El ataque furtivo de la República Popular de Haven sobre el Reino de Mantícora ha fracasado. Los repos están desorganizados y sus líderes luchan por hacerse con el poder en una sangrienta revolución de la que la Real Armada Manticoriana sale victoriosa. Pero Mantícora tiene sus propios problemas y, para Honor Harrington, el triunfo puede resultar más peligroso que la derrota. Inmersa en una crisis política que nunca buscó y traicionada por un viejo enemigo que creía derrotado, Honor se queda sola. Ahora tendrá que luchar por la justicia en un campo de batalla para el que nunca recibió adiestramiento; una guerra privada que solo le dejará dos opciones: la muerte… o una victoria que puede acabar con la deshonra y la pérdida de todo lo que ama.

David Weber

Campo de deshonor

Honor Harrington - 4

ePub r2.8

Titivillus 16.08.2021

Título original: Field of Dishonor

David Weber, 1994

Traducción: María Otero González

Diseño: David Mattingly

Editor digital: Titivillus

Primer editor: debianjoker (r1.0)

Corrección de erratas: pepeillorojo, aorty, piecito

ePub base r2.1

Prólogo

Prólogo

El silencio reinaba en la sala tenuemente iluminada. La sala principal de conferencias del curso de Adiestramiento de Tácticas Avanzadas presumía de disponer del segundo mayor tanque holográfico de la Real Armada Manticoriana y la zona elevada donde se encontraban los asientos, dispuestos en forma de anfiteatro alrededor del tanque, tenía una capacidad para más de dos mil personas. En ese momento, treinta y siete personas —encabezadas por el almirante sir Lucien Cortez, quinto lord del espacio, y la honorable vicealmirante Alyce Cordwainer, juez de la RAM—, estaban sentadas en esos asientos y observaban atentamente el tanque.

La imagen de una mujer alta de rasgos marcados flotaba en él. Estaba sentada en su silla de mando, erguida y tranquila. Tenía las manos cruzadas sobre el tablero de su puesto de mando, al lado de la boina blanca que formaba parte del uniforme de los comandantes de una nave espacial. Los planetas dorados que identificaban a los capitanes de rango superior brillaban sobre el cuello de su guerrera negra espacial. Mantuvo su gesto impávido cuando la cámara del HD la enfocó directamente.

—¿Y qué fue exactamente lo que ocurrió después de que el destacamento cambiara su rumbo final, capitana Harrington? —Un subtítulo color rojo sangre en el tanque holográfico identificó a aquella voz en off como el comodoro Vincent Capra, el superior al frente del Consejo de Investigación cuyas recomendaciones habían hecho que la audiencia se encontrara ese día ahí.

—El enemigo modificó su trayectoria para perseguirnos, señor. —La voz de soprano de la capitana Harrington era sorprendentemente débil y melodiosa para una mujer de su constitución, pero también fría, casi distante.

—¿Y qué hay de la situación táctica? —Capra había pulsado el dispositivo para hablar.

—Abrieron fuego sobre el destacamento, señor —respondió en el mismo tono impersonal—. Creo que el Circe fue destruido casi al mismo tiempo que modificamos el rumbo. El Agamenón fue destruido aproximadamente cinco minutos después de que se modificara el rumbo y varias de las demás unidades sufrieron daños y bajas.

—¿Definiría la situación como desesperada, capitana?

—Diría que era… grave, señor —respondió Harrington tras reflexionar un instante.

Se produjo un breve silencio, como si su interrogador invisible estuviera esperando a que ella dijera algo más. Pero su calma indiferente era inexpugnable y el comodoro Capra suspiró.

—Muy bien, capitana Harrington. La situación era «grave», el enemigo había modificado su trayectoria para perseguirles y el Agamenón había sido destruido. ¿Estaba en contacto con el puente del mando del Nike y el almirante Sarnow?

—Sí, señor. Así es.

—Entonces, ¿fue en ese instante cuando el almirante comenzó a ordenar que el destacamento se dispersara?

—Creo que esa era su intención, señor. Pero, aunque así fuere, fue interrumpido antes de que llegar a dar esas órdenes.

—¿Y cómo fue interrumpido, capitana?

—Por un informe proveniente de nuestra red de sensores. Nuestras plataformas habían captado la llegada de los acorazados del almirante Danislav.

—Comprendo. ¿Y el almirante Sarnow ordenó entonces que el destacamento no se dispersara?

—No, señor. Resultó herido antes de que pudiera transmitir ninguna otra orden —respondió su voz calma de soprano.

—¿Y cómo resultó herido, capitana? ¿Qué fue lo que ocurrió? —La voz en off parecía ahora casi irritada, como si la profesionalidad clínica de Harrington le frustrara.

—El Nike fue alcanzado varias veces por fuego enemigo, señor. Uno de los impactos alcanzó la dársena de botes uno, el CIC[1] y el puente de mando. Varios miembros del equipo del almirante murieron y él mismo resultó gravemente herido.

—¿Perdió la conciencia?

—Sí, señor.

—¿Y usted pasó el mando del grupo de combate al siguiente superior en la jerarquía?

—No, señor.

—¿Retuvo el mando? —Harrington asintió con la cabeza—. ¿Por qué, capitana?

—En mi opinión, señor, la situación táctica era demasiado grave como para sembrar la confusión en la cadena de mando. Disponíamos de la información de que el almirante Danislav había llegado, algo que el capitán Rubenstein, el oficial superior siguiente en la jerarquía, podía desconocer y no nos quedaba mucho tiempo.

—¿Así que usted tomó la decisión de asumir el mando de todo el destacamento en nombre del almirante Sarnow? —La pregunta de Capra fue mordaz; no condenatoria, pero parecía indicar algo crucial y Harrington, una vez más, asintió.

—Lo hice, señor —dijo sin mostrar la más leve señal de emoción a la vez que admitía haber infringido al menos cinco artículos del código de justicia militar.

—¿Por qué, capitana? —preguntó Capra—. ¿Qué hizo que la situación fuera tan crítica como para justificar una acción así por su parte?

—Nos estábamos acercando a nuestro punto de dispersión preprogramado, señor. La llegada del almirante Danislav nos brindaba la oportunidad de conducir al enemigo hasta una posición en la que no podría evitar ser interceptado, pero eso solo sucedería si seguíamos concentrados y ofrecíamos al enemigo un objetivo que le mereciera la pena perseguir. Teniendo en cuenta los daños que sabíamos que las comunicaciones del capitán Rubenstein habían sufrido, estimé que había un riesgo demasiado elevado de que el destacamento se dispersara tal como se había programado antes de que el capitán Rubenstein pudiera estar al tanto de la situación y asumir el control táctico.

—Comprendo. —Se produjo otro silencio prolongado, tan solo interrumpido por lo que parecía ser el sonido en off de papeles moviéndose. Fue entonces cuando Capra volvió a hablar—. Muy bien, capitana Harrington. Por favor, le ruego que cuente al consejo qué fue lo que ocurrió aproximadamente catorce minutos después de que el almirante Sarnow resultara herido.

Un primer y leve indicio de emoción asomó al sereno rostro de Harrington. Sus ojos almendrados parecieron endurecerse con un brillo gélido y peligroso, y su boca se tensó. Pero solo fue un instante. Después toda expresión y emoción desaparecieron y nada de lo que había hecho que sus ojos brillaran así tiñó su desapasionada voz de soprano cuando respondió con otra pregunta.

—¿Puedo suponer, señor, que se refiere a las acciones del Decimoséptimo Escuadrón de Cruceros?

—Sí, capitana. Así es.

—Fue aproximadamente en ese momento, señor, cuando el Decimoséptimo Escuadrón de Cruceros se dispersó y se separó del resto del destacamento —dijo Harrington, y su voz fue aún más fría e impasible que antes.

—¿Bajo la responsabilidad de quién?

—La del capitán lord Young, señor, el oficial al mando del escuadrón después de que el comodoro Van Slyke falleciera en una acción anterior.

—¿Le dio instrucciones para que se dispersara?

—No, señor. No lo hice.

—¿Le informó de cuáles eran sus intenciones antes de dispersar su escuadrón?

—No, señor. No lo hizo.

—Así que, ¿actuó totalmente por iniciativa propia y sin las órdenes de la nave insignia?

—Sí, señor. Lo hizo.

—¿Le ordenó que regresara a la formación?

—Sí, señor. Lo hice.

—¿Más de una vez?

—Sí, señor.

—¿Y obedeció sus órdenes, capitana? —preguntó Capra con voz calma.

—No, señor. —Harrington respondió como si su voz de soprano proviniera de una máquina más que de una persona—. No lo hizo.

—¿Regresó el resto del Decimoséptimo escuadrón a su puesto cuando se les dio tal orden?

—Sí, señor. Lo hicieron.

—¿Y la nave del capitán lord Young?

—Continuó con su retirada, señor. —La imagen grabada de Honor Harrington respondió muy, muy bajito, y aquel brillo gélido y aterrador volvió a reflejarse en sus ojos cuando la imagen del tanque holográfico se congeló.

Un silencio total y absoluto se apoderó de la sala y entonces el tanque parpadeó. Las luces se encendieron y todos los ojos se volvieron hacia la capitana del cuerpo de abogados de la Armada, que se encontraba detrás del estrado y procedió a aclararse la voz.

—Damas y caballeros, con esto se completa el fragmento relevante de la declaración de lady Harrington al Consejo de Investigación. —Su nítida voz de contralto, como experimentada letrada que era, se escuchó alta y clara en toda la sala—. La totalidad de su declaración, así como otros testimonios efectuados ante el consejo están, por supuesto, a su disposición. ¿Les gustaría volver a ver otros fragmentos antes de continuar?

La almirante Cordwainer miró a Cortez y arqueó una ceja, preguntándose si el quinto lord del espacio habría captado los mismos matices que ella. Probablemente sí. Puede que ella fuera una jurista, más atenta a lo que no se había dicho y a la forma en que no se había dicho, pero sir Lucien Cortez era un oficial de línea que había estado en combate y eso se había reflejado en sus ojos y en la tensión de sus labios mientras escuchaba la fría e inerte recitación de los hechos de lady Harrington.

Pero Cortez negó con la cabeza y la juez volvió a mirar a la mujer que estaba detrás del estrado.

—Si hay alguna pregunta, podemos visionar el resto de la trascripción tras su informe, capitana Ortiz —dijo—. Prosiga.

—Sí, señora. —Ortiz asintió y bajó la vista. Pulsó unas teclas para consultar las notas que tenía en su memobloc y después alzó la cabeza—. La parte siguiente es la verdadera razón por la que pedí al CTA que nos facilitara este tanque, señora. Lo que van a ver a continuación es una recreación del momento decisivo del combate, obtenida a partir de los registros de los sensores de las unidades del Destacamento Hancock Cero-Cero-Uno que habían sobrevivido. Debido a las graves pérdidas del destacamento, carecemos de algunas informaciones, pero hemos sido capaces de obtenerlas interpolando los datos captados por los superacorazados de la almirante Chin. Con el resultado, los ordenadores del CTA han generado el equivalente a un visualizador de un centro de información de combate con una compresión de tiempo de… —Ortiz volvió a mirar su memobloc— aproximadamente cinco por uno, que comienza poco antes de que el almirante Sarnow resultara herido.

Pulsó los botones y las luces volvieron a atenuarse. Una luz borrosa apareció brevemente en aquel formidable tanque holográfico y después todo volvió a recuperar su enfoque. Cordwainer sintió que Cortez, a su lado, se ponía tenso cuando los iconos resplandecientes del visualizador de la batalla refulgieron ante ellos.

La parte más extensa de la proyección en dos niveles mostraba el sistema interior de la enana roja llamada Hancock, a once minutos luz del hiperlímite. Los códigos luminosos de los planetas que se extendían en el sistema y el punto verde de la base de reparación de la flota (el centro de la estación Hancock) resplandecían en la proyección, pero tres códigos luminosos más brillantes y cegadores atraían la atención de todas las miradas como si de imanes se tratase. Ni siquiera el enorme tanque del CTA era capaz de visualizar naves de guerra individuales en esa escala, pero solo una de las luces brillantes tenía el verde de las unidades amigas; las dos restantes brillaban con el color carmesí de las fuerzas hostiles y de los núcleos de luz con forma de embudo que unían a cada una de ellas en proyecciones que podían visualizar naves individuales y sus formaciones.

La juez no era una experta estratega, pero no tardó en comprender la repentina tensión de Cortez. Una mancha roja, la mayor con diferencia, permanecía inmóvil apenas a medio camino entre el hiperlímite y la estación Hancock. Los iconos de la proyección identificaron un número escalofriante de superacorazados del color rojo brillante de la Armada Popular. Pero la segunda fuerza enemiga estaba mucho más cerca de la base de reparación y se acercaba rápidamente a ella a la vez que se adelantaba, aunque lentamente, al Destacamento H-001. El puñado de puntos verdes que representaban a las unidades manticorianas se veía así terriblemente superado (y terriblemente sobrepasado en cuanto a potencia de fuego) por los deslumbrantes puntos rojos de las naves de guerra que los perseguían. Las unidades manticorianas más pesadas eran seis cruceros de batalla, de los que tres ya estaban rodeados por la banda amarilla que indicaba daños por el combate, y seis superacorazados que tenían a los repos cargando contra sus estelas.

Cordwainer se estremeció cuando los destellos brillantes de los misiles volaron entre las dos formaciones. Los repos abrieron fuego contra el Destacamento H-001 en al menos un ratio de tres por uno. Resultaba difícil ser preciso (la escala temporal comprimida reducía drásticamente los tiempos de vuelo de los misiles y hacía que las cifras reales fueran imposibles de calcular), pero parecía como si, al menos los manticorianos estuvieran logrando hacer bastantes impactos. Por desgracia, los repos, a diferencia de las naves del destacamento, aún se encontraban en condiciones de poder recibir muchos, muchos más.

—A estas alturas el destacamento ya ha perdido dos cruceros de batalla. —La voz objetiva e invisible de la capitana Ortiz surgió de entre la oscuridad—. Las pérdidas de los repos son mucho mayores gracias a la emboscada inicial del almirante Sarnow, pero debemos resaltar que el almirante ha perdido a sus comandantes de división superiores y al comodoro Van Slyke. Resumiendo, en ese momento no queda ningún alto oficial en el destacamento salvo el almirante Sarnow.

Cordwainer asintió en silencio mientras escuchaba la fuerte respiración de Cortez. Volvió a hacer un gesto de dolor cuando otra nave manticoriana, esta vez un crucero ligero, desapareció del visualizador con una brusquedad inesperada. Asimismo, dos de los cruceros de batalla dañados recibieron más impactos. La banda amarilla que rodeaba a uno de ellos (entrecerró los ojos para distinguir el nombre, Agamenón, al lado de su icono) se había teñido del color rojo que indicaba daños críticos y se estremeció al intentar imaginarse lo que se debía sentir cuando un arsenal ocho o nueve veces más poderoso que el tuyo te señalaba como objetivo.

—Llegamos al cambio de rumbo final del destacamento —dijo con voz serena Ortiz, y la juez vio cómo el vector del Destacamento H-001 se alejaba al menos quince grados de su rumbo anterior. Se mordió el labio cuando los acorazados de los repos viraron para cortarles el ángulo y la imagen del tanque se congeló de repente.

—Este es el punto en el que el almirante Sarnow realizó su último intento para alejar a las fuerzas enemigas de la base de reparaciones y su personal —dijo la capitana Ortiz, y el tanque volvió a parpadear. El visualizador de la formación permaneció igual, pero el visualizador de la escala del sistema disminuyó su volumen una diminuta fracción para dar cabida a tres nuevas proyecciones. Esta vez no se trataba de códigos de batalla ni de naves, sino de puentes de mando y de oficiales manticorianos extrañamente congelados a medio camino, como si estuvieran esperando a que se restableciera la corriente temporal.

—Nos acercamos a las acciones relevantes para las resoluciones del Consejo de Investigación —continuó Ortiz—. Una lectura de las deliberaciones e informes previos a la batalla del almirante Sarnow con sus comandantes y capitanes del escuadrón dejarán perfectamente claro, en mi opinión, que todos ellos comprendieron su intención de hacer lo que estuviera en su mano para desviar al enemigo de la base, lo que incluye de forma expresa la utilización de sus propias naves como señuelo. Al mismo tiempo, para ser justos con lord Young, quizá debería señalar que en esas mismas deliberaciones también se había contemplado la intención del almirante de dispersarse y evadirse cada uno por separado una vez fuera obvio que ya no era posible distraerlos más, si bien la ejecución de tal desarrollo estaba supeditada, por supuesto, a las órdenes expresas de la nave insignia.

Se detuvo un instante, como si estuviera esperando algún comentario, pero nadie habló y volvió a tomar la palabra.

—De aquí en adelante, la escala temporal se reduce a uno por uno y las proyecciones del puente de mando, obtenidas a partir de las grabaciones de los puentes de las naves relevantes, están sincronizadas con los acontecimientos en el visualizador táctico. En la grabación, este panel de mando —una de las proyecciones brilló con más fuerza— es del Nike. Este —otra proyección brilló— es del puente de mando del Nike y este —la tercera proyección destelló— es el puente de mando del crucero pesado Brujo. —Volvió a parar para que quien lo deseara formulara sus preguntas y entonces toda aquella escultura luminosa del tanque volvió a la vida como tocada por una varita mágica.

Esta vez, el silencio se quebró por los ruidos de las alarmas, los pitidos de las señales de prioridad y el frenético traqueteo de fondo de la batalla. Las proyecciones de los puentes de mando eran aterradoramente verosímiles. No se trataba de luces inanimadas, eran reales, y Cordwainer se escurrió hasta el mismo borde de su cómoda butaca cuando se dio de bruces con aquella realidad. No fue la única. Alguien detrás de ella gimió cuando al menos cuatro misiles repos impactaron de lleno en el crucero pesado Circe y la nave voló en pedazos bajo sus láseres de rayos X, pero sus ojos se clavaron en el puente del Nike y en una mujer que no se parecía en nada a la fría e imparcial capitana cuya declaración acababan de escuchar.

—Formación Reno, Comunicaciones, ¡junten los cruceros! La brusca orden de Honor Harrington sonó con autoridad y todo el destacamento se movió en el visualizador táctico como si de una máquina se tratara, realineándose al instante. El cambio hizo que las defensas antimisiles fueran mucho más eficaces (hasta Cordwainer era capaz de verlo). Sin embargo, esta observación era secundaria, casi parecía no tener importancia, pues seguía observando cómo Harrington llevaba su silla de mando como una valkiria a un corcel alado. Como si fuera inevitable que ella estuviera allí, como si fuera inconcebible que pudiese estar en otro lugar del Universo. Era el corazón y el centro de la frenética y disciplinada actividad del puente de su nave y, sin embargo, no había nada de frenético en ella. Su rostro era frío, inexpresivo (no con indiferencia, sino con un propósito, con una concentración asesina total), y sus ojos marrones destellaban llamas congeladas. Cordwainer podía sentir cómo aquella concentración llegaba a todos y cada uno de los oficiales del puente como un director que reúne a una soberbia orquesta y dirige a sus músicos para que toquen de una forma que jamás habrían logrado sin su presencia. Estaba en su salsa, desempeñando el trabajo para el que había nacido y llevándose a los demás consigo mientras luchaba por su nave y esta dirigía al destacamento en combate.

El rostro pálido y sudoroso del hombre que estaba en la silla de mando del Brujo resultaba insignificante al lado de Harrington, tan pequeño y trivial… pero la juez no dejaba de mirar por el rabillo del ojo al almirante Sarnow y su tripulación. Su inteligencia era capaz de reconocer la destreza del almirante y una determinación al menos tan férrea como la de Harrington, su asombrosa habilidad para tener toda la situación táctica en su cabeza, la autoridad que irradiaba; sin embargo, parecía extrañamente distante. No como si quedara minimizado, sino como si retrocediera, como si quedara en un segundo plano al lado del fuego glacial y lleno de vida de la capitana del Nike. Él era el cerebro del destacamento, pensó Cordwainer, pero Harrington era su alma, y algo dentro de ella se sorprendió por aquellos pensamientos. Ese tipo de metáforas histriónicas le eran ajenas y chocaban con su fría y analítica formación de jurista; sin embargo, eran las únicas que encajaban para definir lo que estaba contemplando en ese momento.

—¡Hemos perdido el Agamenón, patrona! —dijo bruscamente algún oficial del puente del Nike, y Cordwainer se mordió el labio cuando otro de los iconos verdes desapareció, pero sus ojos seguían clavados en el rostro de Harrington y observó el ligero y breve tic de la comisura derecha de su labio cuando supo que sus compañeros de división de la nave habían muerto.

—Acérquenos al Intolerante. Táctica, únase a su red de defensa antimisiles.

La tripulación que estaba detrás de ella asintió y procedió con la orden, pero sus ojos seguían fijos en la pantalla de comunicaciones que la mantenía en contacto con el puente del almirante Sarnow. Había algo en esos ojos (algo cortante, amargo como el veneno) cuando su almirante le devolvió la mirada. El precio que el destacamento estaba pagando para lograr que se desviaran de una base que no podían salvar estaba siendo demasiado alto, y ambos lo sabían. Sus naves estaban muriendo para nada y Sarnow abrió su boca para ordenarles que se dispersaran.

Pero nunca llegó a dar esa orden. Un grito de su tripulación lo sobresaltó y el sistema del tanque holográfico y los visualizadores tácticos se poblaron de nuevos códigos verdes. ¡Cuarenta, cincuenta!, nuevas naves aparecieron en el hiperlímite, naves manticorianas encabezadas por diez acorazados, y Sarnow las observó tensamente cuando se colocaron en trayectoria de intercepción y empezaron a acelerar.

Volvió la cabeza para retomar la conexión con la capitana Harrington, sus ojos brillaban… y en ese instante, el Nike comenzó a virar y a retorcerse frenéticamente cuando los láseres de rayos X impactaron en su blindaje y perforaron su casco. Los visualizadores brillaron y se desvanecieron en el puente de Harrington. Su centro de información de combate se había hecho pedazos; su puente era una hecatombe.

Cordwainer se movió incómoda en la silla y apretó fuertemente los puños cuando el mamparo posterior de la nave insignia explotó con un estruendo demoledor. Fragmentos candentes de acero de batalla comenzaron a golpear ordenadores, visualizadores, consolas de mando y cuerpos humanos con un sangriento desenfreno mientras un huracán de atmósfera viciada aullaba por las hendiduras del casco. La juez jamás había visto un combate. Era una mujer imaginativa y muy inteligente, pero solo la realidad podría haberla preparado para el horror y el caos de aquel momento, para la atroz fragilidad del ser humano ante la destrucción primaria que habían ordenado, y su estómago se retorció cuando el almirante Sarnow salió disparado de su silla de mando con las piernas horriblemente mutiladas y su traje empapado en sangre.

Apartó los ojos del humo y de los gemidos de las alarmas, de los gritos de los supervivientes y los alaridos de los moribundos y observó la expresión en el rostro de Honor Harrington, consciente de lo que había ocurrido a su almirante y a su nave. Cordwainer lo vio todo en ese momento, el reconocimiento de lo que aquello significaba y la decisión inmediata e instintiva que traía consigo. Esto no se reflejó en modo alguno en la voz de Honor cuando recibió el alud de informes de daños, pero la juez lo sabía. Harrington era la capitana de Sarnow, Su primera oficial táctica, pero la autoridad recaía en el almirante. No le quedaba otra opción legal que informar al siguiente oficial de mayor grado de que tenía el mando. Sin embargo, una vez finalizaron los informes de daños, volvió a tomar asiento en su silla de mando… y no dijo nada.

El destacamento aceleró hacia delante, sacudiéndose con los disparos. Un impacto tras otro aullaba alrededor del Nike. Daba igual si los repos se habían dado cuenta de que era su nave insignia o si simplemente la atacaban porque se trataba de su mayor y más poderoso enemigo; sus misiles estallaron como un torbellino de fuego y el Nike se retorció agónico. Los cruceros pesados Merlín y Hechicero se pegaron a sus flancos y unieron su fuego defensivo al del Nike y el Intolerante, pero no pudieron frenarlo y todo el holo del puente de mando de Harrington vibró y se sacudió por nuevos impactos. Su nave se retorció, pero un nuevo icono brilló por delante del destacamento en el visualizador. Un retículo brillante que incluso Cordwainer reconoció: el punto en el que era matemáticamente imposible que los repos evitaran a los recién llegados acorazados manticorianos, que todavía estaban fuera del alcance de sus sensores de detección.

Los minutos pasaron con una lentitud terrible, dejando tras de sí el estruendo y la muerte de seres humanos y retorciendo con tenazas de acero los nervios de la audiencia enmudecida. Los supervivientes ensangrentados del Destacamento H-001 se dirigieron a ese retículo, pagando con su sangre y su coraje aquel intento por lograr atraer a los enemigos hasta su muerte. Restos de la nave y de atmósfera se escapaban a través del casco herido del Nike, golpeada por el enemigo hacia una lenta destrucción. Cordwainer se agazapó en su silla, observando la abrasadora determinación de los ojos de Harrington, viendo su agonía cada vez que moría un miembro de su tripulación y la alentó en silencio, luchando con ella para que alcanzara su objetivo.

Y entonces ocurrió.

Un único misil se dirigió hacia el Brujo. Eludió la, hasta el momento, intacta defensa del crucero pesado, logró detonar y dos láseres golpearon la nave. Los daños fueron inmediatos y espeluznantes, si bien minúsculos comparados con los que habían sufrido las otras naves, pero una voz de tenor estridente y aterrada apartó todos los ojos del puente de mando del Nike e hizo que se posaran sobre el capitán lord Pavel Young.

—¡Órdenes del escuadrón! ¡Dispersen las naves! Repito, ¡dispersen las naves!

Cordwainer volvió la vista rápidamente al visualizador táctico y observó con horror que el Decimoséptimo Escuadrón de Cruceros pesados obedecía la orden. Sus unidades se alejaron de la formación principal (todas menos el Merlín, que se mantenía resuelto en el costado del Nike, luchando desesperadamente por repeler el fuego que se dirigía hacia su nave insignia) y el caos se apoderó de la fina red entrelazada de las defensas antimisiles del destacamento. El crucero ligero Aretusa voló en pedazos tras recibir un impacto directo, dejando expuesta a la Casandra, que recibió numerosos impactos que laceraron su casco de crucero de batalla, destrozaron el blindaje de babor y la dejaron desprotegida y vulnerable. La voz de Honor Harrington se abrió paso entre el caos como una trompeta clara y contundente.

—¡Contacte con el Brujo! ¡Que las naves vuelvan a su posición!

Cordwainer se volvió por acto reflejo hacia el puente del Brujo cuando el oficial de comunicaciones de Harrington transmitió las órdenes… y Pavel Young no respondió. Tan solo miró fijamente a su oficial de comunicaciones, incapaz de (o no dispuesto a) responder, y el gesto de su primer oficial se endureció incrédulo.

—¿Órdenes, señor? —le preguntó el primer oficial con aspereza, pero Young desvió sus ojos embravecidos del oficial y los posó sobre su visualizador, su expresión pálida y severa por el miedo, y vio cómo los repos atacaban salvajemente las naves que su deserción había dejado expuestas al fuego enemigo.

—¡¿Órdenes, señor?! —dijo el primer oficial en un tono más alto y el capitán lord Pavel Young no movió un solo músculo de su rígido rostro y se limitó a agazaparse en su silla de mando y a observar en silencio su visualizador.

—El Brujo no responde, señora. —Un matiz de asombro asomó a la voz del oficial de comunicaciones de Harrington. Mientras, el Nike vibraba al recibir nuevos impactos. La capitana Harrington alzó la cabeza.

El oficial de comunicaciones la miró, pues su rostro tenía una expresión fría y parecía estar mirando a la nada. La furia, la sorpresa, algo más (algo desagradable, salvaje y lleno de odio) se habían apoderado de sus ojos y su voz se mostraba mordaz.

—¡Comunicación directa con el capitán Young!

—¡A la orden, señora! —Su oficial de comunicaciones pulsó los botones y una pantalla que se encontraba a la altura de las rodillas de Harrington se encendió, apareciendo en ella el rostro sudado y cobarde de Young.

—¡Regrese a la formación, capitán! —le dijo bruscamente Harrington. Young solo la miró, su boca no articuló sonido alguno pero en la voz de soprano de Harrington sí se podía sentir la severidad, el odio y el desprecio.

—¡Maldita sea, regrese a la formación! —gritó… y la luz de la pantalla murió cuando Young cortó el circuito.

Harrington se quedó mirando la pantalla de comunicaciones en blanco durante un instante, instante en el que su nave siguió estremeciéndose y virando tras recibir nuevos impactos.

—Señal general para todos los cruceros pesados. ¡Regresen a la formación! Repito, ¡regresen a la formación ahora!

El visualizador táctico del sistema cambió de nuevo cuando cuatro de los cinco cruceros modificaron su rumbo. Regresaron a la formación del destacamento, cerrándose así de nuevo la red de defensa puntual. Todos menos uno. El Brujo siguió huyendo, alejándose rápidamente del resto de la formación mientras el primer oficial de Young le maldecía a través del holo de su puente de mando y Young, presa del pánico, replicaba con un torrente de gritos e improperios. Entonces desapareció la imagen de todo el tanque holográfico y las luces volvieron a encenderse.

—Creo —habló la capitana Ortiz ante un silencio absoluto y total— que con esto concluye la parte relevante de la prueba.

Un comandante del cuerpo de abogados de la Armada levantó la mano y Ortiz le asintió con la cabeza.

—¿Sí, comandante Owens?

—¿Regresó finalmente el Brujo a la formación, señora?

—No, no lo hizo. —La voz de Ortiz fue categórica, si bien esa neutralidad dejaba entrever claramente su propia opinión de Pavel Young, y Owens tomó de nuevo asiento con una luz dura y fría en su mirada.

El silencio volvió a apoderarse de la sala, manteniéndose durante un largo y quieto instante, y fue entonces cuando la vicealmirante Cordwainer se aclaró la voz y miró a sir Lucien Cortez.

—No cabe duda que lady Harrington se excedió en el ejercicio de sus atribuciones cuando no pasó el mando al oficial de mayor grado, sir Lucien. Al mismo tiempo, no obstante, tampoco hay nada que pueda excusar las acciones de lord Young. Respaldo sin reservas la recomendación del almirante Parks.

—La refrendo. —La voz de Cortez sonó sombría y sus ojos y boca estaban más tensos de lo que parecía justificar la escena que acababa de ver. Negó con la cabeza—. En lo que respecta a las acciones de lady Harrington, el almirante Sarnow, el almirante Parks, el primer lord del espacio, la baronesa Morncreek y su majestad las han refrendado. No creo que deba preocuparse más por ello, Alyce.

—Me tranquiliza oír eso —dijo Cordwainer con tono pausado. Respiró profundamente—. ¿Puedo ordenar que los servicios de información comiencen con la selección de oficiales para el tribunal del consejo de guerra?

—Sí, pero antes permítame que añada algo para todos los aquí presentes. —El quinto lord del espacio se puso en pie y se volvió a los lívidos oficiales del cuerpo de abogados de la Armada situados detrás de los dos almirantes—. Me gustaría recordarles a todos ustedes que lo que acaban de ver es información privilegiada. Lady Harrington y lord Young no han regresado aún de Hancock y nada de este informe o cualquier otra cosa que hayan escuchado, visto o leído en lo que respecta a esta causa judicial podrá hacerse público hasta que mi oficina anuncie la composición del tribunal. ¿Queda claro?

Los allí presentes asintieron y él también. Después se volvió una vez más y se dirigió lentamente hacia la salida del silencioso y a la vez convulso anfiteatro.

Capítulo 1

1

Las agujas del reloj de pared con la parte delantera acristalada de la esquina se movían lenta e incesantemente, mientras su péndulo medía los segundos y los minutos con anticuados mecanismos. Lord William Alexander, ministro de Economía y el segundo miembro más importante del Gobierno manticoriano, observaba sus cautivadores movimientos. Un crono moderno bastante más preciso brillaba en silencio sobre el escritorio, junto a su codo. La esfera del reloj estaba dividida entre las doce horas estándares del día de la Antigua Tierra, no entre las horas manticorianas (veintidós horas estándares más una compensadora de veintisiete minutos). Lord William Alexander se preguntó, y no por vez primera, por qué a aquel hombre en cuyo despacho se hallaba le gustaba rodearse de antigüedades. Sabía que podía permitírselas, pero ¿por qué le fascinaban tanto? ¿Sería acaso que añoraba tiempos más sencillos, menos complicados?

Alexander escondió la breve y triste sonrisa que aquel pensamiento le había suscitado y miró al hombre que se hallaba detrás del escritorio. Allen Summervale, duque de Cromarty y primer ministro del Reino Estelar de Mantícora, era un hombre delgado cuyo cabello rubio se estaba volviendo cano a pesar del proceso de prolongación. No era la edad lo que había hecho palidecer su pelo, ni lo que había marcado líneas profundas en su rostro; era la apabullante responsabilidad de su cargo. ¿Quién podía culparle de desear un mundo menos complejo y desagradecido que el suyo?

Ese pensamiento, bastante aterrador por cierto, no le era del todo desconocido, pues si alguna vez le ocurriera algo a Cromarty, las responsabilidades y deberes de su cargo recaerían sobre los hombros de Alexander. No podía imaginar nada más espeluznante… ni tampoco entender qué era lo que le había movido a aceptar ese puesto. Aunque, a decir verdad, tampoco podía imaginarse qué había obligado a Cromarty a ocupar el cargo de primer ministro durante más de quince años.

—¿No dijo nada sobre sus motivos? —preguntó finalmente Alexander, solapando así aquel tictac que le estaba destrozando los nervios.

—No. —La voz de barítono de Cromarty era tranquila y profunda, un arma política flexible y potente que, sin embargo, ahora parecía crispada por los nervios—. No —repitió cansado— pero cuando el líder de la Asociación Conservadora solicita una reunión formal en lugar de una conferencia por el intercomunicador es que se trata de algo que no me va a gustar.

Sonrió torciendo la boca y Alexander asintió. Michael Janvier barón de las Altas Cumbres, no figuraba en la lista de favoritos de nadie. Era frío, altanero y parecía rebosar de una apreciación fanática de su noble linaje. El hecho de que tanto Alexander como Cromarty pertenecieran a un linaje muy superior al suyo no parecía importarle demasiado. Era una simple bagatela, algo molesto quizá, pero nada por lo que un miembro de la estirpe de las Altas Cumbres debiera preocuparse.

Típico de él, pensó Alexander con amargura. Alexander jamás tenía en cuenta su propio linaje (exceptuando, quizá, las veces en que deseaba haber nacido en una familia menos poderosa e importante y poder ignorar la tradición del servicio público que su abuelo y su padre le habían inculcado), pero para el barón de las Altas Cumbres ese era el motivo de su existencia. Era lo único que le importaba, una garantía de poder y prestigio, y la defensa intolerante de sus privilegios era la materia central de su filosofía política. Es más, era el nexo de unión de toda la Asociación Conservadora, lo que explicaba por qué casi no tenía representación en la Cámara de los Comunes y también su aislamiento xenófobo. Después de todo, cualquier cosa que pudiera causar un cambio o tensar el sistema político manticoriano era interpretada por esos exaltados como otra peligrosa fuerza conspiradora contra ellos.

Alexander torció el gesto y su cuerpo se deslizó por la butaca, recordándose a sí mismo que no debía maldecir en el despacho del primer ministro ni tampoco mostrar su desagrado cuando apareciera el barón. ¡Ojalá no lo necesitaran ni a él ni a sus reaccionarios! Su Partido Centrista tenía una clara mayoría de sesenta votos en la Cámara de los Comunes, pero solo una mayoría relativa en la de los Lores. Haciendo coalición con los Monárquicos y la Asociación, el Gobierno de Cromarty podía obtener una mayoría por un margen escaso en la Cámara de los Lores. Sin la Asociación, aquella mayoría se esfumaba y eso hacía que el barón, a pesar de lo insufrible y detestable que pudiera resultar, fuera tan importante.

Especialmente ahora.

La unidad de comunicación del escritorio de Cromarty zumbó para reclamar su atención y el duque se inclinó para pulsarlo.

—¿Sí, Geoffrey?

—El barón de las Altas Cumbres está aquí, excelencia.

—Bien. Acompáñelo hasta aquí, por favor. Lo estábamos esperando. —Soltó el botón y le hizo una mueca a Alexander—. De hecho, llevamos veinte minutos esperándolo. ¿Por qué demonios no podrá ser puntual?

—Sabes la razón. —Alexander le respondió con amargura—. Quiere asegurarse de que te des cuenta de lo importante que es.

Cromarty bufó amargamente. Se pusieron en pie y desterraron sus verdaderas expresiones con sonrisas falsas para recibir al barón, que se acercaba a la puerta del despacho.

El barón hizo caso omiso de su guía. Cómo no, pensó Alexander. Para eso estaba la plebe, para inclinarse y rascar la espalda a sus superiores. Apartó ese pensamiento a un lado y saludó a su larguirucho y débil visitante con el gesto de mayor simpatía del que fue capaz. El barón era aún más delgado que Cromarty, pero su cuerpo era todo brazos y piernas y tenía un cuello que parecía un tallo escuálido. A Alexander siempre le había recordado a una araña, exceptuando su sonrisa vulpina y sus ojos gélidos. Si en un casting se lo hubiesen enviado a un productor de holodramas para hacer el papel de un aristócrata cretino y sobrado, este lo habría enviado de vuelta con un virulento memorándum sobre estereotipos y encasillamientos.

—Buenas tardes, mi señor —dijo Cromarty extendiendo su mano a modo de saludo.

—Buenas tardes, excelencia. —El barón le estrechó la mano con un gesto extraño y maniático. Alexander sabía que aquello no se debía a esa ocasión en concreto, era su gesto habitual. Se sentó en la butaca que estaba frente al escritorio del primer ministro. Se recostó, cruzó las piernas y colocó sobre uno de los brazos el sello de sus dominios. Cromarty y Alexander volvieron a sus asientos.

—¿Me permite preguntarle a qué debemos su grata visita, mi señor? —preguntó cortésmente el duque, y el barón de las Altas Cumbres frunció el ceño.

—Para ser sincero, dos cosas, excelencia. Una de ellas es una información un tanto, digamos, desconcertante que ha llegado a mis oídos.

Dejó de hablar y levantó la ceja, disfrutando de ese momento de poder mientras esperaba a que el duque le preguntase de qué se trataba.

Era otra de sus irritantes argucias, pero, al igual que ocurría con los demás, la realidad de la supervivencia política exigía a su anfitrión tragarse el orgullo.

—¿A qué información se refiere? —preguntó Cromarty con la mayor mesura que le fue posible.

—Ha llegado a mis oídos, excelencia, que el Almirantazgo está considerando la posibilidad de presentar cargos en un consejo de guerra contra lord Pavel Young —dijo el barón con una sonrisa afable—. Sé, naturalmente, que estos rumores son totalmente infundados, pero pensé que sería más sensato preguntárselo directamente a usted para que me lo confirmara.

El rostro de Cromarty era el de un político, acostumbrado a decir a la gente lo que quería decirles, pero cuando miró a Alexander sus labios estaban tensos y sus ojos ardían de rabia. El segundo del gobierno le devolvió la mirada con una expresión tan sombría y furiosa como la de Cromarty.

—¿Me permite preguntarle, mi señor, cómo ha recibido esas noticias? —le preguntó Alexander con un tono peligroso, pero el barón se limitó a encogerse de hombros.

—Lamento decirle que se trata de información confidencial, excelencia. Como lord del reino, debo reservarme mis fuentes de información y respetar el anonimato de quienes me proporcionan los hechos que necesito para el desempeño de mis deberes y obligaciones para con la Corona.

—En el caso de que se hubiera considerado la posibilidad de un consejo de guerra —dijo Cromarty con cautela—, se trataría de un hecho confidencial que solo concerniría al Almirantazgo, a la Corona y a mi persona hasta que se tomara una decisión y se hiciera pública; una restricción que se hace, entre otras cosas, para proteger la reputación de las personas contra las que se pretende presentar cargos. Quien le haya proporcionado esa información estaría infringiendo la Ley de Protección del Reino y la de los Secretos Oficiales y, si se tratase además de un miembro del ejército, el código de justicia militar, por no hablar de los juramentos a la Corona. Insisto en que me revele su nombre, mi señor.

—Y yo, con todos los respetos, me niego a hacerlo, Excelencia. —Las comisuras de los labios del barón se curvaron con desdén ante el mero pensamiento de que aquellas leyes también fueran aplicables a su persona y un silencio peligroso y fulminante se apoderó del despacho. Alexander se preguntó si el barón sería consciente de lo frágil que era el hielo sobre el que se alzaba. Allen Summervale podría tolerar muchas cosas en nombre de la política; la violación de la LPR[2] o de la Ley de Secretos Oficiales no era una de ellas, especialmente en tiempos de guerra, y la negativa del barón a identificar su fuente constituía, de acuerdo con la legislación del Reino Estelar, un delito de complicidad.

Pero ese momento pasó. La mandíbula de Cromarty se puso rígida y sus ojos brillaron de una manera inquietante, se echó para atrás en su silla y respiró profundamente.

—Muy bien, mi señor. No le presionaré… esta vez —dijo con dureza sin hacer el menor esfuerzo por ocultar su opinión sobre aquel hombre. Pero el barón no pareció percatarse siquiera. La amenaza resbaló como agua sobre su armadura de arrogancia y sonrió a Cromarty de nuevo.

—Se lo agradezco, excelencia. No obstante, todavía estoy esperando a que me desmienta estos rumores.

Alexander apretó su puño bajo el escritorio de Cromarty ante aquel descaro. Cromarty miró duramente al barón durante unos largos segundos en silencio. Después negó con la cabeza.

—No puedo desmentirlos, mi señor. Ni tampoco confirmarlos. La ley es para todos, incluida mi persona.

—Claro. —El barón hizo casó omiso de ese apunte y se tiró con suavidad del lóbulo de la oreja—. No obstante, si no fuera cierto, estoy seguro de que lo habría desmentido, excelencia. Lo que obviamente me da a entender que sí es cierto que el Almirantazgo tiene la intención de procesar a lord Young. Si así fuera, quiero dejar constancia de mi más firme protesta, no solo en mi nombre, sino en el de toda la Asociación Conservadora.

Alexander se puso tenso. El padre de Pavel Young era Dimitri Young, décimo conde de Hollow del Norte y responsable de la disciplina de la Asociación Conservadora en la Cámara de los Lores. Asimismo, como todos los allí presentes bien sabían, era la persona más poderosa de la Asociación. Tenía una gran influencia en el partido, era su gobernante en la sombra, y estaba provisto de un olfato letal para el escándalo y la intriga que hacía de los archivos privados que se rumoreaba poseía una explosiva arma política.

—¿Me permite preguntarle en qué basa su protesta? —preguntó Cromarty con acritud.

—Por supuesto, excelencia. Dando por sentado que mi información es exacta (y, dada su negativa a desmentirla, creo que lo es), este solo sería un paso más en la persecución injustificada que sufre lord Young a manos del Almirantazgo. Los persistentes esfuerzos de la Armada por convertirlo en cabeza de turco desde los trágicos sucesos en la estación de Basilisco han supuesto un insulto y una afrenta que, en mi opinión, ha sabido llevar con una ecuanimidad extraordinaria. Esta situación, sin embargo, es bastante más grave, una situación que nadie que respete la justicia puede permitir que quede sin respuesta.

El tono moralista del barón produjo náuseas a Alexander. Un sonido ahogado salió de su garganta, pero Cromarty le lanzó una mirada de advertencia y se obligó a apretar la mandíbula y a permanecer sentado en su asiento.

—Estoy en total desacuerdo con su caracterización de la actitud del Almirantazgo hacia lord Young —dijo con brusquedad el primer ministro—. Y, aunque no lo estuviera, no tengo autoridad, ni derecho legal, para intervenir en los asuntos del cuerpo de abogados de la Armada, especialmente cuando se trata de algo tan especulativo como un consejo de guerra que ni siquiera ha sido anunciado de forma oficial.

—Excelencia, usted es el primer ministro de Mantícora —le respondió el barón con una sonrisa indulgente—. Puede que no tenga autoridad para intervenir, pero sí su majestad, y usted es su primer ministro. Como tal, le aconsejo encarecidamente que le invite a retirar la acusación.

—Ni puedo ni pienso hacer eso —le respondió Cromarty con rotundidad. Sin embargo, una alarma se encendió en su interior, pues el barón se limitó a asentir. Su rostro reflejaba una extraña expresión triunfal; no parecía alarmado o irritado.

—Comprendo, excelencia. Bien, es su decisión. —El barón se encogió de hombros y sonrió de manera desagradable—. Tras haber zanjado esta cuestión, no obstante, supongo que debería exponer la segunda razón por la que le he llamado.

—¿Que es…? —preguntó Cromarty con educación tras la nueva pausa del barón.

—La Asociación Conservadora —dijo el barón, y sus ojos brillaron con la misma expresión triunfal de antes—, como es de esperar, ha realizado un estudio detallado de la petición del Gobierno de una declaración de guerra a la República Popular de Haven.

Alexander volvió a ponerse rígido y lo miró incrédulo. El barón respondió a su mirada y luego procedió a una regocijante exaltación.

—Los ataques havenitas a nuestro territorio deben verse con la mayor de las preocupaciones, por supuesto. Debido a los recientes acontecimientos con la República Popular de Haven, no obstante, creemos que sería necesaria una respuesta más… razonada. Soy plenamente consciente de que el Almirantazgo desea actuar con premura y contundencia contra los havenitas, pero el Almirantazgo adolece de la estrechez de miras de las instituciones militares y pasa por alto la importancia de la discreción. Los problemas políticos interestelares suelen solucionarse con el tiempo, especialmente en situaciones como esta. Y, desde el punto de vista de la Asociación, la hostilidad inmerecida del Almirantazgo hacia lord Young es una prueba más de que su juicio no es… ¿cómo decirlo?, ¿infalible?

—¡No se vaya por las ramas! ¡Al grano, mi señor! —le dijo bruscamente Cromarty dejando a un lado la afabilidad. El barón se encogió de hombros.

—Por supuesto, excelencia, iré al grano. Lamento tener que comunicarle que si el Gobierno sigue insistiendo en una declaración de guerra y acciones militares ilimitadas contra la República Popular de Haven, a la Asociación Conservadora, por una cuestión de principios, no le quedarán más opciones que pasarse a la oposición.

Capítulo 2

2

La tensión que se respiraba en la única dársena de botes operativa del Nike era gélida, algo físico, pero nada comparado con la agitación interior de Honor Harrington. Sentía su hombro ligero y vulnerable sin el cálido peso de Nimitz, pero haberlo llevado consigo habría sido un error. La personalidad empática del ramafelino era demasiado sencilla como para ser capaz de ocultar sus sentimientos cuando la formalidad de la situación así lo requería. En lo que respectaba a ese punto, no había ningún motivo por el que ella tuviera que estar allí, y se obligó a permanecer quieta con las manos a la espalda mientras se preguntaba por qué había ido realmente.

Volvió la cabeza y sus ojos almendrados permanecieron tranquilos y oscuros cuando el capitán lord Pavel Young entró en el muelle, impecable como siempre con su caro uniforme. Su rostro, sin embargo, no mostraba expresión alguna y pasó de largo, ignorando al teniente de la Marina armado que tenía detrás.

Su máscara inexpresiva se borró durante un instante cuando vio a Honor. Sus orificios nasales se ensancharon y sus labios menguaron apretándose, pero respiró profundamente y se obligó a seguir caminando por la galería del muelle en su dirección. Se detuvo delante de ella y esta se cuadró y lo saludó.

La sorpresa se apoderó de sus ojos y levantó la mano en respuesta. Por la forma en que lo hizo, aquello no era un gesto de respeto. Había rebeldía y odio en él, pero también una leve señal de algo que hasta casi podría ser gratitud. Sabía que no se esperaba que ella fuera a estar allí. Que él no quería que estuviera allí para que fuese testigo de su humillación, pero Honor se sentía extrañamente agotada por aquel triunfo. Durante treinta años-T, él había sido su peor enemigo vivo y sin embargo lo único que vio cuando lo miró fue su mezquindad; el egoísmo despiadado de alguien que pensaba que su linaje le hacía superior frente al resto de la gente y que esa misma circunstancia lo protegería de cualquier consecuencia de sus acciones. Ya no suponía una amenaza… tan solo un vil error que la Armada estaba a punto de enmendar, y lo único que le importaba a Honor era que iba a dejar atrás esa pesadilla para siempre. Y sin embargo…

Bajó su mano tras saludarlo y se echó un paso a un lado cuando el capitán subalterno que estaba a sus espaldas y que portaba la insignia de la balanza del cuerpo de abogados de la Armada se aclaró la voz.

—¿Capitán lord Young? —preguntó el desconocido, y Young asintió con la cabeza—. Soy el capitán Victor Karatchenko. Por orden de la juez Cordwainer, del cuerpo de abogados de la Armada he recibido instrucciones de que me acompañe a tierra firme, señor. También se me ha requerido que le notifique de forma oficial que se encuentra bajo arresto hasta que se celebre el consejo de guerra en el que se le juzgará por cobardía y deserción ante las fuerzas enemigas.

El rostro de Young se tensó al escuchar aquellas palabras comedidas. Quizá estuviera conmocionado, pero no sorprendido. Era la primera notificación oficial que recibía, aunque ya conocía lo que el consejo de investigación había recomendado.

—Estará bajo mi custodia hasta que lo entregue a las autoridades planetarias pertinentes, señor —continuó Karatchenko—, pero no soy su abogado. Por tanto, le informo de que el secreto profesional no será aplicable en este caso, por lo que cualquier cosa que diga podrá ser usada como prueba en el juicio y yo podré ser llamado a testificar con relación a ella. ¿Lo ha entendido, señor?

Young asintió con la cabeza y Karatchenko volvió a carraspear.

—Lo lamento, señor, pero debe contestar de palabra para que conste en acta.

—Lo he entendido. —La voz de tenor de Young sonó categórica.

—Si tiene usted la amabilidad de acompañarme, señor. —Karatchenko se echó a un lado y le señaló el tubo de acoplamiento de su cúter. Al final del tubo le esperaba otro oficial de la Marina. La mirada vacía de Young se posó sobre el oficial durante un instante, después se dirigió hacia el tubo. Karatchenko se detuvo lo justo para saludar a Honor antes de seguirlo hacia el tubo y la escotilla de la galería se cerró tras ellos. Se oyó el zumbido de la maquinaria mientras desalojaba el tubo sellado y se encendió la señal roja que indicaba presión cero. El cúter se desacopló y Honor lo observó a través del armoplast mientras se accionaban sus impulsores y se alejaba de la dársena del Nike.

Respiró profundamente y se dio la vuelta. El oficial de la dársena de botes y sus marines se pusieron en posición de firmes. Honor pasó a su lado y salió de la galería sin decir una palabra.

El capitán Paul Tankersley alzó la vista cuando Honor entró en el ascensor.

—Se ha marchado, ¿no? —Ella asintió—. ¡Adiós y buen viaje! —gruñó y después ladeó la cabeza—. ¿Qué tal se ha tomado las buenas nuevas?

—No lo sé —respondió Honor despacio—. No dijo nada. Tan solo se quedó allí de pie. —Sintió un escalofrío y se encogió de hombros—. Supongo que debería estar dando brincos de alegría, pero todo ha sido tan… tan frío. No sabría explicarlo.

—Y debería estar agradecido. —La expresión en el rostro de Tankersley era tan agria como su voz—. Al menos él sí tendrá un juicio justo antes de que lo fusilen.

El ascensor comenzó a moverse y Honor volvió a estremecerse, como si las palabras de Paul hubiesen traído consigo una brisa fría. Había odiado a Pavel Young casi desde que podía recordarlo; sin embargo, Paul tenía razón respecto a su probable futuro. Bien sabía Dios que era culpable de todo lo que se le acusaba, y el código de justicia militar solo contemplaba una condena para los actos de cobardía ante las fuerzas enemigas. Tankersley se la quedó mirando un momento, después frunció el ceño y pulsó la tecla de anulación del automatismo para parar el ascensor.

—¿Qué ocurre, Honor? —Su voz profunda y grave sonó dulce, y ella lo miró con una débil sonrisa que se desvaneció casi al instante—. ¡Maldita sea! —Tankersley prosiguió con dureza—, ¡ese hombre intentó violarte en la Academia Naval, intentó arruinar tu carrera en Basilisco y después hizo todo lo que estuvo en su mano para que te mataran en Hancock! Salió huyendo, intentando llevarse a todo su escuadrón con él, cuando lo necesitabas, y quién sabe cuántas personas de tu tripulación murieron por su culpa. ¡No me digas que sientes lástima por él!

—No. —La voz de soprano de Honor respondió tan bajo que Paul tuvo que aguzar el oído para escucharla—. No siento pena por él, Paul. Pero… —Dejó de hablar y negó con la cabeza— temo por mí. Me temo. Por fin va a recibir lo que se merece después de todos estos años, de todo este odio. Por mucho que lo odiara, siempre ha habido entre nosotros un, no sé, como una especie de vínculo. Nunca llegué a comprender cómo funcionaba su mente, pero él siempre ha estado ahí, como una especie de gemelo diabólico. Como… no sabría explicarlo, como una parte de mí. —Agitó la mano—. Tienes razón. Se lo merece. Pero soy yo la que le he dado su merecido y no puedo sentir lástima por él, por mucho que lo intente.

—¡Maldita sea, pues claro que no puedes!

—No, no es eso. —Honor negó fuertemente con la cabeza— no estoy diciendo que se merezca compasión, sino que el hecho de que la merezca o no, no debería afectar a si yo la siento o no. —Se quedó mirando a la nada—. Es un ser humano, no una pieza de maquinaria y no quiero odiar a alguien tanto como para que no me importe que la Flota lo ejecute.

Tankersley estudió el lado izquierdo de su perfil marcado y grácilmente esculpido. Su ojo izquierdo era una prótesis sofisticada pero, fuera artificial o no, podía ver en ella el dolor. Un odio profundo se apoderó de él; un odio otrora débil que su amor hacía ella había intensificado. Abrió la boca para hablarle con brusquedad, enfadado porque ella tuviera esos sentimientos, pero no lo hizo. No podía. Si ella no sintiera así, no sería la mujer que él amaba.

—Honor —suspiró—, si no te importa lo que le pase, eres mejor persona de lo que yo soy. Yo lo quiero muerto, no solo por lo que ha intentado hacerte todos estos años, sino por lo que es. Y si se volvieran las tornas, si él hubiese podido sentarte ante un consejo de guerra, ¡él sí que estaría ahora dando brincos de alegría! Si tú no te sientes así, entonces tú único problema es que eres mejor de lo que él es.

Honor volvió la cabeza para mirarlo y él la sonrió con un atisbo de tristeza. Después deslizó un brazo sobre ella. Hubo un momento de rigidez, casi de resistencia (había pasado demasiado tiempo sola, demasiados años de mando y autodisciplina) y entonces ella cedió y se apoyó contra él. Era más bajo que ella, pero apretó su mejilla contra la parte superior de su boina y suspiró.

—Paul Tankersley, eres un buen hombre —dijo en voz baja— y no te merezco.

—Claro que no. Nadie me merece. Pero supongo que tú eres la que más se acerca.

—Me las vas a pagar, Tankersley —le gruñó y él se retorció y soltó un grito cuando ella le pellizcó fuertemente en las costillas. Se agazapó contra la pared del ascensor y la sonrió burlonamente. Ella se rió entre dientes—. Y esto es solo el principio —lo amenazó—. Cuando el Nike llegue a la estación Hefestos, vas a pasarte una buena temporada haciendo de sparring en el gimnasio. Y, si logras sobrevivir, ¡te tengo reservados unos planes realmente agotadores para después!

—¡No te tengo ningún miedo! —le dijo Tankersley desafiante—. Nimitz no está aquí para protegerte ahora y, en lo que respecta a esta noche, eso son paparruchas. —Chascó los dedos, se incorporó del todo e hizo como si se retorciera un bigote imaginario mientras le lanzaba una mirada lasciva—. Fritz nos ha estado recetando dosis de vitaminas y hormonas extra. Voy a hacerte papilla. ¡Acabarás suplicando clemencia!

—¡Ahora sí que me las vas a pagar! —Honor le dio un manotazo con una sonrisa burlona. Él la miró ofendido y se colocó la guerrera con cuidado mientras ella volvía a pulsar el interruptor para que el ascensor se pusiera de nuevo en marcha. El indicador de posición comenzó a moverse otra vez y Honor se incorporó con un chillido no muy propio de una capitana cuando un pellizco pícaro en su trasero resarció a Paul de todas las agresiones infligidas hasta ese momento a su persona.

Se volvió hacia él, pero el ascensor seguía moviéndose y el panel se acababa de iluminar para indicar que estaban a punto de llegar. Se volvió de nuevo para ponerse de frente a la puerta, si bien lo seguía mirando con el ceño fruncido. Tankersley le devolvió una sonrisa que no mostraba visos de arrepentimiento.

—Ya veremos quién se las paga a quién, lady Harrington —murmuró con aires de suficiencia por la comisura de los labios antes de que las puertas se abrieran.

El almirante sir Thomas Caparelli, primer lord del espacio de la Real Armada Manticoriana, se puso en pie cortésmente cuando Francine Maurier, la baronesa Morncreek, entró. El almirante sir Lucien Cortez estaba a su lado y los dos esperaron de pie hasta que Morncreek hubo tomado asiento. La baronesa era una mujer menuda y delgada. Tenía más de setenta años pero todavía era joven, gracias al tratamiento de prolongación, y había algo felino y oscuro en ella que la hacía peligrosamente atractiva. También era la primera dama del Almirantazgo, la cabeza civil de las Fuerzas Armadas. Su rostro estaba tenso.

—Gracias por venir, caballeros —dijo una vez sus subordinados tomaron de nuevo asiento—. Supongo que se habrán imaginado la razón por la que les he convocado a esta reunión, ¿no es cierto?

—Sí, milady. Me temo que sí. —Caparelli era mucho más alto que la baronesa, incluso sentado, pero no había duda de quién estaba al frente—. Al menos yo sí creo saberlo.

—Me lo figuraba. —Morncreek cruzó las piernas y se recostó sobre su asiento. Después miró a Cortez—. Sir Lucien, ¿se han seleccionado ya los miembros que conformarán el tribunal?

—Sí milady —dijo Cortez con rotundidad.

Morncreek esperó, pero el almirante no dijo nada más. Oficialmente, nadie fuera del Departamento de Personal de Cortez (que incluía al cuerpo de abogados de la Armada) sabía quién se sentaría en el juicio de Pavel Young hasta que no se convocara. Por esa razón, se suponía, que nadie sabía que se había propuesto crear un tribunal. El hecho de que sí lo supieran, que esa información que Cortez había jurado mantener en secreto fuera de dominio público para algunos «enterados», enfurecía no solo al almirante, sino también a la mayoría de los demás miembros de la Armada. Cortez no tenía ninguna intención de avivar esas filtraciones y, dado que los últimos acontecimientos habían puesto de relieve que los secretos a prueba de filtraciones no existían, su única defensa era negarse persistentemente a revelar información a nadie que no tuviera que conocerla.

Morncreek sabía en qué estaba pensando el quinto lord del espacio y por qué, pero su boca se tensó y su mirada se endureció.

—No se lo pregunto por curiosidad morbosa, almirante —le dijo con frialdad—. Dígame quiénes van a ser.

Cortez dudó un segundo más y después suspiró.

—De acuerdo, milady. —Sacó un memobloc de su bolsillo, tecleó el visualizador y se lo pasó. No dijo los nombres en voz alta y Caparelli ocultó una sonrisa de amargura. No tenía ninguna objeción a que Lucien se aferrara a sus secretos, pero el hecho de que Cortez hubiese llevado consigo su memobloc, a pesar de su clara intención de no discutir la composición del tribunal con nadie, ponía de relieve la situación a la que habían llegado.

—Tuvimos que descartar tres selecciones iniciales porque los oficiales en cuestión se encuentran fuera del sistema, milady —dijo Cortez, mientras Morncreek echaba un vistazo a los nombres y tanto ella como Caparelli asintieron. Los ordenadores del Departamento de Personal seleccionaban al azar a los miembros que conformarían un consejo de guerra para juzgar un delito capital de entre todos los oficiales en activo con rango suficiente. Dado el despliegue actual de la Armada Manticoriana, lo raro era que solo hubiesen tenido que descartar tres.

—Los miembros del tribunal, por orden de jerarquía, figuran aquí. El almirante de Haven Albo —Cortez miró de reojo a Caparelli— será el oficial de más alto rango, suponiendo que regrese de Chelsea a tiempo. Esperemos que así sea. Los demás miembros se encuentran en el sistema y en él permanecerán.

Morncreek asintió con la cabeza y se estremeció cuando leyó todos los nombres.

—Si, por cualquier razón, alguna de estas personas no pudiera formar parte del tribunal, hemos seleccionado tres suplentes. La lista está en la pantalla siguiente, milady.

—Comprendo. —Morncreek frunció el ceño y se frotó los dedos de la mano derecha como si estuvieran cubiertos de algo pegajoso—. A decir verdad, sir Lucien, hay momentos en los que desearía que nuestros procedimientos fuesen un poco más… discrecionales.

—¿Disculpe, milady?

—El problema —dijo Morncreek con lenta precisión— es que nuestro escrupulosamente limpio e imparcial proceso de selección va a plantearnos una pelea de perros encarnizada. No conozco al capitán Simengaard ni a la almirante Kuzak, pero los intereses personales de los otros cuatro miembros se van a dejar notar en el proceso.

—Con todos los respetos, milady —le dijo Cortez fríamente—, estos oficiales son conocidos por su imparcialidad y sentido de la justicia.

—Estoy convencida de ello. —Morncreek esbozó una sonrisa gélida—. Pero, por desgracia, también son seres humanos. Usted sabe mejor que yo que el conde de Haven Albo ha guiado la carrera de lady Harrington. Estoy de acuerdo con usted en que hará todo lo que esté en su mano por ser imparcial y ecuánime, pero ni eso ni el hecho de que respaldara la declaración de Harrington evitará que su inclusión en el tribunal enfurezca a los exasperantes partidarios de Young. Por lo que respecta a los otros tres… —Se encogió de hombros—. Dada la situación actual en la Cámara de los Lores, este consejo de guerra tiene todas las papeletas para convertirse en una lucha entre facciones políticas y no en un procedimiento judicial imparcial.

Cortez se mordió el labio inferior. Desde luego que quería rebatir la nada halagüeña valoración de Morncreek, pero, por otra parte, mucho se temía que llevaba razón. Caparelli se hundió aún más en su asiento. No sabía quién más estaba en la lista y, a decir verdad, tampoco quería saberlo. Con esos nombres tenía material para suficientes pesadillas, no era necesario añadir más.

El ataque reciente de la República Popular de Haven contra el Reino Estelar de Mantícora había sido repelido gracias a una mezcla de habilidad y suerte evidente. La Armada Popular había sufrido pérdidas demoledoras en su ofensiva y las rápidas réplicas de la Real Armada Manticoriana se habían llevado por delante a la mitad de sus doce bases de vanguardia. Por desgracia, la Armada Popular seguía superando a la RAM por un margen aterrador, y los sucesos acaecidos en el planeta capital de la RPH[3] habían desatado una tormenta de disputas políticas y luchas internas en Mantícora.

Nadie sabía adónde se dirigía la República Popular de Haven. Los informes de que disponían daban a entender que la Armada, tras sus derrotas iniciales, había intentado dar un golpe de Estado, pero, si lo había hecho, era evidente que no habían sido muy eficaces. El ataque que había acabado con todo el Gobierno havenita (y con las cabezas de la mayoría de las destacadas familias legislaturistas que lo conformaban) había sido tan brillante como salvaje, pero no había tenido una continuación eficaz y había provocado la creación de un Comité de Seguridad Pública en el Quorum del Pueblo. Ese comité controlaba ahora los órganos centrales de la RPH y se estaba moviendo con una rapidez despiadada para asegurarse de que ningún golpe de Estado militar pudiera triunfar.

Esto se había traducido en una situación caótica dentro del ejército havenita. No se sabía con exactitud cuántos oficiales habían sido arrestados, pero el arresto (y ejecución) del almirante Amos Parnell, jefe de operaciones navales de la Armada Popular, y de su jefe de personal habían sido confirmados. También había noticias confusas acerca de luchas internas y focos de resistencia después de que el nuevo comité decidiera seguir adelante con su purga de oficiales de alto rango «poco fiables», y uno o dos de los sistemas miembros de la República parecían haber aprovechado la oportunidad para rebelarse contra el gobierno central que tanto aborrecían.

Cada uno de los huesos estratégicos del cuerpo de Caparelli pedía a gritos que entendieran la ventaja de que el Reino Estelar disponía en ese momento. La confusión se había apoderado de las fuerzas enemigas; se estaban atacando salvajemente entre ellos; al menos, algunos de sus sistemas estelares se habían rebelado y sus oficiales de alto rango tenían las manos atadas, puesto que cualquier iniciativa podía ser malinterpretada como un acto de traición contra el nuevo régimen. ¡Quién sabe cuántos de ellos se pasarían al bando de Mantícora si la Real Armada Manticoriana lanzara una gran ofensiva!

A Caparelli se le revolvía el estómago solo de pensar que esa oportunidad se les pudiera escapar de las manos, pero no se le había permitido hacer nada al respecto. Es más, era probable que nunca se le permitiera, y la razón de ello era la política.

La mayoría del duque de Cromarty en el Parlamento se había desvanecido con la deserción de la Asociación Conservadora y de los «Hombres Nuevos» de sir Sheridan Wallace, que se habían pasado a la oposición. El respaldo al Gobierno en la Cámara de los Comunes era sólido; en la Cámara de los Lores alcanzaba la mayoría por un margen muy estrecho… y todavía no se había producido una declaración de guerra oficial.

Los dientes de Caparelli rechinaron de pura frustración. ¡Por supuesto que no se había producido! La República Popular jamás había declarado la guerra durante su medio siglo de conquistas; esas formalidades solo habrían servido para poner sobre aviso a sus víctimas. El Reino Estelar, desgraciadamente, no hacía las cosas de esa manera. Sin una declaración oficial y legal aprobada por ambas cámaras, la Constitución solo permitía al Gobierno de Cromarty defender la integridad del Reino Estelar. Cualquier otra medida más agresiva requería declarar el estado de guerra y los líderes de la oposición insistían en que se obedeciera la letra de la ley.

Era poco probable que su solidaridad durara, pues sus filosofías y sus razones eran radicalmente contradictorias, pero, hasta el momento, esas razones no chocaban entre sí, más bien se reforzaban.

Los Liberales odiaban las operaciones militares. Una vez superado el pánico inicial, habían respondido con una oposición automática a todo lo que implicara la participación del ejército. Habían sido listos y, en vez de expresar públicamente su postura habitual según la cual la intensificación militar manticoriana era una provocación innecesaria a Haven (incluso vieron el suicidio potencial que aquello habría implicado dada la reacción del pueblo ante los últimos acontecimientos), dieron con otra forma de justificar su resistencia a la cordura y la sensatez. Decidieron que lo que estaba ocurriendo dentro de la República Popular representaba el nacimiento de una reforma que buscaba derrocar «el antiguo régimen militarista» en reconocimiento a la «inutilidad de recurrir a la fuerza bruta» y que querían «ayudar a que los reformadores lograran sus objetivos en un clima de paz y concordia».

Sus aliados del Partido Progresista del conde de Gray Hill creían tanto en el pacifismo del Comité de Seguridad Pública como Caparelli. Lo que ellos querían era dejar que la RPH sufriera. Después de todo, si la República se autodestruía, ya no habría necesidad de ninguna intervención militar más (una forma de pensar todavía más estúpida que la de los Liberales). Quienquiera que fuese el cerebro que estaba detrás del Comité de Seguridad Pública, había actuado con rapidez energía para asegurarse el control. A menos que alguien de fuera le derrocara, él iba a seguir aferrándose a él y tarde o temprano acabaría aplastando los últimos focos de resistencia nacionales y volvería a concentrar su atención en Mantícora.

Luego estaba la Asociación Conservadora: reaccionarios, xenófobos aislacionistas hasta la médula… y lo suficientemente tercos como para hacer que los Progresistas parecieran inteligentes a su lado. Los Conservadores creían (o afirmaban creer) que los demoledores reveses iniciales de la República llevarían a los nuevos dirigentes a abandonar cualquier intención de atacar a la Alianza Manticoriana no fuera que algo aún peor les sucediera, una opinión que pasaba por alto tanto el desequilibrio del tonelaje como el hecho de que la Armada Popular tenía que estar deseando vengar la humillación sufrida. Y los últimos, y más despreciables de todos, eran los Hombres Nuevos, cuyo único motivo era intentar asegurarse una mayor influencia en el Parlamento vendiendo sus votos al mejor postor.

Era una locura. Ahí estaban, con una oportunidad de oro para atacarlos y los políticos querían tirarla por la borda… ¡y dejar que su Armada corriera finalmente con las pérdidas cuando les enviasen la factura!

Intentó apartar la mente de su cada vez mayor y más profundo rencor y carraspeó un poco.

—¿Cómo de mala es la situación, milady? Hablé ayer con el duque de Cromarty y le garanticé que contaría con el apoyo de la Armada, pero… —Caparelli se calló cuando Morncreek lo miró con gesto severo y él se encogió de hombros—. Pensé que sabía que se había puesto en contacto conmigo, milady.

—A decir verdad, no. Ni tampoco me lo mencionó cuando hablé con él esta tarde. ¿Exactamente qué tipo de «apoyo» le prometió?

—Nada fuera de lo habitual, milady. —Caparelli tuvo cuidado de no usar términos como «golpe de Estado» y Morncreek se relajó un poco—. Simplemente le aseguré que seguiríamos obedeciendo las órdenes legítimas de su majestad y sus ministros si él me daba orden de continuar con las operaciones. Podemos hacerlo sin una declaración, pero me temo que no por mucho tiempo. Si suspendo por completo todas las construcciones en marcha y desvío todo el dinero que me sea posible de nuestra infraestructura esencial, probablemente podría mantener las operaciones durante cerca de tres meses más. Transcurrido ese período, necesitaríamos una partida especial (suponiendo que no dispongamos de una declaración formal para desatar las manos del ministro de Economía) y no veo cómo se supone que vamos a lograrlo si no somos capaces de conseguir que se firme la declaración en primer lugar.

Hizo una pausa y se encogió de hombros. Morncreek se mordisqueó una uña con delicadeza y después suspiró.

—La próxima vez que el primer ministro se ponga en contacto directamente con usted, sir Thomas, le agradecería que me informara de ello —le dijo, pero había tanto hastío como hielo en su voz—. Supongo que el duque podría ordenarle que continuara con las operaciones sin una declaración mientras durase el dinero, pero le aseguro que eso provocaría tal escándalo en el Parlamento que la Crisis de Grifo a su lado parecería una guerra de almohadas. Algo —añadió en tono grave— que pienso recalcar a su excelencia en nuestra próxima conversación.

—Sí, milady. —Caparelli luchó contra el impulso de levantarse y ponerse firme. Lady Morncreek podría ser menuda y atractiva, pero el brío de su autoridad era inequívoco—. Lo comprendo, milady. Y le aseguro que solo tocamos muy por encima lo que supongo podría denominar la situación táctica en el Parlamento. En vista de lo que usted acaba de decir, ¿tendría la amabilidad de decirnos cuál es la posibilidad que estamos considerando?

—Estamos considerando una posibilidad que no podría ir mucho peor —dijo la primera dama sin rodeos—. El duque está luchando por todos y cada uno de los votos en la Cámara de los Lores (quién sabe las promesas que se va a ver obligado a hacer y a quién) y aunque consiga obtener una mayoría, esta va ser increíblemente frágil.

—Estúpidos bastardos —farfulló Cortez y se puso rojo cuando se dio cuenta de que lo había dicho en alto—. Discúlpeme, milady —empezó a decir rápidamente—, yo solo…

—Usted solo ha dicho lo que yo estaba pensando, sir Lucien. —Morncreek aceptó sus disculpas y volvió a mirar a Caparelli—. Es estúpido y uno de los mayores defectos de nuestro sistema. ¡Oh! —Gesticuló con irritación cuando vio que Caparelli se quedaba boquiabierto ante su observación—. No estoy diciendo que el sistema fundamental sea poco sólido. A decir verdad, nos ha sido muy útil durante los últimos cuatro o cinco siglos-T. Pero los miembros de la Cámara de los Lores no son elegidos. Esto puede ser un punto fuerte importante a la hora de resistir la presión popular ante políticas poco prudentes, pero también puede ser un punto débil igual de importante. Un diputado de la Cámara de los Comunes sabe lo que ocurrirá en las siguientes elecciones si ata de pies y manos al Gobierno en una situación así; los lores no tienen que preocuparse por ello y muestran una tendencia muy marcada a crear camarillas alrededor de sus teorías favoritas con un único punto de vista acerca de cómo deberían ser las cosas.

—Por el momento, hay una clara sensación de euforia, de haber esquivado el dardo de pulso, unida al deseo de ocultarse hasta que la amenaza haya desaparecido. Esa amenaza, obviamente, no va desaparecer, pero ellos no quieren verlo. Finalmente tendrán que enfrentarse a ella, y ruego a Dios que lo hagan antes de que sea demasiado tarde, pero, incluso en el caso de que lo hicieran, sus posiciones se habrán endurecido. La tensión de nuestra propia intensificación militar ha polarizado nuestra política y hay demasiados partidos de la oposición con la teoría de que negarse al uso de la fuerza, por la razón que sea, es intrínsecamente «noble» y no implica una renuncia cobarde a la voluntad, y capacidad, de resistir las agresiones ¡u otro tipo de mal organizado! Mientras haya alguien que siga empeñándose en librar una guerra, ellos podrán disfrutar del lujo de seguir oponiéndose, para demostrar su superioridad moral, y mucho me temo que eso es justamente lo que van a hacer demasiados de ellos. Lo que nos lleva de nuevo al juicio Young. Soy consciente de que ni usted ni sir Lucien tienen voz, ni derecho legal, en esta selección, pero no puedo imaginarme un tribunal más peligroso. Puede hacer que se destape toda esta situación cuando el duque remueva cielo y tierra para lograr los votos que necesita para la declaración oficial.

—Bueno, sé dónde puede conseguir uno de ellos —dijo Caparelli con amargura. Morncreek arqueó una ceja y él sonrió con ironía—. Lady Harrington seguro que le daría su voto a favor.

—Ojalá pudiera hacerlo —suspiró Morncreek—, pero eso es totalmente imposible. Nunca ha ocupado su asiento en la Cámara y ahora no es el momento más apropiado para hacerlo. El duque cree que, incluso sin el juicio, dejarla entrar en la Cámara de los Lores justo ahora sería un fracaso seguro. La oposición clamaría que solo lo está haciendo para robar otro voto y, teniendo en cuenta la contravención que la concesión de su título nobiliario supuso…

La primera dama asintió con la cabeza y Caparelli tuvo que hacer lo mismo. ¡Ojalá no tuviera que volver a tratar asuntos políticos nunca más!

—Entonces, ¿qué es lo que quiere que hagamos, milady? —preguntó.

—No lo sé. —Morncreek se frotó la sien con un gesto rápido y nervioso—. Y estoy segura de que el duque tampoco lo sabe aún, pues me rogó que averiguara quiénes iban a componer el tribunal, algo por lo que les pido disculpas. Soy consciente de que se trata de una infracción técnica, pero, dadas las circunstancias actuales, no tenía otra elección.

Caparelli le indicó con un gesto que lo comprendía, y la baronesa se frotó de nuevo la sien y suspiró.

—El primer ministro no me ha dicho cómo pretende abordar la situación —dijo finalmente—, pero solo tiene dos opciones: avanzar rápidamente o pisar el freno. Quitárselo de encima lo más pronto posible podría ser la mejor táctica, aunque eso podría volverse en nuestra contra, incluso si el tribunal lo declarara culpable. Por otro lado, cuanto más lo demoremos, mayores serán los esfuerzos de la oposición por extorsionar al duque valiéndose de su miedo ante el resultado del juicio. Y toda esta situación se complica aún más porque Young tiene derecho a un juicio rápido y porque existe la posibilidad de que, si lo demoramos hasta que hayamos sobornado, chantajeado y extorsionado para lograr los votos de la declaración, la oposición aprovechará la ocasión para decir que esa demora es una cínica maniobra política del Gobierno, que es —admitió con una breve sonrisa— de lo que en realidad se trataría.

Suspiró de nuevo y movió la cabeza.

—La capitana Harrington parece tener afición a causar revuelo en el reino, de uno u otro modo. —Hizo esa observación a modo irónico, pero Caparelli se sintió obligado a contestar.

—Para ser justos con lady Harrington, milady, ella no tiene la culpa. Soy plenamente consciente de lo impopular que es entre los líderes de la oposición, pero ella siempre se ha limitado a cumplir con su deber. Es más, los cargos contra lord Young fueron presentados por el vicealmirante Parks cuando solicitó un consejo de investigación oficial. Y, puedo añadir, solo porque las acciones del propio Young justificaban dichos cargos e incluso los exigían.

—Lo sé, sir Thomas. Lo sé. —Morncreek descruzó las piernas. Su sonrisa mostraba su arrepentimiento por lo que acababa de decir—. Le ruego que no interprete mi última observación como una crítica a la capitana Harrington o a su trayectoria. Es tan solo que hay gente que parece tener un don, un don positivo, para estar en el centro de todo y, durante los últimos años, ella lo ha tenido. Admiro y respeto sus logros, pero no puedo evitar desear que hubiera sido algo menos… visible desde lo de Basilisco.

—Visible. —Caparelli lo repitió en voz baja, como si estuviera saboreando la palabra, y se sorprendió a sí mismo cuando sonrió burlonamente—. Esa, milady, es una descripción muy exacta de la capitana Harrington. —Su sonrisa se desvaneció y ladeó la cabeza—. ¿Debo llamarla para discutir la situación con ella, milady? En vista de las presiones políticas existentes, sería prudente advertirla de que esté en guardia. ¡Quién sabe la cantidad de periodistas que se abalanzarán sobre ella a cada palabra que diga!

Morncreek estudió la oferta detenidamente, y después negó con la cabeza.

—No, sir Thomas. Necesita que se le ponga sobre aviso, pero esto es más un asunto político que naval. La veré por la mañana en palacio y lo discutiré con ella. Se lo debo y me temo… —sonrió torciéndola boca— que esto forma parte de mi trabajo.

Capítulo 3

3

Honor observó cómo la plataforma de aterrizaje situada debajo de su cúter se iba haciendo cada vez más grande y recordó que no era la primera vez que estaba en el palacio de Mount Royal. Lo recordó con bastante tristeza, así como el hecho de que su estatus había cambiado desde su primera visita. Por aquel entonces era una plebeya; ahora no solo era una capitana condecorada de la Lista, sino que también le habían concedido los títulos de caballero y par del reino, lo que no ayudaba en absoluto a aligerar su nerviosismo.

Sonrió irónicamente por su propia tensión y miró a su primera oficial. La honorable comandante Michelle Henke parecía estar totalmente relajada… y cómo no iba a estarlo; a diferencia de su capitana, para Mike aquello era una mera visita a uno de sus familiares. Nimitz levantó la vista desde el regazo de Honor mientras movía su suave cola nervioso, como si quisiera reprenderla por su confusión interna, y ella se agachó para acariciarle las orejas. Aquel movimiento no le pasó inadvertido a Henke y la comandante alzó la mirada con una sonrisa traviesa.

—¿Nerviosa, eh? —Su voz de contralto enronquecida reflejaba un regocijo lleno de cariño y Honor se encogió de hombros.

—A diferencia de otras personas, no estoy acostumbrada a codearme con la realeza.

—¡Qué extraño! Pensaba que a estas alturas ya te habrías acostumbrado —le respondió inexpresiva.

Honor resopló, pero tenía que admitir (y no tan modestamente como le habría gustado) que Mike tenía razón. La mayoría de los oficiales podían pasarse toda su carrera sin que la monarca les mostrara su agradecimiento en persona; sin embargo, esta sería la cuarta vez para Honor (y la tercera en apenas cinco años-T). Resultaba tan aterrador como halagador, pero era más que eso. Había conocido a su soberana como persona, a la mujer que había detrás del símbolo de la corona, y había descubierto que esa persona era digna de su lealtad.

Isabel III llevaba en el trono casi once años manticorianos (más de ochenta años-T), desde la trágica muerte de su padre en un accidente de esquí gravitatorio. Era la decimosexta monarca reinante descendiente directa de Roger I, fundador de la Casa de Winton, y poseía la dignidad y el porte característicos de toda su dinastía. También desprendía un gran carisma, si bien a veces hacía gala de una personalidad un tanto irritable. Honor había oído hablar de su temperamento y su determinación (o quizá podría decirse mejor testarudez) que habría llenado de orgullo a cualquiera de sus súbditos grifenses. Se rumoreaba que era tremendamente rencorosa, pero Honor podía vivir con ello. La reina también era tremendamente fiel a aquellos que servían bien a su reino. Algunos analistas políticos sostenían que su feroz personalidad a la hora de dirigir el reino dificultaba las delicadas maniobras políticas y diplomáticas, pero lo compensaba con una energía inagotable y una integridad absoluta y, además, había hecho de la resistencia a la invasión havenita el trabajo y objetivo de su vida.

Todo aquello era cierto e importante, sin embargo era prácticamente inconsecuente para Honor. Isabel III era la mujer a la que había jurado su fidelidad como oficial y su vasallaje como condesa. Para Honor Harrington, ella era el Reino Estelar de Mantícora. No era un ser superior e infalible al que venerar, sino un ser humano en ocasiones estrafalario y exasperante que sin embargo representaba todo aquello que Honor estaba empeñada en que fuera su reino. Honor había jurado dar su vida por la Corona y, como hasta la fecha no sentía ninguna inclinación por el martirio, para ella suponía un gran alivio saber que la reina Isabel Winton era merecedora de ese juramento.

El cúter se posó sobre un deslizador y, con una especie de chirrido a causa de la antigravedad, realizó la maniobra de descenso. La escotilla se abrió y Honor se puso en pie tras colocar a Nimitz sobre su hombro. Tradicionalmente, incluso antes de que la Armada aceptara a los ramafelinos durante el servicio activo, los felinos siempre habían acompañado a los humanos que habían adoptado a las reuniones con la realeza. Siete de los nueve últimos monarcas manticorianos, incluida la propia Isabel, habían sido adoptados por ramafelinos en sus visitas a Esfinge. Casi parecía que los felinos supieran de su llegada y los estuvieran esperando. Es más, en Esfinge siempre se hacían bromas con que la Corona no tomaba decisiones sin consultar antes a los felinos.

Honor sonreía con educación cada vez que alguien le venía con la misma historia, pero a veces sospechaba que aquello tenía su parte de verdad. Desde luego, ¡Nimitz nunca había tenido ningún problema en mostrarle su acuerdo o desacuerdo ante sus acciones!

Reprimió una sonrisa y después condujo a Henke a la escotilla. Por lo general, Henke habría salido primero, pues en circunstancias especiales como esta, su linaje tendría preferencia sobre su rango inferior, pero Honor, además de capitana, era condesa. Resultaba extraño que aquella fuera la primera vez que caía en la cuenta de que había sobrepasado el estatus social de su vieja amiga, además del militar. No estaba muy segura de si la idea le gustaba o no, pero no tuvo tiempo para pararse a pensar en ello ya que la guardia de honor se puso en posición de firmes. El mayor que estaba a la cabeza era un hombre con bigote que llevaba las vueltas escarlatas del regimiento de la Reina y la charretera del batallón de Copper Walls, del planeta de Honor. El enorme placer que aquel honor suponía para un compañero esfingino batalló con su disciplina inexpresiva cuando las saludó.

Honor y Henke devolvieron el saludo y él volvió a colocar la mano junto a su costado con precisión de plaza de armas.

—Lady Harrington. Comandante Henke. Soy el mayor Dupre, su escolta. —Su acento esfingino hizo que Honor se sintiera como en casa. Dio un paso a un lado resuelto y señaló la salida de la plataforma.

—Gracias, mayor —le respondió Honor y se dirigió con muchos nervios hacia la dirección que les había indicado, con Henke a la zaga.

El camino era más largo de lo que Honor se esperaba. De repente, cayó en la cuenta de que no estaban siguiendo el recorrido que ella había hecho en sus anteriores visitas. Es más, ni siquiera se dirigían al horrorosamente inapropiado edificio del Tribunal de la Corona. Honor se alegró por ello (el arquitecto que diseñó el Tribunal un siglo-T atrás había padecido un caso terminal de «funcionalismo» que desentonaba terriblemente con otras partes del palacio, más antiguas y elegantes), pero aquel cambio hacía que las mariposas de su estómago revolotearan aún más. La reina la había recibido en sus anteriores visitas en la Sala Azul. El salón oficial del trono tenía aproximadamente el tamaño de un campo de fútbol, con un techo altísimo que intimidaba a cualquiera, pero el mero hecho de pensar que su reunión con la soberana pudiera ser más próxima e informal le resultaba extrañamente aterrador.

Se reprendió a sí misma. No tenía ningún derecho a pensar que algo así fuera a pasar. Era, como poco, presuntuoso…

El mayor Dupre viró de repente en dirección a la parte más antigua del palacio. Honor tosió para aclararse la voz.

—Disculpe, mayor, pero ¿adónde nos dirigimos exactamente?

—A la torre del rey Michael, milady. —Dupre pareció sorprendido, como si Honor debiera haber sabido adónde se dirigían, pero Honor oyó que Henke tomaba aire tras ella. La miró por encima de su hombro, pero Mike ya se había recuperado de la sorpresa (si es que de eso se trataba) y le devolvió con sus ojos marrones una mirada tan inocente que ni su primo Paul podría haber superado.

Honor dirigió una mirada fulminante al rostro anodino de su primera oficial y se volvió de nuevo a la piedra manticoriana en forma de dedo cuadrado que se levantaba ante ellos. De acuerdo con los criterios de una civilización antigravitacional, no se trataba de una «torre» al uso, pero se alzaba con una cierta e imponente elegancia. Algo se le vino a la cabeza al verlo. Fue algo muy fugaz; rebuscó entre sus archivos mentales intentando descubrirlo. ¿Podría ser algo que había leído en algún lado?

Los medios manticorianos habían alcanzado una especie de pacto de caballeros con la Corona que se remontaba casi a la fundación del reino. A cambio de una política oficial de disponibilidad pública para la prensa y moderación a la hora de acogerse a la Ley de Secretos Oficiales y a la Ley de Protección del Reino, la vida personal de la familia real quedaba eficazmente situada en zona prohibida, pero una vez salió algo en el Times de Aterrizaje acerca de…

Y entonces lo recordó. La torre del rey Michael era el refugio privado de la reina Elizabeth, al que solo podían acceder sus íntimos y aliados políticos más próximos.

Su cabeza se volvió de nuevo hacia Henke, pero ya era demasiado tarde; se encontraban en la entrada de la torre. Los centinelas uniformados se pusieron firmes cuando la puerta se abrió y Honor se obligó a guardarse sus preguntas y a seguir a Dupre sin hacer ningún comentario.

El mayor las guió por una sala soleada y espaciosa hasta un ascensor antiguo de líneas rectas, que tuvo que ser parte del equipo original de la torre, y tecleó un destino. El ascensor no usaba impulsores de gravedad internos, pero la cabina se puso en marcha con una facilidad sorprendente para un aparato tan obsoleto. Las puertas se abrieron y salieron a otra espaciosa sala de la planta superior de la torre. No se veía a ningún centinela, pero Honor sabía que sofisticadísimos sistemas de seguridad observaban cada uno de sus movimientos y puso cara de tranquilidad (a pesar de que no era precisamente lo que sentía) cuando siguió al mayor hasta una puerta cerrada de madera envejecida por el paso del tiempo. Llamó una vez, con brusquedad, en el panel tallado de la puerta y la abrió.

—Majestad —anunció—, lady Harrington y la comandante Henke.

—Gracias, Andre —dijo alguien. El mayor se hizo a un lado para que Honor y Henke entraran y después cerró la puerta en silencio tras ellas.

Honor tragó saliva y empezó a andar a través de un mar de lujosas alfombras de color marrón rojizo. Su mente fue almacenando detalles de un mobiliario cómodo y a la vez sencillo, pero sus ojos se posaron sobre dos mujeres que estaban sentadas en unos sillones de estilo clásico al otro lado de la mesa de centro.

Era imposible confundir a la mujer que estaba a la derecha, incluso aunque no llevara al ramafelino sobre su hombro. El tono caoba de su piel era más claro que el de Michelle Henke, pero era más oscuro que el de la mayoría de los manticorianos, y el parecido entre sus rasgos y los de Henke era aún más notable en persona. No era tan guapa como Mike, juzgó Honor, pero su cara tenía más carácter y sus ojos eran grandes, directos, intensos.

La reina Isabel se puso en pie cuando las dos oficiales se acercaron a ella. Honor se arrodilló. Como plebeya, solo debería haber hecho una reverencia; el saludo de una noble a su señora tenía que ser más formal, pero la reina se rió entre dientes.

—Levántese, lady Honor. —Hasta su voz era como la de Mike, pensó Honor. Tenía el mismo timbre ronco. Honor alzó la vista, nerviosa y un poco vacilante, y la reina volvió a reírse—. Esta es una audiencia privada, capitana. Podemos dejar las formalidades para otra ocasión.

—Ehh, sí, majestad. —Honor se puso roja cuando se le trabó la lengua, pero consiguió ponerse en pie con algo parecido a su elegancia habitual y la reina asintió.

—Mejor —dio su visto bueno. Extendió su mano y Honor sintió cada centímetro de su altura cuando la tomó instintivamente. La saludó con un apretón de manos firme y el felino color crema y gris que estaba sobre su hombro le ladeó la cabeza a Nimitz. El compañero de la reina era más pequeño y delgado que el de Honor. Un número menor de franjas de edad rodeaban su cola, pero sus ojos eran tan verdes y brillantes como los de Nimitz. Honor sintió el contacto sutil y a la vez profundo que se produjo entre los dos ramafelinos. Entonces los felinos se asintieron con la cabeza el uno al otro, Nimitz pronunció un «blik» bajito y se relajó en el hombro de Honor.

Miró a la reina y esta sonrió con un gesto burlón.

—Iba a presentar a Ariel, pero parece que ya se ha presentado él solo. —Su tono era tan gracioso que los labios de Honor comenzaron a temblar y casi todas sus dudas se disiparon. La reina le soltó la mano y se dirigió a Henke—. Bueno, bueno. ¡La prima Henke!

—Majestad. —Henke le estrechó la mano (con mucha más naturalidad que ella) e Isabel movió de nuevo la cabeza.

—¿Tan formal, capitana Henke?

—Yo… —comenzó Henke y después se detuvo—. ¿Qué es lo que has dicho? —le preguntó a continuación y la reina rió entre dientes.

—He dicho «capitana», Mike. ¿No está familiarizada con los rangos?

—Sí, por supuesto, pero… —Henke se arrepintió de lo que acababa de decir. La reina se echó a reír al ver la cara que ponía y miró a Honor—. Esta halagadora deferencia de Mike solo puede deberse a su influencia, lady Honor. Recuerdo al menos una ocasión en la que me pegó una patada en la espinilla. En las dos espinillas, para ser más exacta.

—Solo después de que echaras arena en mi bañador —dijo Henke—. Arena mojada. Y también recuerdo que mamá nos envió a las dos a la cama sin cenar. Fue algo —añadió— muy injusto puesto que tú empezaste.

Honor logró (a duras penas) no echarse a temblar ante el tono mordaz de su primera oficial. Puede que Mike fuera la hija mayor de la «cadet branch[4]» de la familia real, y Honor siempre había envidiado la seguridad en sí misma que mostraba ante los hijos más altivos de los aristócratas, ¡pero esto…!

—Ah, ¡pero yo era la invitada! —Honor se relajó cuando la reina se rió divertida—. Era tu responsabilidad ser una anfitriona cortés con tu futura monarca.

—Sí, lo era. Pero no cambies de tema. ¿Qué es eso de «capitana Henke»?

—Sentaos las dos. —La reina señaló un sofá y esperó a que obedecieran. Nimitz se arrellanó en su regazo en cuanto Honor se hubo sentado y Ariel se colocó en el regazo de la reina con la misma prontitud.

—Bien —dijo, y después asintió con la cabeza a la mujer que estaba sentada en el segundo sillón—. Creo que ninguna de las dos conoce a la baronesa Morncreek, ¿no es así? —preguntó.

Honor miró a la mujer que había reemplazado a sir Edward Janacek como primera dama del Almirantazgo y se reprochó no haberla reconocido. La informalidad totalmente inesperada de la reunión era una buena excusa, pero debería haber sabido quién era la baronesa Morncreek sin que se lo hubieran recordado. Cayó en la cuenta de que estaban esperando su respuesta y negó mentalmente.

—No, majestad. No he tenido el honor.

—Espero que siga pensando que es un «honor» cuando hayamos acabado, capitana. —Había un deje irónico, casi amargo en la voz de la reina, pero desapareció tan rápido que Honor no estaba muy segura de haberlo percibido—. En todo caso, Mike —continuó Isabel—, creo que dejaré que sea lady Morncreek quien lo explique. ¿Francine?

—Por supuesto, majestad —susurró Morncreek y después se volvió hacia Henke—. A pesar de la forma poco convencional y un tanto prematura en que su majestad se ha expresado, ella está en lo cierto, comandante Henke. Desde esta tarde es capitana subalterna. —Henke la miró con la boca abierta y Morncreek sonrió—. Asimismo, recibirá órdenes oficiales a lo largo de esta semana para que ocupe el mando del crucero ligero de su majestad Agni. ¡Felicidades, capitana!

Henke se la quedó mirando y después se volvió hacia su prima.

—¿Ha sido idea tuya, Isa? —le preguntó en un tono casi acusador, pero la reina negó con la cabeza.

—Échale la culpa a lady Honor, no a mí, Mike. Sé cómo odias explotar el nombre de la familia, pero lady Morncreek me ha dicho que es habitual ascender al primer oficial de un capitán que ha destacado en combate. Aunque, si te molesta, probablemente pueda hacer que te lo retiren.

—¡Ni te atrevas!

—Sabía que pensarías así —murmuró la reina—. Una vez se te hubiera explicado que no había ningún nepotismo indigno y vil detrás, claro.

Henke la miró satisfecha y después miró a Morncreek.

—Gracias, milady —dijo en una voz mucho más seria.

—No hay de qué, capitana.

—Y ahora, lady Honor, es su turno —dijo la reina y Honor se puso derecha—. Nos ocuparemos de las formalidades, incluido un merecidísimo agradecimiento por mi parte, después en la Sala Azul, pero he decidido ascenderla a usted también a coronel de la Infantería del Ejército.

Los ojos de Honor se abrieron como platos de la sorpresa. Ese nombramiento era una forma que tenía la Corona de demostrar la aprobación especial a un capitán que no tenía grado suficiente como para ser ascendido a almirante y muy pocos recibían ese honor. No cambiaría en modo alguno su autoridad, pero recibiría el salario de un coronel junto con su sueldo habitual; además, ese nombramiento era una señal inequívoca de que gozaba del favor real.

—Gracias, majestad —fue lo único que acertó a decir y su majestad asintió.

—No me las dé, lady Honor —dijo en un tono completamente serio—. Si algún oficial se lo merece, ese es usted.

Honor se puso roja y gesticuló como si se sintiera violenta. Isabel se limitó a asentir como si no esperara ninguna reacción más, para alivio de Honor, pero entonces la reina se recostó en su sofá y suspiró.

—Y ahora que les hemos dado las buenas noticias, miladies, es el momento de considerar otras menos agradables —anunció.

Honor sintió que Henke se ponía tensa y Nimitz levantó la cabeza. La reina no dijo nada durante unos segundos y después se encogió de hombros.

—¿Qué es lo que sabe de la situación en la Cámara de los Lores, lady Honor?

—Muy poco, majestad. —Honor sabía que su tono había sido cauteloso y deseó que no hubiese sonado así. La reina arqueó las cejas y Honor reprimió sus ganas de encogerse de hombros—. Solo llevamos catorce horas dentro del sistema, majestad, y me temo que no soy una experta en política. Si quiere que le diga la verdad, no me gusta demasiado.

—No puedo culparla por ello después de sus experiencias —dijo la reina—. Y mucho me temo que lo que está pasando ahora mismo no le va a hacer cogerle más cariño. Por desgracia, se halla justo en medio de una importante crisis política y necesito que entienda qué es lo que está ocurriendo.

—¿Estoy en medio de una crisis, señora? —le espetó Honor y la reina asintió.

—Así es. Que conste que en modo alguno tiene usted la culpa, pero lo está. Permita que se lo explique.

Isabel cruzó las piernas y su gesto hizo que Ariel se estremeciera.

—El problema, lady Honor, es que la Cámara de los Lores ha escogido irritarme enormemente. En este momento, los partidos de la oposición se han unido en un sólido frente contra los Centristas y los Monárquicos, lo que deja al duque de Cromarty sin mayoría en la Cámara alta. Lo que, a su vez, significa que toda nuestra política militar queda paralizada hasta que él pueda suplicar, tomar prestados o robar los votos necesarios para recuperar el control. Estoy segura de que no tengo que explicarle lo que eso supone para la guerra que puede comenzar a librarse.

—No, majestad. —Honor estaba atónita por aquella revelación y, sin embargo, la impresión no fue capaz de eliminar el tono indignado de su voz. La reina esbozó una sonrisa irónica, pero fue una sonrisa efímera que se desvaneció rápidamente. Siguió hablando en tono desapasionado.

—Necesito que se restablezca esa mayoría, lady Honor. Lo necesito de veras. En estos momentos, la confusión se ha extendido entre los repos, pero no durará y yo no puedo hacer nada mientras la oposición siga bloqueando la declaración oficial de guerra. Y mucho me temo que las habladurías sobre el consejo de guerra de lord Young ya están teniendo repercusiones en su reticencia.

Honor se recostó contra los cojines del sofá. La perplejidad y la aprensión que empezaban a apoderarse de ella tiñeron sus ojos.

—Hay muchos diputados de la oposición que no la aprecian, capitana —dijo la reina en voz baja—. No es culpa suya. Su servicio ha sido ejemplar; más que eso, ha sido excepcional, y sospecho que es tan popular en la Cámara de los Comunes como impopular en la de los Lores. De hecho, usted es como una heroína para la población, pero su éxito ha avergonzado a la cúpula de la oposición. Resaltó sus errores y les hizo parecer estúpidos en Basilisco, por no hablar de lo que ocurrió en Yeltsin…

Se encogió de hombros y Honor se mordió el labio. Se arrepintió por primera vez de haber golpeado a Reginald Houseman. Se lo merecía, pero se había dejado llevar por su mal genio y ahora parecía que las conexiones de su prominente familia con el Partido Liberal iban a pasarle factura. Y no solo a ella, dedujo al percibir el tono de preocupación en la voz de la reina.

—No se aflija, lady Honor. —La voz de Isabel fue dulce y Honor se obligó a mirarla a los ojos—. No interferí cuando la reprendieron porque los asuntos de la Armada son cosa del Almirantazgo. Y, sinceramente, porque se pasó de la raya. Por otro lado, comprendo por qué lo hizo y, hablándole como mujer y no como reina, desearía que le hubiese golpeado más fuerte. Tampoco debería sentirse responsable de la situación en la Cámara de los Lores. No lo es. Pero el hecho de que golpeara a Houseman la ha convertido en un anatema para los Liberales y los cargos contra lord Young la han hecho aún más impopular entre los Conservadores. Para ser francos, a muchos de los idiotas que se oponen al duque de Cromarty usted tampoco les gusta y debido a la posición de lord Young, su padre y sus compinches se están valiendo de las reacciones enfrentadas que su persona suscita para intentar protegerlo, lady Honor.

Paró de hablar y ese silencio se prolongó durante unos segundos que se le antojaron interminables. Honor aguantó todo lo que pudo y después se aclaró la garganta para romper ese silencio.

—¿Qué puedo hacer, majestad? —preguntó.

—Puede intentar comprender lo que va a ocurrir —dijo simple y llanamente la reina. Vio cómo los ojos de Honor se estremecían de sufrimiento y se apresuró a negar con la cabeza—. No, no voy a anular los cargos contra Young. —Honor respiró aliviada, pero la reina no había acabado de hablar—. Lo que temo es que, tal como están las cosas su juicio vaya a empeorar aún más la crisis política.

Los ojos de Honor brillaron con una renovada inquietud y la reina le hizo un gesto con la mano a Morncreek que, desde el otro lado de la mesa, se inclinó hacia Honor.

—En estos momentos, capitana Harrington, el Almirantazgo ha reunido un tribunal para procesar a lord Young por los cargos y acusaciones que el almirante Parks presentó contra él. Oficialmente, no puedo opinar sobre esos cargos hasta que el tribunal alcance un veredicto, pero, dado que no tengo ni voz ni voto en esa decisión, le diré a título personal y de manera extraoficial que las pruebas que he podido leer respaldan el veredicto de culpabilidad. El problema es que esos cargos comportan la pena de muerte, por lo que el conde de Hollow del Norte está moviendo todos los hilos posibles para salvar la vida de su hijo, y todos los Conservadores en bloque parecen creer que pueden lograr que ese juicio se vuelva en contra del duque. Ya han puesto el grito en el cielo entre bastidores y me temo que las cosas van a empeorar, y a hacerse más públicas aún, cuando los cargos se den a conocer de forma oficial y los medios se hagan eco de ello. Y, aunque no puedo decirle quién va a conformar ese tribunal, es probable que la lucha política de la Cámara de los Lores se desborde por su causa… y viceversa. ¿Me sigue?

Honor asintió mientras intentaba apartar su temor a que Young pudiera eludir de nuevo las consecuencias de sus acciones.

Observó con una intensidad casi dolorosa el rostro de la baronesa Morncreek sin ser consciente de que la expresión de su rostro era muy similar. Notó que Henke le apretaba cariñosamente el brazo.

—No le vamos a dejar ir, lady Honor —dijo Morncreek—, pero nos movemos en un campo de minas. Tenemos que acercarnos al problema con más precaución de la que realmente merecería debido a estas otras ramificaciones. Lo más importante es que tenga muchísimo cuidado. La prensa la va a acosar para lograr una declaración suya en cuanto el informe oficial de la batalla de Hancock se haga público y es imprescindible, absolutamente imprescindible, que no comente nada acerca del juicio, de los cargos o de los acontecimientos que les precedieron. Sé que es muy injusto, y le pido disculpas desde lo más profundo de mi corazón, pero debe evitar convertirse en el centro de atención hasta que se emita el veredicto.

—Por supuesto, señora. —Honor volvió a morderse el labio y se obligó a preguntar—. Pero, y discúlpeme por preguntar, ¿qué impacto cree que va a tener todo esto en el desenlace del juicio?

—Espero que no tenga ninguno, pero no puedo garantizarlo —le contestó con sinceridad Morncreek—. No sabemos demasiado de las tácticas que llevarán a cabo. Por el momento, los Conservadores están presionando para que se desestimen todos los cargos. Puedo prometerle que, al menos, eso no va a ocurrir. —Morncreek miró a la reina y tensó su sonrisa—. Asimismo, aunque cometo una grave irregularidad al decírselo, también puedo prometerle que Young nunca volverá al servicio activo. Independientemente del veredicto del tribunal, ni el primer lord ni siquiera el almirante Janacek volverán a suspenderlo con reducción de sueldo, con presiones políticas o sin ellas. Más allá, no obstante, las cosas están tan en el aire que ni siquiera puedo adivinar hacia dónde se dirigen. Y, para serle totalmente sincera, esa es la razón por la que estoy hoy aquí. Porque no lo sabemos… ¡y porque le debemos una explicación en persona de lo que puede que nos veamos obligados a hacer!

Había demasiada frustración en la voz de Morncreek como para que Honor dudara de su sinceridad, y asintió despacio. Una ira siniestra y rencorosa había reemplazado su adormecimiento inicial con respecto a Young, pero sabía qué era lo que estaba pasando. Las mismas fuerzas que habían salvado a Young tantas veces corrían de nuevo en su defensa y la coordinación que mostraban hacía que ni siquiera la Corona pudiera garantizar su derrota. Quería romper a llorar del odio que sentía, pero se limitó a asentir de nuevo y la reina la miró compasivamente.

—Quiero que sepa, lady Honor, que lo lamento profundamente. Ya he informado al duque de Cromarty y a la almirante Cordwainer de que quiero que este juicio se desarrolle sobre la base de los cargos actuales y con toda la severidad y rigor del Código de Justicia Militar. Pero también tengo que ser consciente de mis responsabilidades para con el reino. No puedo, literalmente, permitir que la enorme deuda que el reino ha contraído con usted pese más que la necesidad de una respuesta militar viable para la amenaza que Haven supone.

—Yo… lo entiendo, majestad. Y le ruego que no se disculpe. —La sola idea de que la reina le pidiese disculpas repugnaba a Honor, así que se obligó a sonreír.

—Gracias —le dijo con dulzura Isabel. Miro a Honor a los ojos un buen rato y después movió la cabeza—. De todos modos, mi intención es que todo el reino sepa el respeto que le profeso. Ese, por supuesto, es el motivo por el que la he nombrado coronel de la infantería, pero quiero que entienda algo lady Honor. Cuando dentro de unos minutos entremos en la Sala Azul y le exprese mi reconocimiento como reina de Mantícora por sus acciones en Hancok, no será una formalidad. Ni jamás olvidaré lo mucho que le debo.

Capítulo 4

4

La suave música en directo se abrió camino por el restaurante tenuemente iluminado y se entremezcló con los deliciosos olores de los platos de cientos de mundos. Cosmos, el local nocturno más exclusivo de la ciudad de Aterrizaje, alardeaba de que nunca nadie había pedido un plato que su cocina no pudiera realizar. No era una afirmación para tomarse a la ligera, dado el tremendo volumen de embarcaciones que pasaban por la estación central de la Confluencia de Agujero de Gusano de Mantícora, pero Honor la creía.

Había estado una vez antes en Cosmos, cuando su madre se conformó con eso después de que Honor rechazara el regalo de graduación de la Academia que ella tenía en mente. Aquella vez la curiosidad había hecho que Honor mirara la comida con los ojos abiertos como platos; esta vez era la anfitriona y además se había dado cuenta de que la maestría del cocinero era aún mejor de lo que los propietarios del Cosmos afirmaban.

No había duda de que así debería ser, teniendo en cuenta sus precios (no es que le doliera pagar tanto por una comida). Willard Neufsteiler no había dicho nada aún, pero su felino-con-cara-de-rama-de-apio le dijo que se lo podía permitir.

Neufsteiler llevaba representando los intereses financieros de Honor casi cinco años-T y ella estaba tremendamente agradecida de haber ido a parar a sus manos. Tenía algunas extravagancias que podían resultar un poco irritantes, como esa manía infantil de posponer el momento de darle las buenas noticias solo para hacerla rabiar, pero era escrupulosamente honesto y tenía un olfato asombroso para las inversiones. La gratificación que Honor había recibido por su actuación en la estación Basilisco le había hecho millonaria. La gestión de Neufsteiler de su patrimonio le había hecho multimillonaria. Lo que significaba que lo menos que podía hacer era invitarle de vez en cuando a cenar, incluso con los precios del Cosmos, y aguantar su particular sentido del humor.

Levantó su copa de vino para ocultar su sonrisa. Pero Honor no estaba allí solo para escuchar los informes de Willard y sus ojos recorrieron la mesa hasta que brillaron con calidez al encontrarse con los de Paul Tankersley justo antes de posarse sobre los dos nuevos reemplazos para el Nike.

El batallón de marines asignado al crucero de batalla había sufrido en Hancock mayores pérdidas que cualquier otro departamento, proporcionalmente hablando. Tanto el teniente coronel Klein como el mayor Flanders, su primer oficial, habían muerto en la batalla y el comandante de mayor rango de la compañía de Klein se encontraba de baja médica indefinida por las heridas que había sufrido. La capitana Tyler, la superviviente de mayor rango después de ellos, lo había hecho bien teniendo en cuenta su relativa inexperiencia, pero todo el mundo sabía que ella era la única oficial al mando en ese momento. No obstante, el Almirantazgo no había tenido ninguna prisa en liberarla de tanto trabajo o incluso de reemplazar a los heridos. Honor no podía culpar a sus señorías. Después de todo, no era muy probable que sus infantes de marina tuviesen que combatir mientras el Nike estuviera siendo reparado y la Armada tenía otras cosas en qué pensar. Pero le había costado mucho esfuerzo que aquello no afectara a la moral y a los programas de entrenamientos de su tripulación.

Al menos eso estaba a punto de cambiar, pensó con una inmensa satisfacción, porque el Almirantazgo había mostrado una sensatez inusual a la hora de escoger al sucesor de Klein.

La última vez que Honor vio al coronel Tomas Santiago Ramirez, este era mayor. Había dirigido el destacamento de marines de la Intrépido en la estrella de Yeltsin y Honor sospechaba que su actuación allí había tenido mucho que ver con su rápido ascenso desde entonces. Tuviera o no razón, se merecía y mucho su nuevo grado y a Honor le llenaba de alegría volver a verlo.

El coronel era un refugiado político de San Martín, lo que explicaba su casi aterradora e imponente presencia. Su madre, sus hermanas y él habían huido de San Martín por la terminal de la estrella de Trevor de la Confluencia de Agujero de Gusano de Mantícora justo cuando la flota de ocupación havenita se había instalado allí. Los havenitas machacaron a la armada de San Martín y mataron, entre otros, a su padre. Ramirez solo tenía doce años entonces, pero los habitantes de San Martín alcanzaban la madurez física muy pronto, y el físico del coronel reflejaba la gravedad en la que había nacido.

El primer adjetivo que a uno se le venía en mente la primera vez que lo veía era «grande», pero «enorme» era más apropiado. Su estatura no estaba muy por encima de la media, pero era un poco compacto, de huesos grandes y muy musculado; un hombre cuyo cuello, que se asemejaba a un barril de cerveza, se reducía bruscamente para juntarse con la cabeza. Paul Tankersley estaba sentado a su lado en la mesa y la diferencia entre ambos era instructiva. Paul era un hombre fuerte y fornido, a pesar de su relativa baja estatura, pero las espaldas de Ramirez eran el doble de las suyas y sus brazos eran más gruesos que los muslos de la mayoría de los hombres. Con una altura de un metro ochenta centímetros, pesaba más de ciento cincuenta kilos y si en algún lugar de su cuerpo existían tres gramos de grasa, veinte años-T de reconocimientos médicos de la Infantería habían sido incapaces de dar con ellos.

Su nueva primera oficial era otra cosa. La mayor Susan Hibson, otra veterana del Pájaro Negro y la segunda batalla de Yeltsin, tenía la tez tan oscura y con tanto vello como Ramirez, pero se podría decir que era menuda y tenía unos asombrosos ojos de color verde mar enmarcados en un rostro mucho más severo que el del coronel. Sus facciones eran bonitas, de rasgos finamente cincelados, pero no había ninguna dulzura en ellos. No era severidad; simplemente advertía a cuantos se le acercaban que la mujer a la que pertenecía ese rostro no tenía el menor interés en ellos.

Era la primera vez que Ramirez y Hibson servían juntos desde la estrella de Yeltsin y a Honor le alegraba verlos juntos. Ese par acabaría con la oxidación de los infantes de marina del Nike en un tiempo récord.

Bajó su copa y el camarero reapareció como un genio en guardia para llenársela de nuevo. Recorrió el resto de la mesa para comprobar las copas de los demás y después volvió a desaparecer sin decir palabra. Honor pensó que, con lo eficaz que era, bien podía haber recibido unas cuantas lecciones sobre discreción absoluta de su asistente de primera clase, pero quizá se suponía que debía estar visible para asegurarse de que los clientes fueran conscientes del servicio por el que estaban pagando.

Aquel pensamiento le hizo sonreír y contemplar la posibilidad de llamarlo de nuevo para pedirle una taza de cacao, pero incluso una golosa como ella había quedado momentáneamente saciada por el baklava que acababan de tomar. Además, ofrecerle a Paul semejante oportunidad para que empezase a tomarle el pelo por su afición a esa bebida no era lo más inteligente.

Decidió no pedirlo, no sin pesar, y le dio a Nimitz otra rama de apio. Al maître no se le había movido ni un pelo cuando ella había aparecido con el felino. No es que hubiese podido ver muchos en Mantícora, pero se limitó a chasquear los dedos para que un camarero trajera una silla alta que servía tanto para niños humanos como para felinos adultos y la colocó al lado de Honor. Nimitz se había colocado en la silla con la dignidad de un monarca que toma asiento en su trono. Sus modales en la mesa, siempre excelentes en ocasiones formales, habían sido mejores de lo habitual. Por regla general, Honor intentaba que su consumo de apio no rebasara el máximo que le había impuesto. Por mucho que le gustara, sus enzimas no toleraban bien la celulosa terrestre, pero esta vez se lo había ganado y le frotó cariñosamente las orejas mientras él ronzaba lleno de felicidad.

—Todavía no puedo creer que les guste tanto eso. —Neufsteiler negó con la cabeza—. ¿Cree que llegará un momento que se canse de comerlo, lady Honor?

—La esperanza de vida media de un ramafelino de Esfinge es de cerca de doscientos cincuenta años —le dijo Honor—, y no hay constancia escrita de que algún felino haya llegado a cansarse del apio.

—¿De veras? —La voz de Neufsteiler destellaba divertida, y Honor asintió con la cabeza.

—De veras. Le riño, pero ni se inmuta. Supongo que, de algún modo, le estoy agradecida.

—¿Agradecida? —Paul Tankersley rió entre dientes—. ¡Debo admitir que jamás lo habría sospechado por la forma en que me reprendes cuando le doy más de la cuenta!

—Eso es porque lo malcrías —le dijo con severidad—. Y no me refería a que estuviera agradecida por su adicción. Estaba hablando de los ramafelinos en general.

—¿Por qué? —preguntó Neufsteiler.

—Porque fue el apio el que hizo que los humanos y los ramafelinos se encontraran.

—¡Eso lo tengo que oír! —rió Tankersley y se recostó sobre su silla—. Siempre y cuando no me estés tomando el pelo —añadió. Nimitz dejó de masticar y lo miró con altivez. Honor sonrió.

—No, en serio. Los humanos no estudiaron a los felinos cuando llegaron por primera vez a Esfinge. Los primeros colonos tenían otras cosas en mente; ni siquiera sabían apenas de la existencia de los felinos ni los equipos de reconocimiento del terreno llegaron a intuir lo inteligentes que eran. En mi opinión, eso se debe a su tamaño. Nunca se ha encontrado otra especie inteligente con una masa corporal tan baja ni tampoco nadie esperaba encontrarla… lo que probablemente fuera la razón por la que los equipos de reconocimiento nunca los observaran lo suficiente como para darse cuenta de que pueden manipular utensilios.

—Nunca lo había oído, señora. —El coronel Ramirez parecía sorprendido. Su voz era tan profunda como se podría esperar proveniente de semejante pecho, pero su acento de San Martín suavizaba aquel ruido sordo con unos dejes casi musicales—. No es que dude de usted, por supuesto, pero siempre me han fascinado los ramafelinos. He leído todo lo que he podido encontrar sobre ellos, pero nunca nada sobre lo que acaba de contar.

—No lo dudo, Tomas. —Honor miró a todos los allí presentes, después se encogió de hombros y volvió a mirar a Ramirez—. Es más, me sorprendería que hubiese encontrado algo sobre su organización social, ¿estoy en lo cierto?

—Pues ahora que lo menciona, sí. —Ramirez se frotó la barbilla—. He encontrado bastantes cosas sobre su psicología, y la información sobre sus vínculos adoptivos es muy extensa, pero tampoco explican demasiado. Todos y cada uno de los «expertos» parecen tener una explicación diferente al respecto.

—Y lo mejor que pueden ofrecer es una «hipótesis» ¿verdad? —preguntó Honor y Ramirez asintió con la cabeza—. Bueno, lo cierto es que la mayoría de la gente que sabe mucho sobre los felinos no habla sobre ello. No iría tan lejos como para afirmar que se trata de una conspiración de silencio, pero los xenólogos que se dejan caer por Esfinge para estudiarlos acaban siendo adoptados por ellos o bien no parece que aprendan demasiado antes de aburrirse del tema y dejarlo. Los que son adoptados, por lo general, acaban trabajando para la Comisión Forestal de Esfinge. Los ramafelinos son especies protegidas, lo que quiere decir que las autoridades planetarias (incluidos los xenólogos de la Comisión) intentan convencer a la gente para que no los incordien. Es más, casi todos los esfinginos suelen ser extremadamente protectores en lo que a los felinos se refiere. No hablamos mucho de ellos, excepto con la gente en quien confiamos. Lo que, a su vez, hace que los libros sobre ellos disponibles fuera del planeta parezcan manuales de colegiales. Pero, definitivamente, sí fabrican herramientas y utensilios. Estamos hablando de instrumentos muy sencillos, parecidos a los de los hombres del Neolítico, pero deberían ver las hachas de mano de sílex y otros artefactos de algunas comunidades de felinos esfinginos. Como es de esperar, no les interesan demasiado los ornamentos ni las posesiones personales que no tengan una utilidad concreta. Y los que adoptan a humanos, como el señor Tragón de aquí, no necesitan instrumentos. Ya tienen quienes les hagan el trabajo duro.

Nimitz emitió un sonido de desconfianza. Honor se rió y le dio otra rama de apio. El soborno fue aceptado con gentileza y ella volvió a centrar su atención en sus invitados.

—La cuestión es que, después de tres años locales (casi dieciséis años-T) en Esfinge, los colonos habían entablado menos contacto con los felinos que los equipos de reconocimiento. Eran lo suficientemente listos como para permanecer fuera de su vista y de su mente mientras se adaptaban a la repentina intrusión de los humanos y los colonos tenían bastantes cosas de las que preocuparse. Pero eso cambió cuando construyeron los invernaderos y empezaron a cultivar cosas diferentes a los productos básicos con los que habían sobrevivido hasta ese momento. Yo, personalmente, sospecho que los felinos habían estado todo ese tiempo reconociendo el terreno. Créanme, no ves a un felino en la selva a menos que él quiera, y nadie vio la necesidad de cerrar los invernaderos. Hasta que, un buen día, con la oscuridad de la noche, todos los tallos de apio comenzaron a desaparecer rápidamente.

—¿Me toma el pelo? ¿Lo robaban? —rió Neufsteiler y Honor asintió.

—Sí, aunque no creo que ellos pensaran que lo estaban robando. Los felinos no tienen mucho sentido de la propiedad individual. Me llevó años explicarle ese concepto a Nimitz y él todavía cree que es uno de los conceptos más estúpidos de la humanidad. Pero déjenme que les diga que el Gran Misterio del Apio Desaparecido causó una gran sensación. No se creerían algunas de las teorías que se sacaron los colonos para explicar la desaparición de esa y solo esa planta. No es que alguno de ellos lograra acercarse ni remotamente a la verdad. Quiero decir, piénsenlo. ¿Pueden imaginarse algo menos probable, o más ridículo, que una manada de arbóreos extraterrestres carnívoros estuvieran montando comandos para asaltar invernaderos a altas horas de la noche solo para robar apio?

—No, supongo que no. —La voz profunda de Ramirez susurró divertida. Nimitz hizo todo lo posible por hacer como que no lo había oído y Hibson se echó a reír.

—Dudo incluso que ni siquiera a un infante de marina se le hubiese pasado por la cabeza, mi señora —asintió la mayor.

—Ni a nadie de Esfinge, hasta que una noche una niña de diez años que no podía dormir pilló a uno de ellos con las manos en la masa.

—¿Y ella los delató? —dijo riéndose Neufsteiler, pero Honor negó con la cabeza.

—No. No se lo dijo a nadie.

—¿Entonces cómo se enteraron los colonos de lo que estaba pasando? —preguntó Paul.

—Oh, esa es otra historia. Si eres bueno conmigo, puede que algún día te la cuente.

—¡Ja! Seguro que no lo sabes.

—Buen intento, Paul, pero no vas a lograr que lo cuente. No obstante, sí te diré una cosa.

Paró de hablar. Sus ojos miraron divertidos a Paul mientras él la miraba con exasperación. Pero ella sabía lo curioso que era y Paul finalmente capituló con un suspiro.

—De acuerdo, te lo preguntaré. ¿Qué es lo que me vas a decir?

—¿La niña en cuestión? —Honor arqueó las cejas y Paul asintió—. Se apellidaba Harrington —dijo con aire de suficiencia—. Podría decirse que los felinos abundan en la familia.

—Yo también podría decir que el dudoso sentido del humor de su descendiente actual le va a llevar por muy mal camino si no confiesa la verdad.

—Eso lo veremos. Quizá se te ocurra algo con lo que poder sobornarme.

—Quizá, ahora que lo dices —murmuró con tal picardía que Honor se puso roja.

—No va a decírnoslo, ¿verdad? —le preguntó Neufsteiler. Ni él ni los dos marines parecieron darse cuenta del rubor de Honor, y ella negó con la cabeza a su gestor con una sonrisa de agradecimiento, si bien un tanto burlona—. Entonces quizá yo no debería decirle por qué quería verla.

—Ah, pero usted y yo tenemos una relación fiduciaria. Al contrario que usted, yo sí le puedo demandar.

—Y probablemente lo haría, también. —Neufsteiler le hizo un gesto con perfidia y se echó a reír al mismo tiempo, para a continuación sacar un fajo de papeles—. Eche un vistazo a esto —le sugirió y lo deslizó hacia su lado de la mesa.

Honor desdobló las hojas llenas de listados; sus ojos recorrieron las columnas ordenadas de cifras y… se quedó helada.

—¡Me está tomando el pelo! —exclamó, pero Neufsteiler negó con la cabeza y esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Le aseguro que no, lady Honor. Los ingresos del primer trimestre de sus propiedades en Grayson llegaron justo cuando el Tribunal de Gratificaciones hizo publica la gratificación por los acorazados que el almirante Danislav y usted capturaron en Hancock. Seis horas antes (miró su crono), su patrimonio neto era exactamente el que figura en este informe.

Honor lo miró incrédula, casi atontada, y pasó el informe a Tankersley. Este miró el balance final y frunció la boca en silencio.

—Yo no diría exactamente que los principales cárteles mercantes tengan que empezar a preocuparse por usted —dijo tras un instante—, pero tengo unos terrenos en Grifo que me gustaría enseñarle.

Honor sonrió, pero su reacción fue casi automática, pues todavía no se había recuperado de la impresión. Ella venía de una familia de terratenientes. Era innegable que sus padres conformaban una familia adinerada gracias a la rentabilidad de su sociedad médica, pero la mayoría de las familias de terratenientes tenían muchas propiedades y poco dinero, especialmente en Esfinge. Le había costado mucho aceptar que la gratificación que recibió por lo de Basilisco le había hecho millonaria, ¡pero esto…!

—¿Seguro que no hay ningún error, Willard? —le preguntó dubitativa.

—Lady Honor —le dijo pacientemente—, un acorazado está valorado en cerca de treinta y dos mil millones de dólares y el Tribunal de Gratificaciones concede el tres por ciento del valor de la nave enemiga al destacamento que la ha capturado. De ese total, los capitanes de la nave insignia de dicho destacamento se reparten el doce por ciento entre ellos y cuando la almirante Chin se rindió solo quedaban cuatro capitanes en Hancock. El peritaje del Almirantazgo estimó que dos de los cinco acorazados supervivientes de la almirante Chin estaban demasiado dañados como para ser reparados, pero la Armada compró los tres restantes. Entonces, el tres por ciento de noventa y seis mil millones de dólares es dos-ocho-ocho mil millones, y el doce por ciento de esa cantidad es algo más de trescientos cuarenta y cinco millones. Lo que significa, querida milady, que su parte asciende a la mísera cantidad de ochenta y seis millones cuatrocientos mil dólares sin incluir las naves más ligeras que se rindieron junto con los acorazados. Estas solo suponen otros seis millones a la cantidad total, así que supongo que no tenemos que preocuparnos de ellas. Créame, estas cifras son correctas. Es más, si mira la página tres, verá que el soldado raso de menor grado de su destacamento recibirá casi cincuenta mil dólares.

Honor apenas pudo escuchar su última observación. Sabía que iba a recibir una gratificación sustanciosa, pero no tanto, ¡Si casi cuadruplicaba el total de su patrimonio neto! Pensar en tanto dinero asustaba, sobre todo ahora que el dinero de las gratificaciones estaba libre de impuestos. ¡Iba a quedarse hasta el último penique!

Negó con la cabeza como si estuviera atontada.

—¿Pero qué es lo que voy a hacer con todo esto? —preguntó en un tono casi lastimero y Neufsteiler se echó a reír.

—Estoy seguro de que pensará en algo, milady. Mientras tanto, puede dejarlo en mis manos, si lo desea. Le he echado el ojo a unas cuantas oportunidades muy prometedoras, pero no quiero que se precipite. Dese unos días para hacerse a la idea y después le enseñaré algunos informes anuales y sus rendimientos proyectados antes de que decida dónde invertirlo.

—Yo… —Honor volvió a mover la cabeza y sonrió torciendo el gesto—. Creo que es una idea excelente, Willard.

—Yo también lo pienso. Después de todo, me llevo el cinco por ciento neto por gestionar sus intereses, si bien —Neufsteiler intentó poner un gesto de desamparo— los impuestos sí que suponen una buena tajada de mi parte.

—Pobre. —Los ojos de Honor titilaron una vez logró recuperarse del susto—. Supongo que eso significa que me va a endosar la cuenta.

—La primera lección que todo banquero aprende.

—Bueno, en ese caso…

Honor se detuvo cuando oyó que alguien la llamaba. Se dio la vuelta y su rostro se iluminó cuando reconoció a los tres hombres que se acercaban a la mesa.

—¡Alistair! —Se puso en pie empujando la silla a un lado y le estrechó la mano—. ¡Y Andy y Rafe! ¿Qué hacen aquí?

—Bueno, coincidimos con la capitana Henke y ella nos dijo dónde estaba, señora —explicó Andreas Venizelos—. Así que el capitán McKeon dijo que vendríamos a buscarla y él pagaría el cubierto. —Honor se echó a reír y Venizelos sonrió abiertamente—. No tuvimos más remedio que venir, señora. Después de todo, él es nuestro superior.

—Y será mejor que no lo olvide, comandante —observó McKeon en un tono misterioso.

—¡A la orden, señor! —Venizelos se cuadró y lo saludó rápidamente y Honor se rió de nuevo. Sus ojos brillaron de felicidad, el camarero volvió a hacer su truco de magia y se materializo en su presencia con tres sillas para los recién llegados.

—No se preocupe, Alistair. Acabo de descubrir que me he convertido en una mujer acaudalada y esta es mi fiesta, ¿tienes hambre?

—La verdad es que no. Comimos antes de ir a buscarla al Nike. —Parte del buen humor de McKeon se esfumó de sus ojos y negó con la cabeza—. Desearía que tuviera más cuidado. Me gustaría que alguna de las veces que asuma el control de una nave ni esta ni usted acaben hechas pedazos.

—Yo también —dijo en voz baja cuando notó la preocupación en su tono—. Antes de que olvide completamente mis modales, permítanme que haga las presentaciones. Creo que los tres ya conocen al coronel Ramirez y a la mayor Hibson, ¿no es cierto?

McKeon asintió y extendió la mano primero a Ramirez y luego a Hibson.

—Veo que hay que felicitar a más de uno de los aquí presentes —dijo señalando sus insignias de rango—. Parece que el Cuerpo sabe reconocer el talento donde lo hay.

—De veras que sí. —Honor se mostró de acuerdo y a continuación señaló a Paul—. Este hombre es el capitán Paul Tankersley, el nuevo constructor segundo de la estación Hefestos y este es Willard Neufsteiler, mi gestor. Paul, Willard, estos son el capitán Alistair McKeon, el comandante Andreas Venizelos y el teniente, perdón —rectificó—, capitán de corbeta Rafe Cardones. —Le sonrió con un gesto de aprobación y dio una palmadita al medio anillo que lucía en su puño y Tankersley se levantó para saludar a los recién llegados—. ¡Felicidades, Rafe!

—Gracias, señora, quiero decir, lady Honor. —Cardones se puso rojo y Honor contuvo la risa. Rafael Cardones era muy joven para su rango. Había trabajado muy duro para ganárselo, pero aún quedaban dejes del cachorro torpe que había conocido como teniente subalterno hacía cinco años-T.

—¡Bueno! —Se recostó en su silla y los miró uno por uno—. ¿Puedo preguntarles qué es lo que les trae por aquí?

—Oh, nada en particular. —McKeon aceptó una copa de vino del camarero y señaló con ella a sus dos acompañantes—. Andy y yo hemos sido asignados a la Flota Territorial y nuestras naves están en este momento acopladas a la estación Hefestos, así que pensamos que era una buena oportunidad para hacerle una visita.

—¿Y usted, Rafe?

—¿Yo? —Cardones sonrió—. Soy el nuevo oficial táctico del Nike, señora.

—¿En serio? Eso es genial, Rafe. Pero ¿desde cuándo?

—Desde hace cerca de seis horas, señora.

—Bueno, ¡bienvenido a bordo! —Le dio una palmada en su antebrazo con una sonrisa y después frunció el ceño—. Pero nadie me ha comunicado que la comandante Chandler dejaba la tripulación. Me alegro mucho de contar con usted, pero siento perderla.

—No la va a perder, señora. Las cosas están algo confusas en este momento, pero cuando me presenté a bordo le llevé a la capitana Henke una lista con los traslados y reemplazos. Por lo que yo he entendido, el DepPers va a sacar de Tácticas a la comandante Chandler para reemplazar a la capitana Henke cuando esta se vaya al Agni. Me temo que nos va a tener que aguantar a los dos, patrona.

—Creo que podré soportarlo —dijo Honor. Después se volvió hacia McKeon y señaló las cuatro bandas doradas de sus mangas—. Me dijeron que le iban a conceder su cuarto anillo, Alistair. Tal decisión pone de relieve el buen criterio de la Armada. ¡Felicidades!

—Creo que se me ha contagiado algo de su reputación —dijo McKeon con ironía mientras disfrutaba del delicado rubor que se había apoderado de las mejillas de Honor.

—¿Y qué es lo que le han dado?

—El Príncipe Adrián. —La satisfacción de McKeon era obvia y Honor le hizo un gesto de aprobación. Puede que el Príncipe Adrián fuera más pequeño que cualquiera de las naves nuevas de la clase «Caballero Estelar», pero aquel crucero pesado de doscientas cuarenta mil toneladas seguía siendo una unidad poderosa. Era un premio extraordinario para un capitán subalterno… y nadie lo merecía más que Alistair.

—¿Todavía sigue Scotty con usted?

—Así es —dijo McKeon y después se rió entre dientes.

—¿Qué? —preguntó Honor.

—Alguien más subió a bordo después que él. Creo que le conoce. Suboficial mayor Harkness.

—¿Harkness, suboficial mayor?

—Palabra de honor. —McKeon levantó la mano solemnemente—. Le ha costado treinta años, pero parece que Scotty ha sido una influencia muy estabilizadora para él.

—¡No me diga que se ha reformado!

—No, tan solo no se ha vuelto a pasar por un bar y todavía no ha cometido ningún delito con la inspección aduanera. Por otro lado, puede que esta vez lo resista.

—Si no lo veo, no lo creo. —Honor movió la cabeza mientras lo recordaba con cariño. Después miró a Venizelos—. ¿Y qué es lo que nuestras señorías y capitanes le han dado, Andy?

—Nada tan espléndido como un crucero pesado, señora, pero no me quejo. —Venizelos sonrió—. Asumo el puesto de la capitán Truman en el Apolo cuando el astillero finalice sus reparaciones.

—Extraordinario, los dos. —Honor levantó su copa brindando en silencio por ellos y le sobrevino una extraña sensación de satisfacción cuando contempló su tan merecida buena suerte. Y la suya, pensó, mientras miraba a Paul.

—Gracias —dijo McKeon devolviéndole el saludo con su vaso de vino para a continuación volver a recostarse en su silla—. Y ahora que hemos dado con usted y le hemos contado qué es de nuestra vida quiero escuchar lo que realmente ocurrió en Hancock. Por lo que he oído… —le lanzó una sonrisa de complicidad—, ¡parece que ha vuelto a hacer de las suyas, lady Honor!

Capítulo 5

5

—Supongo que ya iba siendo hora de irme. —Michelle Henke suspiró.

Su hombro derecho portaba la insignia en forma de herradura de su nuevo mando y el galón blanco y azul de su MVD[5] brillaba en el lado izquierdo de su guerrera negra espacial. La guerrera solo era un poco más oscura que su piel, pero su tono hacía que su nueva boina blanca de comandante de nave espacial resaltara aún más y las también nuevas cuatro estrellas de capitana subalterna emitían destellos de luz desde su cuello. A Honor le habría gustado pasarle sus estrellas a su amiga. Era una tradición extraoficial cuando se ascendía a un primer oficial, pero Honor se había saltado ese paso en su promoción. No obstante, daba igual que la insignia fuera nueva o vieja, Mike estaba, sencillamente, más que perfecta.

—Supongo que sí. —Honor le ajustó la charretera escarlata y dorada de la mantícora rampante de la Armada que Henke llevaba en su manga derecha—. Me alegro por ti, Mike. Siento mucho que te vayas, esperaba que pudiéramos pasar más tiempo juntas, pero bien sabe Dios que te lo mereces.

—Ya te dije cuando viniste a bordo del Nike que no me conformaría con menos que un crucero para mí. —Henke se encogió de hombros y sonrió—. A estas alturas ya deberías saber que siempre me salgo con la mía.

—Supongo que sí —se mostró de acuerdo Honor—. Deja que te acompañe a la dársena de botes.

Henke asintió y Honor miró al asistente de primera clase James MacGuiness cuando subió a Nimitz a su hombro. Su asistente no pareció inmutarse, pero uno de sus párpados se cerró levemente.

Ella le devolvió el guiño con un movimiento de cabeza y siguió a Henke hacia la escotilla.

Pasaron al lado del centinela que hacía guardia en las dependencias de la capitana del Nike y se dirigieron al ascensor. El pasillo estaba desierto, como era habitual, pero Honor notó cómo los ojos de Henke lo recorrían de un lado a otro. Toda la sala de oficiales del Nike había acudido a la cena de felicitación que había organizado Honor, sin embargo, era costumbre que los oficiales superiores de la nave tropezaran «accidentalmente» con el primer oficial que se marchaba y le desearan buena suerte en su nuevo puesto, sobre todo si iba a asumir el mando de una nave.

Pero ese día no había ni rastro de ellos y los ojos de Henke se entristecieron. Parecía estar a punto de decir algo; pero después se encogió de hombros y entró en el ascensor. Honor marcó el código de destino, se puso a su lado y comenzó a hablarle de banalidades. Su voz sonó animosa para intentar que Henke se olvidara de su decepción. Logró que su amiga se riera mientras las dos observaban cómo el visualizador de situación parpadeaba. El ascensor se movía veloz y silencioso, pero tardaron más de lo habitual en hacer el trayecto, ya que se dirigían a la Dársena de Botes Tres. De todas las dársenas de botes del Nike, la tres era la peor situada con respecto a las dependencias de la capitana, pero los daños de la batalla aún sin reparar hacían que las dos instalaciones de acoplamiento de proa todavía estuvieran inservibles.

Llegaron a su destino, las puertas del ascensor se abrieron y Honor le cedió el paso con un ademán elegante. Henke rió y la respondió con una reverencia regia, pero entonces se quedó helada cuando las notas iniciales de la fanfarria de la marcha de Saganami sonaron nítidas y magníficas por los altavoces de la dársena.

Se volvió para mirar la galería de la dársena con los ojos como platos y una orden se abrió camino entre los compases majestuosos del himno de la Real Armada Manticoriana.

—¡Presenteeeeen armas! —gritó alguien y las manos golpearon las culatas de los rifles de pulso con precisión cuando la Guardia de Honor de la Armada obedeció. El coronel Ramirez y la mayor Hibson también estaban allí, pero se echaron a un lado cuando la capitana Tyler, la marine de rango superior que había sobrevivido a la batalla de Hancock, levantó la espada de su uniforme de gala a modo de saludo. Ella y su gente conformaban un sólido bloque de espléndidos uniformes de gala verdes y negros, pero los mamparos de la galería también estaban flanqueados por marines y oficiales de la Armada que, en posición de firmes, formaban una doble fila negra y dorada al lado de la entrada del tubo de embarque.

Henke se volvió para mirar a Honor radiante de felicidad.

—¡Me has tendido una trampa! —la acusó valiéndose del volumen del himno, pero Honor negó con la cabeza.

—Yo no he sido, fue idea de la tripulación. Yo tan solo hice que Mac les avisara cuando estuvieras de camino.

Henke empezó a decir algo más, pero se contuvo y se dirigió de nuevo hacia la galería. Se puso firme y recorrió por entre las rígidas filas de oficiales la distancia que la separaba del tubo de embarque con Honor a la zaga. Una vez llegaron al tubo de embarque, la comandante Chandler se cuadró y la saludó.

Henke le devolvió el saludo y la minúscula pelirroja que iba a sustituirla como primera oficial del Nike extendió su mano cuando la música dejó de sonar.

—Enhorabuena, capitana Henke —dijo—. La echaremos de menos. Pero, en nombre de los oficiales y la tripulación del Nike, le deseo buena suerte y buena cacería.

—Gracias, comandante. —La voz de contralto de Henke sonó más ronca de lo habitual y tuvo que volver a contenerse de nuevo—. Tiene una buena nave y buena gente a su cargo, Eve. Cuide de ellos. Y… —añadió con una sonrisa— procure que la patrona no se meta en líos.

—Lo haré, señora. —Chandler saludó una vez más y después dio un paso atrás. Las pitadas del contramaestre, el saludo oficial para despedir a una comandante de nave, gorjearon y Henke estrechó de nuevo firmemente la mano de Honor y entró en el tubo sin volver la vista.

Pavel Young, que estaba mirando absorto a través de la ventana, se volvió cuando sonó el timbre de la puerta. Se detuvo un instante para colocarse el uniforme, pulsó la tecla de entrada y vio cómo la puerta de sus dependencias se abría.

La infante de marina que estaba de centinela en el vestíbulo no era el símbolo de respeto que habría merecido a bordo de una nave. Ella era la guardia de Young, un símbolo oficial de la deshonra de su estatus, su rostro inexpresivo y frío al pensar en ello denotaba la opinión que le merecía. Su boca se tensó al recordarlo, y la ira y humillación que bullían en su interior se hicieron aún más fuertes cuando escuchó el zumbido de la silla antigravitatoria de soporte vital acercándose a su salón.

El hombre de la silla apenas tenía noventa años-T, no demasiada edad en una sociedad con proceso de prolongación, pero el color de su rostro no era saludable y llenaba la silla con una obesidad que siempre había hecho que Young estuviera más pendiente de lo que hubiera deseado de su cada vez más gruesa cintura. Hasta la medicina moderna tenía sus límites respecto a las consecuencias de una vida llena de excesos catastróficos.

La silla ronroneó cuando se dirigió al centro de la habitación y el décimo conde de Hollow del Norte se recostó sobre ella para mirar con sus ojos llenos de bolsas a su hijo mayor.

—Así que —resolló— esta vez has metido la pata, ¿no?

—Actué lo mejor que pude dadas las circunstancias, padre —dijo Young con fría formalidad. El resoplido del conde sonó como si le enviara una onda expansiva a través de su circunferencia descomunal.

—¡Ahórratelo para el tribunal, hijo! La jodiste, no intentes fingir que no. No en mi presencia. ¡Sobre todo… —dijo mientras sus diminutos ojos redondos lo miraron con dureza— si esperas que yo te salve el pellejo!

Young tragó saliva. Pensaba que ya no podía estar más asustado; la insinuación de que quizá esta vez su padre no pudiera salvarlo demostró que todavía podía estarlo más.

—Mejor así. —El conde movió su silla hacia la ventana, echó un vistazo al exterior y, a continuación, la desplazó para mirar de nuevo a su hijo—. No puedo ni pensar que fueras tan idiota como para joderla de esa manera con esa zorra al mando —gruñó. Al igual que el propio Young, el conde rara vez decía el nombre de Honor Harrington, pero Young se sonrojó al escuchar el cáustico desdén de su voz, pues esta vez no iba dirigido a ella—. ¡Maldita sea, muchacho! ¿No te había creado ya suficientes problemas? —El conde agitó su mano, grande como una losa, señalando la puerta cerrada y custodiada—. ¿Para qué demonios tienes ese cerebro?

Young se mordió el labio y una ira renovada bulló en su interior. ¿Qué sabría su padre? ¿Acaso había estado él en medio de una tormenta de misiles?

—Doce minutos. —Aquella voz jadeante y aguda siguió hablando—. Lo único que tenías que haber hecho era aguantar doce minutos más y nada de esto habría pasado.

—Tomé la mejor decisión que pude, señor —dijo Young y, nada más decirlo, supo que era mentira. Incluso ahora podía sentir aquel pánico paralizador e irreflexivo.

—Gilipolleces. Saliste huyendo. —Young se sonrojó aún más, pero el conde hizo caso omiso de ello y prosiguió como si estuviera hablando para sí—. Nunca debí haberte mandado a la Armada. Supongo que siempre supe que no tenías lo que hay que tener para ello.

Young se lo quedó mirando, incapaz de articular palabra, y el conde de Hollow del Norte suspiró.

—Bueno, eso ya no viene al caso. —Pareció darse cuenta de que su hijo seguía en posición de firme y señaló la silla con uno de sus dedos morcillones—. Siéntate, hijo. ¡Siéntate! —Young obedeció con el automatismo propio de una máquina y el conde suspiró de nuevo—. Ya sé que yo no estaba allí, Pavel —dijo en un tono más cariñoso—. Y sé que estas cosas pasan. Lo importante ahora es cómo salimos de esta. Ya tengo unos cuantos anzuelos echados, pero antes de que pueda hacer algo útil necesito saber qué fue lo que ocurrió realmente. No la versión oficial, la que tú estabas urdiendo. Lo que estabas pensando realmente —añadió con una mirada intensa y penetrante—. No me engañes, hijo. Hay mucho en juego.

—Soy consciente de ello, padre —dijo Young en voz baja.

—Bien. —El conde extendió su mano para darle una palmadita en la rodilla y colocó su silla encima de la alfombra—. Entonces supongamos que empiezas por contarme todo lo que recuerdas. Ahórrate las justificaciones para el tribunal y limítate a contarme lo que ocurrió.

El almirante de los Verdes, Hamish Alexander, decimotercer conde de Haven Albo, observaba a su hermano menor y heredero desde el otro lado del mantel blanco inmaculado mientras su anfitrión con gesto adusto, el almirante sir James Bowie Webster, comandante en jefe de la Flota Territorial, los observaba a los dos.

—No puedo creerlo —dijo el conde de Haven Albo al final. Hacía menos de una hora que su nave insignia había vuelto a la órbita de Mantícora cuando Webster lo «invitó» a cenar a bordo de la Mantícora. Ahora movía la cabeza como si estuviera en medio de una pesadilla—. Sabía que la cosa andaba jodida, pero los despachos de Caparelli no indicaban que las cosas estuvieran tan mal.

—No sabíamos cuánto iban a empeorar las cosas cuando te enviamos el último trasvase y te ordenamos que regresaras a casa, Hamish. —William Alexander se encogió de hombros casi disculpándose—. Sabíamos que habíamos perdido a Wallace y a sus compinches, pero no sabíamos que la Asociación Conservadora iba a pasarse a la oposición también.

—Maldita sea, Willie, ¡tenemos que atacar a los repos ya! Se están viniendo abajo delante de nuestros ojos, ¡si ni siquiera dispararon ni una sola vez cuando pasé por Chelsea! Pero, si vuelven a ponerse en pie… —El conde dejó que su voz se fuera apagando y su hermano se encogió de hombros.

—Gastas saliva, Hamish. El duque ha contado con el favor de las cámaras los últimos cincuenta años, pero ahora la oposición se está manteniendo firme a este respecto. Creo que los Liberales se han autoconvencido de que lo que está ocurriendo en Haven es un movimiento reformista genuino. En cuanto a los Progresistas. Dudo mucho que el conde de Gray Hill y la dama Descroix fueran capaces de reconocer un principio aunque lo tuvieran delante de su cara, pero han convencido a las filas progresistas y sostienen que los repos acabarán por destruirse ellos mismos si los dejamos hacer.

—¡Pero eso es una sandez, Willie! —Webster puso la taza en la mesa con tanto enojo que el café se le derramó—. ¡Maldita sea! ¿Es que ninguno de ellos lee historia?

—No, ninguno de ellos se ocupa en ello. —El enfado de William se hizo patente a través del mesurado tono de su voz—. No es «relevante».

—¡Idiotas! —gruñó el conde de Haven Albo. Se puso en pie apartando a un lado su silla y dio una vuelta rápida lleno de frustración por el comedor del camarote de Webster—. Esta es la típica situación. El gobierno havenita de estas últimas décadas ha sido un desastre, pero este nuevo Comité de Seguridad Pública es un animal completamente distinto. No me importa lo que diga su propaganda, no son más reformadores que la Asociación Conservadora y son despiadados como el mismísimo demonio. ¡Si hasta tus propias fuentes han informado de que ya han matado a más de una docena de almirantes! Si no acabamos con ellos antes de que se afiancen en el poder, tendremos que luchar contra algo diez veces más peligroso de lo que Harris y sus títeres jamás fueron.

—Al menos puede que se carguen a los suficientes comandantes como para darnos un poco de ventaja. —William sonó como un hombre que intentaba convencerse de que era cierto aquello de que no hay mal que por bien no venga. Su hermano resopló con dureza.

—Nunca has leído nada sobre Napoleón, ¿verdad, Willie? —Alexander negó con la cabeza y el conde de Haven Albo sonrió con el gesto torcido—. Cuando Napoleón formó el ejército que conquistó la mayor parte de Europa, lo hizo convirtiendo a los tenientes, sargentos, ¡incluso a los cabos!, en coroneles y generales. Sus tropas decían que había un bastón de mando de mariscal de campo en cada petate, que cualquiera podía subir de escalafón una vez el antiguo régimen estuviera fuera de juego. Bien, ahora son los legislaturistas los que están fuera de juego. Es cierto que matar a la vieja guardia le está costando al nuevo régimen perder mucha experiencia, pero también le está ofreciendo a los no legislaturistas su primera oportunidad real de alcanzar el poder. ¡Maldita sea! ¡Todo lo que necesitamos es un cuerpo de oficiales repos con un interés genuino en el sistema y la oportunidad de ascender por sus propios méritos!

—Y eso sin tener en cuenta el otro móvil —agregó Webster. William lo miró y el almirante se encogió de hombros—. Vuelve con tu escudo o sobre él —dijo—. Cualquiera que esté en desacuerdo con el nuevo régimen correrá la misma suerte que Parnell. —Una expresión de pesar recorrió sus facciones y suspiró—. Aquel hombre era nuestro enemigo y yo odiaba el sistema que él representaba, pero ¡maldición!, se merecía un final mejor.

—Ciertamente. —El conde de Haven Albo se volvió a dejar caer sobre su asiento y alargó el brazo para coger su taza de café—. Era bueno, Jim. Más de lo que yo creía. En Yeltsin lo pillé desprevenido. No sabía que estábamos allí ni cuántos éramos y aun así, logró sacar a casi la mitad de su flota de allí. ¡Y su propio Gobierno va y lo ejecuta por «traición»! —El conde sorbió un poco de café y después movió la cabeza con tristeza y respiró profundamente.

—Bien, Willie. Jim y yo entendemos los problemas del duque, pero ¿qué es exactamente lo que esperas que haga? Todo el mundo sabe que yo respaldo a los Centristas y no solo porque mi hermano pequeño esté en el gabinete —intentó esbozar una sonrisa cansada—. Dudo mucho que yo pueda hacer cambiar de parecer a nadie si ni él ni tú lo habéis conseguido.

—Lo cierto es que —dijo William incómodo— me temo que vas a jugar un papel en esta situación más importante de lo que tú crees.

—¿Yo? —dijo con escepticismo el conde de Haven Albo. Miró a Webster, pero su amigo se encogió de hombros indicándole que él tampoco sabía de qué estaba hablando William. Los dos se quedaron mirándolo.

—Tú. —Alexander suspiró y se recostó en su asiento—. No debería saber esto, pero se ha formado un consejo de guerra contra Pavel Young, Hamish.

—¡Ya era hora, joder! —bufó Webster, pero había algo en la voz de Alexander que hicieron que las alarmas se dispararan en su cabeza. Le lanzó una mirada inquisitiva.

—Tú formas parte de él. Es más, eres el miembro de mayor rango.

—¡Dios mío! —Webster dejó escapar un quejido cuando lo entendió todo. El conde de Haven Albo no dijo nada durante un instante, mientras miraba a su hermano. Después habló con cautela.

—Willie, estoy dispuesto a hacer muchas cosas por Allen Summervale, pero esto es demasiado. Dile al duque que si me nombran para formar parte de un tribunal, incluso del de Pavel Young, voy a escuchar todas las pruebas y a tomar mi decisión basándome única y exclusivamente en ellas.

—¡Nadie te está pidiendo que hagas lo contrario! —le espetó William. El azul de sus ojos chocó con los ojos igualmente azules de Alexander y el conde levantó una mano a modo de disculpa. Su hermano lo miró y después suspiró—. Lo siento, Hamish, lo siento. Es solo que…

Paró de hablar y cerró los ojos. Cuando los volvió a abrir su gesto era calmado.

—Mira, nadie quiere influir en tu decisión, pero lo último que cualquiera de nosotros necesita, incluido tú, es que algo te coja desprevenido.

—¿Desprevenido? —repitió el conde y William asintió.

—Sé que se supone que el proceso de selección evita cualquier posibilidad de favoritismo a la hora de seleccionar el tribunal de un consejo de guerra, pero esta vez nos ha jugado una mala pasada, Ham. Tú estás en el tribunal y también Sonja Hemphill, Rex Jurgens y Antoinette Lemaitre.

El conde se estremeció y Webster logró contenerse y no expresar en voz alta su incredulidad. El silencio volvió a apoderarse de la sala hasta que el conde lo rompió.

—¿Quiénes son los otros dos? —preguntó.

—Thor Simengaard y la almirante Kuzak.

—Mmm. —El conde de Haven Albo frunció el ceño y cruzó las piernas mientras se frotaba una ceja—. Theodosia Kuzak es totalmente apolítica —dijo instantes después—. Solamente tendrá en cuenta las pruebas. Simengaard es más problemático, pero temo que si escucha a sus prejuicios fallará en contra de Young. Es cierto que todavía no he visto ninguna de las pruebas; es más, no sé cuáles son los cargos oficiales de que se le acusa, pero, por sus principios, no creo que le tenga mucho aprecio a Pavel Young.

—Lo que aún nos deja a los otros tres —señaló William—, y el conde de Hollow del Norte está haciendo uso de todos los recursos de que dispone. A menos que me equivoque, va a hablar con el barón de las Altas Cumbres para hacerle ver que el respaldo de los Conservadores a la oposición está supeditado al resultado del juicio y eso también se aplica a los Liberales y Progresistas. Huelen la sangre, incluso la posibilidad de derrocar al gobierno del duque a pesar del apoyo de la Corona. No van a dejar pasar esa oportunidad y si salvar a su hijo es el precio que tienen que pagar… —interrumpió su discurso encogiéndose de hombros.

—¿Realmente tiene esa influencia, Willie? —le preguntó Webster.

—¡Mierda, Jim! Después de tanto tiempo como primer lord del espacio, deberías saberlo mejor que yo. Ese viejo bastardo es el responsable de la disciplina de la Asociación Conservadora en la Cámara de los Lores. Peor aún, sabe dónde están enterrados todos los cuerpos de la política manticoriana. ¿Crees que no sería capaz de exhumarlos uno por uno para salvar el pescuezo de su hijo? —Los labios de Alexander hicieron una mueca de desprecio y Webster asintió.

—¿Cómo piensas que lo va a hacer, Willie? —le preguntó el conde de Haven Albo.

—Todavía no lo sabemos. Por el momento está pidiendo que retiremos todos los cargos, pero él tiene que saber que eso no es posible. Su majestad ha dejado clara su posición al respecto y, con o sin la oposición, eso va a pesar en muchos de ellos. Sin embargo, tiene a Janacek como asesor y eso nos preocupa. Puede que Janacek sea un bastardo conservador y reaccionario, pero conoce la Armada tan bien como el conde de Hollow del Norte la política. Creo que por el momento se están limitando a controlar su posición de negociaciones inicial, pero entre los dos acabarán finalmente por idear algo más efectivo. Puedes estar seguro de ello.

—Y yo de presidente del tribunal. Estupendo. —El conde Haven Albo descruzó las piernas y se hundió aún más en su asiento.

—Y tú de presidente del tribunal —le confirmó su hermano—. No te envidio ni tampoco pretendo sugerirte qué es lo que deberías hacer. Aparte de porque me arrancarías la cabeza, porque nadie sabe aún lo suficiente como para sugerir nada. Pero esto se está perfilando como la batalla más horrible que pueda recordar, Ham, y las cosas no van a mejorar.

—Es una forma muy mesurada de decirlo. —El conde miró las punteras relucientes de sus botas y siguió haciendo conjeturas sobre el asunto—. Supongo que no tengo más que lo que merezco Jim —dijo casi enigmáticamente, y los otros dos lo miraron boquiabiertos.

—¿A qué te refieres? —preguntó Webster.

—¿Acaso no fui yo quien sugirió que enviaran a Sarnow a Hancock con Harrington como capitana de su nave insignia?

—A mí también me pareció una buena idea, Hamish. Y a juzgar por los informes posteriores, fue una gran idea mandarlos allí.

—Totalmente de acuerdo. —El conde se incorporó un poco en la silla y frunció el ceño—. Por cierto, ¿cómo se encuentra Sarnow?

—Tiene muy mal aspecto —dijo Webster con franqueza—, pero los médicos están satisfechos. Perdió las dos piernas a la altura de la rodilla y sus heridas internas tampoco son desdeñables, pero dicen que está sanando con rapidez. Cualquiera lo diría a juzgar por su aspecto, pero eso es lo que ellos dicen. Eso sí, va a estar de baja durante meses una vez comiencen con la regeneración de sus piernas.

—Al menos las suyas sí se pueden regenerar —murmuró el conde y Webster y su hermano se miraron el uno al otro en silencio. El conde permaneció sentado sin hablar unos instantes más y después volvió a suspirar—. Muy bien, Willie. Estoy avisado. Dile al duque que haré todo lo que esté en mi mano para contener las secuelas políticas que pudieran derivarse del proceso, pero, si las pruebas respaldan los cargos, dile que no dejaré de ningún modo que Young quede impune. Si eso empeora la situación, lo siento, pero es lo que hay.

—Ya contaba con ello, gilipollas. —William sonrió con tristeza a su hermano mayor y le apretó el brazo en una demostración física de afecto poco habitual—. ¡Ya lo sabía antes de venir!

—Me lo suponía. —El conde asintió con una breve sonrisa. Miró el reloj del mamparo y se puso en pie—. Bueno —dijo con más brío—, ya estoy avisado. Y ahora, por mucho que me entristezca tener que dejar a tan augustos personajes, hace casi cuatro meses que no veo a Emily y ya está casi amaneciendo en Haven Albo. Así que si me disculpáis…

—Te acompañaremos a la dársena de botes —dijo Webster.

Capítulo 6

6

Honor Harrington deambulaba por su camarote malhumorada. Sus movimientos eran rápidos y abruptos; tenía las manos metidas en los bolsillos de su guerrera y sus hombros estaban rígidos por una frustración que no tenía forma alguna de contrarrestar. Nimitz la observaba desde su percha del mamparo, situada encima de su escritorio, mientras movía sin parar su cola prensil. MacGuiness había optado por una retirada estratégica después de un intento frustrado de mantener una conversación con ella. Honor lo sabía y sabía por qué se había retirado, y eso solo hacía que su rabia y frustración crecieran aún más. No es que le culpara.

Suspiró y se dejó caer en el sillón acolchado bajo las impresionantes vistas a babor de su cabina. Sus aposentos estaban en el lado del Nike que daba al exterior, ya que el crucero de batalla herido estaba acurrucado contra la mole desgarbada y nodriza de la estación espacial Hefestos y siempre había cosas que ver desde la órbita de Mantícora. Desde allí tenía una vista panorámica de estrellas grandes y diminutas, almacenes orbitales, plataformas de transbordo y las motas brillantes del tráfico espacial. Los enormes receptores de energía solar del planeta capital eran como lejanas joyas refulgentes de luz reflectante y Thorson, la luna de Mantícora, relucía nívea cuando la órbita geosincrónica de la estación Hefestos se extendía sobre el campo de visión de Honor. En circunstancias normales, ella se habría sentado a contemplarlas durante horas, envuelta en el placer casi hipnótico del ballet interminable del universo, pero ni siquiera esa imagen tan maravillosa podía alegrarla hoy.

Hizo una mueca y se pasó sus agobiados dedos por el cabello. El Almirantazgo había hecho público el informe de la batalla de Hancock dos días después de la cena en Cosmos y, a las pocas horas, esto la había obligado a ordenar a George Monet, su oficial de comunicaciones, que rechazara todos los accesos de comunicación extraoficiales para así frenar la oleada de peticiones de entrevistas. Era incluso peor que después de lo de Basilisco y la estrella de Yeltsin, pero ni siquiera en Basilisco había un trasfondo político tan repugnante como en este, pensó con desesperación. La noticia del consejo de guerra de Pavel Young se había dado a conocer en la misma rueda de prensa del Almirantazgo y el aroma de la sangre se respiraba en el aire.

A Honor no le gustaban los periodistas. Le molestaban su trivialización y sus simplificaciones de las noticias casi tanto como detestaba su sensacionalismo y la forma en que se llevaban todo por delante con tal de conseguir una historia. Estaba dispuesta a admitir que tenían una función y que la Ley de Privacidad del 14 A. L. que había aprobado el Parlamento evitaba por lo general las intrusiones brutales que sociedades como la Liga Solariana sí toleraban, pero en esta ocasión, no había ni rastro de compostura o circunspección alguna. El consejo de guerra de Pavel Young había provocado un frenesí tal que sugería que la mayoría de los editores estaban dispuestos a arriesgarse a perder una demanda más que probable (y costosa) por violación de la intimidad siempre y cuando sus reporteros lograran hacerse con la historia.

Los medios andaban detrás de toda la tripulación del Nike, rabiosos por obtener el más mínimo comentario de primera mano para dar cuerpo al escuálido informe de la batalla del Almirantazgo y a los sucesos que habían conducido a lo que prometía ser un juicio espectacular, pero habían perseguido con especial fervor a la capitana del Nike.… y no solo por lo acontecido en Hancock. Todos y cada uno de los detalles del pasado de Honor (y de Pavel, tuvo que admitir) habían sido desenterrados y colocados en todos los teletipos de las agencias del reino, junto con análisis y especulaciones igualmente detalladas, si bien a menudo imprecisas y de muy mal gusto. Cada incidente documentado, cada rumor, la hostilidad entre Young y ella… habían copado las primeras planas de los periódicos. Algunos de ellos hasta se habían remontado a su infancia en Esfinge y un equipo de periodistas especialmente detestables había acorralado a sus padres en sus consultas. Se habían hecho pasar por pacientes y después habían estado dando la lata a los dos doctores Harrington (y a cualquier miembro del personal que pasara por ahí) con preguntas personales hasta que la madre había perdido la paciencia y había llamado a la policía para denunciarlos por violación de la intimidad. Honor se había puesto furiosa cuando se enteró, si bien su enfado no se había enfriado mucho desde entonces y su situación era incluso peor. La mitad de los reporteros del planeta capital del sistema habían infestado la estación Hefestos; merodeando como insectos-reptiles de Esfinge por los pasillos y las galerías del muelle espacial, por si acaso Honor pusiera un pie en la estación espacial.

Todo aquello la horrorizaba. No solo por la agobiante y omnipresente intrusión, sino también por la forma increíblemente partidista en que se estaba informando de la historia en cuestión. Los medios hablaban de la noticia como si de un circo de gladiadores se tratara, como si el consejo de guerra contra Young materializara de algún modo las preocupaciones del reino. El miedo a la República Popular que se había ido acrecentando a lo largo de los últimos cincuenta años-T, la sensación de desafío y de victoria resultado de las batallas abiertas y la incertidumbre ante la crisis política parecían haberse enfocado hacia el juicio de Young… y hacia ella. Periodistas, analistas, académicos, la gente de la calle… todos ellos se posicionaban en un bando y Honor se encontraba justo en medio.

No le había sorprendido la forma en que las notas de prensa de la oposición y los medios controlados por el cártel Hauptman estaban arremetiendo contra ella, pero la prensa y los comentaristas progobierno que habían salido en su defensa eran aún peores. Los comentarios que se referían a ella como «la heroína más valiente de la Armada del reino» le hacían sentir una vergüenza terrible, pues al menos la mitad de ellos parecían haberse aferrado a ella como una especie de llamante paladina con la que golpear a la «oposición obstruccionista». Analistas políticos de todas las ideologías opinaban que el consejo de guerra contra Young lograría o acabaría con la posibilidad de que el gobierno de Cromarty consiguiera una declaración de guerra y ya se habían producido multitudinarias manifestaciones (¡con gente ondeando carteles con su foto!) en las puertas del Parlamento.

Era una pesadilla. Prácticamente se había convertido en una prisionera a bordo del Nike desde el instante en que la noticia salió a la luz. Había prometido a su reina que no hablaría de los cargos contra Young; aunque no lo hubiera prometido, Pavel Young era la última cosa de la que habría hablado en cualquier circunstancia. Hablar sobre sus propios logros como si fuera una imbécil jactanciosa le resultaba igual de repugnante, e incluso a pesar de que nunca lo había hecho, siempre había odiado (y temido) a las cámaras.

Honor todavía estaba lidiando con el novedoso concepto de que podía ser atractiva. Paul Tankersley había hecho grandes progresos para convencerla de que ya había dejado atrás la fealdad de su rostro adolescente. Ella podía aceptar, intelectualmente hablando, que Paul llevaba razón, que su cara mejoraba con la madurez. Pero la edad temprana a la que se aplicó el tratamiento de prolongación a la generación actual implicaba que los procesos de mejora habían tardado décadas, y él solo llevaba meses trabajando con su autoestima. No era mucho para contrarrestar la mentalidad de una persona que llevaba toda la vida sintiéndose como el patito feo y todavía estaba lejos de aceptar que Paul la considerara «guapa», a pesar de que la habilidad de Nimitz para percibir las emociones de Paul demostraban que sí era cierto que lo pensaba. Honor no podía recordar ni una sola foto de ella, plana o dimensional, en la que se gustase. Todavía ponía un gesto rígido y forzado cada vez que alguien la apuntaba con una cámara.

No era justo, pensó con amargura y, sin levantarse siquiera de su butaca, dio una patada al escabel y lo mandó al otro lado de su camarote. ¡No debería tener que ponerse ella sola para evitar a un rebaño de metomentodos engreídos y oficiosos que querían convertirla en la protagonista principal de una confrontación política que amenazaba la supervivencia del reino solo para aumentar su audiencia! ¡Por no hablar de los que la retrataban como a una especie de manipuladora maquiavélica que quería cazar a Pavel Young, como si todo eso fuera culpa suya, idea suya,…!

El bufido sibilante de Nimitz sonó bajo y furioso, haciéndose eco de su propia furia. Se alzó sobre sus patas auténticas con las orejas estiradas y sus zarpas color marfil sin retraer y Honor lo miró arrepentida. Se puso en pie y lo cogió. Empezó a cantarle suavemente mientras lo estrechaba contra su pecho y logró que su tensión disminuyera. Nimitz emitió otro sonido (más malhumorado que enfadado esta vez) y ella le pellizcó cariñosamente una oreja. Sonrió cuando levantó uno de los alargados dedos de sus manos auténticas para darle un golpecito en la mejilla. Con aquel gesto pasaba su hostilidad hacia los que la estaban amargando la vida y así se lo hizo saber a Honor a través de su vínculo telepático. Ella lo abrazó más fuerte y enterró su nariz en su pelaje suave y limpio mientras intentaba no sentir más resentimiento, tanto por su bien como por el de él.

Los periodistas que la acosaban también lo acosaban a él. Puede que no fueran conscientes de ello (asumiendo que les importara si lo supieran), pero su sentido empático le hacía especialmente sensible a la mentalidad depredadora que iba asociada a la actividad periodística. Esa era una de las razones de su reclusión voluntaria. Otra emboscada a modo de conferencia de prensa como la que le habían tendido en el tubo de acoplamiento principal del Nike habría desatado en el felino una furia con consecuencias decididamente desagradables… sobre todo para los periodistas.

Los ramafelinos eran almas sencillas y directas que no entendían el concepto de respuesta moderada y, a pesar de su pequeño tamaño, iban armados formidablemente. Nimitz tenía más experiencia en el trato con los humanos que la mayoría de su especie, pero le había costado el doble de lo normal contener a su felino, que no dejaba de bufar, gruñir y enseñar las garras mientras Honor intentaba abrirse paso entre el griterío de la muchedumbre para lograr volver al tubo. Y eso no era todo, porque Eve Chandler y Tomas Ramirez habían doblado el número de centinelas en las estaciones a las que daban todos los tubos de acoplamiento en cuanto se dio a conocer la noticia. La Infantería de Honor conocía a Nimitz y habían percibido su angustia, por lo que habían cubierto su retirada con más energía que tacto. De hecho, uno de los reporteros que intentó subir a bordo para perseguir a Honor había sufrido rasguños, contusiones y algunos «daños» en su dentadura al chocar «inadvertidamente» con la culata de un púlser. Honor supuso que debería reprender a quienquiera que perteneciese ese fusil. Afortunadamente para su sentido del deber, la confusión había sido tal que los sistemas de vigilancia de la galería no le habían podido decir quién había sido… y, si había algún testigo, ella no tenía ninguna intención de encontrarlo.

Volvió a colocar a Nimitz en su percha y dio otra vuelta alrededor de su camarote. Aquello era ridículo. ¡Era capitana de una nave de su majestad, no un delincuente que se escondía de la policía! Debería poder entrar y salir sin…

Un timbre sonó y se volvió hacia la escotilla con un gruñido muy parecido a los de Nimitz. El timbre sonó de nuevo. Honor respiró profundamente y se obligó a mantener bajo control aquella ira repentina e inusitada. Después de todo, se dijo con una sonrisa de cansancio, no era como si uno de los periodistas pudiesen subir a bordo del Nike… pues al menos uno de ellos podría testificar.

Se obligó a sonreír más y volvió a pasarse los dedos por su pelo para intentar poner un poco de orden en sus rizos despeinados que le llegaban a los hombros. Pulsó el intercomunicador.

—¿Sí? —Su voz de soprano fue fría y cortés, casi su tono habitual.

—El capitán Tankersley, señora —anunció su centinela y los ojos de Honor se encendieron con una repentina alegría de alivio.

—Gracias, soldado O’Shaughnessy —dijo, incapaz de contener el placer de su voz, y abrió la escotilla.

Tankersley entró por la apertura y se paró cuando la vio llegar. Sus zancadas largas y gráciles eran mucho más rápidas de lo habitual y la escotilla apenas tuvo tiempo de cerrarse tras Paul antes de que él la rodeara con sus brazos y ella suspirara aliviada.

Notó la vibración de su risa y apretó su mejilla contra la suave calidez de su boina. Sus labios se estremecieron. Honor le sacaba una cabeza, se imaginó que tendrían una pinta un poco ridícula, pero en ese momento nada podría importarle menos.

—Deberías ver la de gente que hay acampada en la galería —le dijo mientras sus manos acariciaban su espalda y sus hombros a la vez que la estrechaba fuertemente entre sus brazos—. Creo que hay incluso más que ayer.

—Muchísimas gracias —dijo con sequedad y le dio un apretón como respuesta antes de apartarse y empujarlo al sofá. Paul estudió su expresión durante un instante y se echó a reír mientras le acariciaba el lado derecho de su cara con la palma de la mano.

—Pobre Honor, cómo te lo están haciendo pasar, ¿verdad, amor?

—Es una forma fina de decirlo. —Su respuesta fue cortante, pero su presencia la había animado muchísimo. Sostuvo su mano entre las suyas y se recostó contra los cojines del sofá. Nimitz saltó de su percha al brazo del sofá. Los seis miembros del felino cayeron y se tendieron sobre el regazo de Paul. Su barbilla descansaba en el muslo de Honor y su ronroneo se hizo más sonoro cuando la mano libre de Paul le dio una palmadita en el lomo.

—¿Has estado siguiendo el circo? —le preguntó Paul después de unos segundos.

—¡Ni hablar! —resopló. Paul sonrió comprensivo y le apretó la mano, pero su mirada seguía siendo grave.

—Cada vez se pone más feo —le advirtió—. Los cómplices del conde de Hollow del Norte y algunas subespecies repugnantes de los empleados del Parlamento están entrometiéndose en el tema. Siempre como fuentes «anónimas», claro. Intentan presentarlo como una venganza por tu parte, unido a las consecuencias que puede tener el hecho de que Cromarty esté presionando para que se castigue a la Asociación Conservadora por romper con el Gobierno para no firmar la declaración. Algo que, por supuesto, los Conservadores han hecho por principios morales.

—Estupendo. —Honor cerró los ojos y respiró profundamente—. Supongo que no habrán mencionado nada de lo que Young me hizo, ¿verdad?

—Algunos medios sí —reconoció Tankersley—, pero los partidarios de Young no figuran entre ellos. ¿Sabes quién es Crichton, el analista militar que es el niño mimado de la Fundación Palmer? —Honor asintió con una mueca y Tankersley se encogió de hombros—. Sostiene que Young es la verdadera víctima porque el Almirantazgo ha intentado pillarlo desde lo de Basilisco. Según su versión, por la que estoy seguro les ha cobrado al barón de las Altas Cumbres y al conde de Hollow del Norte un riñón y parte del otro, el pobre Young, tras endilgarle una nave defectuosa en Basilisco, se convirtió en la cabeza de turco del Almirantazgo y del gobierno de Cromarty cuando le obligaron a retirarse de la estación para que fuera reparada. Parece ser que Young no lo hizo para ir a por ti, ni tampoco su incompetencia mientras estuvo al mando de la estación contribuyó en modo alguno a los problemas a los que te tuviste que enfrentar. Lo que realmente creó aquella peligrosa situación en Basilisco fue la negligencia culposa del Almirantazgo al asignar solo dos naves, una de ellas a punto de averiarse, como piquetes en un primer momento.

—¡Por Dios santo! —le espetó bruscamente Honor—. ¡El Brujo no tenía ningún problema, y reducir el tamaño del piquete era parte de la política de Janacek!

—Ya lo sé, pero no esperarías que los Conservadores fueran a admitir que ellos fueron los que la armaron, ¿verdad? ¡Especialmente cuando la oposición todavía te culpa por cómo el Gobierno modificó el Acta de Anexión después de que la estación se hiciera pedazos en tu cara! Definitivamente tienes afición por enfadar a los políticos, ¿verdad, amor?

Había tal tierno regocijo en su voz que Honor se vio incapaz de protestar o sentirse ofendida por aquel comentario. Sobre todo cuando ella sabía que era verdad.

—Escucha, Paul —dijo—, si no te importa, prefiero no hablar de ello. Es más, preferiría ni siquiera pensar en ello, o en Young.

—Me parece bien. —Su respuesta sonó tan arrepentida que ella le sonrió y cogió su rostro entre sus manos para besarlo. Él se inclinó hacia ella, saboreando sus labios, y después se retiró y la sonrió.

—La verdad es que no tenía pensado para nada hablar de ello cuando llegué. Lo que quería hacer era invitarte.

—¿Invitarme?

—Sí. Tienes que salir de este camarote, Honor. Es más, necesitas salir del Nike y dejar todo esto atrás durante algún tiempo. Y yo, haciendo gala de mi eficiencia habitual, he encontrado el sitio perfecto. Un sitio sin prensa, claro.

—¿Dónde? —le preguntó Honor—. ¿La estación meteorológica de la isla Sidham?

Tankersley se echó a reír y movió la cabeza. La isla Sidham, situada por encima del círculo ártico de Esfinge, era probablemente el lugar más desolado, inhóspito, deshabitado y dejado de la mano de Dios de los tres planetas habitables del sistema binario de Mantícora.

—No, todavía no estamos tan desesperados. Pero sí es una isla. ¿Qué te parece una excursión al campo Kreskin?

—¿Al campo Kreskin? —Honor se incorporó rápidamente con los ojos como platos. El campo Kreskin albergaba la principal instalación aérea de la isla Saganami, emplazamiento de la Academia Naval de la RAM.

—Exacto —dijo Tankersley—. Puedo hacer que sea mi nombre el que figure en el plan de vuelo y sabes que la Academia te cubrirá siempre y cuando no llames mucho la atención. La prensa ni siquiera sabrá que estás allí y, francamente, necesitas que te dé algo de luz natural. Además —señaló con el pulgar a una placa dorada combada por el calor que estaba sobre el mamparo del camarote—, ¿no llevas un montón de tiempo diciéndome lo hábil que eres con los aviones primitivos?

—Yo no he dicho eso —dijo con indignación.

—¿De veras? —Se rascó la barbilla pensativo—. Entonces debe de haber sido Mike. Pero recuerdo perfectamente que alguien me dijo en un tono bastante socarrón que tú ostentabas el récord de todos los tiempos de los planeadores de la Academia. ¿Acaso lo estás negando?

—Claro que no, mocoso. —Fue a darle un puñetazo en las costillas, pero él ya estaba esperándola y bloqueó su ataque con los codos.

—Me cuesta creerlo —dijo en tono desdeñoso—. Siempre he pensado que la gente pequeña y compacta eran mejores en el aire cuando no pueden contar con la antigravedad para que los sostenga.

Fue entonces el turno de Honor para echarse a reír. Paul era una de las pocas personas en el Universo que podía burlarse de su altura sin enojarla.

—¿Me está retando, capitán Tankersley?

—Oh, no. No la reto. Tan solo una competición amistosa para ver quién es realmente el mejor. Por supuesto, yo parto con cierta ventaja. No solo porque sea una de esas personas pequeñas y compactas, sino porque me apuesto a que estoy más en forma que tú.

—Has estado practicando, ¿eh? ¿No sabes que eso estropea la diversión?

—Hablas como una auténtica bárbara. ¿Te interesa?

—¿Planeadores o propulsados? —le preguntó.

—Bueno, los planeadores son tan… pasivos. Además, si los usamos, tú partirías con ventaja. No, he hablado con Kreskin y tienen un par de Javelins para nosotros.

—¿Javelins? —Los ojos de Honor se iluminaron de pura felicidad y Tankersley sonrió abiertamente. El avión de entrenamiento Javelin era un anacronismo técnico deliberado: un antiguo avión reactor aerodinámico de geometría variable, sin antigravitatorios pero con una potencia increíble. Era pequeño, de líneas elegantes y rápido y los instructores de la Academia siempre habían insistido en que era aún mejor que el sexo. Honor no estaba muy de acuerdo con esa afirmación ahora que había conocido a Paul…, pero estaba dispuesta a admitir que era lo segundo mejor que había.

—Javelins —le confirmó Tankersley—. Y —añadió— han aceptado repostar en mitad del vuelo si queremos seguir arriba un poco más.

—¿Cómo demonios has conseguido tanto tiempo para el vuelo? Siempre hay colas para usarlos.

—Ah, pero evoqué el nombre de una famosa oficial de marina. Cuando les dije a los controladores de vuelos de Kreskin con quién iba a pilotar esos Javelins, después de pedirles la mayor discreción al respecto claro, les faltó tiempo para extender la alfombra roja. —Honor se sonrojó y él le pellizcó cariñosamente la punta de la nariz—. Entonces, ¿qué le parece, lady Honor? ¿Se apunta?

—¡Por supuesto! —Aupó a Nimitz riéndose y lo colocó sobre su hombro—. ¡Vamos, Apestoso, tenemos una cita para aplastar las orejas a alguien!

Capítulo 7

7

Honor pulsó los aceleradores y movió los pedales del timón mientras tiraba de la palanca para hacer un giro casi vertical. Las turbinas gemelas hicieron que se zarandeara el armazón y los nervios artificiales de su mejilla izquierda reconstruida se estremecieron cuando la aceleración le apretó el rostro como si de un puñetazo se tratara. Era una sensación rara, pero no dolorosa, y observó cómo los iconos del visualizador del HUD[6] del visor de su casco de vuelo cambiaron cuando su visión se estrechó.

En la grabación del juego, Paul era el «objetivo» y los labios de Honor se retrajeron en una especie de sonrisa aplastada por la aceleración cuando se alejó del avión de Paul. Esta vez lo había pillado desprevenido y esperó mientras miraba el HUD y contaba los segundos. El morro de Paul se levantó hacia arriba y efectuó una curva de persecución… y ella invirtió su giro, apretó la palanca e hizo un descenso en picado que la dejó colgando de sus correas mientras contemplaba el lejano mar.

Ningún simulador, ni ninguna nave pequeña con sus generadores de gravedad o pinazas con sus compensadores inerciales o motores de impulsión podían equipararse a aquel placer. Los ordenadores de vuelo de Honor eran sencillos y mínimos, porque el Javelin había sido diseñado para una y solo una cosa: ser el avión de un piloto, y su grito de alegría por el triunfo fue similar al chillido de un águila cuando se retiró.

Puso rumbo al norte con las alas a máxima velocidad mientras Paul la seguía. La isla Saganami, emplazamiento de la Academia Naval de la RAM durante más de doscientos cincuenta años manticorianos, crecía por debajo de las agujas de proa del avión como una esmeralda iluminada y llena de recuerdos mientras ella se dirigía hacia el Mach seis.

Honor no era ajena al agua salada. Había nacido con los paisajes y el olor del océano Tannerman de Esfinge, si bien a pesar de eso, la guardiamarina Harrington había tenido dificultades para acostumbrarse a la Academia. El veinticinco por ciento de gravedad inferior de la zona le había hecho sentirse más ligera, pero la isla Saganami estaba en la entrada del golfo Silver. La cala profunda y brillante que unía la bahía Jason y el océano Sur solo estaba a veintiséis grados por debajo del ecuador del planeta capital del sistema y Mantícora estaba cerca del borde interior de su zona principal de agua líquida, mientras que Esfinge yacía en su límite más extremo. El hecho de que la Academia estuviera en una isla le había ayudado, pero había tardado semanas en ajustarse a esa calidez enervante que parecía no tener fin.

Una vez lo había logrado, por supuesto, había disfrutado de ella en exceso. Todavía podía recordar las horribles quemaduras que se había infligido a pesar de las advertencias. Con una vez le fue suficiente, sobre todo cuando el pobre Nimitz (que aún no había logrado adaptarse al nuevo clima) se había visto obligado a soportarlo también por el vínculo que les unía. Escarmentada (pero más sabia) por la experiencia, había explorado su nuevo entorno con más precaución y pronto descubrió que las aguas tropicales navegables eran tan divertidas como las aguas más gélidas y agitadas de su hogar. Y sus corrientes hacían que practicar ala delta allí fuera casi tan glorioso, si bien menos excitantemente peligroso, que en las montañas de Copper Walls de Esfinge. Nimitz y ella se habían tirado horas interminables planeando sobre las magníficas aguas azules del golfo con un sutil desdén hacia las unidades antigravedad de emergencia que los nativos de Mantícora insistían en que portara consigo por si acaso.

Su desdén por la antigravedad había preocupado a algunos de sus instructores, pero el ala delta era una pasión planetaria en su mundo natal. Para la mayoría de los esfinginos, abstenerse de utilizar ayudas artificiales era una cuestión de honor (tan estúpida, reconocía, como la mayoría de las cuestiones de honor) y Honor había demostrado su habilidad con el ala delta desde los doce años (lo que podría ayudar a explicar su desarrolladísima cinestesia). Honor siempre había sabido lo que se hacía en el aire con un instinto infalible que habría sido la envidia de cualquier albatros esfingino… y que había desconcertado a los instructores de Saganami.

La RAM mantenía un puerto enorme de planeadores pequeños. A todos los guardiamarinas, independientemente de la especialización que escogieran al final, se les exigía no solo que supieran utilizar planeadores y aviones con planos aerodinámicos antiguos, sino que también dominaran las artes de navegación todavía más antiguas así como las antigravitatorias. Los críticos podían desdeñar este requisito al considerarlo una vuelta a los viejos tiempos, cuando los capitanes de naves estelares conducían por las olas gravitacionales del hiperespacio valiéndose en la misma medida de su instinto que de los instrumentos de que disponían, pero la Academia se aferraba a las tradiciones y Honor, como la mayoría de los más destacados pilotos de la Armada, creía firmemente que a ella le había enseñado cosas y le había proporcionado una confianza que ningún simulador jamás habría logrado. ¡Por no hablar de lo divertido que era!

Por otra parte, tenía que admitir que su habilidad en el aire y la confianza y el placer que le proporcionaba demostrarla le habían acarreado más de un problema.

Ella no había pretendido ser «malvada», pero la tendencia de la guardiamarina Harrington a hacer caso omiso de sus instrumentos y confiar en sus instintos había sumido a algunos instructores en un mar de incoherencias. La jefa técnica superior Youngman, que dirigía la Marina con mano dura, no le había causado muchos problemas una vez empezaron a conocerse. Youngman era de Grifo, pero había pasado muchas vacaciones en Esfinge para disfrutar de lo que ella llamaba navegación por aguas azules de verdad. Una vez hubo comprobado en persona las habilidades de Honor, la convirtió en su ayudante.

La escuela de vuelo era otra cuestión. Con la sabiduría que da la experiencia, Honor compartía la terrible reacción del teniente Desjardin a su despreocupada afirmación de que ella no necesitaba instrumentos, pero una Honor mucho más joven y desenvuelta se había puesto furiosa cuando el teniente la tuvo un mes en tierra por ignorar las advertencias meteorológicas e instrumentos similares en un vuelo nocturno en planeador durante su primer trimestre allí. Luego había sido el simulacro de combate aéreo con Mike en su segundo curso, en el que las cosas se habían ido un poco de madre. Y, por supuesto, aquella demostración de acrobacias aéreas por encima de la regata que no había sido programada. Honor no sabía que el comandante Hartley iba ganando cuando ella cruzó su balandro por delante del antiguo Cuban Ocho, pero seguía pensando que se había molestado demasiado por aquella ofensa. No había sido culpa suya que el Control de Kreskin no hubiera indicado espacio aéreo restringido de la regata. Y, después de todo, tampoco había sido como si hubiera ocasionado algún daño; ella había pasado el tope del comandante unos cuarenta metros por encima, y había sido él quien había decidido irse a un lado.

Soltó una carcajada al recordar el estruendoso cabreo de Hartley, si bien ni eso ni el montón de puntos negros que aquello supuso y que tantas leyendas había inspirado le habían parecido divertidos en su momento. Después volvió a comprobar su HUD cuando sonó una alarma de amenaza. Paul todavía estaba muy lejos como para poder hacer blanco, pero se estaba acercando. Observó que su icono de altitud tomaba más velocidad y señalaba hacia abajo para interceptar su trayectoria de vuelo. Ella sonrió, ajustó sus dedos en la palanca y alcanzó los frenos aerodinámicos. Era bueno, sí, pero ella había volado lo suficiente como para dar la vuelta a la situación y dudaba que él se esperara… ¡esto!

Suprimió los aceleradores, apretó los frenos y se golpeó contra sus arneses. Los alerones que se acababan de extender la ralentizaron como si hubiese echado anclas. Las alas se configuraron automáticamente hacia delante cuando su velocidad entró en pérdida. Honor puso todavía más difíciles las cosas cuando jaló en un rizo ascendente. El Javelin estuvo a punto de entrar en barrena mientras las sirenas de advertencia bramaban… hasta que cerró los frenos de golpe y volvió a poner las turbinas a todo motor. Una potencia vertical increíble propulsó al Javelin y el avión de Paul se encontró de repente delante de ella cuando Honor se balanceó para completar el Immelmann[7]. Había tenido que perder mucha velocidad para ponerse detrás de él, no obstante, y Paul casi la deja atrás… hasta que apareció con un ascenso repentino.

Honor rió con voracidad y lo siguió en sus saltos de tijera con los aceleradores activados. Sintió que estaba a punto de perder la conciencia y mostró los dientes cuando se aferró a él. Sus planeadores eran idénticos, pero un Javelin podía exceder todos los límites físicos de un piloto, y su tolerancia a la gravedad era mayor que la de Paul. Se valió de ello sin piedad, aferrándose a su cola, sacudiéndose más de lo que él podía aguantar, y entonces apareció su icono en la pantalla del HUD rodeado por un círculo.

Apretó el disparador del avión, señalándolo con el radar y ganándolo en puntuación y después puso rumbo al puerto y se volteó con el extremo del ala mientras reía triunfante.

—Marinero a Perro de campo. ¡Vas a tener que hacerlo mucho mejor si quieres jugar con los mayores!

La lujosa sala de espera estaba en silencio. La luz se reflejaba en el suelo de parqué como un líquido dorado y cálido, pero Honor apenas lo había percibido. La euforia y felicidad de su vuelo con Paul parecían un recuerdo lejano y casi olvidado ahora que se encontraba allí sentada, tensa y en silencio mientras intentaba aparentar estar tranquila. Pero no podía engañar a los que la conocían, porque Nimitz no podía parar quieto. No dejaba de levantarse del cojín del sillón que estaba a su lado, merodeando en círculos como si estuviera buscando una parte más blanda del cojín antes de volver a acurrucarse.

Le habría ayudado poder hablar con alguno de la cerca de una docena de oficiales allí presentes. La mayoría eran conocidos y muchos amigos, pero el alabardero del Almirantazgo que estaba sentado al lado de la puerta estaba allí para algo más que para velar por sus necesidades y comodidad. Estaba prohibido que los testigos de un consejo de guerra hablaran sobre su testimonio antes de prestar declaración ante el tribunal. Por tradición, eso significaba que no se permitía ningún tipo de conversación mientras esperaban a ser llamados a testificar, y la presencia del alabardero era un recordatorio de sus responsabilidades.

Se recostó, apretó la cabeza contra la pared que estaba detrás de su butaca y cerró los ojos deseando que acabara ya todo.

El capitán lord Pavel Young entró en la enorme y silenciosa cámara con la mirada fija. El capitán del cuerpo de abogados de la Armada nombrado abogado defensor lo estaba esperando de pie cuando los infantes de marina que lo escoltaban lo acompañaron hasta la alfombra escarlata. Una de las paredes de aquella enorme habitación tenía ventanas que iban desde el techo al suelo. Los paneles de madera relucían con la luz que entraba en la habitación y Young se esforzó por no pestañear no fuese que malinterpretaran tan involuntaria reacción. Se relajó un poco, aliviado por llegar a su silla, pero cuando se apartó de la luz del sol, se encontró cara a cara con la larga mesa donde habían colocado los seis cartapacios y garrafas de agua helada. Sintió a la audiencia expectante y silenciosa tras de él. Sabía que su padre y sus hermanos estaban allí, pero no podía apartar los ojos de la mesa. Una espada reluciente (su espada, la espada de su uniforme de gala) estaba puesta delante del cartapacio central, el símbolo de su honor y autoridad como oficial de la reina que iba a ser juzgado en ese tribunal.

La puerta se abrió y se puso en pie, tenso, cuando los miembros del tribunal entraron de menor a mayor rango en la jerarquía. Los miembros de menor rango permanecieron de pie al lado de sus asientos hasta que el presidente del tribunal llegó a su sitio y los seis se sentaron a la vez.

El almirante de Haven Albo se inclinó hacia delante, miró a ambos lados de la mesa, cogió el mazo con el mango de plata y golpeó dos veces la campana que estaba delante de él. Las notas musicales parecieron planear sobre el soleado aire y se escuchó el ruido de pies y sillas cuando la gente empezó a tomar asiento. El conde de Haven Albo dejó sobre la mesa el mazo, abrió la carpeta que tenía delante de él, posó sus manos sobre ella como si la estuviera sujetando y miró a la sala.

—Se abre la sesión.

Su voz de barítono llenó el silencio reinante y sus ojos se dirigieron a los documentos impresos que tenía delante de él.

—Este tribunal ha sido reunido, según los procedimientos y normas establecidas por el código de justicia militar y en el manual de consejos de guerra, por orden de la dama Francine Maurier, baronesa Morncreek primera dama del Almirantazgo, actuando en nombre de y bajo la autoridad y dirección de su majestad la reina, para considerar los cargos y especificaciones presentados contra el capitán lord Pavel Young, de la Armada Real, al mando del Brujo, como resultado de sus acciones durante un encuentro con las fuerzas enemigas en el sistema de Hancock.

Dejó de hablar y pasó la primera hoja, depositándola al otro lado de la carpeta con cuidado, y luego alzó sus gélidos ojos azules hacia Young. No había expresión alguna en su rostro; sin embargo, Young sabía que esa inexpresividad era fingida. El almirante Haven Albo era uno de los partidarios de la zorra, uno de los que pensaba que ella no podía hacer ningún mal. Saboreó un odio rancio cuando devolvió la mirada al almirante.

—Póngase en pie el acusado —dijo el almirante Haven Albo con tranquilidad. La silla de Young rozó suavemente la alfombra cuando éste la retiró hacia atrás y obedeció, poniéndose en pie delante de la mesa de la defensa situada justo enfrente del tribunal.

—Capitán lord Young, este tribunal le acusa de los siguientes cargos:

»Primero, que el miércoles, vigésimo tercer día del sexto mes del año doscientos ochenta y dos después del Aterrizaje, en su calidad de comodoro del Decimoséptimo escuadrón de cruceros pesados en el Sistema de Hancock consiguiente a la muerte en la batalla del comodoro Stephen Van Slyke, usted infringió el vigésimo tercer artículo del código de justicia militar y abandonó el Destacamento Hancock 001, y de ese modo interrumpió las acciones contra el enemigo sin haber recibido órdenes para ello.

»Segundo, que usted infringió posteriormente el vigésimo sexto artículo del código de justicia militar al desobedecer una orden directa de la nave insignia del Destacamento Hancock 001 y hacer caso omiso de las repetidas instrucciones que le ordenaban volver a la formación.

»Tercero, que, como consecuencia directa de las acciones sostenidas en los cargos primero y segundo, la integridad de la red de defensa de misiles del Destacamento Hancock 001 se vio seriamente comprometida por la retirada de las unidades bajo su mando; de ese modo, las demás unidades del destacamento quedaron expuestas al fuego enemigo que, como consecuencia de sus acciones, infligió graves daños con pérdidas humanas a dichas unidades.

»Cuarto, que las acciones y las consecuencias sostenidas en los cargos primero, segundo y tercero constituyen y resultan de un acto de cobardía.

»Quinto, que las acciones sostenidas en los cargos primero y segundo constituyen un acto de deserción ante fuerzas enemigas tal como se define en los artículos decimocuarto, decimoquinto y decimonoveno del código de justicia militar y, como tal, constituyen un acto de alta traición en virtud del código de justicia militar y de la Constitución de este reino estelar.

Young sabía que estaba pálido cuando el almirante de Haven Albo terminó de leer y pasó la hoja con su misma calma exasperante, pero mantuvo firmes sus rodillas. Su pulso batía sin cesar y sus tripas le sonaban de los nervios, sin embargo, la humillación y el odio que sentía por la mujer que lo había llevado hasta allí le daban fuerzas.

—Capitán lord Young, ha escuchado los cargos —dijo el almirante en su característico tono grave y tranquilo—. ¿Cómo se declara?

—Inocente de todos los cargos, mi señor. —La voz de tenor de Young sonó menos timbrada de lo que hubiera deseado, sin el deje desafiante que había intentado poner, pero al menos no tembló.

—Que conste en acta —respondió el almirante Haven Albo—. Siéntese, capitán.

Young volvió a tomar asiento, cruzó las manos sobre la mesa y las apretó fuertemente para que no temblaran. Haven Albo asintió a la fiscal, que se puso en pie.

—Damas y caballeros del tribunal —comenzó ceremoniosamente—, es intención de la acusación demostrar que el acusado cometió las ofensas enumeradas en los cargos contra él. Asimismo, la acusación tiene la intención de…

Young dejó de prestar atención. Bajó la vista a sus manos entrecruzadas y sintió que el odio y el miedo se arremolinaban en su corazón como si de ácido se tratara. Incluso en ese momento no podía haber dicho cuál de esas emociones era más fuerte. A pesar del alivio y la confianza que le había dado su padre al relatarle la composición del tribunal, solo harían falta cuatro votos de esos seis miembros para condenarlo. Y, si lo condenaban, moriría. Esa era la única posible sentencia para los dos últimos delitos de los que le acusaban.

Sin embargo, a pesar del insoportable terror que sentía, su odio creció hasta ponerse a la par, avivado por la humillación y la degradación que significaban los cargos. Incluso en el caso de que lo absolvieran, su reputación estaría para siempre manchada. El título silencioso de «cobarde» le perseguiría allá donde fuera, hiciera lo que hiciera, y todo era culpa de Harrington. Harrington, la zorra que lo había humillado en la Academia al rechazar sus insinuaciones y avergonzarlo delante de sus amigos. Harrington, la que lo había golpeado hasta dejarlo sangrando, vomitando y sollozando la noche que la intentó sorprender sola para castigarla como se merecía. La que había sobrevivido a todos los intentos de su familia, de sus aliados y de él mismo para desbaratar su carrera. La que se había cubierto de gloria y le había hecho parecer un estúpido en la estación Basilisco y que después había salido como la heroína de la batalla de Hancock cuando ella misma había infringido el código de justicia militar al negarse a pasar el mando al siguiente oficial de mayor rango. Maldita sea, ella tenía un rango inferior a él; sin embargo, le acusaban por haber desobedecido sus órdenes, ¡sus órdenes ilegales!

La bilis le asfixiaba y sus manos y nudillos blancos se cerraron en puños antes de que pudiera abrirlas. Sintió el sudor del odio y el miedo en su cuero cabelludo y en sus axilas. Respiró profundamente. Se obligó a permanecer bien erguido en la silla mientras el público y los morbosos de los medios retenían cada palabra de la fiscal. Los músculos de su mandíbula se tensaron.

Su momento llegaría. De algún modo, de alguna forma, independientemente de lo que le pasara a él, el momento de la zorra llegaría y pagaría por cada humillación que le había hecho pasar.

—… así concluye la declaración inaugural de la acusación, damas y caballeros —dijo finalmente la capitana Ortiz. Haven Albo le indicó con un gesto que se sentara y después alzó la vista al público de detrás de Young.

—El tribunal quiere recordar a los aquí presentes que el acusado gozará de la presunción de inocencia a menos que los cargos sean demostrados a juicio de la mayoría del tribunal. Este, no obstante, no es un juicio civil y los miembros del tribunal no son jueces en el sentido civil de la palabra. Nosotros, como acusación y defensa, tenemos un papel activo a la hora de determinar los hechos de los cargos y especificaciones expuestos contra el acusado. Asimismo, tenemos la obligación de considerar el impacto de aquellos hechos que no solo afectan al acusado, sino también a la disciplina y a la habilidad combatiente de la Armada de su majestad. Si un miembro del tribunal formula una o varias preguntas a cualquier testigo, esto no constituirá en modo alguno una violación de la imparcialidad judicial, pues es responsabilidad del tribunal descubrir y sopesar todas las facetas de la verdad. Asimismo, el tribunal es consciente del gran interés público que ha suscitado este caso. Ha sido este interés el que ha llevado al Almirantazgo a abrir este juicio al público y a permitir la presencia de los medios. El tribunal, sin embargo, quiere advertir a los medios de que se trata de un tribunal militar y que los representantes están presentes por tolerancia y no por derecho. Este tribunal no tolerará que se abuse de su paciencia ni que se infrinja la ley. Quedan avisados.

Recorrió con sus severos ojos azules la galería de la prensa y el silencio repicó como el cristal. Después aclaró su voz y levantó un dedo señalando a la fiscal.

—Muy bien, fiscal. Puede llamar a su primer testigo.

—Gracias, señoría. —La capitana se levantó una vez más y miró al ujier—. Su señoría, la acusación llama a su primer testigo, la capitana condesa lady Honor Harrington.

Capítulo 8

8

Los miembros del tribunal del consejo de guerra se retiraron a la sala de reuniones a deliberar. No intercambiaron palabra alguna cuando pasaron junto a los infantes de marina que flanqueaban el único acceso de la sala y el leve clic de la puerta al cerrarse detrás de ellos fue casi ensordecedor.

El almirante de Haven Albo presidía la mesa. Desde su posición miró a la almirante de los Verdes, Theodosia Kuzak, que se había colocado al otro extremo. Los oficiales de menor rango tomaron asiento en butacas que flanqueaban la tabla pulida de madera dorada nativa, dos en cada lado. El conde dejó que sus ojos fríos e inexpresivos los estudiaran mientras iban tomando asiento.

De todos los allí presentes, a quien mejor conocía era a Kuzak. Por méritos propios, la almirante de cabellos rojos se había labrado la reputación de ser una persona con una disciplina férrea y carente de todo sentido del humor casi desde que se graduara en la Academia y sus ojos verdes y gesto severo podían componer una cara de póquer que concordaba muy bien con esa percepción. Excepto, pensó con cariño, para aquellos que conocían a la mujer que había detrás. Theodosia y él habían sido amigos desde la infancia y, durante un corto tiempo, también algo más. Aquella época fue un momento muy difícil en la vida del conde; el momento en el que se vio obligado a aceptar finalmente que las heridas de su mujer eran reales y permanentes. Que ningún milagro médico podría lograr que abandonara su silla de soporte vital. El accidente no había sido culpa suya, pero él tampoco había estado allí para evitarlo y los remordimientos y un dolor casi insoportable le atormentaban cuando veía que su mujer se iba convirtiendo en un fantasma frágil y débil de la mujer a la que había amado. De la mujer a la que aún amaba y con la que nunca podría volver a tener una relación física. Theodosia había entendido que ya no podía seguir haciéndose el fuerte. Que necesitaba consuelo, nada más, de alguien cuya integridad él supiese que nunca iba a tener que cuestionar… y nunca había tenido que hacerlo.

El contraalmirante de los Verdes, Rexford Jurgens, a la izquierda de Kuzak, era otro cantar. Era un hombre fornido con cabellos rubios rojizos y una expresión agresiva permanentemente, pero esa agresividad era más pronunciada de lo habitual aquel día, como decían sus ojos marrones. No parecía un hombre que fuera a tomar una decisión; parecía un hombre que ya la había tomado y se estaba preparando para defender su posición contra viento marea.

La almirante de los Rojos, Hemphill, la siguiente en la jerarquía después de Kuzak, era todavía más difícil de escudriñar, a pesar de todos los años en que el conde y ella habían sido adversarios. Tan pálida como Kuzak, Sonja Hemphill era una mujer guapa, con el pelo dorado y unos increíbles ojos azules verdosos, pero, si bien el rostro de Theodosia a menudo escondía a la verdadera Theodosia, la determinación que impulsaba a Hemphill tensaba sus rasgos y le hacía parecer tan dogmática como realmente era. Si bien era veinte años menor y tenía un rango bastante inferior al del conde de Haven Albo, Hemphill se había hecho un nombre en la comunidad de I+D y era la principal defensora del «nuevo pensamiento táctico» de la nueva escuela, mientras que el conde era el líder reconocido de los tradicionalistas. El conde respetaba tanto su coraje personal como sus habilidades en sus áreas de competencia, pero nunca se habían gustado y sus diferencias profesionales solo lograban empeorar la antipatía natural que existía entre ellos. Sus conflictos habían alcanzado dimensiones míticas durante los últimos quince años-T, si bien esta vez había otras preocupaciones: también era la prima de sir Edward Janacek y heredera de la baronía de Low Delhi y, al igual que Jurgens, su hogar espiritual era la Asociación Conservadora.

El tercer miembro femenino del tribunal, la comodoro Lemaitre, era totalmente distinta a Theodosia Kuzak, no solo físicamente. Tenía el pelo castaño y la piel oscura, era delgada como un galgo inglés, sus ojos tenían un color marrón intenso e irradiaba una energía tensa, casi impaciente; Lemaitre, también de la nueva escuela, era una excelente teórica táctica, aunque nunca había comandado ningún combate. También era, a pesar de su brusca personalidad, una administradora excelente. El almirante de Haven Albo sospechaba que su apoyo a la nueva escuela se debía no tanto a un riguroso análisis de sus méritos como a los vínculos de su familia con el antimilitar Partido Liberal y su desconfianza hacia todo lo tradicional, si bien sus grandes aptitudes estuvieron a punto de hacerle conseguir una estrella de contraalmirante. Por desgracia, ella lo sabía, pero le faltaba la única cosa que hacía a Hemphill soportable. Sonja podría ser una piloto dura e implacable y confiaba opresivamente en los méritos de sus teorías tácticas y técnicas, pero estaba dispuesta a admitir que era humana. Lemaitre no. Estaba totalmente convencida no solo de su propia rectitud, sino también de la superioridad de cualquier ideología a la que prestara su apoyo y el almirante de Haven Albo había visto cómo sus orificios nasales se habían ensanchado cuando la capitana Harrington había subido al estrado.

El honorable capitán Thor Simengaard era el oficial de menor rango del tribunal y también el más corpulento. Su familia había emigrado a Esfinge hacía dos siglos-T, pero venían de Quelhollow, un mundo antiguo que se había colonizado antes de la Guerra Final de la Antigua Tierra y de la prohibición en toda la galaxia de la práctica de ingeniería genética en colonos de los nuevos hogares. El increíblemente musculoso Simengaard medía más de dos metros y su pelo era tan oscuro que hacía daño a los ojos. El tono cobrizo oscuro de su tez hacía que sus ojos color ámbar parecieran aún más brillantes y sus rasgos dulces y feos enmascaraban una terquedad bastante mayor que la agresividad de Jurgens.

Presidir a estas personalidades no iba a ser una tarea muy agradable, pensó Haven Albo.

—De acuerdo. —Rompió finalmente el silencio y cinco pares de ojos se giraron hacia él—. Todos conocemos las normas pertinentes y confío en que todos nosotros hayamos estudiado las notas sobre los procedimientos del cuerpo de abogados de la Armada y los términos específicos de los artículos citados en los cargos, ¿estoy en lo cierto? —Dejó que su mirada recorriera la mesa hasta que todos hubieron asentido. Incluso la forma en que algunos lo hicieron ponía de manifiesto que ya habían tomado una decisión, independientemente de lo que las reglamentaciones dijeran acerca de las decisiones deliberadas. El almirante se recostó en su asiento, dejó que sus codos descansaran sobre los brazos de la butaca y entrecruzó los dedos sobre su regazo mientras cruzaba las piernas.

—En ese caso —prosiguió—, vayamos al grano. Hemos visto y escuchado las pruebas, pero, antes de comenzar a discutir los cargos, admitamos que nuestra decisión, sea cual sea, va a desencadenar una guerra política.

Lemaitre y Jurgens se pusieron tensos y el conde de Haven Albo sonrió sin humor. Estaba prohibido trasladar la política a la resolución de un consejo de guerra. Es más, se había exigido a cada uno de esos oficiales que ratificara bajo juramento que su decisión sería apolítica basada solamente en las pruebas. Estaba seguro de que Kuzak y Simengaard lo habían jurado de buena fe. Estaba igualmente seguro de que Jurgens no y la expresión de Lemaitre era reveladora, por decir algo. Sin embargo, Hemphill… No estaba muy seguro de Sonja. Ella simplemente lo miraba y, si bien sus labios parecían tensos, sus ojos aguamarina eran inquebrantables.

—No estoy sugiriendo que ninguno de nosotros vaya a usar su voto para propósitos partidistas —prosiguió (ante todo, uno tiene que ser educado)—. No obstante, somos humanos y estoy seguro de que todos nosotros hemos considerado las repercusiones políticas.

—¿Puedo preguntarle adónde quiere llegar, señor? —le preguntó la comodoro Lemaitre con frialdad. Los gélidos ojos azules del almirante se posaron sobre ella al tiempo que se encogía de hombros.

—Lo que quiero decir, comodoro, es que cada uno de nosotros debería darse cuenta de que nuestros compañeros son tan conscientes como nosotros de la dimensión política de este proceso.

—Su afirmación parece sugerir que alguno de nosotros pudiera emitir un voto partidista, señor —contestó Lemaitre—. Y, en lo que a mi persona respecta, me ofende tal imputación.

El almirante de Haven Albo fue prudente y no dijo nada acerca de que su afirmación venía como anillo al dedo a más de uno de los allí presentes. Se limitó a sonreír levemente manteniéndole la mirada hasta que ella se sonrojó y bajó la vista a su cartapacio.

—Es muy libre, por supuesto, de hacer cualquier interpretación sobre mis observaciones, comodoro —dijo tras un momento—. Simplemente me limitaré a repetir que se trata de una decisión políticamente delicada, como todos sabemos, y que no debería permitirse que esto influyera en nuestra percepción de las pruebas. Esta advertencia, y la necesidad de darla a conocer, es una de mis responsabilidades como presidente de este tribunal. ¿Ha quedado claro?

Volvieron a asentir, si bien Jurgens parecía haberse tragado una espina de pescado. Lemaitre, sin embargo, no asintió. El almirante de Haven Albo la miró con dureza.

—He preguntado si ha quedado claro, comodoro —repitió sin subir la voz. Ella se movió como si la hubiera pellizcado y asintió con enfado—. Bien —dijo con el mismo tono y miró a los demás—. En ese caso, ¿qué es lo que prefieren? ¿Emitir sus votaciones iniciales sin debatir o comenzar por la discusión preliminar de los cargos y las pruebas?

—No veo ninguna necesidad de emitir una votación, señor —dijo Jurgens inmediatamente, como si hubiera estado esperando esa pregunta. El tono irritado de su voz fue de una brusquedad casi histriónica—. Todos los cargos se basan en una interpretación ilegal del código de justicia militar y, como tal, no tienen fundamento.

Se produjo un momento de silencio absoluto. Hasta Lemaitre y Hemphill parecían atónitas y la cara de póquer de Kuzak logró evitar que se filtrara su desprecio hacia Jurgens y el comentario que acababa de hacer. El conde de Haven Albo se limitó a asentir frunciendo la boca y balanceó con delicadeza su asiento.

—Quizá debería molestarse en desarrollar ese punto de vista, almirante —dijo instantes después. Jurgens se encogió de hombros.

—Los cargos se resumen en que lord Young rompió la acción militar por iniciativa propia y que después se negó a cumplir las órdenes de reincorporarse a la formación. Que sea o no una descripción precisa de sus acciones o si muestran buen o mal juicio no afectan al hecho de que tenía todo el derecho legal a hacerlo. El almirante Sarnow había resultado herido e incapacitado, y el resto de los altos oficiales del destacamento habían muerto en el combate. Como comandante al mando del escuadrón de cruceros pesados, era su responsabilidad tomar las medidas que él considerara pertinentes ante la ausencia de órdenes que indicaran lo contrario por parte de alguna autoridad competente. Es cierto que adoptó una decisión deplorable, pero tenía todo el derecho legal a hacerlo y cualquier otra interpretación es absurda.

—¡Eso es una locura! —La voz grave y ruidosa de Thor Simengaard fue un gruñido de indignación sincera—. ¡El mando táctico seguía estando en el Nike y él no tenía forma alguna de saber que Sarnow había sido herido!

—No estamos discutiendo lo que lord Young sabía o dejaba de saber. —Jurgens miró al capitán, pero, a pesar de su rango inferior, Simengaard no se achantó—. Estamos discutiendo los hechos de la causa —el contraalmirante prosiguió— y los hechos son que lord Young era un oficial de rango superior al de la mujer que le ordenó que regresara a la formación. Por tanto, él no estaba obligado a obedecer sus órdenes y ella no tenía autoridad para darlas.

—¿Está sugiriendo que dio las órdenes equivocadas, almirante? —le preguntó Theodosia Kuzak en un tono gélido y peligroso, y los hombros de Jurgens se movieron de nuevo.

—Con el debido respeto, almirante, que fueran o no equivocadas no afecta a su legalidad.

—¿Y el hecho de que el almirante Sarnow, el almirante Danislav, el almirante Parks, un consejo de capitanes independiente y el Consejo General del Almirantazgo la hayan refrendado con rotundidad tampoco afecta a este caso? —La voz mesurada y tranquila de Kuzak goteaba virulencia. Jurgens se sonrojó.

—De nuevo, con los debidos respetos, no —dijo con rotundidad.

—Un momento, damas y caballeros. —La mano alzada del almirante de Haven Albo cortó la respuesta de Kuzak y los miembros del tribunal lo miraron—. Preví que este punto iba a surgir —continuó una vez consiguió que todos le prestaran atención— y pregunté al cuerpo de abogados de la Armada al respecto.

Puso un memobloc en la mesa y lo encendió, pero sus ojos seguían fijos en Jurgens más que en la pequeña pantalla.

—Esta situación en concreto no se había dado nunca antes, pero, de acuerdo con la vicealmirante Cordwainer, los precedentes son claros. Las acciones de un oficial deben juzgarse por dos criterios. Primero, por la situación que realmente imperaba en el momento de esas acciones; segundo, por la situación que el oficial creía que imperaba de acuerdo con la información de que disponía. El almirante Jurgens está en lo cierto al decir que el almirante Sarnow estaba incapacitado. De igual modo, no obstante, lord Young creía que el almirante seguía al mando y que lady Harrington, como capitana de la nave insignia del almirante Sarnow, estaba plenamente autorizada a darle órdenes. Por tanto, su negativa a obedecer sus repetidas órdenes de que regresara a la formación constituye un acto de rebeldía para ese oficial teniendo en cuenta la información de que disponía. Esa es la razón, de acuerdo con la almirante Cordwainer, de que las especificaciones figuren de esa forma. Se le acusa no de desobedecer a la capitana Harrington, su subalterna, sino de desobedecer las órdenes de la nave insignia que, en la medida en que él conocía entonces, tenía todo el derecho legal a dar esa orden.

—¡Eso son tergiversaciones maliciosas! —bufó Jurgens—. ¡Ambigüedades de abogados! ¡Lo que sabía o dejaba de saber no puede cambiar los hechos!

—Lo que sabía o dejaba de saber es el quid de la cuestión, señor —le contestó bruscamente Simengaard.

—¡No sea absurdo, capitán! —Lemaitre habló en alto por primera vez. Sus ojos centellearon—. No puede condenar a un oficial que actuó dentro de la ley tan solo porque otro oficial le ocultó información fundamental. Era obligación de la capitana Harrington pasar el mando cuando el almirante Sarnow resultó herido. ¡El que no lo hiciera le hace a ella culpable, no a él!

—¿Y a quién sugiere usted que debería haber pasado el mando, comodoro? —preguntó Kuzak—. El siguiente oficial vivo en la cadena de mando tras Sarnow era el capitán Rubenstein, pero, según su declaración jurada, su sistema de comunicaciones estaba tan dañado que le habría sido imposible ejercer el control táctico desde su nave.

—Entonces debería habérselo pasado al capitán Trinh —contraatacó Lemaitre—. Las comunicaciones del Intolerante estaban perfectas y era el siguiente en la jerarquía después del capitán Rubenstein.

—El Intolerante también se encontraba bajo fuego cruzado, como el resto del destacamento —replicó Kuzak en un tono frío y desapasionado—. La situación táctica era más desesperada de lo que yo he visto jamás. Cualquier confusión sobre el mando en aquel momento podría haber tenido consecuencias catastróficas y lady Honor no podía saber cuánto conocía Trinh de la situación. Dadas las circunstancias, mostró un juicio sumamente sensato al negarse a correr el riesgo de sembrar la confusión en el mando del destacamento en ese instante. Es más, sus acciones llevaron al enemigo directamente a los brazos de las fuerzas de relevo del almirante Danislav y dejaron a cuarenta y tres naves enemigas sin más opción que la de rendirse. Las acciones del capitán Young por otro lado, dicen mucho de lo que él hubiera hecho de haber estado en el lugar de ella.

Kuzak torció el gesto y tanto Lemaitre como Jurgens se sonrojaron. Fue más evidente en la tez pálida y pecosa de Jurgens, pero el rostro de la comodoro se oscureció más que nunca.

—Incluso si la capitana Harrington fuera un dechado de todas las virtudes militares, algo que no estoy preparada para ratificar, se arrogó una autoridad que no era legalmente suya. —Lemaitre escupió cada palabra con una precisión furiosa—. Lord Young no estaba legalmente, ¡legalmente, señora!, obligado a aceptar esa autoridad, especialmente cuando ella estaba por debajo de él en la jerarquía del destacamento. Los detalles de la situación táctica no pueden afectar a la ley.

—Comprendo. —Kuzak observó inexpresiva a la comodoro y después sonrió con frialdad—. Dígame, comodoro, ¿cuándo fue la última vez que ejerció un mando táctico en una situación de combate?

La tez oscura de Lemaitre palideció. Abrió la boca para responder, pero los nudillos del almirante de Haven Albo golpearon bruscamente la mesa atrayendo una vez más la atención de los allí presentes. Su gesto fue serio.

—Permítanme que les indique, damas y caballeros, que las acciones de lady Harrington han sido aprobadas y refrendadas en las altas esferas. Ella no ha sido, ni es, ni será acusada de ninguna falta.

Su voz grave y comedida fue tan severa como su expresión. Lemaitre apretó la mandíbula y apartó la vista. Jurgens resopló con sorna, pero Sonja permaneció en silencio.

—Una vez dicho esto, este tribunal tiene sin duda derecho a considerar cualquier efecto que sus acciones hayan podido tener sobre las de Young. Puesto que estas circunstancias no se habían dado con anterioridad nosotros, como muchos consejos de guerra, nos enfrentamos a la necesidad de sentar precedente. Las instrucciones del cuerpo de abogados de la Armada son claras al respecto: la interpretación de un oficial de la situación es una base aceptable para determinar la probidad de sus acciones. Hay que reconocer que es un baremo que suele emplear la defensa y no la acusación, pero eso no significa que su aplicación solo se haga en una dirección. Que sea de aplicación o no en esta causa y cómo puede influir está en nuestras manos. Desde este punto de vista, y solo desde este punto de vista, las acciones de lady Harrington y cómo las entendió lord Young guardan relación. Este tribunal se limitará a considerarlas en cuanto a ese aspecto.

—¿Es una orden, señor? —preguntó Jurgens apretando los dientes.

—Es una directriz del presidente del tribunal —le respondió con frialdad el almirante—. Si no está de acuerdo con ella, tiene todo el derecho a hacer constar por escrito su disconformidad. Incluso —le enseñó los dientes con una sonrisa seca— tiene derecho a retirarse del tribunal, si lo desea.

Jurgens se quedó mirándolo, pero no dijo nada. El almirante de Haven Albo esperó un segundo y después volvió a recostarse sobre su asiento.

—¿Podemos retomar la discusión? —sugirió y Kuzak asintió con dureza.

—Los supuestos, en mi opinión —dijo—, son: primero, que la nave insignia no había pasado el mando y, por tanto, lady Honor estaba facultada (dentro de lo que Young sabía en ese momento) para dar las órdenes que dio. Segundo, por iniciativa propia, ordenó una retirada unilateral de su escuadrón que dejó al destacamento en grave peligro. Y, tercero, se negó a obedecer las órdenes de la nave insignia del destacamento de regresar a la formación, a pesar de que todas las naves que estaban bajo su mando sí lo hicieron. Creo que la relación es clara. Se dejó llevar por el pánico, huyó y no dejó de hacerlo incluso después de que las otras unidades bajo su mando regresaran a la formación.

—¿Está diciendo que el pliego de especificaciones es válido en todos y cada uno de los aspectos? —El tono de Jurgens fue mucho más mordaz de lo que un contraalmirante debería usar para dirigirse a un almirante y Kuzak lo miró como si de un insecto asqueroso se tratara.

—Creo que es básicamente lo que he dicho, almirante Jurgens. —Su voz sonó glacial cuando se dirigió a él—. Si prefiere, no obstante, que sea más clara y directa, creo que las acciones de lord Young fueron tan deleznables como cobardes y que, si algún oficial ha desertado alguna vez ante las fuerzas enemigas, ha sido Pavel Young. ¿Le ha quedado lo suficientemente claro, almirante?

Jurgens se puso morado e hizo un amago de levantarse de la silla, pero en ese instante el almirante de Haven Albo carraspeó.

—No tendremos más intercambios personales, damas y caballeros. Esto es un consejo de guerra, no una competición por ver quién grita más. La formalidad puede relajarse para que las decisiones y las discusiones fluyan con libertad independientemente de la jerarquía, pero la cortesía militar deberá acatarse. Les ruego que no me hagan repetirles esta advertencia.

Jurgens volvió a sentarse lentamente; el silencio que le siguió fue frágil y sombrío. El almirante de Haven Albo lo prolongó algunos instantes más y después prosiguió.

—¿Alguien desea exponer algún punto adicional que considere que el tribunal deba tener en cuenta? —Nadie respondió y el conde se limitó a encogerse de hombros—. En ese caso, damas y caballeros, les sugiero que votemos sobre el pliego de especificaciones. Les ruego indiquen sus votos en los impresos que tienen delante de ustedes.

Se escuchó el garabateo de las estilográficas y el crujido del papel cuando doblaron los impresos y los pasaron a la cabecera de la mesa. El almirante hizo un pequeño montón con ellos y después los fue abriendo uno por uno. Su corazón dio un vuelco cuando se encontró con la que ya se temía.

—La votación ha sido la siguiente: culpable de todos los cargos, tres; inocente de todos los cargos, tres. Parece que vamos a estar aquí un buen rato, damas y caballeros.

Capítulo 9

9

Honor Harrington se recostó sobre el sillón de su sala de espera con los ojos cerrados e intentó hacer ver que estaba dormida, aunque dudaba que estuviera engañando a alguien… y sabía que no estaba engañando a Paul Tankersley. Nimitz era un peso cálido y suave en su regazo y el sentido empático del felino la vinculó con las emociones de Paul, que estaba sentado a su lado. Sentía su cada vez mayor preocupación a medida que las horas se hacían más y más interminables y saber de su preocupación hacía que ella se sintiera aún peor, pero le estaba agradecida por su buena voluntad al dejarla tranquila sin atosigarla con consuelos bienintencionados como habría hecho cualquier otro.

Se estaba prolongando demasiado. Desde el momento en que supo quiénes conformaban el tribunal, solo había temido una cosa, y cada tictac agonizante de la espera intensificaba sus temores. El recuerdo de la advertencia de la reina acerca de las consideraciones políticas que no le quedaba más opción que afrontar quemaba como ácido en una herida abierta. Que no alcanzaran un veredicto sería casi peor que lo absolvieran, pensó desconsolada. Sería una forma de que Young se librara, de hacer de nuevo ostentación de la influencia de su familia, y Honor no sabía si sería capaz de soportarlo.

La sala de reuniones no apestaba realmente a sudor y a odio rancio, pensó el almirante de Haven Albo, pero aun así parecía como si el aire acondicionado los hubiera introducido. No es que le hiciera responsable de ello. La ferocidad física de las últimas horas había sido más que suficiente como para abrumar a cualquier objeto inanimado tan desafortunado como para verse expuesto a aquello.

Se recostó sobre su asiento y se frotó los ojos intentando no reflejar su desánimo ante el hecho de que el debate cayera de nuevo en un silencio turbulento. «Debate», con sus implicaciones de argumentos razonados y discusiones, no era la palabra adecuada para ello. No había ningún indicio de que alguno de los miembros del tribunal (incluido él mismo, admitió con cansancio) fuera a ceder un ápice. Consciente de su posición como presidente del tribunal, había dejado que fueran Kuzak, y Simengaard los que llevaran el peso de la batalla contra Jurgens y Lemaitre. Sonja Hemphill había hablado incluso menos que él (es más a pesar de su jerarquía en el tribunal, prácticamente no había dicho nada), pero los otros dos lo habían compensado con creces y ella había votado de forma conjunta con ellos. Habían sometido los cargos a votación ocho veces más sin que se produjera cambio alguno y un dolor de cabeza embotado y malsano le martilleaba las sienes.

—Escuchen —dijo finalmente—, llevamos horas discutiendo y nadie ha hecho mención todavía a las pruebas ni a los testimonios. —Su voz sonó tan cansada como él mismo se sentía, a pesar de sus esfuerzos por dar brío al debate—. ¿Alguno de los aquí presentes pone en duda los hechos que ha presentado la acusación?

Nadie respondió y el almirante bajó la mano con un suspiro.

—Eso era lo que pensaba. Y eso significa que nos hallamos en un punto muerto no respecto a lo que hizo o no hizo lord Young ni a lo que hizo o dejó de hacer lady Harrington, sino respecto a los parámetros que estamos aplicando en nuestra decisión. No nos hemos movido ni un milímetro.

—Y no creo que vayamos a…, señor. —Jurgens se había quedado ronco, pero miró al almirante de Haven Albo con ojos desafiantes—. Sostengo, y seguiré sosteniendo, que lord Young actuó dentro del ámbito del código de justicia militar, lo que hace que este juicio no tenga razón de ser.

—Estoy de acuerdo —dijo la comodoro Lemaitre. Kuzak y Simengaard les lanzaron sendas miradas asesinas, pero el almirante de Haven Albo alzó la mano antes de que ninguno pudiera hablar.

—Fuere como fuere, almirante Jurgens —dijo—, dudo mucho que otro tribunal comparta su punto de vista. Si no alcanzamos un veredicto, al Almirantazgo no le quedará otra opción que constituir otro tribunal, uno cuya decisión será condenar a lord Young.

—Como usted bien ha dicho, señor, fuere como fuere —respondió Jurgens—, solo puedo votar de acuerdo con mi conciencia y basándome en mi propio entendimiento de la legislación pertinente.

—Independientemente de las consecuencias políticas que pueda tener para la guerra, almirante, ¿no es cierto? —El almirante de Haven Albo pudo haberse mordido la lengua en cuanto comenzó a hablar, pero ya era demasiado tarde y los ojos de Jurgens ardieron cuando escuchó esas palabras.

—Juré decidir sobre esta causa basándome en las pruebas y en mi comprensión del código de justicia militar, señor —dijo casi malévolamente—. Las ramificaciones políticas están fuera de lugar aquí. Pero dado que ha sacado el tema, no obstante, le diré que todo este juicio versa sobre la política. Su único propósito es condenar a lord Young a una pena capital simplemente para ayudar a una conspiración de políticos y oficiales superiores a estrujar las ventajas políticas derivadas de satisfacer la sed de venganza de la capitana Harrington.

—¿Cómo? —Thor Simengaard estuvo a punto de levantarse de su asiento, pero miró a su superior y sus puños se aferraron al borde de la mesa como si fuera a reducirla a astillas.

—Es «vox pópuli», capitán —dijo Jurgens gruñendo—. Harrington ha odiado a Young desde que estaban en la Academia. Ahora es la querida de esa jauría humana. Por fin tiene una posición desde la que puede acabar con él mediante esta farsa de consejo de guerra y algunos altos oficiales —miró fijamente a Simengaard, pero no al conde de Haven Albo— están preparados para adoptar cualquier tipo de galimatías legal para ponerle su cabeza en bandeja y movilizar a la opinión pública contra la oposición. Por lo que a mí respecta, ¡no pienso ser parte de ello!

Un sonido inarticulado ardió en la garganta de Simengaard, pero la voz grave de Lemaitre lo cortó.

—Creo que ha planteado una cuestión excelente, almirante Jurgens. —Volvió la cabeza hacia Simengaard—. Y podría añadir que la elección de la capitana Harrington por parte del Gobierno como su portaestandarte en este asunto resulta inquietante. Muy inquietante. Sus antecedentes demuestran con claridad que es temperamental y vengativa, y no solo en lo que respecta a lord Young, capitán. Creo que no es necesario que le recuerde que agredió a un enviado de la Corona en Yeltsin ni que intentó asesinar a los prisioneros de guerra bajo su cargo en ese mismo sistema. Asimismo, su tendencia a la insubordinación y su arrogancia han quedado más que demostradas. Les estoy hablando de su declaración ante el Consejo de Desarrollo Armamentístico, declaración que supuso un ataque directo contra la almirante Hemphill, entonces presidenta del Consejo.

Sonja Hemphill hizo un gesto de dolor y levantó una mano para luego dejarla caer pues Lemaitre seguía escupiendo su ira fatigada.

—¡Esa mujer es una amenaza! ¡Y no me importa quién haya refrendado sus acciones en Hancock! ¡Nadie está por encima de la ley, nadie!, capitán Simengaard. Y es mi intención, una vez concluya este consejo de guerra, solicitar al cuerpo de abogados de la Armada, por la autoridad que me compete, que investiguen con lupa su conducta para averiguar si pueden presentarse cargos por amotinamiento como resultado de su usurpación del mando en Hancock.

—Refrendaré esa solicitud, comodoro —espetó Jurgens, y Simengaard y Kuzak explotaron casi al unísono.

El almirante de Haven Albo se desplomó sobre su asiento, horrorizado por lo que su lapsus había desencadenado. La jerarquía pasó a un segundo plano cuando los cuatro oficiales se inclinaron sobre la mesa y comenzaron a gritarse entre ellos llevados por un maremoto de furia. Tan solo Sonja Hemphill permaneció sentada en silencio con expresión grave mientras contemplaba cómo la solemnidad de un consejo de guerra se hacía pedazos.

El almirante negó con la cabeza como un luchador exhausto y después se puso en pie y golpeó con los dos puños la mesa como si de dos mazos se tratara.

—¡Silencio!

Su rugido hizo temblar toda la habitación y los litigantes se giraron todos a la vez para mirarlo. La furia manifiesta que se había apoderado de su rostro los dejó sin palabras. El almirante sujetó la mesa pulida de la sala de reuniones como si sus manos la estuvieran apuntalando y los miró a todos ellos.

»¡Siéntense! —les espetó. Sus labios volvieron a soltar un rugido cuando vio que dudaban—. ¡Ahora! —les gritó y la explosión de esas tres sílabas los condujo a sus asientos como si hubieran sido golpeados.

»Ahora van a escucharme todos ustedes —prosiguió en una voz glacial y contenida—, porque solo lo diré una vez. ¡La próxima persona que levante la voz, en cualquiera de los dos bandos de la discusión, por cualquier razón e independientemente de su rango, será acusada de conducta inapropiada! ¿Queda claro?

Un silencio crepitante respondió por todos ellos. El conde respiró profundamente y se obligó a volver a tomar asiento.

»Esto es un consejo de guerra. Independientemente de nuestros pareceres y desacuerdos, nos comportaremos como altos oficiales de la Armada de su majestad y no como una panda de seguidores de un equipo de fútbol. Si no pueden mantener los principios del civismo en el intercambio de pareceres de una conversación normal, entonces impondré las normas parlamentarias formales del procedimiento y les concederé la palabra a cada uno de ustedes de forma individual.

Kuzak y Simengaard parecían abatidos y avergonzados y Lemaitre asustada y hosca. Solo Jurgens fue capaz de sostener la mirada al conde y en su rostro no había signo alguno de estar dispuesto a ceder.

—Con todos los respetos, almirante de Haven Albo. —El esfuerzo que le estaba costando mantener un tono neutral en su voz resultaba más que obvio—. No tiene sentido que sigamos deliberando. Este tribunal esta en desacuerdo. Da igual lo que ciertos miembros del tribunal quieran, no van a lograr un voto de culpabilidad. En mi opinión usted, como presidente del tribunal, solo tiene una opción.

—¿Ah sí, almirante Jurgens? ¿Y cuál sería esa única opción? —La tranquilidad de la voz del conde resultaba letal.

—Comunicar que no somos capaces de alcanzar un veredicto y recomendar que se desestimen todos los cargos.

—¿Que se desestimen? —Simengaard logró ahogar su respuesta de incredulidad antes de que se convirtiera en un grito y Jurgens asintió sin apartar la vista del almirante de Haven Albo.

—Que se desestimen. —Ni siquiera intentó ocultar su triunfo—. Como usted ha señalado, almirante, la situación política es crítica. Volver a juzgar a lord Young solo empeoraría la crisis. Como presidente tiene derecho a hacer las recomendaciones que estime oportunas, pero la decisión se tomará en las altas esferas y dudo mucho que el duque de Cromarty le fuera a agradecer al Almirantazgo que procediera con este asunto. Dadas las circunstancias, la opción más constructiva es que aconseje que no tenga lugar otro nuevo juicio. Tal recomendación proporcionaría una manera elegante de retirar los cargos de forma que el duque de Cromarty y la oposición puedan dejar atrás este asunto y proseguir con la guerra.

El almirante de Haven Albo apretó tanto la mandíbula, furioso por el tono de satisfacción de Jurgens, que se hizo daño. Por fin se había mostrado tal y como realmente era. Ya ni siquiera disimulaba, pues ese era el objetivo para el que había estado trabajando desde el principio.

—Un momento, almirante de Haven Albo. —El helio congelado de la voz de Theodosia Kuzak tembló ante el esfuerzo que le suponía controlar su temperamento. Sus ojos se volvieron del color del jade helado cuando dirigió su mirada hacia Jurgens.

—Almirante Jurgens, usted ha visto las pruebas. Sabe, tan bien como todos los aquí presentes, que Pavel Young se dejó llevar por el pánico. Que huyó. Que al retirarse expuso a sus compañeros, otros tripulantes al servicio de la reina, al fuego enemigo y que decenas, probablemente centenares de ellos murieron como resultado de ello. Lo sabe. Olvídese de la enemistad con o hacia lady Harrington. Olvídese de la letra de la ley o de su «entendimiento de la situación». Traicionó su juramento y a sus compañeros, ellos lo saben, y este tribunal tiene la responsabilidad no solo de determinar su inocencia o culpabilidad. Las diferencias sutiles y estrechas de la ley y las tácticas legales pueden tener sentido en un tribunal civil, pero este es un tribunal militar. También tenemos la responsabilidad de proteger la Armada de la reina. De asegurar su disciplina y salvaguardar su moral y potencia combatiente. ¡Sabe, debe saber cuáles serán las consecuencias si la Flota descubre que nos hemos negado a castigar la cobardía! ¿Esta diciéndonos, sabiendo todo esto, que sigue dispuesto a emplear la presión política y los tecnicismos especiosos para salvar a escoria como Young de un pelotón de fusilamiento? ¡Por Dios santo! ¿No ve lo que está haciendo?

Jurgens apartó su mirada de ella y encogió los hombros. Kuzak se volvió hacia Lemaitre y Hemphill.

—¿Nadie de ustedes puede verlo? —Ya no estaba furiosa. Les estaba suplicando—. ¿Están ustedes tres preparados para quedarse sentados y ver cómo esta vergüenza para nuestro uniforme queda impune?

La comodoro Lemaitre se movió en su silla y se unió a Jurgens en su negativa a mirar a Kuzak, pero Sonja Hemphill alzó la cabeza. Su mirada recorrió toda la mesa hasta posarse con un gesto casi desafiante sobre su compañera almirante.

—No, almirante Kuzak —dijo en voz baja—. No estoy preparada para verlo.

Jurgens levantó la cabeza. Tanto Lemaitre como él se volvieron hacia Hemphill incrédulos. Jurgens cogió aire para empezar a hablar, pero ella ignoró a ambos y dirigió su mirada hacia el almirante de Haven Albo. Las comisuras de sus labios se entornaron en un amago de sonrisa cuando vio al asombro en los ojos del almirante.

—No votaré para que condenen a lord Young a la pena capital, señor. —No elevó la voz, pero sus palabras crepitaron en la quietud de la sala—. Que estuviera legalmente o no en su derecho a rehusar las órdenes de lady Harrington o si estaba obligado por su conocimiento de la situación a aceptarlas es irrelevante en esta decisión.

Cesó de hablar y el almirante de Haven Albo asintió lentamente. Aquella declaración bien podía ser interpretada como un abandono de su imparcialidad jurada, pero al menos había tenido la honestidad de admitir la verdad. No como Jurgens y Lemaitre.

—Al mismo tiempo, no permitiré que un hombre como lord Young se libre de ser castigado —continuó con el mismo tono de voz—. Con independencia de lo correcto o incorrecto, legalmente hablando, de sus acciones, estas son inexcusables. Por tanto… tengo un acuerdo que proponerles.

Alguien llamó a la puerta de la sala de espera. Honor se removió en el sillón, sorprendida por haber conseguido quedarse dormida, y abrió los ojos. Volvió la cabeza y el rostro inexpresivo del alabardero del Almirantazgo con el brazalete del consejo de guerra le devolvió la mirada desde la puerta.

—Damas y caballeros, el juicio se reanudará en diez minutos —anunció el alabardero antes de retirarse. El repentino estruendo de su pulso apenas la dejó oír cómo aquel iba llamando a las otras puertas.

Había menos público que antes, pero los testigos, presentes ahora en la sala tras haber testificado, sumaban un importante número a la concurrencia. Todos los allí presentes parecían ir a la caza de un lugar donde sentarse. Ni siquiera la ventaja que suponía habitualmente la altura de Honor la permitía ver bien y se aferró a la mano de Paul. Odiaba aquel signo de debilidad, pero no podía evitarlo. Nimitz, también tenso, se estremeció sobre su hombro. Avanzaron lentamente hacia el pasillo central y, de repente, se dio cuenta de que casi le daba miedo mirar a los jueces que ya habían ocupado de nuevo sus asientos detrás de la mesa alargada.

Paul y ella encontraron sitio, se sentaron y Honor respiró profundamente. El almirante de Haven Albo estaba sentado con la espalda erguida; la espada de Pavel Young yacía sobre su cartapacio con la empuñadura mirando hacia él.

Honor notó que estaba comenzando a temblar. Escuchó el murmullo en aumento de las voces cuando veían la posición de la espada y su boca se tensó cuando vio al hombre monstruosamente obeso en la silla antigravitatoria de soporte vital. El rostro abotargado del conde de Hollow del Norte estaba pálido y sus ojos miraban horrorizados. Los dos hermanos menores de Young estaban sentados con su padre, a ambos lados de la silla, y sus rostros estaban casi tan pálidos como el de él. Algo dentro de ella le dijo que debería sentir lástima por el conde de Hollow del Norte; que, a pesar de lo detestable que Young pudiera ser, era su hijo. Pero no podía. Quizá aún peor, ni siquiera quería sentir lástima.

El revuelo se apoderó de la sala hasta que las bruscas notas musicales de la campana sonaron cuando el almirante de Haven Albo la golpeó con el mazo.

—Se reanuda la sesión —anunció el almirante y asintió con la cabeza a los infantes de marina que estaban flanqueando la puerta lateral. Uno de ellos desapareció por ella y toda la sala contuvo el aliento. La puerta se reabrió y Pavel Young salió flanqueado por sus guardias.

El rostro barbudo de Young funcionaba. Su lucha por mantenerlo inexpresivo era obvia, pero sus mejillas se movían y el sudor brillaba en su frente. La espera había sido angustiosa para Honor, pero para Young debía de haber sido un anticipo del infierno. Honor se sorprendió por lo feliz que ese pensamiento le hacía sentir.

Young apenas la vio. Sus ojos miraban hacia arriba, como si mantenerlos en un punto fijo pudiera retrasar el inevitable momento unos segundos más. Pero entonces llegó a la mesa de la defensa, se volvió hacia los jueces y ya no pudo retrasarlo más. Sus ojos se posaron sobre la espada y su corazón se paró.

La punta estaba mirando hacia él. La punta estaba mirando hacia él. Una repentina ola de terror se apoderó de Young cuando ese terrible hecho penetró en él.

Notó cómo temblaba e intentó controlarse, pero no podía. Tampoco podía dejar de mover la cabeza y de mirar por encima de su hombro. Sus ojos se encontraron con los de su padre, llenos de pánico y de una súplica desesperada. La expresión furiosa, asustada e impotente de su padre le clavó una daga de terror en el estómago. Apartó su mirada de él y ni siquiera el odio que sintió al ver a su otrora primer oficial sentado al lado de Harrington, ¡sentado y cogiendo a la zorra de la mano!, pudo penetrar el hielo que recubría su alma.

—Que el prisionero mire al tribunal.

La gélida voz del almirante de Haven Albo rasgó la quietud de la sala y Young volvió la cabeza bruscamente por acto reflejo. Tragó saliva intentando no tambalearse por la desesperación que le embargaba y el almirante carraspeó y empezó a hablar.

—Capitán lord Young, usted ha sido juzgado por un consejo de guerra con respecto a las especificaciones nombradas contra usted. ¿Está preparado para escuchar el fallo del tribunal?

Volvió a tragar saliva. Y luego una tercera vez, intentando humedecer su boca, seca como un horno, mientras la agonía formal e interminable del juicio le iba destrozando los nervios. Era como una tortura infinita en la que se hallaba atrapado, pero el último atisbo de orgullo que le quedaba le dio fuerzas para asentir.

—Sí. —La palabra sonó ronca, pero nítida, y el almirante asintió.

—De acuerdo. Respecto a la especificación primera de los cargos, según la cual se le acusa de infringir el artículo vigésimo tercero del código de justicia militar, este tribunal, por cuatro votos a dos, le halla culpable.

Alguien gimió detrás de él (su padre, pensó) y sus dos manos se aferraron a sus costados cuando la voz del almirante prosiguió, desapasionada y grave como si del día del Juicio Final se tratara.

«Respecto al segundo de los cargos, según el cual se le acusa de infringir el artículo vigésimo sexto del código de justicia militar, este tribunal, por cuatro votos frente a dos, le halla culpable.

»Respecto al tercero de los cargos, según el cual se le acusa de exponer a otras unidades del destacamento a graves daños y pérdidas humanas, este tribunal, por cuatro votos a dos, le halla culpable. Respecto al cuarto de los cargos —a pesar de su desesperación, Young pudo advertir cómo cambiaba el tono de la voz del almirante—, según la cual sus acciones constituyeron y tuvieron como resultado un acto de cobardía, este tribunal, con tres votos a favor de su condena y tres a favor de su absolución, no ha podido emitir un veredicto.

La sala se llenó de un coro cada vez más fuerte de gritos ahogados, incrédulos por tal decisión. Young no se lo podía creer. «¿No ha podido emitir un veredicto?» Entonces…

»Respecto al quinto cargo —continuó el almirante en el mismo tono categórico—, según el cual sus acciones constituyeron un acto de deserción ante las fuerzas enemigas tal como definen los artículos catorce, quince y diecinueve del código de justicia militar, este tribunal, con tres votos a favor de su condena y tres a favor de su absolución, no ha podido emitir un veredicto.

Pavel Young sintió la conmoción de la esperanza. No habían alcanzado un veredicto. No habían alcanzado un veredicto en los únicos dos cargos que realmente importaban, ¡los dos que podían mandarlo ante un pelotón de fusilamiento! La electricidad sacudió sus nervios y el sonido de su respiración se le antojó áspero en sus orificios nasales.

—La imposibilidad para alcanzar un veredicto —dijo con rotundidad el almirante de Haven Albo— no constituye una absolución, pero el acusado goza de la presunción de inocencia. Por tanto, al tribunal no le queda otra opción que desestimar los cargos cuarto y quinto contra usted.

Honor permaneció sentada, quieta y agarrotada, paralizada por el horror que contrastaba con el alivio experimentado por Pavel Young. Otra vez. Lo había hecho otra vez. Los tres primeros cargos no eran suficientes para expulsarlo del ejército, no con la influencia de su familia. Como mucho le reducirían el sueldo y le enviarían cartas de censura. Tal como Morncreek había prometido, nunca volvería a estar en activo, pero eso no importaba. Había eludido la ejecución y golpeado el sistema donde importaba, ya que el Almirantazgo nunca más volvería a presentar cargos en un juicio y un clima tan políticamente divisivo. Le entraron ganas de vomitar cuando Young relajó los hombros al ser consciente de ello.

El almirante de Haven Albo todavía seguía hablando, pero era un ruido sin significado. Ella solo podía seguir sentada, petrificada por tan nauseabundo momento. Pero entonces, de repente, aquel ruido sin sentido comenzó a convertirse de nuevo en palabras y sintió cómo la mano de Paul apretaba la suya como si fuera una garra.

—… La obligación de este tribunal —estaba diciendo el almirante— es decidir la pena aplicable a los delitos por los que sí se le ha condenado y es parecer de las dos terceras partes del tribunal, independientemente de los votos sobre los cargos cuarto y quinto, que su conducta en el transcurso de la batalla de Hancock muestra una negligencia culpable y una falta de carácter que excede los límites aceptables en un oficial de la Armada de su majestad. Por tanto, este tribunal dictamina, por cuatro votos frente a dos, que el acusado, capitán lord Pavel Young sea despojado de todo rango, derechos, privilegios y prerrogativas como capitán de la Real Armada Manticoriana y sea expulsado de manera deshonrosa de las Fuerzas Armadas por no ser digno de llevar el uniforme de su majestad, fallo que se ejecutará en un plazo de tres días contados a partir de esta hora.

»Se levanta la sesión.

Las notas nítidas y dulces de la campana se dejaron oír de nuevo. Ese sonido fue para Honor como un regalo caído del cielo, pero para Pavel Young fue algo muy diferente. Era casi peor que ser ejecutado. Una expulsión deliberada, un desprecio hacia su persona, como si fuera demasiado poco como para ser fusilado. Se había librado de la ejecución para soportar la desgracia de una expulsión oficial de las Fuerzas Armadas y pasarse el resto de su vida siendo objeto de desdenes.

Se tambaleó y su rostro se puso lívido ante un horror infinitamente más angustioso por haber creído momentáneamente que se había librado de la destrucción. El letal silencio de asombro del público iba ya cargado de los primeros (si bien no expresados) susurros sobre su vergüenza y su alma se retorció anticipándose al cada vez mayor murmullo de fondo. Entonces se sobresaltó cuando un agudo gemido electrónico sonó detrás de él.

No logró ubicarlo. Durante uno, dos, tres segundos lo escuchó sin llegar a reconocerlo. Cuando de repente comprendió de qué se trataba, se dio la vuelta.

La alerta médica aulló hasta destrozarle los nervios y se quedó mirando, incapaz de moverse, cuando el conde de Hollow del Norte se desplomó sobre su ululante silla de soporte vital.

Capítulo 10

10

—¡Dios santo!

El murmullo de Paul Tankersley parecía una mezcla de desconcierto incredulidad, y Honor giró su cabeza, apoyada sobre el hombro de Paul, para ver por qué. La RAM velaba por la comodidad de los capitanes de sus cruceros de batalla, lo que significaba que su camarote a bordo del Nike era más amplio y considerablemente más palaciego que el camarote de Paul en la estación Hefestos. En ese momento yacían cómodamente entrelazados en su enorme cama, todavía sudorosos, todavía sonrojados y radiantes de placer.

No es que fuera el placer lo que había suscitado el comentario de Paul. Ya se había expresado con elocuencia, si bien sin palabras, sobre ese asunto antes; ahora estaba viendo la retransmisión más reciente de la ciudad de Aterrizaje un tanto sobrecogido.

—Me parece increíble —dijo, tras un instante—. ¡Mira eso, Honor!

—Prefiero no mirar. —Cerró los ojos e inhaló su aroma fuerte y cálido, paladeando la textura de sus largos cabellos atrapados entre su mejilla derecha y su hombro—. Estoy tan feliz como si hubieran cazado a cualquier otro, pero no estoy para nada interesada en Young. Ya no volverá a molestarme más. Francamente, en lo que a él respecta, eso es lo único que me importa.

—Eso es ser un poco estrecha de miras por tu parte, amor. —Paul la regañó en broma—. Se trata de un momento histórico. ¿Cuántos hombres crees que son expulsados del ejército y heredan un condado en apenas tres minutos?

Honor le hizo una mueca de asco y abrió los ojos cuando la pantalla del terminal situado en la cabecera de su cama cambió el material de archivos de las últimas manifestaciones en las inmediaciones del Parlamento por un plató de HD con una gran iluminación. La pantalla plana carecía de los detalles dimensionales de un HD decente y el sonido estaba muy bajo, pero reconoció a Minerva Prince y a Patrick DuCain (del programa local Al rojo vivo) y a sus invitados. Sir Edward Janacek y Lord Hayden O’Higgins habían sido primeros lores del Almirantazgo, pero tenían convicciones muy diferentes y, al igual que la elección de los invitados reflejaba las líneas de fractura política, lo mismo ocurría con la situación general del día: al fondo del plató, dos enormes hologramas, uno de Pavel Young y el otro de Honor, aparecían enfrentados entre sí. No necesitaba oírles para averiguar el tema del debate, pero Paul subió el volumen de todas formas, y ella le hizo una mueca.

—… En su opinión, ¿en qué medida, afectará al equilibrio de la Cámara de los Lores, sir Edward? —preguntó el corpulento DuCain y Janacek se encogió de hombros.

—Resulta difícil decirlo, Pat. Después de todo, no creo que esta situación se haya dado antes. Por supuesto que lord Young, perdón, el conde de Hollow del Norte, debe ser admitido entre los Lores. Puede que el veredicto del consejo de guerra le resulte un poco embarazoso para su nuevo cargo político, pero es un noble, y la ley es clara al respecto. Eso significa que el equilibrio entre las partes seguirá inalterado y, francamente, dada la votación descaradamente partidista del tribunal, dudo mucho que…

—¡¿Partidista?! —le interrumpió lord O’Higgins—. ¡Tonterías! Ed, el tribunal no era ni mucho menos «unipartidista» y decidió expulsarlo de las Fuerzas Armadas con un margen de dos terceras partes.

—¡Claro que era partidista! —le espetó Janacek—. Independientemente de la votación, ese tribunal fue constituido con el único fin de avergonzar a la oposición, sin olvidar que estaba presidido por un oficial que es el hermano del ministro de Economía y uno de los mayores defensores de la capitana Harrington. En Hancock se produjeron muchas irregularidades y no solo por parte de lord Young, conde de Hollow del Norte. Es más, algunos de nosotros creemos que se ha juzgado al capitán equivocado y si cree por un momento que la oposición va a dejar pasar este insulto, está muy equivocado. El duque de Cromarty y su Gobierno pueden jugar a la política en tiempos de crisis si lo desean, pero ¡tenga por seguro que la oposición les va a pedir cuentas de sus actos!

—¿Está sugiriendo que los miembros del tribunal estaban manipulados? —le preguntó Minerva Prince. Janacek comenzó a responder, pero cerró la boca y arqueó una ceja de forma muy expresiva.

—¡Estupideces! —le espetó O’Higgins—. Sir Edward puede sugerir lo que quiera, pero sabe tan bien como yo que es imposible que se produzcan intromisiones humanas en el proceso de selección de oficiales para un consejo de guerra. Los ordenadores del Almirantazgo los seleccionan de forma aleatoria y la defensa tiene derecho a examinar los registros electrónicos de todo el proceso de selección. Si se produjo algún tipo de fraude, ¿por qué Young o su defensor no impugnaron a los miembros sospechosos del tribunal?

—¿Qué contesta, sir Edward? —preguntó DuCain y Janacek se encogió de hombros visiblemente molesto.

—Por supuesto que no estaba «manipulado» —admitió—. Pero la decisión de proseguir con el juicio bajo esas circunstancias polarizadas y llenas de prejuicios refleja una indiferencia total hacia un proceso judicial razonado y también el peor tipo posible de política partidista, imprudente y mezquina. Solo puede considerarse como…

—¿Por qué, sir Edward —le interrumpió de nuevo O’Higgins—, todo lo que hace el Gobierno son políticas partidistas mezquinas, pero lo que hace la oposición siempre responde a un comportamiento elevado y noble? ¡Abran los ojos antes de que su arrogancia y estupidez les cuesten a usted y a los suyos los doce escaños que todavía poseen en la Cámara de los Comunes!

—¿Deberíamos entender, pues, que respalda la postura del Gobierno frente al juicio y la declaración de guerra, lord O’Higgins? —preguntó Prince, cortando cualquier posible respuesta de Janacek. O’Higgins se encogió de hombros.

—Por supuesto que respaldo la postura del duque de Cromarty sobre la declaración, pero no respaldo su postura sobre el consejo de guerra contra Young porque el Gobierno no ha adoptado ninguna. Eso es lo que estoy intentando hacer entender a mi colega, que anda un tanto espeso. Era un juicio militar, regido por la legislación militar, en el que se juzgaban unos cargos recomendados por un consejo de investigación convocado inmediatamente después de la batalla para tal fin. Es más, uno de los tres supuestos partidarios de Young en el tribunal ha tenido que haberse mostrado de acuerdo con el veredicto de culpabilidad y la condena.

—¿Qué quiere decir con «partidarios de Young»? —preguntó Janacek con vehemencia—. ¿Acaso está sugiriendo que hubo una especie de conspiración para salvarlo?

—¡Dios me libre, no! Estoy seguro de que usted no cree que yo esté sugiriendo que ese tipo de acuerdo estaba pactado, ¿no?

—¿Qué tipo de acuerdo, lord O’Higgins? —DuCain cortó la discusión entre los dos de nuevo, esta vez con más prisa que modales, antes de que Janacek con el rostro morado por la rabia, explotara.

—Me parece sorprendente que Young haya sido encontrado culpable de todas las especificaciones excepto aquellas que implicaban una pena capital —respondió O’Higgins en un tono mucho más frío y grave—. Me parece especialmente sorprendente dado que sus motivos para su expulsión de las Fuerzas Armadas se expusieron casi con la misma terminología que se habría empleado si esos cargos capitales hubiesen sido corroborados. Hoy en día ya no soy más que un ciudadano, pero esa combinación me da a entender que alguna de las personas que votaron contra los cargos seguía creyendo que era culpable de ellos. Si es así, me inquieta que quienquiera que fuera se negase a votar de acuerdo con su conciencia y condenarlo, puesto que esto indica el triunfo de la política sobre las pruebas. Pero al menos lo quisieron fuera de las Fuerzas Armadas y tuvieron el coraje moral para que así fuera. ¡A Dios gracias! Si alguien que ha mostrado tal grado de cobardía escapase con un simple tirón de orejas, la Armada…

—¡Eso que dice es escandaloso! —le espetó Janacek—. ¡Por Dios santo, su preciado consejo de guerra se negó a condenarlo por cobardía! ¿No le parece suficiente que haya sido desprestigiado y expulsado del Ejército con deshonor? ¿Que su padre muriera de un infarto cuando escuchó el veredicto? ¿Cuánto tiempo pretenden seguir hostigándolo?

—Hasta que el Infierno se congele, si es necesario —le dijo con frialdad O’Higgins—. Es el ejemplo más deleznable de…

—¿Cómo se atreve? —explotó Janacek—. Haré que…

—¡Caballeros, caballeros! Por favor. —Prince agitó las manos con angustia, pero DuCain permaneció sentado, intentando librar una batalla perdida de antemano contra su risa, mientras los dos ex lores ignoraban a la presentadora para arremeter el uno contra el otro. Y, de repente, los invitados que se interpelaban a grito pelado y sus anfitriones desaparecieron de la pantalla cuando el director del programa lo cortó para dar paso a los consejos publicitarios.

Honor negó lentamente con la cabeza y se volvió para mirar a Paul. Su amado, poco consciente de sus deberes en ese momento, se estaba partiendo de la risa. Honor le quitó el mando de las manos. El terminal se oscureció cuando Honor lo apagó y tiró el mando a la mesilla.

—Oh, Paul. ¡Yo también lo encuentro muy divertido! —le soltó—. ¿Es que no van a parar nunca?

—Los-s-siento —dijo Paul con voz entrecortada mientras luchaba por controlar su risa. Sus ojos mostraron un arrepentimiento sincero—. Es solo que… —Se encogió de hombros en un gesto de impotencia y sus labios se curvaron en una sonrisa rebelde.

—Supongo que desde un punto de vista macabro, la cosa tiene su gracia —suspiró Honor—, pero lo odio. ¡Lo odio! ¡Y todavía sigo sin poder poner un pie fuera de la nave sin que un estúpido periodista intente abalanzarse sobre mí!

—Lo sé, cariño. —Su rostro estaba ahora más serio y la estrechó contra sí—. Pero estarás atrapada en la galería de reparación al menos hasta que el Nike se desacople de la estación Hefestos. Así que mucho me temo que vas a tener que soportarlo hasta que todo esto pase.

—Si es que alguna vez se pasa —dijo Honor seria.

—Oh, claro que se pasará. Ni siquiera ha pasado un día. Creo que gran parte de todo este sensacionalismo debería terminar una vez que Young sea degradado oficialmente.

—Esperas, querrás decir. Todavía queda su investidura en los Lores y ese pequeño detalle de la declaración de guerra. Yo…

Honor dejó de hablar cuando la escotilla del dormitorio se abrió y Nimitz entró en el compartimento. Saltó a los pies de la cama y se sentó sobre sus cuartos traseros con la cabeza ladeada. Honor frunció el ceño cuando sus brillantes ojos verdes se posaron sobre ella. Ni a ella ni a Paul les molestaba su desnudez porque, si bien Nimitz estaba muy contento por ellos, las aventuras amatorias de los humanos simplemente no interesaban a los felinos, lo que quería decir que estaba allí por otra razón.

Honor se concentró en el vínculo que había entre los dos. Los felinos empáticos siempre habían sido capaces de sentir las emociones humanas, pero, por lo que ella sabía, ningún otro humano había sido capaz de percibir las emociones de los felinos. Tampoco ella hasta hacía dos años-T y su sensibilidad hacia los sentimientos de Nimitz seguía creciendo. El cambio era un tanto perturbador, después de casi cuarenta años juntos, pero era una perturbación agradable… si bien no se lo había contado a nadie.

Paul lo había percibido y Honor sospechaba que también Mike Henke, James MacGuiness y sus padres. Nadie más lo había hecho y ella les había pedido a esas cinco personas que mantuvieran su secreto. No estaba segura de por qué era importante para ella, pero lo era.

Nimitz permaneció sentado pacientemente, mirándola a los ojos mientras ella intentaba adivinar su mensaje. No era fácil cuando lo único que se podían transmitir eran emociones y algunas imágenes muy vagas, pero había estado practicando y de repente se echó a reír sonoramente.

—¿Qué pasa? —preguntó Paul.

—Creo que será mejor que nos vistamos —le respondió Honor.

—¿Por qué? —Paul se incorporó en la cama, rodeó las rodillas con sus brazos y arqueó las cejas. Ella se rió entre dientes mientras se levantaba de la cama y cogía el quimono de seda que su madre le había regalado.

—Mac está a punto de decidirse a interrumpirnos y no me gustaría que se escandalizara.

—Mac —le dijo Tankersley en tono irónico— sabe todo lo nuestro cariño. Nos ha encubierto miles de veces.

La risa de Honor se convirtió en una sonrisa de asentimiento. Su asistente le doblaba la edad y a menudo parecía como si la considerara una adolescente imprudente, incapaz siquiera de comprobar la presión del cierre de la escotilla antes de entrar. Pero si bien podía inquietarse e intentar hacerle chantaje psicológico (por su propio bien, por supuesto), también era la discreción personificada. Honor sabía que estaba al tanto de las visitas de Paul e interceptaba cualquier posible interrupción, algo por lo que le estaba tremendamente agradecida. Él también se alegraba por ella y eso era todavía más importante.

—Soy plenamente consciente de que sabe lo nuestro —le dijo—. Ese es el problema. Teme que podamos estar, esto…, ocupados, y si intenta comunicarse conmigo por la pantalla y yo solo activo el audio va a estar seguro de que nos ha interrumpido. ¡Así que ponte algo de ropa, exhibicionista!

—Órdenes, órdenes, órdenes —farfulló Paul. Cogió su bata y se puso en pie; después se recogió el pelo hacia atrás y ella lo miró con cierta envidia. Su pelo ya era por fin lo suficientemente largo como para hacerse una coleta (de hecho, tenía que hacérsela cuando se ponía el casco), pero la coleta de Paul era más larga y espesa que la que ella podía hacerse. Le gustaba tanto hundir su cara y dedos en su pelo que pretendía hacer de esa costumbre un ejercicio mutuo.

Se rió entre dientes y se contempló en el espejo mientras se cepillaba su sedosa mata de pelo. Lo tenía menos rizado que antes o, mejor dicho, las puntas seguían siendo tan rizadas como siempre, pero el resto de su pelo estaba adoptando unas elegantes ondas conforme iba creciendo. Le gustaba. Durante un tiempo temió tener que llevarlo como Mike y el antiguo estilo llamado «afro» (por razones perdidas en la neblina de la etiología) habría resultado un tanto apabullante para alguien del tamaño de Honor.

Volvió a reírse de nuevo y guardó el cepillo en su sitio. Apenas lo había dejado y se había atado el quimono cuando sonó un bip desde su terminal.

—¿Lo ves? —le dijo a Paul con aire de suficiencia y pulsó la tecla de aceptación—. Hola, Mac. ¿Qué puedo hacer por usted?

Mac la sonrió desde la pantalla con una expresión jovial, aliviado por no haberles importunado en mitad de un momento delicado.

—Lamento interrumpirla, señora, pero la comandante Chandler ha transmitido dos mensajes para usted.

—¿Ah sí? —Honor arqueó una ceja y su mente comenzó a funcionar hasta engranarse con la de su cargo de capitana—. ¿Qué tipo de mensajes, Mac?

—Creo que el primero es una mera puesta al día del programa de reparaciones del astillero, señora. No lo he visto, por supuesto, pero la comandante me ha asegurado que podía esperar hasta la cena. Me temo que el otro es algo más urgente, sin embargo. Creo que es del almirante de Haven Albo.

—¿Del almirante de Haven Albo? —La columna de Honor se puso rígida y MacGuiness asintió—. ¿Tiene alguna prioridad especial?

—No, señora. Pero dado que era de un alto oficial… —MacGuiness se encogió ligeramente de hombros y ella asintió. Cualquier mensaje de un almirante automáticamente implicaba una prioridad que un civil no habría podido entender.

—Entendido Mac. ¿Están en el sistema?

—Almacenados en su memoria de mensajes, señora.

—Gracias. Los veré ahora mismo.

—Muy bien, señora.

MacGuiness cortó el circuito y desapareció. Honor apretó la tecla de reverso y la pantalla volvió a iluminarse con el rostro de Eve Chandler.

—Mac me dice que no está disponible, señora —decía la primera oficial del Nike—, y esto no es lo suficientemente urgente como para molestarla, pero pensé que le gustaría saber que finalmente hemos logrado el visto bueno para el reemplazo total del Gráser Seis.

El tono de Chandler era casi de regodeo y la sonrisa de Honor tampoco se quedó corta. El Gráser Seis había sufrido graves daños colaterales por el impacto que había destrozado el Gráser Ocho, pero los peritos de la estación Hefestos habían sostenido que si se reparaba quedaría como nuevo. La reparación tenía la ventaja de ahorrar cerca de catorce millones de dólares, si llevaban razón; si estaban equivocados, la Nike podría encontrarse con que, la próxima vez que entrara en combate, su ataque desde estribor fuese una décima parte más corto. Ivan Ravicz, el ingeniero del Nike, se había mantenido firme en la necesidad de su reemplazo, y Chandler y ella habían respaldado su decisión y le habían hecho la cama al vicealmirante Cheviot para lograr que lo reemplazaran. No había sido fácil, pero la ayuda de Paul entre bastidores había reafirmado los argumentos de Honor y parecía haber dado resultado.

—El capitán de la dársena ha prometido darle prioridad y ponerse mañana manos a la obra con ello —prosiguió Chandler. Bajó la mirada como si estuviera consultando algunas notas y después se encogió de hombros—. Eso es todo, excepto que también dijo que tendría la Dársena de Botes Uno para el miércoles. Casi una semana por delante de lo programado. Esta noticia mata dos pájaros de un tiro: simplificará nuestro tráfico de botes enormemente y, con presión de nuevo en las galerías de la dársena, no tendremos que preocuparnos de la integridad de los sellados de emergencia del CIC. Eso significa que los mecánicos podrán trabajar sin trajes especiales en el compartimento, lo que debería reducir unos cuantos días el tiempo programado a ese efecto. —Volvió a mirar al comunicador y sonrió—. Todavía no son tan rápidos como en la base de Hancock, señora, ¡pero están aprendiendo! Chandler, corto y cambio.

—¡Bien, bien, bien! ¡Ya iba siendo hora de que tuviéramos buenas noticias por aquí! —dijo Honor, sin disimular su placer, y la pantalla parpadeó de nuevo.

—¿Perdón? —Paul asomó la cabeza por la escotilla que se encontraba detrás de Honor y una nube de vapor se escapó tras ella—. ¿Hablabas conmigo?

—Sí, supongo que sí. —Honor le sonrió mirándolo por encima de su hombro. Ni siquiera se había percatado de que se había ido del dormitorio de Honor, pero eso era típico de él. Jamás se había inmiscuido en los asuntos internos de su mando y tenía la costumbre de encontrar otro sitio donde estar cuando ella tenía que ocuparse de cualquier cosa que pudiera ser vagamente considerada información privilegiada.

—¿Ocurre algo? —le preguntó.

—Según Eve, al final van a reemplazar el Gráser Seis.

—¿De veras? ¡Genial! ¿Puedo suponer que mi humilde contribución a tu causa haya tenido algo que ver?

—No me sorprendería, pero lo importante es que el almirante Cheviot les ha dicho por fin a esos contables inútiles del Peritaje que saquen las manos de ahí y escuchen por una vez a la Armada.

—¡Honor, Honor! No deberías hablar así de los de Peritaje. Después de todo, yo hacía trabajos de inspección y vosotros, que parecéis perros espaciales cortos de miras, no estáis preparados para entender las presiones que sufren. Mis propuestas siempre se veían entorpecidas por algo tan indigno de consideración como la incidencia de los costes en los índices de productividad, pero pocas personas poseen mi carácter resuelto e intrépido. La mayoría de los expertos en peritaje e inspección se pasan toda la noche dando vueltas, bañados en sudor frío, con las manos paralizadas y aferrados a botellas vacías de alcohol de garrafa como protección inútil frente a las pesadillas de la próxima inspección de costes. —Movió la cabeza con tristeza—. Lo último que necesitan es una capitana con un acorazado en el que gastar dinero.

—Pobrecitos. Qué pena me dan.

—Que dios te bendiga, hija. Eres la comprensión hecha persona. —Paul había adoptado un tono afectado y ella se echó a reír cuando él levantó la mano para bendecirla. Pero entonces sonó un timbre en la parte más alejada de la escotilla y Paul aulló—. ¡Se va a cortar el agua caliente! ¡Debo irme volando!

Desapareció antes de que los sensores que habían percibido su ausencia cortaran el agua de la ducha. Honor se echó a reír y apretó la tecla para ver el siguiente mensaje que tenía almacenado. La pantalla volvió a parpadear y el rostro del almirante de Haven Albo apareció delante de ella.

—Buenas tardes, lady Honor —dijo en tono de comunicación oficial—. Acabo de recibir la notificación de que el quinto escuadrón de cruceros pesados será reasignado a la Flota Territorial cuando se hayan completado sus reparaciones. Soy consciente de que usted no ha recibido ninguna orden a tal efecto aún, pero ha sido agregada al Destacamento Cuatro.

Honor se sentó más erguida y sus ojos se iluminaron. Tras las pérdidas que había sufrido en Hancock, había llegado a temer que el quinto ECP[8] fuera disuelto. Ahora sabía que no sería así y una asignación al Destacamento Cuatro lo pondría bajo el mando directo del almirante de Haven Albo.

—Su notificación oficial debería llegarle en un día aproximadamente —continuó el almirante— y deduzco que la almirante Mondeau asumirá el mando del almirante Sarnow. Por supuesto, necesitará al menos dos meses más para completar sus reparaciones y el Almirantazgo sigue buscando naves de reemplazo para fortalecer el destacamento, así que no me anticiparé a su llegada, pero he hablado con ella y su intención es mantener la Nike como nave insignia del escuadrón. Eso quiere decir que va a ser uno de mis capitanes, así que pensé en comunicarme con usted para darle la bienvenida a bordo.

La satisfacción de Honor se convirtió en una amplia sonrisa. Dos periodos consecutivos como capitana de la nave insignia y con dos almirantes distintos. Se trataba de un enorme cumplido profesional hacia su persona y Honor llevaba mucho tiempo deseando estar bajo la órdenes del almirante de Haven Albo. No había dado mucho crédito a los reportajes de los medios, que decían que él era una especie de mecenas de Honor. Aquello tenía toda la pinta de ser un rumor auspiciado por la oposición para atacar el fallo del consejo de guerra pero ella respetaba muchísimo al almirante. Y el hecho de que fuera uno de los principales comandantes de la Armada garantizaría al escuadrón un lugar destacado en el centro de la acción, una vez la Cámara de los Lores moviera el culo y votase a favor de declarar la guerra a los repos.

—No obstante, mientras tanto —prosiguió el almirante—, le estaría muy agradecido si pudiera cenar conmigo esta noche. Hay algunos aspectos que quiero tratar con usted tan pronto como sea posible. Le ruego se ponga en contacto conmigo a través del comunicador a las catorce-cero-cero para confirmar su presencia. Almirante de Haven Albo, corto.

La pantalla se apagó. Honor se sentó en la cama y se frotó la punta de la nariz. El tono del almirante había cambiado al final. No podría poner la mano en el fuego acerca de cuándo había sido exactamente o qué podría significar, pero sí había cambiado. ¿Cautela? ¿Preocupación, quizá? Fuere como fuere, no parecía ir dirigido a ella; sin embargo, resultaba obvio que tenía algo más en mente que una cena con la capitana de su nueva incorporación al Destacamento Cuatro.

Suspiró y negó con la cabeza. Después se incorporó y se despojó de su quimono. Independientemente de lo que se tratara, podía esperar. En ese momento tenía a un hombre en su ducha y era una oportunidad demasiado buena como para desaprovecharla.

Capítulo 11

11

Las pitadas del contramaestre sonaron, los oficiales de la formación se pusieron en posición de firmes y el joven teniente que encabezaba el destacamento saludó a Honor cuando esta entró en la dársena de botes de la Reina Caitrín. Intentó no sonreír y mantener su expresión tranquila y fría de capitana mientras Nimitz se atusaba como si todo aquel revuelo fuera en su honor; sin embargo, la satisfacción de Honor aumentó cuando vio al oficial que estaba esperando detrás de los demás oficiales. El estupendo superacorazado hacía parecer pequeña la nave que Honor tenía a su mando; y, además, el capitán de la nave del almirante de Haven Albo había bajado en persona a saludarla.

—Bienvenida a bordo, lady Harrington. —El capitán Frederick Goldstein tenía la talla profesional que se podría esperar del capitán del almirante de Haven Albo. No solo era uno de los capitanes más respetados de la RAM, sino también uno de los de mayor rango. Los rumores lo colocaban en la lista de ascenso a corto plazo al rango de almirante. Le sonrió dándole una sincera bienvenida.

—Gracias, señor —dijo estrechándole la mano y la sonrisa del capitán se hizo más evidente.

—Me imagino que estará contenta de poder salir del Nike y no encontrarse con ningún reportero —le insinuó. Fue el turno entonces de Honor de sonreír.

—Me temo que se han convertido en algo más que una molestia, señor.

—Que quede entre nosotros, lady Honor. Siempre lo han sido. Y, también entre usted y yo, permítame que aproveche esta oportunidad para felicitarla por su actuación en Hancock. Buen trabajo, capitana. Muy buen trabajo.

—Gracias, señor —dijo de nuevo Honor con sinceridad. Un oficial como Goldstein sabía exactamente lo que la batalla de Hancock tenía que haber sido y eso hacía que su cumplido fuera más valioso que cualquier adulación proveniente de un civil—. Ojalá pudiera llevarme esos honores —añadió—, pero fue el almirante Sarnow quien ideó el plan de batalla y disponíamos de gente muy eficiente para hacer que funcionara. Y también tuvimos suerte.

—No lo dudo. —Los ojos de Goldstein aprobaron tanto su tono como sus palabras—. Conozco a Mark Sarnow y sé qué tipo de escuadrón debe de haber reunido. Pero hacía falta mucho juicio y agallas para sacar provecho de lo que le había proporcionado y hacer que funcionara cuando toda la responsabilidad recayó sobre usted. Mucha gente no las habría tenido, como cierto oficial cuyo nombre no mencionaremos.

Honor balanceó la cabeza en silencioso asentimiento. Goldstein le indicó que le acompañase a la galería de la dársena de botes. Era más bajo que ella, lo que le obligó a acortar un poco sus zancadas mientras recorrían el pasillo, pero él se movía con pasos rápidos y enérgicos. Le indicó que entrara en el ascensor por delante de él. El trayecto fue largo (como era lógico, dadas las dimensiones del Reina Caitrín), pero no se lo pareció. Goldstein había sido el capitán del almirante de Haven Albo desde que el conde asumiera el mando del Reina Caitrín antes de la batalla tercera de Yeltsin, la de Chelsea y la de Mendoza, y se las fue trazando con detalles claros y concisos conforme Honor le iba preguntando. La primera batalla empequeñecía a la de Hancock; sin embargo, el capitán logró destilar su esencia en unas cuantas frases muy precisas. No es que se valiera de la brevedad para abatir su pretensión de preguntarle. Es más, revivió las tres batallas de una forma que ningún informe oficial podría haberlo hecho y lo hizo sin sermonear y sin resultar condescendiente. Se trataba de una discusión entre iguales, a pesar de la diferencia de edad y jerarquía, y Honor sintió un poco de pesar cuando llegaron finalmente al camarote del almirante de Haven Albo y Goldstein se despidió de ella con otro apretón de manos. Pero no fue hasta que el centinela del almirante hubo anunciado su presencia que se preguntó por qué Goldstein se habría excusado. Era el capitán del almirante y ella estaba a punto de unirse al destacamento, en el mismo puesto y bajo el mando de otro almirante. Habría sido una oportunidad excelente para conocerse… ¿A menos que hubiera alguna razón por la que el almirante quisiera verla a solas?

Arqueó una ceja cuando ese pensamiento le pasó por la mente, pero la bajó rápidamente cuando la escotilla se abrió y se encontró cara a cara con el mismísimo almirante.

—Lady Honor. —El conde de Haven Albo le tendió la mano para darle la bienvenida—. Me alegra verla de nuevo. Por favor, entre.

Honor obedeció la invitación y los recuerdos de la última vez que se vieron se repitieron en su mente. Había sucedido tras la segunda batalla de Yeltsin y tuvo que intentar no sonreír al recordar el sermón que le había soltado sobre la virtud de contener su temperamento. No es que no se lo mereciera, pero después de aquello habían llegado a sus oídos algunas historias de situaciones en las que él también había perdido los estribos, lo que daba a su amonestación un cierto aire de «haz lo que digo, no lo que hago». Por otro lado en uno de los episodios más famosos, había chamuscado todos y cada uno de los pelos de la cabeza del por aquel entonces almirante sir Edward Janacek y Haven Albo había pasado cuatro años-T con reducción de sueldo cuando Janacek se convirtió en primer lord. Por todo ello, su advertencia quizá procedía de sus difíciles experiencias personales.

—Tome asiento —prosiguió el almirante señalándole una butaca. Su asistente apareció casi tan silenciosamente como lo habría hecho MacGuiness y le ofreció una copa de vino, que ella aceptó murmurándole las gracias.

El almirante, alto y con el pelo oscuro, se dejó caer en un sillón que estaba enfrente del suyo y se recostó sobre él. Después levantó su copa de vino señalando a Honor.

—Por un trabajo muy bien hecho, lady Honor —dijo. Esta vez Honor sí se sonrojó. Una cosa era que un capitán, si bien de rango superior, la felicitara, pero solo nueve oficiales en activo de toda la Real Armada poseían un rango superior al del almirante de Haven Albo. Asintió dándole las gracias en silencio, incapaz de pensar en una respuesta verbal que no sonara estúpida o estirada. La sonrisa con la que le respondió el almirante fue casi dulce, salpicada de entendimiento y compasión.

—No se avergüence, lady Honor, pero he visto cómo los periodistas la han machacado por todo este asunto del consejo de guerra. Para ellos se ha convertido en algo más importante que lo que usted y su gente hicieron en Hancock. Resulta bastante repugnante, pero a menudo la política funciona de esa forma. La Flota, sin embargo, sabe lo que pasó realmente… al igual que yo. Me gustaría poder decir que quedé sorprendido por su actuación, pero conozco su historial y lo que ocurrió en Hancock no fue menos de lo que esperaba de usted. Esa es una de las razones por las que solicité de forma expresa la asignación del quinto escuadrón de cruceros pesados al Destacamento Cuatro y estoy muy contento de que el Almirantazgo estimara conveniente conceder mi solicitud.

—Yo… —Honor se detuvo y se aclaró la voz, algo aturdida por la inmensidad del cumplido que aquella solicitud llevaba implícita—. Gracias, señor. Lo valoro mucho y espero lograr que siga pensando de esa forma.

—Estoy seguro de que así será. —Paró para tomar un sorbo de vino y después suspiró—. Estoy seguro de que así será —repitió— pero también me temo que la política sigue aún detrás de nosotros. Para serle franco, esa es la razón por la que la he invitado esta noche y, si no le importa, me gustaría despachar los asuntos principales antes de que el capitán Goldstein regresara de nuevo.

Honor arqueó las cejas. No pudo evitarlo y el almirante de Haven Albo rió discretamente.

—Oh, sí. Tanto él como los oficiales de mi tripulación se unirán a nosotros en la cena, pero pensé que sería justo aclararle ciertas cosas en privado. Verá, está a punto de cogerse un permiso prolongado.

—No comprendo. —Tenía que haberle entendido mal. Su nave estaba siendo reparada, iban a incorporarse nuevos oficiales para sustituir las bajas y tenía una nueva y flamante primera oficial. Ningún capitán iba a pedir un permiso con todo eso a su disposición. Un día o dos para ir a visitar a sus padres o estirar las piernas en tierra firme podría tener sentido, pero dejar que Eve Chandler lidiara sola con tantas responsabilidades durante su ausencia sería imperdonable. Además, ¡si ni siquiera había solicitado un permiso!

—Que va a pedir un permiso. Le sugiero, extraoficialmente, por supuesto, que visite sus propiedades en Grayson durante, mmm, un mes o dos.

—Pero… —Honor cerró la boca y miró al almirante de Haven Albo con gesto grave—. ¿Podría preguntarle por qué, señor? Extraoficialmente, por supuesto.

—Por supuesto que puede. —El almirante no evitó su mirada—. Podría decir que se lo ha ganado con creces, algo que sería cierto. Pero decir que sería extremadamente conveniente para el Gobierno sería lo más adecuado y acertado en esta ocasión.

—¿Tan embarazosa resulta mi presencia, señor? —La pregunta salió de su boca con más amargura de la que (era consciente de ello) un capitán debería utilizar para dirigirse a un almirante del rango del conde de Haven Albo, pero aquello era demasiado. ¿Iba a tener que salir corriendo del Reino Estelar por orden del Gobierno después de todo lo que había tenido que soportar por parte de la oposición? Una frustración reprimida surgió dentro de ella, avivada por el hecho de recibir tales órdenes de un oficial al que respetaba tanto. Nimitz se puso rígido, sorprendido ante el repentino estallido de emociones, pero el almirante de Haven Albo ni siquiera frunció el ceño.

—Supongo que eso es lo que puede parecer, lady Honor, y lo lamento. —Su voz grave se mostró tan cabizbaja como su mirada y cuando ella lo entendió se sintió avergonzada de su rabia, algo que solo logró empeorar las cosas. Cogió a Nimitz y lo colocó sobre su regazo para intentar tranquilizar su indignación con caricias mientras luchaba por controlar su amargura y que esta no repercutiera en el felino. El almirante prosiguió en el mismo tono impávido.

—Lo cierto es que sí resulta una presencia embarazosa, si bien no por su culpa. La forma ejemplar en que ha cumplido con su deber, junto con todo lo demás que está ocurriendo, es lo que hace que usted resulte embarazosa.

Se recostó aún más en su butaca y cruzó las piernas. Honor sintió cómo su ira comenzaba a fluir cuando se dio cuenta de cuán seria era su expresión.

—La situación en la República Popular está yendo a peor, no a mejor —dijo en voz baja—. Estamos captando noticias sobre purgas y ejecuciones masivas de los legislaturistas que sobrevivieron al asesinato de Harris. Hasta la fecha, tenemos la confirmación de que han matado a tiros a más de cien capitanes y oficiales y al menos doscientos altos oficiales han desaparecido sin dejar rastro. Algunos de sus mandos intermedios están recurriendo a la resistencia armada, sin duda en un intento de «autopreservación», y al menos ocho sistemas estelares han declarado su independencia del gobierno central. Esto no ha evitado que el presidente del Comité de Seguridad Pública, el señor Pierre, se asegurara el control de sus principales bases de flotas y hay indicios inquietantes de que una especie de fervor revolucionario se está extendiendo por el sistema havenita. Los pensionistas ya no se pasan todo el día de brazos cruzados sin hacer nada, esperando a que llegue el día para recoger su Subsidio Básico de Manutención. Pierre ha logrado que se impliquen de verdad por primera vez que se recuerde en la memoria viva, y otros sistemas, sobre todo aquellos a los que los repos tienen bajo el control central, están experimentando lo mismo.

El almirante hizo una pausa mientras observaba su expresión y asintió a Honor cuando los labios de esta se tensaron.

—Exacto, lady Honor. Nuestros analistas están divididos en cuanto a lo que esto puede significar. El golpe de estado, o lo que quiera que fuese aquello, nos pilló totalmente desprevenidos y los comités de expertos andan a la gresca para construir nuevos modelos. Mientras tanto, nadie sabe qué es lo que está pasando realmente o a qué puede conducir. Algunos de nosotros, incluidos el duque de Cromarty y yo mismo, creemos estar viendo la evolución de algo bastante más peligroso de lo que el antiguo régimen fue. Pierre ha mostrado un sentido táctico excelente al concentrarse primero en las bases principales y en los sistemas más poblados. Si su comité, junta o como queramos llamarlo puede asegurarse su posición allí, que es exactamente lo que parece estar haciendo, siempre podrán atacar después a los sistemas más débiles y a los que se han separado, sobre todo si cuenta con el respaldo popular para abordar este problema.

Volvió a hacer una pausa y Honor asintió lentamente mientras acariciaba con cariño las orejas de Nimitz.

—Y matar a los almirantes les permite poner a su propia gente en posiciones de mando cuando empiecen a hacer eso —murmuró Honor.

—Eso es. Significa que tendrán comandantes de flota de su confianza, oficiales que deben su nueva posición única y exclusivamente al patrocinio del comité, cuando vuelvan a ir por nosotros. —El almirante se encogió de hombros—. Esto les está costando perder experiencia, al menos a corto plazo. Le diré, y esto es información clasificada, lady Honor, que algunos de sus altos oficiales más cualificados han huido de la república. Algunos incluso han acudido a nosotros y, según ellos, su Armada no tuvo nada que ver con el asesinato de Harris. En lo que a mí respecta, me inclino a creerlos. Lo que, a su vez, suscita algunas cuestiones muy interesantes acerca del señor Pierre y sus compinches, sobre todo en vista de la rapidez con que evitaron un «golpe de estado militar». Pero lo importante es que hasta que lo que está ocurriendo resulte tan obvio que nadie pueda objetarlo, los miembros de nuestras facciones son libres de suponer lo que mejor les convenga a efectos de sus propios prejuicios. Para serle totalmente sincero, puede que también sea cierto en mi caso y en el del duque de Cromarty, pero el duque no tiene el lujo de poder debatir los asuntos havenitas con una copa de brandi en su club. Tiene que actuar en el mundo real y ahí es donde entra usted, lamento decirle.

—¿Yo, señor? —Honor frunció el ceño, pero no fue un gesto de frustración, sino de concentración. La franqueza de Haven Albo había hecho desaparecer su ira. Escuchar su análisis de la situación era como oír a un comandante de flota trazar las misiones y los planes operativos de sus unidades.

—Usted. Raoul Courvosier me dijo una vez que a usted no le gustaba la política, lady Honor. Ojalá él estuviera aquí para poder explicárselo, pero no está, y ahora mismo está metida en política hasta el cuello.

Honor sintió un dolor familiar al recordar la muerte del almirante Courvosier, pero había algo más bajo ese dolor. Nunca imaginó que Courvosier hubiera hablado de ella con nadie más, especialmente en la medida en que tal afirmación daba a entender. Su sorpresa se reflejó en su rostro y el almirante de Haven Albo sonrió con tristeza.

—Raoul y yo éramos amigos íntimos, lady Honor, y él siempre la consideró como una de sus pupilos más destacados. De hecho, me dijo en una ocasión que la consideraba la hija que nunca había tenido. Estaba extremadamente orgulloso de usted y no creo que le decepcionara o sorprendiera la manera en que usted ha justificado su confianza.

Honor parpadeó, pues los ojos se le habían llenado de lágrimas. Courvosier nunca le había dicho eso. Ni lo habría dicho, ciertamente. Sin embargo, lo que más le había dolido cuando lo perdió en Yeltsin fue el profundo e imperecedero pesar que sentía por no haberle dicho nunca lo mucho que significaba para ella. Pero si así era como realmente la veía, entonces quizá significara que él ya lo sabía. Que siempre lo había sabido.

—Gracias, señor —dijo finalmente con voz ronca—. Por decirme eso. El almirante también significaba mucho para mí.

—Lo sé —dijo el conde con dulzura—, y desearía con todo mi corazón que estuviera hoy aquí. Pero la cuestión es que le guste la política o no, capitana, esta vez tendrá que jugar siguiendo las normas de los políticos.

—Sí, señor. —Honor carraspeó y asintió—. Lo entiendo, señor. Dígame qué es lo que quiere que haga.

El almirante de Haven Albo sonrió ante su aprobación y descruzó las piernas. Se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas.

—Por el momento los partidos de la oposición, cada uno por sus propios motivos, quieren dejar que la República Popular de Haven se las arregle sola. Han optado por refrendar a los analistas que creen que los repos están intentando reformarse, o que al menos acabarán por destruirse ellos mismos si nos negamos a proporcionarles una amenaza exterior contra la que unirse. Se trata de una proposición atractiva o, mejor, descaradamente atrayente. Por desgracia, opino, al igual que el duque de Cromarty, que es la proposición incorrecta. Que tenemos que atacarlos ahora, mientras todavía estén divididos y antes de que su Comité de Seguridad Pública consolide su poder. La oposición no está de acuerdo, que es la razón por la que muchos grupos políticos tan dispares se han unido para defender a Young. Están buscando cualquier cosa que mantenga paralizada la Cámara de los Lores y evitar así la declaración de guerra hasta que Haven se venga abajo. La idea de que el consejo de guerra de Young tenía motivaciones políticas no es más que un montón de tonterías, pero son tonterías muy emocionales y la política es un juego de percepciones. Ellos lo saben y se están valiendo del alboroto que ha causado el veredicto para paralizar las acciones de peso sobre cualquier otro asunto. Por desgracia, para defender a Young tienen que atacarla a usted y, francamente, su historial les da razones más que suficientes al menos desde su punto de vista, para querer su cabeza.

—Así que me quiere fuera del alcance de los medios —dijo Honor con rotundidad.

—Exacto, lady Honor. Sé que ha estado evitando las entrevistas pero los periodistas no se van a dar por vencidos mientras la oposición siga manteniendo vivo este asunto. En cierto modo, el hecho de que usted haya estado prácticamente recluida a bordo del Nike también le hace el juego a la oposición. Pueden especular con que tiene algo que esconder, con los motivos por los que usted no quiere hablar con los medios y exponer su punto de vista, pero si lo hiciera, les daría la oportunidad de tergiversar sus palabras en su propio beneficio.

—Pero ¿enviarme a Grayson no empeorará las cosas, señor? Quiero decir, ¿no parecerá que estoy huyendo?

—Puede. Por otro lado, usted también es la Gobernadora Harrington.

Se detuvo de nuevo arqueando una ceja y Honor asintió. El almirante de Haven Albo había estado presente cuando Benjamin Mayhew la nombró gobernadora.

—Tanto usted como yo sabemos que el Protector Benjamin sabía cuando le pidió que asumiera ese cargo que sus obligaciones y deberes como oficial de marina limitarían la posibilidad de que estuviera físicamente presente en Grayson —continuó el almirante—. El Protector ha estado en contacto con el duque de Cromarty, no obstante, y ha solicitado un permiso oficial para convocarla para acudir al Cónclave de gobernadores que se celebrará en Grayson dentro de tres semanas. Estoy seguro de que su majestad le concedería el permiso para acudir a cualquier acto, pero, dadas las circunstancias actuales, esta oportunidad parece como caída del cielo. Es una solicitud real e incontestable de su presencia por parte de un jefe de estado aliado a quien usted le debe lealtad personal y en cuyo sistema tuvo lugar no hace mucho una batalla decisiva. Si el portavoz de la oposición intenta que parezca como una especie de retirada por su parte, el Gobierno los crucificará.

—Comprendo. —Honor volvió a asentir, sus ojos estaban pensativos. Era un buen plan y lo cierto era que ya debería haber regresado a Grayson hacía tiempo, por mucho que en el fondo aquella idea le aterrorizara. Había hecho todo lo que había estado en su mano para mantenerse al corriente de los acontecimientos en «su» asentamiento. Había prestado especial atención a todas las proclamaciones y nombramientos que había aprobado por recomendación de su regente. Sin embargo, no deseaba ser nada más que una aristócrata ausente. Por otro lado, era su responsabilidad saber lo que estaba haciendo… y no lo había hecho. No mucho.

—Sabía que lo entendería. —El almirante de Haven Albo ni siquiera intentó disimular su aprobación—. Además, también nos proporciona una ventaja muy oportuna.

—¿Una ventaja, señor?

—Sí. Su majestad ha informado al duque de Cromarty de que aún no ha tomado posesión de su escaño en la Cámara de los Lores de manera oficial.

—Bueno, sí señor. Lo sé, pero… —Honor se detuvo, incapaz de expresar sus sentimientos encontrados. Era miembro de la nobleza manticoriana, pero nunca se había sentido cómoda del todo con la idea, sobre todo porque su único mérito para tener esa posición era su título de Grayson. Ningún manticoriano se había sentado antes entre los lores por tener unas posesiones en el extranjero y ella había estado más que encantada de dejarlo pasar mientras la Corona olvidaba hacerla sentar allí.

—¿Algún problema, lady Honor? —preguntó Haven Albo y ella se armó de valor para contestar después de oír la ironía comprensiva y cariñosa de su tono.

—Señor, preferiría no ocupar mi lugar con los lores tan pronto. Como usted ha dicho antes, no me gusta la política. Por lo general, tampoco la entiendo demasiado y no me gusta la idea de tener que votar sobre cosas que no entiendo. Intento evitar tomar decisiones sobre asuntos que no estoy capacitada para juzgar, señor. Y, para serle sincera, dada la irregularidad de mi título, me parecería impertinente hacerlo.

El almirante de Haven Albo ladeó la cabeza y estudió su expresión un instante para a continuación sonreírle levemente.

—No creo que esa vaya a ser una opción muy viable, capitana. Le recuerdo que la pertenencia a la Cámara de los Lores le exigirá tomar bastantes menos decisiones que su cargo como gobernadora.

—Soy consciente de ello, mi señor. —Honor le devolvió la mirada con ojos serios—. De hecho, si hubiera sabido todo el trabajo y las responsabilidades que ese cargo suponían, el protector Benjamin jamás me habría convencido para que lo aceptara. Pero lo hizo. Eso significa que no puedo abandonar ese cargo y lo único que puedo decir es que le estoy más agradecida de lo que jamás podré expresar porque me haya encontrado un regente tan extraordinario. Y al menos entendió desde el principio que nunca podría permanecer en Grayson a tiempo completo, que tendría que delegar mi autoridad allí.

Haven Albo consintió que su sonrisa se convirtiera en un ceño fruncido igual de débil.

—¿Debería deducir, entonces, que pretende no ser más que una mera figura decorativa? ¿Que va a delegar sus responsabilidades con respecto a Grayson en alguien más capacitado que usted?

—No, señor. No debería. —Honor sintió que se ponía roja por el aguijón cuidadosamente planeado que la voz del almirante había dirigido hacia su persona—. Acepté ese cargo y si sabía o no lo que estaba haciendo en ese momento no viene al caso. Ahora es mi cargo y cualquier oficial que haya estado al mando de una nave de la reina conoce y entiende las responsabilidades que eso significa. No tengo otra opción que aprender mis deberes y obligaciones para con Grayson y cumplir con ellas lo mejor que pueda. —La mirada del almirante se dulcificó y ella prosiguió en un tono más bajo—. Pero esa perspectiva me aterra, señor, y preferiría no tener que asumir más responsabilidades y tomar más decisiones en nuestra Cámara de los Lores a la vez.

—Deje que le diga que eso demuestra que usted votaría de una forma mucho más responsable que muchos de nuestros nobles actuales —dijo el conde con seriedad y Honor se sonrojó aún más. El título del conde de Haven Albo se remontaba a la fundación del Reino Estelar; sin embargo, su ennoblecimiento significaba que, técnicamente, ella era su igual. Eso le hizo sentir incómoda, como una niña pequeña vestida de mujer, y se retorció en la silla.

—La cuestión, sin embargo —prosiguió el almirante tras unos instantes—, es que su majestad quiere que ocupe su escaño en la Cámara de los Lores y no está especialmente contenta con el hecho de que el duque de Cromarty lo haya retrasado durante tanto tiempo. Por lo que sé, se expresó con, digamos, bastante contundencia.

El sonrojo de Honor se volvió escarlata cuando ese pensamiento cruzó por su mente y él se rió entre dientes.

—Si lo desea puede presentar su renuncia gentilmente, pero le recuerdo que tendrá que explicarle sus reservas a su majestad.

Honor negó con la cabeza al instante y el almirante de Haven Albo se echó a reír.

—En ese caso, creo que podemos considerar zanjado este asunto. Al mismo tiempo, sería más prudente esperar hasta que la declaración se resuelva antes de echar más leña al fuego. Enviarla a Grayson nos permitirá retrasarlo hasta que Young tome posesión de su escaño y se cuenten los votos.

Honor bajó la vista, miró las orejas de Nimitz y asintió. Ella, personalmente, preferiría retrasarlo de forma permanente. Haven Albo sonrió a la coronilla de su cabeza inclinada y recuperó su copa de vino, a la que le dio un sorbo para dejar que Honor tuviera tiempo para adaptarse a las noticias. El silencio se extendió entre ellos, solo para ser interrumpido por el zumbido de la señal de admisión de la escotilla del camarote.

—¡Ah! —Haven Albo sonrió a su crono y habló con tono de eficiencia cuando Honor alzó la vista—. El capitán Goldstein y compañía, justo a tiempo. Nunca olvide, lady Honor, que los almirantes exigen una puntualidad estricta en todas las ocasiones sociales.

Honor sonrió ante el cambio de tema.

—Creo que comentaron algo al respecto en la Academia, mi señor.

—Siempre supe que la Academia era buena para algo, milady. —Haven Albo le devolvió la sonrisa y se puso en pie cuando la señal volvió a zumbar—. Y ahora que nos hemos quitado de en medio las paparruchas políticas, espero que esté lista para contarnos de primera mano lo que ocurrió en Hancock. —Su sonrisa se volvió una carcajada entre dientes—. Lo que ocurrió realmente. Aquí está entre amigos.

Capítulo 12

12

—Me va a dar mucha lástima de mí mismo los próximos dos meses —murmuró Paul Tankersley mientras la lanzadera se iba acercando al crucero pesado que les estaba esperando—. Sobre todo por las noches —añadió con picardía.

Honor se sonrojó y miró a su alrededor, pero nadie estaba lo suficientemente cerca como para haberlo oído. La docena de diplomáticos con quienes compartía la lanzadera del Ministerio de Asuntos Exteriores había escogido asientos cerca de la parte delantera del compartimento de pasajeros, más que dispuestos a dejar a los dos oficiales de la Armada solos. En ese momento permanecían sentados charlando en voz baja mientras el crucero iba aumentando de tamaño en el visualizador. Ella respiró aliviada y le hizo una mueca.

—Eres igual que mi madre —le reprendió—. Ninguno de los dos tenéis ni un ápice de autocontrol. O de educación elemental, si quieres llamarlo así.

—Lo sé. Por eso me gusta tanto. De hecho, si fuera un poco más alta…

Tankersley rompió a reír cuando el codo de Honor se clavó en sus costillas, pero en la mejilla derecha de esta se dibujó un hoyuelo que no pudo controlar. Paul y ella solo habían encontrado tiempo para una visita de un día a Esfinge, pero sus padres (especialmente su madre) lo habían recibido con los brazos abiertos. Allison Harrington era una emigrante de Beowulf, planeta situado en el sistema Sigma Draconis, y las costumbres sexuales de Beowulf eran muy diferentes a las de los puritanos esfinginos. La ausencia total de vida sexual de su hija había desconcertado a la doctora Harrington casi tanto como a la propia Honor, y habría estado dispuesta a recibir con los brazos abiertos a cualquier hombre que tuviera aproximadamente el número correcto de apéndices. Cuando vio la calidad del hombre que Honor había encontrado y fue consciente de lo mucho que se amaban, le faltó poco para estrecharlo entre su pecho, y no de manera metafórica. De hecho, Honor hasta llegó a temer que el medio siglo-T de aculturación de Allison pudiera írsele de las manos y traducirse en una oferta que habría chocado hasta al propio Paul. Aquello no había ocurrido, pero no podía evitar desear, un tanto nostálgica, poder haber visto la reacción de Paul si eso hubiera ocurrido.

—Aléjate de Esfinge hasta que vuelva, Paul Tankersley —le dijo con dureza. Nimitz alzó la vista desde su regazo y emitió un «blik» a modo de risa. Tankersley se puso la mano en el pecho e intentó poner cara de inocente.

—¿Por qué, Honor? No estarás pensando…

—No quieras saber lo que estoy pensando —le interrumpió—. Vi cómo los dos os ibais a hurtadillas a una esquina. ¿Se puede saber qué estabais cuchicheando?

—Muchas cosas —dijo Paul alegremente—. Aun así, tu madre me sorprendió un par de veces, y no solo por ese holo tuyo de cuando eras un bebé en el que salías con el culito al aire. ¿Sabías que los beowulfanos no creen en los niños probeta?

Honor notó cómo volvía a sonrojarse de nuevo, pero esta vez no pudo contener un gorjeo de alegría embarazosa. Uno de los diplomáticos los miró y luego se volvió de nuevo. A Paul se le llenaron los ojos de lágrimas de la risa cuando la miró.

—Sí —dijo instantes después—. Creo haberlo oído alguna vez.

—¿De veras? —Le sonrió burlonamente por su negativa a morder el anzuelo con lo del holo y negó con la cabeza—. Resulta difícil de creer que una cosa tan chiquitita te llevara a término. Se me antoja un trabajo espantoso.

—¿Acaso estás queriendo decir que no sé de qué hablo? ¿O tan solo estás sugiriendo que fue un esfuerzo desperdiciado?

—¡Pues claro que no! Ninguna de las dos cosas tendría mucho tacto, ni sería prudente sugerirlo, ahora que lo pienso. —La sonrisa de Paul se amplió para luego desaparecer tras una expresión más seria—. Ahora en serio, tuvo que ser bastante latoso en Esfinge.

—Lo fue —asintió Honor—. La gravedad en Beowulf es mayor que en Mantícora, pero aun así, es diez veces menor que en Esfinge. Mi padre estaba más que dispuesto a concebirme in vitro, pero mi madre se negaba siquiera a escucharlo. Todavía estaba en las Fuerzas Armadas y tampoco tenían dinero como para acondicionar la casa con placas gravitacionales, pero mi madre es muy testaruda.

—Sabía que tenía que venir de algún lado —murmuró Paul—. Pero no entiendo por qué insistió tanto. No es lo que habría esperado de alguien de Beowulf.

—Lo sé.

Honor frunció el ceño y se frotó la punta de la nariz mientras pensaba en la mejor manera de explicar tan aparente incongruencia, Beowulf había abanderado el estudio de las ciencias biológicas en la galaxia explorada y se vanagloriaba de poseer las instalaciones de ingeniería genética más avanzadas, sobre todo en lo que a eugenesia aplicada se refería. El resto de la humanidad había abandonado prácticamente ese campo durante más de setecientos años-T, ya a finales del décimo siglo de la Diáspora, después de que las construcciones de combate especializadas, las armas biológicas y los «supersoldados» de la Guerra Final de la Antigua Tierra hubiesen provocado unas carnicerías increíbles en el mundo patrio. Algunos historiadores insistían en que solo las velas de Warshawski y las expediciones de ayuda organizadas por otros miembros de la recientemente constituida Liga Solariana habían salvado el planeta y el sistema solar había necesitado casi cinco siglos-T de recuperación antes de recobrar su lugar preeminente en la galaxia.

Sin embargo, cuando el resto de la humanidad rehuyó tales procedimientos, horrorizado por lo que habían desencadenado, Beowulf no lo hizo. Probablemente, pensó Honor, porque desde un primer momento los beowulfanos habían tenido mucho cuidado de que el concepto de «mejorar la raza» no se les fuera de las manos. Beowulf, la más antigua de las colonias hermanas de la Antigua Tierra, ya había desarrollado su propio código biocientífico antes de la Guerra Final, y ese código había prohibido la mayoría de los excesos que otros mundos habían adoptado. Tampoco la comunidad médica había ejercido demasiada presión para unirse a la retirada general como podría haberse esperado, ya que habían sido los investigadores de Beowulf quienes se habían enfrentado y vencido, una tras otra, a las espantosas enfermedades y daños genéticos que la Guerra Final había causado a los supervivientes de la Antigua Tierra.

Sin embargo, todavía hoy (casi mil años-T después), Beowulf seguía manteniendo su código. Quizá hasta fuera más riguroso de lo que había sido en un principio. El Reino Estelar de Mantícora, al igual que la mayoría de los planetas con una ciencia médica decente, no establecía ninguna distinción ética o legal entre los niños nacidos de forma natural y los concebidos mediante fecundación in vitro.

Había muchos argumentos convincentes a favor de lo último porque se conocía bien el proceso, por la forma en que se podía monitorizar al feto y por la relativa facilidad con la que se podían corregir los defectos y malformaciones. Y, por supuesto, porque revestía un gran atractivo para las mujeres trabajadoras, sobre todo para las soldados como la propia Honor. Pero Beowulf rechazaba esa práctica.

—Es difícil de explicar —dijo finalmente—. Personalmente creo que tiene que ver con el hecho de que mantuvieran su programa de eugenesia cuando todos los demás lo rechazaron. Era… bueno, como un gesto para tranquilizar a la galaxia en el sentido de que no iban a hacer ningún ajuste descabellado a los genotipos humanos. Y así fue. Siempre se han mostrado a favor de un enfoque gradualista. Estudiarán y trabajarán hasta los límites del material genético disponible, pero no irán ni un milímetro más allá con los humanos. Supongo que podrás aducir que cruzaron la línea cuando presentaron el proceso de prolongación, pero lo cierto es que no cambiaron nada del proceso. Tan solo convencieron a un par de grupos de genes para que trabajaran de forma diferente durante dos o tres siglos. Por otro lado, su insistencia en la maternidad natural es también más que un gesto para con el resto de nosotros. Mi madre dice que la razón oficial es el deseo de evitar una «dependencia tecnoreproductora», pero sonríe mucho cuando lo dice y una o dos veces ha llegado a reconocer que había algo más.

—¿El qué? —preguntó Paul cuando Honor hubo dejado de hablar.

—No me lo ha dicho, tan solo que lo entenderé en su momento. Cuando habla de ello llega a ponerse hasta mística. —Honor se encogió de hombros, sonrió de forma burlona y le estrechó la mano—. Por supuesto, puede que decida hacer una excepción en nuestro caso, dados los calendarios que es probable que tengamos en los próximos años.

—Ya lo ha hecho —dijo Paul en voz baja. Las cejas de Honor se arquearon y Paul sonrió—. Dijo que la próxima vez que tú y yo la visitáramos sacaría sus frascos. Creo recordar que comentó algo —levantó la nariz y resopló con un aire de superioridad— de no dejar que se te escapara un esperma de primera calidad.

Los ojos de Honor se le abrieron como platos de la sorpresa y después se calmó. No se había dado cuenta de lo mucho que a su madre le gustaba Paul y le apretó fuertemente la mano mientras lo pensaba.

—Creo que es una idea maravillosa —dijo en voz baja y se inclinó hacia delante para besarlo a pesar de la presencia de los diplomáticos, después se irguió en el asiento y le sonrió con picardía—. No es que tuviera intención alguna de dejar escapar ningún «esperma de primera calidad», por supuesto.

Un tractor de acoplamiento se extendió para conducir la lanzadera a la dársena de botes del crucero pesado Jasón Álvarez. La nave de pequeñas dimensiones giró sobre sus giróscopos y propulsores para alinearse con los brazos de acoplamiento. Después se posó sobre el puerto con apenas una sacudida y Honor permaneció sentada muy quieta mientras observaba al puñado de civiles con atuendos de vivos colores ponerse en pie y comenzar a armar ruido con su equipaje de mano mientras el personal de control de tráfico del Álvarez corría por el tubo de personal hasta la escotilla. El momento había llegado y Honor se dio cuenta de repente de lo poco que deseaba estar allí.

Nimitz le cantó suavemente en su regazo y el brazo de Paul rodeó sus hombros para estrecharla brevemente. Ella lo miró y sus ojos se humedecieron mientras sus manos acariciaban el pelaje suave y sedoso del ramafelino.

—¡Eh! ¡Que son solo dos meses! —le susurró Paul.

—Lo sé. —Se apoyó contra él un instante y después respiró profundamente—. ¿Sabes? Me sentía un poco despectiva cuando veía a la gente gimotear en las salas de preembarque. Siempre me había parecido una tontería. Ya no.

—Te está bien empleado por haber sido tan cruel todos estos años. —Paul le rozó la punta de la nariz con un dedo y ella hizo como si se lo fuera a morder—. Mucho mejor. Además, me molesta que me lloriqueen encima. Las lágrimas dejan manchas en mi guerrera. Por eso nunca dejo que ninguna de mis mujeres lo haga.

—Me apuesto a que no, canalla. —Soltó una risa ahogada y se puso en pie mientras subía a Nimitz a su hombro acolchado. La belleza dorada de la Estrella de Grayson sobre el galón carmesí relucía con el contraste del negro espacial de su guerrera. Era el uniforme de gala de las Fuerzas Armadas de Grayson y Honor ajustó el peso del uniforme (al que no estaba acostumbrada) antes de que sus manos revolotearan por encima de su cuerpo. Comprobó su aspecto impecable. Para ella se trataba de un gesto totalmente automático después de tantos años y Paul sonrió ante ese acto reflejo.

—Sabía que no podría ocultarte ningún secreto. Excepto los importantes, claro.

—¡Si crees que ocultar un harén no es importante, te vas a llevar una sorpresa muy desagradable, amigo! —le advirtió Honor y Paul se echó a reír.

—¡Ah, eso! —dijo quitándole importancia con un ademán. Se puso en pie al lado de Honor, abrió el compartimento del equipaje que estaba encima de ellos y sacó una bolsa grande con aspecto de ser cara. Era de cuero negro brillante y también, observó Honor sorprendida, tenía la insignia dorada con el escudo de armas que ella había escogido para su título de gobernadora: las representaciones de los hemisferios occidentales de Grayson y Esfinge unidos por la llave estilizada que era el sello patriarcal de un gobernador, todo ello bajo la cimera de un casco de vacío. El casco no parecía muy moderno, pero era el símbolo que había denotado a la Armada durante casi dos mil años-T—. ¿Qué es esto?

—Esto, mi amor —le sonrió socarrón—, es uno de los secretos importantes que te acabo de mencionar. Pretendía que pareciera un regalo de despedida, pero lo cierto es que llevo trabajando en él desde hace bastante tiempo. De hecho, no pensaba que fuera a estar terminado antes de que partieras, pero se dieron prisa en acabarlo por mí.

—¿En acabar qué? —preguntó, y él se echó a reír. Puso la bolsa en el asiento del que Honor se acababa de levantar y la abrió. Los ojos de Honor se abrieron como platos de la sorpresa.

Era un traje de vacío. Para ser más concretos, era exactamente igual que un traje malla de la Flota… exceptuando su tamaño reducido y que estaba diseñado para seis extremidades.

—¡Paul! —exclamó—. ¡No puede ser lo que parece!

—¡Ah! Pero lo es. —Rebuscó entre el traje y sacó un casco, también de dimensiones reducidas. Lo bruñó con su antebrazo y se lo acercó con una reverencia y una floritura—. Para su señoría —explicó sin necesidad.

Honor cogió el casco y lo sostuvo con ojos incrédulos mientras Nimitz lo miraba detenidamente desde su hombro. El felino se dio cuenta de lo que estaba mirando y Honor percibió su sorpresa y su alegría a través de su vínculo.

—Paul, ni siquiera me lo había planteado; quiero decir, ¿cómo no había pensado en ello antes? ¡Es perfecto!

—Cómo no iba a serlo —dijo con aire de suficiencia—. Respecto a por qué nunca habías pensado en ello, bueno, no sería ni mucho menos mi intención sugerir que a veces puedes resultar un poco estrecha de miras pero… —Se encogió de hombros con una perfección gala.

—Y también es diplomático —se maravilló Honor—, ¡Dios mío! ¿Qué he hecho yo para merecer esto?

—Me basta con que saques tus buenos modales y no me des una paliza cada vez que dejo la ropa interior por la alfombra. —Se echó reír cuando vio la cara que Honor le ponía y después se puso serio—. Lo cierto es que pensé en ello la primera vez que vi ese módulo de soporte vital que tienes para él en tu camarote. Antes de desviarme con mis misiones a bordo, empecé con los de DepNav. Y una de mis primeras tareas fuera de la Academia fue estar un periodo como oficial subalterno de proyectos en el rediseño de viejos trajes malla cuando surgieron las vacuolas de almacenamiento de mayor presión, así que empecé a hacer esbozos en mi terminal durante mi tiempo libre. Para cuando regresamos de Hancock ya tenía el diseño acabado.

—Pero debe de haberte costado una fortuna —dijo en voz baja Honor—. Ya solo ese módulo me costó un riñón y parte del otro.

—No fue barato —asintió Paul—, pero mi familia siempre ha estado implicada en la construcción y suministro de naves. Se lo llevé a mi tío Henri. No es que su trabajo guarde mucha relación, pero él dirige nuestra sección de I+D, y fue él quien tomó el relevo. Me dio bastante guerra con mi diseño —añadió pensativo—. Supuse que lo mejoraría en un doscientos por ciento para cuando dejara de juguetear con él. Después de eso —se encogió de hombros—, fabricarlo resultó muy sencillo.

Honor asintió, pero su expresión era incómoda. Le había sorprendido descubrir lo adinerada que era la familia de Paul. Quizá no debería haberse sorprendido, dada su relación con Mike Henke, pero su familia estaba en el lado plebeyo de la de Mike. Sin embargo, a pesar de lo despreocupado que se mostraba Paul por el dinero, Honor sabía cuánto costaba un módulo de soporte vital estándar y esto tenía que ser mucho más caro.

—Es genial, Paul, pero no deberías haber hecho algo tan caro sin avisarme.

—¡Oh! ¡No te preocupes por eso! Mi tío Henry también pensaba que iba a acabar convirtiéndose en una especie de juguetito caro. Hasta que los del departamento de marketing se enteraron. —Honor lo miró sorprendida y Paul se echó a reír—. Usted no es la única persona con un ramafelino, lady Honor. Suministramos casi la tercera parte de los módulos que la gente compra para ellos y los que venden los otros dos tercios van a sentirse muy desdichados cuando empecemos a comercializar estos trajes. No tienes ni idea de lo halagador que resulta ser considerado un prodigio después de todos estos años tan decepcionantes.

—Me lo imagino. —El ceño fruncido de Honor se enterneció hasta tornarse en una sonrisa. Levantó el casco para que Nimitz lo examinara más de cerca. Este lo olisqueó con delicadeza y sus bigotes se estremecieron. Dio un empellón con la cabeza a la parte transparente del armoplast y Honor rompió a reír cuando Nimitz empezó a mover las orejas.

—Gracias —le dijo con afecto. Acarició la mejilla de Paul con su mano libre—. Muchas gracias. De parte de los dos.

—No hay de qué. —Hizo un gesto despreocupado y le tendió las manos. Honor le devolvió el casco y él lo colocó encima del traje, cerró la bolsa y le ajustó la bandolera en el hombro.

—Ya estás lista. —Le indicó con un gesto la escotilla y ella alzó la mirada. Se sorprendió al ver que los demás ya se habían marchado. Él la acompañó hasta la escotilla y sus ojos centellearon—. Tiene hasta sus propios propulsores. No son tan flexibles como los de un traje malla estándar, pero vienen equipados con accionadores de bioretroalimentación. A juzgar por las acrobacias aéreas que le he visto hacer a Nimitz, no debería tener muchos problemas una vez conozca el truco. Ahora mismo están inutilizados y descargados, por supuesto, y el software ha sido configurado para permitir modificaciones de flexibilidad una vez hayáis visto qué grupo de músculos funciona mejor para iniciar cada maniobra. Tiene una línea de cableado para entrenarle en gravedad cero y los manuales están en la bolsa. Asegúrate de leerlos bien antes de empezar a hacer el tonto con el traje.

—A la orden, señor.

—Bien. —Llegaron a la escotilla y Paul inclinó la cabeza de Honor para poder besarla bien. Sus labios se rozaron—. Que tengas buen viaje.

Ella le sonrió y no dijo nada, resuelta a no lloriquear, y Paul la empujó con suavidad dentro del tubo de personal. Alcanzó la barra de agarre del fueraborda y se balanceó por la interfaz gravitacional. Después se detuvo y se volvió, flotando en caída libre, cuando escuchó un carraspeo detrás de ella.

—Esto…, una cosa que no te había mencionado. —Ella ladeó la cabeza y arqueó las cejas cuando percibió su regocijo profano.

—¿Sí?

—Bueno, solo quería decirte que estoy tan contento de que estuviera listo antes de tu viaje y no después. —Honor arqueó aún más las cejas y él sonrió con dulzura—. Verás, de esa forma tú serás la que se lo tengas que explicar a Nimitz. El tío Henri se esforzó mucho por la seguridad de su funcionamiento, pero hubo una dificultad que no pudo sortear.

—¿Cuál?

—Digámoslo de esta forma, cariño. Espero que Nimitz esté de buen humor cuando empieces a explicarle las conexiones de la instalación.

El capitán superior Mark Brentworth terminó de saludar al último de los dignatarios manticorianos en la galería de la dársena de botes del Álvarez cuando se volvió bruscamente hacia el tubo de personal después de que alguien carraspeara a modo de advertencia. Una capitana alta y esbelta vestida de negro y dorado salió por el tubo, grácil como un pájaro (especialmente después de ver los torpes esfuerzos de los diplomáticos). Una forma larga y sinuosa se aferraba a su hombro y los ojos de Brentworth se iluminaron de alegría.

Su mano derecha hizo un gesto casi imperceptible y el suboficial superior de la formación hizo sonar con sus potentes pulmones una corneta antigua en lugar de su pito electrónico de contramaestre. Más de uno de los diplomáticos manticorianos se giraron sorprendidos cuando las notas doradas y vigorosas se abrieron paso por la galería y la guardia de honor de la Infantería de Grayson se puso en posición de firmes.

—¡Presenteeeeen armas! —gritó su comandante. Los fusiles de pulso se alzaron perfectamente al unísono, la formación saludó y Brentworth se quitó la gorra e hizo una reverencia cuando Honor Harrington salió del tubo justo en el momento en que sonaba una segunda fanfarria de corneta.

Ella permaneció en el mismo sitio sin moverse, tan atónita como los diplomáticos, y solo las décadas de disciplina a sus espaldas lograron contener la sorpresa de su rostro.

—Gobernadora Harrington. —La voz de Brentworth era grave. Se puso firme y se guardó la gorra bajo el brazo—. Es un honor y un privilegio para mí, y en nombre de la población de Grayson, poder darle la bienvenida a bordo de mi nave, milady.

Honor se le quedó mirando mientras se preguntaba cuál sería la respuesta adecuada y optó por hacer una reverencia cortés.

—Gracias, capitán Brentworth. Me alegro de estar aquí y… —Sonrió y le extendió su mano derecha—. Es una nave maravillosa, Mark.

—Gracias, milady. Estoy muy orgulloso de ella y estoy deseando enseñársela cuando usted lo desee.

—Le tomo la palabra. —Le estrechó la mano con firmeza y se sorprendió por lo bien que le sentaba el uniforme de capitán. Y también el mando de la nave. La última vez que lo vio era comandante, pero ella sospechaba que su ascenso tenía poco que ver con su familia ni con la necesidad apremiante de altos oficiales que tenía la Armada de Grayson, Brentworth le sostuvo la mano más tiempo del que el protocolo exigía y Honor, tras haberse dado cuenta de que la estaba observando volvió a propósito su cara hacia la derecha para mostrarle su perfil izquierdo. La última vez que Mark la vio, su ojo izquierdo destrozado estaba cubierto por un parche negro y toda esa parte de su cara parecía una máscara sin expresión ni sensibilidad algunas. Honor percibió el alivio en sus ojos cuando ella le sonrió y la comisura izquierda de su boca se movió con naturalidad. O de un modo que parecía natural, se recordó a sí misma. Solo la había visto sonreír una o dos veces antes de resultar herida.

Soltó la mano y retrocedió un paso atrás con un gesto que dejaba claro, de una manera cortés, que ella tenía preferencia sobre los diplomáticos de rango medio y superior que la habían precedido a bordo.

—Espero el momento de poder enseñarle la nave, milady. Mientras tanto, permítame acompañarla a sus dependencias. Su asistente ya habrá terminado de colocar sus enseres.

Capítulo 13

13

El hombre que otrora había sido Pavel Young se detuvo en seco cuando se dio de bruces con un espejo que no esperaba encontrar. Echó un vistazo a su nuevo despacho mientras la puerta se cerraba tras de él a la vez que su rostro de ojos hundidos volvía a mirar el espejo. Estaba pálido de la tensión y portaba una exquisita chaqueta hecha a medida. Su chaqueta de «civil».

Algo ocurrió dentro de él. Sus hombros se sacudieron como si le hubieran aplicado una descarga eléctrica. Sus fosas nasales se dilataron y recorrió frenético la habitación con el gesto torcido por una vergüenza demasiado reciente como para poder aplacarla. Metió los dedos por debajo del marco del espejo.

Estaba apuntalado a la pared, no solo colgado, y el dolor le recorrió todo el brazo cuando una de sus uñas se rompió. Aun así, agradeció ese dolor. Era un aliado que avivaba su poderoso odio. Gruñó por el esfuerzo cuando metió las yemas de los dedos en el pequeño hueco como si fueran cuñas de carne. Los paneles de costosa madera cedieron con un sonido similar al de un disparo cuando el espejo se separó de la pared. Pavel Young se tambaleó hacia atrás cuando lo arrojó. El espejo voló por todo el lujoso despacho girando y zumbando sin parar hasta que fue a parar a la pared de enfrente y golpeó contra ella con un estrépito. Los fragmentos del espejo quedaron esparcidos por toda la alfombra, dando vueltas como esquirlas de diamantes sobre el parqué que la alfombra no llegaba a cubrir. La locura brilló en los ojos de Pavel Young.

Una voz desde fuera del despacho exclamó alarmada cuando la destrucción del espejo hizo que toda la habitación se estremeciera. La puerta se abrió con brusquedad y un hombre de porte distinguido con el cabello gris oscuro se asomó por ella. Su rostro no revelaba expresión alguna, pero sus ojos se abrieron como platos cuando vio al undécimo conde de Hollow del Norte, agitado y jadeante, de pie en medio de la habitación. El conde todavía estaba inclinado, como si estuviera a punto de vomitar, y se estremecía mientras intentaba tomar aire y miraba fijamente al espejo hecho añicos.

—¿Mi señor? —La voz educada y calma del hombre de cabellos grises dejó entrever un deje de cautela, pero el conde de Hollow del Norte lo ignoró. El hombre se aclaró la voz y lo intentó de nuevo, esta vez un poco más alto—. ¿Mi señor?

El conde se estremeció. Cerró los ojos y se pasó los dedos por el pelo. Después respiró profundamente y se volvió hacia el recién llegado.

—¿Sí, Osmond?

—Oí que se había caído el espejo. —El conde torció el gesto por el verbo que había elegido Osmond y este paró de hablar—. ¿Llamo al personal de limpieza, mi señor? —sugirió con delicadeza.

—No. —La voz del conde de Hollow del Norte sonó severa. Tomó aire de nuevo y después se volvió y se dirigió pausadamente hacia su escritorio. Se sentó en la butaca que había sustituido a la silla de soporte vital de su padre y negó con la cabeza—. No —dijo, esta vez más tranquilo—. Déjelo estar por ahora.

Osmond asintió. Su expresión seguía siendo serena, pero sus pensamientos eran cautelosos. No se podía culpar al nuevo conde de Hollow del Norte por estar tenso, pero había algo peligroso en él. El brillo de sus ojos era demasiado vívido, demasiado fijo. El conde miró hacia la consola de datos que tenían delante.

—Puede retirarse, Osmond —dijo el conde tras unos instantes mientras seguía con la mirada fija en la consola. Osmond se marchó en silencio. El conde oyó el sonido de la puerta cerrarse tras de él y se desplomó sobre su butaca y se restregó la cara con las palmas de sus manos.

El espejo le había recordado todo… de nuevo. Cinco días. Cinco espantosos días con sus todavía más espantosas noches habían pasado desde que la Armada completara su deshonra. Cerró los ojos y la escena se repitió una vez más tras la bruma color rojo sangre de sus párpados. No podía parar de rememorarlo. Ni siquiera sabía si quería parar pues, a pesar de lo terrible que le resultaba, alimentaba el odio que le daba fuerzas para seguir adelante.

Vio una vez más el rostro férreo e imperturbable del almirante; vio cómo sus ojos manifestaban a gritos la repulsión que la expresión reglamentaria de su rostro ocultaba. Vio las filas negras y doradas que lo observaban mientras los objetivos de cámaras de HD lo escudriñaban sin piedad desde posiciones estratégicas y coches aéreos suspendidos en el aire. Vio cómo el teniente subalterno daba un paso hacia delante; vio el movimiento impersonal y enérgico de sus manos enfundadas en guantes, que ocultaba el desdén de sus ojos, cuando le arrancaron los planetas dorados, distintivos de un capitán de alto rango, del cuello de su uniforme de gala. El galón de sus puños había sido lo siguiente. Lo habían preparado para la ocasión, hilvanándolo a las mangas con puntadas débiles que saltaron y se rompieron con una claridad espantosa en el silencio que reinaba la escena. Después fue el turno de los galones y medallas que prendían de su pecho, sus charreteras, la insignia de la unidad con el nombre de su última nave, el distintivo dorado y rojo escarlata de la Armada de su hombro derecho.

Deseaba gritar a todos los allí presentes. Deseaba escupir sobre su estúpida concepción del honor y rechazar su derecho a juzgarlo Pero no había sido capaz. La impresión y la vergüenza le habían herido en lo más profundo de su ser; el horror le había dejado paralizado, así que había permanecido en posición de firme, incapaz de hacer nada más cuando el teniente le quitó la boina de la cabeza; la boina blanca con la insignia de armas del reino que llevaban los comandantes de una nave. Los dedos enfundados en los guantes habían arrancado la insignia de la boina y se la habían vuelto a colocar sobre la cabeza con un gesto de desprecio, como si fuera un crío incapaz de vestirse solo y, sin embargo, Young siguió manteniéndose en posición de firme.

Pero entonces le llegó el turno a su espada y se tambaleó levemente. Sus ojos se cerraron, incapaces de presenciar lo que iba a ocurrir cuando el teniente apoyó la afilada punta de la espada en el suelo con una inclinación de cuarenta y cinco grados y levantó su pie. No fue capaz de verlo, pero oyó cómo caía la bota y el terrible ruido seco del acero al romperse en pedazos.

Él permaneció en posición de firmes delante de ellos, pero ya no era un oficial de la reina. Permaneció en posición de firmes con un traje negro ridículo, privado de sus galas, de sus insignias de honor. La brisa se llevó consigo los pedazos dorados de los galones que habían significado para él mucho más de lo que había sido consciente hasta que los había perdido para siempre. El viento los arrastró sobre la hierba impolutamente cortada mientras los pedazos de su espada hecha añicos relucían a sus pies con la brillante luz del sol.

—¡Media vuelta! —La voz del almirante dio una orden, pero ya no iba dirigida a él. Sus ojos se habían abierto de nuevo, contra su voluntad. Era como si alguna fuerza externa estuviera resuelta a hacerle presenciar su vergüenza final mientras aquellas filas sólidas le daban la espalda al unísono.

—¡Marchen! —dijo bruscamente el almirante y los oficiales obedecieron. Se alejaron de él con una precisión que los infantes de marina no habrían podido mejorar; una marcha marcada por el ritmo lento y calculado de un tambor… y Young se quedó solo y abandonado en el campo de su deshonor…

Abrió los ojos como si se le fueran a salir de las órbitas para escapar de la sustancia de sus pesadillas… al menos durante un tiempo. Sus labios se torcieron al pronunciar una maldición amarga y sus puños se clavaron en la mesa mientras el odio manaba a través de su cuerpo.

Era un hombre que estaba acostumbrado a odiar. El odio siempre había sido una parte de él; corría por sus venas. Cuando algún plebeyo arrogante había desafiado su legítima autoridad, cuando algún superior rencoroso le había negado el reconocimiento que se merecía, el odio siempre había estado allí, bullendo como ácido. Y el odio también había estado presente cuando había golpeado a algún superior arribista. Lo paladeaba cuando usaba su poder para castigar a alguien que se atrevía a desafiarlo, pero ese odio después se endulzaba, como el vino embriagador.

Este odio era diferente. No ardía; abrasaba. Era como una caldera en su interior que lo iba consumiendo. Esta vez todo el mundo había ido a por él; lo habían mordisqueado y lo habían escupido, como si de carroña se tratase, a los pies de la zorra que lo había conducido a la destrucción, y cada célula de su ser clamaba venganza. Venganza contra aquella zorra de Harrington, pero no solo contra ella. Destruiría, tenía que destruir, a Harrington y a todo aquel que lo hubiese traicionado, pero todavía necesitaba más. Tenía que hacerse bien, de forma que les devolviera sus desprecios uno por uno, que escupiera sobre sus preciados códigos y su honor putrefacto.

Sus dientes chirriaron y se obligó a sentarse, tembloroso, hasta que la furia descarnada se fuera desvaneciendo. Pero no se desvanecía. Simplemente encogía para permitirle moverse, pensar y hablar sin vomitar las maldiciones que le brotaban de dentro.

Apretó una tecla de la consola de su comunicador y el asesor principal de su padre (no, «su» asesor) respondió al momento.

—¿Sí, mi señor?

—Necesito ver a Sakristos y a Elliott, Osmond. Y a usted, inmediatamente.

—Por supuesto, mi señor.

Apagó el circuito y el conde de Hollow del Norte volvió a reclinar su asiento. Cruzó los brazos, torció el gesto y asintió mentalmente a los pensamientos que le cruzaban por la mente mientras esperaba.

La puerta volvió a abrirse tras unos minutos. Osmond y otro hombre más joven entraron en la habitación. Estaban acompañados por una mujer pelirroja elegantemente acicalada que poseía una belleza deslumbrante. Una sensación de avidez recorrió la espalda de Young cuando sus ojos se posaron sobre ella.

—Siéntense. —Señaló las sillas situadas al otro lado de su escritorio y un hilo de placer se fue filtrando a través de su persona cuando los recién llegados obedecieron. No era lo mismo que en la Armada, pero era poder, de otro tipo. El poder de su nombre y del aparato político que había heredado era como un afrodisíaco sutil, y lo saboreó con su lengua mientras miraba a sus subordinados.

Dejó que los recién llegados permanecieran sentados unos segundos para que absorbieran su obediencia mientras él absorbía su autoridad sobre ellos y después señaló a Osmond.

—¿En qué punto están nuestras negociaciones con el barón de las Altas Cumbres?

—El barón se ha mostrado de acuerdo en apoyar su discurso inaugural, mi señor. Ha expresado su preocupación por el asunto de Jordán, pero me tomé la libertad de asegurarle que sus miedos eran infundados.

El conde de Hollow del Norte asintió con un gruñido de placer. El barón de las Altas Cumbres se había mostrado reacio a respaldar a título personal el primer discurso del conde de Hollow del Norte en la Cámara de los Lores. El barón era conocido tanto por el fervor religioso con el que protegía el nombre de su familia y su posición política como por su intolerancia reaccionaria, y temía que la deshonra con que la Armada había desprestigiado al conde de Hollow del Norte le mancillara también a él…, pero eso le asustó menos que descubrir que el padre del conde le había pasado a su hijo, junto con su título nobiliario, su arsenal de archivos secretos. El conde de Hollow del Norte podía haber destruido una veintena de trayectorias políticas (y a los nombres de las familias de los hombres y mujeres a los que esas trayectorias pertenecían) y el barón de las Altas Cumbres se encontraba entre ellos.

La participación del barón en el cártel Jordán se había ocultado detrás de más de una docena de capas de accionistas de paja, pero el último conde de Hollow del Norte lo había descubierto. Las acciones del barón provenían de sobornos y le habían proporcionado efectivo para sacar de apuros la fortuna de la familia en un momento crítico. Y, lo que era peor, las había vendido en un único paquete valiéndose de información interna justo antes de que el Almirantazgo anunciara la suspensión de todos los contratos con el cártel mientras se investigaban las acusaciones de fraude y las prácticas de construcción no estándares. Aquella importante transacción, que tuvo lugar justo antes del anuncio había sido un factor crucial para que se desatara la venta frenética de acciones que provocó la caída del cártel en el que había sido el peor desastre financiero del reino en más de un siglo-T. Miles de personas se vieron afectadas y cientos de ellos se arruinaron por completo y ninguno de los investigadores fue capaz de determinar quién había ordenado esa primera y fatal venta.

Ninguno excepto los que trabajaban para el padre del conde Hollow del Norte.

—No obstante, el barón me ha preguntado sobre qué tema tiene usted previsto hablar, mi señor. —La voz de Osmond penetró en el ensueño del conde y este resopló.

—Mi intención es hablar sobre la declaración —dijo en un tono sarcástico que parecía decir: «¿De qué si no?». Osmond se limitó a asentir y los ojos del conde se desplazaron hasta el hombre más joven que estaba sentado al lado de su asesor—. Por eso quería verle, Elliott —su redactor de discursos principal ladeó la cabeza y posó los dedos con atención sobre las teclas de un memobloc taquígrafo—. Quiero que se aborde con cuidado —prosiguió el conde de Hollow del Norte—. No quiero atacar al Gobierno. —La mujer de cabellos pelirrojos que estaba al otro lado de Osmond arqueó las cejas y el conde resopló de nuevo—. No tengo ninguna intención de romper con el resto del partido, pero, si parece que busco venganza por lo que el Gobierno me hizo, eso debilitará mi influencia.

Elliott asintió mientras sus dedos chasqueaban sobre las teclas y el conde hizo como que no había visto que los hombros de Osmond se habían relajado.

—Es más, no quiero que parezca que estoy contra la Armada —continuó el conde—. Nos encargaremos de esos bastardos después. Por ahora quiero que en el discurso se palpe una nota de «pesar, no de ira». Y —dejó de hablar para observar de cerca a los tres empleados— pienso hablar a favor de la declaración.

Los ojos de Elliott parecieron salirse de las órbitas y apuntaron al rostro del conde antes de acertar a posarlos de nuevo en el memobloc. El conde de Hollow del Norte advirtió que la impresión se había apoderado de ellos. Osmond permaneció tenso en su silla y empezó a abrir la boca como si fuese a protestar, pero luego la cerró de nuevo. Tan solo Georgia Sakristos no parecía sorprendida. Se recostó sobre su silla, cruzó elegantemente las piernas y sus ojos brillaron con una especie de indiferencia divertida cuando Elliott volvió a recobrar la voz.

—Yo… por supuesto, mi señor, si eso es lo que quiere. Pero, perdóneme por preguntar, ¿ha hablado de esto con el barón de las Altas Cumbres?

—No. Lo haré, claro está, después de que le mandemos el borrador del discurso. Por el momento, no obstante, ustedes tres son los únicos que lo saben. Nadie aparte de los presentes en esta habitación lo sabrá hasta que yo les diga lo contrario. Quiero que mi discurso sea una sorpresa.

—Pero, mi señor —comenzó Osmond con un tono que denotaba poca seguridad en sí mismo—, esto supone una ruptura total con la posición de la Asociación.

—Así es. —El conde de Hollow del Norte sonrió fríamente—. Pero los repos volverán a atacarnos tan pronto como se organicen, les declaremos la guerra o no. Si lo hacen mientras el partido sigue oponiéndose a la declaración, su ataque dará validez a la política que Cromarty y sus compinches han estado propugnando todo este tiempo. Y por supuesto, invalidará la de la oposición. —paró de hablar y observó el rostro de Osmond. Este asintió despacio—. No espero que el Gobierno me integre en él. No al menos hasta que… la situación pública vaya amainando. Ni tampoco espero desempeñar ningún papel manifiesto en las tácticas actuales o en la disposición del acuerdo. Pero abrirles la puerta abogando por una coalición con el Gobierno a pesar de lo que me han hecho será una investidura mayúscula de mi persona en la política. Por Dios santo, si la mitad de la Asociación ya se ha dado cuenta de que estamos respaldando una posición indefendible. Si yo les doy una salida, especialmente una que les permita que cualquier acuerdo que alcancen parezca un gesto patriótico, se arrodillarán en fila para besarme el culo.

—Y el Gobierno estará en deuda con usted, lo quiera admitir o no —murmuró Sakristos.

—Exacto. —La sonrisa del conde de Hollow del Norte se volvió todavía más desagradable—. Llevo demasiado poco tiempo en los Lores como para conservar la posición de portavoz del partido, pero eso no va a ser así siempre. Tampoco es que aspire a ese cargo. Me llevará algunos años, pero el barón de las Altas Cumbres tendrá que acabar dimitiendo. Y, cuando lo haga, pretendo estar preparado.

Hasta el rostro de Sakristos pareció sorprendido esta vez. Los tres se apoyaron en los respaldos de sus asientos con los ojos entrecerrados mientras reflexionaban sobre las consecuencias. El padre del conde nunca quiso el liderazgo del partido. Había preferido actuar de una forma más discreta, si bien él era quien detentaba realmente el poder en la sombra, pero parecía que el nuevo conde estaba cortado por un patrón diferente.

Un patrón diferente, quizá, pero con los mismos secretos en la recámara y la misma organización a sus espaldas, y aquellos ojos entrecerrados empezaron a brillar de ambición cuando visualizaran las distintas maneras en que esos secretos se podrían emplear para dejar a los contendientes a un lado. El conde de Hollow del Norte les dejó que sacaran conclusiones sobre las posibilidades y después señaló de nuevo a Elliott.

—¿Le sirve para hacerse una idea del tipo de discurso que necesito?

—Mmm, sí. Sí, mi señor. Creo que lo he comprendido.

—¿Cuándo podrá tener listo un borrador?

—¿Para mañana por la tarde, mi señor?

—Tiene que ser antes. Ocuparé mi asiento en la Cámara de los Lores en el plazo de tres días. Entréguemelo antes de irse a casa esta noche. —Elliott tragó saliva y después asintió—. En ese caso, será mejor que se ponga ya con ello. Osmond, quiero que me prepare una lista de periodistas que sean de fiar. Convoque una entrevista exclusiva con alguien que vaya a hacer las preguntas adecuadas y después póngase a trabajar en las respuestas. Quiero repasar la lista preliminar con usted, con dossieres para cada posibilidad, mañana por la mañana.

—Por supuesto, mi señor.

El conde de Hollow del Norte asintió para que se marcharan, pero le indicó con un gesto a Sakristos que volviera a su asiento cuando ella se puso en pie con los otros dos hombres. Osmond y Elliott salieron del despacho sin que pareciera que se hubiesen percatado y Sakristos volvió a cruzar las piernas.

La puerta se cerró y el conde de Hollow del Norte sonrió a la especialista en actividades clandestinas de su padre.

—¿Sí, mi señor? —dijo con educación.

—Pavel. Para usted sigo siendo Pavel… Elaine.

—Por supuesto, Pavel. —Sakristos le devolvió la sonrisa, pero incluso a ella le costaba hacerlo, porque conocía la reputación del nuevo conde. El padre de Young le había prometido eliminar su nombre de sus archivos secretos antes de que transmitiera su título (ese había sido parte del «quid pro quo» que garantizaba su fidelidad hacia el conde), pero el hecho de que Pavel la hubiese llamado «Elaine» era una prueba de que no había sido así. Se lo había estado temiendo desde la muerte repentina del conde y un escalofrío le recorrió la espalda al ver que se confirmaban sus peores miedos. La vida disipada de Dimitri Young había hecho demasiados estragos en él como para poder hacer algo más que comérsela con los ojos, pero la sonrisa de Pavel le decía que él quería más de lo que el conde anterior había querido… y tenía las armas para exigírselo. Podía hacer peores cosas que arruinarle su carrera profesional; podía enviarla a prisión durante tanto tiempo que ni siquiera el proceso de prolongación podría preservar su aspecto para cuando saliera libre.

—Bien. —La sonrisa del conde de Hollow del Norte se tornó desagradable durante un instante, teñida de una avidez sucia que repugnó a Sakristos, y después se desvaneció—. Por el momento, no obstante, tengo otro trabajo para usted. Tengo… algunos asuntos pendientes con la Armada y usted me va a ayudar a ocuparme de ellos.

—Como quiera, Pavel —dijo tan fríamente como fue capaz—. Desde un punto de vista político, no obstante, el señor Osmond podría…

—No estoy pensando en política —le interrumpió—. Usted es mi especialista en acciones directas, ¿no, «Georgia»?

Podía hasta saborear el regodeo del conde de Hollow del Norte cuando empleó su alias, pero se obligó a mantener una expresión solícita y cortés.

—Sí, mi señor, lo soy —dijo con tranquilidad.

—Bien, eso es lo que quiero. Acción directa, muy directa. Esto es lo que tengo en mente. Primero…

Capítulo 14

14

Las botas gravitacionales de Honor se arrastraron por la cubierta y sonrió de oreja a oreja cuando asió el remate en forma de gancho del cableado de Nimitz. Al felino siempre le había entusiasmado la gravedad cero; ahora estaba dando vueltas alrededor de Honor mientras los impulsores de su traje emitían zumbidos y el ramafelino gorjeaba de alegría por el comunicador de su casco. Podía escuchar sus comentarios a través del intercomunicador que llevaba en su oído, pero lo cierto era que no lo necesitaba. La euforia que le llegaba a través de su vínculo era bastante más elocuente.

Su precipitado avance deceleró abruptamente cuando se detuvo y su cuerpo largo y sinuoso hizo un rizo perfecto. El «tío Henri» de Paul tenía que ser un genio, pensó mientras escuchaba los aplausos de su audiencia. Había configurado los ordenadores de los impulsores para que reaccionaran ante cualquiera de los movimientos posibles de un felino; todo lo que tenía que hacer era observar a Nimitz y calcular cómo coordinar sus acrobacias aéreas en gravedad cero con la mayor capacidad del traje.

Viró lentamente para cambiar de dirección. Honor tuvo que agacharse cuando el zumbido pasó rozándole la cabeza. Sintió la estela de sus impulsores cuando Nimitz pasó a su lado y Honor le proyectó una advertencia desaprobatoria a través de su vínculo. El ramafelino no había llegado a comprender del todo la necesidad de respetar la zona de seguridad de los impulsores, pero Honor notó su arrepentimiento y moderó el tono de su bronca. Y, se recordó a sí misma, al menos el tamaño minúsculo de los impulsores hacía que la zona de peligro fuera mucho menor que en un traje de tamaño normal.

Ejecutó otro rizo y se propulsó hacia ella. Sus impulsores se apagaron cuando sus cuatro extremidades traseras alcanzaron su hombro acolchado. Se tambaleó por el impacto (incluso en caída libre, conservaba la velocidad y la inercia de sus más de nueve kilos estándares, además de la masa del traje), pero, sobre todo, le impresionó lo suavemente que había aterrizado. Tenía talento natural para ello, algo que probablemente no debería ser una sorpresa, dado el entorno (las copas de los árboles) de los felinos en Esfinge. Aun así, no tenía ninguna intención a corto plazo de dejarlo solo sin el cableado fuera de los límites de seguridad de una nave.

Apretó el mando a distancia para cerrar los impulsores y ponerlos en modo seguro y se acercó a Nimitz para despresurizar su casco, pero este se elevó lo suficiente como para eludir su mano y le emitió un «blik» de reprobación. Sus manos auténticas enfundadas en guantes encontraron los mecanismos de liberación de presión y escuchó el suave shussh del cierre hermético al abrirse. El casco de armoplast le quedó colgando del lomo y se arregló los bigotes meticulosamente.

—Buen trabajo, don Apestoso. —Sacó una ramita de apio de una bolsita que tenía en su cinturón y Nimitz dejó de acicalarse y lo cogió con avidez, más feliz de lo que sus acrobacias aéreas le habían hecho. No se trataba de un entrenamiento respuesta-recompensa (Nimitz no necesitaba ese tipo de cosas), pero sin duda se lo había ganado.

La gravedad volvió de repente. No las 1,35 ges de su mundo natal, sino la gravedad mucho más ligera de Grayson. Miró por encima del hombro, en el que no estaba Nimitz. El capitán Brentworth estaba al lado del panel de control del gimnasio sonriéndoles abiertamente.

—Es ágil este pequeño diablillo, ¿eh? —dijo el capitán del Álvarez.

—Lo es —se mostró de acuerdo Honor. Pasó la yema del dedo por uno de los mechones de pelo de las orejas de Nimitz y este dejó por unos instantes de mordisquear el apio para repeler su caricia. A continuación retomó los importantes asuntos que se traía entre manos con un jugoso crujido.

Honor se echó a reír y lo cogió en brazos. Los trajes malla podían ser bastante más ligeros que la ropa de vacío antigua, pero sus vacuolas de almacenamiento internas les hacían pesar mucho más de lo que aparentaban y el peso de Nimitz enfundado en el traje era demasiado incluso en esa gravedad. Al felino no le molestaba el cambio; tan solo se enroscaba cómodamente en su regazo y se aferraba a su rama de apio. La sonrisa de Honor se convirtió en una risa divertida. Nimitz ahora estaba cómodo en el traje, pero se había enfadado e indignado cuando ella le había presentado las conexiones de la instalación de las que Paul le había advertido.

Se agachó para quitarse las botas gravitacionales, pero un miembro de la tripulación de Brentworth ya estaba allí para ayudarla. El técnico electrónico, que apenas había superado la adolescencia, apoyó una rodilla en el suelo y le ofreció la otra a modo de plataforma. Ella le sonrió mientras levantaba un pie y lo colocaba sobre el soporte que le habían ofrecido. Le desabrochó la bota y la dejó a un lado y después repitió el mismo proceso en el otro pie.

—Gracias —dijo y, el joven, que no podía tener más de veinte años-T, se sonrojó.

—Es un placer, milady. —Se puso en pie y Honor tuvo que controlarse para no reírse por el tono casi reverencial de su voz. Lo cierto es que no le había hecho demasiada gracia la veneración que la tripulación de Brentworth profesaba por ella. La miraban casi con adoración, con una deferencia que en otras circunstancias solo se la habrían mostrado al mismísimo protector. Le había irritado mucho, sobre todo porque no tenía ni idea de cómo debía reaccionar. Pero no había nada adulador en ello, así que Honor optó por ser ella misma, independientemente de cómo la trataran, y parecía haber sido una buena idea. La reverencia había pasado a algo mucho más parecido al respeto y ya no parecía como si quisieran hacer una genuflexión cada vez que se la encontraban en un pasillo.

Aun así, pensó, todo habría resultado más fácil si no fuera la única mujer en la dotación de ochocientas personas del Álvarez. Nunca antes se había encontrado con esa situación, pero hasta hacía tres años-T las mujeres de Grayson tenían prohibido realizar el servicio militar… o poseer alguna propiedad, formar parte de un jurado y gestionar su dinero, entre otras cosas. Aún tardarían un tiempo en comenzar a servir en la Armada.

Asintió de nuevo al joven que le había ayudado con las botas y después colocó en sus brazos el peso ya más uniforme de Nimitz y se dirigió a la escotilla. Brentworth acomodó su paso al de la capitana.

El capitán estudió su perfil en silencio mientras recorrían el pasillo. Tenía mejor aspecto del que se había atrevido a esperar, pero, ahora que ya llevaba un par de días a bordo, estaba empezando a darse cuenta de que las operaciones no habían ido tan bien como él había pensado en un primer momento. El lado izquierdo de su boca se movía con un titubeo, aunque mínimo, lo que hacía que su sonrisa pareciera torcida, si bien era una cuestión de coordinación más que de otra cosa. Y, por mucho que lo intentara superar, todavía arrastraba algunas consonantes. La medicina graysoniana anterior a la alianza jamás habría podido realizar el trabajo casi milagroso que habían hecho en Mantícora, pero no pudo evitar sentir una punzada de remordimiento.

Honor volvió la cabeza y vio su expresión. El capitán se sonrojó cuando una de sus sonrisas torcidas le puso de relieve que sabía en qué estaba pensando, pero la capitana se limitó a mover la cabeza y él le devolvió la sonrisa.

Era una mujer muy distinta a la que había visto defendiendo la estrella de Yeltsin. Entonces se había comportado de forma resuelta y severa. Era indefectiblemente cortés, pero una determinación férrea y fría se reflejaba a través de su único ojo sano mientras el dolor y la culpa se retorcían en su interior. Ella era, pensó, la persona más temeraria con la que se había encontrado. Recordaba cómo había colocado sus dos naves dañadas entre el crucero de batalla Saladino y un planeta lleno de gente que ni siquiera era aliada de su reino. Gente que había hecho lo que había estado en su mano para humillarla y denigrarla por atreverse a insultar sus prejuicios vistiendo un uniforme de oficial. Se había alzado por aquel planeta contra una nave de guerra que doblaba con mucho sus dos naves dañadas juntas y había perdido a novecientas personas de su tripulación por ello.

Esos recuerdos todavía le avergonzaban… y explicaban la veneración que la tripulación del Álvarez sentía hacia ella. Brentworth también sentía veneración por ella, pero él la conocía mucho mejor que la mayoría, pues había estado en el puente del Nike como su oficial de enlace cuando hizo todo aquello. Se echó a reír de repente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Honor y él le sonrió.

—Estaba pensando, milady.

—¿En qué? —le indujo a contestar.

—Oh, en lo divertido que le habría resultado ver a su asistente subir a bordo.

—¿Mac? —Levantó una ceja—. ¿Qué pasa con él?

—Nada, tan solo que es un hombre, milady. —Honor levantó la otra ceja cuando comprendió a qué se refería y comenzó a reírse entre dientes pícaramente—. Sí —continuó Brentworth—. Impresionó mucho a algunos de los nuestros. Me temo que no estamos tan liberados como nos gustaría.

—¡Me imagino la situación! —La sonrisa de Honor se convirtió en risa—. ¡Y también me hago una idea de cómo reaccionó Mac!

—¡Oh no, mi señora! Se lo tomó con calma. Se limitó a mirarlos como si fuera un profesor de catequesis que acabara de pillar a una panda de adolescentes contándose historias lascivas en la proa.

—A eso me refería. Mac se reserva esa misma mirada para mí cuando llego tarde a la cena.

—¿De veras? —Brentworth se echó a reír y después asintió con la cabeza—. Sí, me lo puedo imaginar. Le tiene mucho cariño, milady.

—Lo sé. —Honor sonrió orgullosa y después movió la cabeza—. Por cierto, Mark. Hay algo que quería mencionarle. Usted es ahora un capitán superior. No hay razón para que siga llamándome «milady» todo el tiempo. Mi nombre es Honor.

Brentworth estuvo a punto de perder el paso del susto. La sociedad graysoniana apenas había comenzado a desarrollar los modales adecuados para una sociedad en la que prevaleciera la igualdad entre sexos. De hecho sospechaba que gran parte de la población del planeta seguía aun desconcertada por la radicalidad de los cambios que el protector Benjamin había ordenado. El empleo del nombre cristiano de una mujer soltera con la que no tenía ninguna relación habría sido un asunto impensable hacia ella de acuerdo con las costumbres anteriores, incluso aunque no hubiera sido gobernadora, ¡Pero especialmente siendo gobernadora!

—Yo… milady. No sé si…

—Por favor —le interrumpió—. Se lo pido como un favor personal. No tiene que hacerlo en público si no lo desea, pero todos estos «milady» y «gobernadora» me están asfixiando. ¿Se da cuenta de que no hay una sola persona a bordo de esta nave que se plantee siquiera llamarme por mi nombre?

—¡Pero usted es gobernadora!

—No he sido gobernadora en mi vida —le respondió un tanto cortante.

—Bueno, no, lo sé, pero…

Brentworth dejó de hablar para luchar contra sus emociones. Una parte de él estaba inmensamente halagado, pero no era tan simple como ella parecía creer. Como él había dicho, ella era una gobernadora y la primera y única mujer que había ostentado ese cargo en los mil años de historia de Grayson. También era la única persona viva que poseía la Estrella de Grayson y la persona que había salvado su planeta. Y, lo que no era menos importante, poseía una belleza angulosa y enigmática.

Honor Harrington no se parecía a las mujeres graysonianas y era diez años-T mayor que él, pero el cuerpo del capitán ya había alcanzado la plena madurez y era demasiado viejo para responder a las terapias de prolongación cuando Mantícora las puso a disposición de su gente. Lo que significaba que ella parecía diez años-T más joven que él… y sus hormonas eran irrespetuosamente conscientes de su evidente juventud.

Las facciones marcadas y angulosas de su rostro y la exótica inclinación de sus ojos no respondían a los cánones de belleza clásicos, pero eso no importaba. Como tampoco importaba el hecho de que fuera fácilmente quince centímetros más alta que la mayoría de los hombres graysonianos. Otros cambios más profundos hacían que su atractivo fuera aún más evidente. Se la notaba… más feliz, más relajada de lo que él hubiera imaginado que pudiera llegar a estar y parecía ser mucho más consciente de su feminidad. En Yeltsin siempre llevaba el rostro limpio, sin rastro de maquillaje, incluso antes de resultar herida. Ahora el uso de cosméticos discretos y bien aplicados realzaba las gráciles virtudes de su rostro y el pelo, que antes llevaba casi rapado, le llegaba casi hasta los hombros.

Cayó en la cuenta de que había dejado de andar, ensimismado como estaba en sus pensamientos, y alzó la vista para encontrarse con sus ojos mientras ella le esperaba en silencio. Su ojo izquierdo cibernético era exactamente igual que el de verdad, pensó de un modo ilógico, pero luego la miró con más detenimiento y percibió la soledad en ellos. Era una soledad a la que ella estaba acostumbrada, una soledad a la que él estaba aprendiendo a acostumbrarse. Era algo a lo que estaban abocados todos los capitanes de naves, pero eso no la hacía más llevadera y, cuando se dio cuenta de ello, su mente volvió de repente a la realidad.

—De acuerdo… Honor. —Le tocó el brazo, algo que ningún varón educado en Grayson habría hecho jamás, y sonrió—. Pero solo en privado. ¡El alto almirante Matthews haría que me cortaran la cabeza si alguien le llegara a sugerir que le he dado tratamiento de lesa majestad en público!

La NAG[9] Jasón Álvarez llegó a la órbita de Grayson y Honor se recostó sobre la silla del almirante del puente de mando del crucero pesado. Le parecía un poco presuntuoso sentarse en el lugar de alguien con tan elevada posición, pero Mark había insistido en ello y tenía que reconocer que tampoco lo había discutido demasiado.

En el puente de mando solo había un oficial de guardia con ella mientras Mark realizaba las maniobras finales desde su propio puente de mando, pero los visualizadores funcionaban, así que ella los observó con reconocimiento y reverencia al ser consciente de lo mucho que Grayson había logrado desde su última visita.

Grayson seguía siendo tan bello como lo recordaba… y tan letal. La Iglesia de la Humanidad Libre había llegado allí huyendo de lo que ellos consideraban la tecnología corruptora de almas de la Vieja Tierra para descubrir que habían ido a parar a un planeta con una mayor concentración de metales pesados que la mayoría de los vertederos de residuos tóxicos. Si hubiese dependido de ella, habría abandonado la superficie planetaria a favor de los entornos orbitales, pero los pertinaces graysonianos habían rechazado esa política. Habían desplazado la mayor cantidad de la producción de alimentos que les había sido posible a las órbitas, pero ellos seguían aferrándose a ese mundo que habían convertido en su hogar tras un esfuerzo y un trabajo titánicos. Las enormes construcciones que flotaban en órbita con el Álvarez eran incluso más numerosas de lo que habían sido antes de que Grayson se uniera a la Alianza y tuviera acceso a la capacidad industrial moderna, pero todavía había en ellas granjas y pastos, no refugios.

Y pensó, eso no debería sorprenderle. No creía que los graysonianos supieran cómo replegarse. No eran los religiosos fanáticos que poblaban su planeta hermano, Masada, pero poseían una pertinacia que solo un esfingino pudiera apreciar en su totalidad. Para tratarse un pueblo que descendía de fanáticos religiosos fundamentalistas contrarios a la tecnología, habían mostrado una flexibilidad increíble y también una gran ingenuidad técnica.

Un porcentaje sorprendente de sus construcciones orbitales eran fortificaciones; quizá fueran pequeñas, pero habían sido fuertemente reacondicionadas ahora que disponían de tecnología moderna con la que trabajar. Se estaban construyendo fuertes más modernos y grandes para aumentar los que habían quedado tras la larga guerra fría entre Grayson y Masada. No había visto ningún boceto ni ningún plano, pero estaba dispuesta a apostar que sus diseños eran extraordinariamente innovadores. Los graysonianos no se habían limitado a comprar los diseños manticorianos. Todavía necesitaban asesoramiento y asistencia técnica, pero habían estudiado sus necesidades defensivas y habían tomado sus propias decisiones con una confianza impresionante, como había ocurrido con el propio Álvarez. El crucero pesado tenía casi la mitad de las armas de energía que un crucero manticoriano, sin embargo eran más pesadas, lo que las situaba a la altura de los haces de los cruceros pesados. No podían impactar en tantos objetivos, pero aquellos en los que impactaran quedarían inutilizados. Se trataba de un cambio radical en el diseño de naves, sin embargo, tenía una lógica inflexible, dado el incremento de potencia de las armas de energía modernas. Ahora que lo había visto, Honor se preguntó cuántos otros aspectos de la política de construcción manticoriana habrían sido determinados por una aceptación inconsciente de anticuados formalismos.

El esfuerzo de los graysonianos era aún más asombroso que su sentido de la innovación. La población total del planeta apenas alcanzaba los dos mil millones, una cuarta parte de esa cifra correspondía a los varones, y Honor dudaba que ni siquiera una minúscula fracción de sus mujeres hubiese sido ya integrada en su mano de obra. Sin embargo, ya habían instalado no uno ni dos, sino tres astilleros orbitales modernos (con mucha ayuda manticoriana, había que reconocerlo). El pequeño tenía fácilmente ocho kilómetros de ancho que iban aumentando a un ritmo constante…, todo ello a pesar de que estaban construyendo a la vez una armada moderna partiendo de la nada.

Asintió con la cabeza, maravillándose en silencio mientras el visualizador le mostraba un cuarteto de cruceros pesados en órbita. Eran unidades de la nueva clase Courvosier y los ojos se le llenaron de lágrimas al verlos. La Armada Graysoniana había escogido su propio modo de reconocer su deuda con el almirante Courvosier y los otros manticorianos que habían caído defendiendo su planeta natal. De algún modo, pensó, al almirante le habría parecido un tributo a su medida una vez hubiera conseguido dejar de reírse. Pero…

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el sonido de la escotilla del puente de mando al abrirse. Volvió la cabeza y dirigió una sonrisa de bienvenida a Mark Brentworth.

—¿Todo está correctamente en órbita, capitán? —preguntó, consciente de que el vigilante les estaba oyendo y él asintió.

—Sí, milady —le contestó con la misma formalidad. Se dirigió hacia ella, observó el visualizador y pulsó en la imagen de uno de los cruceros de batalla.

—Este es el Courvosier. Puede reconocerlo porque le falta el soporte del gráser situado en medio de la nave. Lo quitaron para liberar peso y volumen para su camarote y para un CIC de la flota a escala natural. Los otros tres deberían ser el Yountz, el Yanakov y el Madrigal. Los cuatro conforman las Divisiones Primera y Segunda.

—Son maravillosos —dijo Honor, y lo pensaba de veras. Tenían el tamaño del Nike, o quizá eran un poco más grandes, y sus diseños se asemejaban al del Álvarez exceptuando que tenían menos armas, si bien más poderosas.

—Nosotros también lo creemos —admitió Brentworth. Se inclinó hacia ella para manipular los controles y la imagen del visualizador cambió a un objetivo más lejano—. Y esto, milady, es lo que su reino dio a la Armada Graysoniana —dijo.

Honor respiró bruscamente al verlo. Había oído hablar de ello, claro, pero era la primera vez que lo veía. Cuando el almirante de Haven Albo tendió una emboscada a la poderosa flota havenita que había atacado Yeltsin, once de sus superacorazados se vieron obligados a rendirse. Habían sufrido daños, pero podían ser reparados. El almirante de Haven Albo y el almirante D’Orville, su subordinado manticoriano inmediato, se los habían entregado directamente a Grayson.

Había sido un gesto generoso en muchos sentidos. Haven Albo y D’Orville habían renunciado a una gratificación económica casi inimaginable y algunos oficiales de la Armada Real habían sostenido que deberían haberse quedado con las naves, dada la necesidad apremiante de Mantícora. Pero la reina Isabel había refrendado la decisión de Haven Albo sin dudarlo y Honor había estado totalmente de acuerdo con su majestad. La Armada Graysoniana, a pesar de toda su gallardía y voluntad, aún tenía que construir su primera nave insignia. Había sido poco más que un mero espectador en la lucha titánica que se había desencadenado en su sistema, pero Grayson se merecía esas naves e incluso una ignorante en política como ella entendía el enorme beneficio diplomático que suponía dárselos a la Armada Graysoniana. Ese gesto decía a los graysonianos lo mucho que Mantícora valoraba su alianza con ellos (y les decía exactamente lo mismo a todos los demás aliados del Reino Estelar).

Pero incluso a pesar de saberlo, no estaba emocionalmente preparada para ver aquellos gigantes heridos que yacían bajo los cañones de los fuertes orbitales de Grayson. Las naves hacían que los fuertes alcanzasen dimensiones liliputienses; sin embargo, su mera presencia era la prueba de que la armada que los había construido no era ni mucho menos invencible. Las naves de reparación se aglomeraban a su alrededor mientras las actividades de reparación y reacondicionamiento proseguían. Parecía que una de ellas estaba a punto de volver al servicio, esta vez bajo la bandera graysoniana.

—A ese de allí lo vamos a volver a bautizar como Regalo de Mantícora —le dijo Brentworth y se encogió de hombros cuando Honor levantó la vista y lo miró—. Nos pareció apropiado, milady. No sé cómo han decidido llamar a los demás y ya no serán naves hermanas cuando hayamos acabado de arreglarlas. Estamos actualizando sus sistemas electrónicos a los estándares manticorianos y poniendo los nuevos compensadores inerciales a cada uno de ellos, pero también vamos a conservar todas las armas que sobrevivieron. Supongo que las «acondicionaremos» con los mismos estándares en cuanto tengamos tiempo para ello; ahora mismo nos estamos centrando en ponerlas en servicio tan pronto como sea posible.

—Si Regalo de Mantícora está tan cerca como parece de estar ya a punto, su gente va a establecer nuevas marcas —dijo y el capitán le sonrió por su sinceridad.

—Lo estamos intentando de veras, milady. De hecho, nuestro mayor problema ahora mismo es averiguar cómo lograr tripulación para ellos. ¿Se da cuenta de que el tonelaje total de la Armada es cerca de ciento cincuenta veces mayor de lo que era antes de la Alianza? El primer grupo de oficiales está terminando el entrenamiento acelerado en su isla Saganami y la magnitud de nuestro trabajo orbital siempre nos ha proporcionado más espaciales cualificados de lo que nuestra población planetaria podría sugerir, pero estamos reclutando también a un gran número de miembros de la flota mercante. —Se echó a reír de repente—. No sin algunas «acusaciones» de caza furtiva por parte de su Almirantazgo. Por supuesto, les hemos prometido devolvérselos tan pronto como podamos.

—Estoy segura de que eso ayudará —rió Honor—. Pero, dígame ¿están reclutando a tripulaciones mixtas?

—Sí, milady, así es. —Brentworth volvió a encogerse de hombros—. Hubo quien se opuso, pero aquellos superacorazados hicieron un gran agujero en nuestro personal. Hemos conseguido a duras penas continuar construyendo con los medios de que disponíamos y algunos de nuestros miembros más conservadores querían que hiciéramos lo mismo con nuestros oficiales… hasta que vieron las cifras. Aun así, lamento decir que todavía estamos restringiendo la tripulación femenina a las naves principales.

—¿De veras? ¿Por qué?

—Porque —Brentworth respondió ligeramente sonrojado—, el departamento de construcción de naves insistió en que tuvieran camarotes separados y solo las naves insignia disponen del espacio para hacerlo. —Honor pestañeó atónita y el capitán se sonrojó todavía más si cabe—. Sé que suena estúpido, milady, y el alto almirante Matthews ha intentado hacerles entrar en razón, pero se trata de un concepto demasiado nuevo para nosotros. Me temo que va a pasar algún tiempo hasta que dejemos de hacer tonterías.

—No se preocupe por ello, Mark —le dijo Honor instantes después—. Nada dice que Grayson tenga que imitar las prácticas manticorianas. Y me imagino que lo último que querrán es desestabilizarse por hacer cambios demasiado bruscos.

Brentworth ladeó la cabeza como si le hubiera sorprendido escuchar eso precisamente de ella y Honor se rió entre dientes.

—Bueno, estaba furiosa por la forma en que trataron a nuestro personal femenino la primera vez que llegamos aquí, pero usted y su gente han hecho un trabajo increíble y sé que no les ha resultado sencillo. Le aseguro que nadie del Reino Estelar, con la probable excepción de algunos idiotas del Partido Liberal, les está llevando la cuenta de nada. Estoy segura. Nuestra armada y la suya se conocen lo suficientemente bien como para que ocurriera una tontería así.

Brentworth fue a responderla pero cerró la boca y asintió con una sonrisa, antes de alejarse de su silla y señalar a la escotilla.

—En ese caso, lady Harrington, ¿podría invitarla a que me acompañe? Algunos miembros de la Armada, incluidos el alto almirante Matthews, el almirante Garret y mi padre, deberían llegar en quince minutos a la Dársena de Botes Dos para darle la bienvenida.

Capítulo 15

15

En el bar Dempsey no había terminales de pedido remotas. Los clientes eran atendidos por camareros y camareras de carne y hueso; algo que, dado lo que la mano de obra civil costaba en el astillero orbital con mayor volumen de trabajo de la Armada, explicaba los precios del bar. También ayudaba a entender por qué los clientes estaban dispuestos a pagar esos precios. Pero esa no era toda la historia.

El bar y su restaurante contiguo eran los lugares de reunión elegidos por prácticamente todo el personal que no se encontraba de servicio por diversas razones. Una de ellas era la familiaridad. Restaurantes Dempsey había sido la empresa bandera original del cártel Dempsey, el segundo después del cártel Hauptman en riqueza y poder, y prácticamente todas las ciudades del reino tenían un restaurante Dempsey. Estaban en todas partes y todo el mundo los conocía y, si bien la cadena no podía equipararse con el prestigio de establecimientos exclusivos como el Cosmos o emular la actividad frenética de los locales nocturnos más en vanguardia, a los gerentes no les suponía un problema puesto que ellos no buscaban eso. Lo que buscaban era la notoriedad y la familiaridad junto con un servicio, un confort y una calidad que garantizaran la fidelidad de los clientes (incluso a pesar de sus precios) y eso era precisamente lo que habían conseguido.

Este Dempsey en concreto se encontraba en el mismo centro de la Hefestos; sin embargo, los diseñadores del local habían hecho todo lo posible por crear un entorno en el que la gente se sintiera como si estuvieran en tierra firme y no en el espacio. Tuvieron que poner los códigos de color obligatorios para los soportes vitales de emergencia y de otros puntos de servicio y accesos en caso de catástrofes, pero habían pagado mucho dinero para que les concedieran los permisos necesarios para construir compartimentos con el doble de altura. Con esa altura extra construyeron techos falsos para tapar los nidos de serpientes de tuberías y conductos de electricidad que tapizaban el interior de las cubiertas de todas las naves. Sofisticadas proyecciones de holos en el exterior de las «ventanas con bisagras» mostraban los siempre cambiantes panoramas planetarios. Era lunes, lo que significaba que el bar estaba «en» Esfinge. Los cielos azules y fríos del otoño se alzaban sobre las agujas de las iglesias de Yawata Crossing, la segunda ciudad más grande de Esfinge, y los sonidos del tráfico y de los viandantes se abrían paso a través de las ventanas abiertas con brisas ingeniosamente creadas que olían a hierba recién cortada y a la comida de la terraza del bar. Los holos de Dempsey nunca se repetían tampoco. A diferencia de las construcciones que unos propietarios menos exigentes habrían usado, estas imágenes eran transmitidas o grabadas desde otras unidades de la cadena en Mantícora, Esfinge y Grifo, lo que les permitía obtener emplazamientos específicos y una espontaneidad total. Los comensales podían sentarse durante horas a ver lugares que la mayor parte de las veces conocían bien, y Mantícora y Esfinge estaban lo suficientemente cerca de la estación Hefestos como para poder tener transmisiones en tiempo casi real.

Los holos del fondo, si bien eran muy bonitos, podrían parecer un elemento menor a la hora de explicar la fidelidad de los clientes habituales del Dempsey de la estación Hefestos, pues Mantícora estaba a apenas veinte minutos de viaje en lanzadera. Pero, para más de una persona, ese viaje de veinte minutos requería una coordinación de sus horarios y responsabilidades que a menudo era difícil y en algunas ocasiones resultaba imposible. Poder disfrutar de una tarde en tierra con tu pareja o algunos amigos era casi una imposibilidad… excepto en Dempsey, donde ellos te lo llevaban hasta ti.

El coronel Tomas Santiago Ramirez vio que su vaso estaba vacío e interrumpió su charla con Paul Tankersley para alzar la mano. Su silla crujió y Tomas sonrió irónicamente ante la queja del asiento. Estaba acostumbrado a esos sonidos y no se podía culpar a los muebles de ello. No habían sido diseñados para él.

Paul vio su gesto y ocultó una sonrisa comprensiva. Ramirez y él se conocían casi desde el principio y ese conocimiento se había convertido rápidamente en una amistad. El coronel era un lector voraz y un hombre de gustos católicos con un sentido del humor sobrio y lacónico que se había tomado muchas molestias en ocultar. Tendía a bajar la guardia una vez conocía a las personas y Paul y él habían cogido la costumbre de quedar para tener charlas sobre numerosos y variados temas, charlas generosamente regadas con excelente cerveza. Los orígenes como refugiado político de Ramirez le proporcionaban a menudo un punto de vista ligeramente provocador de algunas cosas que los manticorianos daban por sentado y Paul disfrutaba muchísimo de sus charlas. También se daba la circunstancia de que el coronel tenía mucho aprecio a Honor, pero Paul sospechaba que se habrían hecho amigos aunque no hubiera sido así.

Ramirez era también tan cabezota como su físico sugería y, sin embargo, era asimismo una de las personas más dulces que Paul había conocido jamás… excepto en lo que respectaba a la República Popular de Haven. No se podía decir que el coronel fuera blando, pero era como si toda su hostilidad hubiese sido destilada y dirigida hacia un solo objetivo: la destrucción de la República Popular y de todas sus obras. Sería impreciso decir que este odio hacia los repos fuera obsesivo, pero tampoco andaba muy desencaminado.

Su primer oficial era otro cantar. Susan Hibson no compartía el rencor implacable de su jefe hacia Haven, pero solo un idiota se tomaría libertades con ella… y nadie se atrevería a intentarlo una segunda vez. No era ninguna tirana y su gente le era leal, pero también la temían. No es que no aguantara bien a los idiotas, es que no los aguantaba. Que Dios ayudara a cualquiera que se atreviese a sugerir que hubiera algo, aunque fuera imposible, que sus marines no pudieran hacer.

Quizá, pensó Paul, la diferencia entre Hibson y Ramirez tenía que ver con su estatura. La mayor era treinta y cinco centímetros más baja que su superior; a duras penas llegaba al mínimo de altura exigido en el cuerpo. Su constitución le proporcionaba velocidad, no fuerza. El coronel se podía permitir su dulzura porque alguien con una complexión que se asemejaba a una armadura de batalla nunca necesitaría una mentalidad de perro de ataque, pero Susan Hibson parecía demasiado menuda y delicada para ser una soldado propiamente dicha. De la Infantería, a diferencia de la Armada, se esperaba que se arrastraran entre el fango y la sangre, y Paul estaba seguro de que, durante años, Hibson se había visto obligada a demostrar su valía en la profesión que había escogido (no solo a los demás, sino también a ella misma).

El camarero al que Ramirez había llamado apareció por uno de sus costados y el coronel sonrió a sus acompañantes.

—¿Lo mismo para todos? —Su voz era grave, pero sus consonantes líquidas le daban un ritmo casi musical. San Martín era uno de los mundos cuyos colonos etnopreservacionistas habían logrado conservar su lengua materna y Ramirez nunca había perdido su acento.

Su pregunta fue contestada con murmullos de asentimiento, pero Alistair McKeon negó con la cabeza sonriente.

—Ya no más cerveza para el señor Tremaine —anunció. El teniente Scotty Tremaine emitió un sonido de indignación y McKeon soltó una risa ahogada—, los adultos tenemos que velar por los niños a nuestro cargo. Además, le toca guardia en breve.

—Con todos los respetos, señor, eso es una sarta de… ejem… prejuicios infundados. Nosotros, la gente más joven y más en forma, tenemos un metabolismo que nos permite consumir alcohol sin perder nuestras facultades, a diferencia —añadió el teniente de cabello rubio rojizo— de algunos oficiales viejos, quiero decir, superiores eminentes.

—Usted, joven, pasa demasiado tiempo con gente como el suboficial mayor Harkness. —El tono de McKeon era austero, pero sus ojos pestañearon y Tankersley contuvo la risa. Había llegado a conocer a todos los allí presentes bien y les había cogido cariño a todos, no solo a Ramirez, pero le había sorprendido la familiaridad entre McKeon y Tremaine cuando no estaban de servicio.

La mayoría de los capitanes que conocía no tenían trato social con sus subalternos ni mucho menos bromeaban con ellos. Pero McKeon lo hacía sin socavar su autoridad y sin que nadie pensara que hubiera favoritismos. Paul no sabía muy bien cómo lo lograba. Estaba seguro de que no lo podía haber hecho él solo, sino que la personalidad de Tremaine también había tenido mucho que ver en ello.

—Me declaro no culpable, señor —dijo el teniente—. Tan solo le estoy recordando hechos científicamente demostrados.

—Por supuesto que lo es. —McKeon sonrió de nuevo y después se encogió de hombros—. De acuerdo. Una cerveza más para el señor Tremaine. Después, solo refrescos.

Su voz portaba un trasfondo leve, pero inconfundible, de autoridad y Tremaine aceptó asintiendo con la cabeza y sonriendo. El camarero tecleó el pedido en su memobloc y se marchó. Hibson se tomó el último trago de su jarra y suspiró.

—Tengo que decir que me alegro de que las cosas se hayan tranquilizado en el bando sucio —dijo retomando el hilo de la conversación anterior— pero no puedo evitar desear que Burgundy lo hubiese logrado.

—Lo suscribo. —Ramirez hizo un ruido sordo y frunció el ceño con un gesto inusitado en él. McKeon asintió, pero Paul negó con la cabeza.

—Creo que no estoy de acuerdo con usted, Susan —discrepó. Los demás lo miraron sorprendidos y él se encogió de hombros—. Me importa una mierda lo que le ocurra a Pavel Young, salvo si se trata de algo desagradable claro, pero negarse a admitirlo en los Lores solo habría servido para empeorar la situación.

—Odio tener que admitirlo, pero probablemente tenga razón —dijo McKeon instantes después—. ¿Quién habría pensado que ese mierdecilla fuese a respaldar la declaración? Odio estar de acuerdo con él en algo y ni por un instante se me ha pasado por la cabeza que haya cambiado, pero el muy hijo de puta ha resultado útil. Y, ahora que lo mencionan, me imagino que negarse a que ocupase su lugar en los Lores habría empeorado la situación de la capitana a largo plazo.

Paul asintió con gesto serio, pero las comisuras de sus labios intentaron esbozar una sonrisa. Todos sus compañeros sabían que era la pareja de Honor y todos ellos eran partidarios inquebrantables de ella, sin embargo todos y cada uno de ellos (incluido McKeon, que estaba al mando de una nave) se referían a ella como «la capitana» o «la patrona».

—Yo también creo que lleva usted razón, señor —dijo Scotty Tremaine con una seriedad insólita en él—, pero todavía no tengo muy claro qué es lo que ha pasado o de qué va todo esto. Es decir, Young ha heredado un condado. ¿Eso no le convierte automáticamente en miembro de la Cámara de los Lores?

—Sí y no, Scotty. —Paul bajó la mirada a su vaso vacío. Le dio vueltas lentamente, volvió a alzar la vista y lo puso a un lado para que se lo llevaran cuando el camarero regresó a la mesa. Tomó un trago de cerveza fresca y frunció el ceño—. Young, o el conde de Hollow del Norte, es ahora un noble del reino —continuó—. A menos que fuera condenado por traición, algo que habría ocurrido si hubiese sido declarado culpable de acto de cobardía ante fuerzas enemigas, es el heredero legal de su padre. Pero la Constitución otorga a los lores el derecho a rechazar la entrada en la Cámara a alguien, sea noble o no, si consideran que no es digno de ese puesto. No se ha hecho desde hace cerca de cien años-T, pero ese derecho sigue estando ahí y ni siquiera la reina puede anularlo si dos terceras partes de la Cámara deciden ejercerlo. Eso era lo que Burgundy buscaba cuando presentó la moción por la «falta de carácter manifiesta» del nuevo conde de Hollow del Norte.

Tremaine asintió y Tomas Ramirez usó su jarra para esconder su mueca de desagrado. Era un súbdito leal a la reina Isabel, pero nunca había llegado a aceptar del todo la noción del linaje como garantía automática de privilegios. San Martín había gozado, por así decirlo, de su propia élite hereditaria antes de ser conquistados por los repos, pero en ella nunca había estado incluida de forma explícita la aristocracia.

Estaba dispuesto, si se veía obligado, a admitir que la nobleza manticoriana había hecho un buen trabajo para el Reino Estelar durante todos esos siglos. Y no había duda de que todos los sistemas políticos tenían sus fallos intrínsecos. Después de todo, habían sido diseñados para gobernar a humanos y la humanidad siempre jodía algo periódicamente. Pero desde que fue consciente del odio entre Pavel Young y la capitana, especialmente desde que se enteró de cuál fue el desencadenante, se había vuelto más escéptico que nunca respecto a la posibilidad de heredar el poder político. Al igual que McKeon, Ramirez tampoco creía en la aparente conversión de Young. Ese hijo de puta andaba detrás de algo. Solo pensar que pudiera salirse con la suya le provocaba náuseas, y la forma en que algunos de los otros lores seguían intentando evitar la intervención contra los repos no había ayudado demasiado a que Ramirez cambiara de opinión respecto a esa institución.

No obstante, también era cierto que la capitana ahora pertenecía a la nobleza, se recordó, y también había otros nobles que se habían ganado su título merecidamente, o al menos habían demostrado que lo merecían, independientemente de cómo lo hubiesen conseguido. Personas como los duques de Cromarty y Nueva Texas, el conde de Haven Albo o la baronesa Morncreek. Y también había otros que, al menos, eran conscientes de sus responsabilidades y hacían todo lo que estaba en su mano para cumplirlas, como el duque de Burgundy y los otros cinco nobles que habían secundado la moción para no admitir al conde de Hollow del Norte. Pero la combinación de estupideces y egoísmos que estaba poniéndole las cosas tan difíciles al duque de Cromarty para lograr la declaración (y tan fáciles a Young para convertirse en un hombre de Estado) ponía enfermo al coronel.

—… Y el Gobierno no podía respaldar a Burgundy —seguía explicándole Tankersley a Tremaine—. Estoy seguro de que les habría encantado poder hacerlo, al menos hasta que el conde de Hollow del Norte respaldó la declaración. Pero con la oposición dispuesta a alegar políticas partidistas a la mínima oportunidad, el respaldo a Burgundy y a otros nobles no alineados habría…

Ramirez desconectó de la conversación y echó un vistazo al bar. No podía discrepar de lo que estaba diciendo Tankersley, pero eso no significaba que tuviera que gustarle. Y escuchar cómo alguien que amaba a la capitana se veía forzado a explicar por qué el Gobierno no había tenido otra elección que admitir en el cuerpo legislativo superior del reino a ese despojo que odiaba a Honor Harrington le cortaba la digestión.

Sus ojos recorrieron los clientes allí congregados y algo que no encajaba con el entorno llamó su atención. No fue capaz de decir con exactitud qué era, pero algo hizo que volviera a posar su mirada sobre un civil de cabellos rubios que estaba con un codo apoyado en la barra y un vaso de cristal esmerilado en la mano. El coronel entrecerró los ojos; fantasmas de recuerdos fugaces se agolparon en algún rincón de su mente, aunque no pudo recordar de qué se trataba. Quizá no era nada. O, lo más probable, le llamaba la atención la forma en que estaba apoyado en la barra. Había una gracilidad casi histriónica en su pose. Además, estaba mirando más o menos en dirección a la mesa de Ramirez mientras él contemplaba a la multitud. Sus miradas se encontraron durante un instante, la del extraño insulsa e indiferente; después, se volvió al barman para que le llenara el vaso y el coronel se volvió, de nuevo atento a la conversación de sus compañeros.

—… por la que Burgundy nunca tuvo ninguna posibilidad. —Tankersley estaba terminando su parlamento—. Es una lástima. Por algo le llaman «la conciencia de los lores», pero, una vez el conde de Hollow del Norte se convirtió en una pieza útil para el Gobierno, se abrieron muchos frentes contra él.

—Comprendo. —Tremaine dio un sorbo a su cerveza. Se estaba controlando puesto que era la última que iba a beber. Después se encogió de hombros—. Lo entiendo, pero aun así no me gusta, señor. Y estoy con la patrona cuando dice que anda metido en algo sucio. ¿No cree que su discurso proguerra simplemente buscaba el respaldo del Gobierno para su admisión en la Cámara de los Lores? —Esa explicación tendría mucho sentido, pero… —Tankersley se calló y alzó la vista. Ramirez se volvió para seguir la mirada de Paul. Sonrió y sus ojos se rodearon de pliegues, pues había reconocido a la mujer pelirroja y robusta que se acercaba a su mesa. Llevaba el uniforme de sargento mayor de la marina y las canas de su pelo revelaban que era lo suficientemente mayor como para haber recibido una de las primeras generaciones del tratamiento de prolongación.

—¡Vaya, vaya! Si es Gunny Babcock —dijo Ramirez y la mujer le sonrió. La Infantería de la Real Armada Manticoriana ya no usaba de forma formal el rango oficial de sargento de artillería. Lo perdieron cuando se unieron a la Real Armada Manticoriana trescientos años-T atrás y no lo habían vuelto a reinstalar cuando volvieron a escindirse un siglo después. Pero al suboficial marine de mayor grado a bordo de una nave se le llamaba «Gunny», e Iris Babcock había sido la sargento mayor del batallón agregado a la Intrépido con Ramirez y Hibson.

—Buenas tardes, coronel. Capitán. Mayor. —Babcock asintió respetuosamente a los altos oficiales congregados en la mesa y su sonrisa se convirtió en algo más similar a una sonrisa burlona cuando Scotty Tremaine la saludó de forma imprudente. La Armada era menos puntillosa en cuanto al protocolo militar cuando se estaba fuera de servicio y el cuerpo había aprendido a soportarlo. Además, solo un misántropo convencido podría haber fulminado con la mirada a Tremaine.

—¿A qué debemos este honor, Gunny? —preguntó Ramirez y la sargento mayor volvió a asentir con la cabeza a McKeon.

—Soy la sargento mayor del Mayor Yestachenko en el destacamento de marines del capitán McKeon, coronel. Me dirigía de nuevo al Príncipe Adrián cuando les vi aquí. No les había visto ni a la mayor Hibson ni a usted desde que fueron ascendidos y pensé en pasarme a presentarles mis respetos.

Ramirez asintió con la cabeza. Dempsey era un establecimiento civil. No era raro que los oficiales y los suboficiales, o incluso personal raso, que hubiesen estado bajo el mismo mando se encontraran en aquel lugar y existía un protocolo extraoficial para cuando eso ocurría. Iba a responderla cuando el crono de Tankersley chirrió y él lo miró con una mueca de disgusto.

—¡Maldición! —dijo con suavidad—. Me temo que voy a tener que marcharme. Ya saben, sitios adonde ir y gente a la que ver. Lo siento. —Terminó su bebida y se puso en pie sonriendo a todos—. Ha sido un placer. Los veré después.

Saludó con un asentimiento a Babcock, que se cuadró para devolverle el saludo y se dirigió hacia la salida. Los demás lo observaron mientras se marchaba y Ramirez vio que Babcock seguía sonriendo. Vaya, pensó el coronel, así que la sargento mayor también deseaba la felicidad de la capitana.

Pero entonces la sonrisa de Babcock se esfumó. No se fue debilitando, sino que desapareció de repente y dio paso a una expresión sombría que Ramirez solo había visto en su rostro una vez antes, cuando entraron en las plataformas de celdas de la base Pájaro Negro y descubrieron lo que los masadianos habían hecho a los prisioneros de guerra manticorianos. Había ocurrido como por arte de magia, en un instante, y el odio de sus ojos dejó helado al coronel por su impacto brutal y abrupto.

—¿Gunny? —La palabra salió por su boca con dulzura, de manera inquisitiva, antes de poder evitarlo. Babcock se estremeció. Bajó la mirada para encontrarse con la del coronel y después volvió a alzarla y Ramirez se volvió para mirar por encima de su hombro. Estaba mirando al hombre de la barra, el que le resultaba familiar y no recordaba de qué, y Ramirez frunció el ceño.

—¿Qué ocurre, Gunny? —Su voz fue esta vez más firme y autoritaria—. ¿Conoce a ese hombre?

—Sí, señor. —La respuesta de Babcock fue escueta. Ramirez notó que los demás los miraban sorprendidos, tanto por la reacción de Babcock como por su propio tono. La persistente sensación de conocer a aquel hombre volvió a tirar de él.

—Denver Summervale, señor —dijo Babcock y el aire se escapó de entre los dientes de Ramirez. De repente, todas las piezas encajaron. Sintió cómo Hibson se ponía tensa y McKeon frunció el ceño desde el otro lado de la mesa.

—¿Qué ocurre, Tomas? —preguntó el capitán—. ¿Quién es ese tipo?

—No lo conocería, señor —respondió Ramirez. Se obligó a no cerrar los puños y dio la espalda deliberadamente a Summervale—. No es de los suyos, era de los nuestros.

—No lo fue durante mucho tiempo, señor —dijo Susan Hibson.

—Fue de los nuestros durante demasiado tiempo, señora —dijo con voz chirriante Babcock. Después negó con la cabeza—, lo siento, señora.

—No se disculpe, Gunny. No por eso.

—¿Alguno de ustedes podría explicarme qué es lo que está ocurriendo? —preguntó McKeon y Ramirez sonrió forzadamente.

—El honorable capitán Denver Summervale era un oficial de los infantes de marina, señor —dijo—. También es primo del duque de Cromarty. Hace cerca de treinta años lo sometieron a un consejo de guerra y lo expulsaron del ejército de la reina por haber matado a un oficial compañero en un duelo.

—¿En un duelo? —McKeon miró hacia la barra y Babcock emitió un sonido de indignación.

—Si se puede llamar así, capitán —dijo con rotundidad—. El oficial al que mató era teniente, mi teniente. Yo era la sargento de su sección. El señor Tremaine me recuerda mucho a él, solo que era todavía más joven. —Los ojos de McKeon se volvieron bruscamente hacia los de la sargento mayor y ella los miró con ecuanimidad—. Era solo un crío. Un buen chico, pero llevaba tan poco tiempo que cayó en la trampa. Salió a la luz que su familia tenía enemigos y el capitán Summervale lo desafió a un duelo. Era una farsa, un montaje, y no pude lograr que el señor Thurston se diera cuenta.

El rostro sombrío de la sargento mayor tenía una expresión gélida que reflejaba casi tanto odio hacia su propia persona como aversión hacia Summervale. Era el rostro de alguien que había fallado a un oficial subalterno por quien tendría que haber velado.

—No fue culpa suya, Gunny —dijo Ramirez—. A mis oídos han llegado muchas historias y todos conocemos la reputación de Summervale. El teniente Thurston debería haberse dado cuenta de lo que estaba pasando.

—Pero no lo hizo, señor. Creyó que había puesto en entredicho de forma accidental la reputación de Summervale y eso le hizo dudar. Aquel bastardo fue un segundo más rápido y colocó la bala en el lugar donde le habían pagado para que la colocara.

—Eso nunca se pudo demostrar —le dijo con suavidad Ramirez y el resoplido de Babcock fue un poco insubordinado. El coronel hizo caso omiso de él—. No se pudo demostrar —siguió diciendo en el mismo tono tranquilo—, pero creo que está en lo cierto. Al igual que el cuerpo, que lo separó del servicio.

—Demasiado tarde para el señor Thurston —susurró Babcock y después volvió a negar con la cabeza—. Lo siento, señor. No debería haber hablado así, pero, después de tantos años, me ha pillado por sorpresa.

—Como bien ha dicho la mayor Hibson, no se disculpe. Sabía lo de Summervale, pero no que usted estaba en la sección de Thurston. —Ramirez se volvió para mirar otra vez por encima de su hombro justo cuando Summervale estaba pagando la cuenta y se disponía a irse. El coronel entrecerró los ojos, pensativo.

—No había oído nada sobre él ni sobre qué ha estado haciendo estos últimos años —reflexionó en voz alta—. ¿Y usted, Susan? ¿Gunny?

—No, señor —le respondió Babcock y Hibson negó con la cabeza en silencio.

—¡Qué extraño! —Ramirez se frotó una ceja y tomó nota mentalmente de informar de la presencia de Summervale al Servicio de Inteligencia de la Infantería. Les gustaba seguir la pista de sus manzanas podridas, incluso aunque ya no fueran suyas—. Quizá solo sea una coincidencia —prosiguió pensativo—, pero me pregunto qué hace a bordo de la estación Hefestos un duelista a sueldo que tiene que saber perfectamente cómo va a reaccionar cualquier infante de marina que lo reconozca.

Capítulo 16

16

Honor Harrington puso la espalda erguida e intentó no sentirse absurda cuando recorrió el antiguo corredor en forma de arco.

En tres décadas como oficial de su majestad, nunca había llevado falda. Para ser más exactos, jamás había llevado falda y le alegraba (cada vez que pensaba en ello) que ya no estuvieran de moda desde hacía cincuenta años manticorianos. Eran más que inútiles en gravedad cero e igual de poco prácticas para la mayoría de sus actividades; sin embargo, se negaban a morir del todo. En esos momentos estaba teniendo lugar en Mantícora un modesto retorno de esa pieza… entre los idiotas con dinero para reemplazar armarios enteros y la necesidad de ir constantemente a la última.

Por desgracia, las mujeres graysonianas no llevaban pantalones. Y punto. Un hecho que había desatado el pánico entre los expertos en protocolo cuando Honor llegó sin un solo vestido que ponerse.

Al principio se negó incluso a plantearse la posibilidad de llevar uno, pero ya les resultaba bastante difícil a la mitad de los graysonianos con los que iba a tratar el concepto de una gobernadora mujer. Así que el hecho de ver no solo a una mujer, sino a una mujer con pantalones en el recinto sagrado de la Sala de los Gobernadores había amenazado con desencadenar accidentes cardíacos entre los pensadores más conservadores. Incluso los «modernistas» habían acogido la idea con sentimientos encontrados hacia el protector Benjamin, el hombre que se había aferrado a los logros de Honor para iniciar las colosales reformas sociales de Grayson; el hombre que le había rogado que reconsiderara su postura.

Ese fue el momento en el que Honor se había dado por vencida, si bien no gentilmente. Todo le parecía tan… estúpido. Se sentía como una actriz caracterizada para un drama de época. Peor, había visto la forma en que las mujeres graysonianas llevaban sus faldas tradicionales con vuelo y Honor sabía perfectamente que no iba a poder igualarlas. Pero el almirante Courvosier la había sermoneado una vez acerca de la importancia de la diplomacia, así que pensó que había llegado la hora de negociar una rendición.

Atravesó el pasillo de piedra en dirección a las enormes puertas que permanecían cerradas con Nimitz en su pecho (su vestido no tenía la protección acolchada en el hombro de su uniforme de la Armada) mientras la tela del vestido, que le llegaba al suelo, se arremolinaba entre sus piernas. Había algo extrañamente sensual en aquella sensación, pero todavía se sentía fuera de lugar con esa vestimenta y tuvo que recordarse que debía acortar su zancada y lograr un paso más decoroso. Y, el pensamiento le hizo torcer el gesto, lo más probable era que pareciera tan ridícula como se sentía.

Estaba equivocada. El vestido era fruto del trabajo del mejor diseñador de Grayson. Honor tenía poca experiencia en las tendencias civiles como para percatarse de lo atrevido que era para los estándares locales. La seda blanca sin adornos contrastaba con el cinturón a la altura de la cadera (de cuero, sin los brocados tradicionales), una contraposición que realzaba su altura y esbeltez, su cabello oscuro y su piel blanca. El vestido caía sobre su cuerpo, envolviéndolo como la tradición decretaba, pero sin camuflar el cuerpo femenino que había debajo ni ocultar la gracia atlética de sus movimientos. No llevaba joyas (al menos esa tradición sí estaba dispuesta a rechazarla), aunque la dorada Estrella de Grayson relucía en su pecho. Aquello le hacía sentir extraña, pues el código de vestimenta de Mantícora prohibía las condecoraciones en los trajes civiles, si bien, independientemente de lo que vistiera, en Grayson ella no era una civil.

Un gobernador no solo ejercía una autoridad feudal personal que habría dejado atónitos a la mayoría de los aristócratas manticorianos, sino que también tenía el mando de las unidades de la Armada con base en su asentamiento. Por ello, las medallas debían llevarse en todas las ocasiones oficiales… y Honor Harrington, fuera o no de ese planeta, era la única persona viva que poseía la medalla a la valentía destacada de Grayson.

Recorrió el corredor como si fuera un remolino blanco, con su cabello castaño a la altura de los hombros suelto y un felino color crema y gris en sus brazos, algo que también podría extrañar a algunos observadores. En la mayoría de los planetas que no pertenecían a Mantícora, portar una «mascota» en una ceremonia tan solo empeoraría las cosas; sin embargo, la gente de ese mundo conocía a Nimitz y nadie había sugerido siquiera la posibilidad de que no la acompañara. No en Grayson.

El corredor parecía no tener fin. La Guardia de los Gobernadores, y no personal de la Armada, se alineaba en ambos flancos e iban arrodillándose a su paso. La tensión le producía escalofríos. Ensayó mentalmente todas las formalidades mientras avanzaba por el corredor, pero comprobar que las recordaba no le ayudó a relajarse. El protector Benjamin la había investido gobernadora antes de que volviera a Mantícora para recibir tratamiento médico, pero eso solo había sido solo una parte de lo que se le avecinaba. Por aquel entonces, el Asentamiento de Harrington solamente existía sobre el papel. Ahora tenía habitantes, ciudades, una industria incipiente. Era real, y eso hacía que hubiese llegado la hora de comparecer en el Cónclave de gobernadores, el árbitro final de su capacidad para el cargo, para aceptar su papel como protectora y gobernanta de la gente (de su gente) y asumir una autoridad directa sobre sus vidas y su bienestar que ningún noble manticoriano había antes conocido. Era consciente de ello y había hecho todo lo que había estado en su mano para prepararse, pero, en lo más profundo de su ser, seguía siendo Honor Harrington, la hija de un terrateniente de Esfinge, y una parte de ella no deseaba nada más en la galaxia que regresar y seguir con su vida.

Llegó a las gigantes puertas dobles de madera y hierro de la Cámara del cónclave. Aquellas pesadas barreras databan de casi setecientos años-T; había hendiduras de disparos en las paredes que las flanqueaban y el panel de la puerta izquierda tenía marcas irregulares de balas. Honor no conocía del todo la historia de Grayson, pero había aprendido lo suficiente de ella como para detenerse e inclinar su cabeza en señal de respeto ante esas marcas. La placa que había debajo enumeraba los nombres de los Cincuenta y Tres y sus hombres de armas, los hombres que habían defendido hasta el final la Cámara del cónclave frente a un intento de golpe de estado que había desencadenado la Guerra Civil de Grayson. Al final, los Fieles habían desplazado tanques hasta el lugar y habían atravesado el corredor pasando por encima de la Guardia de los Gobernadores, haciendo añicos la puerta derecha y lanzando a una compañía de infantería entera, en un intento desesperado por capturar como rehenes a al menos algunos de los gobernadores, pero ninguno de los Cincuenta y Tres fue capturado con vida.

Los últimos guardias se arrodillaron cuando ella hizo una reverencia ante la placa. Se puso firme, respiró profundamente y cogió el llamador de hierro.

El golpe del metal contra el de la puerta, también hierro, resonó en el corredor. Se produjo un momento de silencio; entonces, aquellos paneles enormemente gruesos se apartaron lentamente y la luz se abrió paso entre ellos. Vio a un hombre armado con una espada desenfundada y miró a las filas de gobernadores a sus espaldas, sentados alrededor de una mesa en forma de herradura. El traje del Guardián de la Puerta era un anacronismo con incrustaciones doradas todavía más espléndido que su vestido; sin embargo, podía reconocerse en él el traje de la Armada y su cuello portaba la Biblia abierta y la espada del Protectorado, no la llave patriarcal de la Guardia de los Gobernadores.

—¿Quién solicita audiencia con el protector? —preguntó y la voz de soprano de Honor, a pesar de su nerviosismo, pronunció sin titubear las palabras de la fórmula antigua.

—No solicito audiencia ante ningún hombre. No vengo a hacer ninguna petición, sino a reclamar mi admisión en el cónclave y a ocupar mi lugar en el mismo, por el derecho que se me ha otorgado.

—¿Por qué autoridad? —le desafió el guardián de la puerta. Colocó su espada en posición de guardia y Nimitz imitó el movimiento de Honor cuando esta alzó orgullosa su cabeza.

—Por mi autoridad, a los ojos de Dios y de la Ley —contestó.

—Preséntese —le ordenó el guardián.

—Soy Honor Stephanie Harrington, hija de Alfred Harrington, y vengo a reclamar mi participación en este cónclave, por el derecho que se me ha otorgado, como Gobernadora Harrington —respondió Honor y el Guardián retrocedió un paso y bajó su espada como reconocimiento formal de la igualdad de los gobernadores allí reunidos con el protector.

—Entre entonces, que sea el cónclave de gobernadores quien juzgue su capacidad para el cargo que reclama, tal como la tradición manda —recitó. Honor dio un paso adelante y los pliegues de su vestido se arremolinaron alrededor de ella.

Hasta ahora todo ha ido bien, se dijo para sus adentros como pretexto para intentar así dejar de recitar mentalmente todas sus frases. El hecho de ser una mujer había requerido ciertas modificaciones en las fórmulas tradicionales; el hecho de ser técnicamente una infiel había requerido aún más. Pero ahora estaba allí, se recordó, en el centro de esa enorme cámara mientras los gobernadores de Grayson la observaban en silencio.

La puerta se cerró silenciosamente tras ella y el guardián de la puerta la adelantó. Se arrodilló ante el trono de Benjamin IX, protector de Grayson, con la punta de la enjoyada Espada del Estado apoyada sobre el suelo de piedra e hizo una reverencia.

—Excelencia, presento a usted y a este cónclave a Honor Stephanie Harrington, hija de Alfred Harrington, que viene a reclamar un lugar entre sus gobernadores.

Benjamin Mayhew asintió con solemnidad y bajó la vista para observar a Honor en silencio durante un instante. Después alzó la vista hasta las filas de asientos.

—Gobernadores. —Su voz se escuchó alta y clara gracias a la espléndida acústica de la cámara—. Esta mujer reclama su derecho a sentarse entre ustedes. ¿Alguno de los aquí presentes cuestiona su capacidad para hacerlo?

Los nervios de Honor se quebraron, pues la pregunta de Mayhew no había seguido la formalidad habitual. Los reaccionarios graysonianos lo eran más que la mayoría y la convulsión de su estructura social había comenzado con ella. Una mayoría de los graysonianos respaldaban los cambios que había traído consigo, si bien con distintos grados de entusiasmo. La minoría que no los respaldaba se había opuesto a ellos con un fervor combativo. Honor había escuchado y leído su amarga retórica desde su llegada y la oportunidad de desafiar a una simple mujer como indigna de ese puesto retumbaba en el silencio de la sala, esperando a que alguien aceptara ese desafío.

Pero nadie lo hizo y Mayhew volvió a asentir.

—¿Alguien quiere hablar en su favor? —preguntó con voz calma y recibió como respuesta un ruido sordo de «síes». No todos los miembros del cónclave se unieron a esta muestra de aprobación, pero ninguno se opuso, y Mayhew la sonrió.

—Nuestros nobles refrendan su solicitud, lady Harrington. Acérquese y ocupe su asiento entre ellos.

Se oyó el susurro de los ropajes cuando los gobernadores se pusieron en pie y Honor recorrió el suelo de piedra de la cámara hasta ponerse delante del protector. Delante de su trono habían colocado dos pequeños cojines de terciopelo y Honor colocó con cuidado a Nimitz en uno y se arrodilló sobre el otro. No le resultó tan fácil como se podría pensar, debido a las faldas del vestido, pero aun así jamás habría logrado hacer una reverencia adecuada. Se oyó el ruido de algunos pies arrastrándose cuando Honor se arrodilló de la forma en que un hombre lo habría hecho, pero nadie habló cuando el guardián de la puerta se acercó hasta el trono y le entregó la Espada del Estado a Mayhew.

El protector la extendió hacia Honor y ella colocó sus manos sobre la empuñadura. Se asustó, a pesar de su nerviosismo, cuando vio cómo le temblaban los dedos. Alzó la vista a Mayhew y la sonrisa de ánimo del protector logró aliviar su estremecimiento.

—Honor Stephanie Harrington —dijo Mayhew—, ¿está preparada, en presencia de los gobernadores de Grayson asistentes a este cónclave, a jurar lealtad al protector y a los habitantes de Grayson ante los ojos de Dios y de su Iglesia sagrada?

—Lo estoy, excelencia, sin embargo me gustaría expresar dos reservas al respecto, —Honor retiró las manos de la empuñadura, pero no hubo ninguna denegación en su voz de soprano, por lo que Mayhew asintió. Habían estado mucho tiempo estudiando la mejor forma de abordar este punto.

—Tiene derecho a mostrar sus reservas respecto al juramento —dijo—. Sin embargo, este cónclave tiene también derecho a rechazar esas reservas y negarle su lugar en él en caso de que fueren consideradas ofensivas. ¿Reconoce ese derecho?

—Sí, excelencia.

—Exponga entonces su primera reserva.

—Como su excelencia sabe, también soy súbdita del Reino Estelar de Mantícora, miembro de su nobleza y oficial de la Armada de su majestad. Tengo obligaciones y deberes que no puedo desatender de manera honorable. Tampoco puedo abandonar la nación en la que nací ni mis juramentos a mi reina, ni siquiera para aceptar el cargo de gobernadora, o jurar lealtad a Grayson sin reservarme el derecho y la responsabilidad de cumplir y desempeñar mis obligaciones para con ella.

Mayhew asintió una vez más y después dirigió su mirada al cónclave por encima de la cabeza de Honor.

—Mis señores, en mi opinión se trata de una declaración correcta y honorable, pero deben ser ustedes los que la juzguen. ¿Alguno de los hombres aquí presentes impugna el derecho de esta mujer a ostentar el cargo de gobernadora en Grayson con esta limitación?

La respuesta que obtuvo fue el silencio de la cámara y el protector volvió a girarse hacia Honor.

—¿Y su segunda reserva es?

—Excelencia, no comulgo con la Iglesia de la Humanidad Libre. Respeto sus doctrinas y enseñanzas —algo que, Honor se sintió aliviada al meditarlo, era cierto, a pesar de haber percibido un persistente sexismo en ella ahora que había tenido la oportunidad de leer acerca de la misma—, pero esa no es mi fe.

—Comprendo. —La voz de Mayhew sonó más grave, y con razón. La Iglesia había aprendido, tras tan horribles experiencias, a mantenerse al margen de la política, pero Grayson seguía siendo fundamentalmente un mundo teocrático. La Ley de Tolerancia que legalizaba otras creencias apenas llevaba un siglo en vigor y nunca antes había tomado posesión como gobernador nadie que no comulgara con su Iglesia.

El protector miró al hombre de cabellos canos que tenía a su derecha. El reverendo Julius Hanks, jefe espiritual de la Iglesia de la Humanidad Libre, se iba volviendo frágil con la edad, pero sus sencillos ropajes negros y el alzacuello tradicional destacaba sobre los demás trajes de la cámara.

—Reverendo —dijo Mayhew—, esta reserva afecta a la Iglesia y, por tanto, se encuentra dentro de su ámbito. ¿Qué tiene que decir al respecto?

Hanks colocó una mano sobre la cabeza de Honor y esta no percibió condescendencia alguna en su gesto. No era miembro de su Iglesia y, sin embargo, no fue inmune a la sinceridad de su fe cuando este la sonrió.

—Lady Harrington, dice que no pertenece a nuestra fe, pero hay muchas formas de acercarse a Dios. —Alguien siseó como si se acabara de pronunciar una herejía, pero nadie habló—. ¿Cree en Dios, hija mía?

—Sí, reverendo —respondió Honor con suavidad, pero con firmeza.

—¿Y le servirá desde lo más profundo de su corazón y entenderá su voluntad para con usted?

—Sí, reverendo.

—¿Salvaguardará y protegerá, como gobernadora, el derecho de sus gentes a venerar a Dios como sus corazones les dicten?

—Lo haré.

—¿Respetará y salvaguardará la santidad de nuestra fe como haría con la suya propia?

—Lo haré.

Hanks asintió y se dirigió a Mayhew.

—Excelencia, esta mujer no comulga con nuestra fe; no obstante, lo ha declarado delante de todos nosotros sin intentar pretender lo contrario. Es más, demuestra ser una mujer buena y devota, una mujer que arriesgó su propia vida y sufrió heridas de extrema gravedad para proteger no solo a nuestra Iglesia, sino también a nuestro mundo cuando no teníamos nada que exigirle. Les digo a ustedes, miembros del cónclave —se volvió para mirar a los gobernadores y su voz resonante se hizo más audible y poderosa—, que Dios conoce a los suyos. La Iglesia acepta a esta mujer como su paladina y defensora, independientemente de la fe a través de la cual sirva a la voluntad de Dios.

Otro silencio, esta vez más profundo, fue lo que obtuvo como respuesta. Hanks permaneció de pie un segundo más, posando su mirada sobre todos los allí presentes, y después volvió a colocarse al lado del trono. Mayhew miró a Honor.

—Honor Stephanie Harrington, sus reservas han sido anotadas y aceptadas por los lores espirituales y temporales de Grayson. ¿Jura, delante de todos nosotros, que esas son las únicas reservas de su corazón, alma y mente?

—Lo juro, excelencia.

—La llamo entonces a jurar lealtad ante los nobles —dijo el protector y Honor volvió a colocar las manos sobre la empuñadura de la espada.

—Honor Stephanie Harrington, hija de Alfred Harrington, ¿jura usted, con las reservas que ya se han hecho constar, lealtad al protector y a los habitantes de Grayson?

—Lo juro.

—¿Servirá fielmente al protector y a los habitantes de Grayson?

—Lo haré.

—¿Jura, ante Dios y este cónclave, honrar, conservar y proteger la Constitución de Grayson, y proteger y guiar a su gente y protegerla como si de sus hijos se tratara? ¿Jura cuidarlos en tiempos de paz y defenderlos en tiempo de guerra y dirigirlos de una forma justa y piadosa con la sabiduría que Dios le ha dado para ello?

—Lo juro —respondió Honor y Mayhew asintió.

—Honor Stephanie Harrington, acepto su juramento. Y, como protector de Grayson, responderé a su lealtad con lealtad, a su protección con protección, a su justicia con justicia, a la violencia con venganza. Que Dios nos ampare.

El protector cubrió con su mano derecha las manos de Honor y las estrechó durante unos instantes. Después devolvió la espada al guardián y el reverendo Hanks le pasó una cadena brillante. La sacudió con un gesto reverencial y Honor inclinó la cabeza para que el protector le pusiera la cadena maciza alrededor del cuello. La llave patriarcal de los gobernadores relució por debajo de la Estrella de Grayson. El protector se puso en pie y cogió su mano.

—¡Levántese, lady Harrington, Gobernadora Harrington! —dijo en voz alta y ella obedeció, acordándose en el último momento de no pisarse el bajo del vestido. Se dio la vuelta para mirar al cónclave después de que Mayhew se lo indicara y un clamor de vítores llegó desde las paredes atestadas de la cámara.

Miró fijamente a la multitud de sonidos con las mejillas ruborizadas y la frente alta, si bien era consciente de que tras aquellos vítores persistían algunas reservas. Pero también era consciente de que los hombres que ahora la vitoreaban se habían sobrepuesto a mil años de tradición y de prejuicios firmemente arraigados para admitir a una mujer entre sus filas. Puede que se hubieran visto obligados ante la presión de la avalancha de acontecimientos y la insistencia inexorable de su soberano. Su presencia ofendía a muchos de ellos, no solo porque fuera mujer, sino también porque ella simbolizaba la llegada de cambios aterradores. Sin embargo la habían aceptado. A pesar de sus miedos, Honor sentía cada una de las palabras del juramento que acababa de hacer.

Nimitz se incorporó en su cojín y le dio un golpecito con la pata en el muslo. Honor lo miró y se agachó para cogerlo de nuevo. El gesto fue recibido con una aclamación más sonora y espontánea que la anterior. El felino irguió la cabeza y se atusó ante la ovación, liberando la tensión de la sala con risas y aplausos cuando Honor lo aupó sonriente.

El guardián dio un paso adelante y le tocó el codo. Se volvió hacia él y este extendió la Espada del Estado en las palmas abiertas de sus manos y le hizo una reverencia. No resultaba sencillo coger el arma con un ramafelino entre sus brazos, pero Nimitz la sorprendió por su cooperación. Subió hasta su hombro sin refuerzo acolchado con sus manos auténticas, sin las garras que habría usado habitualmente, y se colocó con un cuidado exquisito, apoyando una de sus manos auténticas en la coronilla mientras ella aceptaba la espada de manos del guardián.

Aquel gesto tampoco tenía precedentes. El asentamiento de Harrington era el más reciente de Grayson; como tal, tendría que haberse retirado a la fila superior de la parte más alejada de la mesa, tal como le correspondía en la jerarquía. Sin embargo, también poseía la Estrella de Grayson y ese detalle, si bien lo desconocía cuando le dieron esa medalla, la convertía en paladina del protector.

Cogió la espada con cuidado mientras rezaba para que Nimitz no le clavara las garras y avanzó hasta el escritorio de madera tallada que estaba al lado del trono. Tenía el escudo de armas de Grayson y las espadas cruzadas del paladín del protector. Respiró aliviada cuando Nimitz dio un salto y se posó sobre el escritorio. Se puso erguido y se sentó sobre sus cuartos traseros mientras su cola prensil y suave jugueteaba con las garras de sus pies y manos auténticos con una gracia majestuosa. Honor colocó la Espada del Estado en el soporte acolchado que había sido acondicionado para ello.

El anciano con el rostro surcado por las arrugas que estaba sentado en la silla de gobernador tras el escritorio se puso de pie, le hizo una reverencia y le extendió un bastón fino con el pomo de plata.

—Ahora que va a ocupar el lugar que legítimamente le corresponde, milady, someto mi insignia y las acciones ejercidas durante mi cargo a su juicio —dijo Howard Clinkscales.

Honor cogió el bastón de la regencia y lo sostuvo entre las manos. Su sonrisa fue más cálida de lo que el protocolo prescribía. Benjamin Mayhew había estado muy acertado al nombrar a Clinkscales como su regente. Ese veterano anciano era uno de los hombres más honestos de Grayson; quizá aún más importante, también era uno de los más conservadores y de los que más reservas tenían ante los cambios que su protector les requería, y todo el mundo lo sabía. Lo que significaba que su disposición para servirla como su regente probablemente había ayudado más para consolidar su posición que cualquier otra cosa.

—Sus servicios no requieren ningún juicio. —Le devolvió el bastón y sus miradas se encontraron cuando él lo cogió—. Ni yo ni nadie seríamos capaces de elogiarle a usted y a sus acciones como se merecen —añadió y los ojos del anciano se abrieron como platos, pues su última frase había ido más allá de los límites de las formalidades.

—Gracias, milady —murmuró e hizo una reverencia aún más pronunciada cuando volvió a aceptar de nuevo su cargo. Honor ocupó su sitio delante de la silla de gobernador que él había dejado vacante y este se movió a una segunda silla situada a su derecha. Los dos se volvieron para mirar al cónclave y Julius Hanks dio un paso hacia el trono del protector.

—Y ahora, caballeros… y señora… —dijo el reverendo volviéndose para otorgar una sonrisa centelleante a la nueva gobernadora de Grayson—, pidamos la bendición de Dios para las deliberaciones del orden del día.

Capítulo 17

17

Paul Tankersley terminó el informe final del día y metió la copia de seguridad del chip de los informes en su bandeja de salida con un gruñido de alivio. La vida parecía mucho más aburrida ahora que Honor estaba en Yeltsin, pero el almirante Cheviot estaba decidido a lograr que el nuevo constructor segundo de la Hefestos no se pasara todo el día absorto pensando en su amor.

Paul sonrió abiertamente al pensarlo y volvió a repasar una vez más los archivos de trabajo para comprobar y confirmar que nada se le había pasado por alto. Como primer oficial de la base de Hancock, se había encargado de la supervisión y administración de todos y cada uno de los detalles con tal perfección que su superior nunca se dio cuenta de que alguien tuviera que supervisarlos y, en su opinión, consideraba que eso demostraría que estaba más que preparado para sus funciones actuales.

Estaba equivocado. Tan solo era uno de los diecinueve constructores segundos y, sin embargo, su trabajo empequeñecía el que llevaba a cabo en la estación Hancock como primer oficial. Era el supervisor directo de la construcción de nada más y nada menos que tres acorazados y superacorazados, sin contar la gran cantidad de reparaciones que se estaban llevando a cabo en su cuadrante de la enorme estación espacial. Por primera vez en su trayectoria profesional era consciente, más allá de lo intelectual, de la magnitud de los programas de mantenimiento y construcción de naves de la Armada.

Su terminal emitió un bip de confirmación que indicaba que se había ocupado de todas las «Atenciones inmediatas» de cada nave. Suspiró satisfecho cuando lo cerró. Registró su programa para la tarde en caso de que surgiera algo que su superior no pudiera solucionar y después se puso en pie, se estiró y miró su crono. Según su reloj, se había pasado cuarenta minutos, pero era menos de lo que había pensado tardar cuando quedó con Tomas Ramirez para tomar unas cervezas y echar unos dardos en Dempsey, así que todavía le quedaba una hora que matar antes de que apareciera el coronel. Se frotó una ceja y luego se encogió de hombros sonriente. Bien podía ir tomándose una cerveza. Estar sobrio tampoco le ayudaría demasiado frente a la exactitud y precisión infalibles de Ramirez.

Era miércoles, lo que quería decir que la estación estaba «en» Grifo. Dado que en el hemisferio sur de Grifo era invierno, una ventisca rugía furiosa contra las ventanas. Los controles de temperatura exterior se habían ajustado a tal efecto, por lo que los cristales de las ventanas estaban recubiertos de escarcha. Un fuego holográfico increíblemente realista chisporroteaba en la chimenea situada en el centro del bar.

Las conversaciones de fondo junto con la idea de que los allí presentes estaban compartiendo un oasis en medio de la tormenta, fuera real o no, hicieron que Paul se relajara aún más. Pidió su segunda cerveza. Estaba bebiendo Old Tilman, una cerveza esfingina que había probado por Honor, y paladeó su sabor. Para cuando el coronel llegara, ya debería estar a punto de acabar la cerveza que tenía en la mano.

Le dio otro trago y después volvió la cabeza sorprendido cuando un extraño se sentó en un taburete junto a él. La mayoría de los clientes de Dempsey estaban desperdigados entre las mesas y los reservados, lo que dejaba la barra reluciente de madera noble prácticamente vacía. Había suficientes taburetes libres como para mantener la privacidad, o al menos la soledad, de los clientes allí sentados, así que se preguntó despreocupado porqué el recién llegado no se habría sentado en uno de ellos.

—Un güisqui-T doble —dijo el desconocido al barman, y Paul hizo un gesto de sorpresa. La mayoría de los manticorianos preferían uno de los güisquis autóctonos, tanto por familiaridad como por precio. El güisqui terrestre era tan caro, incluso en el Reino Estelar, que pedirlo se había convertido en una afectación de los ricos, y el hombre delgado de cabellos rubios que estaba a su lado iba bien vestido, pero ni los tejidos ni el corte de su ropa sugerían el dinero que iba asociado con el güisqui-T.

El barman le llevó la bebida y el desconocido tomó un sorbo y después giró su taburete para observar a su alrededor. Tenía un codo apoyado sobre la barra pulida y sostenía su bebida con una especie de negligencia grácil. Había una confianza casi arrogante en la forma en que escudriñaba a los otros clientes.

Había en él algo que preocupaba a Paul. No era nada en concreto o manifiesto y, sin embargo, cabellos invisibles se le intentaron erizar en la nuca. Quería levantarse e irse de allí, pero ese gesto habría resultado demasiado obvio, demasiado grosero, así que se concentró en su cerveza mientras se reprendía por el exceso de sensibilidad que le hacía desear hacerlo sin ofender a nadie. Transcurrió un minuto, luego dos, antes de que el desconocido se terminara de un trago su bebida y pusiera el vaso vacío en la barra. Sus movimientos eran deliberados, parecía como si tuvieran una finalidad. Paul pensó que se marcharía, pero no fue así.

—¿Capitán Tankersley? —La voz del desconocido era fría y tenía un acento aristocrático que encajaba sin duda con el güisqui terrestre. También era cortés, si bien algo se ocultaba tras esa cortesía.

—Me temo que usted me conoce, pero yo a usted no —dijo Paul y el desconocido sonrió.

—No me sorprende, señor. Después de todo, usted ha estado apareciendo en los HD y periódicos desde lo de la estación Hancock, mientras que yo… —Se encogió de hombros, como si con ese gesto quisiera enfatizar que no era importante, y Paul frunció el ceño. Los periodistas le habían hecho alguna que otra encerrona, sobre todo después de que se enteraran de su relación con Honor, pero jamás habría pensado que hubiese tenido una cobertura tal como para que lo reconocieran en los bares.

—No crea todo lo que lee —le respondió Paul—. Lo único que hice fue sentarme en la base de reparaciones y esperar a que el almirante Sarnow y la capitana Harrington lograran que los repos no nos hicieran estallar en mil pedazos.

—Ah, sí. Por supuesto. —El desconocido asintió con la cabeza y le hizo al barman un gesto con el vaso para que se lo rellenara. Después volvió a mirar a Paul—. Su modestia es encomiable, capitán Tankersley. Y, por supuesto, todos hemos leído acerca de las hazañas de lady Harrington.

La manera en que dijo «hazañas» puso en guardia a Paul. Esa palabra portaba consigo un ligero, pero inconfundible desdén y notó que su ira rebullía. Se llamó mentalmente al orden y dio un trago más largo a la cerveza, pues de repente estaba deseoso de acabarla y largarse de allí. Empezaba a sospechar que el desconocido era otro periodista, y no muy partidario de Honor, lo que añadía mayor apremio a la necesidad de escabullirse sin que resultara demasiado obvio.

—A decir verdad —dijo el hombre—, me sorprendió, incluso podría decir que me sobrecogió, oír las cosas que se dijeron sobre ella. Hay que tener agallas para permanecer y luchar contra semejantes fuerzas enemigas en vez de retirarse para salvar a su mando.

—Me alegro de que las tuviera. De no ser así, ahora mismo yo no estaría aquí —dijo Paul y al instante deseó haberse mordido la lengua. A esas alturas ya debería saber que la única forma, aunque pareciera un suicidio, de tratar a un periodista (especialmente a uno hostil) era mantener la boca cerrada e ignorarlo. Cualquier otra cosa solo serviría para darle alas y lo que «habías dicho» realmente importaba bastante menos que lo que él podría hacer parecer que «querías decir».

—Supongo que es verdad —dijo el desconocido—. Si bien unos cuantos de su gente ya no están aquí, ¿me equivoco? Quizá si se hubiera retirado antes, habrían sobrevivido más. Aun así, supongo que ningún oficial puede desempeñar su función, o lograr las medallas que lady Harrington ha conseguido, sin sacrificar unas cuantas vidas por el camino.

Paul notó que volvía a enfurecerse y se puso rojo. El tono de aquel hombre estaba perdiendo ese aire de desinterés. Había algo en él demasiado marcado como para que pareciera accidental. Le hizo un gesto represivo al desconocido.

—La capitana Harrington jamás ha sacrificado ninguna vida que pudiera salvar —le dijo con frialdad—. Si está sugiriendo que ha arriesgado la vida de otras personas para alcanzar su gloria personal, opino que esa idea resulta tan ridícula como ofensiva.

—¿De veras? —Los ojos del hombre brillaron con una extraña satisfacción. A continuación se encogió de hombros—. No quería ofenderlo, capitán Tankersley. Y, a decir verdad, no creo que jamás se me haya pasado por la cabeza que lady Harrington haya podido sacrificar a personas para alcanzar la gloria. —Negó con la cabeza—. No, nunca quise dar a entender eso. Pero, aun así, arriesgarse a la destrucción de todo un destacamento por defender una base de reparaciones me parece una decisión… extraña. Hay quien iría más allá y diría que es cuestionable, independientemente del resultado, y no puedo evitar preguntarme si quizá no tuviera otra razón, además de su sentido del deber, para enfrentar su mando ante unas fuerzas enemigas de semejante magnitud. Lo logró, sí; pero ¿por qué lo intentó y dejó que muriera tanta gente, si ya sabía que el almirante Danislav había llegado al sistema para relevarla?

Las alarmas se dispararon en el cerebro de Paul al percibir que el tono del desconocido había vuelto a cambiar. El desprecio inicial ya no permanecía oculto; en su tono relucía una crueldad afilada como un escalpelo. Paul jamás había escuchado una voz que pudiera insinuar tanto, que pusiera tal desdén en unas palabras aparentemente desapasionadas. Aquel refinado trasfondo de maldad era demasiado manifiesto para la mayoría de los periodistas que habían perseguido todos y cada uno de los movimientos de Honor. Este hombre tenía un interés personal en aquello y el sentido común de Paul le decía a gritos que pusiera fin a esa conversación cuanto antes. Pero había escuchado demasiadas insinuaciones sobre Honor de muchas otras personas y sus ojos se tornaron fríos y peligrosos cuando miraron al desconocido.

—La capitana Harrington —dijo con mucha frialdad— actuó de acuerdo con su entendimiento de la situación y su deber, y sus acciones condujeron a la captura o destrucción de toda la flota de los repos. A la vista de los resultados, no encuentro nada extraño o cuestionable en su conducta.

—Ah, pero usted no podría, ¿no es cierto? —murmuró el hombre. Paul se puso rígido y el desconocido le sonrió con aire de fingida disculpa—. Quiero decir, usted está de acuerdo con el resultado. Ella salvó la base de reparaciones y a su personal. Incluido usted.

—¿Exactamente qué es lo que está insinuando? —le espetó Paul. Sintió cómo una ola de tensión recorría todo el bar hasta llegar a los demás clientes. No podía creerse la rapidez con la que la confrontación había surgido, la facilidad y la habilidad con la que el otro hombre le había provocado. No podía ser un accidente. Lo sabía, pero ya no le importaba.

—Pues tan solo que sus sentimientos hacia usted, sentimientos muy conocidos (debo añadir) por cualquiera que lea un periódico, podrían haberla influido. —La voz del desconocido había adoptado un gélido aire despectivo—. No dudo que fuera algo terriblemente romántico, pero aun así no logro evitar preguntarme si estar dispuesta a sacrificar miles de vidas para salvar a alguien que le importaba es realmente una cualidad deseable en un oficial militar. ¿Usted qué opina, capitán?

Paul Tankersley se puso lívido. Se levantó de su taburete con los movimientos lentos y controlados propios de una persona que se mantenía con dificultades en el borde de la delgada línea que separaba la cordura de la violencia. El desconocido era más alto que él y parecía estar en forma, a pesar de su complexión delgada y enjuta, pero Paul estaba seguro de que lo haría papilla y no había nada que deseara más en ese momento. Pero las alarmas de su cerebro sonaron más fuerte y con más insistencia, y lograron abrirse paso por entre su ira. Había ocurrido demasiado rápido, sin demasiadas advertencias previas, como para no haber caído en la cuenta de que aquello era deliberado. No sabía por qué ese hombre había querido provocarle, pero percibía el peligro de haberle permitido que lo consiguiera.

Respiró profundamente, deseando borrar esa sonriente expresión desdeñosa de su cara bonita y dejarla bastante menos bonita en el proceso. Permaneció en pie unos tensos instantes y después le dio la espalda deliberadamente para abandonar el local. Pero el desconocido no había acabado aún. Se puso en pie, riéndose a las espaldas de Paul y su voz se oyó claramente en el silencio del bar.

—Dígame, capitán Tankersley, ¿folla usted tan bien? ¿Es tan bueno en la cama como para hacer que ella estuviera dispuesta a tirar por la borda a todo su destacamento? ¿O tan solo era que estaba desesperada por tener a alguien, a cualquiera, entre sus piernas?

Aquella ordinariez había sido demasiado. Hizo que Paul perdiera el control y se volviera con la muerte marcada en el rostro. El gesto desdeñoso del hombre desapareció un instante y dos puños duros férreos lo alcanzaron antes de que pudiera siquiera moverse.

Paul Tankersley era cinturón negro en «coup de vitesse» y había logrado evitar la letalidad de esos golpes por una milésima y justo a tiempo. El primer puñetazo se clavó en lo más profundo de su estómago. El desconocido se dobló retorciéndose de dolor, y el segundo salió de más abajo y golpeó su cabeza como si de un látigo se tratara.

El desconocido se precipitó lejos de Paul. Los taburetes salieron volando en todas direcciones cuando se levantó agitando los brazos y, sin saber por qué, Tankersley se contuvo y no acabó con él.

Paul se apartó, respirando con dificultad, asustado por sus acciones y temblando por la necesidad de volver a golpear esa cara asquerosa mientras el hombre se arrastraba por el bar con gemidos sollozantes. Cubrió su cara con sus manos; la sangre de sus labios destrozados y su nariz rota sangró por entre sus dedos cuando se meció sobre sus rodillas. Todos los clientes del restaurante se habían quedado helados, inmóviles ante tal explosión de violencia. Entonces, el hombre que estaba arrodillado bajó lentamente las manos y miró a su agresor.

Escupió un diente roto al suelo entre sangre y flemas, y después se pasó la palma de la mano por su barbilla ensangrentada y sus ojos, que ya no eran ni socarrones ni refinados, centellearon con un brillo de locura.

—¡Me ha golpeado! —Su voz sonó pastosa. Las palabras le salieron arrastradas de su boca destrozada y ahogadas por el odio que había en él—. ¡Me ha golpeado!

Paul dio un paso hacia él con los ojos llenos de furia antes de poder contenerse, pero el hombre ni siquiera rechistó. Siguió mirándolo de rodillas con su rostro convertido en una máscara de sangre y odio que bordeaba la locura absoluta.

—¿Cómo se atreve a ponerme las manos encima? —musitó. Paul le gruñó con desprecio, pero la voz pastosa y odiosa no había terminado—. ¡Nadie me pone la mano encima, Tankersley! Se las verá conmigo. ¡Exijo una satisfacción!

Paul se quedó helado. El silencio ya no era de asombro; era un silencio sepulcral y de repente se dio cuenta de lo que había hecho. Debería haberlo visto venir antes, cosa que habría hecho de no haber estado tan enfurecido. No lo había visto, pero ahora lo sabía. El hombre no había previsto que Paul lo fuera a golpear, sino que su intención había sido enfurecerlo con un objetivo: provocar el duelo al que le acababa de retar.

Y Paul Tankersley, que no había sido retado a un duelo en su vida, sabía que no le quedaba otra opción que aceptar.

—Muy bien —dijo con una voz chirriante mientras miraba a su enemigo desconocido—. Si insiste, recibirá su satisfacción.

Otro hombre salió de entre la multitud como por arte de magia y ayudó al extraño a ponerse en pie.

—Este es el señor Livitnikov —gruñó el hombre del rostro ensangrentado mientras se apoyaba en el otro hombre—. Estoy seguro de que querrá actuar como padrino.

Livitnikov asintió de manera cortante. Se metió la mano izquierda en el bolsillo de su guerrera, mientras sujetaba al hombre con la derecha, y le dio algo a Paul.

—Mi tarjeta, capitán Tankersley. —La indignación fría y correcta de su voz sonó demasiado ensayada—. Espero que sus amigos me llamen en un plazo de veinticuatro horas.

—Por supuesto —dijo Paul con el mismo tono gélido en su voz. La repentina aparición de Livitnikov era la confirmación que necesitaba para saber que le habían tendido una trampa. Miró con desprecio al hombre mientras cogía su tarjeta. Se la metió en el bolsillo, les dio la espalda y se dirigió hacia la puerta, pero entonces se detuvo.

Tomas Ramirez estaba justo en la entrada con el rostro paralizado, pero no estaba mirando siquiera a Paul. Sus ojos comprendían ahora el porqué de la presencia de ese hombre al que su amigo había agredido, presencia que ni se había planteado mencionar a Paul, y observó horrorizado cómo Livitnikov ayudaba a un Denver Summervale tambaleante y ensangrentado a ocultarse entre la multitud.

Capítulo 18

18

Al menos la butaca era cómoda.

Eso era más importante de lo que se podría pensar, ya que Honor llevaba un mes pasándose allí al menos ocho horas diarias, y la fatiga comenzaba a hacer mella en ella. El día de veintiséis horas más una estándar de Grayson era demasiado largo hasta para ella. El día en Esfinge, el planeta donde había nacido, apenas era una hora más corto, pero Honor había estado usando durante las últimas tres décadas los relojes de la Armada, ajustados al día de veintitrés horas del mundo capital del Reino Estelar. Si bien lo cierto es que tampoco podía hacer responsable exclusivo de su cansancio a la duración del día.

Miró a su izquierda. Entrecerró los ojos para que no le cegara el sol brillante de la mañana que se abría paso por la ventana cuando la puerta se cerró tras el último visitante. Su mansión de gobernadora era demasiado lujosa para su gusto, sobre todo tratándose de un nuevo asentamiento con un presupuesto reducido, pero sus dependencias solo ocupaban una pequeña parte del espacio total de la Cámara de Harrington. El espacio restante se había cedido para las oficinas burocráticas, archivos impresos y electrónicos, centros de comunicaciones y demás parafernalia gubernamental.

James MacGuiness, por el contrario, consideraba que esa magnificencia era ni más ni menos lo que ella se merecía y, a diferencia de Honor, parecía contento por toda aquella pompa y solemnidad. El servicio graysoniano lo había aceptado como el mayordomo oficial de su señora y había mostrado un talento insospechado para coordinar a un personal que parecía ser demasiado numeroso para lo que Honor necesitaba. También había hecho que Nimitz tuviera una percha adecuada a sus necesidades en su despacho, dispuesta de tal forma que percibiera la mayor cantidad de luz. En ese preciso instante, el felino estaba cómodamente despatarrado con sus seis miembros colgando mientras disfrutaba del calor.

Lo miró con una envidia manifiesta y después inclinó el respaldo de su butaca similar a un trono. Descansó un pie sobre el escabel escondido bajo su enorme escritorio y se pellizcó el caballete de la nariz. Cerró los ojos y respiró profundamente, y una leve risa a su derecha le hizo volver la cabeza en esa dirección.

Howard Clinkscales estaba sentado tras un escritorio algo más pequeño, pero sobre el que yacía un terminal de datos aún mayor. Su escritorio se había colocado de forma que ambos miraran al centro de la enorme sala revestida de paneles. Al principio a Honor no le había convencido esa disposición. No estaba acostumbrada a tener a su primero en el mismo despacho con ella, pero la cosa había funcionado bastante mejor de lo que ella se había imaginado, y su presencia había sido inestimable. Clinkscales conocía todos y cada uno de los detalles de su asentamiento y, al igual que cualquier primero cualificado, siempre disponía de los datos que su superior necesitaba.

—¿Ya está cansada, milady? —le preguntó negando con la cabeza en una especie de reprobación irónica—. ¡Si apenas son las diez!

—Al menos no he bostezado delante de ninguno —dijo con una sonrisa.

—Cierto, milady. Al menos no lo ha hecho… todavía.

Honor le sacó la lengua y Clinkscales se echó a reír. No habría apostado un centavo manticoriano a que su regente y ella llegarían a hacerse amigos. Respeto mutuo, sí. Eso sí lo había esperado y se habría dado por satisfecha con ello. Pero su intensa cooperación de las últimas semanas había producido algo más cercano y afectuoso.

Si a ella le había sorprendido, qué decir de lo que le tenía que haber sorprendido a él. Había renunciado a su cargo al frente de las Fuerzas de Seguridad Planetarias para asumir la regencia del asentamiento Harrington, algo que podía haber visto fácilmente como una degradación. Ni tampoco su oposición a al menos la mitad de las iniciativas sociales del protector Benjamin deberían haber incrementado su alegría por trabajar con y para la mujer que había provocado esos cambios. Lo cierto era que su actitud hacia las mujeres no parecía haber cambiado ni un ápice.

Sin embargo, ninguno de estos aspectos afectaba aparentemente a su trato con Honor. Siempre tenía presente que era una mujer y la trataba con toda la exagerada cortesía que los modales graysonianos requerían, pero también con la deferencia requerida para un gobernador. Al principio pensó que había un deje de ironía en todo ello, pero estaba equivocada. Al menos hasta donde ella podía decir, él había aceptado el derecho de Honor a ostentar ese cargo sin ninguna reserva.

Es más, parecía aprobar el desempeño de sus funciones y hasta se había soltado un poco con ella en privado. Era indefectiblemente cortés, cierto, pero habían llegado a una serie de concesiones mutuas extrañas para un hombre con inclinaciones tan tradicionales.

Comprobó el crono de su escritorio. Tenían unos minutos antes de su próxima cita y Honor giró su butaca para tenerlo de frente.

—Howard, ¿le importaría que le hiciera una pregunta un tanto personal?

—¿Personal, milady? —Clinkscales se tiró del lóbulo de la oreja—. Por supuesto que puede preguntarme. Eso sí —sonrió con picardía—, si es demasiado personal, siempre puedo elegir no responder.

—Supongo que puede hacerlo —se mostró de acuerdo Honor. Se interrumpió un momento, intentando pensar en la forma más diplomática de formularla, pero después decidió que no tenía sentido. Clinkscales era tan directo y sincero como ella, lo que significaba que probablemente fuera mejor preguntarle sin más.

—Me estaba preguntando por qué trabajamos tan bien juntos —dijo. Las cejas de Clinkscales se arquearon y Honor se encogió de hombros—. Sabe tan bien como yo cuánto dependo de su asesoramiento. Me parece que voy aprendiendo, pero todo esto es totalmente nuevo para mí. Sin usted sería incapaz de hacerlo. Creo que las cosas están yendo bastante bien. Aprecio muchísimo su ayuda, pero también sé que está yendo mucho más allá de lo que su juramento de regente requiere y a veces me resulta un tanto extraño. Sé que no aprueba muchas de las cosas que están ocurriendo en Grayson y yo, bueno, supongo que el protector Benjamin tenía razón cuando dijo que yo simbolizaba esos cambios. Podía habérmelo puesto mucho más difícil si se hubiera limitado a hacer el trabajo que prometió hacer y dejar que aprendiera las cosas por el camino complicado, y nadie lo habría culpado por ello. No puedo evitar preguntarme por qué no lo ha hecho.

—Porque usted es mi gobernadora, milady —dijo Clinkscales

—¿Es esa la única razón?

—Es razón suficiente. —Clinkscales frunció la boca mientras jugueteaba con la pequeña llave de plata de gobernador que llevaba al cuello y después sacudió la cabeza bruscamente—. Para serle totalmente sincero, no obstante, la forma en que ha abordado sus responsabilidades también ha tenido algo que ver. En lugar de limitarse a ser una figura decorativa, milady, que era una posibilidad, ha estado trabajando entre diez y doce horas diarias para aprender a ser una gobernadora de verdad. Eso es digno de mi respeto.

—¿Incluso en una mujer? —preguntó Honor con dulzura.

Sus ojos se encontraron y Howard gesticuló con la mano como si, se estuviera poniendo a salvo de ella.

—Me estremezco solo de pensar lo que usted podría hacer si yo dijera «especialmente en una mujer», milady. —Su tono fue tan gracioso que a Honor le entró la risa. Él sonrió brevemente, pero al momento adoptó una expresión seria—. Por otro lado, milady, entiendo lo que usted me está preguntando realmente. —Echó la butaca hacia atrás con un suspiro y apoyó los codos en los reposabrazos. Cruzó los brazos sobre su regazo—. Nunca he ocultado mis convicciones ni al protector ni a usted, lady Harrington —dijo lentamente—. Creo que el protector está introduciendo los cambios demasiado rápido y eso me hace sentir… incómodo. Nuestras tradiciones nos han sido muy útiles durante siglos. Puede que no sean perfectas, pero al menos hemos sobrevivido cumpliéndolas, y eso es un logro considerable en un mundo como este. Es más, creo que la mayoría de nuestra gente, incluidas nuestras mujeres, estaba satisfecha con las costumbres antiguas. Yo lo estaba. Por supuesto, también soy un hombre y eso puede afectar a la percepción que tengo sobre ellas.

Honor arqueó su ceja derecha al oírle reconocerlo y Howard sonrió amargamente.

—No soy ciego, milady. Soy consciente de mi posición privilegiada, pero no creo que eso invalide necesariamente mi juicio, ni tampoco veo por qué todos y cada uno de los mundos de la galaxia tendrían que imitar patrones sociales de conveniencia cuestionable. Y, para serle totalmente franco, no creo que las mujeres de Grayson estén preparadas para lo que el protector les pide. Dejando a un lado la cuestión de la capacidad innata (algo que, me sorprende decir, es más fácil de hacer de lo que yo pensaba antes de empezar a trabajar con usted), no disponen de la formación suficiente para hacerlo. Me temo que muchas de ellas serán muy infelices cuando intenten reajustarse a esos cambios. Me estremezco al pensar en las consecuencias que todo esto pueda tener para nuestra familia tradicional y esta transición tampoco resulta sencilla para la Iglesia. Además, sé que en lo más profundo de mi ser soy incapaz de dejar a un lado una forma de pensar que llevo compartiendo toda una vida y empezar a pensar de otra forma distinta solo porque alguien me diga que lo haga.

Honor asintió despacio a sus palabras. La primera vez que vio a Howard Clinkscales pensó que era como un dinosaurio y quizá lo fuera. Pero en su voz no había ningún tono de disculpa ni parecía estar a la defensiva. No le gustaban esos cambios y, sin embargo, no había respondido a ellos como el reaccionario irreflexivo que ella había pensado que era.

—Pero esté de acuerdo o no con todo lo que haga el protector Benjamin, él es mi protector —prosiguió Clinkscales— y la mayoría de los gobernadores también lo respaldan. —Se encogió de hombros—. Quizá mis dudas resulten infundadas si el nuevo sistema funciona. Quizá haga que las cosas funcionen mejor y me haga más consciente de las sensibilidades que estamos pisoteando. Fuere como fuere, tengo la responsabilidad de hacerlo lo mejor que pueda. Si puedo preservar aspectos de nuestra tradición que merezcan la pena, lo haré, pero juré lealtad al protector Benjamin y a usted, milady.

Paró de hablar, pero Honor percibió que iba a decir algo más y dejó que el silencio perdurara hasta que él decidiera romperlo. Transcurridos unos segundos, Howard se aclaró la voz.

—Mientras tanto, milady, también podría añadir que usted no es graysoniana de nacimiento. Sí lo es de adopción. Ahora es uno de los nuestros; incluso a muchos de los que les molestan todos estos cambios piensan de esa forma. Pero usted no ha nacido aquí. No se comporta como una mujer graysoniana, y el protector estaba muy en lo cierto cuando dijo que usted era un símbolo. Usted es la prueba de que las mujeres pueden (y, en otros mundos, son) tan capaces como los hombres. Hubo un tiempo en el que estaba dispuesto a odiarla por lo que estaba ocurriendo en Grayson, pero eso hubiese sido como odiar el agua por ser húmeda. Usted es lo que es, milady. Algún día, quizá antes de lo que un viejo reaccionario como yo crea posible, puede que Grayson tenga mujeres como usted. Entretanto, jamás he conocido a un hombre con mayor sentido del deber ni mayor capacidad para trabajar tan duro. Lo que significa que un machista chapado a la antigua como yo no puede permitir que demuestre que es más capaz o que trabaja más duro que un servidor. Además —se encogió de hombros de nuevo y esta vez su sonrisa fue totalmente sincera—, si bien me da un poco de vergüenza reconocerlo, usted me gusta, milady.

La mirada de Honor se suavizó. Parecía como si el reconocerlo también le hubiera pillado a él por sorpresa, y Honor negó con la cabeza.

—Tan solo me gustaría no sentirme fuera de lugar la mayoría del tiempo. Tengo que recordarme continuamente que no estoy en el Reino Estelar. El protocolo de Grayson me desconcierta. Creo que ni siquiera llegaré a hacerme a la idea de que soy gobernadora e intentar saber cómo no herir la sensibilidad de la gente mientras lo hago me resulta aún más difícil.

Estaba tan sorprendida de oírse a sí misma admitirlo como Clinkscales podía haberlo estado por admitir que le gustaba, pero él de nuevo se limitó a sonreír.

—A mí me parece que lo está haciendo bien, milady. Tiene el hábito de estar al mando, pero nunca he visto que actuara sin pensar o que diera una orden caprichosa a nadie.

—Ah, eso. —Honor hizo un gesto con la mano, avergonzada y a la vez muy contenta por el comentario que le acababa de hacer—. Me limito a recurrir a mi experiencia en la Armada. Me gusta pensar que soy una comandante justa y ecuánime y supongo que eso se nota. —Clinkscales asintió y ella se encogió de hombros—. Pero esa es la parte fácil. Aprender a ser una graysoniana es difícil, Howard. Es mucho más que ponerse un vestido —señaló el vestido que llevaba puesto— y tomar las decisiones correctas.

Clinkscales ladeó la cabeza y la observó pensativo.

—¿Me permite que le dé un consejo, milady? —Honor asintió y él volvió a pellizcarse el lóbulo de la oreja—. Le aconsejo entonces que no lo intente. Sea usted misma. Nadie puede encontrarle peros al trabajo que está desempeñando. Intentar convertirse en una graysoniana verdadera, cuando todos andamos ocupados intentando redefinir qué es verdadero y qué no, sería inútil. Además, a sus súbditos les gusta como es.

Honor puso cara de sorprendida y Howard se echó a reír.

—Antes de que ocupara su lugar en el cónclave, algunos de sus súbditos estaban preocupados acerca de qué ocurriría con la «mujer extranjera» que los iba a gobernar. Ahora que han tenido la oportunidad de conocerla, están más que orgullosos de sus, digamos, excentricidades. Este asentamiento ha atraído a gente que estaba más dispuesta que la mayoría a cambiar desde el principio, milady. Ahora muchos de ellos parecen esperar que se les peguen algunas de sus actitudes.

—¿Me está hablando en serio? —preguntó Honor.

—Completamente. De hecho…

El crono de Honor emitió un pitido que anunciaba la inminente llegada de su siguiente visita y Clinkscales paró de hablar. Miró su pantalla de datos y después movió la cabeza con un gesto burlón.

—Esto debería resultarle interesante, milady. Su siguiente cita es con el ingeniero que le mencioné.

Honor asintió y se puso derecha en la butaca cuando alguien golpeó la puerta tal como estaba previsto.

—Entre —dijo. Los hombres de armas ataviados con los colores que ella había escogido para su asentamiento abrieron la puerta para dejar entrar al ingeniero anunciado.

Era un hombre joven y había algo vagamente inarmónico en él. No desaliñado, pues no podría haber alguien más limpio que él, pero parecía incómodo dentro de aquella vestimenta formal. Habría parecido, pensó Honor, mucho más seguro con su mono de trabajo engalanado con microprocesadores y demás instrumentos propios de su profesión. Su nerviosismo era palpable cuando se quedó dubitativo en la puerta.

—Pase, señor Gerrick. —Su tono fue lo más tranquilizador de que fue capaz y se puso de pie tras su escritorio, extendiéndole la mano para darle la bienvenida. El protocolo decía que debía permanecer sentada en esas ocasiones, tal como requería un cargo así, pero no podía, no cuando aquel joven ingeniero parecía tan inseguro.

Gerrick se sonrojó y se apresuró a recorrer el despacho, dominado por una confusión demasiado obvia, y a Honor se le pasó por la cabeza que quizá el ingeniero se había aprendido de memoria las formalidades en que todo aquello debería desarrollarse y por eso la reacción de Honor le había confundido. Bueno, ya era demasiado tarde, y ella le sonrió y le extendió la mano cuando se detuvo delante de su escritorio.

Se paró un instante y después le cogió la mano vacilante, como si no estuviera seguro de si debía estrecharla o besarla. Solucionó su dilema agarrándola firmemente y parte de su inseguridad pareció esfumarse con aquel gesto. Le devolvió tímidamente la sonrisa y ella le estrechó la mano con seguridad.

—Siéntese, señor Gerrick. —Señaló la silla que estaba delante de su escritorio y él obedeció con prontitud, estrechando su maletín contra su regazo con un resto de su nerviosismo inicial—. Lord Clinkscales me ha dicho que usted es uno de mis ingenieros superiores —prosiguió— y que tiene un proyecto especial que le gustaría tratar conmigo, ¿no es así?

—Sí, milady. Así es. —Hablaba muy rápido, pero su voz era más grave de lo que su constitución escuálida podría sugerir.

—Bien, hábleme entonces de él —le invitó Honor recostándose sobre su butaca. Gerrick se aclaró la voz.

—Bien, milady. He estado estudiando aplicaciones para los nuevos materiales que la Alianza ha puesto a nuestra disposición. —Terminó la frase con una nota ligeramente ascendente, como si estuviera haciendo una pregunta, y Honor le asintió para indicarle que le seguía—. Algunos son sorprendentes —prosiguió Gerrick con mucha más confianza—. Concretamente, me han impresionado las posibilidades del nuevo cristoplast.

Calló y Honor se frotó la punta de la nariz. El cristoplast no era ni mucho menos nuevo, aunque a un ingeniero de Grayson sí se lo pudiera parecer. El armoplast que se utilizaba rutinariamente en las naves espaciales era bastante más avanzado; de hecho, había relegado prácticamente el uso del más económico cristoplast a la industria civil, donde la tolerancia a los diseños equilibraba los recortes en gastos, así que le llevó un tiempo establecer mentalmente las diferencias entre los dos.

—De acuerdo, señor Gerrick —dijo—. Le sigo. ¿Debo asumir entonces, que en su proyecto se emplea el cristoplast?

—Sí, milady. —Gerrick se inclinó hacia delante. Su último trazo de nerviosismo se esfumó cuando su entusiasmo asumió el control de la situación—. Jamás hemos tenido algo con tanta resistencia a la tensión. No en Grayson. Ofrece una enorme gama de posibilidades para la ingeniería ambiental. ¡Podríamos cubrir ciudades enteras con él!

Honor asintió una vez hubo entendido lo que pretendía. Las concentraciones de metales pesados de Grayson hacían que el simple polvo atmosférico fuera un peligro real. Los sistemas de filtración y de sobrepresión interna eran tan habituales en los códigos de los edificios de Grayson como lo eran los tejados en otros planetas, y las estructuras públicas, como el palacio del Protector o su propia mansión, habían sido construidas bajo bóvedas con controles climáticos.

Se frotó la nariz de nuevo y después miró a Clinkscales. El regente estaba observando a Gerrick con una leve sonrisa, una en la que se mezclaban la aprobación y la impaciencia por ver qué más tenía que contarles. Se volvió de nuevo hacia el ingeniero.

—Imagino que tiene razón, señor Gerrick. Y, dadas las circunstancias, supongo que el asentamiento Harrington sería un buen lugar donde empezar. Podríamos incorporar bóvedas en las ciudades, ¿no?

—Sí, milady. Pero eso no es todo. ¡Podríamos construir granjas enteras bajo cristoplast!

—¿Granjas? —Honor le preguntó sorprendida y Gerrick asintió con firmeza.

—Sí, milady. Granjas. Tengo las proyecciones de los costes aquí… —Comenzó a rebuscar en su maletín. Su rostro ardía de entusiasmo—. Y una vez que tengamos en cuenta los gastos operativos a largo plazo, los costes de producción serían mucho más bajos que en los entornos orbitales. También podríamos recortar los costes de transporte y…

—Un segundo, Adam. —Clinkscales lo interrumpió con una dulzura sorprendente. Gerrick miró rápidamente al regente y Clinkscales miró a Honor y negó con la cabeza.

—He visto las cifras de Adam, el señor Gerrick, milady, y está en lo cierto. Sus bóvedas proporcionarían un descenso pronunciado en el coste por rendimiento de las granjas orbitales. Por desgracia, nuestras granjas son un poco… ¿podríamos decir tradicionales? —Pestañeó por la elección de esas palabras y Honor se tapó para que no la vieran sonreír—. Hasta el momento, Adam no ha sido capaz de interesar a nadie que pueda financiar el proyecto.

—¡Ah! —Honor se recostó sobre su butaca y Gerrick la observó con inquietud—. ¿De qué tipo de costes estamos hablando?

—He diseñado y calculado los costes para un proyecto de prueba de seis mil hectáreas, milady. —Gerrick tragó saliva, como si estuviera esperando a que ella protestara por las dimensiones del proyecto, y prosiguió rápidamente—. Cualquier tamaño inferior sería demasiado pequeño para poder demostrar este concepto a las agricorporaciones, y…

—Comprendo —dijo Honor con dulzura—. Déme una cifra.

—Diez millones de austins, milady —dijo el ingeniero en voz baja. Honor asintió. Con la tasa de cambio actual, Gerrick estaba hablando de cerca de siete millones y medio de dólares manticorianos. Era un poco más de lo que se esperaba, pero…

—Soy consciente de que es mucho dinero, milady —dijo Gerrick—, pero parte de esa cantidad son los gastos de la descontaminación inicial del terreno y también tendríamos que idear una gran cantidad de soportes físicos para el proyecto piloto. No son solo los purificadores de aire, sino también la destilación del agua, los sistemas de riego, los monitores de contaminación… Eso hace aumentar los costes, pero una vez lo hayamos hecho todo la primera vez y comencemos con la producción en masa, la amortización en los proyectos posteriores…

Guardó silencio de nuevo. Estrechó el maletín contra su pecho cuando Honor levantó grácilmente una mano y miró a Clinkscales.

—¿Howard? ¿Podemos permitírnoslo?

—No, milady. —Había verdadero pesar en la voz del regente. Sonrió compasivo a Gerrick cuando el ingeniero se hundió sobre la silla—. Ojalá pudiéramos. Creo que otros asentamientos participarían en la idea si demostrásemos su utilidad y también podríamos utilizar una industria exportadora. Si procediéramos a la inversión inicial para fabricar el cristoplast y sustentar la maquinaria, no solo para las granjas, también para las bóvedas de las ciudades que ha sugerido Adam, estaríamos en situación de dominar el campo, al menos en un principio. Eso significaría que se generarían ingresos y puestos de trabajo, por no hablar de lo que supondría comenzar a construir las bóvedas por nuestra cuenta. Hasta dentro de un año, probablemente dos, no seremos capaces de financiar el proyecto de Adam.

Gerrick se combó aún más. Hizo un valiente esfuerzo para no mostrar su decepción y Honor negó con la cabeza.

—Si esperamos tanto tiempo, es probable que uno de los otros asentamientos lo haga primero, independientemente de la oposición de los tradicionalistas —señaló—. Si eso ocurre, tendremos que comprar la tecnología de otros.

—Cierto, milady. Por eso me gustaría que nos lo pudiéramos permitir ahora, pero no veo cómo podríamos.

—¿Y qué hay del dinero asignado para mis gastos? —preguntó Honor. A Gerrick se le iluminó el rostro al ver que Honor mostraba interés por su proyecto, pero Clinkscales negó de nuevo.

—Ya los tenemos asignados, milady. Incluso aunque no retiráramos la renta de las personas físicas, eso solo incrementaría los recursos de financiación en dos o tres millones al año.

—¿Podemos suscribir préstamos para ello?

—Estamos cerca de alcanzar nuestros límites crediticios, milady. Una inversión comercial privada funcionaría, pero hasta que no hayamos costeado algunos de los gastos iniciales de la puesta en marcha, nuestra capacidad de préstamos públicos estará limitada. Por mucho que me gustaría que se intentara el proyecto de Adam, no puedo recomendar más préstamos del sector público. Tenemos que mantener algunas reservas para emergencias.

—Comprendo. —Honor dibujó círculos imaginarios con su dedo índice en el cartapacio. Sintió los ojos de Gerrick sobre ella y frunció el ceño pensativa. Clinkscales tenía razón acerca de su situación fiscal. Grayson era un planeta pobre y los costes de un nuevo asentamiento eran enormes. Si hubiese sabido la idea de Gerrick, habría renunciado gustosa a la construcción de la Cámara de Harrington, a pesar del argumento de Clinkscales de que había sido una necesidad inevitable, al menos como centro administrativo. Por primera vez en dos años locales desde su fundación, el asentamiento Harrington no estaba en números rojos, pero eso no iba a durar.

Levantó la vista y luego volvió a negar con la cabeza.

—Descartado entonces ese dinero —dijo— y mientras pienso sobre ello, Howard, tome nota de que quiero que todos mis ingresos se reinviertan. Yo no necesito el dinero y el asentamiento sí.

—Sí, milady. —Clinkscales pareció sorprendido y agradecido a la vez, y Honor ladeó la cabeza en dirección a Gerrick.

—Por lo que a usted respecta, señor Gerrick, ¿estaría interesado en asociarse con una persona que no fuera de Grayson?

—¿Con una persona que no fuera de aquí, milady? —Gerrick parecía sorprendido—. ¿Quién?

—Yo —dijo Honor y se echó a reír al ver que Gerrick se había quedado estupefacto—. Resulta, señor Gerrick, que en el Reino Estelar soy una mujer moderadamente rica. Si desea construir el proyecto de demostración, yo lo financiaré.

—¿De veras? —Gerrick la miró incrédulo y ella asintió.

—Totalmente. Howard. —Volvió a mirar de nuevo a Clinkscales—. El señor Gerrick está a punto de presentar una carta de dimisión al asentamiento. A la vez que se acepta su dimisión, no sin mostrar su pesar, por supuesto, quiero que prepare una licencia para una empresa privada llamada… hum… Cúpulas Celestes S. A. El señor Gerrick ocupará los puestos de ingeniero jefe y de oficial de desarrollo, y percibirá por ello el salario adecuado a tales cargos y un treinta por ciento de variable. Yo seré la presidenta del consejo de administración y usted será nuestro consejero delegado, con otro veinte por ciento de variable. Mi gestor en Mantícora será nuestro director financiero. Haré que les extienda inmediatamente un cheque por unos cuantos millones de austins para los gastos iniciales.

—¿Está hablando en serio, milady? —se le escapó a Gerrick.

—Por supuesto que sí. —Se levantó y le extendió la mano de nuevo—. Bienvenido al sector privado, señor Gerrick. Ahora salga ahí fuera y haga que funcione.

La estrella de Yeltsin ya se había puesto, pero Honor y Clinkscales apenas se habían dado cuenta mientras seguían trabajando en el orden del día programado. Nimitz estaba ahora en una esquina del cartapacio de Honor y se divertía desmontando una antigua estilográfica, cuando Honor finalmente echó hacia atrás su butaca.

—Sé que no hemos acabado aún, Howard, pero necesito un descanso. ¿Les gustaría a sus mujeres y a usted cenar con Nimitz y conmigo?

—¿Ya es tan…? —Clinkscales miró el crono del escritorio y negó con la cabeza—. Sí que es tan tarde. Y sí, será un honor para nosotros cenar con ustedes. Siempre y cuando —la miró con recelo— su asistente prometa no servir calabacín frito. —Howard se estremeció al recordarlo, pues el calabacín manticoriano era ligeramente distinto del vegetal que recibía el mismo nombre en Grayson y había sufrido una reacción alérgica cuando MacGuiness se lo preparó por primera vez.

—Nada de calabacín —le prometió Honor con una sonrisa—. No sé qué habrá para cenar, pero Mac y yo hemos decidido quitarlo del menú mientras estemos aquí. Está tomando clases de cocina local y…

Un zumbido de su consola de comunicaciones la interrumpió. Honor hizo una mueca.

—Puede que le haya invitado demasiado pronto —murmuró y apretó la tecla de aceptación—. ¿Sí?

—Lamento molestarla, señora —dijo una voz manticoriana.

—Estaba a punto de comunicarme con usted, Mac. ¿Qué ocurre?

—Acabamos de recibir un mensaje de Tráfico Aéreo, señora. Está llegando una pinaza, a unos doce minutos TEL. —Honor arqueó las cejas. La llegada de una pinaza, especialmente a esas horas era inusual, por decir algo. ¿Y por qué le estaba informando MacGuiness de su llegada en vez del jefe de seguridad de Grayson?

—¿Una pinaza? ¿No es una nave?

—No, señora. Se trata de una pinaza… de la Agni. Tengo entendido que la capitana Henke va a bordo —añadió MacGuiness.

Honor se puso tensa. ¿El Agni aquí? El elemento manticoriano podría explicar por qué Mac se había puesto en contacto con ella en vez del coronel Hill, pero ¿por qué no había escrito Henke para advertirle de que se dirigía a la estrella de Yeltsin? Y si así fuera, ¿por qué iba a bajar hasta allí en una pinaza en vez de intercomunicarse con ella desde su órbita? Si el Agni estaba cerca de Grayson, Henke podía haber mandado un mensaje que se habría adelantado horas a su llegada.

—¿Le dijo algo la capitana acerca de por qué estaba aquí?

—No, señora. Lo único que tengo es una solicitud oficial para tener acceso inmediato a usted. Sus fuerzas de seguridad me la hicieron llegar a mí para que la autorizara.

—Autorícela inmediatamente —dijo Honor—. Estaré en mi despacho.

—Sí, señora. —MacGuiness cortó la comunicación y Honor se recostó pensativa sobre su asiento.

Alguien golpeó la puerta del despacho suavemente y después se abrió sin esperar ninguna orden. Era Michelle Henke. La seguía James MacGuiness en vez de los hombres de armas habituales de Grayson.

—¡Mike! —gritó Honor de alegría y rodeó su escritorio para llegar ella con las manos extendidas. Esperaba que Henke se echara a reír ante la ridícula visión de Honor Harrington con un vestido graysoniano, pero no lo hizo. Tan solo se la quedó mirando con el rostro de una mujer que acabara de recibir un dardo de pulso. Honor se paró, dejó caer las manos en el costado y estrechó los hombros de Henke aterrorizada.

—Honor. —El tono con que Henke pronunció su nombre sonó como una pésima parodia de su voz habitual y Honor intentó contactar a través de su vínculo con Nimitz. Lo hizo y dio un grito ahogado al percibir la angustia que se retorcía tras el rostro atormentado de Henke. Sus emociones eran demasiado intensas, demasiado dolorosas como para que Honor pudiera llegar a ellas, pero golpearon a Nimitz como si de un garrote se tratara. La estilográfica desmontada cayó al suelo cuando Nimitz se irguió con las orejas pegadas al cráneo y bufó un reto sibilante. Honor, conmovida, le extendió otra vez la mano, aturdida por la ferocidad del dolor de su amiga.

—¿Qué ocurre, Mike? —Se obligó a que su voz siguiera siendo desapasionada y suave—. ¿Por qué no te has intercomunicado conmigo?

—Porque… —Henke respiró profundamente—. Porque tenía que decírtelo en persona. —Parecía como si cada palabra le supusiera una agonía física terrible. Hizo caso omiso de las manos de Honor y la agarró de los hombros.

—¿Decirme qué? —Honor todavía no estaba asustada. No había tenido tiempo, pues estaba demasiado preocupada por su amiga.

—Honor, es… —Henke volvió a respirar y después la acercó para sí y la estrechó con fiereza—. Desafiaron a Paul a un duelo —le susurró a Honor—. Él… ¡Dios, Honor! ¡Ha muerto!

Capítulo 19

19

Tenía que haber una forma mejor de hacerlo, pero a Georgia Sakristos no se le había ocurrido ninguna y al menos estaba prudentemente satisfecha con el contacto por el que se había decidido. Tenía que contactar con alguien y la persona que había elegido debería hacer llegar esa información al destino adecuado sin que nadie sospechara que ella había sido quien la había filtrado. Estaba segura de que así sería, si no, no hubiera actuado, aunque el hecho de establecer un contacto personal suponía un riesgo considerable.

Por desgracia, no podía garantizar que nadie fuera a relacionarla de algún modo con aquello, y eso sería tan nefasto como que su jefe descubriera que había hablado. Sin embargo, disponía de poco tiempo y tenía que convencer a la otra persona de que su información era fidedigna. La ausencia de pruebas documentales ya era una traba suficiente como para además dedicar tiempo a intermediarios.

Era un riesgo, pero su comunicador estaba conectado a suficientes disruptores que hacían imposible su localización. Los dispositivos de filtración deberían hacer que su voz fuera irreconocible y ella pensaba comunicarse a través del número civil privado de su contacto, número que no figuraba en ninguna fuente. Su habilidad a la hora de encontrar ese número debería servir para que el propietario de ese número la tomara en serio; y, lo que era más importante aún, los intercambios entre civiles incorporaban circuitos de seguridad antigrabación que solamente podían ser anulados mediante orden judicial. Todo ello debería minimizar los riesgos al máximo, pero Elaine Komandorski, alias Georgia Sakristos, no había logrado eludir la prisión confiando en los «debería».

Por otro lado, pensó mientras su bello rostro (la mejor bioescultura que el dinero podía pagar) mostraba una expresión sombría, había cosas de las que escapar por las que merecía la pena correr el riesgo de acabar en prisión, si bien se había cuidado de mantener su nombre, rostro y voz al margen de la operación. Se había valido de puntos de contacto ciegos… y había escogido de forma deliberada a un especialista que insistiría en conocer a su cliente final.

Repasó mentalmente el plan una vez más. El nuevo conde de Hollow del Norte tenía una fe casi infantil en los sistemas de seguridad de su despacho, y lo cierto es que estaba justificada. Sakristos lo sabía; ella había sido quien los había instalado para su padre. La única forma de acceder a ellos desde fuera sería por la fuerza bruta, y eso destrozaría todos aquellos preciados archivos y documentos y el poder que representaban. No, lo que ella quería era conseguir un dossier en concreto, el suyo sin dañar los demás. Era una tarea complicada, pero había una cosa que Pavel Young no sabía acerca de su propia seguridad. Cuando ella la instaló, los ordenadores la habían incluido como albacea de su padre y, por tanto, estaba autorizada a acceder a ellos a la muerte del mismo. Pavel lo sabía. Lo que no sabía era que Georgia Sakristos había sido incluida como suplente y tenía autoridad de mando en caso de que Pavel Young no estuviera disponible, quedara incapacitado o… muriera.

Solo le había llevado una noche, además de las contusiones que dicha noche había traído consigo, para convencerse de que incluso la cárcel sería mejor que una condena sin fin como «amante» de Pavel Young y ella, además, todavía era su oficial superior de seguridad. En otra persona, aquella combinación habría resultado demasiado estúpida como para podérsela creer; en el caso de Young, Sakristos sabía exactamente cómo iba a funcionar y sus labios sintieron deseos de escupir. Nadie era tan real para Pavel Young. Eso era especialmente cierto en el caso de las mujeres, pero también se aplicaba a todos los que lo rodeaban. Pavel Young vivía en un universo de figuras de cartón, de cosas con forma humana para su uso único y exclusivo. No los percibía como personas que pudieran molestarle (o que tuvieran derecho a molestarle) y estaba demasiado ocupado haciéndoles cosas como para siquiera plantearse qué podrían hacerle ellos a él si tuvieran la oportunidad.

Era un punto débil que ni él mismo podía reconocer, y mucho menos remediar, a pesar del resultado de su venganza contra Honor Harrington, y esa misma arrogancia suprema le cegaba del peligro que suponía para él forzar a su oficial de seguridad superior a practicar enfermizos juegos sexuales. Georgia Sakristos buscó una vez más los archivos de seguridad desde su terminal y esbozó una sonrisa inquietante cuando el código de verificación parpadeó. El muy idiota ni siquiera había accedido a los archivos para ver quién tenía autoridad de mando en caso de que él falleciera. Por supuesto, para los parámetros manticorianos era un hombre joven. Sin duda pensaba que tenía todo el tiempo del mundo para poner en orden sus asuntos.

Accedió a los archivos e introdujo un código en su terminal con una seguridad absoluta.

Alistair McKeon miró su bebida sin verla. Hacía tiempo que el hielo se había derretido y un cinturón de agua flotaba por encima del güisqui. Daba igual. Nada parecía importar en ese momento.

Andreas Venizelos y Tomas Ramirez estaban sentados con él, también en silencio, con los ojos fijos en la nada con la misma intensidad que McKeon. En el compartimento privado del club de oficiales de la estación Hefestos también reinaba el silencio.

No había sido una buena idea ir allí, pensó McKeon. Él lo había sugerido, pero no había estado muy acertado. Su camarote a bordo del Príncipe Adrián era como una tumba que lo ahogaba y sabía que los demás también se debían de sentir así en los suyos. Sobre todo Ramirez. No había sido culpa suya, sin embargo todos ellos se sentían culpables. No habían sido lo suficientemente inteligentes o rápidos para pararlo. Quizá ese no fuera realmente su cometido, pero no lo habían hecho. Habían fallado no solo a Paul Tankersley, sino también a Honor Harrington. McKeon temía el momento en que la volviera a ver, pero Ramirez había sido el padrino de Paul en el duelo. A diferencia de McKeon o de Venizelos, él había estado allí con Paul cuando Summervale lo había matado… y todos ellos sabían que Ramirez iba a tener que contarle a Honor cómo había ocurrido.

McKeon había abrigado la esperanza de que pudieran consolarse mutuamente. Y, en vez de eso, solo estaban reforzando su miseria colectiva. McKeon sabía que tenía que ponerle fin, pero no podía. Por muy agotador que le resultara ese dolor compartido, era mejor que tener que enfrentarse solo a sus fantasmas.

El timbre de admisión sonó y una chispa de ira prendió dentro de él. Podía sentir cómo esa chispa se iba convirtiendo en llamaradas de furia, pero ni siquiera intentó resistirse. Quizá luego se lamentara de la bronca salvaje que estaba a punto de echar, pero ahora mismo necesitaba mitigar su dolor, por muy injusto que ese método pudiera ser.

—¿Qué demonios…?

La violenta pregunta murió súbitamente cuando se abrió la escotilla. Dos personas esperaban tras ella: una capitana subalterna, alta con aspecto frágil y cabellos oscuros que McKeon nunca antes había visto y un almirante en una silla antigravedad al que reconoció al instante por los periódicos.

—¡Almirante Sarnow!

McKeon se cuadró y sus compañeros lo imitaron al instante. La confusión se apoderó de ellos. Mark Sarnow permanecía ingresado en el centro médico de Bassingford, el enorme hospital de la Flota en Mantícora, recuperándose de sus heridas. Pasarían semanas antes de que estuviera lo suficientemente bien como para abandonarlo. Todos lo sabían.

—Siéntense, caballeros. Por favor.

McKeon se desplomó sobre su silla. La, por lo general, melodiosa voz de tenor de Sarnow era ahora frágil y ronca, y la palidez propia de los hospitalizados recubría su tez oscura, pero no había ningún signo de debilidad en sus ojos verdes. Una manta clara cubría los muñones de sus piernas y, cuando el capitán hizo una maniobra con su silla para entrar en el compartimento, McKeon observó un complejo panel médico en la parte trasera. No era la primera vez que veía uno de esos paneles. El medio de transporte de Sarnow no era del todo una silla de soporte vital, pero estaba muy cerca de serlo.

—Lamento molestarles —prosiguió el almirante cuando la capitana lo colocó delante de la mesa y se puso las manos tras la espalda—, pero la capitana Corell —señaló por encima de su hombro a la mujer de cabellos oscuros—, tiene algo que decirles. Lo hace bajo mi autoridad. A tal efecto, era mi obligación estar aquí para asumir la responsabilidad de ello.

McKeon mantuvo la boca callada. Prefirió no decir en alto las preguntas que le temblaban en la garganta. ¿Qué podía ser tan importante como para que Sarnow saliera del hospital? ¿Y cómo había dado con ellos? Y…

Respiró profundamente. Sarnow era un almirante. Si quería encontrar a alguien, no tendría ningún problema en dar con él. Lo que realmente importaba era por qué quería encontrarlos. McKeon miró a Ramirez y a Venizelos. La sorpresa los había sacado de su niebla de tristeza, pero parecían tan confusos como él mismo se sentía. Sarnow sonrió al ver sus expresiones. No fue una sonrisa del todo; parecía fuera de lugar en su expresión severa y tensa, pero había un fantasma de regocijo real en ella, e hizo una seña con la mano a la capitana Corell.

—Capitán McKeon, coronel Ramirez, comandante Venizelos. —La mujer asintió a cada uno de ellos, sus ojos marrones más oscuros que nunca—. Soy la jefe de personal del almirante Sarnow. Como tal, llegué a tener una relación muy estrecha con lady Harrington en Hancock y me quedé muy impresionada cuando supe de la muerte del capitán Tankersley. Sin embargo, mi sorpresa fue aún mayor cuando supe quien había sido su rival, pero, como no parecía que hubiese nada que pudiera hacer, intenté sacarlo de mi mente. Esta mañana, sin embargo, recibí una intercomunicación. No se realizó mediante videoconferencia y el audio tenía filtros para que la llamada fuera anónima, pero estoy casi segura de que era la voz de una mujer. También accedió a mi comunicador privado, que no figura en ninguna fuente. No estoy hablando de un canal oficial, sino de mi circuito privado. Esa combinación solo la conocen mis amigos más íntimos y dispone de fuertes dispositivos de seguridad, tanto para las conversaciones con civiles como con el ejército, debido al cargo que ostento, pero quienquiera que me llamara pudo averiguar quién era yo.

Dejó de hablar y McKeon asintió, si bien su expresión de perplejidad seguía inalterable.

—La persona que me llamó —continuó con cuidado Corell— me informó de que no respondería a ninguna pregunta ni repetiría lo que iba a decir. No me dio tiempo a grabar la conversación y no puedo repetir sus palabras exactas, pero en sus afirmaciones no había lugar para la confusión. De acuerdo con esa persona, alguien había contratado los servicios de Denver Summervale para matar al capitán Tankersley. —El aire siseó entre los dientes de los allí congregados. A ninguno le sorprendía, pero, aun así, la confirmación de sus peores sospechas les golpeó como un puño—. Asimismo —prosiguió Corell desapasionadamente—, también ha sido contratado para asesinar a lady Honor.

La silla de Alistair McKeon se cayó al suelo cuando se puso en pie con un gruñido asesino, pero Corell no se achantó. Se limitó a asentir y McKeon se obligó a agacharse para recoger la silla y volver a colocarla para sentarse de nuevo en ella.

—Como todos ustedes saben, el capitán Tankersley hirió a Summervale —dijo Corell—. No fue una herida grave, por desgracia. Él se valió de que necesitaba atención médica como excusa para abandonar el lugar del duelo y después desapareció cuando se dirigía al hospital. De forma extraoficial, les diré que la Inteligencia de la Infantería trabaja con el supuesto de que fuera pagado para desempeñar ese trabajo, si bien ni ellos ni la Policía de Aterrizaje han sido capaces de dar con ninguna prueba que lo demuestre. A la luz de estos hechos, yo di por supuesto, al igual que las autoridades, que su intención era no estar a la vista, mantenerse al margen del escrutinio oficial hasta que el escándalo público hubiese amainado, o bien que había abandonado el sistema. De acuerdo con esa llamada, no obstante, simplemente está esperando a que lady Honor regrese. Él y quienquiera que lo contratara dan por sentado que ella lo retará y también resultará muerta.

—Pero… ¿Por qué? —McKeon miró suplicante al almirante y después a Corell—. ¿Está diciendo que Summervale mató a Paul para poner a Honor en su objetivo? ¿Su asesinato solo ha sido un cebo para llevarla a un terreno donde pudiera matarla?

—No lo creo. O, al menos, no creo que esa sea la única razón —dijo Corell en voz baja tras un instante—. La excusa de que ella será quien vaya tras Summervale y no él, es la defensa clásica de un duelista profesional. Por supuesto, él no la retará. Será ella quien lo rete, y a él no le quedará otra opción que defenderse. Creo que ellos también se figuran que tendrá ansias de venganza, lo que la volverá descuidada. Y, para empezar, todos sabemos que no tiene ninguna experiencia en algo similar. Todo eso es cierto, y sin duda sería suficiente desde su punto de vista, pero quieren hacerle daño, capitán McKeon. Quieren saber que antes de matarla le han hecho la cosa más cruel que probablemente podrían haberle hecho.

—Y así ha sido —susurró Tomas Ramirez. Su rostro estaba retorcido del dolor, tanto como su voz, y apretó sus puños con rabia sobre la mesa.

—Sé que lo han hecho —la voz de Mark Sarnow era dura— y no permitiré que nadie salga impune de lo que le ha hecho si yo puedo evitarlo. —Miró a Corell—. Cuénteles lo demás, Ernie.

—Sí, señor. —Corell miró a McKeon a los ojos—. Según la persona que me llamó, Summervale ya se ha recuperado de sus lesiones. Solo eran heridas superficiales y han respondido bien a la cicatrización rápida. Está recluido esperando a que lady Honor regrese hasta que llegue el momento adecuado para encontrarse «accidentalmente» con ella.

Se metió la mano en uno de los bolsillos de la guerrera y sacó un papel doblado de un bloc de notas antiguo. Lo puso en la mesa, presionándolo con los dedos, y dejó que sus ojos se posaran sobre los tres hombres que estaban sentados.

—En este momento, según mi interlocutor, está escondido en un chalet de caza en Grifo. Lo he comprobado. Hay un chalet donde ella me dijo y todas las instalaciones han sido alquiladas por alguien que ha proporcionado su propio personal para la estancia de Summervale. Ahí están sus coordenadas, junto con el número de compinches que figuran como «clientes» y «personal» y que están haciendo las veces de guardaespaldas. Sospecho que la mayoría de ellos son profesionales de la organización.

Retrocedió un paso y Sarnow volvió a hablar.

—Caballeros, no puedo decirles qué hacer. Por el momento, dudo mucho que las autoridades pudieran hacer algo legal con esta información, y no hay nada que yo pueda hacer —señaló con un gesto los muñones de sus piernas cubiertos por la manta—, excepto dejarlo en sus manos. Tengo mis sospechas acerca de quién está detrás, pero podría estar equivocado. Lady Honor se ha granjeado numerosas enemistades en los últimos años y muchos disponen de los medios para planificar algo así, solos o colectivamente. Por ello, las conjeturas sobre su identidad, o incluso la del interlocutor de Ernie y por qué se puso en contacto con ella, son más que inútiles. Pero, dado lo lejos que ya han llegado, mantener a lady Honor lejos de Summervale, incluso asumiendo que eso fuera posible, no va a frenarles, incluso si lo lográramos eliminar, ellos retrocederían sobre sus pasos y probarían otra táctica. Esto me lleva a recordarles las clases de tácticas en la isla Saganami y el CTA[11]: «Para planear una defensa efectiva, primero deben identificar al enemigo, su probable intención y sus recursos».

Sostuvo la mirada a Alistair McKeon durante un largo instante y después miró a Ramirez y a Venizelos. Todos le devolvieron la mirada en silencio y él asintió a todos.

—Creo que eso es todo lo que puedo decirles, caballeros. —Levantó la cabeza y miró a Corell—. Será mejor que me lleve de vuelta a Bassingford antes de que el doctor Metier vaya a buscarme, Ernie.

—A la orden, señor. —Corell retrocedió un paso tras la silla y la giró hacia la escotilla. La puerta se abrió mientras ellos se acercaban, pero Sarnow levantó una mano. Corell se detuvo inmediatamente y el almirante miró hacia atrás por encima de sus hombros.

—Lady Honor también es mi amiga, caballeros —dijo con suavidad—. Buena suerte y… buena caza.

Capítulo 20

20

Michelle Henke salió del ascensor e irguió la espalda cuando empezó a recorrer el pasillo. La escotilla situada al final estaba flanqueada por dos guardias. Uno de ellos eran un cabo de la Real Infantería de la Marina Manticoriana y el otro era un hombre de armas graysoniano con la librea verde del asentamiento Harrington. Por lo general, no se permitían ciudadanos extranjeros armados a bordo de una nave de guerra manticoriana, pero la parodia pálida y mecánica del ser humano que se encontraba tras la escotilla era una noble que estaba de visita en Grayson así como una capitana de la RAM. En circunstancias normales, Henke dudaba mucho que Honor hubiera solicitado o incluso autorizado la presencia de sus hombres de armas; tal como estaba, probablemente ni supiera que el contingente graysoniano estaba a bordo.

Llegó hasta los guardias, que la saludaron al unísono.

—Descansen —dijo, y su boca intentó sonreír, a pesar de su depresión, cuando el infante de marina descansó y el hombre de armas, para no verse superado, adoptó la postura equivalente en Grayson. Pero la frágil sonrisa se desvaneció incluso más rápido de lo que llegó y Henke miró al infante.

—Me gustaría ver a lady Harrington. Por favor, dígale que estoy aquí.

El cabo fue a presionar el botón, pero luego retiró la mano cuando el hombre de armas volvió la cabeza para mirarlo con un gesto desapasionado. Henke hizo como que no se había dado cuenta, pero suspiró mentalmente. No cabía duda de que si hubiera dicho que quería ver a la capitana Harrington, el hombre de armas habría dejado que el cabo presionara el botón, sin embargo, la mención del título nobiliario de Honor había hecho que el hombre de armas asumiera que no se encontraba allí para abordar asuntos de la RAM. La feroz protección de los guardias graysonianos hacia la capitana Harrington le había asustado, hasta que descubrió que no solo sabían lo de la muerte de Paul, sino también el veredicto del consejo de guerra contra Young. Ninguno de ellos había mencionado ninguno de esos hechos, pero su silencio no hacía más que subrayar su desconfianza en la capacidad de Mantícora para protegerla… y Henke no podía estar en desacuerdo con ellos.

Se maldijo mentalmente por la forma en que su mente la atacaba ferozmente con recuerdos de su primo, cuando el hombre de armas presionó el botón.

—¿Sí? —Era la voz de James MacGuiness, no la de Honor, y el hombre de armas se aclaró la voz.

—Señor MacGuiness, la capitana Henke desea ver a la gobernadora.

—Gracias, Jamie.

Sonó un ruido bajo y la escotilla empezó a abrirse. El hombre de armas se echó a un lado y Henke entró. Un MacGuiness con aspecto cansado la recibió dentro de la escotilla. Sus ojos, inyectados de sangre e hinchados, reflejaban su cansancio. La escotilla del dormitorio del compartimento principal estaba sellada. No había rastro de Nimitz.

—¿Cómo está, Mac? —No había modo alguno de que Honor pudiera oírla desde el dormitorio, pero Henke bajó la voz hasta que esta se convirtió casi en un susurro.

—No hay cambios, señora. —La mirada de MacGuiness se encontró con la de Henke, revelándole su dolor—. No hay ningún cambio. Sigue allí tumbada, señora.

El asistente se estrujó las manos mostrando una impotencia nada habitual en él y, a pesar de la enorme diferencia entre sus rangos, Henke lo rodeó con su brazo y lo abrazó fuertemente. MacGuiness cerró los ojos un instante y Henke notó como tomaba aire y lo soltaba.

—¿Y Nimitz? —preguntó en el mismo tono.

—Igual. —MacGuiness negó con la cabeza y retrocedió para señalarle un sillón, como si en ese preciso instante acabara de recordar sus modales—. No prueba bocado —dijo mientras Henke tomaba asiento—. Ni siquiera apio. —Su boca tembló hasta formar una sonrisa triste y efímera—. Tan solo permanece sobre su regazo y la ronronea, señora… y no creo que siquiera lo escuche.

Henke se recostó sobre el sillón y se frotó la cara con ambas manos en un esfuerzo inútil por anular su miedo. Jamás había visto a Honor así y jamás se había imaginado que podría estar así. No había derramado ni una lágrima cuando Henke se lo dijo. Tan solo se tambaleó; su rostro se quedó lívido y sus ojos marrones se asemejaron a los de un animal mutilado que era incapaz de entender su dolor. Ni siquiera el descorazonador lamento de Nimitz parecía haberla conmovido.

Después se había vuelto hacia Clinkscales, sin llorar, inexpresiva como una estatua; ya no parecía un ser humano sino una figura de hielo y su voz ni siquiera había temblado cuando le indicó unas órdenes. Tampoco parecía haber oído a Clinkscales cuando intentó hablar con ella y expresarle su pésame. Honor se limitó a seguir hablando con aquella voz terrible de ultratumba y Clinkscales había dirigido una mirada de desesperación a Henke y había inclinado la cabeza en señal de aceptación. Quince minutos después, Honor estaba en la pinaza de Henke rumbo al Agni. No había hablado con Henke en todo el trayecto, ni siquiera había movido la cabeza cuando Henke le había hablado. Bien podía haber estado en otro planeta y no en el asiento al otro lado del pasillo de la pinaza. Permanecía sentada, con los ojos secos, aferrando contra su pecho a Nimitz mientras mantenía la mirada al frente.

Eso había sido hace dos días. El Agni se había retrasado porque necesitaba adquirir potencia en el reactor y Howard Clinkscales y el protector Benjamin habían insistido en que permaneciera otras seis horas mientras trasladaban un séquito para Honor. El protector no lo había dicho con muchas palabras, pero su tono transmitía un mensaje que Henke jamás se habría atrevido a ignorar: Honor Harrington solo volvería al Reino Estelar de una forma que mostrara el respaldo inconfundible de Grayson.

Honor ni siquiera se había dado cuenta. Se había retirado a su camarote. Parecía un fantasma de su persona: pálida, silenciosa y con los ojos llenos de angustia. Henke estaba aterrorizada por ella. Si ni siquiera Nimitz, podía llegar hasta ella, no había mucho más que hacer. Mike Henke era probablemente la única persona del universo que sabía lo desesperadamente sola que Honor había estado, el coraje que había necesitado para dejar que Paul entrara en su corazón y cuánto lo había amado una vez lo había hecho. Ahora Paul se había ido y…

Las preocupaciones de Henke se vieron interrumpidas cuando oyó que la escotilla del dormitorio se abría.

Honor llevaba su uniforme de capitana, no el vestido de Grayson con el que había subido a bordo, y Nimitz estaba enrollado encima de su hombro. Parecían perfectamente inmaculados, pero ni siquiera el pelo del felino podía esconder su gesto demacrado y Honor estaba aún peor. Estaba demacrada y pálida, sus labios estaban consumidos y su rostro hundido. No llevaba maquillaje y los huesos de su estructura facial ya no eran gráciles, sino que le sobresalían de la piel como peñascos erosionados.

—¿Honor? —Henke se puso en pie lentamente, como si tuviera miedo de asustar a un animal herido, y el tono de su voz le resultó doloroso por todo el dolor que implicaba.

—Mike. —El rostro de Honor se mantuvo inexpresivo. Sus ojos parecían más muertos que vivos; parecían pedernales marrones, gélidos como acero candente apagado por el dolor, pero al menos parecían haberla reconocido (si bien también parecía haber algo aterrador en ellos). Posó sus ojos sobre MacGuiness—. Mac.

Henke sintió cómo su mirada la hería. Aquella voz monótona e inexpresiva de soprano bien podría haber sido la de un ordenador. No había vida en ella, ni sentimientos, salvo un dolor más profundo que las estrellas.

Honor no dijo nada más. Simplemente se dirigió hacia la escotilla principal con pasos lentos y calculados. Cuando salió, los dos centinelas se pusieron en posición de firme, pero ella ni siquiera los vio cuando pasó a su lado.

MacGuiness miró a Henke con ojos suplicantes y ella asintió con la cabeza y fue tras Honor. No dijo nada más. No se atrevía. Caminó al lado de su amiga mientras Nimitz permanecía silencioso en su hombro. Su cola pendía por la espalda de Honor como si de una bandera desolada e inerte se tratara.

Honor marcó un código de destino en el panel de control del ascensor y los ojos de Henke se abrieron como platos. Después los entrecerró al reconocer adonde se dirigían. Empezó a hablar, pero se contuvo. Cruzó las manos atrás y esperó.

El trayecto se le hizo eterno; sin embargo, la puerta del ascensor se abrió finalmente y Honor se dirigió a la armería del crucero ligero. El sargento mayor que servía de armero en la Infantería del Agni apartó la vista de un visualizador de manuales de servicio y se puso en posición de firme tras el mostrador de enormes dimensiones.

—¿Está libre la galería de tiro, sargento? —preguntó Honor en la misma voz inerte.

—Eh, sí, milady. Sí. —El armero no parecía muy contento de confirmarlo, pero Honor no pareció percibirlo.

—Entonces deme una automática —dijo—. De diez milímetros. —El sargento miró por encima del hombro de Honor para cruzar miradas con su capitana. Se trataba de un hombre que se había pasado toda la vida rodeado de armas y solo pensar en poner una en manos de una mujer que hablaba de esa manera le asustaba. También le asustaba a Henke, pero se mordió el labio y asintió.

El sargento tragó saliva y después sacó de debajo del mostrador una memocarpeta.

—Por favor, rellene el formulario mientras voy por ella, milady.

Honor comenzó a pulsar las teclas. El sargento se la quedó observando un instante y después se dirigió al almacenamiento de armas. Se paró cuando Honor volvió a hablar.

—Necesito cargadores de diez balas. Diez cargadores. Y cuatro cajas de cartuchos.

—Yo… —el sargento se contuvo y asintió—. Sí, milady. Diez cargadores y doscientas balas.

Entró en el almacén de armas y Henke se puso al lado de Honor. Vio cómo sus dedos alargados pulsaban las teclas de la memocarpeta con una precisión lenta y dolorosa. Su rostro también parecía agitado. Las fuerzas armadas del Reino Estelar no habían usado armas de fuego químicas en más de tres siglos-T, pues ningún arma de fuego podría alcanzar la letalidad de un único disparo de dardos de hipervelocidad o de un púlser. Un hombre que ha sido disparado en la mano con un dardo de pulso puede, si tiene mucha, mucha suerte, sobrevivir al disparo y perder tan solo su brazo, y eso dejaba a las pistolas de sistema de autocarga obsoletas; sin embargo, toda nave de guerra manticoriana llevaba unas cuantas, precisamente porque se podía sobrevivir a sus heridas. Siempre estaban disponibles y siempre eran del calibre diez tradicional. Sin embargo, nunca se habían expedido para su uso en acto de servicio. Solo tenían una función y, mientras los duelos fueran legales, se llevaban para aquellos que deseaban practicar con ellas.

Pero podían usarse para otros propósitos.

Honor terminó de rellenar el formulario y puso su pulgar en el escáner de la memocarpeta. Después deslizó la memocarpeta hasta el otro lado del mostrador. Allí permaneció, con las manos en los costados, hasta que el sargento volvió.

—Aquí tiene, milady. —Con una renuencia más que obvia, puso sobre el mostrador la pistola enfundada y un juego de protectores para las orejas. Luego colocó un segundo par que llevaba una banda ajustada al tamaño aproximado de la cabeza de un ramafelino, aunque Honor no lo había pedido. Finalmente, más reacio aún si cabe, dejó en el mostrador una bolsa con munición.

—Gracias. —Honor cogió la pistola y pegó la almohadilla magnética en su cinturón. Después cogió los protectores con una mano y la munición con la otra, pero la mano de Henke se interpuso. Bajó la bolsa con munición, inmovilizándola en el mostrador y Honor la miró.

—Honor, yo… —comenzó Henke, pero su voz se apagó. ¿Como podía hacer aquella pregunta a su mejor amiga? Pero, si no la hacia ¿como viviría con las consecuencias si…?

—No te preocupes, Mike. —No había vida ni expresión en la voz de Honor, pero su boca se torció hasta esbozar una parodia de sonrisa, gélida e inerte—. Nimitz no me dejaría hacer eso. Además —el primer indicio de sentimientos se reflejó en su cara; una mueca ávida, desagradable, más percibida que vista, que resultaba más aterrador que todo lo que había hecho o dicho hasta ese momento—, tengo algo más importante que hacer.

Henke la miró a los ojos un instante. Después suspiró y levantó la mano. Honor agarró la bolsa, se pasó el asa por encima del hombro izquierdo y colocó la pesada bolsa en un costado. Asintió con la cabeza a Henke y luego miró al armero.

—Programe el campo de tiro, sargento. Gravedad manticoriana estándar en las placas. Ajuste el objetivo a cuarenta metros. Objetivos humanos.

Se dio la vuelta sin decir nada más y se dirigió a la escotilla del campo de tiro.

Capítulo 21

21

—Príncipe Adrián, aquí la central de la estación Hefestos. Listos para autorizar salida.

El capitán Alistair McKeon asintió a su timonel para que estuviera preparado y presionó el botón intercomunicador del reposabrazos de su silla de mando.

—Recibido, Hefestos. A la espera de órdenes.

—Entendido, Príncipe Adrián. —Se produjo un momento de silencio mientras el controlador volvía a comprobar el tablero—. Autorización confirmada, Príncipe Adrián.

—Aquí Príncipe Adrián, recibido. Desacoplamiento —respondió McKeon y miró de nuevo al timonel—. Desconecte los tractores del amarradero.

—Desconectando tractores del amarradero. A la orden, señor. —El timonel pulsó media docena de botones—. Tractores desconectados, señor.

—Compruebe nuestra zona, Beth.

—Comprobando zona, señor. —La oficial táctica hizo un barrido rápido con los sensores y McKeon esperó pacientemente. Ya había visto una vez lo que había ocurrido cuando un crucero de batalla no lo hizo y el piloto de una lanzadera se había desviado a la zona de salida—. Despejado, señor. Cinco astilleros pequeños a dos-uno-ocho cero-nueve-cinco, distancia dos-cinco kilómetros. Apolo gira a cero-tres-nueve, mismo plano. Distancia siete punto cinco kilómetros.

—Trazo de la maniobra confirmado, señor —informó el timonel.

—Muy bien. Impulsores delanteros.

—A la orden, señor.

El crucero pesado tembló cuando salió de su amarradero. McKeon observó que la dársena de acoplamiento retrocedía y se alejaba en el visualizador.

—Mantenga el rumbo actual —dijo. El timonel asintió y McKeon cambió su visualizador a estribor justo cuando el Apolo salía por la popa de su propio amarradero. Sus trayectorias divergieron bruscamente, separándose para despejar los perímetros de seguridad de sus cuñas de impulsión, McKeon pulsó el botón del intercomunicador interno de la nave.

—Coronel Ramirez —respondió una voz grave.

—Salida a la hora prevista, coronel. Nuestro TEL parece bueno.

—Gracias, señor. Le agradecemos su ayuda.

—Es lo menos que podemos hacer, coronel —respondió McKeon y se recostó sobre su silla una vez hubo cortado las comunicaciones.

El coronel Tomas Ramirez y la mayor Susan Hibson se habían asustado al ver los resultados de los últimos test de preparación. Si bien nadie podía poner reparos a la buena voluntad del destacamento de la Infantería de la Nike, todo el batallón estaba desentrenado. Los reemplazos y el correspondiente traspaso de personal experimentado no habían hecho más que empeorar las cosas. El coronel Ramirez y su primera habían decidido que había que hacer algo, independientemente de si el Nike iba a estar operativo o no. Después de todo, ¡la Real Infantería de la Armada Manticoriana no podía quedarse de brazos cruzados y perder su ventaja solo porque los mariquitas que dirigían la Armada se habían cargado una de sus naves!

Un memorando de la cadena de mando se había ganado el respaldo de nada más y nada menos que la General Erica Vonderhoff, Comandante de las Fuerzas de la Marina de la Flota. Por supuesto, una CFMF[12] no podía dar órdenes a la Armada; lo más que podía hacer era conceder a Ramirez una autorización, con su beneplácito para solicitar un traslado para el entrenamiento de la tropa, de acuerdo con la disponibilidad de la Armada.

La Armada se había mostrado comprensiva, pero la solicitud del coronel Ramirez al Mando de Entrenamiento y Servicio había sido recibida con pegas; la Flota necesitaría al menos una semana para prepararlo. A Entrenamiento y Servicio les gustaría poder programarlo cuanto antes, pero, hasta entonces, ¿por qué no realizar inserciones orbitales desde la estación Hefestos? Después de todo, la estación espacial giraba alrededor de la propia Mantícora, y el planeta capital del Reino Estelar ofrecía numerosas y adecuadas zonas de entrenamiento. ¿Qué tal el campo Justin en Alto Sligo? Ahora mismo la nieve debía de llegar a la altura de la cadera, suficiente para volver a endurecer a los infantes del Nike. O, si el coronel Ramirez prefería el desierto, ¿que tal campo Maastricht en el ducado de West Wind?

Pero el coronel tenía su corazón y mente puestos en Grifo. Unas tropas tan fuera de forma como las suyas necesitaban un terreno que les exigiera mucho esfuerzo y pocos lugares resultaban tan desafiantes como Grifo en invierno. No solo la inclinación extrema del eje del planeta contribuía a… interesantes patrones meteorológicos, sino que medio planeta seguía siendo una zona selvática virgen. Por desgracia, no podían llegar a Grifo desde la estación Hefestos.

Los componentes del sistema binario de Mantícora estaban pasados el periastron, pero las estrellas compañeras G0 y G2 estaban once horas-luz más lejos. Las pinazas del Nike habrían necesitado dos días y medio manticorianos para hacer el viaje, duración que doblaba la resistencia máxima del soporte vital con una carga de tripulación completa.

Parecía que el coronel Ramirez iba a tener que conformarse con el campo Justin, pero los caminos del destino son inescrutables. Le habló de su problema al capitán McKeon durante una ronda de bebidas que se tomaron una tarde y el capitán vio en ello la oportunidad de mejorar las relaciones entre las Fuerzas Armadas. Tanto él como el comandante Venizelos de la Apolo iban a participar en un ejercicio defensivo en Mantícora-B y, con poca tripulación a bordo, sus naves podrían transportar a todo el destacamento de la infantería del Nike y sus pinazas a Grifo con tan solo un vuelo corto por el hiperespacio.

El coronel Ramirez había aceptado la oferta, dejando constancia de su agradecimiento al Cuerpo. Así, la Príncipe Adrián, la Apolo y casi seiscientos infantes de marina más partieron de la Hefestos con destino a Grifo según lo programado.

—¿Y por qué querría venir, Scotty? —preguntó Susan Hibson.

El teniente Scotty Tremaine, ayudante del oficial de tácticas de la Príncipe Adrián y que también hacía las veces de oficial de control de botes del crucero pesado, observó cómo la mayor quitaba el envoltorio a un chicle. Para Tremaine, mascar chicle era una de las manías más asquerosas de la humanidad, pero fue indulgente con la mayor. La conocía bastante y le había visto hacer cosas muy buenas durante el asalto a la base Pájaro Negro. Además, no era culpa suya tener que pasar la mayoría del tiempo enfundada en una coraza de batalla. Probablemente esa fuera razón suficiente para desquiciar a cualquiera y no había muchas más cosas que se pudieran hacer para relajarse cuando llevabas enfundado tu cuerpo en el equivalente a un tanque de batalla preespacial. Después de todo, solo había en perspectiva muchos objetivos a los que hacer saltar por los aires, volar en mil pedazos o destrozar por medio de la fuerza bruta.

Se metió el chicle en la boca y comenzó a masticarlo rítmicamente. Tremaine se encogió de hombros ante el peso de los ojos de la mayor.

—El coronel necesita un piloto, señora.

—Ya tiene un piloto —puntualizó Hibson—. Un compañero competente que ha estado desde el Nike con él.

—Sí, señora. Pero me preocupan sus sistemas de navegación. —Miró a Hibson con una expresión de inocencia total—. El suboficial mayor Harkness y yo hemos llevado a cabo una serie de diagnósticos sin lograr aislar un fallo, pero estoy casi seguro de que hay uno.

—¿De veras? —Hibson se recostó sobre su asiento e hizo un globo pensativa. El teniente Tremaine no había sido informado de la operación, pero eso no parecía haber impedido que se figurara lo que estaba ocurriendo—. ¿Es tan malo como para tener que comprobar la nave en la estación?

—Oh, yo no diría eso, señora. Es solo que el suboficial mayor y yo nos sentiríamos mejor si estuviéramos a bordo para vigilar los sistemas. Y, por supuesto, si algo no fuera bien, él y yo estaríamos en el lugar y en el momento preciso para hacer las reparaciones pertinentes… y verificar el fallo para que conste en los registros.

Hibson arqueó una ceja.

—¿Ha comentado sus preocupaciones al capitán McKeon?

—Sí, señora. El patrón dice que las pinazas son responsabilidad del coronel Ramirez y de usted, pero, si usted desea pedir soporte técnico a la Flota, él está dispuesto a que el suboficial mayor y yo les acompañemos por unos días.

—Comprendo. —Hibson explotó un par de globos más con su chicle y después se encogió de hombros—. Retomaré esta conversación con el coronel. Si él dice que pueden acompañarnos, por mí no hay ningún problema.

—Ahora escuchen con atención. Punto de caída en treinta minutos. Noveno batallón, a sus puestos. Noveno batallón, a sus puestos.

Los hombres y mujeres a bordo de la Príncipe Adrián alzaron la vista cuando el anuncio resonó a través de los altavoces. Las dos compañías de Infantería del Nike que tenían previsto hacer la caída en configuración de asalto pesado ya tenían la coraza puesta. Sus más afortunados compañeros dejaron sus tazas de cafés, cartas y visualizadores de libros, y comenzaron a meterse en sus trajes malla, mientras maldecían como era ya tradicional a los diseñadores de la equipación. Los trajes malla de la Armada fueron confeccionados sobre todo para el vacío y con vistas a que sus portadores pudieran realizar trabajos de reparación delicados y actividades igualmente complicadas que podían implicar largos periodos de tiempo. Los de la Infantería, por otro lado, si bien era innegable que eran más cómodos que las corazas de batalla a propulsión, eran más pesados, voluminosos y molestos que los de la Armada, ya que incorporaban armaduras corporales ligeras, pero muy efectivas, y habían sido pensados para entornos planetarios hostiles, además de para el vacío. Para la filosofía de la Infantería, siempre y cuando la efectividad del portador no se viera afectada, la resistencia de los trajes iba por delante de la comodidad; no obstante, incluso a los oficiales más quejicas del cuerpo no les quedaba más remedio que admitir que lo peor que el invierno grifense (o incluso esfingino) podía ofrecer a un infante de marina enfundado en su traje malla sería unas leves molestias. Algo que, de acuerdo con los informes meteorológicos para la misión, era probablemente una buena noticia.

La infantería del Nike fue formando filas en las dársenas de botes del Príncipe Adrián conforme iba recibiendo las órdenes para hacerlo. Algunos de los marines del crucero pesado se acercaron para verlos marchar, con miradas que iban desde la conmiseración al cómodo placer del que observa la desgracia ajena. Los marines del Nike les respondieron con expresiones de desdén y falso entusiasmo, consolándose ante la perspectiva de que sus anfitriones pronto se verían en una situación similar. «Donde las dan las toman»; esa era una de las verdades imperecederas del Cuerpo. Además, corrían rumores de que esta operación era por una causa más valiosa que el resto.

Scotty Tremaine se sentó en el asiento del copiloto de la Nike Uno, la pinaza de mando del coronel Ramirez. La mayor Hibson iría en la Nike Dos, lista para asumir el mando si algo ocurría en los sistemas de comunicación del coronel. El capitán Tyler operaba desde la dársena de botes del Apolo en la Nike Tres, igualmente preparado para respaldar a la mayor. El suboficial de marina de primera clase, Hudson, observó al teniente con los ojos entornados; a continuación se inclinó para activar sus sistemas internos. Acababa de quitar el cordón umbilical de la pinaza cuando un suboficial mayor, con el rostro maltrecho de tantas batallas, asomó la cabeza en el apretujado puente de mando.

—Hasta ahora todo parece ir según lo previsto, señor Tremaine —anunció Horace Harkness y después le guiñó el ojo—. Sin embargo, todavía queda un pequeño problema técnico en los sistemas de navegación. He tomado nota de ello.

—Bien, suboficial. Yo estaré al tanto de todo lo que ocurra aquí —le respondió Tremaine con gesto inexpresivo.

—Sí, señor.

Harkness desapareció y en el intercomunicador que Tremaine llevaba en el oído se escuchó la voz del coronel Ramirez.

—¿Cómo va todo, Hudson?

—Escotillas selladas, señor —respondió Hudson cuando el indicador rojo cambió a verde en el panel—. Tubo de acoplamiento replegado. Listos para el lanzamiento, señor.

—Bien. Informe al oficial de control que esté de servicio y proceda a soltarla.

—A la orden, señor —asintió Hudson y cambió el intercomunicador al modo de comunicación interna de la nave.

Siete pinazas se separaron del crucero pesado y su crucero ligero consorte. Los impulsores resplandecieron a plena potencia, pero no emplearon las cuñas de impulsión para dirigirse hacia el mármol blanco y azul que les esperaba abajo. Se trataba de un ensayo en toda regla; no solo se movieron silenciosos para evitar cualquier ruido traicionero en las comunicaciones, sino que anularon todos los sistemas que pudieran ser fácilmente detectables, incluso sus placas gravitacionales internas, y pusieron rumbo para asaltar el hemisferio sur de Grifo a la máxima velocidad de reingreso segura de la pinaza.

Las proas, las alas y estabilizadores a la vanguardia comenzaron a brillar cuando impactaron en la atmósfera. Sus pasajeros habían sido instruidos acerca de las condiciones de vuelo que se podían esperar y se aferraron fuertemente a sus equipos cuando las pinazas comenzaron a zarandearse. Por muy agitado que estuviese siendo el trayecto, de ahí en adelante iba a ser mucho peor.

Vientos huracanados y nieves torrenciales los esperaban, y sus pilotos estaban en modo aerodinámico, sin ni siquiera antigravitacionales, cuando se dirigieron a las entrañas de la tormenta invernal. Las pinazas habían sido diseñadas para soportar esas condiciones, pero nadie había encontrado aún una forma de rediseñar los estómagos humanos. Algunos pasajeros se agarraron a los que tenían al lado con la alegre brutalidad de los que se saben inmunes; otros lucharon para no echar el almuerzo y un puñado de almas desafortunadas perdieron su particular batalla.

Las turbinas aullaron más fuerte que la tormenta cuando la pinaza la surcó para colocarse por debajo de ella y acercarse a la ZA[13]. El capitán McKeon sonrió al ver los informes de seguimiento. Seis de las pinazas seguían el rumbo previsto y la séptima ya había desaparecido de su escáner y viraba hacia una de las zonas con peores condiciones climatológicas del planeta.

El suboficial mayor Harkness asomó de nuevo la cabeza por el puente y sonríó enseñando los dientes.

—¿Sí suboficial? —Tremaine jamás levantaba la vista de sus instrumentos. El suboficial Hudson estaba haciendo un trabajo sensacional, pero las condiciones climatológicas no eran las adecuadas como para que nadie desviara su atención del puente de mando.

—Pensé que le gustaría saberlo, señor. Los sistemas de navegación deben de haber dejado de funcionar, porque dicen que estamos a más de treinta grados del rumbo original.

—Vergonzoso, suboficial. Es vergonzoso. Supongo que será mejor que no conste en los informes. Después de todo, no tiene sentido anotar un rumbo incorrecto. El suboficial Hudson y yo tendremos que hacerlo lo mejor que podamos.

Tomas Ramirez dio una palmadita distraída a su equipación mientras comprobaba su traje, una costumbre arraigada en él que repetía incluso mientras observaba el visualizador. La pinaza Nike Uno se alejaba por segundos del rumbo proyectado; sin duda debido a la tormenta. El coronel sonrió con frialdad y después alzó la vista cuando alguien apareció tras de él.

—¿Por qué no lleva puesto el cinturón de seguridad, marinero? —comenzó a decir y después se contuvo. Frunció el ceño antes de negar con la cabeza y suspirar—. Sargento mayor Babcock, ¿le importaría decirme qué demonios cree que está haciendo aquí? —Su tono sonó más resignado que lo que sus palabras podrían haber sugerido e Iris Babcock se puso en posición de firme.

—¡Señor! La sargento mayor le informa respetuosamente de que está confundida, señor. Tenía la impresión de que esta era una de las pinazas del Príncipe Adrián, coronel.

Ramirez negó con la cabeza otra vez.

—No cuela, Gunny. El Príncipe Adrián ni siquiera tiene aún el Modelo Treinta.

—Señor, yo…

—No siga. —El coronel se volvió para mirar a Francois Ivashko, su sargento mayor de batallón—. Me temo que no ha registrado a la sargento mayor Babcock como observadora invitada, ¿verdad, Gunny?

—Eh… no señor —dijo Ivashko—. Pero…

—Bueno, en ese caso, regístrela ahora. ¡Me sorprende, Gunny! Sabe lo importantes que son los trámites burocráticos. ¡Ahora tendré que pedir autorización con efecto retroactivo al mayor Yestachenko y al capitán McKeon!

—Sí, señor. Lo siento, señor. Supongo que le he fallado, señor —dijo Ivashko con una repentina sonrisa burlona.

—Que no vuelva a ocurrir —gruñó Ramirez y después señaló con un dedo a Babcock—. Y en lo que respecta a usted, sargento mayor vuelva a su asiento. Y permanezca donde la pueda vigilar para asegurarme de que se comporta como es debido. ¿Entendido?

—¡A la orden, señor!

—Aquí Nike Dos —dijo Susan Hibson a su intercomunicador con voz clara y serena—. La Nike Dos ha perdido el rastro a la Nike Uno y asume el mando hasta que la pinaza Nike Uno restablezca contacto. Corto.

Se recostó sobre su asiento y sonrió al panel con cierto pesar. La vida es una mierda, pensó para sí, pero alguien tiene que vigilar… y el coronel me supera en rango.

«Nevar» era una palabra demasiado pasiva para definir lo que estaba ocurriendo alrededor del aislado chalet de caza. Un viento de sesenta kilómetros por hora movía y colocaba los copos de nieve ante ellos como si de un muro sólido se tratara, aullando tan violentamente que era imposible decir con exactitud dónde terminaba el terreno y dónde empezaba el huracán níveo. Así que nadie hubiese esperado que fuese a haber alguna persona cuerda en el exterior.

Pero ese nadie estaba equivocado. Cinco hombres y mujeres se amontonaban al abrigo de los muros y las escaleras exteriores, maldiciendo a su jefe y a ellos mismos por haber aceptado ese trabajo mientras atisbaban con poco entusiasmo la llegada de la noche. Su ropa para condiciones climatológicas extremas era excelente, pero el viento estaba alcanzando rachas de hasta cien kilómetros por hora; incluso a la máxima potencia, los sistemas de calefacción perdían terreno ante los vientos cortantes. Ese aspecto ponía de relieve que estaban ahí fuera en una misión estúpida. La seguridad exterior podría tener sentido en condiciones meteorológicas más benévolas, ¡pero solo un lunático estaría fuera con un tiempo así!

Ninguno de ellos vio a aquella enorme forma que bajaba surcando los vientos ni oyeron el ruido de las turbinas, ahogado por el vendaval. El suboficial Hudson sostuvo la pinaza en el aire en posición vertical a tres metros del suelo mientras se desplegaba el tren de aterrizaje, que se zarandeó y tambaleó con las ráfagas de viento. Después cayó como una roca y los sistemas de absorción de impactos amortiguaron el golpe cuando la pinaza tocó la superficie plana de la roca que el radar de Hudson había trazado. La pinaza se tambaleó un instante, pero el suboficial Hudson levantó los tractores ventrales, lo que hizo que desapareciera la oscilación y que la nave se acoplara inamovible en el sitio. Después, Hudson comenzó a apagar los sistemas de vuelo y Scotty Tremaine le dio una palmadita en el hombro.

—Suboficial Hudson, eso ha estado muy bien. Mejor que bien, ¡ha sido extraordinario!

—Gracias, señor. —Hudson le sonrió burlonamente y Harkness volvió a hacer su aparición en el puente de mando.

—Todos los gruñones están listos para saltar de la nave, señor —le dijo a Tremaine—. ¿Cree que debemos vigilarlos?

—¿Con este tiempo? —Tremaine pulsó el botón para separar su asiento de los controles—. Suboficial, el trabajo de la Armada es cuidar de los indefensos. ¡No podemos estar totalmente seguros de que un puñado de marines encuentren el camino de vuelta a casa en una noche así sin nuestra ayuda!

—Eso era lo que yo pensaba, señor —asintió Harkness y extendió un fusil a su teniente—. Espero que lleve ropa interior abrigada, señor.

El primer aviso para los ateridos guardias exteriores se produjo cuando vislumbraron que en la nieve algo tomaba forma. No tuvieron oportunidad de identificarlo. Según el plan operativo oficial del coronel Ramirez, su sección AC[14] tenía que desempeñar el papel de las fuerzas defensivas locales de reacción rápida contra el resto de su infantería; para motivar más a los «asaltantes», había armado a todos los AC con armas aturdidoras en vez de los fusiles láser y las armas prendidas del cinturón que llevaban sus compañeros.

Toda la fuerza de seguridad exterior fue abatida y quedó en estado de inconsciencia antes de que se dieran cuenta de que estaban siendo atacados.

—¿Qué hacemos con ellos, señor? —preguntó el sargento mayor Ivashko a través del intercomunicador de su traje mientras empujaba con la punta del pie a uno de los cuerpos.

—Me gustaría que se congelaran de frío, pero eso no sería muy amable por nuestra parte. —Ramirez echó un vistazo a su alrededor a través de la ventisca orientándose con el mapa que el Príncipe Adrián había trazado desde su órbita antes de que las condiciones meteorológicas adversas se cernieran sobre ellos—. Hay un almacén allí, Gunny apílelos allí.

—A la orden, señor. —Ivashko comprobó el visualizador táctico de la parte interior de su casco y cogió dos faros—. Coulter, usted y Malthus van a hacer de niñeras. Guarden en el almacén a esas bellas durmientes.

Al suboficial mayor Harkness no le gustaba la Infantería. Era un instinto que nunca se había cuestionado, pero estaba dispuesto a hacer una excepción esa noche. Caminaba detrás del teniente Tremaine, con un ojo puesto en él mientras el otro observaba a la gente del coronel en acción.

Una vez hubieron dejado a los guardias exteriores fuera de juego, los marines trazaron un perímetro alrededor del chalet, localizaron e inutilizaron la línea de tierra de emergencia y anularon el satélite del edificio con sus detectores de radares, todo ello en menos de cuatro minutos. Mientras la mayoría de ellos se encargaba de esos menesteres, la sección AC se alineaba alrededor del coronel Ramirez mientras este dividía en parcelas las puertas a las que se tenía que dirigir cada uno de ellos.

El teniente Tremaine se unió directamente al coronel y Harkness ni siquiera se había percatado de que la sargento mayor Babcock se había unido a la fiesta hasta que la vio caminar con paso suave tras Ramirez. Movió la cabeza. El patrón tenía que estar metido hasta el cuello en esto, lo que significaba que no había mucho que pudiera hacerle a Gunny, oficialmente. Pero Harkness sospechaba que iba a ponerla de vuelta y media en privado.

El coronel los condujo hasta la entrada delantera del chalé y probó con el pestillo suavemente. Estaba echado, pero eso no paró a Ramirez. Se cambió el fusil a la mano derecha, sosteniendo el arma pesada como si de una pistola de bolsillo se tratara, y sacó una caja pequeña y plana del arnés de su equipo. Colocó la carga plana en la puerta, apretó un botón y el pestillo saltó.

Ramirez abrió la puerta con la punta del pie y alguien dijo algo indignado cuando el viento gélido entró por ella. El enorme oficial pestañeó. Apretó el gatillo y atravesó la puerta antes de que quienquiera que fuera la persona que se había quejado cayera al suelo.

—Uno abatido —murmuró por el intercomunicador mientras Babcock le seguía a la zaga.

—Con este hacen dos —dijo alguien a través del mismo circuito.

—Tres —dijo una segunda voz, seguida un instante después por una tercera.

—Cuatro —dijo esa tercera persona en voz baja. Tremaine siguió a Babcock hasta el interior revestido con paneles. Harkness iba cerrando la marcha. Los otros ya estaban dentro también y avanzaban a hurtadillas de una forma rápida y eficiente eliminando a los inquilinos a su paso. Las cosas estaban yendo bien, reflexionó Harkness, cuando oyó a alguien detrás de él.

—¡Qué dem…!

Harkness se dio la vuelta. Un tipo fornido hipermusculado lo miraba boquiabierto; con una mano intentaba, por acto reflejo, alcanzar el púlser enfundado tras su hombro. El suboficial maldijo en voz baja. El hijo de puta estaba demasiado cerca como para que Harkness lo apuntara con la boca del fusil, así que levantó rápidamente la culata y dibujó un arco que aterrizó en la mandíbula del hombre; éste cayó al suelo.

—¡Mierda! —murmuró alguien cuando el impacto sacudió el pasillo. Harkness se sonrojó, pero no había tiempo para sentirse avergonzado; las puertas se estaban abriendo, pues el ruido había despertado a los demás «invitados».

El suboficial abatió a uno de un disparo rápido y después se volvió al frente justo cuando el teniente Tremaine dejaba sin sentido a un tercer hombre. Un disparo proveniente de un púlser pasó silbando a su lado y Ramirez alcanzó a tres (dos hombres y una mujer) con un disparo amplio, menos eficiente, pero igual de efectivo desde el ángulo desde donde estaba disparando.

Pero la sargento mayor Babcock se encontraba delante de una puerta justo cuando esta se había abierto, y el hombre y la mujer dentro de la habitación habían estado ocupados en algo más que en dormir. Apenas llevaban ropa encima, pero estaban muy despiertos, y la mujer agarró el arma aturdidora de Babcock antes de que a esta le diera tiempo de reaccionar.

Harkness lanzó una maldición e intentó levantar su arma para dispararles, pero la sargento mayor estaba demasiado cerca. Desde esa distancia no podía lograr un objetivo claro y, unos instantes después tampoco lo necesitó. Babcock dejo que la mujer sujetara fuertemente su arma aturdidora y sus pies dejaron de tocar el suelo al mismo tiempo. Giró como una gimnasta sobre el arma firmemente asida y la otra mujer salió botando hacia atrás con un grito ahogado cuando dos botas de combate de la talla ocho del traje malla de la Infantería, modelo siete impactaron en su estómago. El impacto la lanzó contra su compañero que abrió la boca para gritar justo cuando Babcock volvió a tocar el suelo y su codo izquierdo golpeó el cráneo del hombre como solo un martillo habría hecho. Cayó al suelo sin hacer ruido y la marinera dio un paso atrás, con el arma aturdidora en la mano, y disparó calmadamente a la mujer, que respiraba con dificultad.

Todo eso sucedió en un instante y Harkness se quedó boquiabierto de la eficiencia rápida y silenciosa de Babcock. La sargento mayor miró la habitación de donde habían salido sus víctimas e hizo un disparo de precaución al hombre que yacía en el suelo. Después miró por encima de su hombro al suboficial mayor.

—¡La próxima vez traiga un tambor y una corneta con usted! —gritó por el intercomunicador.

—¡Veré qué puedo hacer, Gunny! —le espetó Ramirez. El coronel permaneció inmóvil. Puso los captores de sonidos externos de su traje al máximo y después se relajó—. No hay daños, creo. —Hizo un cálculo rápido de los cuerpos que yacían desparramados en el pasillo—. Doce, repito, un total de doce enemigos abatidos —dijo por el intercomunicador y después se volvió para lanzar una mirada a Harkness. El suboficial mayor se esperaba una bronca seria, pero el coronel solo negó con un dedo y después volvió a mirar hacia delante.

Después de todo, pensó Harkness, quizá los marines no fueran tan malos.

Cinco minutos después, los marines habían acabado con lo que deberían ser todos los guardias del lugar, dando por sentado que la información de que disponían era correcta. Pero a Tomas Ramirez no le gustaba demasiado dar por sentado nada. Situó a su gente para que cubriera los accesos a la escalera central y después condujo a Babcock, Ivashko y Tremaine escaleras arriba. Harkness no estaba invitado, pero tampoco iba a quedarse atrás, así que cuando se quiso dar cuenta estaba cerrando la marcha al lado de Babcock.

La puerta al final de la escalera estaba cerrada y con el pestillo echado. El coronel echó mano otra vez de su caja mágica, pero quienquiera que estuviera al otro lado de la puerta no confiaba en las tecnologías digitales y había usado además una llave de las de antes. El coronel se encogió de hombros.

Le paso su arma aturdidora a Ivashko. No podía permitirse mandar a ese hombre a dormir un par de horas y eso significaba que tendrían que usar la fuerza, algo que tampoco importunaba demasiado al coronel.

Retrocedió hasta el final del rellano, se balanceó sobre las plantas de sus pies y se lanzó contra la puerta. Solo tenía espacio para dar tres zancadas corriendo, pero la puerta del chalé que pudiera frenar a Tomas Ramirez aún no había sido construida y este atravesó la lluvia de astillas como una roca.

El hombre que dormía al otro lado de la puerta tenía los reflejos de un gato. Se incorporó sobresaltado sobre la cama y deslizó una mano bajo la almohada antes siquiera de abrir los ojos del todo, pero aun así fue demasiado lento. Ramirez llegó a la cabecera de la cama justo cuando sus dedos agarraron la culata del púlser y una mano fuerte como una pala agarró la parte delantera de su carísimo pijama.

Denver Summervale salió volando de la cama como un misil y la mano que sostenía el arma se golpeó con un pilar de la cama. Gritó de dolor cuando el fusil se partió por el golpe y Ramirez lo soltó dibujando un arco con su cuerpo.

Summervale voló por la habitación y a duras penas consiguió protegerse la cabeza con un brazo cuando se golpeó contra la pared de enfrente como un bólido. Fue capaz de recomponerse y, a pesar de haberlo pillado durmiendo, logró caer de pie. Lanzó una mirada a la defensiva y movió la cabeza para despejarse. Ramirez dejó que lo hiciera. El coronel se quedó allí inmóvil dándole tiempo para recuperarse y esperando su carga.

Y llegó. A Summervale no le gustaban los combates físicos. Era un especialista, un cirujano que eliminaba los problemas no deseados con una pistola, pero había matado a más de uno con sus propias manos. Por desgracia, no era ni por asomo tan rápido ni tan fuerte como Tomas Ramirez. Además, él estaba en pijama, no enfundado en un traje malla de la marina.

Ramirez evitó un golpe fuerte con su mano izquierda y dirigió la derecha hacia el estómago de Summervale como una bola de demolición. El hombre más pequeño se dobló con un gemido y el coronel subió la mano derecha y le dio una bofetada salvaje. El asesino salió volando hacia atrás, pero no volvió a impactar contra la pared. Ramirez lo pilló al vuelo y le hizo girar como si fuera un muñeco para acabar tumbándole boca abajo en el borde de la cama. Le sujetó una muñeca a la espalda y rodeó su garganta con uno de sus brazos de hierro.

Summervale intentó librarse de él, pero solo acertó a gritar de dolor cuando Ramirez, con un rostro carente de toda expresión, le clavó en la espalda una de sus rodillas enfundadas en el traje malla.

—No, no, señor Summervale —dijo el coronel en voz baja—. Nada de eso.

El asesino gimoteó (un sonido de angustia involuntario envenenado por la humillación que se le estaba infligiendo) y Ramirez miró por encima de su hombro hacia Ivashko, que colocó una pequeña grabadora en la cama.

—¿Reconoce mi voz, señor Summervale? —le preguntó Ramirez. Summervale apretó los dientes y se negó a responder justo antes de empezar a gritar cuando los dedos de Ramirez retorcieron su muñeca—. Le he hecho una pregunta, señor Summervale —le reprendió el coronel—. No es de buena educación no contestar cuando a uno le preguntan.

Summervale gritó una tercera vez, retorciéndose de dolor, y después echó hacia atrás la cabeza todo lo que pudo.

—¡Sí, sí! —Su voz aristocrática estaba teñida de dolor y odio.

—Bien. ¿Adivina por qué estoy aquí?

—¡Que le jodan! —Summervale resolló bajo el brazo que rodeaba su garganta.

—¡Ese lenguaje! —le dijo Ramirez casi de forma cordial—. Sobre todo porque he venido aquí solo para hacerle una pregunta. —Su voz perdió toda pretensión de cordialidad y se volvió dura y fría—. ¿Quién le pagó para matar al capitán Tankersley, Summervale?

—¡Váyase al infierno, hijo de puta! —dijo Summervale jadeando.

—¡Le parecerá bonito hablar así! —le reprendió de nuevo Ramirez—. Voy a tener que insistirle para que me lo diga.

—¿Por qué coño debería hacerlo? —Summervale logró soltar una risa ahogada—. Me matará en cuanto se lo diga, así que ¡que le jodan!

—¡Señor Summervale! —suspiró Ramirez—. Mi capitán pediría mi culo si lo matara, así que responda a la pregunta.

—¡Váyase a la mierda! —jadeó Summervale.

—Creo que debería reconsiderarlo —le dijo Ramirez y Scotty Tremaine se dio la vuelta, pálido por el tono de la voz del coronel—. Solo he dicho que no le mataría, señor Summervale —susurró el coronel casi tiernamente—. Nunca dije que no fuera a hacerle daño.

Capítulo 22

22

—Tractor cerrado.

—Apague los impulsores principales —respondió Michelle Henke—. Impulsores de orientación. Suboficial Robinet, control de aproximación.

—Recibido, señora —dijo la timonel del Agni, y sus dedos pulsaron las teclas para apagar el último impulsor de los motores de reacción auxiliares del crucero ligero—. Cierre del impulsor principal confirmado. Preparados para los impulsores de orientación. Tengo el control de aproximación, señora.

—Muy bien. —Henke se recostó sobre su silla y observó cómo la mole antiestética y a la vez reconfortante de la Hefestos iba llenando el visualizador de proa. El Agni se encontraba de sobra dentro del perímetro de seguridad de su propia cuña de impulsión; había estado los últimos veinte minutos con los impulsores convencionales, pero ahora eran los tractores de la estación Hefestos los que la tenían y conducían su armazón en forma de martillo hacia la dársena de acoplamiento de espera. Todo lo que la nave de Henke tenía que hacer era asegurarse de que la orientación final del acoplamiento era la correcta, algo que requería un mañoso grado de precisión que los tractores de la estación espacial simplemente no podían proporcionar.

Miró en silencio por encima del hombro de la suboficial mayor de la marina Robinet. Robinet probablemente podría recoger las amarras dormida, pero la última responsabilidad (independientemente de lo que ocurriera) era de Henke. Ese pensamiento le martilleaba sin cesar, como siempre le ocurría en momentos como ese, pues nunca le habían llegado a gustar del todo las maniobras de acoplamiento. Era una capitana competente, aunque nunca tendría la confianza total en sí misma y casi inocentemente arrogante de Honor. Sabía que era esa falta de confianza la que le impedía ejecutar su trabajo con el virtuosismo de Honor, pero también ¡esa misma falta de confianza evitaba que se confiara demasiado!

Resopló por esa autocrítica que le era tan familiar y seguía siendo cierto que prefería con mucho concertar una cita con una simple órbita de estacionamiento para naves pequeñas a esto. No obstante le alegraba que la estación Hefestos tuviera un atracadero abierto pues la galería de reparación del Nike estaba apenas a cinco minutos del tubo de personal del que iba a ser el amarradero del Agni. Henke ya se había comunicado con Eve Chandler para advertirla de la llegada de Honor, y Chandler le había respondido a su vez con otra advertencia: los periodistas estaban esperándola.

Henke sintió cómo se le torcía el gesto y después se obligó a relajarlo con un esfuerzo consciente y deliberado e irguió la espalda en su asiento. Esos buitres no podían llegar hasta Honor de ninguna de las maneras. Esa era la razón por la que la Central de la Hefestos había recibido un plan de vuelo para que un cúter llevara a la condesa Harrington y a su destacamento a la explanada principal. La falsificación de los planes de vuelo era un delito medianamente grave y podría haber repercusiones cuando ningún cúter llegara a la explanada de llegadas, pero Henke creyó haber detectado una nota de complicidad en la voz del controlador cuando este recibió su plan de vuelo falso. El hecho de que este mencionara que los periodistas estarían sin duda esperando a lady Harrington no hizo más que reforzar sus sospechas y la sensación de que estaba haciendo lo correcto, incluso a pesar de poder recibir una reprimenda por ello.

Un tono musical bajo sonó y la suboficial Robinet asintió para sí.

—Estamos en la estación de acoplamiento, capitana.

—Engrane los tractores del amarradero.

—Engranando los tractores del amarradero, señora.

—Jack —Henke se volvió hacia su oficial de comunicaciones—, solicite cierre umbilical y averigüe cómo de rápido pueden preparar los tubos de embarque para nosotros.

—A la orden, señora.

—Gracias. —Henke se levantó de su silla y miró a su primer oficial—. Señor Thurmond, queda usted al mando.

—A la orden, señora.

—Bien. —Se frotó las sienes y después suspiró—. Si alguien me necesita, estaré con lady Harrington.

El camarote de Honor no tenía mamparo a babor, pero había conectado su terminal de comunicaciones a los sensores visuales de proa del Agni. En ese momento permanecía sentada, con las manos sobre su regazo, y miraba la pantalla plana mientras la nave avanzaba hacia el atracadero.

Se sentía… vacía. Más vacía que el viento o el propio espacio aspirado por la silenciosa resaca de la entropía. Escuchó a MacGuiness moviéndose detrás de ella; sintió a Nimitz cuando este se estiró a lo largo de su butaca y le irradió su preocupación y su amor hacia ella, pero en su interior solo había silencio y quietud. El dolor estaba al acecho y ella lo había cubierto con una coraza de hielo. Podía verlo a través de los ojos de su mente, brillando en el interior de su prisión cristalina, sin que el dolor pudiera tocarla. Ni tampoco podría, pues la destrozaría demasiado pronto si ella lo liberaba. Por eso lo había congelado, encarcelado, hasta que ella decidiera hacer añicos esa prisión y lanzar ese dolor sobre ella, pero eso tendría que esperar hasta que encontrara a Denver Summervale.

Por su mente pasaron formas y modos de hacerlo. Sabía que Henke estaba asustada por ella, pero eso era una estupidez. Nada podía hacerle daño ahora. Era un glaciar, una figura hecha de piedra y hielo que se dirigía de forma implacable hacia su objetivo. Al igual que el glaciar, nada podría pararla… y, como el glaciar, nada quedaría de ella al final de su trayecto.

Escondió muy dentro de sí ese pensamiento, tan dentro que apenas pudiese sentirlo, y menos Nimitz leerlo en ella, pero había una lógica clara en ello. Era inevitable, y también justo.

No debería haberse permitido amar a Paul, pensó con frialdad. Tendría que haberlo supuesto. Parte de ella deseaba haber tenido más tiempo antes de que la trampa le sorprendiera, pero el final estaba predeterminado. Era su amor hacia ella lo que le había condenado; lo supo desde el momento en que intimidó a Henke para que le dijera el insulto final que Summervale había usado contra él. Mike no había querido decírselo. Había luchado contra ello, pero tenía que haber sabido que Honor tarde o temprano iba a acabar descubriéndolo. Así que al final se lo había tenido que decir; se lo dijo con la mirada en la nada, incapaz de mirarla a los ojos y Honor lo supo. Todavía no sabía por qué un desconocido había entablado una pelea con Paul, pero ella había sido su punto flaco. Ella había sido lo que Summervale había usado para llegar a él, incitarlo… matarlo.

Justo como ella mataría a Summervale. Su riqueza serviría para algo, después de todo, pues estaba dispuesta a gastarla toda si fuere necesario para dar con él.

Un dolor más frío y despiadado la atravesó y ella lo aceptó. Lo metió dentro de su coraza, pero levantó e hizo aún más gruesos los muros de hielo para mantener a raya ese dolor durante un poco más de tiempo. Lo suficiente para hacer la última cosa que volvería a importarle de nuevo.

Honor tenía mejor aspecto, se dijo Henke a sí misma cuando entró en el camarote de su amiga, y era cierto… hasta cierto punto. Su cara había perdido esa expresión de abatimiento, aunque seguía siendo una máscara. A Henke le dolía el corazón cada vez que pensaba en lo que se escondía tras ella, y solo tenía que mirar a Nimitz para adivinar de qué se trataba. El felino ya no estaba demacrado y encorvado, pero las ganas de hacer travesuras lo habían abandonado. Ya no levantaba las orejas y parecía irradiar un aura extraña y peligrosa, como si se hiciera eco de las ansias de venganza que Henke sabía que Honor albergaba. Se mostraba frío como ella y ajeno a todo lo que Henke había percibido a través de su sentido empático en el pasado. Quizá aún peor era la forma en que miraba a Honor. Permanecía inmóvil en su hombro cada vez que ella abandonaba el camarote; cuando se encontraba dentro de él, se negaba a perderla de vista y sus ojos verdes, ahora oscuros y fríos, estaban siempre fijos en ella.

—Hola, Mike. Veo que ya hemos llegado.

—Sí. —La respuesta de Henke salió con torpeza de su boca, en el tono de alguien que no sabía muy bien cómo responder. No había ningún énfasis en la voz de Honor; muy, muy en el fondo era su voz, pero su timbre monótono y apagado le resultaba ajeno. Henke carraspeó e intentó sonreír—. Me he tomado algunas molestias con los periodistas, Honor. Si logramos que subas a bordo de la estación lo suficientemente rápido, tendrás vía libre hasta el Nike antes de que se den cuenta de que no vas a llegar por la explanada principal.

—Gracias. —Los labios de Honor esbozaron una especie de sonrisa que no se correspondía con sus ojos. Esos ojos oscuros y fríos que nunca parecían animados, que no parecía que pestañearan ni siquiera en el campo de tiro. Henke no tenía ni idea de cuántas veces habría disparado Honor, pero sabía que había pasado al menos cuatro horas diarias allí, y su total inexpresividad cuando disparaba una bala tras otra a los corazones y cabezas de los holoobjetivos humanos había aterrorizado a Henke. Se movía como una máquina, con una precisión atroz que hacía imposible cualquier sentimiento humano en su interior, como si su alma se hubiera congelado dentro de ella.

Honor Harrington era una asesina. Siempre lo había sido. Mike Henke lo sabía mejor que nadie; sin embargo, sabía que ese instinto asesino estaba controlado por la compasión y la dulzura, características mucho más importantes y destacables en ella. Su instinto era canalizado por el sentido del deber y la responsabilidad y, en cierto modo, era el complemento y la consecuencia de su compasión. A Honor le «importaban» las cosas; eso había hecho que su capacidad para la violencia fuera aún mayor, en muchas aspectos, pero también había hecho que esa capacidad fuera algo que pudiera usar cuando lo necesitara, no algo que la usara a ella. Había amenazado con romper sus cadenas y liberarse una o dos veces, pero nunca lo había hecho. Si lo que decían del asalto a la base Pájaro Negro era cierto, casi había llegado a ocurrir entonces, pero de alguna forma ella había logrado frenarlo.

En esta ocasión, ni siquiera deseaba hacerlo y Henke percibió su aptitud para la destrucción como nunca antes había hecho. Henke había temido por su cordura. Ahora sabía que la verdad era mucho peor que eso. Honor no estaba loca; simplemente, no le importaba nada. No solo había perdido su sentido del equilibrio, sino también cualquier deseo de recuperarlo. No había perdido la cabeza. Era algo bastante más peligroso, pues su parte asesina era ahora la que estaba al mando con una lógica cruel e inhumana como el invierno esfingino, totalmente desprovista de su compasión habitual y para nada preocupada por las consecuencias.

Honor se puso en pie en silencio mientras observaba a su mejor amiga desde dentro de sus muros de hielo. Sintió el miedo de Henke a través de su vínculo con Nimitz y una pequeña parte de su corazón deseó consolar esos miedos. Pero aquello no fue más que un acto reflejo, demasiado insignificante y aislado como para crecer. Además, había olvidado cómo se consolaba. Quizá lo recordara algún día, pero eso no importaba. Lo único que importaba ahora era Denver Summervale.

—Supongo que será mejor que me vaya —dijo tras un instante. Extendió la mano y Mike la cogió. Nimitz dejó que Honor sintiera las abrasadoras lágrimas tras los ojos de Mike y ese fragmento de la mujer a la que Paul Tankersley había amado deseó que sus ojos se abrasaran también. Pero no podía, así que apretó la mano de Mike, le dio una palmadita dulce en el hombro y salió del camarote sin mirar atrás.

La formación se puso en posición de firme e hicieron el saludo cuando Honor cogió la barra de agarre y se balanceó desde la gravedad cero del tubo de embarque a la gravedad interna del Nike. Los pitidos del contramaestre sonaron y Honor levantó su mano de forma automática. Eve Chandler dio un paso al frente y extendió la mano para darle la bienvenida. Honor la cogió. Los ojos de esa diminuta pelirroja se mostraron compasivos y algo más que impresionados, asustados incluso, cuando asimilaron la expresión de su oficial al mando.

—Capitana —dijo en voz baja. Fue un simple saludo, desprovisto de toda condolencia, pues había percibido que Honor no deseaba oírlas.

—Eve. —Honor asintió hacia ella, a la formación y después indicó a uno de sus hombres de armas que se acercara—. Comandante Chandler, este es el mayor Andrew LaFollet, al mando de mi equipo de seguridad. —Un amago de sonrisa volvió a aparecer en sus labios—. El protector Benjamin lo ha enviado conmigo para evitar que haga ninguna tontería. —LaFollet torció el gesto, pero estrechó la mano de Chandler sin hacer ningún comentario al respecto—. Le ruego que le presente al coronel Ramirez tan pronto como pueda. Creo que van a descubrir que tienen muchas cosas en común.

—Por supuesto, señora —murmuró Chandler.

—Gracias. —Honor se volvió hacia MacGuiness—. Haga que transfieran mi equipaje, por favor. Iré directamente a mis dependencias.

—Sí, señora. —Chandler jamás había notado tan cansado, o preocupado, a su asistente y sintió muchísimo pesar por aquel hombre exhausto de ojos tristes.

Honor salió de la entrada de babor y se dirigió al ascensor. LaFollet se aclaró la voz tras de ella.

—Hombre de armas Candless —dijo, y James Candless se puso en posición de firme y se pegó a los talones de Honor. Chandler miró al mayor y este se encogió de hombros—. Lo siento comandante, pero tengo órdenes.

—Comprendo. —Chandler lo miró un instante más y después su expresión se suavizó—. Comprendo —dijo con otro tono— y todos estamos preocupados por ella. Entre todos lo lograremos, mayor.

—Eso espero, comandante —murmuró LaFollet mientras observaba cómo el ascensor se llevaba a su gobernadora—. Que Dios nos asista.

La escotilla del camarote se cerró, separando a Honor de Candless y de su centinela habitual. Se sintió un poco culpable por no haberlos presentado o explicar al infante de marina la presencia de Candless, pero no podía permitirse pensar en cosas como esas.

Echó un vistazo al camarote y un dolor sereno se retorció en su interior, a pesar de su coraza, cuando su mirada tropezó con el holocubo de su escritorio. Paul la estaba sonriendo desde él; el aire agitaba su coleta y su brazo rodeaba el casco de vuelo. El morro de un Javelin relucía a sus espaldas.

Se acercó al escritorio. Su mano tembló cuando cogió el cubo y lo miró deseando que brotaran las lágrimas que sabía no brotarían de su interior. Su boca se estremeció y sus dedos se aferraron al cubo, pero aun así, su alma congelada se negaba a llorar. Lo único que pudo hacer fue cerrar los ojos y aferrarlo contra su pecho, meciéndolo como si fuera el corazón insensible de su pérdida y su dolor.

Nunca supo cuánto tiempo estuvo así. Nimitz se había acurrucado a un lado de su cuello, lamentándose y golpeando suavemente su mejilla con una mano real. Sabía que no podía hacer nada más y que le faltaba el coraje para abrir la escotilla del dormitorio. Había mucho dolor al otro lado, demasiados recuerdos de felicidad peligrosos. No podía enfrentarse a ellos. No ahora. Aquello la rompería en mil pedazos y Honor no se atrevía a quebrarse antes de hacer lo que tenía que hacer, así que permaneció allí de pie; una estatua uniformada de negro y dorado congelada en la esquina de su escritorio, hasta que el timbre de admisión sonó a sus espaldas.

Tomó aire bruscamente y resopló. Después dejó con cuidado el holocubo en su escritorio, pasó un dedo por el rostro sonriente de Paul a modo de beso y pulsó la tecla intercomunicadora.

—¿Sí? —El temblor de su voz la sorprendió y lo aplastó con sus muros de hielo.

—El coronel Ramirez, señora —dijo su centinela.

—No… —Se contuvo. No quería ver a Ramirez. Había sido el padrino de Paul y lo conocía demasiado bien. Sabía que se sentía culpable y que esperaba que ella compartiera su veredicto de autocondena. No era así, pero tener que hablar de ello solo serviría para abrir aún más sus heridas, poner en peligro su coraza. Pero si se negaba a recibirlo, parecería que le culpaba de lo que había ocurrido. Se merecía mucho más por su parte y le quedaba tan poco que pudiera dar que su propia conciencia se negó a retenerlo.

Tomó aire de nuevo y se puso derecha con un suspiro.

—Gracias, soldado —dijo. Presionó el botón para que se abriera la escotilla y se volvió hacia ella.

Tomas Ramirez tenía peor aspecto del que se temía y Honor se preparó para lo que se le venía encima cuando el coronel se detuvo y la escotilla se cerró tras de él.

—Lady Honor, yo… —comenzó, pero Honor levantó una mano.

—No, Tomas —dijo tan dulcemente como el hielo que rodeaba su corazón le permitió. Sabía que su voz le había sonado al coronel mecánica, indiferente y contrariada. Puso una mano sobre su brazo para abrirse camino a través de su coraza y llegar hasta él—. Eras amigo de Paul. Lo sé, y sé que no fue culpa tuya. Paul jamás te habría culpado por lo que ocurrió… y yo tampoco lo haré.

Ramirez se mordió el labio inferior. Una lágrima brilló en el rabillo de su ojo, otra de esas lágrimas que ella era incapaz de derramar, y Ramirez inclinó la cabeza un instante. Después respiró profundamente y alzó la vista una vez más. Sus ojos se encontraron y ella vio en ellos comprensión; entendían que en esos momentos era todo lo que era capaz de hacer y lo aceptaban.

—Gracias, señora —dijo con dulzura.

Ella le dio una palmadita en el brazo y caminó alrededor de su escritorio. Se hundió en su butaca y le indicó que tomara asiento mientras colocaba a Nimitz sobre su regazo. El felino se acurrucó contra ella, hundiendo su hocico en su pecho mientras le irradiaba su amor hacia ella. Dolía, como un martillo desportillando el escudo anestésico de su impasibilidad, y ella le golpeó el lomo con suavidad y dulzura.

—Soy consciente de que acaba de llegar, señora —dijo Ramirez tras un instante—, y le pido disculpas por la intrusión, pero hay algo que debe saber antes de que… haga nada.

Honor sonrió forzadamente ante la elección de sus palabras. Tomas Ramirez había estado con ella en el asalto a Pájaro Negro. Si alguien en toda la galaxia sabía qué era ese «nada» que pretendía hacer, ese era él.

—La semana pasada —prosiguió el coronel—, la mayor Hibson y yo llevamos a cabo unas maniobras de entrenamiento en Grifo. —Honor sintió un ligero interés y arqueó una ceja preguntándose cómo habían llegado a Grifo con el Nike todavía en el muelle.

—El capitán McKeon y el comandante Venizelos fueron muy amables y nos ayudaron a transportar el batallón a Mantícora-B —prosiguió Ramirez y el interés de Honor creció, pues había algo en su tono que estaba logrando abrirse paso a través de su coraza de hielo—. Las maniobras generales fueron todo un éxito, señora, pero sufrimos un fallo en los sistemas de navegación en la pinaza en la que yo estaba al mando. Me temo que aterrizamos a varios cientos de kilómetros de nuestra ZA prevista (había una tormenta de nieve importante en la zona de las maniobras que probablemente tuvo que ver en nuestro error de navegación) y nos llevó algunas horas volvernos a unir con el resto del batallón.

—Comprendo. —Honor echó su asiento hacia atrás con el ceño fruncido cuando Ramirez dejó de hablar—. ¿Puedo preguntarle por qué me está contando esto? —dijo finalmente.

—Bueno, señora, resulta que la zona donde aterrizamos estaba muy cerca de un chalé de caza. Como es lógico, mi equipo y yo nos acercamos al chalé con la esperanza de averiguar dónde nos encontrábamos exactamente para poder retomar las maniobras. Fue pura coincidencia, por supuesto, pero, bueno…, resulta que Denver Summervale estaba pasando unas vacaciones en ese mismo chalé.

Honor saltó de la silla y Ramirez contuvo la respiración cuando vio el repentino brillo salvaje de sus ojos.

—¿Sigue aún ahí, coronel? —dijo casi susurrando, con su mirada rabiosa y hambrienta fija sobre el rostro del coronel. Ramirez tragó saliva.

—No lo sé, señora —dijo con mucho cuidado—, pero en el transcurso de nuestra conversación él… nos dio cierta información motu proprio. —Metió la mano en el bolsillo de su guerrera y puso sobre el escritorio de Honor un chip de grabación, negándose a apartar la vista de sus aterradores ojos.

—Dijo… —Ramirez paró de hablar y se aclaró la voz—. Señora, dijo que fue contratado. Le pagaron para matar al capitán Tankersley… y a usted.

—¡¿Le pagaron?! —Honor lo miró fijamente y un temblor silencioso la recorrió por dentro. Su coraza se estremeció y se resquebrajó un poco cuando el calor comenzó a abrasarla en su interior. Jamás había oído hablar de Denver Summervale antes de que matara a Paul, dado por sentado que había actuado por algún motivo personal, pero esto…

—Sí, señora. Le pagaron para matarles a los dos —recalcó Ramiro—: Pero le contrataron para que matara primero al capitán Tankersley.

Primero. Alguien había querido que mataran a Paul primero y la forma en que Ramirez lo había dicho retumbó una y otra vez en su interior, golpeando el hielo de su coraza. No había sido el cruel e indiferente acto de un universo impersonal para castigarla por amarlo. Había sido deliberado. Alguien la quería muerta y, antes de que ella muriera, quería hacerle todo el daño que fuera posible. Alguien había pagado por la muerte legal de Paul como arma arrojadiza contra ella.

Nimitz bufó en su regazo con el pelaje erizado y enseñando las garras y Honor sintió cómo su coraza se hacía añicos. Notó cómo el calor de su ira se abría paso a través de su impasibilidad. Y a pesar de que su rabia rugía más fuerte en su interior, ella lo sabía. Sabía quién tenía que haber sido, la única persona lo suficientemente enferma y sádica que la odiaba lo suficiente como para hacer que mataran a Paul. Lo sabía, pero se limitó a mirar a Ramirez esperando su confirmación.

—Señora, Denver Summervale fue contratado —dijo el coronel en voz baja—, por el conde de Hollow del Norte.

Capítulo 23

23

Tomas Ramirez se sentó en la silla de su pequeño despacho a bordo de la nave y estudió el uniforme verde del hombre que estaba sentado al otro lado del escritorio. El mayor Andrew LaFollet le devolvió la mirada con la misma contención. Había tensión entre ellos; no era enfado ni desconfianza, sino el tipo de recelo que dos perros guardianes habrían mostrado en su primer encuentro.

—Entonces, mayor —dijo finalmente Ramirez—, ¿debo entender que sus hombres y usted han sido asignados de forma permanente a lady Harrington? Por la información de la comandante Chandler, pensé que era una misión temporal bajo el mandato del protector Benjamin.

—Lamento la confusión, señor. —LaFollet era alto para ser graysoniano y tenía una complexión maciza y fornida, pero medía una cabeza menos que Ramirez y parecía casi raquítico en comparación con él. También era diez años más joven que el coronel, si bien parecían casi de la misma edad gracias a los tratamientos de prolongación de Ramirez. Sin embargo, no había ni rastro de inseguridad en su rostro o en su pose. Se pasó una mano por su pelo color caoba oscuro y frunció el ceño, buscando la mejor manera de hacerse entender.

—Por el momento, coronel —dijo en su acento graysoniano, pausado y suave, y alzó la vista para fijarla por encima de la cabeza de Ramirez—, la gobernadora no parece pensar con mucha claridad. —La expresión de sus ojos cuando bajó la vista fue una advertencia al coronel de que cualquiera que intentara hacer una crítica con respecto a esa afirmación se arrepentiría de ello—. Sospecho que piensa que somos algo temporal.

—Pero está equivocada —sugirió instantes después Ramirez.

—Sí, señor. De acuerdo con la legislación graysoniana, un gobernador debe ir acompañado por su guardia personal en todo momento, esté o no en Grayson.

—¿Incluso en el Reino Estelar?

—Este o no en Grayson, señor —repitió LaFollet y Ramirez pestañeó.

—Mayor, soy consciente de que usted no creó esas leyes, pero lady Harrington también es un oficial de la Armada de su majestad.

—Lo entiendo, señor.

—Pero lo que puede que no entienda es que el reglamento prohíbe la presencia de civiles o extranjeros armados en una nave de la reina. Hablando claro, mayor LaFollet, su presencia aquí es ilegal.

—Lamento que sea así, coronel —dijo educadamente LaFollet y Ramirez suspiró.

—No va a ponérmelo fácil, ¿verdad, mayor? —le preguntó en tono irónico.

—No es mi intención causarle ninguna dificultad a usted o a la Real Armada Manticoriana o al Reino Estelar, coronel. Mi intención es cumplir con mi deber, tal como mi juramento exige, y proteger a mi gobernadora.

—La Real Infantería de la Marina protege a los capitanes de las naves estelares de su majestad —dijo Ramirez y esta vez su voz grave fue más ruda.

—Sin ánimo de ofenderlo, coronel, eso no viene al caso. —El mayor le lanzó una mirada más bien desapasionada—. Y si bien entiendo que nada de lo que le ha ocurrido ha sido culpa suya o de la Real Armada Manticoriana, lady Harrington ya ha sufrido bastante.

Ramirez apretó la mandíbula unos instantes, pero después respiró profundamente y se obligó a relajarse. La voz de LaFollet no podría haber sido más respetuosa y una parte de él estaba de acuerdo con aquella afirmación. Reflexionó unos instantes y después intentó otra táctica.

—Mayor, puede que lady Harrington no vuelva a Grayson en años ahora que el Parlamento ha votado declarar la guerra y reanudar las operaciones contra Haven. ¿Están usted y sus hombres…? ¿Cuántos son? ¿Diez, doce?

—Somos un total de doce, señor.

—Doce, entonces. ¿Están ustedes doce dispuestos a pasar tanto tiempo fuera de Grayson cuando el Cuerpo está preparado para garantizar la seguridad de lady Harrington?

—No va a estar siempre a bordo de la nave, señor. Cuando abandona la nave, deja allí a sus centinelas. Y en respuesta a su pregunta, no estaremos fuera de Grayson siempre que permanezcamos al lado de nuestra gobernadora. —Ramirez no pudo evitar alzar la vista y LaFollet se permitió una breve sonrisa—. No obstante, señor, entiendo a qué se refiere y la respuesta es sí. Estamos dispuestos a pasar fuera de Grayson el tiempo que sea necesario.

—¿Puede hablar en nombre de todos sus hombres?

—¿Puede hablar usted en nombre de los suyos, señor? —LaFollet le sostuvo la mirada hasta que Ramirez asintió a regañadientes—. Yo también, señor. Y, tal como tengo entendido que ocurre con sus propios marines, todos y cada uno de los miembros de la Guardia de Harrington son voluntarios.

—¿Podría saber por qué se ofrecieron? —En otro tono, esa pregunta podría haber resultado insultante, pero, tal como había sido formulada, reflejaba una curiosidad honesta, y LaFollet se encogió de hombros.

—Cómo no, señor. Fui asignado a la seguridad de palacio antes del intento de golpe de Estado de Macabeo. Mi hermano también fue asignado a la seguridad de palacio como miembro de la guardia personal del protector Benjamin. Fue asesinado y lady Harrington no solo asumió la responsabilidad y el deber de mi hermano de proteger al protector, sino que también mató a su asesino con sus propias manos… antes de salir a proteger mi planeta. —Siguió sin apartar la mirada de Ramirez—. Grayson le debe su libertad; mi familia está en deuda con ella por completar la tarea que mi hermano no pudo terminar y vengar su muerte. Me ofrecí voluntario para la Guardia de la Gobernadora Harrington el día en que se anunció su formación.

Ramirez se recostó sobre su asiento, observando a LaFollet perspicaz.

—Comprendo. Discúlpeme por preguntarle esto, mayor, pero sé por lo que he leído en los medios que no todos los graysonianos están contentos ante la idea de tener una mujer como gobernadora. De acuerdo con esto, ¿está seguro de que todos sus hombres comparten su opinión?

—Todos ofrecieron sus servicios de forma voluntaria para la Guardia de Harrington, coronel. —Por primera vez la frialdad se apoderó de la voz de LaFollet—. Respecto a sus motivos personales, el padre del hombre de armas Candless murió a bordo del Covington en la batalla del Pájaro Negro. El hermano mayor del cabo Mattingly murió a bordo del Saúl en la misma batalla. El hombre de armas Yard perdió a un primo y a un tío en la primera batalla de Yeltsin; otro de sus primos sobrevivió a la del Pájaro Negro solo porque lady Harrington insistió en que se rescatara a todos los graysonianos con vida, a pesar del riesgo de que el Saladino volviera antes de que los encontraran. Su transpondedor estaba averiado y nuestros sensores no podían encontrarlo. Los del Intrépido sí podían… y lo hicieron. No hay ni un solo hombre en mi destacamento, ni en toda la Guardia, que no se haya unido a él porque esté en deuda con lady Harrington. Pero eso es solo una parte. Ella es… especial, señor. No sabría explicarlo, pero…

—No es necesario —murmuró Ramirez y LaFollet lo miró. Había algo en la mirada del coronel que hizo que se relajara. Bajó de nuevo la vista, observando cómo pasaba la mano por el reposabrazos de su butaca.

—No resulta… apropiado para un graysoniano decir esto, señor —dijo en voz baja—, pero nos unimos a su guardia porque la queremos. —Dejó de frotar el reposabrazos y volvió a mirar a Ramirez a los ojos—. Más que eso, ella es nuestra gobernadora, nuestra señora. Le debemos la misma lealtad que le debe usted a su reina, coronel, y es nuestra intención cumplir con nuestro cometido. Creo que el protector ha dado instrucciones a nuestro embajador para que transmita esa información a su primer ministro.

Ramirez se frotó una ceja despacio. Reconocía la intransigencia cuando la tenía delante y todo el asunto del estatus legal de la capitana como noble en un planeta extranjero suscitaba unas cuestiones que estaba más que contento de no tener que resolver. Y, lo que era más importante, LaFollet estaba en lo cierto, probablemente más de lo que él supiera, respecto a la seguridad de la capitana, pues era improbable que el conde de Hollow del Norte se diera por vencido si Denver Summervale no lograba matarla. El destacamento de marines de Ramirez no podría garantizar su seguridad cuando abandonara la nave, pero, por lo que había podido ver hasta ese momento en Andrew LaFollet y sus hombres, haría falta un arma nuclear táctica para apartarlos de ella.

Se preguntó cuánto estaría afectando este hecho a su juicio. Probablemente más de lo que debería permitirse. No, ese «probablemente» sobraba. No cabía duda de que aquello estaba pesando en su juicio mucho más de lo debido, pero lo cierto era que le importaba muy poco.

—De acuerdo, mayor —dijo finalmente—. Comprendo su postura y, entre nosotros, le diré que me alegro de verle. Y a menos que una autoridad competente me mande hacer cumplir el reglamento relativo a portar armas a bordo de la nave, pueden seguir llevando sus armas. También pediré que uno de sus hombres se una a los centinelas marines de la capitana en todo momento, y cuando la capitana abandone el Nike usted será informado de ello. El resto lo tendrá que solucionar entre lady Honor y usted, pero conozco a la capitana, y no creo que vaya a lograr apostar un guardia dentro de su camarote, independientemente de lo que la legislación graysoniana diga al respecto.

—Por supuesto que no, señor. —LaFollet se sonrojó levemente ante la sugerencia del coronel y este se tapó la boca para que no le viera sonreír.

—Sin embargo, me temo que hay otra cosa que tendrá que aceptar, mayor LaFollet. No de mi parte o de la Armada, sino de la propia lady. —LaFollet arqueó una ceja y Ramirez asintió—. Usted sabe lo de la muerte del capitán Tankersley, ¿verdad? —El hombre de armas asintió y Ramirez se encogió de hombros, si bien no muy felizmente—. La capitana sabe quién lo hizo. Creo que va a hacer algo al respecto y no será capaz de protegerla cuando lo haga.

—Soy consciente de ello, señor. No nos gusta, pero francamente, coronel, aunque pudiéramos, no intentaríamos pararla.

Ramirez no logró ocultar su sorpresa ante la frialdad de la respuesta de LaFollet. Las costumbres de Grayson eran intocables y que alguien mantuviera relaciones sexuales sin casarse infringía una tercera parte de ellas. LaFollet sonrió fríamente ante su sorpresa y el coronel empezó a darse cuenta de lo mucho que los súbditos de Grayson la apreciaban.

—Bien. En ese caso, mayor —dijo poniéndose en pie y extendiendo su mano—, bienvenido a bordo. Venga conmigo y deje que le presente a mis oficiales y a mis suboficiales superiores. Después, les buscaremos para usted y sus hombres unos camarotes y ajustaremos los turnos de la guardia.

—Gracias, señor. —La enorme zarpa de Ramirez casi engulle la mano de LaFollet, pero este la estrechó con firmeza—. Se lo agradezco.

Honor abrió los ojos. Por primera vez en demasiado tiempo se despertó con algo más que con una gélida sensación de vacío. El dolor seguía ahí encerrado en su coraza de hielo, pues nada había cambiado en, al menos, un aspecto: temía liberarlo antes de que hubiera hecho lo que tenía que hacer. Pero había una certeza nueva y venenosa en su corazón. Un veneno antiguo y familiar. Ahora conocía a su enemigo. Ya no era la víctima de algo que no podía entender, sino más bien de algo que entendía demasiado bien y que, de algún modo, había resquebrajado el hielo que rodeaba su alma.

Nimitz se levantó de su regazo cuando Honor se incorporó en la cama y se apartó el pelo de los ojos. También percibió la diferencia en el felino. Nimitz había odiado a Denver Summervale desde el principio y no solo por el dolor que le había causado a Honor. Eso habría sido suficiente, pero Paul Tankersley se había ganado el amor de Nimitz por derecho propio. Y quizá esa era la diferencia en él, al igual que lo era en ella. Ambos conocían al autor de su dolor, sus motivos y el conflicto entre ellos (entre las ganas de Honor de acabar con todo y la determinación de Nimitz de mantenerla con vida) se había esfumado y había dado paso a la resolución conjunta e implacable de destrozar a sus enemigos.

Apoyó las plantas de los pies en el suelo y dejó que su mano descansara leve y tiernamente sobre el lugar en el que Paul debería estar tumbado. Ahora sí podía hacerlo; podía enfrentarse al dolor aunque todavía no se atrevía a permitirse sentirlo con toda su intensidad. Qué extraño, pensó un rincón de su mente. Había oído muchas historias acerca de cómo el amor podía salvar la cordura de las personas, nadie le había dicho que el odio también pudiera hacerlo.

Se levantó de la cama y fue a cepillarse los dientes. Su memoria volvió a repetir lo que almacenaba el chip de grabación que Ramirez le había dejado. Estaba segura de que el coronel lo había remodelado un poco, pero no tenía duda alguna de su veracidad. Era una lástima que esa grabación no pudiera ser admitida en un tribunal, en el caso de que se hubiera atrevido a presentarla. Ramirez se había mostrado más que reticente a hablar de las circunstancias en que se había obtenido esa confesión, pero la voz de Summervale (jadeante, extraña, dolorida) cuando comenzó a hablar de repente le había dicho todo lo que necesitaba acerca de la manera en que había sido convencido para revelar la información de «motu proprio».

Terminó de cepillarse los dientes y, si bien el rostro que reflejaba el espejo seguía pálido y dolido, al menos volvía a reconocerse en él, y en sus ojos vio asombro. Sobrecogimiento, quizá, porque tanta gente hubiese arriesgado tanto por ella.

Aclaró el cepillo de dientes, lo apagó y lo dejó en su sitio sin apartar la vista de la imagen del espejo. Toda esa gente implicada en algo que podría haberles costado fácilmente su carrera profesional. Y que todavía podía hacerlo, pues no había forma de que su operación permaneciera en secreto eternamente. Summervale no se quejaría. Si se realizaba alguna investigación era probable que saliera a la luz el chip de grabación y, se hubiese obtenido de forma legal o no, aquello arruinaría a un hombre con su profesión. Podrían incluso asesinarlo antes de que llegase a hablar de alguno de sus otros «clientes».

Incluso aunque no dijera nada, los rumores acabarían por filtrarse, tarde o temprano. Demasiada gente sabía demasiado del tema. A alguien terminaría escapándosele algo con unas cervezas o en alguna conversación, pues la historia era demasiado buena como para guardársela. Honor dudaba que nada de esto pudiera probarse (conocía a Alistair y a Tomas demasiado bien como para creer que no se hubieran cubierto bien las espaldas), pero eso no significaba que alguna autoridad competente no fuera a creerlo.

Sus ojos le ardían y los cerró fuertemente. Los labios le temblaron cuando las lágrimas brotaron finalmente de sus ojos. Cayeron por sus mejillas, silenciosas como la nieve y extrañamente dulces. No podían derretir la coraza que mantenía con tesón para proteger su propósito, pero la limpiaron…, la purificaron de una forma misteriosa e hicieron desaparecer el hielo sobre su coraza. Apoyó la frente contra el espejo y las dejó salir. Nimitz se subió al lavabo, tocó su brazo con sus manos auténticas y apretó su hocico contra su hombro. Su canto dulce y casi inaudible vibró en el interior de Honor cuando el felino recibió sus lágrimas, y ella se volvió y lo estrechó entre sus brazos.

No podría decir cuánto tiempo había estado llorando, ni tampoco importaba. No podía medirse con relojes en minutos y segundos. Intentarlo habría sido como degradarlo. Honor solo sabía que cuando se enjugó las lágrimas era… diferente. Mike había temido por su cordura y ahora Honor sabía que había tenido motivos para ello. Pero la locura se había ido. El propósito letal seguía ahí, aunque cuerdo y frío, tan racional como obsesivo.

Se sonó la nariz y después se vistió sin avisar a MacGuiness. Sabía dónde guardaba sus uniformes y se merecía dormir hasta tarde. Solo Dios sabía cuántas horas había estado allí a su lado sin recibir a cambio más que un silencio absoluto.

Se ajustó su uniforme con precisión y se recogió su cabello, que le llegaba por los hombros, en una coleta. No lo tenía muy largo, pero le daba para hacerse una coleta y se lo recogió con una cinta de seda negra (el color del luto y de la venganza) antes de volverse hacia su terminal.

Los mensajes que tanto temía estaban esperándola. El primero de ellos era una grabación emotiva de sus padres. No podría haberla escuchado sin venirse abajo antes de escuchar la voz grabada de Summervale; ahora sí podía escucharla y reconocer el amor en las voces de sus padres. Más que reconocerlo, ahora podía sentirlo.

Había otros mensajes, más de los que se había temido, encabezados por una grabación personal de la mismísima reina Isabel. El duque de Cromarty le había enviado un mensaje más formal y forzado, pero su pésame era sentido y verdadero. También había otros, del almirante Caparelli en nombre de los lores del Almirantazgo, de lady Morncreek, del superior de Paul, de Ernestine Corell y Mark Sarnow…, incluso de la dama Estelle Matsuko, comisionada residente para asuntos planetarios en el planeta Medusa en nombre de su majestad y del contraalmirante Michel Reynaud, superior al mando del Servicio de Astro Control en Basilisco.

Dolían. Dolían terriblemente, pues cada uno de ellos le recordaba todo lo que había perdido, pero ahora podía soportar el dolor.

Tuvo que parar para enjugarse las lágrimas más de una vez, sin embargo, logró escuchar a todos ellos y, después de oír una tercera parte, bajó la vista y vio una taza humeante de cacao junto a su codo.

Sonrió ante esa ofrenda con una mezcla de ternura y dolor, y volvió la cabeza antes de que MacGuiness pudiera desaparecer dentro de la despensa.

—Mac —le dijo suavemente.

MacGuiness se detuvo y se dio la vuelta para mirarla y el corazón de Honor se retorció de dolor. Llevaba una bata vieja y raída por encima de su pijama. Era la primera vez, tanto de día como de noche, que lo veía sin su uniforme, y su rostro parecía avejentado, extenuado… y frágil. Tan frágil. Sus ojos parecían temerosos de albergar esperanzas y ella le extendió una mano.

MacGuiness se acercó y la tomó, y ella apretó sus dedos con fuerza.

—Gracias, Mac. Se lo agradezco. —Lo dijo tan bajo que apenas si pudo escucharla; sin embargo, volvía a ser su voz de nuevo, y Mac supo que ella le estaba agradeciendo mucho más que esa taza de cacao. Sus ojos brillaron y se humedecieron. Mac bajó la cabeza y le estrechó la mano.

—No hay de qué, señora —dijo con voz ronca. Después se aclaró la voz, se reprendió mentalmente y la señaló con el dedo—. No se mueva de ahí —le ordenó—. El desayuno estará en quince minutos. Ya se ha perdido demasiadas comidas.

—Sí, señor —dijo dócilmente y cuando vio que Mac luchaba por no sonreír, su alma se enterneció.

Honor terminó de desayunar y se limpió la boca con una servilleta. Era extraño, pero no podía recordar ninguna comida entre la última que tomó en Grayson y esa. Tenía que haber habido alguna, pero su memoria estaba totalmente en blanco. Sintió remordimientos de conciencia por cómo debía de haber tratado a MacGuiness, pero Nimitz emitió un sonido por lo bajo, casi una reprimenda, desde el otro lado de la mesa y ella le sonrió.

—Estaba delicioso, Mac. Gracias.

—Me alegro de que le haya gustado, señora, y…

El asistente paró de hablar y se volvió cuando el terminal de comunicaciones zumbó.

—Dependencias de la capitana, asistente de primera clase MacGuiness al habla —asintió.

—Tengo una solicitud de comunicación con la capitana, asistente —respondió la voz de George Monet—. Es del almirante de Haven Albo.

—Pásemelo, George —le dijo Honor mientras se ponía en pie. El oficial de comunicaciones esperó a que ella entrara en el campo visual del terminal. Honor creyó percibir que el oficial se hundía, aliviado, en el asiento al ver su expresión, pero este se limitó a asentir.

—Por supuesto, señora. Transmitiendo.

Su imagen desapareció y fue sustituida por la del almirante. Los ojos azules de Haven Albo la observaban penetrantes, pero su rostro parecía tranquilo. Asintió con cortesía hacia ella.

—Buenos días, lady Honor. Lamento molestarla tan pronto en su primera mañana en el Reino Estelar.

—No es ninguna molestia, señor. ¿En qué puedo ayudarle?

—Esta comunicación se debe a dos motivos. Primero, quería expresarle en persona mi más sincero pésame. El capitán Tankersley era un buen oficial y una buena persona. Es una gran pérdida no solo para el Ejército, sino para todos aquellos que lo conocían.

—Gracias, señor. —La voz de soprano de Honor sonó un tanto ronca y el almirante hizo como que no la había oído aclararse la voz.

—El segundo motivo de esta comunicación —prosiguió— era informarle de que, durante su ausencia, el Parlamento votó finalmente la declaración de guerra. Reanudamos las operaciones contra Haven a las cero-uno-cero-cero del pasado miércoles. —Honor asintió y el almirante prosiguió—. Dado que estamos agregados a la Flota Territorial, nuestra postura operativa no se verá afectada, al menos a corto plazo, pero es más importante que nunca que se aceleren las reparaciones.

—Sí, señor. —Honor sintió el calor en sus mejillas—. Lamento no haberme puesto aún al día, señor, pero tan pronto como…

—No se apure —la interrumpió Haven Albo casi con dulzura—. La comandante Chandler ha hecho un trabajo excelente en su ausencia. No estoy en modo alguno presionándola. Se lo digo para su información, no porque tenga que hacer algo al respecto. Además —se permitió sonreír—, eso está en manos de los perros de astillero, no en las mías ni en las suyas.

—Gracias, señor. —Honor intentó esconder su humillación por el hecho de que el almirante la hubiese pillado desinformada acerca del estado de su mando, pero se obligó a que ese sonrojo desapareciera de su rostro y el almirante de Haven Albo ladeó la cabeza.

—Como comandante de su destacamento —dijo tras unos instantes—, le ordeno que se tome su tiempo antes de volver a la rutina lady Honor. Uno o dos días más no supondrán nada al Ejército y —sus ojos se suavizaron— sé que no pudo asistir al funeral del capitán Tankersley. Me imagino que tendrá unos cuantos asuntos personales que atender.

—Sí señor. Así es. —La voz le salió más grave y fría de lo que había pretendido, y el rostro del almirante se puso tenso. No sorprendido sino como si aquella respuesta hubiese sido la confirmación de sus sospechas y… quizá también de sus miedos. Denver Summervale era un experto duelista, alguien que había matado muchas veces en «asuntos de honor». El almirante de Haven Albo jamás había aprobado los duelos y solo imaginarse a Honor Harrington muerta sobre la hierba le helaba el corazón.

Abrió la boca para discutirlo con ella, pero la cerró sin decir palabra. Cualquier cosa que hubiese dicho habría resultado inútil tampoco tenía derecho a discutir con ella.

—En ese caso, capitana —dijo—, ordenaré que le den tres días más de baja oficial. Si necesita más, lo organizaremos para que se los concedan.

—Gracias, señor —dijo de nuevo, y esta vez su voz fue mucho más dulce. Había reconocido el primer impulso del almirante y le estaba agradecida por el segundo pensamiento, que había hecho que esos argumentos no fueran finalmente expuestos.

—Hasta pronto entonces, lady Honor —dijo con dulzura, y cortó la conexión.

Capítulo 24

24

Los tres hombres que hicieron acto de presencia en el cruce del pasillo llevaban la palabra «periodista» escrita en la cara y su cabecilla ya había ajustado el objetivo de la cámara HD que llevaba al hombro antes siquiera de que Honor se percatara de su presencia.

—Lady Harrington, ¿le importaría hacer algún comentario sobre…?

La voz del periodista se cortó con una nota un tanto extraña cuando el mayor Andrew LaFollet se puso delante de su gobernadora. El mayor no era un hombre alto para los estándares manticorianos, pero el periodista tampoco lo era. El volumen corporal de LaFollet era probablemente un treinta por ciento superior al de él y, lo que era más importante, su expresión no parecía ni mucho menos amistosa. Todo él, desde su pelo casi rapado al cero hasta el corte de su uniforme, proclamaba a gritos que era extranjero y la mirada de sus ojos daba a entender que le importaban una mierda las tradiciones de los medios manticorianos.

Permaneció impasible, observando al periodista con una mirada fría y desapasionada. No dijo nada, ni tampoco hizo ningún gesto amenazante, pero el periodista cogió su cámara muy despacio y la apagó. Las fosas nasales de LaFollet se hincharon ante tan amarga diversión y la nidada de reporteros se echó a un lado y les dejaron vía libre.

Honor les asintió cortésmente, como si nada hubiera ocurrido, y pasó a su lado seguida por el cabo Mattingly. LaFollet esperó un poco más y después los siguió. Volvió a asumir su cargo y se situó en el lugar que le correspondía, a su lado derecho. Honor volvió la cabeza para mirarlo.

—Así no es como se hacen las cosas en el Reino Estelar, Andrew —murmuró. Él resopló y negó con la cabeza.

—Lo sé, milady. He visto la basura que los «mantis»… Le ruego me disculpe, milady. Quería decir que he visionado la cobertura de los medios manticorianos del consejo de guerra de Young. —Su tono dejó clara su opinión acerca de esa cobertura y los labios de Honor se arquearon.

—No he dicho que no agradezca sus esfuerzos. Solo quería decir que no puede ir por ahí amenazando a los periodistas.

—¿Amenazando, milady? —La voz de LaFollet parecía la inocencia personificada—. Jamás he amenazado a nadie.

Honor fue a responder, pero después cerró la boca. Ya había descubierto que discutir con el mayor era una pérdida de tiempo. Él escuchaba indefectiblemente con una cortesía infinita y seguía manteniendo sus propias ideas acerca de su deber para con ella y era aún más terco que Honor. No cabía duda de que si ella se lo hubiese ordenado se habría apartado, pero solo una orden directa lo habría movido de allí.

Honor suspiró mentalmente, debatiéndose entre la resignación y la diversión irónica. Hasta esa misma mañana no se había percatado de que los hombres de armas de Grayson se habían convertido en un elemento permanente en su vida. Algo que, dado su estado mental reciente, probablemente no fuera sorprendente, pero aún le molestaba. Tendría que haber prestado más atención y, si lo hubiera hecho quizá habría sido capaz de cortarlo de raíz.

Ya era demasiado tarde y Honor sospechaba que adaptarse a su presencia no iba a ser lo más sencillo que había hecho en su vida. Tampoco parecía que tuviera elección. Estaba claro que LaFollet había sido instruido con respecto a ella, porque no solo le había citado párrafo por párrafo y coma por coma los códigos relevantes de la legislación graysoniana, sino que también había jugado descaradamente con su sentido del deber. Honor se había percatado de la mano de Howard Clinkscales detrás de la hábil elección de tácticas del mayor. Y el hecho de haber descubierto que LaFollet había trabajado en la seguridad de palacio no hizo más que confirmar sus sospechas.

Fuere como fuere, el responsable de sus hombres de armas había echado por tierra todos y cada uno de los argumentos que ella había esgrimido contra su presencia e ignorado aquellos que ni siquiera merecía la pena rebatir, y ni siquiera había podido ampararse en la legislación manticoriana. En el correo de la mañana había llegado un auto especial del «Queen’s Bench»[15] que aprobaba una solicitud del Ministerio de Asuntos Exteriores según la cual la Gobernadora Harrington (que, mira por dónde, residía en el mismo cuerpo que la capitana Harrington) estaba autorizada a tener un destacamento de seguridad armado permanente… ¡Con inmunidad diplomática, ni más ni menos! El hecho de que con toda seguridad Tomas Ramirez se hubiera apuntado a la conspiración (junto con la evidente aprobación de MacGuiness) había dado a LaFollet una ventaja injusta. Su último intento de resistirse se había venido abajo cuando Nimitz había insistido en interceptar las emociones del mayor y, a través de su vínculo, Honor había sabido de la preocupación del mayor por ella y lo mucho que le apreciaba.

Aunque LaFollet no se había permitido el más mínimo atisbo de triunfo en su expresión o su voz, Honor había percibido, a través del vínculo con Nimitz, su intensa satisfacción. Ella tenía trece años-T más que él pero había algo increíblemente familiar en lo que respectaba a emociones hacia ella. De algún modo, y sin darse cuenta de qué estaba sucediendo, había adquirido un MacGuiness con pistola y mucho se temía que su vida jamás volvería a ser la misma.

Honor entró con sus guardaespaldas en las cápsulas de personal de la estación Hefestos y apartó a su destacamento de seguridad de su mente. Tenía otros asuntos que atender aquella mañana y su breve diversión se fue diluyendo hasta dar paso a un objetivo y una determinación férrea mientras observaba cómo el visualizador de emplazamiento se acercaba al bar Dempsey.

El esbelto hombre de cabellos rubios se agenció otra pretzel[16] mientras sostenía su jarra de cerveza medio vacía con la otra mano y observaba a la multitud que iba llegando poco a poco al bar para comer. Se sentó dando la espalda a las puertas para que nadie reparara en su presencia y sus ojos opacos observaban todo por el espejo que había detrás de la barra, si bien su expresión no dejaba entrever ninguno de sus pensamientos.

Denver Summervale era una persona apasionada. Durante años había estado practicando para esconder su apasionamiento tras una gélida fachada de control, y lo hacía tan bien que a veces olvidaba las ansias e impulsos que gobernaban su interior. Era consciente de lo peligrosa que la furia personal podía ser para su trabajo, y, sin embargo, esta vez su control se había crispado. No estaba acostumbrado a ser vapuleado, por lo que esta misión ya no era un mero negocio. Habían pasado demasiados años desde que alguien se atreviera a ponerle las manos encima, gracias al aura aterradora que su reputación le proporcionaba. Esa aura siempre había sido algo agradable, aunque nunca había sido plenamente consciente de lo mucho que disfrutaba y confiaba en ella… o de lo mucho que se enfurecería cuando sus enemigos se negaban a agachar la cabeza ante él.

Masticó el pretzel con un gesto impasible y sintió cómo el odio se apoderaba de su mente. Los caminos de Honor Harrington y de Summervale ya se habían cruzado con anterioridad, aunque ella no lo sabía. Por aquel entonces, las actividades de Honor le habían costado a Summervale unos ingresos muy lucrativos (si bien ilegales), pero él lo había más o menos aceptado como gajes del oficio. Esta vez era diferente. No había odiado tanto a alguien desde que el duque de Cromarty se negara a echarle una mano para que la Real Infantería de la Armada no separara del servicio a su primo lejano.

Gruñó mentalmente cuando recordó lo que le habían hecho los aliados de Harrington. La paliza que le había dado Tankersley había sido degradante y humillante, pero tolerable, pues le había servido para su propósito, y además le había devuelto esa afrenta con intereses. La primera bala que había disparado el capitán había estado aterradoramente cerca de convertirse en algo más que una herida superficial; aun así, eso también era aceptable. Al igual que su sentido de la venganza personal esto le reportó un subidón de adrenalina cuando vio caer a su objetivo. Pero lo que había ocurrido tras eso, en Grifo… Ahí no hubo ninguna subida de adrenalina, ninguna sensación de poder; en ningún momento se sintió como el heraldo de la muerte. Solo había sentido dolor y miedo, un miedo que se había convertido en terror cuando el dolor se tornó en agonía; y vergüenza, una sensación peor que cualquier dolor posible. Tomas Ramirez era hombre muerto. Nadie tendría que pagarle por el coronel; sería un regalo, casi un acto de amor. Tendría que esperar al momento oportuno, cuando nadie (especialmente nadie que hubiese contratado sus servicios) tuvieran ningún motivo para sospechar de él, pero no pasaba nada. La espera haría que el final fuera más dulce y, hasta que ese momento llegara, haría daño a Ramirez.

El primer atisbo de expresión, una breve y desagradable sonrisa, asomó por su rostro. La desterró nada más verla en el espejo, pero en su interior se regodeó. Sabía cómo castigar a Ramirez. Ese cabrón estúpido le había dicho cómo hacerlo… y ya le habían pagado para ello.

Comprobó el visualizador fecha/hora y se acomodó en el taburete de la barra. Había esperado que, cuando Honor llegase, un montón de periodistas estuviese revoloteando a su alrededor, pues la forma en que esta los tratara le ayudaría a hacerse una idea de su estado de ánimo, pero lo cierto era que la cobertura informativa desde su llegada de la estrella de Yeltsin había sido más bien escasa. Todo el mundo sabía que había vuelto, pero Honor Harrington se las había apañado para evitar los medios con éxito.

Resultaba un poco decepcionante, pero sabía todo lo que necesitaba saber después de haber estudiado en profundidad su historial. Dado lo que sabía sobre ella, era inevitable que fuera a buscarlo ardiendo en deseos de venganza y, cuando lo hiciera, él la mataría.

Sonrió de nuevo, casi ensimismado. Ella era una oficial de la armada, una muy buena oficial, competente y con aptitudes para el campo que había elegido (campo en el que él jamás la habría desafiado), pero este era su terreno. Estaba dispuesto a reconocer que tenía agallas. Y a diferencia de muchos oficiales de la Armada, que solo pensaban en términos del caos salubre de la guerra espacial, había demostrado que estaba dispuesta a encontrarse con sus enemigos y matarlos cara a cara cuando tuviera que hacerlo. Pero nunca había participado en un duelo y la muerte de Tankersley sería el aguijón perfecto. En ese momento, nada en todo el universo le importaría más que derramar su sangre, y eso era buena señal. Ya no podía contar los hombres y mujeres que se habían enfrentado a él en el campo movidos por la necesidad imperiosa de acabar con él y, sin embargo, él seguía vivo… y ellos no. La furia desproporcionada era su aliada, pues hacía que sus enemigos se precipitaran, y un aficionado enfurecido no tenía ninguna posibilidad contra un profesional.

Ni siquiera tendría que ir en su busca. Todo lo que tenía que hacer era esperar. Podía oír su desafío salvaje y sabía exactamente cómo iba a responderla pues, como parte desafiada, él tendría que establecer los términos.

Tomó otro sorbo de cerveza tras mordisquear su pretzel y sonrió desdeñoso para sus adentros. Durante décadas, algunos miembros del Parlamento habían intentado declarar ilegal el protocolo Ellington; quizá lo lograran algún día, pero por ahora seguía siendo legal. La opinión pública no lo veía con muy buenos ojos y el protocolo alternativo, el protocolo Dreyfus, era mucho más adecuado, pero a Summervale no le costaría nada manipular a una mujer de luto, valiéndose de un lenguaje desaforado, para justificar su insistencia en el protocolo Ellington. El protocolo Dreyfus limitaba a los duelistas a un total de cinco disparos cada uno y solo permitía el intercambio de un solo disparo cada vez. Quizá lo más importante de todo era que el juez tenía que intentar convencer a las partes de que su honor había quedado satisfecho después de cada intercambio… y el duelo terminaba en cuanto alguno de los duelistas comenzara a sangrar.

Con esas reglas, tendría que asegurarse de que su primer tiro cumpliera su cometido; pero el protocolo Ellington era diferente porque permitía a cada duelista tener un cargador con diez balas y disparar sin pausa hasta abatir a su oponente o dejar caer su arma si se quería rendir. Denver Summervale conocía su rapidez y exactitud con las armas de fuego anacrónicas del campo de honor. Eran instrumentos especializados, con los que los oficiales de la Armada no estaban familiarizados ni con los que se sentían cómodos; estaba seguro de que podría alcanzarla con al menos tres disparos, probablemente más, antes de abatirla.

Se imaginó el dolor en el rostro de Harrington cuando el primer disparo impactara en su cuerpo; cómo intentaría sobreponerse al impacto y cómo su odio obstinado la mantendría en pie mientras él la disparaba otra vez. Y otra vez. El truco estaba en hacer que el último disparo fuera letal, que los médicos no pudieran hacer nada por salvar su vida, pero antes de que ese tiro llegara podía hacerla sufrir… y sus queridísimos amigos sabrían que lo había hecho.

Sonrió de nuevo y alzó su jarra de cerveza a la imagen que le devolvía el espejo mientras se las prometía felices.

Honor se detuvo a dos metros de las puertas de vaivén, que no tenían ninguna finalidad real a bordo de una estación espacial, y respiró profundamente. Un escalofrío le recorrió su cuerpo haciendo que su sangre brillara como el fuego, pero nada de eso pudo rozar siquiera su gélido autocontrol cuando miró a sus hombres de armas y se alegró de haber dejado a Nimitz a bordo del Nike.

—De acuerdo. Andrew, Simón. No me van a ocasionar ningún problema, ¿verdad?

—Usted es nuestra gobernadora, milady. Para nosotros, sus órdenes tienen toda la fuerza de la ley —dijo LaFollet y a Honor le hizo gracia su tono grave, si bien no era muy adecuado en ese momento. Parecía como si realmente se creyera lo que estaba diciendo, pero sus siguientes palabras lo delataron—. No nos gusta la idea de que arriesgue su vida, pero no interferiremos siempre y cuando ese Summervale no ejerza ningún tipo de violencia física contra usted.

—No me gusta que mis subordinados me impongan condiciones, Andrew. —La voz de Honor parecía tranquila, pero sus ganas de reír se habían esfumado y su tono tenía un brío que LaFollet no había tenido la oportunidad de escuchar aún—. En circunstancias normales, no intentaría decirle cuáles son sus obligaciones, pero cuando le digo que no hará nada, pase lo que pase entre Summervale y yo, es que no hará nada. ¿Queda claro?

Los hombros de LaFollet se pusieron rectos por acto reflejo y su rostro la observó impávido. El hecho de que aún no hubiera escuchado algo así de su boca no impedía que no reconociera una orden cuando la escuchaba.

—Sí, milady. Ha quedado claro —dijo y Honor asintió. No abrigaba ninguna esperanza de que el mayor abandonara su cortés intransigencia en todos y cada uno de los aspectos. Por muy difícil que le resultara a su intelecto aceptarlo, la preocupación primordial en la vida de Andrew LaFollet era mantenerla con vida. No estaba acostumbrada a este concepto. No obstante, podía aceptar que esa situación iba a ponerles en desacuerdo de tanto en tanto. No deseaba ni mucho menos que llegasen esas situaciones, pero ella lo respetaba por su disposición a debatir cuando esto ocurría, y lo que realmente importaba en este momento era que ambos sabían que había una línea que no se podía cruzar y que tanto Honor como LaFollet sabían dónde estaba exactamente.

—Bien. —Tomó aire de nuevo y ella se puso también firme—. En ese caso, pongámonos manos a la obra, caballeros.

Las puertas se abrieron tras él y Summervale vio un uniforme negro y dorado por el espejo. Ni siquiera se movió, pero reconoció su objetivo al instante. Era más pálida que en las fotos que, a decir verdad, no hacían ninguna justicia a su belleza, pero era inconfundible. Se movió en su asiento cuando la vio escudriñar a los comensales del mediodía, pero otro elemento inesperado atrajo su atención.

Dos hombres vestidos con un uniforme que no le era familiar la flanqueaban y sus poses hicieron saltar las alarmas en el interior de Summervale. Eran guardaespaldas, y de los buenos. Permanecían ligeramente separados el uno del otro y estaban dividiendo el restaurante y los clientes en sectores de responsabilidad casi por acto reflejo. Sus fusiles de pulso eran tan parte de sus cuerpos como lo podían ser sus pies o sus manos. No sabía de dónde los había sacado, pero eran más que músculos contratados, y eso le preocupaba. ¿Quiénes eran y qué estaban haciendo con Harrington? ¿Había algo más en todo esto de lo que su cliente había estimado oportuno mencionarle?

La presencia de los hombres de armas hizo que desviara la atención de su objetivo. Lo estaban observando desafiantes mientras él intentaba averiguar dónde encajaban en esa ecuación y solo se dio cuenta de que lo estaban distrayendo cuando descubrió que Harrington se acercaba hacia él.

Se reprendió mentalmente. Daba igual quiénes fueran; eso era secundario, así que dirigió de nuevo su atención al objetivo. Una sonrisa leve y anticipada asomó por sus labios, pero se convirtió en algo distinto cuando se fijó detenidamente en ella por primera vez.

No había expresión alguna en su rostro. Esa era la primera nota disonante, pues allí no había ni rastro de la furia que él había previsto y sus alarmas internas saltaron cuando vio su reflejo acercándose hacia él. La gente se apartaba de su camino (no era algo obvio, ni siquiera parecían darse cuenta de que lo estaban haciendo, sino que lo hacían por instinto, como si reconocieran algo en ella que Summervale estaba acostumbrado a ver solo en él) y sintió la imperiosa necesidad de tragar saliva.

Harrington se dirigió hacia la barra. El único indicio de emoción que percibió en ella fue un pequeño movimiento en la comisura derecha de su labio. De repente, era incapaz de darle la espalda. La columna le picaba, como si percibiera que Harrington era un arma entrenada para ello, y solo acertó a recordarse a sí mismo que él lo había planeado así, que Harrington estaba haciendo exactamente lo que él quería que hiciera.

—¿Denver Summervale? —Su voz de soprano era como un carámbano, no la voz desafiante y exaltada que se esperaba. Estaba desprovista de toda emoción y le costó más de lo que había creído poner la mueca de desprecio adecuada cuando se volvió hacia ella.

—¿Sí? —Años de experiencia afinaron su voz con el tono exacto de desdén ofensivo, pero Honor ni siquiera pestañeó.

—Soy Honor Harrington —dijo.

—¿Debería decirme algo su nombre? —preguntó altivo y ella sonrió. No era una sonrisa agradable y Summervale notó de repente que se le humedecían las palmas de sus manos al sospechar lo mucho que había menospreciado a esa mujer. Sus ojos eran como baterías de misiles, desprovistos de toda emoción humana. Podía sentir el odio en ella, pero era ella la que estaba usando ese odio y no al revés, y todos y cada uno de sus sentidos le dijeron a gritos que por fin había dado con una depredadora tan peligrosa como él.

—Sí, debería —dijo—. Después de todo, señor Summervale, el conde de Hollow del Norte le contrató para matarme. Al igual que le contrató para matar a Paul Tankersley. —Su voz se escuchó alta y clara y un silencio sepulcral se apoderó del restaurante.

Summervale la miró. ¡Estaba loca! Debía de haber alrededor de cincuenta personas lo suficientemente cerca como para haberla oído, ¡y ella acababa de acusar a un noble de haberle pagado para asesinar a alguien! Se quedó sin saber qué decir, aturdido e incapaz de creer lo que había oído. Nadie, ¡nadie!, le había acusado en su cara de haber recibido dinero para matar a los enemigos de otros. Sabían lo que ocurriría si lo hacían. No tendría otra opción que desafiarlos y matarlos. No solo para silenciarlos sino porque de lo contrario se convertiría en un objeto de desdén cuyo reto ningún hombre o mujer de honor se atrevería a aceptar si él dejara pasar por alto su acusación y sin embargo eso no había frenado a Honor Harrington. ¡Se había atrevido a identificar al hombre que le había pagado para matarla! No había contado con eso y se maldijo por su complacencia, incluso a pesar del estado de conmoción en que se encontraba tras escuchar esas palabras. Nadie antes había sabido quién había contratado sus servicios. El anonimato de sus empleadores siempre había sido una de sus ventajas más valiosas; la protección, en última instancia, de ambos. Pero este anonimato no existía ante el actual objetivo. Peor, tenía su propia voz grabada identificando al conde de Hollow del Norte y su mente intentó evaluar las posibles consecuencias de todo ello.

Ningún fiscal podría usar la grabación contra él, dadas las circunstancias en que esa confesión se había obtenido, pero los ciudadanos no tenían las mismas limitaciones que la clase dirigente. Si el conde de Hollow del Norte o él presentaban cargos por calumnias, tendrían que probar que sus acusaciones eran falsas. En esas circunstancias ella podría usar la grabación en su defensa, ¡y vaya si podría! Y de dónde había salido o cómo había llegado a su poder no importaría. Lo que importaría es que la tenía y esas solo eran las consecuencias legales. Ni siquiera se paró a pensar en lo que ocurriría si las demás personas que habían contratado sus servicios se enteraran de que había hablado…

—Estamos esperando, señor Summervale. —Esa voz gélida de soprano se abrió camino entre sus pensamientos. Summervale cayó en la cuenta de que la estaba mirando como un conejo a su cazador—. ¿No es usted un hombre de honor? —En esta ocasión sí hubo emoción en su voz y ese desprecio le laceró como un látigo—. No, por supuesto que no lo es. Usted es un asesino a sueldo, ¿no es cierto, señor Summervale? La escoria como usted no reta a la gente a menos que las probabilidades de ganar y el dinero sean suficientes, ¿verdad?

—Yo… —Se sacudió, luchando para recuperar el control de sí mismo. Se había figurado que sería él quien la retara y no que ella lo incitaría para que se viera obligado a retarla, y aquello lo había pillado desprevenido. Sabía lo que tenía que hacer, cuál era la única respuesta posible, pero era como si la velocidad apabullante con la que ella había desbaratado todos sus planes también hubiese bloqueado sus habilidades motoras. No podía, materialmente, articular palabra, y los labios de Honor hicieron una mueca.

—Muy bien, señor Summervale. Deje que le ayude —dijo y le abofeteó cerca de la boca.

Su cabeza se movió violentamente de un lado a otro mientras la misma mano le golpeaba sin cesar. Lo acorraló contra la barra y volvió a abofetearlo, una y otra vez, mientras todos los allí presentes miraban.

Su mano se alzó aferrándose a la desesperada a la muñeca de Honor. Llegó a agarrarla, pero solo un instante antes de que ella se deshiciera de él con una facilidad despectiva y diera un paso atrás. La sangre comenzó a caer por la barbilla de Summervale, manchando su camisa y su guerrera, y sus ojos ardieron de furia por que lo estuviera golpeando de nuevo. Se puso tenso y se dispuso a atacarla con sus manos, pero un pequeño fragmento de cordura lo retuvo. No podía hacerlo. Ella lo había arrinconado de la misma forma en que él había hecho con muchas de sus víctimas, no dejándole más opción que retarla. Era la única forma en que podía silenciarla y tenía que hacerla callar.

—Yo… —Tosió y sacó un pañuelo de su bolsillo para limpiarse la sangre de su boca. Ella se limitó a permanecer en su sitio y a mirarlo con repugnancia, pero, al menos, ese gesto le proporcionó unos instantes para poner en orden sus pensamientos.

—Está loca —dijo finalmente, intentando que su voz sonara convincente—. ¡No la conozco y jamás he visto a ese conde de Hollow del Norte! ¡Cómo se atreve a acusarme de ser un… un asesino a sueldo! No sé por qué querría forzar una pelea con mi persona, ¡pero nadie puede hablarme de esa forma!

—Yo sí puedo —le dijo con frialdad.

—¡Entonces no tengo otra opción que exigir una satisfacción!

—Bien. —Por primera vez su voz reflejó una emoción distinta al desdén y Denver Summervale no fue la única persona que se estremeció al escucharla—. El coronel Tomas Ramirez, ¿lo conoce, verdad?, será mi padrino. Él llamará a su amigo, ¿Livitnikov, se llamaba? ¿O va a contratar a alguien distinto para esta ocasión?

—Yo… —Summervale volvió a tragar saliva. Era una pesadilla. ¡Esto no podía estar pasando! Estrujó con una de sus manos el pañuelo ensangrentado y respiró profundamente—. El señor Livitnikov es amigo mío. Estoy seguro de que será mi padrino.

—Estoy segura de ello. Sin duda le habrá pagado lo suficiente. —La sonrisa de Harrington era afilada como un cuchillo. Sus ojos refulgieron—. Dígale que comience a estudiar el protocolo Ellington, señor Summervale —dijo y se dio media vuelta.

Capítulo 25

25

Los programas de trabajo avanzaban en el terminal de Honor mientras esta se abría paso entre las montañas de papeleos que habían crecido como pliegues de corteza planetaria en su ausencia. Afortunadamente, Eve Chandler era una primera oficial tan extraordinaria como lo había sido en su cargo de oficial de tácticas. Gran parte de la responsabilidad de Honor se limitaba a autorizar las decisiones que Eve ya había tomado, pero eso seguía implicando una cantidad atroz de datos que leer y, por una vez, Honor se alegró de tener que hacerlo. Le privaba de tiempo libre que probablemente habría dedicado a preocuparse de otros asuntos.

Terminó el informe del que se estaba ocupando en ese momento y se tomó un descanso para picar un poco del queso que MacGuiness le había dejado en un plato. El Nike estaría listo para las pruebas y para volver a entrar en servicio en cuatro semanas, cinco como mucho, y eso despertaba en ella una gran satisfacción, a pesar incluso de su ánimo sombrío. Comenzaban a llegar los primeros informes después de que el Reino Estelar lanzara su ofensiva y ya habían caído media docena de bases repos en manos de Mantícora. El doble de esa cantidad de las naves insignias de los havenitas, tan necesitadas para la Armada, se habían rendido sin sufrir apenas daños y la opinión pública estaba muy contenta por los resultados, pero no era probable que esa situación triunfal durara demasiado. La República Popular de Haven era sencillamente demasiado grande, y el Comité de Seguridad Pública se había asegurado el control de demasiados sistemas centrales y de las principales bases territoriales, por no hablar de los escuadrones de defensa locales. Los repos habían pasado cerca de ocho años-T forjando su ejército; una vez se recuperaran de la rapidez con que el Reino Estelar había reanudado sus operaciones, todavía les quedaría un gran arsenal con que atacar.

Eso significaba que, dada la necesidad eterna de cruceros de batalla de la Flota, la misión del Quinto escuadrón de cruceros de batalla en la Flota Territorial no duraría demasiado. Los cruceros de batalla combinaban mucha potencia de fuego, resistencia y movilidad. Honor podía pensar en cerca de media docena de emplazamientos donde iban a ser necesarios y estaba impaciente por informar de que su nave ya podía entrar en servicio. Sin embargo, por primera vez se debatía entre el entusiasmo profesional y otra necesidad. Ramirez y Livitnikov habían finalizado los preparativos para enfrentarse a Summervale en dos días pero Summervale solo era el primer paso. No tenía intención de dejar que Pavel Young siguiera con vida cuando ella volviera a tomar el mando de su nave, lo que significaba que tendría que encargarse de él antes de que llegaran las órdenes que la llevarían fuera del sistema local. Frunció el ceño al pensar en ello y se recostó sobre su asiento Cruzó las piernas y juntó las manos sobre la rodilla levantada mientras le daba vueltas al asunto. Alzó la vista cuando oyó un leve sonido de la percha que estaba encima de su escritorio.

Una sonrisa desterró su ceño fruncido cuando Nimitz se colgó de la percha con su cola prensil y la observó. Después de atraer su atención comenzó a balancearse de un lado a otro y sus manos auténticas hicieron un amago de agarrar su bandeja de aperitivos. Podía haberla cogido disimuladamente y llevársela sin hacer el más mínimo ruido si hubiese querido, pero eso no era lo que pretendía. Compartía la determinación de Honor de matar a Summervale y al conde de Hollow del Norte y confiaba plenamente en su capacidad para llevarlo a cabo; sin embargo, no estaba dispuesto a que, mientras ese momento llegara ella volviera a inquietarse y cayera de nuevo en esa depresión.

Volvió a balancearse, ahora con más fuerza. Honor sabía lo que pretendía y sus manos salieron disparadas para quitar la bandeja de allí pero ya era demasiado tarde.

Se balanceó una vez más y soltó la cola, dando vueltas por los aires y sus manos auténticas se movieron con una precisión certera mientras se dirigía hacia la bandeja. Agarró un par de ramitas de apio rellenas y sus cuartos traseros absorbieron el impacto cuando aterrizó en el extremo del escritorio. Sus pies auténticos se aferraron al borde del escritorio, giró sobre ellos para dar una voltereta hacia delante y cayó sobre el escritorio con un ruido sordo. Desapareció bajo la mesa de centro escondiéndose tras su pelaje gris crema y Honor escuchó su «blik» exultante de triunfo mientras huía con sus premios.

—Vale, señor Apestoso, me rindo —le dijo y se puso a cuatro patas para mirar por debajo de la mesa. Su ronroneo sonó complaciente y comenzó a roer el apio en su presencia. El relleno de queso se cuajaba en sus bigotes y una de sus manos-zarpa comenzó a limpiarlos mientras Honor le señalaba con el dedo—. Por otro lado —continuó en tono amenazante—, ambos sabemos lo que esto va a hacer con tu apetito a la hora de la cena, así que no me eches luego la culpa si…

Se calló y se incorporó sobresaltada cuando su comunicador sonó. Su cabeza por desgracia, seguía debajo del borde de la mesa y Honor dio un grito cuando se golpeó contra ella. Su coleta absorbió parte del impacto, pero no lo suficiente como para no acabar bruscamente con su trasero en la alfombra.

La señal de atención sonó de nuevo y ella se puso de rodillas frotándose la nuca, cuando en ese momento MacGuiness salió de la despensa sin hacer ruido. El asistente se detuvo y la preocupación perpetua y débil que parecía incapaz de olvidar se desvaneció por un instante. Nimitz y él se conocían desde hacía tiempo y no hacía falta ser un genio para darse cuenta de lo que había estado pasando allí.

Se aclaró la voz y negó con la cabeza antes de acercarse al comunicador. Honor permaneció de rodillas un instante más, sonriendo cariñosamente a sus espaldas, y se puso en pie cuando MacGuiness pulsó la tecla de aceptación.

—Dependencias de la capitana, asistente de primera clase MacGuiness al habla —anunció con otra de sus miradas sufridas hacia su capitana.

—Oficial de comunicaciones de guardia —dijo otra voz—. ¿Está disponible la capitana, asistente? Tengo una solicitud de comunicación de la nave insignia.

—En un momento estará con usted, teniente Hammond —respondió MacGuiness y se echó a un lado cuando Honor llegó, frotándose todavía la nuca. El teniente que estaba en la pantalla la vio y se aclaró la voz.

—Solicitud de comunicación de la nave insignia, patrona. Es el almirante.

—Gracias, Jack. —Honor se colocó unos mechones de pelo y le echó un vistazo rápido a su uniforme. Después se sentó y asintió—. Pásemelo, por favor.

—Sí, señora.

El rostro del teniente desapareció y en su lugar apareció el del almirante de Haven Albo. Honor sonrió.

—Buenas tardes, señor. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Capitana. —El almirante de Haven Albo asintió y después miró a MacGuiness, que permanecía en una esquina del campo visual del comunicador. El asistente captó la indirecta y desapareció, y el almirante volvió a prestar atención a Honor.

La observó unos instantes en silencio y lo que vio le agradó y preocupó a partes iguales. Aquel aspecto dolido y descarnado había desaparecido, pero Honor no podía engañarlo con esa calmada atención, pues la verdad se reflejaba en sus ojos; aquellos enormes y expresivos ojos que revelaban sus verdaderos pensamientos a todo aquel que sabía leerlos, por muy impasible que se mostrara su rostro. Había dureza en ellos, un brillo que acechaba debajo de la superficie. Él lo sabía y se preguntó cómo iba a reaccionar ante lo que le tenía que decir.

—No me he puesto en contacto con usted por asuntos oficiales lady Honor —dijo. Arqueó una ceja y Honor inclinó la cabeza a un lado. Haven Albo respiró profundamente, esperando que Honor no se hubiese dado cuenta, y prosiguió sin más preámbulos.

»Estoy seguro de que es consciente de que todo el mundo sabe lo de su duelo con Summervale. —La mirada de Honor se endureció aún más y asintió—. Soy consciente de que se supone que los detalles de esos asuntos son confidenciales, pero el reto tuvo lugar de una forma bastante… pública —prosiguió—. Se me ha alertado de que la prensa se ha hecho eco de la noticia y que los periodistas de los medios principales planean asistir.

Honor no dijo nada, pero el almirante pudo ver cómo su mano apretaba fuertemente la mesa mientras él seguía hablando.

»Asimismo, se ha levantado un gran, digamos, revuelo por los comentarios que tuvieron lugar entre ustedes dos en Dempsey, lady Honor. Existe cierta confusión sobre los términos exactos, pero todos se muestran de acuerdo al afirmar que usted le provocó deliberadamente para que él la retara.

Se detuvo y ella volvió a asentir con la cabeza en silencio. El almirante no estaba seguro de si ese gesto indicaba su conformidad o simplemente había asentido sin más, y se frotó una ceja en un gesto nervioso poco habitual en él. Esto iba a ser más difícil de lo que se había temido y su tono de barítono fue menos intenso de lo habitual cuando volvió a hablar.

»Lady Honor, no creo que ninguna persona en su sano juicio pudiera culparle por ello. Tanto la reputación de Summervale como el hecho de que fue él quien incitó al capitán Tankersley para que lo golpeara son hechos de sobra conocidos; aun así, no puedo decir que esto me alegre. Por lo general, no apruebo los duelos y no me hace ninguna gracia pensar que vaya a enfrentarse a un asesino profesional en su propio terreno, pero, a ojos de la ley, esa es su opción. —La mirada de Honor pareció suavizarse un poco y el almirante se preparó para la reacción de la capitana tras sus próximas palabras.

»Por desgracia, algunos de los medios también han recogido sus acusaciones contra el conde de Hollow del Norte. —Se calló y sus ojos invitaron a Honor, más bien exigieron, una respuesta.

—No puedo decir que me sorprenda, señor —dijo. El almirante frunció el ceño y se frotó de nuevo la ceja. Honor sintió la intensidad de su mirada comedida.

—No lo dudo, capitana —dijo tras unos instantes—, pero lo que quiero saber es si quería decir lo que dicen que dijo o no.

Honor lo meditó unos segundos y se encogió de hombros.

—Así es, señor —dijo con tranquilidad.

—¿Por qué? —preguntó el almirante sin rodeos. Su voz sonó seria, tan preocupada como enfadada, pero ella ni siquiera rechistó.

—Porque esas acusaciones son ciertas, señor. Pavel Young contrató a Summervale para que nos matara a Paul Tankersley y a mí. Dio instrucciones precisas de que matara a Paul primero, aparentemente porque le odiaba por «haberle traicionado» al estar conmigo, pero también porque su motivo verdadero era castigarme.

—¿Es consciente de lo que está diciendo, lady Honor? Está acusando a un noble del reino de contratar los servicios de un asesino.

—Sí, señor. Lo soy.

—¿Tiene alguna prueba que demuestre esas acusaciones? —le preguntó.

—Sí. Las tengo, señor —respondió sin emoción aparente y los ojos del almirante se abrieron como platos.

—Entonces, ¿por qué no las ha presentado ante las autoridades?, puede que los duelos sean legales, ¡pero pagar a un duelista profesional para que asesine a tus enemigos no lo es!

—No he acudido a las autoridades porque mis pruebas no serían legalmente admisibles en una acción judicial, señor. —El almirante frunció el ceño y Honor prosiguió—. A pesar de ello, mis pruebas son totalmente concluyentes. Summervale admitió su complicidad delante de testigos.

—¿Qué testigos? —Su voz sonó severa, pero Honor negó con cabeza.

—Lo siento señor, con todos los respetos, debo negarme a contestar esa pregunta.

El almirante la miró entrecerrando los ojos. A Honor le resultaba difícil mantener la expresión tranquila de su rostro bajo el peso de aquella mirada.

—Comprendo —prosiguió tras una pausa breve y embarazosa—. Estas pruebas, asumiendo que sea una grabación de algún tipo, fueron obtenidas en circunstancias cuya legalidad es más que sospechosa y usted está protegiendo a quienquiera que las haya obtenido, ¿estoy en lo cierto?

—Con todos los respetos, señor, me niego a contestar esa pregunta.

El almirante de Haven Albo resopló y abandonó sus presiones. Honor respiró aliviada, pero al instante se puso tensa al ver que el almirante se acercaba al intercomunicador con una expresión glacial en su mirada.

—¿Tiene la intención de retar también al conde de Hollow del Norte, lady Honor?

—Mi intención, mi señor, es que se haga justicia. —Su voz igualmente calma, con el sabor penetrante del frío hielo, y el almirante cerró los ojos unos segundos.

—Quiero… quiero que lo piense detenidamente, capitana. La situación en la Cámara de los Lores sigue siendo extremadamente delicada. El Gobierno ha logrado a duras penas la mayoría suficiente para respaldar la declaración, pero esa mayoría sigue siendo muy, muy escasa. El conde de Hollow del Norte desempeñó un papel crucial en la consecución de dicha mayoría. Cualquier escándalo relacionado con su nombre, especialmente uno en el que usted esté implicada, podría tener consecuencias desastrosas.

—Eso no me incumbe, señor —dijo Honor con rotundidad.

—Pues debería incumbirla. Si la oposición…

—Mi señor… —Era la primera vez en su vida que Honor Harrington interrumpía a un almirante, y su voz sonó grave y firme—. La oposición me importa muy poco en este momento. El hombre al que amaba ha sido asesinado por orden de Pavel Young. —El almirante de Haven Albo empezó a hablar de nuevo, pero ella siguió hablando y todo rastro de imparcialidad en su voz desapareció—. Lo sé y creo que usted también lo sabe, pero no puedo probarlo en un tribunal. Eso solo me deja una opción y esa opción, señor, es mi derecho legal como súbdita de este reino. Y es mi intención ejercerlo, independientemente de las consecuencias políticas.

Se detuvo de repente, horrorizada por haber hablado a un almirante (no a un almirante cualquiera, especialmente a este) de esa manera. El revestimiento de su autocontrol era más fino de lo que pensaba y los nervios empezaron a hacer mella en su persona. Aun así, le sostuvo la mirada impávidamente, con sus ojos duros como ágatas.

Un silencio delicado planeó sobre ambos durante unos instantes hasta que, finalmente, el almirante de Haven Albo se puso firme y respiró profundamente.

—Lady Honor, a mí no me preocupa el conde de Hollow del Norte. Ni siquiera el Gobierno o, al menos, no directamente. Me preocupa usted y las consecuencias de cualquier acción que pueda realizar contra él.

—Estoy preparada para asumir las consecuencias, mi señor.

—Bueno ¡pues yo no! —Sus ojos se cerraron de golpe al asomar por primera en la voz del almirante la ira, una ira que iba dirigida directamente hacia ella—. El gobierno del duque de Cromarty sobrevivirá pero si reta a Pavel Young a un duelo (peor, si lo reta y lo mata), la oposición estallará. ¿Le pareció duro lo que vivió antes y durante el consejo de guerra? Bien, capitana, ¡comparado con esto, será mil veces peor! La oposición exigirá su cabeza en una bandeja y el duque no tendrá otra opción que entregársela! ¡¿No puede verlo?!

—No soy una figura política, mi señor. Soy una oficial de la Armada —Honor no evitó la mirada del almirante, pero había un tono de suplica en su voz que le sorprendió hasta a ella misma. La ira repentina del almirante Haven Albo le había herido en lo más profundo de su ser. De repente era de vital importancia que él la comprendiera y levantó una mano a la pantalla del comunicador en un gesto suplicante—. Sé cual es mi deber y mis responsabilidades como oficial de su majestad, pero ¿acaso el reino no tiene ninguna obligación para conmigo, señor? ¿Acaso Paul Tankersley no se merecía algo más que ser asesinado porque un hombre que me odia, pagó para que lo hicieran? ¡Maldita sea, señor! —Su voz intensa tembló con pasión cuando lo miró—. ¡Se lo debo a Paul y a mí misma!

El almirante de Haven Albo se estremeció como si sus palabras lo hubiesen golpeado, pero negó lentamente con la cabeza.

—La comprendo, capitana, de veras que sí. Pero en una ocasión le dije que la acción directa no es siempre la mejor respuesta. Si sigue con ello, ¡acabará con usted y con su carrera!

—Entonces, ¿qué sentido tiene? —La ira había desaparecido de su voz y la desesperación había suavizado la dureza de su mirada; aun así, sostuvo su mirada con un orgullo triste que le llegó al alma al almirante—. Lo único que pido a mi reina y a mi reino, lo único que siempre les he pedido, es justicia, mi señor. Es todo lo que tengo derecho a pedir, pero tengo derecho a hacerlo. ¿No se supone que es lo que nos diferencia de los repos? —El almirante hizo una mueca de dolor y ella siguió con el mismo tono suplicante—. No entiendo de política, señor. No entiendo qué le da derecho a Pavel Young a destrozar todo lo que toca y a escudarse tras la importancia del compromiso y el consenso político. Pero entiendo lo que es el sentido del deber y la decencia común. Entiendo lo que es la justicia y, si nadie más puede dármela, entonces solo por esta vez me la tomaré por mi mano, cueste lo que cueste.

—Y eso será el fin de su carrera. —Ahora era el turno de alegaciones del conde de Haven Albo—. Tiene razón: los duelos son legales, y ello no implicará ninguna acusación legal. No será sometida a un consejo de guerra. Pero será relevada de su mando. No importará cuán justificadas sean sus acciones. Si le mata, le quitarán el Nike, Honor. La pondrán en el dique seco y dejarán que se pudra allí, y no habrá nada que yo ni nadie podamos hacer para evitarlo.

Era la primera vez que el almirante usaba su nombre de pila sin ningún otro título y Honor supo, al fin, que los rumores eran ciertos. Desconocía si eso se debía a su amistad con el almirante Courvosier o a que simplemente creía en ella, pero el almirante de Haven Albo había hecho de su carrera militar su proyecto personal. Quizá eso implicara que le debía una explicación, o al menos pensar detenidamente en argumentos que le había esgrimido, pero esta vez (solo esta vez) era más de lo que podía dar.

—Lo siento, señor —dijo con los ojos suplicantes, casi contra su voluntad, para que aceptara sus disculpas—. Si mi carrera es el precio que tengo que pagar por ello, entonces lo pagaré. No tengo más opción y esta vez alguien va a pedirle cuentas a Pavel Young.

—No puedo dejar que lo haga, capitana. —La voz del conde era más grave y severa que nunca, y la ira refulgía en sus ojos—. Quizá sea demasiado terca para darse cuenta, ¡pero su carrera importa más que una docena de Pavel Young! El hecho de que estemos superando ahora a los repos no quiere decir que vaya a ser así para siempre, ¡y usted lo sabe tan bien como yo! Estamos inmersos en una guerra por la supervivencia de este reino y la Armada ha invertido treinta años en usted. Usted es un recurso, capitana Harrington, un arma, y no tiene ningún derecho a echarlo por la borda. ¿Habla usted de deber y obligaciones, capitana? Bien, ¡su deber es para con la reina, no con usted!

Honor se echó hacia atrás con la cara pálida y demacrada. Fue a hablar, pero la voz furiosa del almirante la arrolló como si de un huracán se tratase.

—La Armada la necesita. El reino la necesita. Usted ha demostrado que cada vez que se deja guiar por la llamada del deber, ¡logra realizar uno de sus malditos milagros! No tiene derecho a darnos la espalda a todos nosotros para perseguir su venganza personal, ¡independientemente de lo que le haya hecho Pavel Young! —Se acercó aún más a su intercomunicador, con la mirada fría y dura como una piedra—. El hecho de que no sea capaz de verlo no hace que sea menos cierto, capitana. ¡Le ordeno, como su oficial superior, que no rete al conde de Hollow del Norte a un duelo!

Capítulo 26

26

La lanzadera aterrizó en el Campo Capital, las principales instalaciones terrestres-espaciales de la ciudad de Aterrizaje. Los cien metros de aguja de granito pulido que conmemoraban el aterrizaje de la primera lanzadera de colonos de la nave sublumínica Jasón se alzaban cerca del lugar donde se encontraban, centelleando con los reflejos rojo sangre del sol naciente, pero Honor tenía otras cosas en qué pensar.

Se levantó de su asiento. No había nada en su interior salvo calma. Toda emoción humana había sido apartada, solo permanecía la quietud mientras se dirigía hacia la escotilla y salía a la mañana cálida y tranquila. Andrew LaFollet, James Candless y Tomas Ramirez iban tras ella; se dirigieron al coche terrestre que los esperaba.

Era extraño. Nada parecía demasiado real, nada parecía afectarla directamente y, sin embargo, todo a su alrededor parecía prodigiosamente nítido y claro. Se abrió paso a través del silencio, alejada y a la vez inmersa en él, y su rostro se mostró sereno cuando LaFollet le abrió la puerta del coche terrestre.

Su propósito objetivo e imparcial le iba a salir muy caro aunque eso no lo haría menos anhelado. La confrontación con el almirante de Haven Albo la había conmocionado más de lo que se atrevía a admitir, incluso en su fuero interno. Su violenta insistencia le había dejado atónita, pero no había logrado su propósito. No podía darle lo que quería y eso le había enfurecido. Había intentado explicárselo, pero él se había limitado a repetir su orden y había cortado la comunicación dejándola con la palabra en la boca ante una pantalla en blanco.

La crueldad de su ira la había afectado mucho. Necesitaba confianza y estar centrada; lo último que necesitaba ahora que estaba a punto de librar una batalla por su vida era una discusión personal con un oficial al que respetaba tanto. ¿Por qué no podía entender que era algo que tenía que hacer? ¿Cómo podía gritarle esas órdenes, órdenes ilegales, que sabía que le iban a afectar en un momento como este?

No sabía por qué. Solo sabía que le había hecho daño y que había tardado horas en recobrar su férrea y afilada determinación. Lamentaba la brecha que se había abierto entre ellos, pero no podía dejar que… la desviara de su objetivo. Si el almirante de Haven Albo no podía o no quería entenderlo, no había nada que ella pudiera hacer.

Se movió en el asiento del coche y sintió la ligereza de su hombro izquierdo y una punzada más profunda penetró en su indiferencia antes de que pudiera desterrarlo. Nimitz no había querido quedarse con MacGuiness. Por primera vez que recordara, se había enfrentado a su decisión. Es más, había bufado a Honor y le había enseñado las garras mientras sentía el odio bullir a través de su vínculo, pero no dio su brazo a torcer. No podía estar con ella en el campo, pues no dudaba de lo que haría si le dejaba ir y lo peor ocurriera. Era muy rápido e iba bien armado, pero era probable que Denver Summervale hubiese investigado acerca de los ramafelinos cuando planeó su campaña despiadada; sabría tan bien como ella cómo podría reaccionar Nimitz y era poco probable que el cargador de su pistola fuese a estar vacío cuando ella cayera.

Suspiró y levantó una mano para tocar el hombro acolchado en el que debería estar y cerró los ojos para concentrarse en lo venidero.

Tomas Ramirez se sentó en el trasportín situado enfrente de la capitana. La caja de pistolas le pesaba sobre su regazo y deseó sentirse tan tranquilo como ella parecía. Pero era la segunda vez que hacía ese viaje en menos de un mes y las náuseas le revolvieron el estómago cuando recordó la última vez.

Al menos la capitana sabía lo que se hacía, se dijo a sí mismo. Paul había estado menos concentrado, como si se sintiera desbordado por los acontecimientos… o porque tenía menos instinto asesino que la capitana. Ramirez la había visto en acción. No tenía duda alguna de su determinación; era su destreza lo que cuestionaba, porque Denver Summervale había matado a más de cincuenta personas en campos así.

Volvió la cabeza y observó a los hombres de armas graysonianos que la flanqueaban. Candless hacía grandes esfuerzos por ocultar su preocupación, pero LaFollet parecía tan tranquilo como la propia capitana. Una parte de Ramirez odiaba al mayor por ello casi tanto como le envidiaba, pero se zafó de ese pensamiento y se obligó a recordar lo que LaFollet le había dicho cuando le expresó su preocupación.

—No sé nada sobre duelos, coronel —le había dicho el hombre de armas—. La legislación graysoniana no los permite. Pero he visto a la gobernadora en la galería de tiro.

—¡En la galería de tiro! —había bramado Ramirez golpeando con los puños en la mesa que estaba entre ellos—. Esto no va ser un entrenamiento de prueba, mayor, y la capitana es una oficial de la Armada, no un marine. La Armada no adiestra a su gente con armas pequeñas, ni siquiera con fusiles de pulso, de la forma en que lo hace el Ejército. ¡Summervale sabe lo que se hace y es un muy buen tirador con esas malditas antiguallas!

—Supongo que por «antiguallas» se está refiriendo a pistolas, ¿verdad? —había preguntado LaFollet y Ramirez había asentido con un gruñido para, a continuación, parpadear cuando LaFollet se había echado a reír—. No puedo hablar de la destreza de Summervale, coronel, pero créame, no puede ser mejor con ellas que lady Harrington. Lo sé.

—¿Cómo puede estar tan seguro de ello? —le había preguntado Ramirez.

—Experiencia, señor. Lo que usted llama antiguallas habrían sido hace dos años armas de primera línea en la seguridad de palacio. No disponíamos de la base tecnológica para construir impulsores gravitacionales lo suficientemente pequeños como para que los fusiles de pulso fueran viables.

Ramirez había fruncido el ceño, deseando creer a ese hombre más joven que él que le estaba diciendo que sabía de lo que hablaba, pero casi le daba miedo permitirse esa esperanza.

—¿Es tan buena? —le había preguntado. LaFollet había asentido con la cabeza.

—Fui instructor de armas durante mis últimos dos años en seguridad de palacio, coronel. Sé reconocer a un tirador nato y lady Honor es uno de ellos. —Ahora había sido su turno de fruncir el ceño y se pasó la mano por el pelo—. Tengo que admitir que yo tampoco me esperaba que fuese a ser tan buena con algo tan antiguo, pero lo hablé con la capitana Henke y me dijo algo que se me quedó grabado. Dijo que la gobernadora siempre había puntuado muy alto en cinestesia, algo que la Armada busca en sus oficiales. No había oído hablar de ese término antes, pero creo que se trata de lo que usted o yo podríamos llamar conciencia situacional. Siempre sabe dónde está y dónde están las demás cosas con relación a ella. —Se encogió de hombros—. Confíe en mí. Cualquier disparo que salga de su pistola irá exactamente a donde ella quiera que vaya.

—Si es que ella no recibe uno antes —había murmurado Ramirez a la vez que pegaba un puñetazo en la mesa—. Dios, sé que es rápida. Sus reflejos son al menos tan buenos como los míos y los míos son mejores que los de casi todos los manticorianos que he conocido. Aunque tendría que ver a Summervale para creer lo rápido que es y, además, él ya ha estado aquí antes. —Había negado con la cabeza, odiándose a sí mismo por dudar de la capitana, pero incapaz de contenerse—. No lo sé, mayor. No lo sé —había suspirado.

Alejó la mirada del oficial graysoniano y miró por la ventanilla mientras rezaba para que la confianza de LaFollet estuviera justificada.

El coche terrestre aminoró la velocidad y Honor abrió los ojos cuando el vehículo entró por la puerta del muro de piedra cubierto de enredaderas y se detuvo con un chirrido en el camino de gravilla. El sol se situaba por encima de la línea del horizonte; el color rojo sangre iba desvaneciéndose para dar paso al blanco y al dorado, y la alfombra esmeralda de hierba terrestre recién cortada brillaba con el rocío de la mañana como polvo de diamantes.

LaFollet salió del coche y ella lo siguió. Sus fosas nasales inhalaron el olor de las cosas vivas que crecían a su alrededor y un hombre de cabellos marrones y de complexión fornida salió a su encuentro. Llevaba el sencillo uniforme gris de la Policía de la ciudad de Aterrizaje con un brazalete negro y un púlser militar. Le hizo una reverencia.

—Buenos días, lady Harrington. Soy el teniente Castellaño, DPCA[17]. Seré el juez en el duelo de esta mañana.

—Teniente. —Honor le respondió con otra reverencia y vislumbró algo parecido a la vergüenza en los ojos del teniente cuando ella se cuadró.

—Milady, lamento esto. —El disgusto hizo que su voz sonara más grave y señaló al público allí congregado—. Es indecente, pero, legalmente, no puedo prohibirles la entrada.

—¿Los medios? —preguntó Honor.

—Sí, milady. Han acudido en masa, y… esa gente de ahí arriba,… —Señaló indignado a un grupo más pequeño que se encontraba encima de una colina al final del campo—. Tienen teleobjetivos y micrófonos para captar todas y cada una de sus palabras. Están haciendo un circo de todo esto, milady.

—Comprendo. —Honor escudriñó al público unos instantes con sus sombríos ojos marrones y después tocó ligeramente a Castellaño en el hombro—. No es culpa suya. Como usted bien ha dicho, no podemos prohibir su presencia. Supongo —hizo una mueca agria— que lo más que podemos esperar es que un disparo perdido vaya a parar en su dirección.

Castellaño se movió nervioso, pues no se esperaba una broma tan mordaz en un momento así, y después le sonrió forzadamente.

—Supongo que sí, milady. Bien, entonces, ¿tendría la amabilidad de acompañarme?

—Por supuesto —murmuró Honor. Ella y sus acompañantes siguieron al teniente. Sus pisadas en la hierba fueron dejando manchas oscuras en el rocío plateado. Una simple valla, que no era más que un soporte vertical blanco de madera, cercaba un recinto de hierba situado en el centro del campo. Castellaño se detuvo y sus ojos dirigieron una mirada de disculpa a LaFollet y Candless cuando estos se acercaron al recinto.

—Lo lamento, milady. He sido informado de la presencia de sus guardias, pero la ley prohíbe la presencia de partidarios de cualquiera de las partes que vayan armados en un duelo. Si desean quedarse, tendrán que dejar aquí sus armas.

Los dos graysonianos se rebelaron al instante y se pusieron rígidos. LaFollet iba a protestar, pero cerró bruscamente la boca cuando Honor alzó una mano.

—Lo comprendo, teniente —dijo y se volvió hacia sus hombres de armas—. Andrew, Jamie.

LaFollet la miró durante unos segundos. Le rondó por la cabeza la idea de negarse, pero después suspiró y sacó el púlser de su funda. Se lo dio a Castellaño y Candless hizo lo mismo instantes después.

—Y ahora la otra, Andrew —dijo Honor en el mismo tono.

LaFollet abrió los ojos como platos y Ramirez lo miró sorprendido. El graysoniano apretó la mandíbula y todo su cuerpo se puso rígido, pero después volvió a suspirar. Su mano izquierda hizo un movimiento extraño y un pequeño púlser surgió de su manga. Tenía el cañón recortado y era compacta. Había sido diseñada como arma de último recurso, pero eso no la hacía menos mortífera, y LaFollet hizo una mueca cuando se la pasó al teniente.

—No sabía que lo supiera, milady.

—Sabía que no lo sabía. —Sonrió y le dio un leve golpe en el hombro.

—Bueno, si usted lo ha adivinado, otros podrán hacerlo también —murmuró—. Ahora tendré que encontrar otro sitio donde esconderla.

—Estoy segura de que pensará en algo —le tranquilizó. Castellaño cogió el arma sin ninguna expresión en su rostro, pero Ramirez seguía mirando a LaFollet y se preguntó si el mayor le habría mencionado la presencia de esa arma en caso de que él no le hubiese permitido portar sus armas a bordo.

—Gracias, milady —dijo Castellaño. Una policía apareció a su lado como por arte de magia y el teniente le dio las armas. Después señaló con la mano la hierba que se encontraba dentro del recinto vallado—. ¿Está lista, milady?

—Lo estoy. —Honor movió los hombros como si estuviera asentando su peso y después miró a Ramirez—. De acuerdo, Ramirez. Acabemos con esto —dijo.

Denver Summervale permanecía en su área asesina y observaba cómo su última víctima caminaba sobre la hierba mojada en dirección hacia él. Llevaba las ropas oscuras de un duelista experimentado, sin ningún color para no dar ninguna marca a su oponente, y tuvo que esconder una sonrisa de suficiencia cuando estudió a Honor Harrington. La capitana iba de uniforme y su galón dorado relucía con la luz del sol. Las tres estrellas doradas bordadas en el lado izquierdo de su pecho eran un buen lugar donde apuntar, y decidió colocar al menos una de sus balas en la estrella del medio.

Castellaño la acompañaba y Summervale torció el gesto. La ley exigía la neutralidad del juez. Castellaño era honesto y serio hasta decir basta. No podía mostrarse parcial, al menos no abiertamente, pero odiaba y despreciaba a Summervale. Esa era la razón por la que había acudido a recibir a Harrington en persona y había optado por dejar que uno de sus subordinados hiciera lo propio con Summervale. El duelista lo sabía y esto le divertía.

Honor y Ramirez se detuvieron a dos metros de distancia de Summervale y Livitnikov. Se volvieron hacia ellos; sus cabellos se agitaban con la brisa de la mañana. Castellaño asintió al agente uniformado que había acompañado a Summervale y después se volvió hacia los dos duelistas y se aclaró la voz.

—Señor Summervale, lady Harrington. Es mi primer y más importante deber exhortarles a una resolución pacífica de sus diferencias, incluso llegados a estos momentos. Se lo pregunto a los dos: ¿pueden poner fin ahora mismo a su disputa?

Honor no dijo nada. Summervale se limitó a mirar al juez de manera desdeñosa y dijo:

—¡Empiece de una vez! Me esperan para desayunar. —El rostro de Castellaño se endureció, pero tragó saliva para no contestarle. Levantó su mano derecha e hizo unas señas con el dedo como si estuviera agarrando algo.

—En ese caso, presenten sus armas.

Ramirez y Livitnikov abrieron las cajas de las pistolas y el acero de acabado mate relució levemente con la luz del día. Castellaño escogió una pistola al azar de las dos que había en cada caja y las examinó con sus rápidos y hábiles dedos y sus ojos expertos. Realizó cada acción dos veces y después dio una pistola a Honor y la otra a Summervale y miró a sus padrinos.

—Caballeros, procedan a llenar el cargador —dijo, y los observó mientras cada uno de ellos metía diez balas relucientes en el cargador. Ramirez colocó el antiguo cartucho de latón en su sitio y se lo pasó a Honor mientras Livitnikov hacía lo propio con Summervale.

—Proceda, señor Summervale —dijo Castellaño y el acero hizo un ruido seco cuando Summervale colocó el cargador en la pistola y lo cerró bruscamente para asegurarse de que estaba bien colocado. Aquel gesto tenía algo de ritual para él. Summervale estaba exultante de confianza y les sonrió brevemente.

—Lady Harrington —dijo el juez y ella cargó su pistola sin la ampulosidad de Summervale. Castellaño observó a ambos con expresión adusta durante unos instantes y después asintió—. Ocupen sus sitios —dijo.

Ramirez posó su mano sobre el hombro de Honor y lo apretó brevemente, sonriendo con confianza a pesar de la preocupación latente en sus ojos, y ella le tocó la mano antes de que él la retirara. Se dirigió a uno de los círculos blancos sobre la hierba verde oscura y se volvió para mirar a Summervale mientras este ocupaba su lugar en el círculo situado a cuarenta metros de distancia de ella. Castellaño se colocó a un lado, en medio de los dos, y elevó su voz por encima de la brisa matutina.

—Señor Summervale; milady. Pueden cargar sus armas. —Honor quitó el seguro y una bala se situó en la recámara. El eco metálico y discordante resonó mientras Summervale hacía la misma acción. Honor era consciente de la quietud que reinaba a su alrededor. A sus oídos llegaban débiles y lejanos fragmentos de conversaciones que realzaban esa quietud en vez de romperla. Entretanto, los buitres carroñeros de la prensa se apiñaban sobre sus micrófonos y los ojos socarrones de Summervale relucían mientras la observaban. Castellaño desenfundó su púlser y elevó su voz una vez más.

—Han acordado que este duelo se celebre de acuerdo con el protocolo Ellington. —Sacó un pañuelo blanco de su bolsillo y lo sostuvo en alto con su mano izquierda—. Cuando deje caer el pañuelo, levantarán sus pistolas y comenzarán a disparar. El fuego cruzado continuará hasta que uno de los dos sea abatido o deje caer su pistola como prueba de rendición. En caso de que una de las dos cosas ocurriera, el otro dejará de disparar inmediatamente. Si no lo hace será mi obligación y deber pararlo de la forma en que sea necesario y eso incluye acabar con su vida. ¿Lo ha entendido, señor Summervale? —Summervale asintió de manera cortante y Castellaño miró a Honor—. ¿Lady Harrington?

—Entendido —dijo.

—Muy bien. Ocupen sus puestos.

Summervale volvió su costado derecho hacia Honor con el brazo pegado a él y señalando con el cañón de la pistola a la hierba. Honor permaneció en posición de firme con la pistola apuntando al suelo. Los labios de Summervale esbozaron una mueca de placer ante aquella nueva prueba de la inexperiencia de su rival. Iba a ser más fácil de lo que se había esperado, pensó. La muy idiota le estaba ofreciendo todo el ancho de su cuerpo como objetivo. Sintió un ligero estremecimiento de lujuria ante la perspectiva de acribillarla con todo su odio.

Honor movió los músculos de la cuenca de su ojo izquierdo para ajustar la posición telescópica de su ojo cibernético a la máxima definición y observar así el rostro de Summervale. Vio su mueca, pero el rostro inexpresivo de Honor solo reflejaba el vacío y la calma de su interior mientras observaba el pañuelo blanco ondeando por el rabillo del ojo. La tensión podía cortarse en el ambiente e incluso los periodistas se quedaron en silencio para observar aquel cuadro vivo inmóvil.

Castellaño abrió la mano. El pañuelo voló por los aires, jugueteando con la brisa, y el cerebro de Denver Summervale ardió en llamas despiadadas cuando levantó la mano. La pistola era una prolongación de sus nervios que se alzaba hasta la posición clásica de un duelista con la velocidad que solo años y años de práctica proporcionaban, mientras sus ojos permanecían posados sobre Harrington. Su objetivo estaba grabado en su memoria, esperando que llegara el momento para fundirse con su pistola, cuando de repente una llama blanca estalló en la mano de Harrington y el infierno se clavó en su estómago.

Resopló incrédulo con los ojos fuera de las órbitas y el fuego volvió a brillar. Un segundo mazo lo golpeó unos centímetros por encima del dolor desesperante del primer disparo y la estupefacción se apoderó de su ser. No había alzado la mano. ¡Ni siquiera había alzado la mano! Le estaba disparando desde la cadera y…

Un tercer disparo restalló y otra enorme mancha carmesí emborronó su guerrera negra. La pistola le pesaba y miro como un tonto a la sangre que brotaba de su pecho. Esto no podía estar sucediendo. Era imposible que él…

Un cuarto disparo rugió, golpeándolo a menos de un centímetro de distancia del tercero, y Summervale lanzó un grito de furia y dolor. ¡Aquella zorra no podía matarlo! ¡No antes de que él la disparara al menos una vez!

Alzó la vista de nuevo y la miró tambaleante. Su pistola volvía a estar a su costado. No recordaba haberla bajado, y ahora el brazo de Harrington estaba extendido del todo. La miró, observando cómo las volutas de humo que escupía el cañón de su pistola se dispersaban con la brisa y enseñó los dientes como muestra de su odio hacia ella. La sangre borboteaba de sus fosas nasales y sus rodillas comenzaban a fallarle, pero logró mantenerse en pie e intentó con denuedo levantar la pistola.

Honor Harrington lo vio a través de la mira de su pistola. Vio el odio en su rostro; vio lo terriblemente consciente que era de lo que había ocurrido y su determinación cargada de veneno mientras intentaba levantar agónicamente su pistola centímetro a centímetro. La pistola de Summervale se iba acercando a la posición de disparo mientras este observaba a Harrington con odio, y los ojos de la capitana no reflejaron emoción alguna cuando la quinta bala impactó de lleno en el puente de la nariz de Denver Summervale.

Capítulo 27

27

El conde de Hollow del Norte se desplomó con el rostro totalmente pálido sobre su sillón mientras sostenía un vaso de güisqui terrestre. En la lujosa suite, los altavoces ocultos reproducían una débil música de fondo, pero el conde era incapaz de escuchar nada aparte del ruido sordo de su aterrado corazón.

¡Dios! ¡Dios! ¡¿Qué iba a hacer ahora?! Dio un trago al carísimo güisqui, que fue abrasándole la garganta como la lava de un volcán hasta llegar a su estómago y explotar. Cerró los ojos y se pasó el vaso frío por su frente sudorosa.

No podía creerse lo mal que habían salido las cosas. Ese traidor bastardo de Tankersley había caído exactamente como lo había planeado y Young se había regocijado de su triunfo sobre la zorra. En aquella ocasión había logrado hacerle daño. Oh, sí, le había hecho daño y él lo había saboreado como si de un buen vino se tratara. Se había enterado del momento en que el Agni había partido para llevarle la noticia de la muerte de Paul y se había invitado a sí mismo a una cena en Cosmos y a una noche de celebraciones con Georgia el día en que había calculado que ella se enteraría de lo que había ocurrido. Después, se había sentado a esperar expectante su vuelta.

Pero ella había vuelto y el desastre había comenzado.

¿Cómo? ¿Cómo había adivinado la zorra que había sido Summervale? Incluso los medios hostiles al conde de Hollow del Norte habían tratado con un cuidado insólito esa parte de su contacto inicial con el asesino (quizá porque no quisieran que la zorra los usara contra él, pero probablemente por la indemnización monumental por daños y perjuicios a la que un tribunal podría condenarlos por injuriar a un noble). Aun así, sus acusaciones contra él se habían filtrado y cuando llegaron a los oídos del conde de Hollow del Norte, este se vilipendió a sí mismo con todas las maldiciones posibles por haber tratado en persona con ese torpe incompetente.

Alguien tenía que haberlos visto. Alguien tenía que saberlo y había dado, o vendido, esa información a la zorra o a uno de los lameculos de sus amigos. Sabía que podía resultar peligroso, pero Georgia le había asegurado que Summervale era el mejor y lo cierto era que sus antecedentes parecían respaldar tal afirmación. Si querías al mejor, tenías que jugar de acuerdo con sus reglas, incluso aunque esto comportara ciertos riesgos. Eso es lo que se había dicho a sí mismo cuando Summervale exigió encontrarse con él cara a cara para cerrar el trato, y él lo había hecho.

Maldita sea. ¡Maldita sea! Estaba seguro de que alguien los había visto y había susurrado las nuevas a los oídos de Harrington, pero las cosas parecían ser aún peores, y su cuerpo se estremeció solo de pensarlo.

Había visto el duelo. Se había lamentado de que los periodistas no hubiesen sido capaces de llegar hasta Honor antes, pues estaba deseando ver su rostro y saborear su dolor. Ese comportamiento esquivo había sido el último ingrediente que necesitaban los medios para desatar un huracán de especulaciones e insinuaciones. Habían exprimido hasta la saciedad el tópico de la mujer enamorada que clama venganza, convirtiéndola en una especie de heroína trágica mientras ella se preparaba para ir contra el aterrador duelista que había matado al hombre que amaba. El conde de Hollow del Norte no había podido contener la risa ante aquella cobertura lacrimógena, pues esas paparruchas emocionales de los medios habían sido un pretexto que les había ayudado a allanar el camino para estar presentes a la hora de la verdad. Habían desplazado equipos al lugar del duelo para su retransmisión en directo y el conde se había recostado en su sillón con una copa de brandi para contemplar la destrucción de Honor Harrington a todo color.

Pero las cosas no habían salido así y el conde se estremeció al volver a recordar lo ocurrido. Summervale se había contorsionado como una serpiente mientras la zorra parecía no haberse movido siquiera. Había permanecido en su sitio con la mirada fija en su asesino y después había disparado antes de que la pistola de Summervale llegara a colocarse en posición.

Al conde de Hollow del Norte se le había desencajado la mandíbula y su rostro se había vuelto mortecino cuando vio a Summervale tambalearse. Todo había pasado a una velocidad pasmosa y, sin embargo, parecía como si el tiempo se hubiese ralentizado. Había oído cada disparo, uno por uno; cada explosión. Había visto a su costosísimo asesino tambalearse como una marioneta cada vez que una bala impactaba en su cuerpo y casi se le habían salido los ojos de las órbitas cuando la cabeza de Summervale estalló en mil pedazos con el último disparo.

Era imposible. No podía haber ocurrido. ¡Harrington era una oficial de la Armada, por Dios santo! ¿Dónde demonios había aprendido a disparar así?

Aquella cuestión le había reconcomido por dentro hasta que uno de los medios informativos había repetido toda la secuencia, incluso la parte en que los médicos acudían para intentar evitar lo inevitable y había visto en ella algo que había reemplazado ese asombro por terror. Una de las cámaras enfocó a Harrington desde tan cerca que su rostro llenó todo el tanque holográfico, y el conde de Hollow del Norte había visto su expresión. Había visto un gélido autocontrol peor que el odio más descarnado; una determinación implacable desprovista de toda emoción y entonces supo que estaba mirando el rostro de la mismísima muerte.

Había permanecido sentado allí, temblando, intentando entender lo que había ocurrido, hasta que los periodistas irrumpieron en el campo como aves carroñeras. Se habían arremolinado a su alrededor, a pesar de los esfuerzos de la policía y de sus putos guardaespaldas, y ella había devuelto la pistola al coronel de la Armada que estaba a su lado y había mirado directamente a las cámaras y alzado la mano como si fuera poco menos que una maldita reina.

El murmullo de los periodistas se había transformado en un silencio sepulcral y había sido como si sus ojos traspasaran la cámara, mirando directamente en su alma, y su voz había sonado tan fría y grave como aquellos ojos de helio líquido.

—No voy a responder a ninguna pregunta, damas y caballeros —dijo—, pero sí tengo un breve comunicado que hacerles.

Algún periodista había intentado formularle otra pregunta a gritos, pero incluso sus propios compañeros le habían hecho callar, y entonces fue cuando ella lo dijo.

—Denver Summervale asesinó a alguien a quien yo amaba. Lo que ha ocurrido hoy no hará que Paul Tankersley vuelva. Eso lo sé. Nada podrá devolvérmelo, pero puedo exigir justicia al hombre que lo asesinó.

La cámara que enfocaba su rostro había parpadeado, y la confusión parecía haberse apoderado de los periodistas.

—Pero, lady Harrington —había dicho alguien al final—, el capitán Tankersley murió en un duelo y usted acaba…

—Sé cómo murió —le había interrumpido Honor—. Pero Summervale fue contratado, pagado, para matarlo.

Alguien había siseado algo, sorprendido. Otro de los periodistas había murmurado un juramento apagado al recordar los rumores del intercambio inicial entre Harrington y Summervale y el conde de Hollow del Norte había oído su propio lamento de terror suspendido en el silencio de su lujosa suite.

—Acuso —había dicho— al conde de Hollow del Norte de haber contratado a Denver Summervale no solo para matar a Paul Tankersley, sino también a mí. —Se había echado a reír y esa sonrisa había hecho que al conde se le helara la sangre—. Tan pronto como me sea posible, acusaré al conde en persona. Buenos días damas y caballeros.

El duque de Cromarty gimió mientras veía de nuevo aquel telediario espantoso. ¡Justo cuando pensaba que las cosas iban volviendo a la normalidad, tenía que ocurrir esto! Su centralita ya estaba inundada de llamadas de los líderes de la oposición; llamadas en las que le exigían furiosamente que hiciera algo con las acusaciones calumniosas de la capitana Harrington, pero no había nada que él pudiera hacer. ¡Esa mujer estaba loca! ¿Acaso no sabía lo que ocurriría si acusaba a un noble del reino de haber contratado a un asesino a sueldo?

Apagó el HD y hundió el rostro entre sus manos. No podía sentir ninguna lástima por Denver. Ni siquiera lo deseaba. Si alguien se merecía morir ese era Denver, y una parte del duque se sentía aliviada de que se hubiera marchado finalmente, pero que alguien (si bien caído en desgracia) de la familia del primer ministro se encontrara en medio de algo así era un golpe muy duro para el Gobierno.

Se estremeció al pensar en cómo podría usarlo la oposición una vez fuera consciente del arma que tenía entre sus manos, pero ¿cómo reaccionaría el conde de Hollow del Norte? Aquel hombre era fundamentalmente estúpido, pero aun así era una persona astuta, y siempre tiraba a matar. Los Young no eran más que unos maleantes ricos de buena familia, pero, sin embargo, habían adquirido una habilidad irrefutable para utilizar su poder. Pavel Young era menos inteligente (y más arrogante si cabe, por mucho que costara creerlo) que su padre, pero era una persona muy ambiciosa. Se había lanzado al juego de las estratagemas y ardides con el coraje que da la ignorancia invencible y la falta de principios, sin ataduras entorpecedoras y, hasta la fecha, sus más bajos instintos le habían sido de gran utilidad. Había dejado estupefactos a estrategas políticos bastante más astutos y experimentados que él por la forma en que se había erigido en la Cámara de los Lores como la voz de la razón, dispuesto a pasar por alto la forma en que el Gobierno había permitido que la Armada lo vilipendiara para lograr que el reino se repusiera de esta etapa de crisis. Cromarty no tenía ninguna duda de que aquella ambición sería su perdición, pero hasta la fecha le había venido de perlas, y eso solo empeoraba aún más las cosas.

El duque se puso derecho en su asiento. En la situación del conde de Hollow del Norte lo lógico sería que presentara una demanda por calumnias, puesto que la legislación prohibía los duelos entre las partes de cualquier litigio. Pero ¿y si no podía demandarla? ¿Y si Harrington estaba en lo cierto? ¿Y si Young había contratado a Denver y Harrington disponía de pruebas que lo demostraran?

Cromarty frunció el ceño y se frotó las manos lentamente. Si ese fuera el caso, y el conde era más que capaz de hacer aquello, entonces no se atrevería a interponer un recurso en los tribunales, lo único que tendría que hacer Harrington era presentar sus pruebas para refutar la acusación de injurias y difamación y el conde de Hollow del Norte podría irse despidiendo de su poder político para siempre.

Pero si no presentaba una demanda, ¿qué más podía hacer? La amenaza de Harrington iba muy en serio y la eficiencia brutal y asombrosa con que había derribado a Denver era una prueba aterradora de que la llevaría a buen término. Que la haría realidad en el mismo instante en que se acercara lo suficiente al conde de Hollow del Norte como para retarlo.

¿Era posible que el conde rechazara batirse en duelo? Cromarty se mordió el labio intentando anticiparse a los imponderables. El conde de Hollow del Norte era un cobarde, pero ¿eso le llevaría a rechazar el duelo? Dar muestra de su cobardía delante de todo el reino sería tan perjudicial para cualquier carrera política como que se demostrara que era un asesino, pero el conde podía creer que si se enfrentaba a ella (y sobrevivía a la experiencia), también podría sobrevivir a ese escándalo. Los medios afines a la oposición respaldarían sus esfuerzos para dejar todo eso atrás; tenían que hacerlo, pues ellos se verían igualmente salpicados si el escándalo acababa con el conde.

Pero no sobreviviría. Pensar en esa posibilidad después de ver como Harrington había acabado con Denver resultaba ridículo; además la forma en que lo había hecho había sido espeluznante. Eso no había sido un duelo, sino una ejecución en toda regla. Denver había estado totalmente fuera de lugar sin haber sido siquiera consciente de ello. Harrington le había disparado tantas veces no porque tuviera que hacerlo, sino porque deseaba hacerlo.

Y, si lograba llevar a Pavel a un campo para batirse en duelo, le haría exactamente lo mismo.

El duque de Cromarty no recordaba la última vez que había sentido miedo físico de alguien, pero Honor Harrington le aterraba. Dudaba mucho de que alguien que hubiese visto los chips de grabación pudiera olvidar alguna vez su expresión, su inexpresión, mientras abatía a Denver a disparos y si una oficial de la reina acababa con un noble de la misma forma…

El duque se estremeció. Después tomó aire y se volvió hacia su intercomunicador. Solo había una persona que podía evitar ese desastre. Marcó su código en el terminal y esperó a que el recepcionista de librea respondiera.

—Palacio de Mount Royal. ¿En qué puedo…? Oh, buenas tardes excelencia.

—Buenas tardes, Kevin. Necesito hablar con su majestad.

—Un momento, excelencia. —El recepcionista comprobó el orden del día almacenado en su base de datos y después frunció el ceño—. Lo lamento, excelencia, pero está reunida con el embajador de Zanzíbar.

—Comprendo. —Cromarty se recostó sobre su asiento y apoyó sus dedos bajo la barbilla pensativo—. ¿Cuándo estará disponible? —preguntó instantes después.

—Pues me temo que va a tardar, excelencia —dijo el recepcionista y después se calló cuando vio la expresión del duque. Isabel III no recibía comunicaciones de idiotas en su línea privada—. Disculpe, excelencia, ¿se trata de una emergencia?

—No lo sé —dijo Cromarty, y esbozó una sonrisa gélida, sorprendido por admitir su duda. Pero esta duda se fue tan pronto como había llegado y apoyó las manos sobre el escritorio—. Por lo menos tiene todas las papeletas para convertirse en una. Creo… —volvió a callarse y después asintió—. Interrúmpala, Kevin. Dígale que debo hablar con ella lo antes posible.

—De acuerdo, excelencia. No corte la comunicación.

—Gracias.

El recepcionista asintió y desapareció. Su imagen fue sustituida por el escudo de armas del Reino Estelar y el duque de Cromarty tamborileó nerviosamente los dedos sobre el escritorio. Algunos primeros ministros se habían hecho tremendamente cargantes para sus monarcas por importunarles con cosas que podían esperar. Cromarty lo sabía y el hecho de que él hubiese tomado por costumbre no interrumpir a su Reina a menos que fuera absolutamente necesario no era un factor intrascendente en su estrecha relación de trabajo. Aquello también significaba que la reina Isabel normalmente aceptaba sus llamadas con premura, y respiró aliviado cuando su rostro hizo aparición en la pantalla apenas transcurridos cinco minutos.

—Allen —dijo sin más preámbulos.

—Señora…

—Espero que sea realmente importante. Allen. El embajador está nervioso ante la perspectiva de que nuestros nuevos despliegues nos obliguen a retirar los escuadrones de Zanzíbar. Nos está costando tranquilizarlo más de lo que nos esperábamos.

—Lo siento, majestad, pero creo que tenemos un problema.

—¿Que tipo de «problema»? —La voz de la reina se endureció y entrecerró los ojos—. ¡Sabe que odio escuchar esa palabra de su boca, Allen!

—Lo siento, majestad, pero me temo que es bastante acertada. ¿Ha visto las noticias en las últimas horas?

—No. He estado ocupada con el embajador. ¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido?

—Lady Harrington ha matado a mi primo Denver. —La reina abrió los ojos como platos y Cromarty negó con la cabeza—. No estoy apenado. Lo estoy, pero no porque lo haya matado. Señora, usted sabe bien todo el mal que ha hecho durante años a mi familia y el sádico placer que le produjo hacerlo.

—Sí, lo sé. —La voz de Isabel parecía tranquila. Se mordió el labio inferior—. Sabía que iban a batirse en duelo, por supuesto. Me imagino que todos en el reino lo sabían. Y, dado lo que me acaba de decir, no tendré ningún reparo en decirle que me siento tan aliviada como sorprendida de que Harrington haya ganado.

—Me temo que esta vez malgastamos nuestra preocupación en el lado equivocado, su majestad —dijo Cromarty con rotundidad—. Le disparó cuatro veces antes de que cayera y después colocó una bala justo en medio de su cabeza.

Los ojos de la reina estuvieron a punto de salirse de sus órbitas. Frunció los labios en silencio.

—Ese, sin embargo, es el menor de nuestros problemas —prosiguió el duque—. Los medios acudieron allí en masa. Han emitido todos y cada uno de los momentos sangrientos del duelo en todos los canales del sistema y también han difundido el comunicado de lady Harrington.

—¿Comunicado? —La reina parecía perpleja. Cromarty asintió.

—Sí, majestad, su comunicado. Ha acusado formalmente al conde de Hollow del Norte de pagar a Denver para matar a Tankersley… y a ella.

—¡Dios mío! —susurró Isabel y el duque sintió una especie de satisfacción masoquista al observar el impacto que sus palabras habían causado a la reina. Observó cómo entrecerraba los ojos y esperaba pacientemente a que las piezas fueran encajando. Tardó menos de treinta segundos en repasar todas las posibles permutaciones que el duque ya había considerado y lo miró fijamente a través de la pantalla.

—¿El conde lo hizo? —preguntó. El duque se encogió de hombros.

—No tengo pruebas que afirmen ni una cosa ni la otra, majestad. Es más que posible, y dudo mucho que lady Harrington lo acusara a menos que tuviera alguna prueba que respaldara su acusación.

Isabel asintió y se frotó el pómulo con el nudillo.

—Si tiene pruebas, Harrington actuará. —Quizá estuviera hablando para sí misma, pero sus ojos no se desviaron en ningún momento de los del primer ministro—. Lo cierto es que ella jamás se lo habría dicho a los medios a menos que tuviera planeado matarlo. —Asintió para sí misma y su voz se endureció—. ¿Cómo de graves serán las consecuencias si lo hace?

—Graves, majestad. Posiblemente muy graves. Si lo mata de la misma forma que hizo con Denver, las consecuencias podrían ser desastrosas. —El primer ministro se estremeció—. Todavía no ha visto las imágenes, majestad. Ojalá yo no las hubiera visto. Si acaba con el conde de Hollow del Norte de la misma forma, la oposición se volverá loca. Podemos encontrarnos ante una crisis todavía peor que la de la declaración de guerra.

—¿Control de daños? —preguntó la reina.

—Es difícil de establecer, pero quizá no imposible. Probablemente perdamos a la Asociación Conservadora, independientemente de lo que ocurra, pero tenemos el apoyo de suficientes Progresistas como para contrarrestarlo y, al menos por ahora, los Hombres Nuevos están en nuestro bando. Es casi seguro que los Liberales se unan a los Conservadores a la hora de pedir la cabeza de Harrington.

—Incluso si se la diéramos, probablemente volverían a pasarse a la oposición. Si no se la damos, los Progresistas también se irán con ellos. Incluso en el mejor de los casos, esto nos hará muchísimo daño, su majestad.

—¿Pero su mayoría sobrevivirá?

—Si les damos a Harrington sí, majestad. O al menos creo que así será. No puedo estar seguro. Llegados a este punto, no puedo ni siquiera imaginarme cómo reaccionarán los Comunes, pues Harrington ha sido como una especie de santa patrona para ellos desde lo de Basilisco, pero ante algo así…

Se encogió de hombros y la reina frunció el ceño. El duque dejó que la reina lo meditase unos instantes y después se aclaró la voz.

—Solo veo una solución óptima, su majestad —dijo.

—¿De veras? —La reina soltó una risa ahogada totalmente carente de humor—. ¡No acierto a ver nada óptimo en todo esto, Allen!

—Tengo conocimiento de que el conde de Haven Albo ya ha ordenado a lady Harrington que no rete en duelo al conde de Hollow del Norte —comenzó el duque— y…

—¡Ordenado! —El rostro de la reina se endureció y un fuego peligroso comenzó a crepitar en sus ojos—. ¿Que le ha ordenado que no lo retara?

—Sí, majestad, el conde…

—¡Lo que ha hecho el conde es violar el código de justicia militar, eso es lo que ha hecho! —le espetó la reina—. ¡Si el conde de Hollow del Norte fuera todavía un oficial en servicio habría estado en su derecho a hacerlo, pero él no tiene nada que decir en este caso! Estaría totalmente justificado que lady Honor presentara cargos contra él.

—Soy consciente de ello, majestad. —Cromarty se dio cuenta de que estaba sudando y se contuvo para no secarse la frente. Podía reconocer aquellas señales inequívocas, y una Isabel III enfadada no era algo a lo que le apeteciera enfrentarse—. Creo —prosiguió cuidadosamente— que le preocupaban las consecuencias que esto podría tener para la carrera de Harrington. Y, si bien sin duda se ha excedido en su autoridad, su preocupación estaba plenamente justificada.

—Y Hamish Alexander siempre ha estado dispuesto a hacer caso omiso de las reglas cuando creía llevar la razón —añadió la reina categórica.

—Bueno, sí, majestad. Pero por lo general tiene razón y no creo, en este caso, que nosotros…

—¡Oh, deje de defenderlo, Allen! —La reina se quedó meditabunda durante un largo minuto y después se encogió de hombros—. No me gusta y puede decírselo de mi parte, pero probablemente tenga razón. No es asunto mío a menos que lady Honor decida presentar cargos.

—Sí, majestad. —Cromarty logró esconder su alivio y se inclinó sobre su intercomunicador—. Pero la cuestión que iba a recalcar es que él sí tenía razón, tanto respecto a la repercusión que eso tendría en su carrera como a las consecuencias políticas. —La reina Isabel asintió a regañadientes y el duque puso la expresión más persuasiva de que fue capaz—. Dado que tenía razón, y dado que lady Honor no tiene intención alguna de aceptar sus argumentos ni sus órdenes, pensé que quizá…

—No siga por ahí. —Los ojos de la reina volvieron a brillar con dureza—. Si va a sugerir que le ordene que no lo haga, puede irse olvidando.

—Pero, majestad, las consecuencias…

—He dicho que no lo haré, Allen.

—Pero quizá si simplemente hablara con ella, majestad. Si le explicara la situación y le pidiera que no…

—No. —La palabra salió de su boca categóricamente y Cromarty dejó de hablar. Conocía ese tono. La reina lo miró un instante con una dureza que jamás había visto en sus ojos, pero después su rostro se suavizó y se tornó en una extraña expresión, una casi de vergüenza.

—No voy a presionarla, Allen. —La voz de la reina se tornó muy suave—. No puedo. Si le pidiera a Harrington que no lo retara probablemente no lo haría, y eso sería totalmente injusto para ella. Si hubiéramos hecho nuestro trabajo cuando tuvimos que hacerlo, el conde de Hollow del Norte habría sido condenado por cobardía. No lo habríamos expulsado del ejército, Allen; lo habríamos fusilado y nada de esto habría pasado.

—Sabe por qué no pudimos hacerlo, majestad —dijo cauteloso Cromarty.

—Sí, lo sé, y eso no hace que me sienta mejor. Le fallamos, Allen. Ya le ha costado perder al hombre que amaba y es culpa nuestra. Dios mío, si este reino debe justicia a alguno de sus súbditos, es a ella sin ninguna duda y no se la hemos dado. —Negó con la cabeza—. No, Allen. Si esta es la única forma en que lady Honor puede terminar el trabajo que nosotros deberíamos haber hecho, no seré yo quien la pare.

—Por favor, majestad. Si no para evitar las consecuencias políticas piense al menos en el efecto que tendrá para ella. No habrá forma alguna de que podamos protegerla. Perderá su carrera y nosotros perderemos a uno de nuestros jóvenes capitanes más sobresalientes.

—¿Cree que lady Honor no lo sabe? —le preguntó la reina. Sus ojos exigían la verdad y el duque de Cromarty asintió en silencio—. Yo también lo creo. Y si ella sabe el precio que tendría que pagar y está dispuesta a pagarlo, no seré yo quien le diga que no puede hacerlo. Ni tampoco usted, Allen Summervale. Le prohíbo que la presione y dígale al conde de Haven Albo que lo mismo va por él.

Capítulo 28

28

El almirante sir Thomas Caparelli puso una expresión agradable cuando su alabardero personal abrió la puerta de su despacho. El conde de Haven Albo pasó al lado del suboficial de marina y lo saludó cortés, si bien distraídamente, con la cabeza. Caparelli se levantó de su escritorio y le extendió la mano.

El conde de Haven Albo la estrechó y después cogió una butaca cuando el almirante se lo indicó. Caparelli se acomodó en su butaca mientras observaba a su invitado y trató de imaginar la razón de su visita. El conde de Haven Albo y él rara vez se veían salvo por motivos profesionales, pues había poco aprecio entre ellos. El primer lord del espacio respetaba al conde, a pesar de que nunca le había gustado demasiado, y era plenamente consciente de que Haven Albo opinaba lo mismo de él. Todas aquellas razones hacían poco probable que aquel hombre estuviera allí por razones sociales.

—Gracias por recibirme tras avisarle con tan poca antelación —dijo el conde de Haven Albo y Caparelli se encogió de hombros.

—Usted es el segundo al mando de la Flota Territorial almirante. Cuando pide verme, doy por sentado que tiene razones para hacerlo. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Me temo que es algo complicado. —Haven Albo se pasó la mano por su pelo negro con mechones canos y Caparelli pestañeó. Una de las cosas que menos le gustaba del almirante de Haven Albo era su imperturbable (y por lo general, justificada, por mucho que le fastidiara reconocerlo) confianza en sí mismo. No estaba acostumbrado a ver al conde inseguro o nervioso. Enfadado sí y a veces tremendamente sarcástico con los pensadores más lentos, pero ¿nervioso?

El primer lord del espacio se obligó a esperar sin decir nada y mantuvo su expresión atenta y cortés hasta que el conde suspiró.

—Es acerca de lady Harrington —dijo. Caparelli asintió mentalmente; había ganado la apuesta.

—Supongo —escogió con cuidado sus palabras— que se refiere a que es acerca de lady Harrington y Pavel Young.

—Supone bien. —El conde de Haven Albo pareció darse cuenta de que todavía estaba pasándose la mano por la cabeza y dejó de hacerlo con una mueca amarga—. Intenté que entrara en razón cuando fui consciente de lo que… No. —Negó con la cabeza con un reproche que Caparelli jamás había visto en él—. No intenté que entrara en razón la sermoneé. Es más —miró a los ojos del primer lord del espacio— le ordené que no retara a Young.

—¿Ordenó a un oficial que no retara a un civil a un duelo? —Caparelli parecía incapaz de bajar las cejas de la sorpresa y el conde de Haven Albo se encogió de hombros. Parecía enfadado… con él, no con nadie más y ni siquiera por haberlo admitido delante de alguien que jamás había sido su amigo.

—Sí, —masculló y golpeó con suavidad el brazo de la butaca— si hubiese tenido un gramo de sentido común, me habría dado cuenta de que iba a… —Dejó de hablar y volvió a negar con la cabeza—, soy consciente de que estuve fuera de lugar, pero no podía quedarme de manos cruzadas viendo cómo destrozaba su carrera. Y tanto usted como yo sabemos que eso es exactamente lo que ocurrirá si lo mata. —Caparelli asintió; deseaba poder discutir ese punto, aunque sabía que tendría el mismo efecto que cuando el conde de Haven Albo intentó ordenar a Harrington que no retara a Young, pero en este caso el primer lord del espacio estaba de acuerdo con el conde (por mucho que le pesara admitirlo) en cuanto a las consecuencias que esto podía deparar. Y, si bien podía haber estado predispuesto a ir en contra de una protegida de Haven Albo, pensar en que podían perder a una oficial del calibre de Harrington en un momento así le resultaba bastante deprimente.

—Bueno, no funcionó —admitió Haven Albo con pesar—, y la forma en que lo hice me impide volver atrás y convencerla para que entre en razón.

—Asumiendo que desde su punto de vista eso fuera «entrar en razón» —dijo Caparelli. El conde de Haven Albo levantó la vista repentinamente y el primer lord del espacio se encogió de hombros—. He escuchado sus acusaciones. Si damos por sentado que son ciertas, y creo que lo son, entonces yo querría exactamente lo mismo en su lugar. ¿Usted no?

El conde de Haven Albo apartó la mirada de Caparelli. No dijo nada, pero su silencio respondió por él. Caparelli frunció el ceño. Parecía como si el conde estuviera intentando convencerse a sí mismo de que no habría deseado hacer lo que Harrington había hecho, pero el autoengaño era algo que no iba con él.

—En todo caso —dijo el primer lord del espacio antes de que el silencio se tornara demasiado incómodo—, supongo que ha venido con la esperanza de que yo pueda hacer algo, ¿me equivoco? —El conde asintió de mala gana, como si odiara tener que admitir que le estaba pidiendo ayuda, y Caparelli suspiró—. Lo comprendo, mi señor. Yo tampoco quiero perderla, pero está en su derecho legal a hacer lo que quiere hacer.

—Lo sé. —El conde de Haven Albo se mordió el labio. Su sentido del deber batallaba con sus emociones. Cromarty le había hecho llegar el mensaje de la reina, más bien su advertencia explícita, pero no podía quedarse allí sin hacer nada. Además, lo que tenía en mente nada tenía que ver con presionar a Harrington. Al menos no demasiado.

—Soy consciente de que nadie posee autoridad para detenerla —dijo tras unos instantes—, pero he estado leyendo los informes sobre nuestras operaciones más allá de Santander. Necesitaremos cruceros de batalla en esa zona en cualquier momento.

Se quedó callado mirando con ojos penetrantes al primer lord del espacio, y Caparelli frunció el ceño. No le gustaba lo que estaba oyendo, pero la perspectiva de ver cómo lady Harrington se destruía a sí misma le gustaba todavía menos.

—¿Estaría dispuesto a renunciar al Nike? —preguntó y Haven Albo hizo una mueca.

—Renunciaría a todo el Quinto escuadrón si tuviera que hacerlo —dijo categórico.

—Pero el Nike todavía está siendo reparado —murmuró Caparelli. Se volvió hacia su terminal, pulsó algunas teclas y la pantalla parpadeó obediente—. No abandonará el astillero hasta dentro de dos semanas y luego tendrá que probarse su funcionamiento. —Negó con la cabeza—. Estamos hablando de un mes antes de que pueda entrar en servicio. Por la forma en que Harrington está actuando, no creo que esté listo lo suficientemente pronto.

—Podríamos transferirla a otra nave —dijo Haven Albo evidentemente molesto por su propia sugerencia.

—No, no podríamos. —Caparelli se negó rotundamente—. No tenemos ninguna razón para apartarla del Nike y, aunque así fuera… —dijo sosteniendo su mirada severa ante los ojos implorantes de Haven Albo, a pesar de entenderle—, lo que usted está sugiriendo, lo que estamos sugiriendo, ya es de por sí incorrecto, pero el Nike es nuestro mejor crucero de batalla. Apartar a Harrington del Nike podría ser considerado como que la estamos relegando. Y, aunque eso no fuera cierto, delataría nuestras intenciones. —Negó de nuevo con la cabeza—. No, mi señor. Daré órdenes de que se envíe el Nike a Santander tan pronto como sea posible, pero eso es lo máximo que haré. Lo máximo. ¿Me ha entendido?

—Sí, señor. —El conde de Haven Albo cerró los ojos; su cara parecía extrañamente extenuada, y luego volvió a abrirlos—. Sí, señor. Lo he entendido y… gracias.

Caparelli asintió. Le hubiese gustado recalcar que el conde le debía un favor, pero no era capaz. De hecho se sentía un poco incómodo por el hecho de que le diera las gracias cuando él podía hacer tan poco.

—No hay de qué, mi señor —dijo ásperamente. Se puso en pie dando por terminada la reunión, y volvió a extenderle la mano—, me reuniré con Pat Givens y haré que las órdenes se comuniquen esta tarde. También hablaré con el almirante Cheviot e intentaré que se aceleren las reparaciones del Nike. Si sus mecánicos pueden hacer que salga del astillero lo suficientemente pronto, puede que la vuelta al servicio del Nike mantenga a lady Harrington lo bastante ocupada como para no hacer nada de consecuencias irreversibles antes de que podamos sacarla del sistema. En cualquier caso, haremos todo lo que esté en nuestra mano. Lo prometo.

Willard Neufsteiler se protegió del sol de Aterrizaje cuando la limusina aérea se deslizó hacia el lugar donde se encontraba. Tomó tierra en la Plataforma Tres de la Torre Brancusi y un hombre con una guerrera verde jade y pantalones de un verde más claro salió de la limusina para escudriñar los alrededores antes de que una mujer alta y vestida con un uniforme negro y dorado saliera de ella. Dos guardaespaldas más le cubrieron las espaldas, formando un triángulo protector a su alrededor, y Neufsteiler la saludó con la mano cuando ella avanzó en su dirección.

Estaba realmente sorprendido de que lady Honor hubiese logrado llegar a la capital sin que los medios se enteraran, pero parecía estar desarrollando una forma propia de lidiar con ellos. O quizá la explicación era más sencilla que eso, y que, después de haberla visto en acción, quizá tuviesen miedo de que ella se sintiera acorralada.

Su apretón de manos fue firme cuando llegó hasta él, pero Willard sintió una punzada de dolor cuando vio su rostro. La felicidad de su cena en Cosmos había muerto con Paul Tankersley, e incluso el felino parecía apagado y tenso. No parecía ni rota ni derrotada, pero bajo la superficie había algo sombrío, gélido…, y algo más que no podía establecer con seguridad: un escalofrío extraño, eléctrico, que desafiaba toda posible identificación. No era extraño que no lo reconociera; jamás había estado en el puente de mando de la capitana Harrington cuando ella y su nave habían entrado en batalla.

Entraron en un ascensor y él tecleó el destino.

—Hace un día tan precioso —dijo señalando a la ciudad luminosa y dorada que se veía a través del ascensor transparente mientras bajaban a toda velocidad por el exterior de la torre— que pensé que quizá podríamos reunimos en Regiano, si le parece bien, lady Honor. He reservado una sección superior para garantizar nuestra privacidad.

Honor lo observó. Willard la miraba con una preocupación a duras penas disimulada que ya se había convertido en algo habitual en la gente que la rodeaba y el esfuerzo con que intentaba que su voz sonara alegre resultaba casi doloroso. Deseaba que sus amigos dejaran de preocuparse. No había nada que ellos pudieran hacer, y su preocupación era una carga más de la que ansiaba despojarse, pero aun así se obligó a sonreír.

—Me parece bien, Willard —dijo.

—Discúlpeme, milady, pero su seguridad en ese lugar correría peligro. —Neufsteiler pestañeó sorprendido al oír que el guardia de cabellos color castaño rojizo de lady Honor protestaba con un acento extranjero—. No hemos tenido tiempo de comprobar el restaurante.

—Creo que podremos obviarlo, Andrew.

—Milady, ha advertido a ese Hollow del Norte de que va tras él. —Había un tono de obstinación en la voz de LaFollet—. Sus problemas se solucionarían si a usted le pasara algo antes de que le alcanzara.

Neufsteiler pestañeó de nuevo. ¿Aquel hombre estaba sugiriendo lo que Neufsteiler pensaba que estaba sugiriendo?

—Yo había pensado lo mismo —respondió Honor—, pero no es mi intención ocultarme. Además, nadie sabe que hemos venido. Hasta los periodistas nos han perdido el rastro esta vez.

—Que pensemos que nadie lo sabe no es prueba de que sea así, milady, y usted no es muy difícil de identificar que digamos. Por favor, me sentiría mucho más tranquilo si se ciñera a su calendario inicial y se reuniera con el señor Neufsteiler en su despacho.

—Lady Honor, si cree que sería mejor que… —comenzó a decir Neufsteiler, pero ella negó con la cabeza.

—Creo que sería más seguro, pero eso no hace que sea necesariamente mejor. —Sonrió y tocó el hombro del oficial al frente de sus hombres de armas—. El mayor LaFollet está decidido a mantenerme con vida. —El orgullo con que lo dijo sorprendió a Neufsteiler. Observó como lo zarandeaba suavemente—. Todavía estamos trabajando respecto a cuánto derecho a veto le corresponde, ¿verdad, Andrew?

—No estoy pidiendo derecho a veto, milady. Lo único que quiero es un poco de sentido común y precaución.

—Algo que estoy dispuesta a darle, sin límites. —Honor soltó el hombro de LaFollet, pero su sonrisa no se desvaneció. Nimitz levantó las orejas y ladeó la cabeza para observar al mayor con sus brillantes ojos verdes y Honor percibió la preocupación del mayor a través de su vínculo con el felino—. Sé que soy una cruz para usted, Andrew, pero he estado toda mi vida yendo adonde he querido sin guardias armados. Estoy dispuesta a admitir que ya no puedo hacerlo más, pero las precauciones que estoy dispuesta a tomar tienen un límite.

LaFollet abrió la boca, pero dudó. Era obvio que estaba reconsiderando sus palabras y, finalmente, se limitó a suspirar.

—Usted es mi gobernadora, milady —dijo—. Si usted quiere ir a un restaurante, iremos, y espero estar preocupándome por nada. Pero si algo ocurriera, espero que obedezca mis órdenes.

La miró con expresión testaruda y ella se mordió el labio inferior mientras bajaba la vista para encontrarse con sus ojos. Después asintió.

—De acuerdo, Andrew. Si algo ocurre, usted está al mando. Hasta soportaré que me diga eso de «se lo dije».

—Gracias, milady. Espero que no tenga que hacerlo —dijo LaFollet. Honor volvió a darle una palmadita en el hombro y después se volvió hacia Neufsteiler.

—Entretanto, Willard, ¿en qué situación estamos con la transferencia de nuestros fondos a Grayson?

—Mmm, la cosa va bien, milady. —Neufsteiler se reprendió por haber consentido que Honor cambiara de tema—, si bien me temo que la transacción era un poco más complicada de lo que usted había pensado. Dado que usted es una súbdita manticoriana y sus principales propiedades financieras se encuentran aquí, está técnicamente sujeta al impuesto de sociedades incluso para inversiones fuera del sistema. No obstante, hay otras formas de hacerlo y ya he transferido cuatro millones al regente Clinkscales. He redactado las escrituras de constitución de acuerdo con la legislación graysoniana; eso nos permite beneficiarnos del estatus de la nación más favorecida y de los incentivos fiscales que la Corona ha extendido a Grayson. Esto ha sido suficiente para librarnos de las cargas fiscales en este aspecto, pero nos pone en los límites para un proyecto con un único inversor, a menos que logremos un beneficio fiscal especial por parte del Ministerio de Economía. Creo que, en estas circunstancias, podremos conseguirlo, pero, dado su título de gobernadora, puede que no sea una mala idea transferir todo a Grayson. Todavía estoy estudiando la estructura fiscal de su asentamiento, pero hay dos o tres disposiciones fiscales en Grayson que…

Honor asintió y levantó la mano para acariciar a Nimitz. Escuchó a medias lo que Willard le estaba diciendo mientras el ascensor bajaba como una bala por aquella torre que contenía cinco siglos de historia Sabía que su memoria se lo repetiría todo, palabra por palabra, cuando fuera necesario. Ahora tenía otras cosas en qué pensar y, siempre y cuando Willard estuviera satisfecho con sus maniobras financieras, ella podría concentrarse en lo que realmente importaba.

Regiano era un restaurante espacioso y aireado, de techos altos, que se extendía a lo alto y bajo de un atrio de cinco pisos. Estaba a medio camino entre el Cosmos y el Dempsey, pero tenía una atmósfera propia, relajada y distendida, y si su personal no estaba acostumbrado a ver ramafelinos esfinginos a la hora del almuerzo, se habían recuperado rápidamente de la impresión. Nadie había sugerido nada acerca de dejar a las mascotas en la entrada y habían traído una silla alta para él con una velocidad encomiable. Además, la comida era buena. No era la auténtica «cocina italiana de la Antigua Tierra» como afirmaban sus propietarios (Honor había conocido la auténtica cocina italiana y era capaz de percibir la diferencia), pero era lo suficientemente sabrosa como para que no se tuviera en cuenta la imprecisión publicitaria. Además, su carta de vinos era excelente.

Se recostó sobre la silla después de que el camarero se llevó su plato. Dio un sorbo a su copa con un rosado de la casa. Su sabor penetrante le recordó a los viñedos esfinginos y lo saboreó mientras esperaba a que los camareros terminaran con su cometido y desaparecieran.

Honor y sus acompañantes se sentaron en una plataforma de roble dorado brillante que flotaba ocho metros por encima del suelo. No podía decir si el arquitecto había usado placas gravitacionales bajo la plataforma o retrotractores en las esquinas. Podía haber sido ambas cosas, pues no había otras plataformas directamente encima o debajo, pero eso no importaba. El efecto resultaba muy agradable y su posición les proporcionaba privacidad y un puesto de observación para Andrew LaFollet.

Miró por encima del hombro al mayor y sintió remordimientos. Ni él ni sus hombres habían comido, y tampoco podían ocultar su descontento. Las mismas cosas que hacían que el emplazamiento de su mesa fuera tan agradable también hacían que estuvieran a la vista de todos los allí presentes. LaFollet había hecho todo lo posible por no mostrar el más mínimo gesto de preocupación cuando vio todos los puntos desde los que podían ser vistos y alcanzados, pero su aceptación resignada le había hecho sentir un poco culpable. Se suponía que todo oficial de seguridad que se preciara debía tener algo de paranoico, así que Honor tomó nota mentalmente para tenerlo en cuenta en el futuro. No tenía sentido afligir a una persona tan dedicada a su bienestar, siempre y cuando ella no se sintiera como una prisionera.

El último camarero se esfumó por las escaleras de la plataforma y ella bajó el vaso y miró a Neufsteiler. Ya habían concluido todos sus asuntos de negocios durante el almuerzo; había llegado el momento del propósito real de su visita.

—¿Y bien? —le preguntó en voz baja.

Neufsteiler miró a su alrededor, comprobando instintivamente si alguien los estaba escuchando, y después se encogió de hombros.

—No puede llegar a él, milady —le dijo también en voz baja—. Está recluido en su residencia oficial y solo sale de ella para acudir a la Cámara de los Lores.

Honor frunció el ceño mientras pasaba su dedo índice por el vaso y se reprendía mentalmente al mismo tiempo. El enfoque que había adoptado tenía sus ventajas (al menos ahora todo el reino sabía lo que el conde de Hollow del Norte había intentado), pero también le había advertido de lo que pretendía hacer, y él había hecho la única cosa con la que ella no contaba.

Se estaba escondiendo de ella y estaba resultando sorprendentemente efectivo. Mientras él se negara a demandarla por calumnias, ella no podría usar su grabación ilegal, a menos que optara por dársela directamente a los medios, y eso podría tener consecuencias desastrosas para quienes la habían obtenido para ella. Y mientras él evitara encontrarse cara a cara con Honor, nadie podría acusarle de rechazar el duelo. Estaba intentando esperar a que se fuera. Contaba con que la Armada, tarde o temprano, la enviara fuera del sistema, y Honor se preguntó si habrían llegado a sus oídos las órdenes del Almirantazgo. Tenía cinco días, probablemente seis, antes de que el Nike abandonara el astillero; después de eso, tendría que presentar su renuncia o meterse de lleno en sus obligaciones y olvidarse por un tiempo de él.

Era un acto de cobardes, pero eso no debería haberle pillado por sorpresa. Y, mientras tanto, los medios afines a la oposición habían estado haciendo lo que ya se esperaba. La mayoría de ellos habían hecho todo lo que estaba en sus manos para que ella pareciera una especie de monstruo voraz que estaba arremetiendo contra su viejo enemigo por odio sin tener prueba alguna, pero los más peligrosos se habían limitado a irradiar simpatía y comprensión hacia ella. Había sufrido demasiado; había perdido al hombre que amaba en un duelo brutal y carente de sentido (una práctica que el reino debería declarar ilegal de una vez por todas) y ella no pensaba con claridad. ¿Quién podrá culparla por arremeter contra el conde sintiendo el dolor que ella sentía? La muerte del capitán Tankersley había sido una tragedia y su deseo irracional de culpar a alguien, a quien fuera, por ello, era comprensible. Pero eso no quería decir que estuviera en lo cierto al culpar al conde de Hollow del Norte, y los lectores deberían recordar todo lo que había pasado entre ellos y tener presente que el conde también había sido una víctima. El hecho de que ella lo culpara por ello (sin que realmente creyera estar en lo cierto) no significaba necesariamente que fuera culpable; tan solo significaba que necesitaba desesperadamente un objetivo. Ante la ausencia de pruebas concluyentes, la presunción de inocencia del conde debería seguir vigente y su serena negativa a echar más leña al fuego debía ser aplaudida.

Nimitz emitió un «blik» en voz baja cuando percibió tan amargas emociones y Honor retrocedió. Hizo al felino una caricia dulce a modo de disculpa y lo puso en su regazo. Él la respondió con un ronroneo indulgente y Honor volvió a sus reflexiones con una ecuanimidad decidida.

La oposición seguía adelante con sus propósitos, pensó, y esta vez los medios del Gobierno no habían dicho nada en su nombre. Tampoco podía culparlos. Independientemente de lo que pasara, las consecuencias políticas iban a ser brutales. Al Gobierno no le quedaba otra opción que alejarse de ella, especialmente ahora que la oposición rezaba porque no lo hicieran, y ella había descubierto que podía aceptarlo. Es más, una parte de ella se sentía feliz. Se trataba de algo entre Pavel Young y ella; no quería que nadie más interviniera en ello.

—¿Está seguro de que no sale para nada? —le preguntó al final.

—Afirmativo. —Neufsteiler se inclinó hacia ella y su voz sonó aún más baja—. Hemos infiltrado a una persona en su personal, milady. Solo es un chofer, pero desde su posición puede ver todos los movimientos programados.

—Tengo que llegar hasta él —murmuró—. Tiene que haber algún momento, aunque sean unos minutos, en que pueda cogerlo. Todo lo que necesito es el tiempo suficiente para retarlo, Willard. —Frunció el ceño observando su copa de vino—. Si va al Parlamento, quizá lo que necesitemos es a alguien dentro del recinto. Tiene que moverse por el edificio. Si pudiéramos conocer su agenda, entonces…

—Lo intentaré, milady —suspiró Neufsteiler—, pero las probabilidades son escasas. Sabe que usted intenta darle caza y él cuenta además con la ventaja de estar siempre en el planeta. ¿Cómo lograr conocer su agenda con el tiempo suficiente como para ponerla sobre aviso y salir a tiempo de la estación espacial? —Negó con la cabeza y después volvíó a suspirar—. Bueno, ya hemos gastado más de ochenta mil dólares manticorianos diarios; unos cuantos agentes más no incrementarán demasiado la factura.

—Bien hecho. En ese caso, creo que…

—¡Al suelo!

Una mano como una garra de acero se aferró al hombro de Honor y sus ojos se abrieron como platos cuando LaFollet la tiró hacia atrás. Su silla voló por la plataforma y cayó en el suelo del atrio, pero LaFollet ya la estaba lanzando debajo de la mesa. Jamás se imaginó que pudiera tener tal fuerza y Honor gruñó cuando su peso le cayó encima.

Nimitz había salido disparado de su regazo antes de que LaFollet la agarrara, alertado por las repentinas emociones del hombre de armas. Honor había escuchado el sonido desgarrado de su grito de guerra cuando Nimitz impactó contra el suelo. Percibió a través de su vínculo una rabia desbordada y Honor se las apañó para llegar hasta él y agarrarlo antes de que pudiera lanzarse a atacar a quienquiera que lo amenazara.

Hizo bien, porque mientras su mente todavía seguía intentando asimilar lo que estaba ocurriendo, escuchó de repente el silbido de un púlser. Los dardos explosivos se abrieron paso por las escaleras que los camareros habían usado, las escaleras que Nimitz habría usado hasta estallar en el borde de la plataforma del restaurante y Neufsteiler gritó cuando una esquirla le alcanzó en la espalda. En un instante Candless estaba allí, alejando a su gestor financiero de la línea de fuego con una mano mientras con la otra blandía un púlser. Hizo un amago de ponerse en pie mientras intentaba controlar a su ramafelino, que gruñía y bufaba, pero LaFollet la tiró al suelo de un codazo y gruñó una maldición justo en el instante en que iba a incorporarse. Honor vio las estrellas cuando el peso de LaFollet cayó sobre sus espaldas. El sonido de los dardos silbó en sus oídos cuando por fin comenzaron los gritos de los clientes.

Volvió la cabeza. El peso de LaFollet le oprimía tanto que le costaba respirar. Vio cómo los sólidos dardos del mayor atravesaban un cuerpo humano y dejaban un reguero de sangre tras de sí. Un púlser recortado voló por los aires cuando el objetivo de LaFollet se desplomó, pero alguien seguía disparando. Un cuerpo cayó junto a ella. LaFollet le echó a un lado y se puso sobre una rodilla. Sus ojos grisáceos no mostraron piedad alguna cuando se colocó el cañón de su fúsil por encima del antebrazo y abatió a otra víctima. Candless abatió a un tercero, después a un cuarto y, de repente, el tiroteo había terminado y solo quedaba el caos de la gente que, presa del pánico, se dirigía en estampida hacia las salidas.

—¡Mierda! —LaFollet se puso en pie. Su fusil serpenteaba como una culebra mientras intentaba en vano apuntar a otro objetivo. Honor se puso de rodillas y este ni siquiera la miró—. ¡No se levante, milady! Había al menos dos más. Creo que están aprovechando la confusión para mezclarse entre la gente y salir de aquí, pero si vuelven a intentar disparar…

Volvió a echarse al suelo sin soltar a Nimitz. Pero la furia del felino desapareció cuando fue consciente de que Honor estaba a salvo, lo soltó con cautela y él se volvió para ver cómo se encontraba Honor y después se subió a la mesa, donde permaneció agazapado; todavía seguía bufando y permanecía en guardia, listo para atacar, pero esta vez bajo control.

Honor respiró aliviada y se volvió rápidamente para ir a gatas hasta el hombre de armas Howard. El rostro del joven estaba pálido. Estaba intentado taponar la sangre que salía a borbotones de su muslo, pero seguía con la pistola en alto, listo para disparar a pesar de tener los ojos vidriados. Honor notó que empezaba a temblar, pero su mente estaba sorprendentemente despejada. Se quitó el cinturón y lo ató por encima de la herida de su muslo. Debía de haber sido otra esquirla, no un impacto directo, pensó sin emoción alguna, pues su pierna seguía ahí y Howard soltó un grito ahogado cuando ella le apretó el torniquete. Después suspiró y se desplomó de lado, pero la hemorragia se había cortado. Honor cogió su púlser y fue arrastrándose hasta Neufsteiler.

El economista estaba gimiendo de dolor. Algo parecido a un tocón de madera sobresalía de su hombro derecho como una flecha pequeña y gruesa. Honor le sujetó la cabeza y le dio la vuelta para poder verle los ojos. Suspiró aliviada. Su mirada estaba llena de terror y dolor, pero no estaba sufriendo una conmoción. Le acarició la mejilla.

—Aguanta, Willard. La ayuda está de camino —murmuró y alzó la vista cuando LaFollet bajó por fin su fusil. El hombre de armas escudriñó la matanza en que se había tornado el lugar que minutos antes había sido un agradable restaurante y respiró tembloroso.

—Creo que lo hemos logrado, milady. —Se arrodilló al lado de Howard, comprobó el torniquete de Honor y le tomó el pulso—. Ha hecho un buen trabajo con el cinturón, milady. Sin él, podríamos haberlo perdido.

—Y habría sido culpa mía —dijo Honor. LaFollet se volvió y la miró directamente a los ojos—. Debería haberle escuchado.

—Bueno, para serle totalmente sincero, yo tampoco pensé que fuera a intentar algo tan osado —dijo LaFollet y Honor asintió. Ninguno de los dos había dudado un instante acerca de la autoría de ese ataque—. Tan solo estaba siendo prudente y, en lo que a eso respecta, usted tenía razón, milady. No podían haber estado esperando por nosotros, pues lo habrían intentado antes. De hecho, lo que me llamó la atención de ellos es que habían entrado juntos y la forma en que escudriñaban a la multitud. —El mayor negó con la cabeza—. Debía de tenerlos en estado de alerta, esperando a que alguien les dijera dónde podían encontrarla. Tuvimos suerte, milady.

—No, mayor. Yo tuve suerte; usted estuvo bien. Todos ustedes estuvieron muy bien. Recuérdeme que piense en un aumento para todos cuando Willard se recupere.

Los ojos de LaFollet se entrecerraron al percibir el humor en su voz. No era mucho, pero era más de lo que la mayoría de la gente habría sido capaz de hacer en su situación. LaFollet la señaló con el dedo índice.

—No se preocupe por eso, milady. De acuerdo con los estándares graysonianos, ya somos indecorosamente ricos. Pero, la próxima vez que le dé un consejo, prométame que al menos dedicará unos minutos a meditar si puedo tener razón o no.

—A la orden, señor —dijo, y se puso en pie, las rodillas manchadas con la sangre de Howard, cuando los primeros agentes de policía entraron con las armas desenfundadas en lo que quedaba del restaurante.

Capítulo 29

29

Georgia Sakristos observó a los periodistas apostados en la residencia del conde de Hollow del Norte en la ciudad de Aterrizaje y negó con la cabeza, incrédula. Sabía que Pavel era tan estúpido que era incapaz de emparejar los calcetines sin ayuda, ¡pero nunca se imaginó que intentaría algo tan descarado como un asesinato en público! Y, lo más inquietante, había hecho los preparativos sin mencionárselo. Eso podía indicar que era consciente de que habría hecho todo lo que hubiese estado en su mano para disuadirlo pero también podría indicar que ya no confiaba en ella. Cualquiera de las dos posibilidades daba a entender que su influencia sobre él estaba menguando y eso era algo difícil de digerir. Un Pavel Young incontrolable era tan seguro para los que estaban a su alrededor como una planta de fusión con una fuga… Tal como su última y flagrante metedura de pata había puesto de relieve.

Se dirigió al sendero del discreto jardín situado entre altísimos y olorosos arbustos que conducía a una puerta de seguridad menos prominente. Entró en el aparcamiento subterráneo sin que los periodistas se percataran y saludó con la cabeza al hombre de seguridad que miró rápidamente en su dirección. Él le devolvió el saludo y Georgia retiró su tarjeta de identificación del cierre de la puerta y se dirigió a los ascensores centrales. Pasó al lado del nuevo chofer y escondió su sonrisa al ver cómo este supervisaba por control remoto el amortiguador de un coche terrestre. ¿Como reaccionaría, se preguntó, si descubriera que ella había sabido para quién trabajaba desde el mismo momento en que autorizó su contratación?

Apartó ese pensamiento de su mente cuando el ascensor se abrió. La primera parte de su plan había salido perfecta. Ella había esperado que los amigos de Harrington mataran a Summervale una vez supieran quién lo había contratado, pero lo que había pasado podría ser incluso mejor. ¡Harrington había demostrado ser bastante más peligrosa de lo que ella se había atrevido a esperar! Había sido una gozada ver el duelo, y la capitana era mucho más rica de lo que Pavel suponía. Es más, estaba aprendiendo a usar de una forma muy efectiva el poder de su riqueza (algo que había que tener en cuenta, dada la posición de Sakristos en la jerarquía del conde de Hollow del Norte). Si Harrington decidía responder con la misma moneda por el intento de asesinato de ese día, las cosas se podrían poner feas, aunque Georgia dudaba que esto fuera a ocurrir, a diferencia de Pavel, Harrington estaba dispuesta a matarlo y era capaz de matarlo ella misma.

Todo parecía apuntar a que Harrington tenía intención de eliminar a Pavel de una forma tan minuciosa como Georgia se había esperado. Por desgracia, Harrington la había jodido al advertirle a Pavel que iba tras él. Sakristos esperaba de la capitana Harrington unas tácticas mejores, pero quizá estaba siendo injusta con ella. Podía haberse acercado lo suficiente como para retarlo si ella hubiese mantenido la boca cerrada; cierto, pero no habría encontrado mejor forma de castigarlo ni aunque se hubiese tirado años ideando un plan. Al conde le faltaba poco para mearse encima del miedo y el impacto en sus planes políticos había sido aún peor. La oposición podría defenderlo en público, pero solo porque no tenían otra opción; en privado (y sin entrar a considerar cómo se habrían sentido si la asesina de Denver Summervale fuese también contra ellos), se sentían libres para expresar sus opiniones respecto a su cobardía. Se había convertido en el hazmerreír en las conversaciones en los baños del Parlamento, independientemente de lo que se aparentara en público. Incluso sus hermanos estaban indignados con él y Stefan, el mayor de ellos, ya había empezado a darle coba a Georgia.

Hizo una mueca. Stefan era tan malo como Pavel en casi todos los aspectos. Sabía que andaba detrás de ella con el propósito principal de humillar a Pavel arrebatándole a «su» mujer (todos los Young consideraban a las mujeres atractivas poco menos que un medio para subir la puntuación de sus marcadores, y a la gente menos poderosa que ellos como meros instrumentos), pero al menos era un poco más inteligente que su hermano mayor. Una vez que Pavel no estuviera (y una vez lograra sacar ese archivo de su caja fuerte), Stefan debería resultar más fácil de guiar. Siempre era más sencillo manipular a una persona con imaginación, especialmente cuando esa persona ambicionaba el poder y sabía que su manipulador tenía la intención de compartirlo con él.

Pero, antes de nada, se recordó a sí misma, Pavel tenía que desparecer, y andaba demasiado ocupado escondiéndose en su caparazón como para que Harrington pudiera darle caza. Sakristos cruzó los brazos y se apoyó contra la pared del ascensor, haciendo mohines ante tal pensamiento mientras se preguntaba si habría alguna otra forma de ayudar a sus enemigos. Lamentablemente, no se le ocurría nada. Exponerse más le supondría correr un riesgo demasiado elevado.

No, se dijo a sí misma, y borró su expresión pensativa cuando el ascensor paró y se abrió. Había hecho todo lo que estaba en su mano excepto sentarse y esperar. Y ver cómo Pavel no sabía dónde meterse de la vergüenza era al menos una de las mayores diversiones que había tenido en muchos años.

—No podemos relacionarlos con nadie, milady —dijo preocupado el fornido inspector del DPCA—. Tres de ellos estaban fichados, gente muy problemática, pero en cuanto a quién ha podido contratarlos… —Se encogió de hombros y Honor asintió. El inspector Pressman puede que no estuviera dispuesto a decirlo, o no fuera capaz, pero ambos sabían quién había contratado a esos aspirantes a asesinos. Sin pruebas, sin embargo, no había nada que la policía pudiera hacer y ella se puso en pie con un suspiro y acunó a Nimitz en sus brazos.

—Seguiremos investigando, milady —prometió Pressman—, los cuatro han ingresado recientemente grandes cantidades de dinero y estamos intentando averiguar la procedencia de ese dinero. Por desgracia, los ingresos en cuenta se han realizado en efectivo, no mediante tarjeta o cheque.

—Lo entiendo, inspector. Me gustaría darle las gracias, tanto por sus esfuerzos aquí como por la pronta respuesta de su gente.

—Ojalá hubiésemos llegado antes —dijo Pressman—. Ese joven que recibió un impacto, su… hombre de armas. ¿Es ese el término correcto? —Honor asintió y el inspector movió los hombros nervioso—. Me alegro de que estuviera allí, milady, pero no me gusta tener que dejar que alguien haga nuestro trabajo. Especialmente cuando tienen que pagar un precio tan alto por ello.

—¿Es eso una crítica, inspector? —El tono de Honor se enfrió de repente y Nimitz volvió la cabeza para mirar al policía, pero Pressman negó con la cabeza.

—Oh, no, milady. Más bien nos alegramos de que hubiera alguien allí que lo hiciera tan bien. Es más, le agradecería que hiciera llegar mi felicitación a su gente. Aquí en la capital estamos habituados a tratar con personal de seguridad extranjero; toda embajada lo tiene y, al igual que sus guardaespaldas, la mayoría de ellos tienen inmunidad diplomática. La cuestión es que no tenemos forma de comprobar lo buenos que son hasta que los vemos en acción. Eso nos preocupa, nos preocupa mucho, y un púlser en un restaurante abarrotado es una de nuestras principales pesadillas, pero en esta ocasión casi podría decir que el fuego reactivo ha sido el mejor que he visto nunca. Abatieron a sus objetivos sin alcanzar a un solo inocente… y tuvieron el sentido común suficiente para dejar de disparar cuando la clientela salió en desbandada por el pánico, por mi propia experiencia sé lo difícil que es mantener la cabeza fría en vez de limitarse a reaccionar cuando acaban de disparar a uno de los tuyos; si no lo hubieran hecho, el restaurante se habría convertido en un auténtico baño de sangre.

—Gracias. —La voz de Honor sonó esta vez más cálida y sonrió al policía—. Yo tampoco me había dado cuenta de lo buenos que eran y será un placer para mí transmitirles sus felicitaciones.

—Le ruego que lo haga y… —Pressman paró de hablar y después se encogió de hombros— no vaya a ninguna parte sin ellos, lady Honor. A ninguna parte. Esa gente eran matones a sueldo y, quienquiera que los contratara —el inspector evitó poner ningún énfasis en su voz— sigue ahí fuera.

LaFollet y Candless la estaban esperando cuando salió del despacho de Pressman. La flanquearon con ojos nerviosos, a pesar de encontrarse en las dependencias de la Policía, y se dirigieron a los ascensores. Nimitz percibió su tensión y el pelo se le erizó. Un gruñido apenas audible salió de su cuerpo. Honor sostuvo al felino con firmeza, no para contenerlo, sino para tranquilizarlo.

El cabo Mattingly corrió a su encuentro, jadeando, con tres hombres de armas más cuando salieron del ascensor en la planta baja. Honor se sorprendió por lo pronto que habían llegado los refuerzos y sonrió a sus seis protectores, que ocuparon sus posiciones alrededor de ella y se dirigieron a la salida.

—No tienen ninguna idea de quién los contrató, ¿verdad, milady? —dijo LaFollet en voz baja una vez hubo pasado revista a su equipo y se hubieron puesto en marcha de nuevo.

—No oficialmente —respondió Honor. Mattingly salió por la principal y escudriñó la calle, y después abrió la puerta del coche terrestre blindado que el DPCA les había proporcionado. Los hombres de armas uniformados de verde formaron una doble fila de escudos humanos para cubrirla mientras ella se dirigía a toda prisa hacia el coche, además de la docena de policías fuertemente armados que también los escoltaban (dos de ellos llevaban fusiles de pulso militares con mira electrónica; una indirecta para todos aquellos que en un largo radio pudieran tener inclinaciones hostiles). Los graysonianos entraron tras ella en el coche y LaFollet suspiró aliviado una vez la tuvieron en el coche blindado y pusieron rumbo a Campo Capital a toda velocidad.

—No me sorprende, milady —dijo. Honor lo miró y él hizo un gesto con la mano—. Que la policía no haya podido identificar que fue Hollow del Norte quien los contrató. Eran maleantes, matones a sueldo, no miembros de su personal fijo.

—Eso es lo que ha dicho el inspector Pressman —afirmó Honor y LaFollet resopló por la sorpresa que llevaba implícita la frase que acababa de pronunciar Honor.

—No hace falta ser un gran físico para imaginárselo, milady. Solo un completo idiota usaría a su gente para algo así. Y la forma en que actuaron pone de relieve que era un equipo al que acababa de contratar. Tenían un plan bastante bueno, pero, debido al poco tiempo en que lo tuvieron que llevar a cabo, no pudieron ensayarlo. Se miraban entre sí, además de a nosotros, porque toda la operación fue improvisada y ninguno de ellos estaba seguro de que los otros fuesen a estar en sus puestos en el momento justo. Además, les preocupaba cómo iban a salir de allí. Para llevar un asesinato a buen término, necesitas gente que o bien sepa una ruta de escape infalible o que no les importe si logran salir o no. Esos payasos estaban tan ocupados asegurándose de que sus líneas de retirada estuvieran libres que uno de ellos cometió el desliz de dejar su arma al descubierto. A eso era a lo que me refería cuando dije que tuvimos suerte.

—Estoy impresionada, Andrew —dijo Honor al cabo de unos instantes—. Y no solo por cómo reaccionó cuando ocurrió.

—Mi dama, usted es una oficial de la Armada. No sabría por dónde empezar si tuviera que hacer su trabajo, pero esto es para lo que seguridad de palacio me adiestró durante diez años. —El graysoniano se encogió de hombros—. Un planeta distinto y gente distinta milady, pero los parámetros básicos no cambian. Solo los motivos y la tecnología.

—Sigo igualmente impresionada. Y agradecida.

LaFollet volvió a agitar la mano, incómodo ante el hecho de que la gobernadora le diera las gracias. Ella volvió a sonreírle y después se recostó sobre el asiento, con Nimitz todavía en tensión sobre su regazo y cerró los ojos. La parte de las rodillas de su uniforme seguía manchada con la sangre seca de Howard y dio las gracias a Dios por saber que se iba a poner bien. Y Willard también. Neufsteiler se había recuperado lo suficiente como para hacer un par de bromas antes de que la ambulancia se los llevara a Howard y a él, pero se estremeció al pensar en lo cerca que había estado de morir.

Jamás imaginó cuando lanzó sus acusaciones a Young que algún inocente pudiera ser alcanzado en ese fuego cruzado. Recordó lo que Pressman le había dicho acerca de los tiroteos en un restaurante abarrotado y volvió a estremecerse. Dio las gracias en silencio al pensar en lo que podía haber ocurrido.

Tenía que ser un acto a la desesperada. Solo un hombre aterrorizado se arriesgaría a algo así, por muy ocultos que lograra mantener sus vínculos con los asesinos y, si había estado lo suficientemente aterrado como para intentarlo una vez, era poco probable que dejara de intentarlo. Rodeó con sus brazos a Nimitz, en parte para consolarlo y en parte para dejar de golpear con sus puños la tapicería.

Si seguía intentándolo el tiempo suficiente, quizá Pavel Young acabaría teniendo suerte. O peor, alguien más podría morir. Puede que fuera él quien empezara todo, pero ella había sido quien había llevado la situación al extremo de que gente inocente pudiera morir y eso significaba que tenía que ser ella la que le pusiera fin. El instinto de supervivencia se lo exigía tanto como buscar justicia o la necesidad de proteger a los inocentes, pero ¿cómo podría retar a un hombre que se había arrastrado hasta un agujero y se había encerrado en él?

Frunció el ceño al pensarlo. Tenía que haber alguna forma. Nadie podía estar protegido las veinticuatro horas del día, a menos que quisiera recluirse en sus haciendas privadas, y Young no podía hacerlo. Ahora era un político y esconderse de una forma tan obvia sería funesto para su posición. Sus labios esbozaron una mueca de desdén al pensar que Pavel Young pudiera imitar el papel de estadista, pero no lograba quitarse ese pensamiento de la cabeza.

Su frente se surcó de arrugas, meditabunda, cuando de repente advirtió la importancia de ese pensamiento con el mismo e intuitivo sexto sentido que arrancaba el elemento crítico de un problema táctico complejo. Jamás había entendido cómo funcionaba en combate, y seguía sin entenderlo, pero había aprendido a confiar en él de la misma forma en que confiaba en su sentido cinestésico en una maniobra de acercamiento a toda velocidad.

Era un político o al menos quería serlo. Era comprensible. Con su carrera en la Armada arruinada, era el único tipo de poder al que ahora se podía aferrar, y él era un hombre que ansiaba el poder. Lo necesitaba, era como una droga para él. Pero, para poder ejercerlo tenía que hacer comparecencias periódicas en el Parlamento. Esa era la razón por la que tenía que permanecer en Aterrizaje. Por eso tenía que hacer que la mataran. Mientras ella estuviera viva y sus acusaciones se cernieran sobre su cabeza, jamás podría ser tomado en serio. Todavía tenía su riqueza y el nombre de su familia, pero eso no lo ayudaría a asentar su poder. Podía asegurarle un asiento entre los lores, pero nada más.

De repente se puso tensa y abrió los ojos bruscamente. Nimitz levantó la cabeza para mirarla desde su regazo. El felino se volvió y sus ojos brillaron con un fuego profano cuando se encontraron con los de Honor Harrington.

Capítulo 30

30

El conde de Hollow del Norte se retorció intentando ponerse cómodo en su lujosa butaca. No lo logró, pero quizá se debiera a que su malestar no era físico. El chorro de aire acondicionado fluía en su dirección y el silencio de la Cámara de los Lores solo quedaba interrumpido por la mujer que se estaba dirigiendo a sus compañeros.

El conde de Hollow del Norte contempló con una frialdad despectiva a la mujer que estaba hablando. La dama Greenriver era delgada como un riel y su voz era cualquier cosa menos musical. También se trataba de uno de los nobles no alineados que gozaban de un respeto universal, y llevaba cotorreando acerca de la necesidad de respaldar la partida militar especial desde hacía más de quince minutos; algo que, teniendo en cuenta su aspecto y su voz, eran catorce minutos y medio más de los necesarios.

¿A quién le importaba esa partida, de todas formas? Por lo que al conde de Hollow del Norte respectaba, como si la maldita Armada tenía que mear dentro de sus trajes de vacío. No se iba a decidir por votación identificada de cada uno de los miembros de los Lores, así que podía desahogar su cólera votando contra la medida sin que nadie lo supiera, y eso era justo lo que pensaba hacer. Que les jodan. Que les jodan a todos. Sabía lo mucho que la Armada se debía de estar deleitando con la humillación que la zorra le estaba infligiendo. Bueno, que riesen mientras pudieran. El conde estaba construyendo su propia maquinaria política y, una vez la zorra estuviera fuera de juego…

Sus pensamientos se vieron interrumpidos bruscamente. La zorra. Siempre acababa pensando en ella. Ya no podía seguir mintiéndose a sí mismo. Le aterraba. Se sentía como un conejo cazado que intentaba correr para ponerse a salvo. En los baños de la Cámara circulaban bromas, bromas sobre él. Lo sabía. Había visto cómo dejaban de hablar en cuanto él aparecía y reanudaban las conversaciones con temas totalmente intrascendentes. Hasta en la Cámara de los Lores la zorra podía alcanzarlo, destrozarlo. Ya había acabado con su carrera en la Armada; ahora volvía a perseguirlo cuando lo que debería hacer es estar muerta, ¡maldita sea!

Cerró los ojos y apretó los puños contra la mesa. Era como un monstruo sacado de la mitología, como una hidra. Él la hacía trizas una y otra vez hasta lograr que algo humano saliera a la superficie y muriera, pero cada vez que lo hacía, la zorra volvía a ponerse en pie e iba tras él. No era una hidra; era un gigante pegado a sus talones que lo perseguía sin piedad hasta que él diera un traspié y cayera, y ella pudiera por fin aplastarlo y… Apretó sus puños con más fuerza y se obligó a respirar despacio hasta que su ataque de pánico se batió en retirada, dejándole solo la sensación de náuseas.

No era un gigante, ¡maldita sea! Era mortal, no un ser mitológico, y todo lo que era mortal podía morir. Esos cabrones incompetentes podían haber desperdiciado su oportunidad en el Regiano, pero tarde o temprano alguien más tendría suerte y Georgia podía ir yéndose a la mierda si pensaba que iba a lograr persuadirle de que no matara a Harrington. La quería muerta. Quería que se pudriera en el campo para poder mear en su tumba porque, hasta que ella no muriera, él seguiría siendo un prisionero. Solo podía esconderse en su residencia o aquí, tras la seguridad del Parlamento, mientras ella iba por ahí menospreciando su nombre.

Esa zorra. ¡Esa zorra asquerosa y plebeya! ¿Quién demonios se creía que era para acosarlo de esa forma? ¡Si su familia podría haber comprado y vendido a la de la zorra una docena de veces antes de que comenzaran a llegarle las gratificaciones monetarias por sus actos de servicio! No era nadie, solo una puta terrateniente y, en lo más profundo de su ser, una parte de él la odiaba por el desprecio que había visto en sus ojos el primer día que se encontraron. Ella era una fea y estúpida plebeya con el pelo fosco que, sin embargo, se había atrevido a mirarlo sin respeto, sin miedo. Con desprecio.

Sus dientes chirriaron al recordarlo, pero al menos Greenriver por fin se había vuelto a sentar. Intentó encontrar consuelo en el bendito silencio que siguió a su voz chirriante y después comprobó el visualizador de tiempo que estaba encima del estrado del presidente de la Cámara. Otras tres horas más y podría marcharse. Torció el gesto al pensar en esa última palabra. Marcharse. Los demás podrían irse a clubes, a restaurantes o al teatro. No tenían a ninguna loca esperando ahí fuera para matarlos. Pero el conde de Hollow del Norte solo podía salir disparado a su limusina, dirigirse a toda prisa a su residencia y esconderse como había estado haciendo todo ese tiempo y…

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el ruido de las puertas de la Cámara al abrirse. Se estaba formando un gran revuelo ahí abajo. El conde frunció el ceño y cambió de posición para poder ver qué estaba pasando. Alguien estaba hablando con el funcionario encargado del orden en el Parlamento; alguien que llevaba los ropajes negros con bordados rojos oficiales sobre las vestiduras doradas y escarlatas de la orden caballeresca. El funcionario parecía confuso por la forma en que movía la cabeza, pero el recién llegado no dejaba de agitar su brazo insistentemente, y el funcionario hizo un gesto al presidente.

Aquella conmoción inusual despertó el interés de Hollow del Norte, a pesar de su frustración y su miedo. Nadie en la Cámara vestía ropajes formales, pues se trataba de una sesión normal. Los trajes de ceremonia se llevaban solo en ocasiones ceremoniales como el discurso real o el discurso inaugural de algún noble, pero el conde no recordaba haber visto ningún nombre nuevo en la lista de turnos.

Miró en el terminal de su ampuloso escritorio el orden del día, pero este no le dio ninguna pista. Y ahora el propio presidente se dirigía hacia la puerta.

La frente del conde se surcó de arrugas, pero al menos la interrupción era algo que le servía para distraerse un poco. Observó cómo el presidente llegaba hasta donde se encontraba el recién llegado y se detenía en seco para, a continuación, volverse hacia el funcionario de seguridad agitando las manos. El funcionario extendió los brazos como si negara toda responsabilidad y el conde de Hollow del Norte se rió entre dientes, disfrutando de la comedia que se estaba representando ante sus ojos. El presidente se enfrentó al recién llegado, moviendo la cabeza categóricamente, pero, de pronto, dejó de hacerlo. Se cruzó de brazos, ladeó la cabeza a un lado, escuchó atentamente y después asintió despacio de mala gana. El recién llegado dijo algo más y el presidente volvió a asentir, pero después volvió a alzar las manos molesto porque el recién llegado le había hecho otra observación.

En la sala retumbaron las conversaciones y murmullos de todos los allí presentes, e incluso algunos de los nobles se levantaron y se dirigieron hacia la puerta. El conde de Hollow del Norte vio que los que llegaban a la puerta se detenían en seco exactamente igual que había hecho el presidente y después se volvían hacia los que tenían detrás, gesticulando y murmurando animadamente, y algunos de ellos miraban a sus compañeros que seguían sentados. El conde de Hollow del Norte había evitado toda asociación estrecha con sus compañeros desde que Harrington lo acusara, pero su curiosidad era ahora más fuerte. Fue a levantarse de su butaca, pero se detuvo al ver que el presidente salía de aquel nudo de cuerpos y volvía a su estrado con la columna rígida, aunque no sabía si era de indignación o de odio.

El conde de Hollow del Norte se dejó caer sobre su butaca mientras la muchedumbre que se había formado alrededor de la puerta comenzaba a dispersarse. El presidente se sentó detrás de su escritorio con un aspaviento de enfado. Después cogió su mazo ceremonial y lo golpeó bajo el micrófono. Los impactos, bruscos y discordantes, resonaron por toda la sala y el presidente se inclinó sobre su micrófono.

—Tomen asiento, damas y caballeros —tronó su voz. El conde de Hollow del Norte jamás había oído ese tono al presidente. El mazo volvió a caer, tan fuerte que el mango se resquebrajó y la cabeza se golpeó contra el micrófono—. ¡Tomen asiento, damas y caballeros! —repitió más alto y el sonido de su voz hizo que los nobles corrieran a sus asientos como asustados pajarillos.

—Damas y caballeros, les imploro su indulgencia —dijo con un tono que no parecía en modo alguno estar implorando nada—. Les pido disculpas por la interrupción de sus deliberaciones pero, de acuerdo con las normas de esta Cámara, no tengo otra elección. —Volvió la cabeza, casi contra su voluntad, para mirar a la persona con el traje de ceremonias que estaba en la puerta y después se volvió otra vez hacia su micrófono.

—Acaban de recordarme —anunció— una norma que rara vez se ha utilizado. —Volvió a girarse para mirar al recién llegado de nuevo—. Es la de que los nuevos nobles envíen una notificación apropiada a esta Cámara, así como sean presentados, antes de ocupar su lugar entre nosotros. No obstante, en algunas circunstancias, incluidas las exigencias del Ejército de su majestad, los nuevos miembros pueden retrasarse en ocupar su lugar en la Cámara. O, como acaban de recordarme, pueden presentarse ante nosotros en el momento que ellos estimen conveniente si su deber para con la Corona imposibilita que se presenten en un momento que sea conveniente para la Cámara de los Lores en su totalidad.

El conde de Hollow del Norte se frotó la barba, preguntándose de qué demonios estaba hablando el presidente. ¿Exigencias del Ejército de su majestad?

—Esa norma acaba de ser invocada, damas y caballeros —dijo el presidente—. Un miembro que desea hacer su discurso inaugural en la Cámara me informa de que quizá esta sea su última oportunidad durante meses debido a las exigencias del Ejército. Por este motivo, no tengo otra elección que consentir esta alteración del orden del día.

Los murmullos, más fuertes que nunca, volvieron a apoderarse de la sala y todas las cabezas se volvieron hacia la parte posterior de la Cámara. No, no hacia la parte posterior, cayó en la cuenta Hollow del Norte. Lo estaban mirando a él y el terror se apoderó de su persona cuando el presidente hizo un gesto al recién llegado.

El desconocido cruzó la sala, se colocó delante del estrado del presidente y después se volvió hacia la Cámara. Sus manos se alzaron para quitarse la capucha rojo sangre de los Caballeros de la Orden del Rey Roger y Pavel Young dio un bote en su asiento y soltó un grito ahogado de terror cuando Honor Harrington le sonrió fríamente.

Las manos de Honor temblaron ocultas en los pliegues de sus vestiduras cuando las dejó caer, pero apenas se dio cuenta. Sus ojos estaban fijos en Pavel Young; este se incorporó sobresaltado, su rostro palideció al comprender todo. Volvió la cabeza a ambos lados, como un animal atrapado que busca desesperadamente una salida, pero no había ninguna. Esta vez no podía escapar, no sin que toda la sala supiera que había huido. Y, lo que quizá era más aterrador para un hombre como él su única salida le habría llevado directamente a las manos de Harrington.

El odio bullía en el interior de Harrington, azotándola con la necesidad de atacarlo físicamente, pero se limitó a cruzar los brazos y dejar que sus ojos se fueran posando sobre los demás nobles allí sentados. Algunos de ellos parecían tan horrorizados como Young; otros simplemente se mostraban confusos y solo unos cuantos la miraban con ojos alertas. El aire judicial de la Cámara se había hecho añicos como un vaso frágil y el funcionario de seguridad se iba acercando cada vez más a ella como si temiera tener que contenerla por la fuerza. Sintió cómo todos ellos se estremecían a su alrededor como si percibieran el hambre y las ansias de la depredadora que se había presentado de repente ante ellos.

—Damas y caballeros —dijo finalmente. Su voz de soprano se elevó por encima de la tensión reinante—. Pido disculpas a esta Cámara por la manera impropia en que he interrumpido su sesión. Pero, como ha dicho el presidente, mi nave tiene órdenes de partir de Mantícora tan pronto como sus reparaciones y su período de pruebas hayan finalizado. Las exigencias de lograr que una nave de su majestad vuelva a estar a pleno rendimiento ocuparán todo mi tiempo y, por supuesto, mi marcha del sistema imposibilitará que me presente ante ustedes una vez que mi nave esté lista para su utilización.

Se detuvo a saborear el silencio y el terror que se cernía visiblemente sobre Pavel Young y respiró profundamente.

—No obstante, no puedo dejar Mantícora con la conciencia tranquila sin cumplir con uno de los deberes más importantes que un noble debe a su majestad, a la Cámara de los Lores y a todo el reino. En concreto, damas y caballeros, es mi deber informarles de que uno de sus miembros no solo ha demostrado, por méritos propios, que es indigno de sentarse entre ustedes, sino que se ha convertido también en un oprobio y un estigma para el honor del reino.

Alguno de los allí presentes espetó una exclamación de incredulidad, como si fuera incapaz de creerse tal descaro, pero la voz alta y clara de Harrington era como el hechizo de un brujo. Sabían lo que iba a decir pero aun así, nadie era capaz de moverse. No podían más que permanecer allí sentados y Honor sintió ese momento de poder como si el fuego le recorriera las venas.

—Damas y caballeros, entre ustedes se encuentra un hombre que ha conspirado para asesinar, en vez de enfrentarse él mismo a sus enemigos. Un violador en potencia, un cobarde; un hombre que contrató a un duelista a sueldo para que matara a una persona; un hombre que envió a unos matones armados a un restaurante público hace tan solo dos días para asesinar a alguien más y que falló en su propósito por muy poco. —Su hechizo estaba comenzando a perder su efecto. Los nobles comenzaron a levantarse y sus voces se elevaron en protestas, pero su voz de soprano se abrió paso entre el tumulto como un cuchillo afilado. Mantuvo su mirada fija en Pavel Young—. Damas y caballeros, acuso a Pavel Young, conde de Hollow del Norte, de asesinato e intento de asesinato. Le acuso de abusar de su poder de una forma cruel e imperdonable, de cobardía frente a las fuerzas enemigas, de un intento de violación, de ser indigno del cargo vitalicio que ostenta. Le llamo cobarde y escoria, indigno incluso del desprecio de los súbditos honestos y rectos de este reino, cuyo honor es profanado por su mera presencia entre ustedes. Y lo reto, delante de todos ustedes, a batirse en duelo en un campo de honor, ¡para pagar por todos sus actos de una vez por todas!

Capítulo 31

31

—No se puede decir que sea una persona que deje las cosas a medias, ¿verdad? —Un regocijo amargo coloreó la voz de William Alexander. El duque de Cromarty logró controlar el impulso de gritarle.

—Creo que tiene razón —dijo en cambio. Negó con la cabeza enfadado y después abrió las puertas correderas del balcón, Alexander salió también al fresco de la noche y los dos permanecieron allí, trescientos pisos por encima de las calles de Aterrizaje. Las luces de los coches aéreos cambiaban como globos multicolores bajo la enorme luna y bancos de nubes plateadas se iban formando por el húmedo aliento de la lluvia que se aproximaba. Rayos lejanos parpadearon en alguna parte del borde oriental del mundo y las luces de la capital relucieron bajo ellos. Mientras, más ríos de luces iban recogiendo los flancos de otras torres como joyas despreocupadamente desparramadas por alguna reina élfica, y el primer ministro los observó como si las respuestas estuvieran ocultas entre su belleza.

Pero no había ninguna respuesta. Honor Harrington había hecho que los acontecimientos se le fueran totalmente de las manos. La reina Isabel podía haber prohibido que presionaran a Harrington, pero Cromarty sabía el aprieto en que se encontraba. El Gobierno Civil y la Armada habían conspirado para salvarla, alejándola de la yugular del conde de Hollow del Norte. Sin embargo, ella se las había apañado para encontrar la forma de llegar a él a pesar de que tenía todas las de perder.

—¿Sabes? —murmuró Alexander en la oscuridad—. Todavía no me puedo creer que haya tenido ese atrevimiento.

—Me imagino que el conde de Hollow del Norte tampoco. —Cromarty se inclinó sobre la verja, llenando sus pulmones con el aire de la noche mientras la brisa agitaba sus cabellos.

—No habría estado allí si lo hubiera pensado —afirmó Alexander. El ministro de Economía se encontraba detrás de su líder y mentor político, observando los ríos de luces. Negó con la cabeza—. Entre nosotros dos. Allen. Sabes que ella tiene razón —dijo por lo bajo.

—Lo que está bien o mal no viene al caso. —Cromarty se volvió y sus ojos brillaron cuando se posaron sobre Alexander—. Ha encontrado la única forma de garantizar que absolutamente todos los miembros de la Cámara de los Lores la alienen.

—Oh, no. Allen. No todos.

—Bueno, vale —resopló Cromarty—. Hamish y tú la respaldaréis. Maldita sea, yo también lo haré. Eso le dará tres votos; si eres capaz de encontrar tres más, ¡entonces tú deberías ser el maldito primer ministro y no yo!

Alexander se mordió el labio, pero no dijo nada. Después de todo, ¿qué podía decir? No tenía duda alguna de que lady Harrington se había visto forzada a hacerlo por el atentado que casi había acabado con su vida, al igual que no tenía duda alguna de quién había sido el responsable de ese intento de asesinato. Jamás había tenido oportunidad de conocerla, pero había hablado de ella con su hermano lo suficiente como para estar seguro de que ella jamás habría usado la Cámara de los Lores (ni su pertenencia a la misma) de esa manera si hubiese habido otra forma de llegar al conde de Hollow del Norte. Además, había visto las grabaciones de seguridad de la Cámara de su discurso breve y desapasionado y no había visto nada teatrero, falso o dramático en él. No había tomado a los nobles allí reunidos por tontos; se había presentado ante ellos como si fueran su tribunal de última instancia y la sinceridad (y verdad) de sus acusaciones había resonado en todas y cada una de sus palabras.

Pero la Cámara de los Lores no lo había visto de esa forma, la Cámara se lo había tomado como una ofensa contra su dignidad. Estaba furiosa por el cinismo con que había distorsionado sus normas y procedimientos para que encajaran con sus propósitos. La Cámara de los Lores sabía cuándo tenía delante a un mecánico de la legislación y estaba resuelta a castigarla por atreverse a pervertir su dignidad magisterial.

—¿Cómo de mala es la situación? —preguntó tras unos minutos y el duque de Cromarty suspiró, esta vez más de pena que de ira.

—El barón de las Altas Cumbres ya ha presentado una moción para no admitirla en la Cámara. Quería que la despojaran de su título al instante, pero una mayoría unánime de miembros de la Cámara de los Comunes (incluidos casi la mitad de los Liberales, ¿lo puedes creer?) se alinearon con su majestad. Eso hará que su título no peligre y anulará cualquier intento de elevar falsos cargos penales contra ella, pero ni siquiera la reina puede obligar a los lores a que un noble, cuya expulsión han votado, ocupe su lugar en los Lores. Se acabó, Willie. Me sorprendería si el cinco por ciento de la Cámara se opusiera al voto.

—¿Y después? —Bajo la voz calma de Alexander afloraban la rabia y la frustración. La compostura del duque se vino abajo.

—Te refieres a si mata al conde. —Aquello no fue una pregunta y percibió a través de la oscuridad que Alexander asentía. Se retiró de la verja y se dejó caer sobre una tumbona. Se recostó y cerró los ojos, deseando que pudiera escapar de los próximos días con la misma facilidad con que podía apagar las luces de Aterrizaje.

Harrington había arrinconado a Hollow del Norte. Por muy furiosos que estuvieran los lores, la cuestión es que ella había lanzado sus acusaciones y lo había retado delante de sus narices. El conde ya no podía eludir esas acusaciones, lo que significaba que ya no podía hacer caso omiso de ellas. Si lo intentaba, no solo perdería su poder político, sino también todo lo que era importante para un hombre como él, pues sería un marginado social. Un paria, ignorado por sus otrora iguales y objeto de desdén para sus inferiores. No solo sería un cobarde, sino que con su actitud estaría inculpándose de todas y cada una de las acusaciones de Harrington.

Era ridículo, pero no por ello menos cierto. Hasta un personaje sin agallas como Hollow del Norte era consciente de ello. Su voz de tenor había temblado con un terror inconfundible al aceptar el reto, pero lo había aceptado.

Ahora era un hombre muerto.

Había escogido el protocolo Dreyfus pero, después de la forma en que Harrington había acabado con Denver, a Cromarty no le cabía duda de que un disparo era todo lo que la capitana necesitaba, y solo un idiota se podría creer que se conformaría con herirle. Su intención era matarlo, y lo haría. Y cuando lo hiciera…

—Está acabada, Willie —dijo finalmente con una voz llena de dolor, y no por Pavel Young—. Cuando acabe con él, esa misma bala acabará con su carrera. No podemos salvarla. De un momento a otro me veré obligado a iniciar su expulsión del mando para mantener a los Progresistas de nuestro lado en la Cámara de los Lores.

—Eso no es justo, Allen. —Alexander dio la espalda al paisaje de luces. Apoyó sus codos sobre la verja—. Ella es la verdadera víctima de todo esto. No es culpa suya que esta sea la única forma que tiene de conseguir justicia.

—Lo sé. —Cromarty siguió con los ojos cerrados—. Y ojalá pudiera hacer algo. Pero tengo un Gobierno que mantener unido y una guerra que librar.

—Lo sé —suspiró Alexander y después rió con tristeza—. Hasta Hamish lo sabe, Allen. Y la propia lady Honor sabe que no te ha dejado otra elección.

—Y eso solo hace que me sienta aún peor. —El duque abrió los ojos y volvió la cabeza para mirar a Alexander; incluso en la oscuridad, el más joven vio el dolor en su rostro—. Dime, Willie —dijo el primer ministro de Mantícora en voz baja— ¿por qué nadie sino un loco querría mi puesto?

El capitán de corbeta Rafael Cardones alzó la vista cuando el ascensor del puente se abrió. Él era el oficial de guardia y se encontraba supervisando a la tripulación de la nave que estaba siendo reparada en la galería de reparación. Se puso en pie rápidamente cuando la capitana salió del ascensor. Uno de sus hombres de armas uniformados de verde la seguía a la zaga, pero el graysoniano se detuvo y se apoyó contra el mamparo para observar a su gobernadora mientras esta se dirigía a la silla de mando situada en el centro del puente.

Se movía despacio, con las manos en la espalda, y su rostro tenía una expresión tranquila y serena. Pero Rafael Cardones la conocía demasiado bien. Había visto aquella misma serenidad mientras hacía volver a la vida a una tripulación desanimada y hostil…, y cuando había llevado a un crucero lisiado a una muerte segura contra el costado de un crucero de batalla. Ahora estaba viendo esa misma expresión, la noche antes de que se batiera en duelo con un hombre que la odiaba, y se preguntó cuántos años habría necesitado para perfeccionar esa máscara. ¿Cuánto tiempo habría necesitado para esconder su miedo, para irradiar confianza a su tripulación ocultándoles su mortalidad? Y, ¿cuánto tiempo, cuántas noches de dolor y soledad para esconder el hecho de que a ella le importaba, más de lo que ella misma debería haberse permitido, toda la gente que estaba a su alrededor?

Se detuvo delante de la silla de mando y deslizó una mano por los visualizadores y las lecturas de salida como una jinete acariciaría su montura. Se quedó allí mirando a las profundidades recónditas del visualizador principal. Solo su mano siguió en movimiento, como si fuera un miembro independiente del resto de su cuerpo. Vio el dolor en sus ojos, a pesar de su máscara y, de repente, lo comprendió todo.

Estaba diciendo adiós. No solo al Nike, también a la Armada, y el miedo le recorrió todo el cuerpo. Miedo por ella, pero también por él. La capitana podría morir mañana, se dijo, pero solo había hablado su intelecto porque su corazón y sus emociones sabían que no sería así. Pavel Young no podía matar a la capitana, la mera idea era absurda.

Pero incluso aunque viviera, su carrera habría terminado. Se lo habían dicho ya demasiadas veces como para ponerlo en duda y, además, era el precio que ella había elegido pagar. Pero, cuando ella perdiera a la Armada, la Armada la perdería a ella. Otra persona estaría al mando de la Nike y de las demás naves que había patroneado, pero ninguna otra persona podría jamás reemplazarla, ni a ella ni a todas las cosas que ella había sido y significado. Nadie podría y Rafael Cardones, Alistair McKeon, Andreas Venizelos, Eve Chandler y Tomas Ramirez… todos quedarían mermados. Algo especial y maravilloso se habría ido de sus vidas y el hecho de haberlo conocido y perdido les haría mucho más pobres en todos los sentidos.

Estaba avergonzado de sí mismo. Avergonzado de pensar en lo que él quería, en lo que necesitaba de ella, pero no podía evitarlo. Había una parte de él que quería gritarla, maldecirla por abandonar a la gente que dependía de ella, pero otra parte quería llorar por lo que a ella le iba a suponer dejarlos atrás. Tenía emociones encontradas; era incapaz de articular palabra y sus ojos le abrasaban. El felino alzó la cabeza desde el hombro de la capitana, mirando hacia la dirección de Cardones. Las orejas del felino se movieron nerviosamente y sus ojos brillaron. La capitana se volvió también hacia él.

—Rafe —dijo en voz muy baja.

—Patrona. —Tuvo que aclararse la voz dos veces antes de poder hablar. Ella asintió y después se dio la vuelta y pasó su mano por el brazo de la silla de mando otra vez. Cardones podía sentir la necesidad de la capitana de sentarse una vez más en esa silla, de mirar su puente y saber que era suyo. Pero no lo hizo. Permaneció allí, mirándolo y acariciando la silla con sus fuertes pero elegantes dedos, cuando Cardones levantó una mano. La extendió hacia la capitana, sin saber muy bien qué era lo que pretendía hacer o decirle, y ella respiró profundamente y dio un paso atrás. Se dio la vuelta y vio su mano. Cardones fue a hablar, pero ella negó con la cabeza.

Fue un leve movimiento, apenas perceptible, pero que sin embargo cristalizó todo lo que ella era. Era el gesto de una capitana, cuya autoridad era tan absoluta e incuestionable que no había necesidad de articular ninguna palabra. Y, cuando Cardones reconoció ese gesto también reconoció algo que siempre había sabido sin ser muy consciente de ello. Su autoridad no provenía de su rango; provenía de quién y qué era, no de lo que la Armada había hecho de ella. O quizá era más complejo que todo eso. Quizá la Armada había hecho de ella lo que era. Pero, aunque eso fuera cierto, hacía tiempo que ella se había convertido en algo más que la mera suma de sus partes.

Ella era Honor Harrington, pensó Cardones. Ni más ni menos, y nada ni nadie podría jamás quitárselo, pasara lo que pasara.

Bajó la mano hasta su costado y la capitana se irguió y se puso derecha.

—Prosiga, comandante —dijo en voz baja.

—A la orden, señora. —Su voz fue igual de baja, pero se puso en posición de firme y su mano se elevó hasta la cinta de su boina en un saludo que habría enorgullecido a la isla Saganami.

El dolor brilló en los ojos de la capitana. También la tristeza aunque había algo más que eso. Algo que él se atrevió a desear que fuera una aprobación, como si ella le estuviera pasando algo más valioso que la propia vida para que él lo guardara.

Y entonces ella asintió con la cabeza, se apartó y se marchó de allí sin decir nada más, y el puente de la Nike se convirtió en un lugar más pequeño, solitario y pobre de lo que había sido instantes antes.

Capítulo 32

32

La lluvia que había comenzado tarde la noche anterior paró cuando el coche terrestre de Pavel Young atravesó la puerta del muro de piedra cubierto de enredaderas. Oyó el inconfundible crujido arrastrado de la gravilla húmeda cuando el efecto terrestre del campo antigravedad desapareció y el coche se posó. Las últimas gotas plateadas de la lluvia recorrieron su ventanilla mientras el terror lo iba consumiendo.

Su chofer salió del coche, le abrió la puerta y Pavel salió a la mañana húmeda y ventosa. Su hermano Stefan salió después con la caja de pistolas, tan callado como había estado todo el trayecto, y Pavel se preguntó una vez más en qué estaría pensando.

No debería habérselo preguntado; no debería haberse preguntado nada mientras ese horror terrible y nervioso siguiera destrozándolo por dentro. Podía saborear el miedo, como vómitos al final de su garganta, y sin embargo, su mente iba a una velocidad de vértigo y con una claridad pasmosa, como si intentara preservarse desligándose de ese momento.

Una humedad fría se pegó a sus pómulos como dedos fríos y húmedos; una nube brumosa pasó por encima de su cabeza, envolviendo las torres de Aterrizaje situadas más allá del muro que cercaba el campo de duelo; ráfagas de viento golpearon como manos abiertas sus ropajes y los árboles de la parte interior del muro. Escuchó cómo el viento golpeaba hojas y ramas, secándoles la lluvia, suspirando y susurrando afligido como si tuviera vida propia. Pavel Young se estremeció cuando una policía que vestía un uniforme gris apareció.

—Buenos días, mi señor —dijo—. Soy la sargento MacClinton. El teniente Castellaño actuará de juez en el duelo de esta mañana y me ha pedido que le salude en su nombre y que le acompañe al campo.

El conde de Hollow del Norte asintió. Fue un movimiento espástico, pero no se atrevió a hablar. MacClinton era una mujer atractiva y en buena forma, el tipo de mujer que por lo general habría desatado en él todo tipo de especulaciones acerca de sus habilidades en la cama. Hoy, sin embargo, solo hacía que anhelara desesperadamente vivir; que deseara aferrarse a ella, rogarle que le dijera que solo era una pesadilla que desaparecería.

Miró el rostro de la policía buscando… algo, y lo que vio bajo su máscara de neutralidad profesional fue un desprecio revestido de algo aún peor. Los ojos de MacClinton se mostraban distantes e imparciales, como si estuvieran observando a un hombre muerto al que solo le aguardaban los horripilantes mecanismos de la muerte para hacerla oficial.

Apartó la vista rápidamente y tragó saliva. Después, siguió a la policía contra su voluntad por la hierba empapada por la lluvia. La tierra densa le empapaba los pies y el pensamiento de que debería haber llevado botas en vez de zapatos le cruzó por la mente. Quiso ponerse a gritar ante la banalidad total de sus pensamientos y la presión de sus dientes hizo que le empezara a doler la mandíbula.

Y entonces esos pensamientos se detuvieron y un bolo de terror amordazante le dejó sin respiración cuando se encontró frente a frente con Honor Harrington.

Harrington ni siquiera lo miró y, de algún modo, ese gesto fue infinitamente más aterrador de lo que el odio podría haber sido. Estaba al lado del coronel Ramirez, con su rostro enmarcado en unos rizos ondeantes que se le habían salido de su corta coleta. Las gotas de agua brillaban en su pelo y en su boina, como si hubiese llegado pronto para esperarlo, y su rostro estaba desprovisto de cualquier emoción. De toda emoción. Desde donde se encontraba, Pavel Young solo podía observar su perfil izquierdo mientras miraba paralizado a Castellaño, que estaba recitando la inútil petición de reconciliación antes de proceder a examinar y escoger las pistolas. Ramirez y Stefan cargaron los cargadores. Sus dedos se movieron por los cartuchos de latón y la quietud, la calma vacía de la expresión de Harrington, se mofó de su propio terror con mucha más crueldad que cualquier burla. Su confianza era como un puñetazo en el corazón de Young y el pánico se apoderó de él.

Ella lo había destrozado. Y completaría esa destrucción en unos instantes; sin embargo, su muerte no sería más que una puntuación. Sus esfuerzos de décadas por castigarla, mermarla y humillarla habían fracasado. Peor que eso, pues se habían cambiado las tornas y había sido ella quien le había conducido hasta ese final vergonzoso y degradante tras días de agonía esperando a que cayera el hacha de guerra. No solo le había hecho tener miedo; le había hecho saber que tenía miedo; había expuesto su bochornoso terror para que todo el mundo lo contemplara y le había hecho vivir con ello noche tras noche, hasta que despertaba sobresaltado de las pesadillas en sus sábanas empapadas de sudor.

El odio hizo retroceder parte del miedo, pero fue una bendición desigual. La parálisis cesó, pero eso solo sirvió para que su pánico fuera aún mayor, agudizado por la claridad con que lo percibía. De sus sienes bajaban culebras de sudor, gruesas y grasientas, y el aire se enfrió de repente. Al cogerla con su mano derecha, la pistola automática le pesó como si de un ancla se tratara y los dedos de su mano izquierda estaban tan entumecidos que casi se le cayó el cargador que le había pasado Stefan.

—Proceda a cargarla, lady Harrington. —Los ojos del conde de Hollow del Norte miraron fijamente a Harrington mientras esta metía el cargador de cinco balas con una precisión tan grácil que parecía coreografiada.

—Proceda a cargarla, conde de Hollow del Norte —dijo Castellaño y Pavel Young agarró la pistola con torpeza. Casi se le escurrió el cargador de sus dedos sudorosos, retorciéndose como un ser vivo hasta que logró ponerlo en su sitio. Se sonrojó, humillado, mientras Castellaño esperaba a que terminara esa tarea sencilla y mecánica. Observó cómo Ramirez tocaba el hombro de Harrington y vio la aprobación resuelta en su rostro antes de apartarse. Pavel Young deseó la misma sensación de consuelo, el mismo gesto por parte de su hermano. Pero Stefan se limitó a cerrar la caja de las pistolas y a dar un paso atrás con gélida altivez; una expresión con la que le prometía a Harrington que él no estaba para nada de acuerdo con lo que estaba ocurriendo allí y, en ese momento, de una manera fugaz e imperfecta, Pavel Young vislumbró la falsedad de toda su familia. El nihilismo y la inutilidad que predominaba entre ellos. La arrogancia que había hecho que Stefan ni siquiera hubiese considerado el valor de un último contacto físico.

Fue una conciencia efímera, arrasada por su terror antes incluso de que pudiera hacerlo consciente del todo, pero suficiente como para sentir un odio renovado hacia la mujer que lo había provocado. Era como si su mente estuviera resuelta a infligirle una última y punzante humillación, pues ahora era consciente de que incluso aunque lograra matar a Harrington ella habría ganado igualmente. A diferencia de él, ella había logrado algo, había dejado tras de sí algo que la gente recordaría con respeto, mientras que él no había hecho nada ni había dejado nada salvo recuerdos desdeñosos ante los que el olvido sería preferible.

—Ocupen sus puestos —dijo Castellaño y Young se volvió para dar la espalda a Harrington. La presencia de la capitana cortaba el viento e irradiaba una calidez a su columna que podía percibir, si bien no sentir. Tragó saliva una y otra vez para contener las náuseas cuando el juez volvió a hablar.

—Han acordado que este duelo se celebre de acuerdo con el protocolo Dreyfus —dijo—. A la orden de «caminen», cada uno de ustedes dará treinta pasos. Cuando les diga «alto», se detendrán y permanecerán en su sitio esperando mi siguiente orden. Cuando les diga «vuélvanse», se darán la vuelta y cada uno de ustedes disparará una vez, y solo una vez. Si ninguna de las balas ha logrado impactar en ese primer disparo, bajarán sus pistolas y se mantendrán en sus puestos hasta que yo haya preguntado a ambas partes si su honor ha quedado satisfecho. Si ambas respuestas son negativas, darán dos pasos adelante tras mi orden. Permanecerán en su posición hasta que yo les diga «disparen», y entonces efectuarán un solo disparo. Este procedimiento se repetirá hasta que una de las partes declare que su honor ha sido satisfecho, hasta que uno de ustedes resulte herido o bien hasta que sus cargadores hayan quedado vacíos. ¿Lo ha entendido, sir Hollow del Norte?

—Yo… —Se aclaró la garganta e intentó poner una voz más grave—… Sí —dijo con más claridad, y Castellaño asintió.

—¿Lady Harrington?

—Entendido. —Aquella sola palabra fue pronunciada en voz baja pero se oyó claramente, desprovista del pánico que sentía el conde. Hollow del Norte sintió la necesidad de limpiarse el sudor de sus ojos.

—Pueden cargar sus armas —dijo Castellaño y el conde se estremeció ante el sonido metálico que oyó a sus espaldas. El seguro de su pistola se le resbaló por entre sus dedos sudorosos. Tuvo que repetir la acción dos veces para colocar una bala en la recámara. Dos parches carmesíes le abrasaron las mejillas cuando bajó de nuevo el arma.

—Caminen —ordenó Castellaño, y el conde de Hollow del Norte cerró los ojos, luchando por mantener su espalda erguida, cuando dio el primer paso y el terror rugió en su interior.

Un disparo. Eso era a lo único que tenía que sobrevivir antes de poder declarar que su «honor» había sido satisfecho y escapar de allí. Solo un disparo a sesenta pasos. ¡Seguro que Harrington fallaba a esa distancia!

Otro paso. Tenía los pies húmedos; los zapatos empapados; sentía el olor del césped mojado bajo sus pies; el viento tirando de sus cabellos bañados en sudor; y el recuerdo de la muerte de Denver Summervale repitiéndose con todo lujo de detalle ante sus ojos.

Un tercer paso y vio a Summervale revolverse tras el primer disparo; vio la facilidad con la que Harrington había disparado una bala tras otra en su cuerpo; vio su cabeza estallar en mil pedazos con el último disparo y el horror le produjo náuseas. Ella no iba a fallar. Ni a sesenta pasos ni a seiscientos. Era un demonio, un monstruo cuya única meta era destrozarlo y no fallaría en su cometido.

Un cuarto paso y sintió cómo se inclinaba hacia el lado derecho cuando la pistola comenzó a pesarle en su alma y en el corazón, parpadeó desesperadamente para apartar la bruma que le empañaba los ojos, intentó tomar aire.

Un quinto paso. Un sexto. Un séptimo. A cada paso que daba, el terror crecía, tapando la claridad anterior de sus pensamientos, aplastándolo como el acero. Oyó un gimoteo bajo e interminable y cayó en la cuenta de que era él quien gimoteaba, y fue entonces cuando algo ocurrió en lo más profundo de su ser.

Honor lo sintió a sus espaldas; sintió cómo se iba alejando de ella. Mantuvo los ojos fijos en el horizonte. Los periodistas habían acudido una vez más en masa, y se acurrucaban contra el viento húmedo, agazapados tras sus cámaras y micrófonos, pero ella no les hizo ningún caso. Tenía un objetivo y estaba más centrada en él que nunca, incluso más que con Summervale. Solo tendría un disparo, así que tenía que ser perfecto. Nada de disparar desde la cadera ni precipitarse. Debía tener cuidado con la traicionera hierba mojada cuando se diera la vuelta. Dejar que él levantara la pistola y que incluso se atreviera a dispararla a toda prisa, y entonces capturarlo con la mira de su arma. Mantenerlo ahí. Quitar el seguro. Respirar. Apuntar con su arma y apretar el gatillo una y otra vez hasta que…

—¡Al suelo!

Solo una voz podría haber gritado esas palabras en un momento así y solo podría haberlo hecho por una razón. Pronunció las palabras con la misma autoridad inquebrantable que había escuchado con anterioridad, golpeándola en su cerebro como un rayo. Resultaba inconcebible discutirlo e impensable desobedecerlo. No se lo pensó. Hasta mucho después no fue consciente de haber escuchado o reconocido la voz, Simplemente se echó a la derecha y se tiró al suelo antes de que el primer eco le alcanzara.

Dolor. Un enorme dolor rugió en su hombro izquierdo cuando algo explotó tras ella. Sangre carmesí salió a borbotones de su hombro y cubrió de rubíes la hierba empapada. Otra explosión y algo parecido a un chillido pasó de largo. Otra más y Honor dio en el suelo con otro crescendo de dolor mientras una cuarta y una quinta explosión se estrellaron a sus espaldas. Honor se volvió hacia su izquierda y contuvo un grito de tormento candente cuando su hombro se golpeó contra la hierba. Los reflejos tras treinta y cinco años-T de artes marciales la colocaron de rodillas sobre la hierba sangrienta y embarrada.

Pavel Young la estaba mirando a menos de veinte metros de distancia, ondeando la mano de la pistola tras una nube de humo. La sangre salía a borbotones de su hombro destrozado; esquirlas de hueso brillaban en la herida. Su brazo izquierdo era un peso muerto e inmóvil de dolor, pero su mente estaba despejada y clara como el cristal congelado. Vio por el rabillo del ojo a Castellaño con el rostro crispado por la furia y su púlser en posición de disparo. Solo podía haber un castigo para la acción de Young y el arma del juez enfocaba en dirección a su objetivo. Pero el juez estaba conmocionado ante tan flagrante incumplimiento de todas las normas de conducta y reaccionó con lentitud. Todo se movía lentamente, como figuras en un sueño y de algún modo, el brazo de Harrington ya estaba extendido y su arma en posición de disparo.

Young la miró con los ojos como platos, todavía aferrándose a su arma vacía. La automática se revolvió en la mano de Honor. Una rosa roja floreció en el pecho de Young. Honor bajó la mano y volvió a disparar una vez más. Y otra vez. Y entonces el púlser de Castellaño rugió finalmente. La ráfaga de dardos hizo pedazos a Young dejando un reguero de sangre tras de sí, pero Pavel Young ya estaba muerto. Tres balas del calibre diez habían impactado en el lugar donde una vez había estado su corazón.

Epílogo

Epílogo

Honor Harrington se encontraba en el camarote del capitán del Nike, que ya no era el suyo, y observaba a MacGuiness, que estaba desmontando el módulo de soporte vital del mamparo. La mayoría de sus posesiones personales ya habían sido retiradas y Jamie Candless pasó a su lado con el bolso de viaje que contenía los últimos uniformes que quedaban allí. Andrew LaFollet estaba al otro lado de la escotilla del camarote con Simón Mattingly. Nimitz emitió un bleek muy dulce a Honor desde el respaldo de un sofá.

Miró al felino, intentando sonreír, y la yema de su dedo índice le acarició entre las orejas. Él la devolvió la mirada y se incorporó en el respaldo. Una de sus manos auténticas se agarró a su guerrera para sujetarse y la otra le tocó la mejilla con una dulzura exquisita. Honor sintió su preocupación, pero, por primera vez, ella no podía asegurarle que todo iba a ir bien.

Intentó mover de nuevo su brazo izquierdo inmovilizado y su mala memoria se vio reprendida por un estremecimiento de dolor. Había tenido suerte, si bien le había costado convencer a Nimitz de ello, él percibió lo que había ocurrido en el mismo momento en que Honor volvió a bordo y casi echa abajo la escotilla de la enfermería. Después se había quedado agazapado tras el campo estéril, tenso e inquieto, mientras Fritz Montoya se ponía manos a la obra para reconstruir su hombro. No había podido usar todas las partes originales; la bala había destrozado su omóplato izquierdo y había entrado y salido de su hombro haciendo trizas su articulación. Había estado a punto de alcanzarle la arteria principal. Los tratamientos de curación rápida podían lograr muchas cosas, pero Fritz se había visto obligado a reconstruir la articulación para evitar problemas posteriores, y Honor había visto la expresión desaprobatoria en su rostro mientras trabajaba.

Pero a Honor no le preocupaba su hombro. Por dolorosas experiencias personales, sabía que Fritz Montoya era muy bueno en su trabajo y, si bien la reconstrucción había sido muy compleja, no eran más que procedimientos rutinarios. Sin embargo, había heridas que ningún doctor podía sanar, y Honor se mordió el labio para contener un dolor que no provenía de su cuerpo al acariciar la boina negra que estaba sobre su escritorio vacío y contemplar la brutal amputación de su futuro.

No se arrepentía de sus actos. No podía y además siempre había sabido cuál era el precio que iba a tener que pagar. Por aquel entonces pensaba que merecía la pena y todavía seguía pensándolo. Solo que el dolor era mucho peor de lo que jamás se habría imaginado.

No le importaba que los lores hubiesen votado su expulsión de la Cámara, o que los medios la hubiesen machacado por su «brutalidad» al abatir a tiros a un hombre con una pistola sin balas. Pavel Young había perdido el derecho a vivir desde el mismo momento en que la había atacado. A los ojos de la ley, importaba poco que hubiesen sido los disparos de Castellaño o los suyos los que ejecutaran la condena contra él, pero a ella sí le importaba.

Pensó que sentiría placer por su muerte y sin embargo no había sido así. Sí sentía una satisfacción fría y despiadada; la sensación de que por fin se había hecho justicia y que además había sido ella la que la había hecho con sus propias manos y con un gran sentido de la rectitud ante la vileza de sus propósitos. Era algo que tenía que hacer; un error que tenía que ser enmendado, pero no había ningún placer en ello y la sensación de vacío que la esperaba en el futuro se extendía sombría ante ella. En cierto modo, Young también había vencido. Le había quitado a Paul y ella había sacrificado la carrera que había tardado treinta años en labrarse (y el placer que le proporcionaba hacer la única cosa en el universo para la que había nacido, estar al servicio de su majestad) para destruirlo.

Suspiró cuando MacGuiness desconectó la última instalación y dos oficiales levantaron el módulo de soporte vital con una abrazadera antigravedad. Pasaron con cuidado por la escotilla y salieron al pasillo justo cuando LaFollet entraba en el camarote. La observó mientras Honor los miraba salir.

—¿Está lista, milady? —le preguntó el hombre que le había salvado dos veces la vida y ella asintió.

—¿Mac? —dijo en voz baja.

—Por supuesto, señora. —MacGuiness tendió los brazos y Nimitz saltó a ellos. Se aupó al hombro acolchado que llevaba el asistente, el hombro que Honor no podía ofrecerle hasta que sus heridas sanaran. MacGuiness era un manticoriano nativo y el peso del felino era una carga pesada para cualquiera que se hubiese criado en el planeta capital del reino, pero MacGuiness sostuvo al felino con un extraño orgullo, levantó la mano a Nimitz y este rozó la cabeza contra su palma al igual que había hecho con Honor y después se sentó erguido sobre el hombro. Honor volvió la vista atrás durante unos instantes y cogió la boina negra de su escritorio. Se miró en el espejo y se la colocó con una mano sobre la cabeza, aceptando la pérdida de la boina blanca que vestían los capitanes de una nave. Se la ajustó hasta que estuvo conforme, resuelta a exiliarse con un aspecto impecable, y después se volvió hacia los demás.

—Despeje el camino, Andrew —le dijo a LaFollet y el mayor se dirigió a la escotilla y salió al pasillo, pero se detuvo. Se puso en posición de firme cuando un hombre de espaldas anchas y un centímetro más alto que Honor que vestía el uniforme de almirante de la RAM dobló la esquina.

—Lady Honor —dijo Hamish Alexander.

—Almirante. —Los ojos de Honor ardieron y se mordió fuertemente el labio. Había albergado esperanzas de poder evitar esto. Había rechazado incluso dos intercomunicaciones del almirante de Haven Albo, despreciándose a sí misma por su cobardía, pero incapaz de enfrentarse al hombre que había intentado salvar su carrera. Sus sentimientos eran demasiado descarnados, demasiado ambiguos, y los recuerdos de su furia le resultaban a Honor demasiado dolorosos. Las últimas semanas había empezado a sospechar el gran interés que el conde había puesto en su carrera y pensar que él pudiera creer que le había fallado echándolo todo a perder era una carga demasiado dura de llevar.

—¿Podemos hablar en privado, lady Honor? —La voz del conde de Haven Albo fue suave y Honor se sobresaltó al darse cuenta de que era casi una súplica. Deseó decirle que no, que no tenía tiempo. Empezó a decirlo, pero se contuvo. Él tenía que saber que ella había ignorado sus llamadas y, sin embargo, había venido en persona. Por mucho que la menospreciara, Honor le debía al menos la cortesía de hablar con él.

—Por supuesto, mi señor. —Su voz sonó rotunda al intentar eliminar toda emoción de su voz y ella asintió a sus guardaespaldas—. Espérenme en el pasillo, por favor.

MacGuiness asintió y LaFollet y él se quedaron al otro lado de la escotilla cuando esta se cerró tras el almirante de Haven Albo. Ella se volvió para mirarlo, consciente de que su rostro era una máscara, y él echó un vistazo al camarote vacío. La situación parecía incomodarle. El almirante de Haven Albo se aclaró la voz.

—¿Ha decidido ya adónde va a ir? —le preguntó por fin.

—Vuelvo a Grayson. —Encogió el hombro bueno y los dedos de su mano derecha se aferraron al uniforme de capitán que llevaba. Tenía derecho a hacerlo, al igual que tenía derecho a llevarse a MacGuiness con ella, aunque, si él se lo hubiera pedido, ella le habría dejado ir. No habían podido expulsarla de la Armada a pesar del escándalo. Lo único que podían hacer era enviarle la carta en la que «lamentaban informarle» de que sus señorías no habían podido encontrarle una nave en la que ejercer su autoridad. La habían inhabilitado y le habían reducido el salario. Una parte de ella se preguntó por qué no había puesto fin a esa agonía presentando su dimisión.

—Grayson —murmuró Haven Albo—. Eso está bien. Necesita irse de aquí un tiempo para ver las cosas objetivamente.

—Voy a Grayson porque al menos puedo hacer algo útil allí, mi señor, no para ver las cosas «objetivamente». —Honor escuchó la amargura en su voz, pero esta vez no pudo contenerse. Haven Albo se volvió hacia ella y la miró, alta y delgada, desafiante y aun así, extrañamente vulnerable en el silencioso camarote que una vez fue suyo.

—Tenía razón, mi señor —prosiguió con dureza—. Me dijo lo que ocurriría. Yo… —Tragó saliva y apartó la vista de él, pero se obligó a seguir—. Sé que le he decepcionado, señor. Yo… lo lamento. No lamento lo que hice ni por qué lo hice, sino el haberle decepcionado.

—No —dijo con dulzura, y los ojos de Honor se volvieron bruscamente hacia él del asombro—. Lady Honor, ¿sabe la razón real por la que estaba tan enfadado con usted cuando rechazó mis órdenes ilegales? —le preguntó después.

—Porque sabía lo que ocurriría. Que acabaría con mi carrera —dijo intentando sortear el nudo que tenía en la garganta.

—¡Tonterías! —le espetó el almirante de Haven Albo y ella lo miró sorprendida. El almirante vio el dolor en sus ojos y prosiguió rápidamente—. ¿Qué ocurre? —le preguntó con mucha más dulzura y ella ladeó la cabeza y respiró profundamente.

—Eso era lo que el almirante, el almirante Courvosier, siempre me decía cuando le salía con una respuesta incorrecta, señor —dijo.

—¿De veras? —El almirante de Haven Albo sonrió torciendo la boca y esta vez sí que logró emocionarla. Apoyó su mano sobre el hombro bueno de Honor—. No me sorprende. Es lo que me decía a mí, también. —Su mano apretó su hombro con dulzura—. Era un buen hombre, Honor. Un buen profesor y un mejor amigo, y siempre tuvo buen ojo. Sabía reconocer a una estrella cuando la tenía delante. —La miró a los ojos—. Y creo que ahora estaría más orgulloso de usted de lo que lo había estado antes.

—¿Orgulloso, señor? —Esta vez su voz sí se quebró y ella parpadeó con los ojos llenos de abrasadoras lágrimas.

—Orgulloso. La razón por la que estaba tan enfadado con usted, Honor, es porque usted me hizo olvidar el primer y más importante principio de la autoridad: nunca dé una orden que sabe que no se va a obedecer. El hecho de que se tratara de una orden ilegal no hizo más que agravar mi ira y usted fue quien pagó los platos rotos. Por eso había venido aquí hoy, para decírselo y para… disculparme.

—¿Disculparse? —Lo miró fijamente a través de las nubecillas que formaban las lágrimas en sus ojos, incapaz de comprender, y él asintió con la cabeza.

—Hizo lo correcto, Honor Harrington —le dijo—. Ahora está viviendo un infierno por ello, pero era lo único que podía hacer y seguir siendo usted, y lo que usted es, capitana, es algo muy valioso. Jamás lo ponga en duda. Nunca deje que esos bastardos que tiene mordiéndole los talones la convenzan de lo contrario.

—¿Se trata de una especie de conversación para darme ánimos ahora que el daño esta hecho, señor? —Se sorprendió por el cruel tono de su propia voz y alzó la mano a modo de disculpa, pero él negó con la cabeza.

—No lo es. Le han reducido el sueldo. Bueno, no es la única que ha estado en esa situación. Yo he estado así más de una vez y jamás por una razón tan buena como la suya. Esta guerra va a durar mucho tiempo, capitana. La resistencia repo ya está reforzándose y todavía cuentan con la ventaja del tonelaje. Les infligiremos más daño antes de que nos frenen, pero después llegaremos a un punto muerto en el que cada uno de nosotros buscará llevar la delantera. Creo que con el tiempo encontraremos nuevas estrategias para aventajarlos, pero eso va a llevarnos tiempo y, como me dijo Raoul una vez en una situación parecida: «Todo pasará». La necesitamos, capitana. Yo lo sé, el Almirantazgo lo sabe, su majestad lo sabe y un día el reino lo recordará.

Los labios de Honor temblaron con la necesidad de creerlo y el miedo a que permitirse albergar esa esperanza sin fundamento solo le produjera más dolor. El almirante volvió a apretarle el hombro.

—Vaya a Grayson, Honor. Asuma las consecuencias. No se lo merece, pero nadie dijo que la vida fuera justa. Pero no piense que esto es el final. El escándalo finalmente amainará, la Armada sabrá que la necesita y, con el tiempo, hasta la Cámara de los Lores se dará cuenta. Volverá a casa, lady Harrington y, cuando lo haga, tendrá un puesto de mando de nuevo a sus pies.

—¿No está…? Quiero decir, ¿de veras lo cree, señor? —Lo miró fijamente a los ojos, suplicando que le fuera honesto, y él asintió.

—Por supuesto que lo creo. Puede que lleve tiempo, pero ocurrirá Honor. Y, cuando así sea, le daré la bienvenida para que esté bajo mi mando cuando sea, donde sea y para la misión que sea. —La hizo tambalearse ligeramente con cada frase y sus labios temblorosos se pusieron firmes hasta formar una sonrisa (una sonrisa tímida y frágil, pero la primera desde la muerte de Pavel Young) y él asintió. Después la soltó y se apartó con una sonrisa como respuesta.

—Gracias, señor —le dijo.

—No me las dé, lady Honor. Salga ahí fuera y escupa a los ojos de cualquier bastardo que ose mirarla de reojo, ¿me ha entendido bien?

—A la orden, señor. —Sus ojos llorosos parpadearon asintió y se dirigió hacia la escotilla. Hamish Alexander observo a lady Honor recorrer el pasillo entre Andrew LaFollet y James MacGuiness con la cabeza muy alta.

Notas

[1] Centro de Información de Combate (N. del Editor). <<

[2] Ley de Protección del Reino (N. del Editor). <<

[3] República Popular de Haven (N. del Editor). <<

[4] Rama de la familia formada por los descendientes de los hijos menores del patriarca (N. del Editor). <<

[5] Medalla a la Valentía Destacada (N. del Editor). <<

[6] N. de la T.: Head-up Display. Pantalla transparente que se coloca delante de la visual del piloto en la que se presentan los datos más importantes del vuelo. <<

[7] N. de la T.: Maniobra auxiliar que consiste en realizar medio rizo ascendente y medio tonel encadenados. <<

[8] Escuadrón de Cruceros Pesados. (N. del Editor) <<

[9] Nave del Protectorado de Grayson. (N. del Editor) <<

[11] Curso de Tácticas Avanzadas. (N. del Editor) <<

[12] Comandante de las Fuerzas de la Marina de la Flota (N. del Editor). <<

[13] N. de la T.: Zona de aterrizaje. <<

[14] N. de la T.: Altamente cualificada. <<

[15] N. de la T.: División mayor del Tribunal Superior de Justicia ingles que entiende de cualquier demanda civil. <<

[16] N. de la T.: Galleta salada en forma de lazo <<

[17] Departamento de Policía de «Ciudad de Aterrizaje» (N. del Editor). <<