de sus laterales, así que como alguien consiguiera un tiro limpio contra su flanco dañado…

Con todo, dañado o no, seguía siendo un crucero de batalla y, sumando a sus hermanos, el Wallenstein, el MacArthur, el Barbarosa, y el Kutuzov, Honor tenía a su disposición un equipo cuya potencia ascendía a cinco en esa clase. Además, se había hecho con los cruceros Krashnark, Huan-Ti, Ares e Ishtar, y seguía aferrándose al Bacante, también. Después de los daños sufridos, al Sabine lo habían despachado con una tripulación mínima en calidad de buque insignia de Cynthia Gonsalves para que hiciera las veces de escolta de los Longstop; pero, incluso sin ella, la «Armada Especial Elísea» estaba adquiriendo unas proporciones formidables. De hecho, Honor se había visto muy presionada para encontrar tripulantes que pudiesen dar la talla para todas las naves.

Para ser completamente sinceros, musitó, mientras seguía observando cómo aceleraban los buques de transporte y su única escolta, supongo que no encontré tripulantes que diesen la talla para todas ellas.

Honor sonrió aviesamente solo de pensarlo. Teniendo en cuenta que la mitad de las armas del Farnesio habían quedado inutilizadas de todas formas, Honor había recortado la nueva tripulación del crucero de batalla a setecientos desde los cálculos iniciales de Caslet, que hablaban de mil trescientos. Aquello le había dado (mal que bien) la posibilidad de utilizar solo hombres que o bien estaban preparados o habían completado los cursos de refresco para ponerse al frente de los cruceros de batalla y dejar que los otros cientos de personas que se habían previsto fuesen a parar al resto de cruceros de batalla. Aquello lo habían conseguido exclusivamente desnudando Charon hasta los huesos: el control de campo tenía ahora una única unidad de vigilancia, con la gente suficiente como para asegurarse de que siempre había una guardia de detección y comunicación; y eso aceptando una definición de «preparado» bastante flexible. Sin embargo, ninguno de sus subordinados había cuestionado sus decisiones. Las protestas se las habían reservado para su decisión de escoger al Farnesio como buque insignia.

McKeon había sido el primero en intervenir, pero solo porque Andrew LaFollet había estado un poco lento en darse cuenta de qué pretendía Honor. Ninguno de los dos quería verla en el espacio si las cosas llevaban a una batalla, ¡y mucho menos en una nave medio averiada! Ella, sin embargo, los había ignorado a los dos, y también a Ramírez, Benson y Simmons; y, a pesar de las oscuras sospechas de LaFollet, no era porque albergase ningún tipo de tendencia suicida.

El problema era la experiencia. Las habilidades tácticas y de mando de Harriet Benson habían regresado con una velocidad sorprendente, pero era la única de los prisioneros de larga duración sobre la superficie de Inferno a la que Honor podía ver en tareas de mando a bordo de una nave involucrada en la acción. Había unos cuantos que también estaban preparados, en su opinión, para servir como jefes de departamento, para controlar las guardias y trasladar las órdenes de un primer oficial; pero, sencillamente, no habían tenido tiempo suficiente para desarrollar la confianza y el lustre que precisaba el capitán de un buque de guerra. Tampoco había sido capaz de encontrar capitanes preparados para serlo entre el personal aliado capturado más recientemente. Con las excepciones del comandante Ainspan y la capitana de corbeta Roberta Ellis, ninguno de ellos tenía experiencia de mando en nada cuyo peso excediese el de una NLA. Ainspan había capitaneado el crucero ligero NSM Adonai y Ellis había capitaneado al menos la NSM Canto Llano, un destructor; así que Honor le había asignado a Ainspan el Ares y a Ellis, como sustituta de Benson, el Bacante.

Sin embargo, aquello la dejaba todavía con ocho unidades pesadas, cada una de las cuales necesitaba del mejor capitán que pudiera encontrar. Honor había hecho lo que había podido asignando a Alistair McKeon al mando del Wallenstein, poniendo a Benson al frente del Kutuzov, a Solomon Marchant al mando del MacArthur, y a Geraldine Metcalf como capitana del Barbarosa. Con aquello se habían cubierto los cruceros de batalla que no habían resultado dañados. Después, había escogido a Sarah DuChene para ponerse al frente del Ishtar, Anson Lethridge para comandar el Huan-Ti y Scotty Tremaine para relevar a McKeon al frente del Krashnark. Lo cierto es que se había quedado con muchas ganas de darle un crucero pesado a Warner Caslet. Si se analizaba de forma objetiva, habría sido el primer oficial con más experiencia que podía haber escogido para una nave construida por los repos; pero había demasiados prisioneros de guerra liberados que seguían teniendo reservas sobre servir bajo las órdenes de un exrepo, independientemente de quién respondiera por él. Por eso lo había nombrado como primer oficial a bordo del Farnesio, con la idea de que su buque insignia lisiado iba a necesitar al mejor equipo de mando que pudiese reunir. A partir de ahí, combinó al resto de actores en un esfuerzo por construir algo que se pareciese a equipos sólidos para el resto de las naves. Jesús Ramírez sería el segundo de la cadena de mando de su escuadrón de liberados a bordo del Wallenstein; pero lo cierto es que no había sido capaz de llevar su sabiduría estratégica y de manejo de naves hasta el punto de saber pilotar un buque de guerra en una refriega cuerpo a cuerpo, y lo sabía. Mientras tanto, la comandante Phillips se encargaría del control de Charon, y Gaston Simmons tendría el mando general de Inferno.

Era, según cualquier estándar imaginable, una estructura de mando improvisada a partir de un análisis a vuelapluma de las capacidades actuales de los reclusos disponibles. El caso es que a la mayor parte de la gente de por allí se le había dado casi un año-T para que se conocieran unos a otros, y Honor esperaba que su confianza mutua y su cohesión sirviesen para limar cualquier aspereza.

Más les vale, de todos modos, pensó, separando finalmente la vista del monitor. Cualquier repo que pasase por Cerberus llegaría tan feliz en su ignorancia, justo lo mismo que Thornegrave. Honor esperaba que aquello no cambiase por lo menos durante los próximos dos o tres meses; lo suficiente como para que en Seabring se percatasen del retraso de Thornegrave y sus batallones de intervención. Durante ese tiempo, la comodoro tenía la intención de preparar a sus nuevos tripulantes a la perfección.

Por desgracia, si el último año-T había de servir como indicador, no habría muchos visitantes informales en un periodo tan corto de tiempo. Lo cual significaba que no sería capaz de echarle el guante a transportes tan prácticos como los Longstop. Por lo tanto, con toda probabilidad, seguiría habiendo sus buenos cien mil prisioneros liberados atrapados en Inferno cuando los repos se percataran de la no llegada de Thornegrave y enviasen a alguien para saber por dónde andaba.

No sabía quién o qué iba a ser. Lo lógico sería que los repos enviaran una nave mensajera a Camp Charon para certificar que Thornegrave había llegado y salido. Si era eso lo que sucedía, Honor seguiría teniendo la oportunidad de seguir de farol y tratar de convencerlos de que sí lo había hecho y que, fuera lo que fuera lo que les había ocurrido a él y a sus naves, debía de haber sucedido en algún punto entre Cerberus y Seabring. Pero incluso si conseguía llevar aquello a buen puerto, el reloj empezaría a contar hacia atrás a partir de ese momento, porque hasta SegEst acabaría por darse cuenta, en última instancia, de que Cerberus se había convertido en un agujero negro para cualquier cosa que fuera más grande que una nave mensajera.

El tiempo se cernía sobre Honor y ella lo sabía. Tendrá suerte si conseguía los tres meses que necesitaba (y para los que rezaba); así que cualquier día adicional representaría un milagro en sí mismo. De alguna manera, en el tiempo que le quedaba, tenía que encontrar la manera de hacerse con los medios de transporte que necesitaba para sacar a toda su gente de Inferno.

Y lo voy a conseguir, pensó con gesto serio. De una forma o de otra, pero lo voy a conseguir.

—Muy bien, gente. Vamos a ello. —El ciudadano contraalmirante Paul Yearman miró alrededor de la mesa de su sala de reuniones y sonrió fríamente al contemplar cómo las conversaciones paralelas se extinguían y todas las miradas se volvían hacia el frontal de la mesa. Yearman esperó un momento más y después miró al hombre que estaba sentado a su lado—. ¿Le importaría comenzar, ciudadano general? —lo invitó amablemente.

—Gracias, ciudadano almirante —respondió Seth Chernock, que hizo una pausa teatral durante la que su mirada glacial se paseó por las de los comandantes de la nave reunidos alrededor de la mesa. Era un grupo muy variopinto: cuatro con el rojo y negro de SegEst, y catorce, contando a los dos capitanes de los buques de transporte, con el gris y verde de la Armada Popular. Los comandantes de tierra más veteranos también estaban presentes, porque era importante que todo el mundo comprendiera lo que se estaba planeando, y ellos mismos eran también muy heterogéneos. El ciudadano teniente general Claude Gisborne era de SE; pero casi la mitad de la infantería total, y dos tercios de sus oficiales superiores, eran marines.

No era, pensaba Chernock con gesto triste, el equipo de mando más cohesionado que uno pudiera imaginar. Por desgracia, era el que había podido formar, y había tardado nueve días estándar en reunir a cada uno de los miembros de las fuerzas expedicionarias y ponerlos en marcha. La buena noticia era que había conseguido juntar una escolta de no menos de diez cruceros de batalla (aunque uno de ellos era de la vieja clase León) y seis cruceros pesados, y los marines del Pueblo habían sido capaces de aportar dos de sus transportes de ataque rápido clase Machaca. La mala noticia era que solo había sido capaz de meter menos de veintisiete mil tropas a bordo de las naves de transporte. Por supuesto, si sus cruceros de batalla podían asegurar el control de las órbitas altas, debería haber suficiente artillería terrestre. Los prisioneros de Hades podrían sobrepasar en número a sus tropas en una proporción de veinte a uno o más; pero no era nada de lo que no pudieran ocuparse unos ataques de intercepción cinéticos. Quizá lo más relevante en este sentido era que el propio Gisborne era un exmarine, y que había intentado establecer un sentimiento de compañerismo entre sus subordinados, ya fueran de SegEst o marines. Teniendo todo eso en cuenta, Chernock estaba extremadamente satisfecho por cómo había quedado configurado el equipo de su mando de infantería.

El apartado naval le despertaba menos entusiasmo; aunque aquello, ciertamente, no era culpa de Yearman. Chernock había escogido al ciudadano contraalmirante porque conocía sus propias limitaciones. Por encima de todo, él era un administrador y un planificador y la limitada experiencia de «combate» que tenía consistía en una decena, más o menos, de esfuerzos de intervención a gran escala. En su fuero interno, sabía que eso no bastaba para que estuviera en condiciones de comandar una campaña espacial y de infantería conjunta. Por eso se había asignado a Yearman como su segundo oficial de a bordo y, en realidad, como su comandante naval de facto.

Y por lo que había visto hasta ahora, Yearman había sido una elección excelente. No parecía ser un estratega con inspiración, pero tenía una buena mano para las realidades tácticas, y había conseguido convertir inmediatamente un escuadrón sui géneris en una fuerza de combate coherente.

Nueve días, por desgracia, no era mucho tiempo. Chernock sospechaba que un grupo operativo de la Armada podía haber conseguido llegar a unos estándares aceptables en ese espacio de tiempo, pero tres de los cruceros de batalla de Yearman (Ivan IV, Casandra, y Mordred) estaban capitaneados por oficiales de SegEst, lo mismo que el Morrigan, uno de sus dos cruceros pesados de clase Marte. Aquellos oficiales, y especialmente el ciudadano capitán Isler, el capitán del Mordred, estaban profundamente molestos por haber sido colocados bajo las órdenes de alguien de la Armada, aunque ese alguien fuese el propio Chernock. El ciudadano capitán Sorrenson, primer oficial del Morrigan, tenía probablemente el mismo resquemor que Isler, aunque tenía menos tendencia a mostrarlo, y no había sido de mucha ayuda que los ejercicios de Yearman hubieran puesto de manifiesto de una manera tan flagrante que las cuatro naves de SE habían sido preparadas bajo estándares mucho menores que las de sus contrapartes de la Armada. El descubrimiento de su inferioridad operacional solo había ahondado el resentimiento de los oficiales de SegEst… y probablemente había inspirado un cierto desdén, cuidadosamente ocultado, entre los compañeros uniformados de Yearman.

Personalmente, Chernock se alegraba de que hubiera quedado clara la diferencia de preparación. Hasta donde él sabía, esta era la primera operación conjunta que se había montado entre la Armada y Seguridad del Estado, y había tomado nota cuidadosamente de las deficiencias de su propio servicio. Chernock ya sabía que su informe posterior a la misión iba a ser feroz y tenía intención de mandarlo directamente a la atención personal del ciudadano secretario Saint-Just. Si, de hecho, se hacía necesario que las unidades de SE se ocuparan de las naves rebeldes de la Armada regular, iban a necesitar o bien una superioridad tremenda de artillería o una preparación mucho mejor, y era obligación suya señalárselo al comandante de SegEst.

Mientras tanto, no obstante, Yearman tenía que conseguir que su variopinto equipo de mando se pusiera las pilas en lides de combate, así que les había puesto las pilas mientras la fuerza de infantería se iba reuniendo en Danak. Había conseguido un progreso notable, si bien Chernock sabía que todavía no estaba ni por asomo satisfecho; razón por la cual había seguido entrenándolos en su viaje hacia Cerberus.

Por desgracia, el viaje era solo de cuarenta y cinco años luz y los Machaca eran naves rápidas. Todo el viaje se desarrollaba en ocho días, lo cual le daba a Yearman menos de seis días subjetivos y medio para ponerlos a punto. Después de cinco días de ejercicios y problemas tácticos sin parar, hasta sus iguales estaban hasta el gorro de tanto entrenamiento. Los oficiales de SegEst, de hecho, estaban a punto de iniciar una rebelión. Con todo, el ciudadano capitán Isler debía de darse cuenta de lo mucho que habían mejorado y la presencia de Chernock era suficiente para que se mantuviese al menos el civismo de cara a la galería.

—Seré breve —dijo, finalmente, con voz tranquila—. Representamos a una fuerza ensamblada a toda prisa y muchos de sus integrantes no han trabajado nunca juntos. Me doy cuenta de que los intensos esfuerzos que se han realizado para superar nuestra escasa familiaridad con los métodos de unos y otros han sido duros, agotadores y, a menudo, irritantes. Sé qué clase de temperamentos explosivos hay alrededor de esta mesa y comprendo las razones que hay para ello. Sin embargo, yo… no voy a… tolerar… ninguna exhibición de ira, ni ninguna duda a la hora de obedecer las órdenes de un oficial superior, independientemente de qué uniforme lleve. Tampoco permitiré ninguna clase de insubordinación o rivalidad. ¿Necesita alguien alguna aclaración a este respecto?

Los gestos, inicialmente tempestuosos, de los oficiales repartidos alrededor de la mesa, dieron paso a rostros lívidos cuyos propietarios trataban de digerir el tono de voz frío, contundente y amenazante en el que Chernock había dado sus avisos. El ciudadano general esperó varios segundos, durante los cuales nadie abrió la boca, así que se limitó a sonreír levemente.

—Eso esperaba, ciudadanos, y me alegra ver que mis esperanzas no eran vanas. Y ahora, ciudadano almirante Yearman, si me hace el favor.

—Sí, señor. Gracias. —Yearman carraspeó, con un aire tanto contento como ligeramente nervioso por la firmeza inequívoca del apoyo de Chernock. Debe de estar tan incómodo con esta heterogénea estructura de mando, pensó el ciudadano general, como cualquiera; pero, al menos, no lo exterioriza en su tono de voz.

»Nuestros ejercicios hasta la fecha me han dado razones para tener cierto grado de optimismo —comenzó—. Nuestra coordinación todavía deja mucho que desear, y lo cierto es que me pondría nervioso solo de pensar que vamos a entrar en un combate de fuego real sin tener la posibilidad de limar los fallos más flagrantes; pero creo que podemos encargarnos de la misión actual. Les recuerdo a todos ustedes, no obstante, que el exceso de confianza es uno de los peores enemigos para cualquier hombre.

Yearman hizo una pausa para pasear la mirada alrededor de la mesa y Chernock levantó la mano y se rascó el labio superior para esconder una sonrisa involuntaria al percatarse de que los ojos de Yearman se detenían en Isler un rato más que en el resto.

—Los parámetros de nuestro problema están relativamente claros —reanudó Yearman—. Todos hemos estudiado los datos que el ciudadano general Chernock ha podido facilitarnos al respecto de las defensas orbitales, y estoy seguro de que todos nosotros estamos al corriente de la debilidad fundamental inherente a su diseño. Al margen de las bases terrestres en Tártaro, Sheol y Niflheim, ninguna de sus plataformas de armas están protegidas por defensas pasivas y son incapaces de moverse. Además de todo eso, su capacidad de defensa de misiles es mucho más limitada que su artillería ofensiva. No tienen suficientes lanzamisiles de respuesta y apenas llegan a un tercio de las plataformas antimisiles láser que yo habría construido en la red de defensa. Como tal, sus sistemas de armamento son extremadamente vulnerables ante ataques de proximidad, y casi con total seguridad podemos penetrar en sus defensas sin recurrir a los ataques fraccionados. Puede que recibamos algún varapalo desde las bases de tierra, pero su munición es limitada, así que deberíamos ser capaces de abrir un boquete enorme en las defensas orbitales antes incluso de entrar en el radio de disparo de las bases de tierra.

»Volar las defensas, no obstante, sería la última de las soluciones. Estoy seguro de que todos nosotros esperamos que las peores sospechas del ciudadano general Chernock no estén fundadas. —El ciudadano contraalmirante miraba de reojo a Chernock según iba hablando y el ciudadano general iba asintiendo con la cabeza. Estaba un poco sorprendido de que Yearman hubiera tenido los bemoles de decir algo así en público, pero no podía echarles la culpa a los oficiales de la Armada por sentir lo que sentían. Tampoco es que creyese por un momento que sus miedos estaban infundados.

»En ese escenario feliz —prosiguió Yearman— no sería necesario ningún ataque y nuestra fuerza podría regresar a Danak o dispersarse a otras labores. Incluso si los prisioneros han tenido éxito a la hora de tomar Camp Charon y asegurar el control de sus sistemas de comunicaciones, sigue siendo posible que la guarnición tuviera tiempo de deshabilitar las estaciones de control terrestre antes de que los prisioneros pudieran hacerse con el control de las defensas. Las probabilidades de que algo así ocurriese, sin embargo, no son muchas; razón por la cual estamos todos aquí hoy.

»Nuestro trabajo, ciudadanos, es conseguir que el ciudadano general Gisborne y su gente puedan bajar con seguridad para hacerse con el control de la isla Estigia. A tal fin, tengo la intención de avanzar con toda la escolta, excepción hecha del Florete de la ciudadana capitana Harken. —Yearman asintió con la cabeza en dirección a aquella oficial de la Armada de pelo oscuro—. La ciudadana capitana Harken utilizará su nave como escolta y control de los transportes, y permanecerá al menos a un millón de kilómetros a popa del cuerpo principal en todo momento.

—¿Es eso realmente necesario, ciudadano almirante? —Quien hablaba era el ciudadano capitán Fuhrman, primer oficial del crucero de batalla Yavuz y miembro de la Armada, se percató Chernock. Yearman elevó una ceja mientras lo miraba y Fuhrman se encogió de hombros—. No hay nada en la información de la que dispongo que sugiera la necesidad de una escolta dentro del sistema en el espacio-n, ciudadano almirante.

—No lo hay, no —concedió Yearman—, y puede que esté paranoico. Sin embargo, quiero que haya alguien vigilando a las naves de transporte, y nuestras espaldas, de paso, si nuestra intención es crujir a misiles unas defensas tan densas como las de Hades. No me apetece ni lo más mínimo ver a nadie, aunque sea un destructor secuestrado, atacándome por detrás mientras yo estoy concentrado en el trabajo que tengo entre manos, y creo que podemos permitirnos el lujo de utilizar un solo crucero pesado para echarle uno ojo a la puerta de atrás. ¿No está de acuerdo conmigo?

—Estoy de acuerdo con usted, ciudadano almirante —dijo Fuhrman al cabo de un rato—. Sin duda alguna tiene usted razón cuando afirma que podemos permitirnos el lujo de no utilizar la artillería de un clase Espada. No te ofendas, Helen —dijo, con una amplia sonrisa dirigida a Harken—. Y no creo que le haga daño a nadie que vigilemos nuestras espaldas. Solo me preguntaba si me había perdido algo.

—Creo que no —repuso Yearman—. El problema, por supuesto, es que los dosieres a veces no contienen todos los datos relevantes, independientemente de lo duro que haya trabajado la gente que los prepara. Por eso, hagamos un esfuerzo adicional en hacer que yo esté cómodo, ¿de acuerdo?

Hubo una o dos personas que se echaron a reír. Varias más sonrieron y Yearman les devolvió la sonrisa. Después empezó a carraspear.

—Después de separarnos del Florete, tengo la intención de formar nuestras cuatro unidades de tal forma que sean una única fuerza de combate. Ciudadano capitán Isler, usted será mi segundo de a bordo, y el Mordred pasará a primera fila si le sucede algo al Tammerlane. El ciudadano capitán Rutgers lo apoyará con el Pappenheim.

Yearman hizo una nueva pausa, mirando a Isler. El oficial de SE parecía sorprendido por el anuncio y miró a Chernock, como si se preguntase si el ciudadano general estaba detrás de aquella decisión. Pero Chernock no había tenido nada que ver con aquello, así que estaba tan sorprendido como cualquiera. Al menos dos de los compañeros de Yearman eran superiores de Isler, y Chernock no había visto venir que el ciudadano contraalmirante pudiera ser lo suficientemente sensible a las rivalidades como para nombrar formalmente a su subordinado más resentido como primer oficial.

—Entiendo, ciudadano almirante —indicó Isler después de un momento. Yearman asintió con la cabeza y después miró alrededor de la mesa una vez más.

—Si tenemos que abrirnos paso a tiros, mi predicción es que los cruceros pesados se pondrán más o menos a los lados, al menos inicialmente, lejos de engordar nuestras defensas antimisiles. Nosotros entraremos sin cápsulas, de lo cual ya me estoy lamentando, pero nunca puede estar todo a nuestro gusto.

Lo cual era más cierto que nunca, pensó Chernock, cuando se organizaba una operación como aquella con tanta premura. Ninguno de los Machacas estaban configurados para llevar esas voluminosas cápsulas, y las únicas que estaban preparadas en el sistema eran dos naves enormes y ridículamente lentas que habrían duplicado de sobra el tiempo de tránsito hacia Cerberus.

—Los cruceros de batalla tienen la máxima capacidad de almacenaje y los misiles más potentes —continuó Yearman—. Tengo la intención de sacar ventaja de esa capacidad y ese alcance y reservar las naves más ligeras para los trabajos de limpieza una vez que hayamos abierto la brecha principal. Mi personal coordinará la distribución del fuego del Tammerlane, pero quiero que todos vigilen cuidadosamente sus planes. Tenemos la capacidad de hacer volar las defensas si llega el caso; pero, si no hay un suministro ulterior de misiles, no podemos permitirnos malgastar los que hemos traído. Además, va a ser una confusión tremenda cuando empiecen a salir los misiles hacia el interior de una masa de plataformas tan densamente poblada como la que rodea Hades. Es completamente posible que ustedes, o uno de sus oficiales tácticos, vean algún problema, potencial, aunque sea, que ahora mismo no estemos viendo con respecto al Tammerlane. Si ese es el caso, quiero saber cuáles son antes de que hayamos fijado los objetivos, y no en los informes posteriores. ¿Entendido?

Las cabezas que había alrededor de la mesa asintieron y él les respondió con el mismo gesto.

—Esos son los puntos principales de lo que tengo en mente —prosiguió—. Mi personal ha reunido un informe más formal, pero ya llegaremos a eso a su debido tiempo. Antes de eso, no obstante, querría decir una cosa más. Somos un grupo heterogéneo. Puede que alguno vaya más allá y diga que somos una panda de retales, pero el caso es que todos sabemos cuáles son nuestros puntos flacos. He trabajado duro con vosotros para intentar superarlos y solo quería que supierais lo contento que estoy con lo bien que habéis respondido. Tengo confianza en que podemos llevar a cabo esta misión para regocijo del ciudadano general Chernock y quiero que transmitáis esta expresión de confianza a vuestras tripulaciones, también. Ellos han trabajado igual de duro que vosotros y que yo mismo, y si se nos invita a entrar en acción, van a ser ellos los que logren llevar a buen puerto la misión en última instancia. Por favor, aseguraos de que todos saben que soy consciente de ello.

Yearman volvió a pasear la mirada entre los asistentes una vez más, estableciendo contacto visual con todos y cada uno de ellos, uno a uno. Finalmente, se quedó mirando a su jefe del estado mayor.

—Y ahora, ciudadano comandante Caine, ¿por qué no se ocupa usted de contarnos los detalles?

Capítulo 48

48

Honor sonrió mientras Nimitz mordisqueaba con entusiasmo un trozo de apio junto a ella. El gato estaba sentado sobre la banqueta que había acolchado uno de los operadores de Honor de tal manera que su maltrecha pata intermedia sufría menos, y solo con eso ya irradiaba una sensación de profunda alegría. Desde que, en el planeta Enki, su vínculo se había vuelto más profundo, Honor podía experimentar cosas como la felicidad del ramafelino según devoraba el apio, y eso hacía que a la comodoro se le hiciera más difícil racionarle la comida, aunque fuera lo más sensato, ya que Nimitz era incapaz de digerir adecuadamente la celulosa del lugar.

Bueno, supongo que se podría defender también que demasiado chocolate es malo para una persona, le dijo a su conciencia, que se sentía ligeramente culpable, y se echó a reír mentalmente. A continuación se giró para decirle algo a la comandante Alyson Inch, su jefa de ingenieros, pero entonces sonó una alarma de admisión (de hecho era un pitido a bordo de las naves repo) y ella alzó la vista rápidamente. Andrew LaFollet, que seguía insistiendo en quedarse plantado detrás de ella hasta cuando estaba comiendo, se giró también al escuchar el sonido y cruzó a paso ligero hasta llegar a la escotilla de la cabina comedor. Acto seguido la abrió y miró qué había fuera, para hacerse a un lado inmediatamente y permitir la entrada del teniente Thurman al compartimento. Nimitz dejó de masticar abruptamente. Alzó la vista con una expectación repentina y Honor entrecerró el ojo bueno al percibir, al igual que el ramafelino, la emoción del teniente.

La almirante se limpió los labios con su nívea servilleta y la dejó cuidadosamente junto al plato, mientras Thurman atravesaba la estancia hasta llegar adonde se encontraba ella y se cuadraba frente a su comodoro. Desde que se hizo cargo del mando del Farnesio, Honor había adquirido la costumbre de cenar con tantos oficiales como fuera posible. Era una de las mejores maneras que conocía de familiarizarse con ellos en un corto periodo de tiempo y, tal y como ella había esperado, ellos habían empezado a consolidarse en su memoria como individuos independientes, no como una masa informe. Solo hacía, eso sí, diez días desde la partida de Gonsalves con los Longstop. No era mucho tiempo. De hecho, era un espacio que parecía aterradoramente corto. Mientras tanto, ella y los suyos seguían con la sensación de estar mejorando sus relaciones de trabajo.

Pero parecía que se habían quedado ya sin tiempo para hacer más pruebas y Honor sintió una súbita oleada de tensión, como si fuera una prolongación de sí misma que se extendía por la mesa mientras el resto de la gente en el compartimento se daba cuenta de aquel hecho.

—Le pido disculpas por interrumpir su comida, almirante —le dijo Thurman.

—No importa, teniente —repuso Honor con calma, escudándose en el formalismo para esconder su propia reacción—. ¿Puedo preguntarle qué lo trae por aquí?

—Sí, señora. —La teniente respiró hondo y, cuando retomó la palabra, su voz estaba ya calmada—. El comandante Warner le presenta sus respetos, almirante —la informó— y hemos detectado huellas híper. Dieciocho, concretamente.

Al igual que la mayoría de prisioneros de guerras pasadas a los que la RPH había confinado en Inferno, Amanda Thurman había estado allí el tiempo suficiente como para volverse demasiado mayor para su rango oficial. De hecho, era mayor que Honor, y esta podía sentir que la teniente estaba intentando agarrarse a su calma ficticia en todos los ápices de aquella madurez ganada a golpe de años.

La tensión indefinida que había recibido la llegada de Thurman tomó cuerpo al calar los números en los oficiales. Dieciocho huellas híper. Es todo un grupo operativo, pensó Honor extrañamente abstraída. Tal cantidad de naves no podía estar ahí para la clase de visita informal que había traído al Krashnark y al Bacante a Cerberus. Además, ninguna nave mensajera había dado el aviso a Camp Charon para que esperaran más visitantes, como en el caso de los de Shilo. Lo cual solo podía significar una cosa. ¿Pero, cómo? Shilo había pedido confirmación de la salida de Proxmire para conocer cuál sería su próxima entrega, y Camp Charon la había facilitado. Podría tener sentido que SegEst enviase a alguien para investigar más detalladamente la desaparición de la nave mensajera, pero ¿por qué enviar una fuerza tan pesada incluso aunque no se hubieran tragado el mensaje de Camp Charon, o tuvieran más preguntas sin respuesta? A no ser que también hubieran echado de menos al Krashnark o al Bacante. Pero incluso en ese caso, el movimiento lógico hubiese sido enviar a alguien a hacer preguntas y echar un ojo, ¡no mandar directamente a un pequeño grupo operativo como este!

Sin embargo, pese a que las ideas no dejaban de bullir en su cabeza, ella sabía que la razón no era lo que realmente importaba. Tenía que lidiar con las consecuencias, independientemente de la cadena de decisiones que las había creado… y, al margen de lo que ocurriera ahora, las autoridades repos sabían que pasaba algo muy, muy raro en Cerberus. Incluso si sus defensas orbitales y el escuadrón al que superaban en artillería consiguiera derrotar a los intrusos y los capturasen o destruyesen a todos, tanto ella como las naves que sobreviviesen a la batalla seguirían encadenados a Inferno por la gente que seguía atrapada en su superficie. Y cuando el grupo operativo entrante fuera incapaz de mandar el informe que alguien estaría esperando en alguna parte, entonces enviarían a una fuerza todavía más grande. Y después de esa, una más grande, si hacía falta. Y después aún más.

—Ya veo. —Honor escuchó cómo su propia voz le respondía a Thurman, con una calma que fue incapaz de explicar—. ¿Tenemos una ubicación y un vector de emergencia sobre ellos, Amanda?

—Sí, señora. —Thurman sacó un memobloc de su chaqueta y tecleó algo en el dispositivo, pero no le hizo falta ni bajar la vista para hacerlo—. Han efectuado una traslación alfa a una velocidad relativamente baja, justo en el hiperlímite. Por el momento, están aproximadamente a catorce coma cinco minutos luz de Hades en una trayectoria de interceptación con una velocidad base que se sitúa justo por debajo de los mil doscientos kilómetros por segundo. —Thurman hizo una leve pausa, mientras el ojo sano de Honor se clavaba en su rostro. A continuación, añadió algo más—: Su aceleración es solo de doscientas gravedades, almirante.

—¿Doscientas? —El tono de voz de Honor y su mirada se afilaron y Thurman asintió con la cabeza.

—Sí, señora. Según los cálculos del CIC, dos de ellos se encuentran dentro del rango de cuatro a cinco millones de toneladas, con impulsores de nivel civil. El resto son, obviamente, buques de guerra; probablemente, cruceros pesados y cruceros de batalla. Teniendo en cuenta el tamaño de las naves de clase Marte, es más difícil incluso que de costumbre distinguirlas las unas de las otras a cualquier distancia, así que el CIC no está seguro de cómo analizar el ratio.

—Entiendo —dijo Honor. Thurman estaba en lo cierto, por supuesto. Con sus seiscientas mil toneladas, una nave de clase Marte era tan grande como cualquier crucero de batalla antiguo, y sus impulsores tenían fuerza bruta para aburrir.

»¿Y su ubicación? —preguntó, un momento después.

—Justo en el medio de la zona alfa, almirante —indicó Thurman, y esta vez se produjo una sensación de algo muy parecido al júbilo oculto bajo el muy comprensible temor que había despertado en ella esta noticia.

Honor entendió exactamente qué quería decir aquello y Nimitz emitió un sonido dulce, a medio camino entre un gruñido y un rugido; porque él también compartía el arrebato de satisfacción de la comodoro.

Eso tiene que ser una pareja de buques de transporte (probablemente llena de más unidades de intervención de SE, o hasta marines) y una escolta pesada, pensó. Es lo único que tiene sentido… y el hecho de que solo haya dos, y nada más pesado que un crucero de batalla, significa que alguien ha ensamblado esta fuerza y la ha mandado hasta aquí a toda prisa. Los cruceros de batalla pueden conseguir abrir un boquete en las defensas orbitales, llegado el caso; pero si hubieran podido elegir, a buen seguro se habrían traído por lo menos unos pocos acorazados ligeros, y preferiblemente un superacorazado o dos. Y si los han reunido a todos demasiado deprisa, entonces tal vez…

Honor cerró los ojos un momento mientras su cabeza seguía bullendo. ¿Serían esas naves de SE, de la AP, o una mezcla de las dos? La verdad es que prefería que fueran todas de SE, teniendo en cuenta la diferencia en estándares de preparación y de capacidad general; pero podría ser incluso mejor si era una fuerza de aproximación compuesta por efectivos de ambos cuerpos que no hubiera tenido tiempo de convertirse en una máquina de combate eficaz. Como nosotros, más o menos, pensó con ironía.

El caso es que no había forma humana de adivinar la composición de aquel grupo operativo, así que dejó de pensar en ello porque era algo que merecía la pena tener en cuenta pero no había que malgastar demasiado tiempo en darle vueltas. Su cerebro saltó a otro tema, siguiendo de manera natural el árbol lógico que había compuesto la semana anterior. No se había esperado necesitarlo tan pronto y no estaba del todo segura de que su personal estuviese lo suficientemente preparado como para llevarlo a buen puerto, aunque todo saliese a la perfección. Incluso en ese caso, Honor bendecía las circunstancias que la habían puesto en posición de, cuanto menos, intentarlo. Y como consiguieran que funcionase…

Honor había proyectado interminables análisis informáticos de cada informe de seguimiento en la principal base de datos del control de Charon, examinando los registros de todas y cada una de las llegadas en la historia del sistema Cerberus. No sabía exactamente qué andaba buscando, lo único que sabía a ciencia cierta es que no hay información del todo inútil y que le hacía falta cualquier dato que pudiera encontrar si quería proponer una estrategia táctica que pudiese tener alguna oportunidad de combatir contra una fuerza enemiga pesada. Por eso había puesto los ordenadores a trabajar y había exprimido los informes hasta conseguir que, en la última semana, de todo aquello saliese un hecho interesante.

Todas las naves de SegInt y de SE que habían visitado Cerberus en alguna ocasión habían realizado la traslación a espacio-n en una ubicación y con una trayectoria muy próxima a la más corta en dirección a Inferno, dejando un margen para las discrepancias de astrografía en el espacio-n… y lo mismo había sucedido con las dos unidades regulares de la Armada, el Conde Tilly y la nave mensajera de Heathrow, que habían visitado Cerberus. Sin embargo, todos lo habían hecho desde la parte superior del plano elíptico. Aquello era algo inusual. La mayor parte de los capitanes trataban de realizar el tránsito o bien dentro o bien muy cerca de la elipse del sistema porque el hiperlímite tendía a ser un poco más «suave» en ese plano. Aquello permitía un tránsito ligeramente más amortiguado, reducía el desgaste de los nodos alfa de una nave en un ratio pequeño pero considerable, y permitía un leve margen de error en la posición híper registrada durante el tránsito de la nave.

La comandante Phillips necesitó otro día entero de indagaciones para confirmar la sospecha de Honor y la explicación la divirtió bastante, porque no había razón alguna para aquello… excepto por el hecho de que la inercia burocrática de los repos parecía ser incluso mayor que la de la RAM. Honor siempre había dado por sentado que la Armada Manticoriana ostentaba el récord galáctico de papeleo; pero se equivocaba, porque los patrones de llegada repos se remontaban hasta un decreto que tenía más de setenta años de antigüedad, y seguía siendo tan estúpido a día de hoy como lo había sido cuando se promulgó originariamente.

La primera oficial de SegInt del sistema instauró ese procedimiento como «medida de seguridad» y, desde entonces, nadie se había atrevido a contradecir sus indicaciones. Hasta donde Honor podía adivinar, el tránsito alto se había diseñado como un modo adicional de identificación. Como representaba un patrón de aproximación atípico, los oficiales de rastreo de Camp Charon serían, así, capaces de reconocer presencias amigas incluso antes de que transmitieran su identificación dentro del sistema. Teniendo en cuenta el alcance de los sensores y el tiempo de rastreo que tenía Charon, la maniobra se encontraba entre las más inútiles con las que Honor se había topado. La guarnición planetaria tenía tiempo de sobra para identificar cualquier objeto entrante antes de que penetrase en su zona de combate y, con el paso de los años, la aproximación alta había costado probablemente cientos de millones de dólares en un desgaste tan gradual como innecesario de los nodos alfa de las naves que la habían ejecutado.

Pero nunca se habían cuestionado el sistema. De hecho, por ahora, sospechaba Honor, nadie había tenido ni la más remota idea de por qué la medida se había llegado a institucionalizar en primera instancia. Era, sencillamente, una tradición, como la tradición, igualmente irracional, que tenía la RAM de que los cruceros ligeros y destructores pudieran aproximarse a uno de los astilleros orbitales del Reino Estelar desde cualquier ángulo; pese a lo cual, los cruceros pesados y las naves capitales siempre efectuaban su aproximación desde atrás, alcanzando al astillero en órbita. Sin duda en algún momento existió una razón (o algo parecido, al menos) para explicar aquello. A día de hoy, ni Honor ni nadie más en la Armada sabían cuál era. Simplemente, era la forma en la que se hacían las cosas.

Pero si el motivo por el que la aproximación tradicional de SE a Inferno no importaba en ese momento, el hecho de que le hubiera brindado a Honor la oportunidad de tender el equivalente a una emboscada espacial sí que tenía importancia, y ella no dudó ni un instante en agarrarse a eso. Siempre existía la posibilidad de que alguien rompiera el patrón establecido; pero, como lo siguieran, Honor iba a ser capaz de realizar una predicción mucho más precisa de lo habitual del punto en el que aparecerían en espacio normal… y de la trayectoria que iban a seguir a partir de ese momento. Esa era la razón por la que habían escogido mantener las naves donde estaban mientras sus tripulaciones trabajaban tenazmente en los simuladores. Honor podría haberlas mantenido en órbita alrededor de Inferno o esconderlas detrás de las lunas del planeta, pero en ese punto también podrían realizar simulaciones y si alguien pasaba por allí y llamaba mientras tanto…

Como es el caso, se dijo, abriendo los ojos una vez más.

—¿Cuánto les queda para llegar a Hades? —le preguntó a Thurman con brusquedad.

—Según los cálculos del CIC, apenas seis horas y cuarto, con giro a los ciento ochenta y dos minutos después de la llegada, señora. —Thurman miró a su bloc y después revisó su reloj—. Pongamos otras seis horas desde ahora hasta la interceptación cero-cero.

—No van a ir a por una cero-cero —lo corrigió Honor, mientras uno o dos de los suyos se sentaban en la mesa, mirándola con cara de extrañeza al escuchar la total seguridad que desprendía su tono de voz. Honor sintió sus reservas, así que giró la cabeza y les dedicó una de sus medias sonrisas—. Piénsenlo —sugirió—. ¡No han traído a todas esas escoltas solo para saludar al alcaide Tresca! El hecho de que estén presentes en esos niveles indica que tienen que tener sus sospechas, como mínimo. Y eso significa que, sea quien sea quien esté al mando por allí, no tiene intención alguna de entrar en el radio de alcance de los misiles a reacción de Camp Charon.

—¿Entonces dónde cree que van a detenerse, almirante? —preguntó con tranquilidad la comandante Inch.

—A unos siete millones de kilómetros de los lanzadores —respondió Honor sin ningún resquicio de duda. Otro par, o tal vez otros dos pares de ojos se entornaron por un momento mientras la gente hacía cuentas, y después varias cabezas asintieron lentamente.

Los misiles y rastreadores manticorianos habían mejorado ininterrumpidamente desde el inicio de la guerra, y las armas repos del frente habían seguido la misma tendencia; si bien sus mejoras habían sido menos espectaculares. Pero Cerberus era un sistema que se encontraba en la retaguardia, cuya mejor defensa había sido que nadie tenía ni la más remota idea de cómo llegar hasta él. Sus misiles seguían siendo los mismos que los que se le asignaron antes de que comenzara la guerra, con variantes de pilotaje estándares antiguos y una aceleración máxima de ochenta y cinco mil gravedades. Eso sí, seleccionando la opción de recortar la aceleración de los pájaros a la mitad se podía triplicar su vuelo de sesenta segundos a ciento ochenta… y el tiempo desde el punto de descanso hasta el de combustión ascendía del millón y medio kilómetros hasta aproximadamente seis millones setecientos cincuenta mil. La menor aceleración facilitaba la interceptación en etapas anteriores de vuelo, pero la velocidad en el momento de combustión era un cincuenta por ciento más alta. Y lo que era igual de importante: también permitía ejecutar maniobras terminales de ataque a distancias mucho mayores, y el control de Charon tenía bastantes lanzadores como para disparar salvas lo suficientemente masivas como para desbordar la defensa puntual de quien hiciera falta.

Sin embargo, las naves que parasen fuera de aquel radio de Charon serían casi inmunes a los ataques de misiles. Bueno, puede que los defensores tuvieran suerte y colaran una o dos cabezas láser entre su fuego defensivo. Pero una vez que los impulsores de los misiles se apagasen, serían presa fácil para los sets láser de los atacantes y los lanzadores orbitales, que carecían de los potentes impulsores gravitatorios encastrados en los tubos de misiles de los buques de guerra, podían imprimir una velocidad final máxima de algo más de sesenta y seis mil kilómetros por segundo. Aquello era demasiado lento como para plantearle problemas a los modernos controles de artillería de defensas puntuales contra un objetivo que ya no estaría protegido por su propia cuña ni sería capaz de ejecutar maniobras evasivas según se batía en retirada. Peor aún, los atacantes (al contrario que los lanzadores orbitales) eran móviles. Podían esquivar, voltear la nave para interponer sus cuñas y hacer casi imposible que les pudiesen alcanzar misiles que ya no podían maniobrar.

—¿De verdad cree que se van a acercar tanto, señora? —preguntó alguien.

—Sí —contestó sin ambages—. O eso, o no les hará falta ni venir. Si quisieran estar realmente a salvo de nuestra artillería, habrían realizado la traslación más lejos, acelerado hasta alcanzar la velocidad máxima y efectuado el lanzamiento desde una distancia de varios minutos luz. Sus pájaros entrarían en cero coma nueve c o más, demasiado rápido para nuestro control de artillería; así que nunca seríamos capaces de interceptarlos de manera eficaz.

—¿Y por qué no lo habrían de hacer, pues, señora? —preguntó el mismo oficial.

—Pues porque o bien no están del todo seguros de que Camp Charon se ha vuelto hostil, o porque les preocupa la posibilidad de golpear accidentalmente al planeta —replicó—. Los lanzadores internos están peligrosamente cerca de Inferno para realizar ese tipo de operaciones. Bastaría una leve avería en un detonador de proximidad o en una herramienta de determinación de objetivo para que un pájaro acabase empotrado donde no debe. No creo que les preocupe excesivamente cargarse a cincuenta o sesenta mil prisioneros; pero hay algunos de los suyos ahí abajo. Quienquiera que esté al cargo de este grupo operativo no querrá cargarse a su propio personal por error, y probablemente sepa todo lo que hay que saber sobre las defensas. Eso significa que sabe que somos débiles en defensas puntuales y antimisiles, así que irá directo al límite de nuestra zona, se detendrá ahí, y lanzará los misiles a velocidades más bajas. Nosotros los detendremos (en un principio, al menos); pero es que ellos no necesitan darnos directamente, y nosotros sí que necesitamos darles a sus naves de lleno.

Al acabar su explicación, Honor vio que más personas asentían con la cabeza. Los buques de guerra modernos no sucumbían a los ataques de proximidad; a no ser que, como ocurría con el Farnesio o el Hachiman, la proximidad fuese mucha y la explosión muy violenta como para que ninguna de las defensas pasivas, como cuñas propulsoras, escudos laterales o escudos antiradiación, pudieran hacer su trabajo. Los lanzadores orbitales y las plataformas de artillería, sí. Lo cual significaba que la balanza de daños en forma de armas destruidas se inclinaría enormemente a favor de los atacantes.

En condiciones normales, pensó Honor con una sonrisa de tiburón, mientras sentía la fiera aprobación de Nimitz por detrás de la cabeza. Claro que sí. En condiciones normales. Y quizá esta vez también. ¡Pero por Dios que no olvidarán esta batalla!

—Teniente Thurman, por favor, regrese al puente de mando —dijo Honor con voz calmada—. Informe al comandante Caslet de que el escuadrón ejecutará la Operación Nelson. Él se lo transmitirá al resto de las naves a través del láser milimétrico y después trazará un itinerario hasta el Punto Trafalgar y preparará la nave para la aceleración. ¿Entendido?

—Señora, sí, señora. —Thurman se volvió a cuadrar, le dedicó un saludo, se puso de puntillas y salió pitando de allí. Honor observó cómo se marchaba y después volvió a girarse hacia sus comensales.

—Me temo que han interrumpido nuestra comida —musitó con calma—. Se les va a necesitar a todos ustedes en breve en sus puestos. Pero primero, antes que nada… —Honor extendió la mano hacia su copa de vino y la levantó delante de ella.

»¡Señoras y señores, brindemos por la victoria!

Capítulo 49

49

—Ese —sentenció tajantemente el ciudadano general Chernock— no es Dennis Tresca. —Chernock señaló con ferocidad al hombre que seguía hablando por la pantalla principal. Su sillón de mando estaba fuera del alcance de los datos visuales y sonoros del ciudadano coronel Therret mientras «Tresca» le hablaba al jefe del estado mayor, y el ciudadano contraalmirante miraba al ciudadano general con extrañeza.

—Con todo el debido respeto, ¿cómo puede estar tan seguro, ciudadano general? —preguntó sin levantar la voz. Chernock se lo quedó mirando y su interlocutor se encogió de hombros—. Quienquiera que sea ese tipo, ha respondido a todas y cada una de las preguntas que le hemos formulado hasta ahora, señor —señaló—. Y no veo ningún atisbo de duda o de que esté siendo víctima de una coacción.

—Es solo que no creo que sea él… ¡suponiendo que sea un «él»! —gruñó Chernock. Los ojos de Yearman se abrieron por la sorpresa, casi contra su voluntad. Chernock lo vio y escupió una risotada breve que no hizo absolutamente nada para aplacar la furia que palpitaba en su corazón. Dennis Tresca era, o había sido, su amigo. Pero si aquel del intercomunicador no era Tresca, la única posibilidad que le quedaba por asumir era que el alcaide estaba preso o muerto. Y, por lo que sabía del modo en el que Tresca había tratado a los enemigos del Pueblo, era altamente improbable que alguien, entre la basura elitista de Hades, le hubiera dado la posibilidad de rendirse.

»Si tuviera que apostarme algo, diría que estamos tratando con un programa de inteligencia artificial —prosiguió el ciudadano general tras un momento. Yearman levantó la cabeza, con un gesto dolorosamente neutral y Chernock volvió a echarse a reír; esta vez casi con total naturalidad—. Sé que es mejor que lo que nosotros podríamos producir, ¡aunque alguno de los trabajos del departamento de efectos especiales de Información Pública podría sorprenderlo, ciudadano almirante! —Como las imágenes de la ejecución de la insufrible Honor Harrington, evitó añadir—. Pero ahí abajo hay unos cuantos prisioneros de guerra mantis que acaban de ser capturados recientemente y sus especialistas en cibernética siempre han sido mejores que los nuestros. Uno de ellos, o varios si están trabajando conjuntamente, podrían haber conseguido algo mucho más sofisticado que lo que tenemos nosotros a nuestro alcance.

—Pero, en ese caso, ¿cómo puede saber que se trata de un impostor?

—Porque no ha pedido hablar conmigo, a pesar de que Dennis sabe que Therret es mi jefe del estado mayor y no estaría aquí sin mí. Además, la elección de términos no acaba de ser la correcta —le explicó Chernock—. Sospecho que estamos viendo una imagen con filtro de inteligencia artificial de las respuestas de alguien a nuestras transmisiones. Alguien está sentado ahí abajo en el control de Charon con unas notas delante para responder a lo que le vamos mandado y la herramienta de inteligencia artificial lo va transformando para que tenga la voz de Dennis y sus gestos; probablemente se han metido en sus archivos personales y en las copias de conversaciones pasadas para añadir cualquier información de contexto que puedan necesitar. Pero, con todo lo buena que es esta mierda, no han conseguido que sea perfecta. Al contrario de lo que habría sucedido con el Dennis real, no ha hecho la asociación entre la presencia de Therret y la mía. O es eso, o quienquiera que lo esté controlando está tratando de evitar hablar de mí porque tiene miedo de cometer un error. Y luego también parece que o el criterio de selección de vocabulario de la máquina va algo justa de presupuesto, o sus filtros de control manual no son lo suficientemente sensibles, porque de vez en cuando se cuelan palabras que Tresca no diría jamás. Sea como sea, no es Dennis. Me juego el cuello.

—Entiendo. —Yearman tenía el gesto serio y Chernock le sonrió cáusticamente, aunque se apiadase de él. Con toda su diligente atención a todo tipo de detalles, el ciudadano general sabía que Yearman no se había acabado de creer que un grupo de prisioneros desarmados y dispersos, sin ningún tipo de soporte técnico, podía habérselas apañado para encontrar una vía en mar abierto y montar un exitoso asalto anfibio contra la isla Estigia. Ciertamente no se había posicionado verbalmente en esos parámetros, y desde luego Chernock no podía ponerle ni un pero al enorme celo con el que había preparado a su grupo de trabajo; pero el ciudadano general sabía, muy en el fondo, que su oficial le había seguido simplemente la corriente, sin llegar a creerse su teoría del todo.

Ahora Yearman sabía que Chernock no se había vuelto loco, y de pronto se puso a pensar en todas esas defensas orbitales con una seriedad absoluta por primera vez. El ciudadano general lo observó discretamente por el rabillo del ojo, preguntándose si el ciudadano contraalmirante iba a decidir cambiar su estrategia ahora que su percepción de la amenaza había cambiado tan radicalmente. Yearman, no obstante, se limitó a asentir levemente con la cabeza, y después se giró y se dirigió a toda prisa hacia el monitor principal. Chernock observó cómo se marchaba y, a continuación, se dio la vuelta con gesto frío y mirada amarga hacia el maniquí electrónico que se estaba haciendo pasar por su amigo.

Llevaban en el interior del sistema más de tres horas. Que aquel maldito programa de inteligencia artificial y quienquiera que lo estuviera haciendo funcionar siguiese pensando que les tenía engañados. Habían realizado su giro para decelerar hacia Hades hacía tres minutos. Dentro de otros ciento noventa y dos, Yearman volvería a girar para enseñar sus bandas laterales y enviarle a aquel cabrón un mensaje muy diferente.

Honor Harrington se sentó en su sillón de mando y escuchó los informes de daños que estaba recibiendo por todas partes. Ya contaba con que iba a haber algunos, por muy cuidadosa y estudiadamente que hubieran asegurado la aceleración. Los buques de guerra modernos, sencillamente, no estaban diseñados para realizar ese tipo de maniobras. Ni tenían elementos de aceleración adecuados en todas las estaciones, ni sus tripulantes estaban acostumbrados a cerrar todas las piezas del engranaje contra una aceleración de cinco gravedades.

Pero eso era precisamente lo que parecía que estaba consiguiendo hacer que todo funcionase, pensaba Honor, y los informes de daños fueron, a la vez, menos extensos y menos numerosos de lo que se había temido cuando ordenó que sus naves hicieran algo que ningún capitán de ningún buque de guerra había hecho en más de seis siglos.

Los informes dejaron de llegar y ella sonrió maliciosamente mientras Nimitz añadía sus propias quejas. Era notable la paciencia que había mostrado, esperando a que acabaran de llegar todos los informes oficiales, pero no lo había pasado bien durante la última media hora. La tolerancia de los ramafelinos a la gravedad era considerablemente superior a la de la mayoría de humanos, lo mismo que la de Honor, pero eso no quería decir que Nimitz hubiera disfrutado pesando tres coma siete veces su peso esfingino durante los últimos treinta y cinco minutos. El hecho de que hubiera sido mucho peor para los tripulantes humanos de Honor, sobre todo para aquellos que llevaban el tiempo suficiente sobre la faz de Inferno para haberse aclimatado completamente a su gravedad de cero coma noventa y cuatro, no lo consolaba en absoluto, y se lo había hecho saber a Honor en unos términos que resultaba imposible malinterpretar.

Como ella le sonrió, Nimitz protestó indignado, a lo que Honor reaccionó subiéndoselo al recodo del brazo y acurrucándolo contra su pecho mientras trataba de irradiar una disculpa lo suficientemente sentida. Él miró hacia arriba durante uno o dos segundos más, después emitió un bufido, le acarició suavemente la mejilla buena con una pata y la perdonó.

—Gracias, Apestoso —le murmuró con cariño, dejando que se deslizara en su regazo mientras devolvía la vista hacia su monitor.

La mayoría de los capitanes habían pensado que había perdido la cabeza cuando propuso por primera vez emplear los propulsores de reacción para generar un vector de interceptación. Sencillamente, era algo que no se había hecho nunca. La máxima aceleración que una nave como el Farnesio podía obtener con sus propulsores auxiliares, incluso aunque los pusiera a la máxima potencia de emergencia disponible, estaba en el orden de unas ciento cincuenta gravedades solamente, lo cual suponía menos de un tercio de lo que podía imprimir su cuña propulsora. Peor aún, aquellos propulsores literalmente se bebían el combustible a tragos, acabando con cantidades ingentes en cuestión de minutos. Los buques de guerra tenían placas gravitatorias internas mucho más potentes que las lanzaderas u otras naves pequeñas; pero, sin el cárter de ondas de gravedad con el que pudieran funcionar sus compensadores, lo mejor que podían hacer era dividir las aparentes ciento cincuenta gravedades por treinta, aproximadamente.

Pero Honor había insistido en que iba a funcionar y el escepticismo de sus subordinados se había mitigado paulatinamente a medida que ella les fue explicando las cifras. Según sus cálculos, podían mantener sus impulsores a plena potencia durante treinta y cinco minutos y seguir conservando suficiente hidrógeno en sus reservas como para que las plantas de fusión de los cruceros de batalla se mantuvieran a plena potencia durante doce horas, y las de los cruceros pesados, durante casi ocho. Aquellos eran los niveles mínimos de reserva que estaba dispuesta a contemplar como opción, y suponían el argumento más potente en contra de la Operación Nelson. Gracias al enorme parque de tanques de SegEst que orbitaba en torno a Inferno, iban a poder rellenar los depósitos de cada nave más tarde. Doce horas iba a ser más que suficiente para decantar la balanza de todos los combates que pudieran tener la esperanza de ganar; pero ninguna de las naves tendría bastante combustible como para seguir combatiendo si las cosas no salían según lo previsto.

Bueno, lo que yo les dije es que a Cortés le había funcionado, pensó con ironía. Claro, que la mayoría de ellos no tienen ni idea de quién fue Cortés…

En lo tocante a las otras preocupaciones de sus subordinados, media hora a cinco gravedades sería exigente pero podrían aguantarlo. La mayor parte de los humanos no empezaban a sufrir de verdad hasta que entraban en seis o siete ges, y los más duros, como Honor, tenían incluso más tolerancia. Para llegar a aquello habría que lanzar una nave en picado durante tres millones de kilómetros e imprimirle una velocidad de casi tres mil cien kilómetros por segundo. Tampoco es que fuese terriblemente impresionante en comparación con lo que podía hacer un impulsor en el mismo periodo de tiempo, pero ofrecía una ventaja enorme.

Sin huella de impulsión, una nave podía ser invisible desde cualquier radio ampliado.

A la escala en la que Dios había construido los sistemas solares, los sensores activos no tenían más que un radio limitado en el mejor de los casos. Oficialmente, la mayoría de las armadas eran capaces de supervisar una circunferencia de un millón de kilómetros con su radar de búsqueda. De hecho, la mayoría de los técnicos de detección, incluso los de la RAM, ni se preocupaban de cubrir con sensores activos radios superiores al medio millón de kilómetros. No tenía sentido, dado que la posibilidad de conseguir un retorno útil de algo más pequeño que un superacorazado era abrumadoramente difícil a grandes distancias. Peor aún, prácticamente todos los buques de guerra incorporaban materiales de camuflaje en las matrices básicas de sus cascos. Aquello los convertía en objetivos mucho más pequeños para los radares que, digamos, un buque mercante grande y pesado cuyos impulsores estuvieran apagados… y cuando los impulsores estaban encendidos, no había razón alguna para buscarlos en modo activo, de todas formas; porque los sensores pasivos, y sobre todo los sensores gravíticos, tenían un radio mucho más amplio y una resolución mayor. Por supuesto, no podrían detectar nada que no estuviese emitiendo, pero eso rara vez suponía un problema. Al fin y al cabo, cualquier nave que viniese en modo ahorro de energía tendría que seguir llevando la cuña encendida, ¿no?

Los sistemas de camuflaje podían dificultar un poco más la detección de una huella de impulsión, pero eran mucho más eficaces contra otros sensores; y, por eso, la gravitatoria se había convertido en la primera línea de defensa lógica. Puede que no fuera perfecta, pero era el mejor sistema disponible, y tanto los capitanes como los técnicos de detección tenían una marcada tendencia a fiarse exclusivamente de ellas.

Pero las naves de Honor no tenían huellas de impulsión. La comodoro llevaba dos horas y media de espera observando a los repos y recreando su vector cuidadosamente antes de poner en marcha sus impulsores en ignición. El periodo de aceleración había sido todo lo malo que había previsto, pero ahora sus naves se deslizaban por el espacio a una velocidad constante de tres mil cien metros por segundo, lo que volvió a arrancarle una sonrisa, en esta ocasión con un deje depredador, mientras observaba cómo la proyección del vector de las naves entrantes seguía dibujándose en el monitor. Suponiendo que sus cálculos iniciales de las intenciones de los repos hubieran sido exactos (y su perfil de vuelo hasta ahora sugería que así era), ella atajaría su trayectoria base unos tres minutos antes de que ellos decelerasen a cero relativo, rumbo a Inferno. Honor estaría en algún punto entre los seiscientos mil y los novecientos mil kilómetros de distancia de ellos en el momento de la intersección de sus dos trayectorias… momento en el cual ellos le estarían ofreciendo su proa.

Los dos buques de transporte, y eso era lo único que aquellas dos naves grandes y lentas podían ser, se habían quedado rezagados a un millón y medio de kilómetros por detrás del grupo operativo, lo cual era una distancia prudencial en el caso de que saltaran sorpresas desagradables. Un solo buque de guerra, probablemente un crucero pesado, y más probablemente uno de la antigua clase Espada, a juzgar por su huella de impulsión, se había descolgado para hacerles de escolta, pero a Honor no le preocupaba. Si su maniobra funcionaba, estaría en posición de volcar suficiente artillería contra ellos como para aplastar a la escolta sin mucha dificultad. Además, las tres naves estaban demasiado dentro del hiperlímite como para que los buques de transporte se pudieran escapar antes de que los cruceros de Honor los alcanzaran.

—Ya veo, pero lo cierto es que no pensé que pudiera llevarlo a cabo, señora —dijo, muy bajito, una voz. Al levantar la mirada para ver de quién se trataba, Honor descubrió que era Warner Caslet quien se había situado junto a su sillón de mando.

—Entre tú y yo, tampoco lo tenía claro —musitó ella, sonriéndole.

—Pues sin lugar a dudas no actuó como si así fuese —repuso él con ironía. Después hizo una pausa y chascó los dedos sonoramente. Honor parpadeó mientras paladeaba la brillante explosión de las emociones de Caslet, que se estaba dando cuenta de algo, o recordando alguna cosa de sopetón en esos momentos.

—¿Qué? —preguntó Honor. Él bajó la vista y la miró con una expresión extraña.

—Me acabo de dar cuenta de una cosa —respondió él—. Y espero que sea un buen presagio.

—¿Qué? —volvió a preguntar Honor, esta vez con un tono de voz un poco más impaciente. Él le sonrió de forma extraña.

—Hace justamente dos años y un día desde su captura, señora —explicó tranquilamente, mientras la sorpresa asomaba al rostro de la almirante. ¡No podía ser verdad! ¿O sí? Honor lo miró boquiabierta durante un rato y después lanzo una mirada al dispositivo de fecha y hora. ¡Era verdad!

Honor se quedó sentada muy quieta durante un momento. Después, volvió en sí y le dedicó una sonrisa torcida.

—¡Deberías tener un poco más de precaución a la hora de sorprender a tu primera oficial de ese modo justo antes de una batalla, Warner!

—Pues verá, es que ha estado usted bastante ocupada durante el último par de años —señaló él—, y me imagino que el Comité de Seguridad Pública va a sentirse algo más que incómodo cuando descubra a qué ha estado dedicando su tiempo. El caso es que parece bastante apropiado patear algunos culos «repos» como regalo de aniversario.

—Sí que lo es —coincidió Honor, mientras él le volvía a sonreír antes de darse la vuelta y volver a su propia estación. La comodoro observó cómo se marchaba, sintió un extraño escalofrío, y volvió a mirar el plano de su monitor.

Qué razón tienes, Warner, pensó Honor. Le debo a esta gente un «regalo de aniversario» en toda regla… así que si podemos cogerlos sanos y salvos, y son muchos, y tienen suficiente soporte vital…

Honor empujó aquellas ideas a su cajón de sastre mental. Paso a paso, señorita, se dijo para sus adentros. Paso a paso.

Seth Chernock era un viajero interestelar mucho más experimentado que su colega el ciudadano mayor general Thornegrave. Como norma general, disfrutaba bastante de aquellos viajes. Al contrario que la mayor parte de sus compañeros oficiales de SegEst, él era un tipo cerebral, un hombre que apreciaba la oportunidad de ponerse al día con sus lecturas, de pensar y cavilar, y que estaba acostumbrado a convertir lo que otros veían como un aburrimiento en un tiempo provechoso (y disfrutable). No es que pudiese llamar a la lenta aproximación a Hades aburrida, precisamente. Era difícil sentirse hastiado cuando el ardor de la furia y el frío glacial del miedo que uno no podía sacudirse de encima, por mucho que lo intentara, se agarraba a las paredes del estómago. Además, aquel era el momento de entrar en acción, no de pensar. El pensar era lo que lo había alertado del problema y lo que lo había llevado hasta allí; pero lo que quería ahora era venganza.

Chernock revisó el reloj. Otros once minutos. Y quienquiera que estuviese en control en Hades ya se había empezado a imaginar lo que el ciudadano contraalmirante Yearman tenía en la cabeza, pensó con un frío y malvado deleite. Ellos seguían queriendo ir de farol, pero sus «oficiales de comunicaciones» estaban cada vez más nerviosos y preguntaban por el vector del grupo operativo, al mismo tiempo que pedían que aclarasen cuales eran sus intenciones. Eso es lo que habían estado haciendo casi todo el tiempo durante la mayor parte de las dos últimas horas y, en un primer momento, Yearman había dictado una serie de respuestas sencillas, cada una de las cuales parecía haberlos dejado más tranquilos, al menos temporalmente. Pero durante los últimos veinte minutos, el ciudadano contraalmirante había ignorado directamente sus transmisiones, y los cabrones se habían puesto extremadamente nerviosos.

Bueno, pensó fríamente. Ahora seguid a lo vuestro y sudad tinta, perros. Vosotros matasteis a mi amigo, ahora estoy seguro de ello; así que os voy a hacer pagar con vuestra vida por ello. ¡Disfrutad de lo poco que os queda de vida!

—Siete minutos para el cruce de vectores, señora —informó Warner Caslet. Honor asintió con la cabeza. Estaban a uno coma tres millones de kilómetros de distancia del punto invisible en el espacio que había bautizado como «Punto Trafalgar» y no había señal alguna de que el enemigo se hubiese dado cuenta todavía. Las capacidades de los equipamientos bélicos electrónicos repos eran muy limitadas en comparación a las que tenían las naves aliadas, pero su gente seguía utilizando los que tenían, hasta donde llegaran. Y, teniendo en cuenta que su maquinaria de detección, tanto activa como pasiva, era idéntica a la que tenían sus oponentes, tenían una idea muy clara de lo que podrían estar viendo los repos. De momento, la potencia de las pulsaciones de radar que estaban siendo captadas por sus receptores de amenazas seguía estando por debajo de los valores de detección; y, a no ser que algo cambiase, así deberían seguir hasta que la distancia descendiese hasta unos ochocientos mil kilómetros.

Y mis cálculos de su itinerario de vuelo también era bastante acertado, reflexionó Honor. De hecho, la interceptación que estaba a punto de conseguir iba a ser mucho mejor de la que se hubiera atrevido a desear en un principio. Con unos mínimos ajustes de dirección en su trayectoria, sus naves dividirían el intervalo entre las dos fuerzas repos casi exactamente por la mitad: setecientos setenta mil hasta la fuerza de vanguardia, y setecientos treinta hasta la cola. Honor sonrió solo de pensarlo, pero su sonrisa se fue desvaneciendo al alzar la cabeza y abarcar el puente de mando con la vista una vez más.

Hasta ahora, su plan parecía ir funcionando a la perfección. Aquello era lo suficientemente raro como para que Honor sospechase automáticamente, con la certeza irracional de que la ley de Murphy estaba esperando agazapada para golpear donde menos lo esperasen y ella, sencillamente, no imaginaba dónde. Pero incluso aunque todo siguiese yendo a la perfección, la artillería de los repos seguía siendo aplastantemente superior, por no hablar de que su gente seguía estando lejos de poder ser considerada una fuerza de combate eficaz y debidamente preparada.

Y pocos de los nuestros tienen traje de vacío, pensó, sonriendo una vez más, en esta ocasión adustamente. Esto parece estar convirtiéndose en un hábito. Supongo que debería encontrar la forma de romperlo.

Honor resopló solo de pensarlo y Nimitz se rio calladamente, viéndola allí con sus cuitas. No es que tuviese tanta gracia. Pero como tampoco podía hacer nada al respecto, ella también podría reírse. ¡Siempre era mejor que echarse a llorar!

El problema era que los trajes de vacío, ya fueran repos o aliados, estaban confeccionados a medida para quienes se suponía que debían llevarlos. Era un equipamiento que se asignaba de forma permanente, y modificar uno para que le sirviese a otra persona era una tarea abrumadora, aunque se tuviera un almacén de servicio y mantenimiento completamente equipado. Y el caso es que Inferno no lo tenía, porque nunca le había hecho falta uno. Los técnicos habían hecho todo lo que habían podido, pero solo habían sido capaces de ajustar los trajes para un treinta y cinco por ciento de los tripulantes. El resto no llevaba más que su uniforme. Si una de las naves repos recibía un impacto y perdía presión en un compartimento, la gente que sobreviviese al impacto inicial sobreviviría también a la pérdida de presión; pero si una de sus naves recibía un impacto y perdía presión, dos tercios de la gente en el compartimento moriría… de una forma terrible.

Y por más que habían buscado Alistair McKeon, Andrew LaFollet y Horace Harkness, no habían encontrado ni un solo traje de vacío repo que hubiese sido diseñado para una mujer con un solo brazo y metro ochenta y ocho centímetros de alto.

A pesar de la ansiedad de sus amigos, Honor se sintió casi aliviada de que su búsqueda no hubiera surtido efecto. Era irracional, no cabía duda, pero prefería compartir riesgos con la gente que se encontraba bajo su mando, y se hubiera sentido insoportablemente culpable si ella llevase un traje y ellos no. Había otro tema, también; uno que había optado por no considerar demasiado detenidamente siquiera en su propia mente. El traje a medida de Nimitz había sido confiscado por SegEst y se había perdido con el Tepes, y no tenía un módulo de soporte vital de emergencia. Si había una despresurización, el gato moriría. Solo de pensarlo, la parte de la cabeza a la que Honor había preferido no escuchar dio un respingo, como un animal asustado, ante la perspectiva de que pudiera darse el caso de que murieran juntos.

Nimitz emitió un breve y suave sonido cuando sintió la oscura marea de emociones profundamente enterrada en Honor. Puede que no entendiese lo que la había motivado, de hecho, ella esperaba que así fuera; el gato colocó su cabecita sobre el hombro de Honor con más firmeza y le transmitió su infinito amor.

—Vamos a llegar a nuestro punto de disparo dentro de cinco minutos, señor —lo informó el ciudadano contraalmirante Yearman—. ¿Desea ofrecerles una oportunidad de rendirse, o simplemente abro fuego?

Chernock alzó la cabeza y sonrió al oficial de la Armada. Estaba claro que Yearman había aceptado al fin su versión sobre lo sucedido en Hades, incluso aunque ninguno de los dos tuviese ni la más remota idea de cómo habían conseguido los prisioneros llevar a cabo su plan. Igualmente, Yearman había ido demostrando cada vez más sed de sangre a medida que sus naves se encaminaban hacia su objetivo y la gente de tierra seguía mintiéndole.

—Creo que el ciudadano secretario Saint-Just y el departamento del Tesoro nos agradecerían que tratásemos de convencerlos para que se rindieran, ciudadano almirante —sugirió irónicamente el general de SE—. Dudo que lo hagan, eso sí. Y si no lo hacen, puede seguir hacia delante y abrir boquetes en sus defensas hasta que sea suficiente. El Tesoro tendrá que aguantarse el enfado por tener que sustituir el equipamiento destrozado.

—Con el debido respeto, ciudadano general, no lo siento por el Tesoro —dijo Yearman. Era una apreciación atrevida para hacérsela a un general de SegEst, incluso al oficial de un buque insignia, pero Chernock se limitó a reírse a carcajadas. Después se recompuso y su gesto se volvió más serio.

—Entre usted y yo, ciudadano almirante, estoy completamente de acuerdo —le reconoció, con una mirada fría en aquellos ojos color negro azabache.

—Respuestas de radar desde la flota principal se aproximan al umbral de detección, señora.

—Entendido. —La tensión en el puente de mando del Farnesio era ya palpable, se enroscaba en torno a ellos como una bestia hambrienta. Por eso Honor hizo que su voz sonase calmada, casi amable, para tranquilizar a la bestia. Los motores de impulsiones de su sillón de mando chirriaron levemente al girarse ella para barrer con la mirada el panorama por el puente de mando. Al haber perdido el ojo izquierdo, no se fiaba de sus habituales miradas por encima del hombro, además de que había perdido parte de la visión periférica con la que, en condiciones normales, estaría observando el enjambre de pantallas que estaban repartidas alrededor de su silla. Pero el panel de batalla seguía mostrando un rojo tranquilizador en la parte táctica, en el lateral de babor del Farnesio, al menos; y su timonel estaba listo. El panel de impulsión que tenía junto a él ardía en ese color ámbar que indicaba que los nodos estaban a la espera, listos para encenderse inmediatamente, y Honor inspiró hondo. El oxígeno le quemaba los pulmones como si fuera vino peleón mientras miraba a Warner Caslet.

—¿Opciones de disparo?

—Aseguradas y actualizándose ininterrumpidamente, señora —respondió él; como le sucedía a la propia Honor, había algo profundamente antinatural en la calma que desprendía su voz.

La almirante asintió con la cabeza y devolvió la atención a su pantalla, observando cómo los iconos se acercaban decididamente el uno al otro. Al contrario que las naves de Honor, las cuñas propulsoras de los repos dejaban rastros patentes de energía gravitatoria. Los sensores activos de Honor estaban apagados, prestos para encenderse cuando hiciera falta, pero bien apagados para evitar cualquier emisión que los traicionara. Sin embargo, el departamento táctico llevaba más de media hora efectuando una actualización constante de las opciones de artillería pasivas. Los repos están metiéndose en la boca del lobo, pensó ella con gesto serio, y estaba a punto de conseguir algo que ningún oficial manticoriano había conseguido jamás. Estaba a punto de meterse entre medias de dos componentes de una fuerza enemiga superior en una posición que le permitiría atacarlos a los dos… y hacerlo desde una distancia eficaz para las armas de energía.

—Dos minutos para la intersección de trayectoria —informó Caslet con la voz plana de un profesional cuya preparación le otorgaba una gran calma.

—Listos para el ataque —musitó Honor Harrington.

—¿Qué co…? —El ciudadano teniente Henry DesCours se puso firme de repente sobre el puente de mando de la NAP Subutai al ver que un icono aparecía de pronto en su monitor. Y después un segundo. ¡Y un tercero!

—¡Ciudadana capitana!

—¿Qué? —La ciudadana capitana Jayne Preston giró su silla, con el ceño fruncido porque no le había gustado aquel grito indisciplinado que procedía de su sector táctico.

—¡Naves no identificadas, señora! —Los dedos de DesCours volaban por su teclado mientras mandaba a los emisores electrónicos de su control radar de artillería a tratar de descifrar qué eran aquellos puntos sospechosos. Tenían una visión mucho más estrecha que su radar de búsqueda, pero también era más potente. La cara se le puso blanca al ver que cada vez había más puntos de luz en su monitor—. Tres… no, ¡diez, son diez! Orientación tres-cinco-nueve por cero-cero-cinco, alcance… ¡setecientos treinta mil kilómetros!

Su voz se quebró de pura incredulidad al ver parpadear las cifras del alcance y, por un instante tan solo, la cabeza de Jayne Preston se quedó en blanco. ¿Menos de un millón de kilómetros? ¡Eso es ridículo! Sin embargo, a continuación también procesó los datos del rumbo y un pánico tan agrio como el veneno explotó en su interior. Los tenía enfrente. Quienesquiera que fueran, ¡los tenía justo enfrente! Eso significaba que no había escudo lateral, y sin escudo lateral que poner entre medias, el alcance efectivo de las modernas armas de energía de lente gravitatoria era…

—¡Timonel! ¡Vire inmediatamente a…

—¡Fuego! —espetó Honor Harrington.

La mayor parte de las naves de la fuerza principal de los repos giró cincuenta grados a proa estribor al cruzarse en su trayectoria, pero el Farnesio estaba invertido en términos relativos con respecto a los demás. Los repos dejaron al descubierto su proa a babor y empezaron a recibir una tremenda salva de gráser y láser disparada con una precisión mortal. Sus impulsores y escudos laterales saltaron en ese mismo instante, pero Honor apenas se percató de ello. Por muy cerca que estuviera el alcance para los estándares habituales de los combates espaciales, seguía estando por encima de los dos segundos luz y medio. La avalancha de disparos surcaban los kilómetros que les separaban y no hay que olvidar que era artillería que marchaba a la velocidad de la luz. A pesar del alcance, y a pesar de la angustiosa espera para la gente que lo había disparado, las naves contra las que habían realizado aquellos disparos nunca llegaron a verlos venir. Ya estaban de camino antes de que Jayne Preston abriese siquiera la boca para ordenar un cambio de trayectoria… y llegaron antes de que acabase de dar la orden.

Paul Yearman jamás hubiese imaginado que tuviese que vérselas con unidades móviles, además de las defensas fijas. ¡E incluso aunque se lo hubiera imaginado, a buen seguro les habrían cogido antes de que pudieran meterse dentro del alcance de las armas de energía! Yearman había ordenado al Florete separarse para vigilarles las espaldas, pero aquella decisión se había tomado estrictamente de cara a la galería, por puro acto reflejo de su profesionalidad más que porque tuviese una verdadera sensación de peligro. Y como no había visto señal alguna de que hubiese unidades móviles hostiles, las naves de su mando habían mantenido una trayectoria absolutamente inquebrantable durante más de seis horas… y los equipos de control de artillería de Honor habían conseguido trazar sus posiciones con una precisión humillante. El noventa y tres por ciento de sus armas de energía impactaron de manera directa sobre sus objetivos y no había escudos laterales que desviasen los disparos, así que se colaron directamente por las cuñas indefensas de los repos.

Las consecuencias eran inimaginables, incluso para Honor; o, quizá, especialmente para Honor. Ella había sido quien había planeado la maniobra, la que la había concebido y llevado a cabo; pero, muy en su interior, nunca se había llegado a creer que iba a conseguir llevarla a buen puerto. ¡Y seguro que no se esperaba conseguir que su primera salva pudiera lanzarse sin que fueran detectados previamente y sin encontrarse oposición alguna!

Pero así había sido. Lo cierto es que no había sido culpa de Yearman. Nadie había intentado jamás una emboscada como aquella, así que nadie había tenido un referente como para calcular la carnicería que un ataque de esa clase podría provocar. Pero las dimensiones del desastre se hicieron patentes de manera traumática al aplastar sus naves como si de una enorme ola esfingina se tratara.

Los cruceros de batalla Ivan IV, Subutai y Yavuz empezaron a dar bandazos al penetrar los láser y gráser en sus proas. Todo el anillo de impulsión delantero del Ivan IV se vino abajo y todo el armamento de los extremos de la parte frontal quedó completamente destruido. La nave se tambaleó a uno y otro lado a medida que el revestimiento del casco se iba haciendo pedazos y los diabólicos rayos la abrían en canal a lo largo de su eje mayor. No habría habido forma humana de que hubieran podido aproximarse desde un ángulo más mortífero. Las alarmas de daños empezaron a atronar mientras múltiples compartimentos saltaban por los aires y los dispositivos electrónicos se volvían completamente locos. Los ordenadores de circuitos moleculares explotaban como si fueran petardos preespaciales, mientras que las enormes barras de almacenamiento y los capacitadores superconductores salían despedidos como si fueran pelotas incandescentes, atrapadas en los confines huecos de un buque de guerra. Casi la mitad de la tripulación acabó muerta o malherida en un intervalo de menos de cuatro segundos.

Y, con todo y con eso, el Ivan IV se llevó la mejor parte; porque sus plantas de fusión delanteras sufrieron un apagado de emergencia justo a tiempo. Las del Subutai y el Yavuz no lo hicieron, lo que provocó que las dos se desvanecieran en bolas de plasma cuyo fulgor, literalmente, cegaba. Con ellos se fueron todos y cada uno de los miembros de sus tripulaciones.

Pero tampoco perecieron en soledad. Sus hermanos, Bovar y Casandro, se marcharon con ellos; los cruceros pesados Morrigan, Yama y Excálibur saltaron por los aires casi tan espectacularmente como el Subutai; y todas las naves que consiguieron escapar de la aniquilación total lo hicieron terriblemente lastimadas. Los cruceros de batalla Mordred, Pappenheim, Tammerlane, Roxana y Guepardo sobrevivieron a la matanza inicial; pero, al igual que el Ivan IV, quedaron seriamente dañados, lo mismo que el crucero Broadsword, que había quedado en unas condiciones similares. El Durandel, el otro crucero pesado de la fuerza principal, se salió de la formación, con la mitad delantera astillada como un palo podrido mientras los botes salvavidas salían del interior de su casco. El caos reinaba entre las tripulaciones de las naves destrozadas que intentaban evitar la tragedia mientras los equipos de rescate entraban en los compartimentos desvencijados en una búsqueda frenética de supervivientes heridos y atrapados. Y, con todo lo caótico que era aquel barullo de gritos y confusión que se escuchaba por los sistemas de comunicación interna, los circuitos internos de la nave estaban todavía peor; uno de los gráser de la NAE Huan-Ti había impactado de lleno en el puente de mando del Tammerlane.

El ciudadano contraalmirante Yearman había muerto. El ciudadano general Chernock había fallecido con él, y ninguno de ellos llegó a saber que su grupo operativo estaba siendo atacado. La velocidad de la luz de los gráser se los había llevado por delante antes; y, con sus decesos, el mando recaía en el ciudadano capitán Isler, a bordo del Mordred. El problema era que aquel oficial de SegEst no tenía ni idea de qué hacer. Para ser justos, era improbable que ningún oficial, ni siquiera un Edward Saganami de hoy, hubiera sido capaz de reaccionar eficazmente a una sorpresa tan devastadora. El caso es que Isler no era Saganami y la nota aguda de pánico que se escuchaba en su voz mientras balbuceaba órdenes incoherentes por la red de mando finiquitó cualquier resquicio de cohesión en sus unidades, que se acabaron abriendo por las costuras, al darse cuenta cada capitán que su única opción de supervivencia pasaba por ejecutar acciones independientes.

Se disparó algún que otro misil y el Pappenheim, de hecho, consiguió girarse y disparar todo lo que tenía en la banda de estribor al Wallenstein, pero fue una respuesta lamentablemente inadecuada para lo que las naves de Honor les habían hecho a ellos. El escudo lateral del Wallenstein se sacudió la artillería de energía del Pappenheim con desdén ya que, a pesar de encontrarse a corto alcance, la tripulación de la defensa puntual consiguió eliminar el puñado de misiles repos que llegaron a dispararse.

Y cuando el escuadrón entero de Honor atacó por segunda vez, no había ya más fuego entrante. Cinco de los cascos enemigos quedaron lo suficientemente intactos como para que alguien pudiera todavía referirse a ellos, técnicamente, como naves. Los demás eran restos desperdigados, con señales transpondedoras de botes salvavidas y un puñado de gente en trajes de vacío.

—¡Alto el fuego! —espetó Honor antes de que sus artilleros acabaran de barrer los restos, también. Y, casi para su sorpresa, todos obedecieron. Honor lo vivió atónita, como desde la distancia, por la manera en la que interrumpieron los disparos casi al instante; porque sabía lo mucho que la mayoría de ellos deseaba completar su venganza. Pero quizá ellos mismos también estaban sorprendidos por la impresionante magnitud de aquel éxito, al igual que ella.

Honor suponía que aquello pasaría a los libros de Historia como la Batalla de Cerberus, pero no debería. La comodoro no pudo evitar una sensación de horror ante la magnitud, tan poco previsible por su parte como por la de Paul Yearman, de lo que había conseguido. Había acabado con la vida de más gente que en la Cuarta Batalla de Yeltsin; pero era la velocidad ultrarrápida a la que lo había conseguido lo que la había dejado sorprendida. La «Masacre de Cerberus» sería un nombre más apropiado, pensó como ausente. Había sido como empujar pollos terrestres a una piscina con lucios de sable esfinginos. Por primera vez desde que podía recordar, había combatido en una batalla en la que absolutamente ninguna de las personas que estaban bajo su mando había resultado herida, no digamos ya muerta.

Honor volvió a mirar la pantalla. Los buques de transporte habían virado brutalmente y se movían de forma atropellada e inútil hacia el hiperlímite. No iban a llegar lejos. Scotty Tremaine ya iba con el Krashnark en busca de uno y Geraldine Metcalf había salido a por el otro a bordo del Barbarosa. Nadie podría interponerse en sus caminos, porque el único crucero pesado repo había sido objeto de la artillería de todas y cada una de las naves de Honor, excepción hecha del propio Farnesio. El fallo de sus botellas de fusión no había hecho estallar a la NAP Florete; simplemente habían iluminado los fragmentos astillados de su casco en el momento en el que estaban consumiéndose, al mismo tiempo que perecía toda la tripulación.

Honor se quedó sentada un momento más, observando el monitor. Después volvió en sí, respiró hondo, muy hondo, y pulsó el botón que la conectaba con el circuito de todas las naves.

—Bien hecho, gente. Gracias. A todos. Estamos orgullosos de vosotros. Ahora haced que estemos más orgullosos todavía rescatando a todos los supervivientes que queden, sean de la Armada Popular o de Seguridad del Estado. Yo…

Honor alzó la vista sin cerrar el circuito del intercomunicador mientras Warner Caslet borraba su cara de incredulidad y se levantaba de su propio asiento. A continuación se giró para mirarla y se cuadró. Las cejas de Honor se elevaron al ver cómo él levantaba la mano para saludarla con pompa. Ella iba a decirle algo, pero entonces vio que el resto de la gente se levantaba, apartaba la vista de sus consolas y la miraban detenidamente. Una tormenta de alegría la inundó ya que, por primera vez, comprendió la dimensión total de lo que podía significar su victoria, y la captura de los buques de transporte. Para Honor, el universo entero estaba conteniendo la respiración en ese preciso instante.

Pero ese momento pasó y se hizo añicos al explotar todo el puente de mando en vítores de júbilo. Honor trató de hablar, intentó decirles que bajaran la voz; pero era imposible. Y entonces alguien abrió el intercomunicador de la nave, y la tormenta de voces se redobló al reverberar los vítores de cada compartimento de su buque insignia por los altavoces. Aquellos mismos gritos triunfales le llegaron también de las otras naves del escuadrón a través del intercomunicador, con una fuerza tal que hubiera sido capaz de hacer temblar la galaxia entera. Lady Honor Harrington se quedó sentada con el corazón en un puño al invadirle la ola de emociones de la gente con la furia deslumbrante y liberadora de una supernova.

Lo hemos hecho, pensó con el único resquicio de su mente aún capaz de funcionar. Aquella era la gente que había conseguido lo imposible, que había conquistado Inferno con sus manos. Ahora ya no podía pensar, no podía planificar ni prever lo que habría de pasar. No importaba que hubiera sido ella la que los había guiado, o que todas las estadísticas estuvieran contra ellos, o que no entrase en cabeza humana que alguien pudiera hacer lo que ellos habían logrado. Ahora ya no importaba nada de todo aquello.

Los iba a llevar a casa, o ellos la iban a llevar a ella a casa, y eso era lo único en todo el universo que realmente importaba.

Epílogo

El almirante Haven Albo se quedó sentado en su escritorio, viendo otro de los interminables y deprimentes informes de la OIN que ya se habían hecho tan habituales durante los últimos ocho meses por aquellos lares. Bajas y daños, naves perdidas, gente muerta, millones, miles de millones de dólares en inversión industrial que habían saltado por los aires…

No había habido más victorias sorpresa de los repos como la serie de ataques con la que Esther McQueen había anunciado el cambio en la dirección militar de la RPH, porque los aliados no se habían permitido mostrarse tan confiados por segunda vez. Pero el impulso del que había gozado la Alianza durante tanto tiempo había desaparecido. No es que se hubiera ido enteramente a la acera enemiga, pero estaba claro que eran McQueen y Bukato los que estaban marcando el ritmo de las operaciones a día de hoy. Y, al contrario que el ciudadano secretario Kline, McQueen comprendía que podía perder naves si, al hacerlo, conseguía victorias.

Haven Albo alzó la vista desde su escritorio y se pasó la mano, con gesto cansado, por un cabello nutrido con más mechones blancos desde la Batalla de Basilisco. El almirante torció el gesto al posarse su mirada sobre el mapa estelar que tenía en el mural de sus dependencias. El sistema Barnett seguía manchado por el rojo vengativo de la RPH y Thomas Theisman no había perdido el tiempo. Cuando no había estado defendiéndose de los ataques de la Octava Flota, que por otra parte había estado lo suficientemente ocupada defendiendo lo que quedaba de la Estación Basilisco hasta que se pudieran sacar los recambios adecuados de alguna parte, Theisman le había dado mordisquitos a Barnett para recuperar Seabring en incursiones audaces. Había golpeado a aquel sistema y al sistema Barnes, y después se había llevado sus unidades de vuelta a Barnett antes de que Theodosia Kuzak supiese de sus actividades y reaccionara a su ausencia. Era improbable que hubiera conseguido permiso para dejar la Estrella de Trevor al descubierto para dirigirse hacia Barnett, de todos modos, teniendo en cuenta la conmoción que había paralizado temporalmente a la estructura de mando y al liderazgo político de la Alianza, pero Theisman había sido tan rápido que no habría podido golpearlo ni aunque hubiera obtenido ese permiso.

Lo cual, pensaba Haven Albo con sorpresa y amargura, no hacía más que poner de relieve nuevamente el peligro de permitir que un oficial del calibre de Theisman tuviera tiempo para recomponerse y planificar sus propias incursiones.

Deberíamos empezar a movernos hacia Barnett ya mismo, pensó el conde. Joder, deberíamos haber concentrado a la Octava Flota hace dos años, tal y como se planeó originalmente. ¡Entonces sí que le habríamos enseñado lo que es bueno a Theisman! Pero hasta sabiendo que perdimos esa oportunidad hace mucho tiempo, volvemos a estar concentrados en la Estrella de Trevor, así que ¿por qué demonios nos volvió a traer aquí el Almirantazgo y la junta de gobierno si no querían que llevásemos a cabo los planes originales?

El caso es que Haven Albo no tenía permiso para reactivar su plan primigenio de ataque y, pese a su necesidad de airear su frustración, conocía el motivo. La Alianza tenía miedo… y esta vez tenía mucho que perder.

Haven Albo remató el hilo de sus pensamientos con un bufido salvaje, porque todo aquello era cierto. Él sospechaba que la reina Isabel y el protector Benjamin estaban tan convencidos como él mismo de que había que retomar la iniciativa y, con vistas a tal cosa, él confiaba plenamente en el espíritu luchador de sir Thomas Caparelli. La falta de valor nunca había sido una de las cosas que le echaría en cara al fornido primer lord del Espacio. Y que Isabel y Benjamin, que bajo cualquier circunstancia eran los dos jefes de Estado más importantes de la Alianza, estuvieran decididos a ello no quería decir que fueran los únicos. Sus aliados más pequeños habían visto lo que había ocurrido con Zanzíbar y Alizon, y Basilisco, claro, y les aterrorizaba la idea de que lo mismo pudiera sucederles a ellos. Con todo y con eso, ni el Reino Estelar ni el Protectorado de Grayson había mantenido un frente tan unido como a quienes los gobernaban les hubiese gustado.

La oposición manticoriana se había visto tan sorprendida como el resto durante las primeras semanas. Sin embargo, al irse percibiendo las verdaderas dimensiones del desastre, eso había cambiado. Sus líderes habían tenido intervenciones públicas subidas de tono en las que tachaban a los servicios de información locales del gobierno de Cromarty de «laxos e ineficaces», criticaban su «arrogancia inexcusable» y los acusaban de haber conducido los designios de la guerra de una manera «negligente», lo que los convertía en «culpables». Poco importaba que la oposición hubiera hecho todo cuanto estaba en su mano durante las décadas que habían acabado conduciendo a aquella misma guerra para asegurarse de que el Reino Estelar no hubiera tenido nunca una Armada en la que apoyarse para sobrevivir a las semanas iniciales. O que hubiera paralizado el gobierno del Reino Estelar y retrasado las operaciones militares durante meses después del asesinato de Harris, permitiendo así que el Comité de Seguridad Pública se fuera recomponiendo. No había nada en el universo que tuviera una vida más corta que la memoria de un político en lo que a hechos inconvenientes se refería, y gente como la condesa de Nuevo Kiev, el barón de Altas Cumbres o Lady Descroix y sus analistas militares domesticados como Reginald Houseman y Jeremiah Crichton tenían todavía menos memoria que la mayoría. En cuanto veían la más mínima oportunidad de dejar mal a Cromarty y sus asesores a los ojos del electorado, no dudaban en agarrarla con las dos manos.

El fuego político de Grayson procedía de otra fuente… y se había dirigido hacia otro objetivo. Un grupo de gobernadores disidentes se habían aliado bajo el liderazgo del gobernador Meuller, denunciando no la guerra en sí, sino, más bien, la manera en la que los «supuestos aliados de Grayson dominaban de manera injusta e insensata el proceso de toma de decisiones». Sabían mejor que nadie que no debían esperar que la gente de Grayson se arrugase ante los peligros de la guerra, pero con aquella estrategia sí que habían conseguido tocar una fibra sensible en, al menos, parte de su gente. Siglos de aislamiento no podían ser olvidados en unos pocos años, así que había gente en Grayson que creía que Meuller tenía razón cuando daba a entender que a su mundo le iría mejor si seguía su propio camino en lugar de abrazar el poder militar y político de alguien que, como era el caso del Reino Estelar, había tenido errores de cálculo tan flagrantes.

Y quienes escuchaban todas esas tonterías eran los votantes del Reino Estelar y los gobernadores de Grayson. Hombres y mujeres que se habían preparado para los peligros de la guerra antes de que comenzaran los tiros; pero que se habían vuelto cada vez más confiados a medida que transcurrían los combates. Muy pocos estaban satisfechos con los costes de la guerra, o con la cantidad de vidas que se estaban perdiendo, o con la subida de impuestos, la reducción de servicios civiles o alguno de los cientos de inconvenientes pequeños o no tan pequeños que se habían visto obligados a padecer. Pero tenían confianza en sus armadas, estaban seguros de que la victoria final sería suya.

Ahora ya no tenían esa confianza. Los logros de Esther McQueen eran tan enormes que las repercusiones habían sido graves. Ahora había demasiados votantes que exigían que la Armada retuviese todo lo que tenía, que fortificasen sus posiciones ante posibles ataques adicionales de los repos. Se habían salido de la costumbre de pensar en términos de victoria o esclavitud; y, al perder ese hábito, habían perdido el de aceptar que había que correr ciertos riesgos. Que una Armada inferior en número tenía que jugarse sus opciones de recuperar el control y la iniciativa. De hecho, ya no se veían a sí mismos como una fuerza sobrepasada en número, porque si no, ¿cómo habían conseguido los aliados llevar la voz cantante hasta ese momento? Esa era la razón por la que las ofensivas de McQueen habían calado tan hondo… y por la que los críticos exigían a voz en grito que «los incompetentes responsables de esa situación fueran sustituidos por líderes nuevos y mejor informados que permitieran a nuestra incomparable Armada salvaguardar nuestros sistemas estelares y nuestros mundos».

Lo cual acababa derivando en el mismo mensaje de que la Armada debía regresar a casa para defender «codo con codo» el perímetro interior… y era la peor estrategia que se podía seguir.

Haven Albo se restregó una mano por la cara y se obligó a ponerse a trabajar. Sí, las cosas estaban peor ahora de lo que recordaba haberlas visto nunca. Y sí, la oposición estaba logrando avances significativos en el apoyo popular y la autoridad de Allen Summervale. Pero el electorado manticoriano no estaba solo compuesto por una panda de crédulos. A largo plazo, Haven Albo creía que la confianza popular hacia el gobierno de Cromarty podría tardar años en recuperarse, pero lo acabaría haciendo. Y, muy posiblemente, más rápido de lo que Haven Albo se atrevía a creer en este momento, teniendo en cuenta el apoyo incondicional e inquebrantable que la reina estaba prestando a un asediado primer ministro y su gabinete. Y en cuanto a Grayson… Haven Albo se medio rio y resopló a la vez. Tal vez Samuel Meuller podía haber reunido a una pléyade de seguidores, pero eran sin lugar a dudas una minoría. ¡Y Hamish Alexander sabía que no le importaría en absoluto ser él quien pusiese a prueba la fuerza de voluntad de Benjamin Mayhew!

Tampoco se podía decir que el frente militar estuviera desesperanzado. A pesar de las grandes pérdidas, Alice Truman, el Minotauro, y la sección de porta-NLA había demostrado en Hancock que el nuevo concepto de NLA funcionaba a la perfección. Además, según los cálculos de la OIN, los repos seguían sin saber exactamente qué los había golpeado, a pesar de que era obvio que debían de tener sus sospechas. Mientras tanto, los nuevos programas de construcción iban como un cohete. En unos pocos meses, la Flota recibiría la incorporación de la primera de una oleada entera de porta-NLA, además de la nueva clase Medusa.

No, se corrigió Haven Albo. La clase Medusa, no. Por primera vez en su historia, la Real Armada Manticoriana había seguido la iniciativa de una flota extranjera y los superacorazados lanzamisiles de clase Medusa, cuya construcción ya nadie dudaba que fuera pertinente, habían sido rebautizados como la clase Harrington.

A Haven Albo le invadió una sensación de pérdida agridulce al pensar en ello, pero el dolor era cada vez menor. No se acabaría de ir nunca. Ahora ya lo sabía. Pero se había convertido en algo que podía soportar porque había aceptado la naturaleza y la profundidad de sus sentimientos hacia ella. Y ella habría estado orgullosa de la manera en la que su tocaya había desplegado sus artes en la Batalla de Basilisco. Casi tan orgullosa como habría estado de la furia con la que su armada adoptiva había combatido no solo en Basilisco, sino en una decena de refriegas desde entonces. La AEG era joven, pero seguía expandiéndose explosivamente, y la RAM estaba empezando a darse cuenta de su verdadera valía. Los oficiales manticorianos habían comenzado a alabar el papel que desempeñaban de la mejor manera posible: se iban a la batalla con la misma confianza si les asignaban unidades de apoyo de la AEG como si iban a combatir con compañeros manticorianos.

La Alianza estaba volviendo a recuperar su equilibrio. Le habían asestado un buen golpe, pero aún no estaba contra las cuerdas y, mientras gente como Hamish Alexander intentaba ganar tiempo, los programas de construcción masiva que tenían tras ellos iban fabricando las naves que les devolverían la iniciativa en la guerra contra los repos mucho antes de lo que la mayor parte de la gente creía posible, y…

El pitido de su intercomunicador interrumpió el curso de sus pensamientos. Hamish Alexander pulsó la tecla para aceptar la comunicación y el teniente Robards apareció al otro lado. Sin embargo, Haven Albo nunca había visto a su asistente con una expresión como aquella. Sus ojos estaban abiertos como platos, y parecía tan desconcertado como si alguien hubiera utilizado su cabeza para practicar puntería con algún objeto contundente.

—¿Nathan? ¿Qué ocurre? —preguntó rápidamente el almirante. Robards carraspeó.

—Señor, creo que… —Robards se detuvo, con un aire de indefensión que habría parecido casi cómico si no se hubiese visto tan profundo.

—Continúa —lo animó Haven Albo.

—Almirante, el sistema de vigilancia ha detectado un grupo de huellas híper no identificadas, hace como doce minutos —informó el teniente graysoniano.

—¿Y? —lo volvió a alentar Haven Albo cuando hizo una nueva pausa.

—Señor, han realizado el tránsito bastante cerca de una de las plataformas hiperluz y fueron identificados casi inmediatamente como repos.

—¿Repos? —Haven Albo se incorporó de repente sobre su silla y Robards asintió con la cabeza.

—Sí, señor. —Robards bajó la vista hacia algo que Haven Albo intuyó era un memobloc, después carraspeó una vez más y leyó en voz alta—. Según los dispositivos de rastreo, son cinco cruceros de batalla, cuatro cruceros pesados y un crucero ligero, y dos transportes de asalto de la clase Machaca.

—¿Qué? —Haven Albo parpadeó como si no diera crédito. No era posible que hubiese escuchado bien. Aquellas cifras constituían un escuadrón bastante decente para algo como un ataque a una flota comercial, o quizá incluso contra una zona de retaguardia escasamente protegida; pero doce naves, sin ni siquiera una del muro de batalla entre ellas, no tenían ni la más mínima oportunidad de salir con vida con toda la artillería que tenían allí estacionada en la Estrella de Trevor. Además, en nombre de la sensatez, ¿qué iban a estar haciendo un par de naves de transporte por allí? Eran carne de cañón para cualquier buque de guerra medio decente, aunque fuese uno de los antiguos NLA anteriores a la clase Verdugo, en cuanto se movieran hacia el interior del hiperlímite.

—¿Supongo que han vuelto por donde han venido inmediatamente? —se escuchó preguntar. La única explicación lógica era que alguien del otro bando hubiera cometido un error. Tal vez los repos estaban planeando un ataque masivo sobre la Estrella de Trevor y el encargado del transporte había llegado, simplemente, demasiado pronto… o tal vez la principal fuerza de ataque iba con retraso. En cualquiera de los dos casos, lo más sensato que podía hacer un primer oficial repo en esa situación era volver a entrar en el hiperespacio inmediatamente.

—No, señor —dijo Robards, respirando hondo—. No han hecho absolutamente nada, señor. Se han limitado a quedarse donde están y han transmitido un mensaje al mando del cuartel general del sistema.

—¿Qué clase de mensaje? —Haven Albo estaba empezando a irritarse. Por muy afligido que estuviese su teniente, sacarle los hechos uno a uno era como una visita al dentista. Por el amor de Dios, ¿qué podía haber desequilibrado de aquella forma a alguien con tanto autocontrol como el joven Robards?

—Pues dicen que… Pero, claro, es que no puede ser, lo único es que… Quiero decir, es que ella… —Robards volvió a quedarse a media frase una vez más y se encogió de hombros como quien no puede hacer otra cosa—. Señor, creo que es mejor que vea el mensaje por usted mismo —dijo, desapareciendo de la pantalla de Haven Albo antes de que el conde pudiera decir que sí o que no.

El almirante frunció el ceño con ferocidad. Nathan y él iban a tener una pequeña charla sobre el respeto debido al oficial de un buque insignia, pensó indignadísimo, y después de eso iban a…

Sus pensamientos quedaron cortados al instante al aparecer otra cara en su monitor. Puede que otro no la hubiera reconocido con ese pelo reducido a una liviana colección de rizos cortos y un lado paralizado, pero Hamish Alexander había visto aquel rostro en esas mismas condiciones otra vez y el corazón pareció detenérsele.

No puede ser, pensó, como ausente. ¡No puede ser! ¡Pero si está muerta! ¡Si está…

Sus pensamientos se desintegraron entre el caos y la incoherencia mientras la conmoción lo comía por dentro al ver a aquella mujer hablar a través de la pantalla.

—Central de mando del sistema Trevor, aquí la almirante Honor Harrington. —Su voz sonaba calmada y absolutamente profesional, o así debía de parecer a oídos de alguien que no la conociera. Pero Haven Albo se percató de la emoción que latía en su ojo bueno y la escuchó por encima de aquellos susurros de voz aguda.

»No estoy segura de que haya alguien en la Alianza que esperase verme de nuevo, pero les aseguro que los rumores sobre mi reciente deceso se han exagerado. Me acompañan aproximadamente ciento sesenta mil reclusos liberados del planeta prisión Hades y espero la llegada de otro cuarto de millón, más o menos, durante los próximos once días. Nuestros transportes tienen generadores militares híper y hemos hecho un tránsito más rápido que ellos. Lamento cualquier confusión o alarma que podamos haberles causado por presentarnos con naves repos, pero eran las únicas que encontramos… adecuadas para el viaje.

El lado derecho de su boca de Honor sonrió al otro lado de la pantalla, pero la voz se volvió brusca y se quebró por un momento, así que se detuvo para aclarársela. Haven Albo extendió la mano, con los dedos temblorosos, y tocó su rostro sobre la pantalla con la misma suavidad con la que habría tocado a un pajarillo aterrorizado, aunque el terror le pertenecía a él, y lo sabía.

—Permaneceremos en nuestra posición, con nuestros impulsores, escudos laterales, armas y sensores activos apagados hasta que hayan tenido tiempo de comprobar nuestra identidad y establecer que somos de fiar —prosiguió un momento después, haciendo esfuerzos por mantener un tono de voz profesional—, pero les estaría agradecida si pudieran aligerar el proceso. Nos hemos visto forzados a llenar estas naves hasta los topes, así que nuestro soporte vital podría estar en mejores condiciones. Nosotros…

La voz de Honor se quebró definitivamente, parpadeando pesadamente, y el corazón de Hamish Alexander adquirió, mientras la miraba, un peso imposible en el interior de su pecho: un peso como el de una estrella de neutrones, aunque seguía, no obstante, latiendo poderosamente, con unas emociones tan fuertes que lo asustaban. Haven Albo tenía miedo de que respirando un poco más de oxígeno del necesario su sueño imposible se fuera a volatilizar. Entonces, al empezar a parpadear la pantalla, se dio cuenta de que estaba llorando. Honor reanudó su discurso, aunque esta vez no podía esconder que tenía el corazón encogido. Pese a ello, logró contener con orgullo unas lágrimas que pugnaban por empapar su voz dulce.

—Hemos vuelto a casa, central de mando del sistema —dijo Honor—. Hemos tardado un poco, pero hemos vuelto a casa.

Notas

[1] El término Levelers se tradujo como «alzas» en En manos enemigas, la séptima novela de la serie. A partir de Ecos de Honor, no obstante, el grupo de LaBoeuf cambia su nombre a «igualitaristas», por ser este un término más fiel al original. <<

[2] Se refiere a la expresión inglesa «Kilkenny Cat», cuyo origen exacto se desconoce, aunque parece estar relacionado con una batalla, y suele emplearse para describir contiendas en las que todos los involucrados acaban mal parados. <<

[4] En los capítulos anteriores de la serie, Hamish Alexander figura como el «decimotercer» Conde de Haven Albo, y no como el trigésimo. <<

[3] Commanding Officer, Wing, o COW, como «vaca» en inglés. <<

[5] Lidar: Acrónimo de Laser Imaging Detection And Ranging, es una tecnología de sensores utilizada normalmente en el control de fuego en las naves espaciales.

En un método estrechamente relacionado con el radar, que mide las distancias y velocidades mediante el uso de haces de láser y midiendo el tiempo hasta que el haz reflejado regresa. Aunque la velocidad de la luz limita su uso práctico aproximadamente a un millón de kilómetros lidar era un sistema de control de fuego común para las armas de energía de naves de guerra. [N. del editor digital] <<