Annotation

La Alineación Mesan es una cábala centenaria que pretende imponer a la raza humana su visión de una sociedad dominada por el rango genético. Ahora la conspiración queda al descubierto gracias a los espías Anton Zilwicki y Victor Cachat, uno de ellos agente del Reino Estelar de Manticora de Honor Harrington, y el otro un agente de Havenite.

La revelación de la Alineación ha puesto patas arriba el marco político de la galaxia. Las viejas coaliciones se han desintegrado. Han nacido nuevas alianzas.

Para empezar, la larga y dura guerra entre la República de Haven y el Imperio Estelar de Manticora no sólo ha terminado, sino que estos acérrimos enemigos han formado un nuevo pacto. Su enemigo común: el propio Alineamiento de Mesan.

Pero se necesita más información para sacar a la Alineación de las sombras. Ahora, desafiando las probabilidades y confiando en la magia genética para disfrazarse, Zilwicki y Cachat regresan a Mesa, sólo para descubrir que incluso ellos han subestimado la crueldad y el salvajismo de la Alineación.

Pronto se encuentran huyendo en el submundo de Mesa, no sólo perseguidos por la Alineación, sino amenazados por el conflicto que estalla en el planeta entre los señores de Mesa y los brutales esclavos y descendientes de esclavos que han sufrido bajo su dominio durante tanto tiempo. Pero si Zilwicki y Cachat consiguen desarraigar la antigua conspiración, un gran mal puede ser finalmente eliminado de la galaxia - y en un planeta largamente oprimido, la libertad puede finalmente amanecer.

DAVID Y FLINT, ERIC WEBER

Caldero de fantasmas

Corona de esclavos Nº3

Sinopsis

La Alineación Mesan es una cábala centenaria que pretende imponer a la raza humana su visión de una sociedad dominada por el rango genético. Ahora la conspiración queda al descubierto gracias a los espías Anton Zilwicki y Victor Cachat, uno de ellos agente del Reino Estelar de Manticora de Honor Harrington, y el otro un agente de Havenite.

La revelación de la Alineación ha puesto patas arriba el marco político de la galaxia. Las viejas coaliciones se han desintegrado. Han nacido nuevas alianzas.

Para empezar, la larga y dura guerra entre la República de Haven y el Imperio Estelar de Manticora no sólo ha terminado, sino que estos acérrimos enemigos han formado un nuevo pacto. Su enemigo común: el propio Alineamiento de Mesan.

Pero se necesita más información para sacar a la Alineación de las sombras. Ahora, desafiando las probabilidades y confiando en la magia genética para disfrazarse, Zilwicki y Cachat regresan a Mesa, sólo para descubrir que incluso ellos han subestimado la crueldad y el salvajismo de la Alineación.

Pronto se encuentran huyendo en el submundo de Mesa, no sólo perseguidos por la Alineación, sino amenazados por el conflicto que estalla en el planeta entre los señores de Mesa y los brutales esclavos y descendientes de esclavos que han sufrido bajo su dominio durante tanto tiempo. Pero si Zilwicki y Cachat consiguen desarraigar la antigua conspiración, un gran mal puede ser finalmente eliminado de la galaxia - y en un planeta largamente oprimido, la libertad puede finalmente amanecer.

Título Original: Cauldron of Ghosts

Autor: Weber, David y Flint, Eric

ISBN: a16a926f-c559-4115-b152-029d21865733

Generado con: QualityEbook v0.87

David Weber y Eric Flint

Caldero de fantasmas

Corona de esclavos 3

CAULDRON of Ghosts

2014

TRABAJO Y PROBLEMAS EN EL CALDERO DE LOS FANTASMAS

LA ALINEACIÓN MESAN: una cábala centenaria que pretende imponer a la raza humana su visión de una sociedad dominada por el rango genético. Ahora la conspiración queda al descubierto gracias a los espías Anton Zilwicki y Victor Cachat: uno es un agente del Reino Estelar de Manticora de Honor Harrington y el otro un agente de Havenite. La revelación de la Alineación ha puesto patas arriba el marco político de la galaxia. Las viejas coaliciones se han desintegrado. Han nacido nuevas alianzas.

Para empezar, la larga y dura guerra entre la República de Haven y el Imperio Estelar de Manticora no sólo ha terminado, sino que estos acérrimos enemigos han formado un nuevo pacto. Su enemigo común: el propio Alineamiento de Mesan.

Pero se necesita más información para sacar a la Alineación de las sombras. Ahora, desafiando las probabilidades y confiando en la magia genética para disfrazarse, Zilwicki y Cachat regresan a Mesa, sólo para descubrir que incluso ellos han subestimado la crueldad y el salvajismo de la Alineación.

Pronto se encuentran huyendo en el submundo de Mesa, no sólo perseguidos por la Alineación, sino amenazados por el conflicto que estalla en el planeta entre los señores de Mesa y los brutales esclavos y descendientes de esclavos que han sufrido bajo su dominio durante tanto tiempo. Pero si Zilwicki y Cachat consiguen desentrañar la antigua conspiración, un gran mal puede ser finalmente eliminado de la galaxia, y en un planeta largamente oprimido, la libertad puede finalmente amanecer.

Mayo

Mayo 1922 Post-Diáspora

(4024, Era Cristiana)

Capítulo Uno

—¿Y AHORA qué? —preguntó Yana Tretiakovna. Se recostó en su cómodo sillón, con los brazos cruzados sobre el pecho, y dirigió una impresionante mirada a Anton Zilwicki y Victor Cachat. El primero estaba encaramado en un asiento mientras examinaba la pantalla de una computadora; el otro estaba encorvado en un sillón y parecía casi tan descontento como Yana.

—No sé —dijo Cachat, casi murmurando las palabras—He estado tratando de obtener una respuesta a esa misma pregunta de —su dedo señalaba el techo— figuras innombrables pero sin duda exaltadas en las alturas.

Tomado literalmente, el gesto podría haber llevado a la conclusión de que el ateo empedernido Victor Cachat se había convertido repentinamente en un creyente, ya que no había nada más allá del techo que los cielos. La gran suite que compartían las tres personas estaba en el último piso de un antiguo hotel de lujo de la capital de Haven que había sido secuestrado para sus propios fines décadas atrás por la policía secreta legisladora. Después de la revolución, es decir, la más reciente, el nuevo régimen había intentado encontrar a los legítimos propietarios, pero no lo había conseguido, ya que todos habían muerto o desaparecido. Así que, al no saber qué otra cosa hacer, lo convirtieron en una combinación de casa de seguridad y complejo turístico de lujo para los invitados del gobierno.

Sin embargo, está claro que Cachat no se dio cuenta de la ironía que esto suponía. Todavía medio murmurando de asco, pasó.

—Hasta ahora, bien podría haberle hecho la pregunta a una farola. Salvo que una farola al menos arrojaría algo de luz —.

La boca de Anton se torció con ironía. Estoy seguro de que la pregunta que deberías hacer es "dónde— no "qué" —señaló algo en la pantalla.

—¿Ves eso?

El hastío se hizo a un lado por el interés, mientras Víctor y Yana se levantaban de sus sillas y se acercaban a mirar la pantalla.

—¿Y qué demonios es eso? Parece un revuelto de huevos con esteroides.

—Es una pantalla astrográfica que muestra el tráfico hacia y desde el planeta —dijo Cachat. —Y eso agota mis conocimientos sobre el asunto. No puedo interpretarlo realmente.—

Yana volvió a mirar la pantalla. El ex-Scrag parecía bastante alarmado.

—¿Quieres decir que así es como los controladores orbitales guían a las naves espaciales hacia una supuesta —ja, ja, me muero de risa— órbita o aterrizaje seguros? Si es así, no volveré a volar. Ni siquiera una cometa.

—Relájate, Yana, —dijo Anton. —No usan este tipo de pantalla condensada en absoluto, dejando de lado el hecho de que todas las rutas orbitales son seleccionadas y monitoreadas por computadoras. No, he juntado esto sólo para ver si mi suposición era correcta, que es que el tráfico se está desplazando para permitir algunas salidas repentinas y no programadas.—

Señaló... esto y aquello y lo otro, todo lo cual no parecía gran cosa para sus dos compañeros.

—Piensen en estos como boltholes, si quieren.

Víctor y Yana se miraron el uno al otro, y luego a Antón.

—¿Y quién se escapa? —preguntó Yana.

Zilwicki levantó sus enormes hombros. Para alguien con una constitución humana normal y no de señor enano, eso habría sido un encogimiento de hombros.

—¿Cómo voy a saberlo?—dijo. —Victor tendrá que averiguarlo con sus innombrables pero sin duda exaltadas figuras en las alturas.

Yana dijo algo en un idioma que sonaba a eslavo y que era casi seguro que no se podía imprimir. Víctor, un poco mojigato en cuanto a lenguaje grueso, se guardó su respuesta:

—Bueno, el infierno.— Y un segundo o dos después: —Campanas del infierno.—

* * *

Por suerte para las disposiciones de Cachat y Tretiakovna, el alivio de la incertidumbre llegó unos minutos después, en las personas de Kevin Usher y Wilhelm Trajan. Usher era el jefe de la Agencia Federal de Investigación, la principal fuerza policial nacional de Haven; Trajan, el jefe de la agencia de inteligencia extranjera de la República, el Servicio Federal de Inteligencia.

Yana les hizo pasar al espacio, respondiendo al timbre. En cuanto entraron, Cachat se puso en pie.

—Kevin —dijo, en tono neutro. Luego, asintiendo a Trajan: —Jefe.

—Ya no —dijo Wilhelm. Miró a su alrededor, divisó una silla vacía y se deslizó en ella. Una vez sentado, se amoldó al contorno de la silla, como hace alguien que por fin puede relajarse tras un largo periodo de tensión.

—Te han reasignado a la oficina de asuntos exteriores —explicó—Ya no formas parte del FIS.

No parecía consternado por perder los servicios del hombre al que los entendidos, incluido él mismo, consideraban el agente de inteligencia más brillantemente capaz de Haven. Cuando la presidenta Pritchard le había notificado su decisión de trasladar a Cachat, la reacción de Wilhelm había sido: ¿Quiere decir que puedo volver a dirigir un equipo de espías, en lugar de ser un domador de leones?

Usher tomó asiento a cierta distancia de Trajan.

—Es un gran ascenso, Víctor. Si lo miras con la perspectiva adecuada.

Víctor le dirigió una mirada sombría.

—Con una luz muy tenue, querrás decir.

La expresión de Kevin, en respuesta, fue exasperada.

—¡Oh, por el amor de Dios, Víctor! No, no me refiero a usar gafas nocturnas. Me refiero a luces brillantes, muy, muy brillantes. Sus días de arrastrarse en las sombras han terminado. Con un bang y un boom. O-V-E-R.

El tono de Trajan era más suave.

—Sé realista, Víctor. Tus hazañas en el lanzamiento de la Antorcha casi hacen saltar tu tapadera por completo tal y como estaba. La dejaron bastante hecha jirones. Ahora, ¿después de Mesa? Tú —y Anton, y Yana— asintió en su dirección— acaban de traer el mayor golpe de inteligencia de la historia galáctica desde hace... oh, demonios, ¿quién sabe cuántos siglos? ¿Realmente crees que hay alguna posibilidad de que puedas seguir en tu antigua línea de trabajo? Ni siquiera usar transformaciones faciales y corporales nanotecnológicas te ayudará, ya que no disfrazan el ADN. Claro, eso probablemente sería suficiente para un tipo de espía modesto y apenas conocido. ¿Pero tú? Cualquiera que piense que puedes estar en su camino tendrá que tomar muestras de ADN de cualquiera que pueda ser remotamente tú.

—El Departamento de Estado destruyó todos mis registros de ADN, excepto los suyos, el día que me gradué en la Academia —dijo Víctor—Estos siguen estando estrechamente vigilados y he tenido mucho cuidado de no esparcir mis rastros de ADN por ahí —Su tono de voz era quizá un poco malhumorado.

—Es cierto—dijo Antón. —No encontrarás a la Oficina Especial Cachat desechando una copa por descuido después de haber bebido de ella, lo reconozco. Pero vamos, Víctor, tú conoces perfectamente la realidad. Mientras eras oscuro y nadie buscaba tu ADN, esas precauciones eran probablemente suficientes. Pero hoy...

—Exactamente,— dijo Trajan. Señaló con la cabeza la ventana que daba al Nouveau Paris. —La noticia ya se ha filtrado a la prensa. En un par de días —una semana, a lo sumo— su nombre y su imagen serán conocidos por todas las personas de Haven mayores de cinco años y con algún interés en las noticias. Así como —más aún— todos los servicios de inteligencia de la galaxia, todos y cada uno de los cuales tratarán de conseguir sus rastros de ADN. Tarde o temprano, al menos algunos de ellos tendrán éxito. Así que ríndete. Y no te molestes en discutir conmigo o con Kevin sobre ello, tampoco. El presidente Pritchart tomó la decisión. Si quieres que se anule, tendrás que encontrar la manera de sacarla de su cargo —.

Usher se limpió la cara con una mano grande.

—Wilhelm, ya tiene suficientes ideas por sí mismo sin que tú le hagas sugerencias.

Trajan puso cara de asombro.

—¿Qué? Yo no estaba— Entonces, pareció alarmado. —El oficial Cachat...—

—No pensaba organizar un golpe de estado— dijo Víctor con sarcasmo. —Soy un patriota, ya lo sabes. Además, no culpo al presidente por la decisión.—

Volvió la mirada oscura.

—Está claro que fue engañada por asesores malvados.

Anton comenzó a reírse suavemente.

—Ganny te lo advirtió, Víctor. Ahora te tocará el tratamiento del vídeo. Tendría algo de simpatía, salvo que no recuerdo que hayas mostrado ninguna por mí porque mi tapadera fue descubierta.—

Zilwicki miró a Tretiakovna.

—¿Cuál es tu suposición, Yana? Ganny pensó que los servicios de noticias se decantarían por "Cachat, Slaver's Bane" o " Víctor Negro ". —

—"Víctor Negro",— respondió ella al instante. —Dale a Cachat su merecido, no es propenso al histrionismo. 'Slaver's Bane' es demasiado... demasiado... no es Víctor. Además, míralo —.

La expresión de Cachat era ahora muy oscura.

—"Víctor negro” —eso es, anunció Zilwicki. —Víctor, tienes que comprarte ropa nueva. Todo de cuero, del cuello a los tobillos. Cuero negro, no hace falta decirlo.

Por un momento, pareció que Cachat iba a explotar. Por lo menos, soltar alguna blasfemia pesada. Pero...

No lo hizo. Anton no se sorprendió. Los actos de Víctor eran tan extravagantes que era fácil olvidar que el hombre que estaba detrás de ellos no era nada extravagante. De hecho, era más bien modesto y extraordinariamente autodisciplinado.

Así que todo lo que finalmente salió, en un tono de voz muy uniforme y plano, fue:

—¿Dónde me asignan, entonces? Te advierto que sí es un lugar que tiene un circuito activo de cócteles, no seré bueno en ello. No bebo mucho. Nunca.

—Es cierto,— dijo Yana. —Es aburrido, aburrido, aburrido. Bueno, excepto cuando está derrocando regímenes y cosas así.— En realidad soltó una risita, algo que Anton nunca le había oído hacer. —¡Circuito de cócteles! Charla diplomática. Ya lo veo.

Víctor parecía ahora muy sufrido. Por su parte, Usher parecía exasperado de nuevo.

—No somos imbéciles —dijo—Víctor, tú y tú —su dedo índice giró como un cañón de torreta, apuntando a Antón y a Yana— nos vamos todos a Manticora. Mañana, así que prepara las maletas.

Anton había planeado llegar a Manticora de todos modos, y lo antes posible. No había visto a su amante Cathy Montaigne en más de un año. Sin embargo, aún no se le había ocurrido una forma de hacerlo que los muchos y múltiples poderes aprobaran, y ahora se le había caído inesperadamente en el regazo.

Vio que Víctor lo miraba y sonreía. Esa sonrisa también era muy cálida, algo que no solía ocurrirle a ese hombre. No era la primera vez que Anton se sorprendía de la improbable amistad que había surgido entre él y el agente de Haven. Poco probable, pero aún más fuerte, tal vez, por ese mismo hecho.

Había gente en el mundo a la que Anton quería más que a Víctor. Pero había muy, muy pocas en las que confiara tanto.

—¿Y en calidad de qué voy—preguntó a Usher. —De alguna manera, incluso con toda esta nueva cordialidad, dudo que me hayan asignado al servicio exterior de Haven.

Usher le dedicó una sonrisa.

—Según todos los indicios —estaba en la Vieja Tierra, recuerda, cuando ocurrió el Incidente de la Mano de Obra—, ningún sistema estelar en su sano juicio te asignaría a su cuerpo diplomático.

—Sí, lo recuerdo.

No era algo que Anton pudiera olvidar. Nunca se había dicho nada oficial, y hasta el día de hoy Víctor se negaba a poner los puntos sobre las íes. Sin embargo, Anton estaba bastante seguro de que Kevin Usher había tramado todo el episodio. Había permanecido en un segundo plano, dejando que Cachat y el Salón de Baile Audubon hicieran el trabajo duro, pero su mano había sido la que guiaba.

La hija de Zilwicki, Helen —no, sus tres hijos, ya que había adoptado a Berry y Lars después— seguía viva gracias a Víctor y Kevin. Era un recordatorio, si es que lo necesitaba, de que el hecho de no compartir la ideología de alguien no significaba que ellos mismos no se la tomaran en serio. Los ideales políticos de Haven no eran los de Anton —bueno, algunos sí—, pero habían sido esos ideales los que habían protegido a su familia.

De repente, estaba de muy buen humor. La información que él y Víctor habían traído de Mesa no sólo había puesto fin a la guerra más larga y salvaje de la galaxia, sino que había convertido a dos enemigos acérrimos en aliados. Aliados incómodos y vacilantes, quizás, pero aliados al fin y al cabo. Esa información también había dado un giro a una amistad. Toda la cautela y las reservas que había tenido que mantener con respecto a Victor Cachat estaban desapareciendo. Y rápidamente.

Algo en la expresión de Víctor dejaba claro que también lo entendía. Pero todo lo que dijo fue:

—Es cierto. Puede que yo sea un niño problemático para las personas con inclinaciones diplomáticas, pero Antón les da pesadillas.

—Todavía no has respondido a mi pregunta, Kevin —dijo Anton.

Usher se encogió de hombros.

—¿Cómo diablos voy a saberlo? Lo único que me dijo Eloise fue que os reuniera a los tres —y a Herlander Simões, por supuesto— y os llevara a Manticora. Víctor, no estás precisamente reasignado al servicio exterior —Le dirigió a Trajan una mirada de reproche. —Wilhelm estaba exagerando un poco las cosas. Para empezar, Leslie Montreau estaba en el espacio junto con Tom Theisman cuando Eloise tomó la decisión de sacarte del FIS. Ella asintió con bastante vigor cuando Tom dijo que tal vez no quería —sus palabras, no las mías— 'ese toro lunático en una tienda de porcelana' en su departamento.

—¿Qué es una tienda de porcelana—preguntó Yana.

—Es una frase antigua—explicó Anton. — 'China' era un nombre para un tipo elegante de lo que llamaban... porcelana, si no recuerdo mal.—

—Es una gran compañía. ¿Y qué es la porcelana?

—Cosas que Víctor podría convertir en astillas fácilmente.

—También es de mucha ayuda. Víctor puede convertir casi cualquier cosa en astillas.

Víctor les hizo un gesto de impaciencia.

—Entonces, ¿a quién se le asigna?

Usher se rascó la cabellera.

—Bueno... a nadie, en realidad. Eloise cree que tenerte en Manticora será esencial para consolidar la nueva alianza.

—¿Por qué? Anton sabe tanto como yo y, para empezar, es manticorano.—

Usher empezaba a parecer exasperado de nuevo. Zilwicki se interpuso en la discusión.

—Esa es más o menos la cuestión, Víctor. Soy una persona conocida en el Reino de las Estrellas. Incluso he tenido una audiencia personal con la emperatriz. Tú, en cambio, eres un completo desconocido. Bueno, casi. Creo que la duquesa Harrington tiene una buena percepción de ti. Pero nadie más lo hace, en Manticora.—

Cachat lo miraba fijamente, obviamente con total incomprensión. Era extraña la forma en que un hombre tan sumamente capaz podía ser tan ajeno a su propia estatura. Era una característica de Víctor que Anton encontraba atractiva y a la vez aterradora. En las circunstancias adecuadas (o equivocadas), las personas con poco ego —más exactamente, con poca preocupación por su ego— podían hacer... prácticamente cualquier cosa.

—Sólo créeme, ¿quieres? Querrán verte, y hablar contigo, antes de conformarse con cualquier información que les aportes.

—Lo que ha dicho. —Usher se levantó de su silla. —Oh setecientos, mañana por la mañana. Baja al vestíbulo, empacado y listo para ir.—

Trajan se levantó también, y fue a la puerta.

—Encantado de viajar, fue lo que dijo. Lo que quería decir, por supuesto, era "que tengas un buen viaje— y parecía haber un pequeño resorte en su paso, como si se hubiera quitado un gran peso de encima.

Capítulo Dos

—BUENO, habría estado bien que nos hubieran dado una semana más o menos para completar nuestros preparativos, pero supongo que no se puede esperar demasiado de los esclavistas —la coronel Nancy Anderson se golpeó los dientes de abajo un par de veces con la uña del pulgar, en un manierismo inconsciente que sus subordinados habían etiquetado como dolor-no-otros.

Sin embargo, al no ser ellos los "otros— el gesto no les molestó. Anderson era algo así como un martinete en comparación con la mayoría de los oficiales del Cuerpo de Estudios Biológicos de Beowulf, pero eso no era decir mucho. El CEB era una organización intensamente disciplinada, pero eso apenas era evidente para quienes estaban más familiarizados con otros servicios militares. A pesar de su inocuo nombre, el CEB era un equipo militar —una de las fuerzas especiales de élite de la galaxia, de hecho—, pero tenía muy poco tiempo para la formalidad tan cercana y querida por las mentes militares convencionales. El CEB era capaz de hacer teatro militar con los mejores; sin embargo, cuando se trataba de hacer su trabajo real, su personal era mucho más del tipo "súbase las mangas y hágalo".

—¿Cómo quieres que sea, Nancy? —preguntó su OE, el comandante Loren Damewood. Estaba recostado en uno de los puestos de comunicaciones, estudiando los datos de la pantalla con más atención de la que indicaban su postura relajada y su tono de voz perezoso. —Su transpondedor muestra uno de los códigos de la línea Jessyk marcados. Lo han utilizado antes —aunque quizá no esta nave en concreto— cuando hacían negocios aquí —.

El Coronel Anderson entendió su punto. Los esclavistas no se presentaban al azar en estaciones cuyo control les era desconocido. Y para asegurarse de que nada había cambiado desde la última vez que ellos u otra nave de su compañía aparecieron, utilizaban códigos de transpondedor aparentemente inocuos. Llamando a la puerta, por así decirlo, con un ritmo especial.

—Tienen un cargamento a bordo, entonces.

Damewood asintió. —Y es una nave de dos millones de toneladas, según los sensores, así que probablemente sea bastante grande.—

Eso excluía la simple y sencilla medida de desintegrar la nave esclava que se acercaba con los disimulados pero potentísimos grasers de la Estación Parmley una vez que se acercaba lo suficiente.

—Carga— era un eufemismo, tratándose de esclavistas. El término significaba seres humanos, vivos y... ciertamente no bien, dada la realidad de su situación, pero todavía muy lejos de estar muertos.

—¿Plan C? —sugirió un tercer oficial en el puesto de mando. Era Ayibongwinkosi Kabweza, el comandante de las tropas de asalto del ejército de la Antorcha a bordo de la estación Parmley.

El coronel Anderson se tomó un momento para considerar la pregunta. No tenía experiencia previa en el trabajo con unidades militares de Antorcha y quería estar segura de no manejar el asunto de forma inadecuada.

El Cuerpo de Exploración Biológica había pedido al gobierno de Antorcha que les proporcionara un batallón para el servicio en la Estación Parmley una vez que quedó claro que sus planes para la estación simplemente necesitaban más fuerzas de las que el propio CEB podía proporcionar. A pesar de toda su riqueza y poder, Beowulf seguía siendo un sistema de una estrella y un miembro de la Liga Solariana. Aunque la Fuerza de Defensa del Sistema Beowulf era inusualmente grande y poderosa para un sistema miembro de la Liga, gracias a la existencia de la Terminal Beowulf de la Unión de Agujeros de Gusano de Manticor, nunca había necesitado —ni mantenido— un gran ejército. En cambio, se había concentrado en mantener uno de excelente calidad, y su modesto tamaño le había permitido ser exigente con el personal que reclutaba y luego equiparlo con lo mejor. Dadas las crecientes tensiones políticas de los últimos años, Beowulf había aumentado considerablemente sus gastos militares, pero la prioridad era modernizar completamente sus fuerzas navales en primer lugar. Al menos por el momento, las fuerzas terrestres y marinas disponibles de Beowulf seguían siendo escasas.

Habían hecho la petición de ayuda a Antorcha un poco a regañadientes. El entrenamiento, los métodos y las tácticas de las unidades del ejército de Antorcha habían sido moldeados por Thandi Palane y se basaban en los de los marines solarianos, que en muchos aspectos eran bastante diferentes de los de los militares de Beowulf, especialmente del CEB. No sólo eso, sino que el Real Ejército de la Antorcha era todavía un trabajo en progreso, sintiendo su camino hacia su propio sentido de identidad y tradiciones orgánicas.

Al no tener experiencia real, era difícil evaluar el funcionamiento conjunto de las dos fuerzas. Para complicar aún más las cosas, al igual que muchas unidades recién formadas, las tropas de asalto de Antorcha probablemente tendrían un resentimiento al tratar con fuerzas que llevaban mucho tiempo establecidas. Detectarían actitudes condescendientes en cada frase descuidada o mal dicha.

Si el coronel Anderson decidía emplear el Plan C, serían la teniente coronel Kabweza y sus soldados quienes lo llevarían a cabo. El Plan C tenía el apodo entre sus agentes del CEB de Plan Martillo Mayor. Si el batallón de la Antorcha que ella comandaba compartía alguna de las tradiciones y actitudes de los marines solarianos —lo cual era lógico, ya que tanto Palane como Kabweza procedían de esa fuerza militar—, aplicarían feroces tácticas de choque en una operación de abordaje. Los militares beowulfanos, al igual que los de Manticora, eran muy escépticos con respecto a la reputación de la Armada Solariana, especialmente la de la Flota de Batalla. Sin embargo, no lo era de los marines solarianos. A diferencia de los oficiales y las tripulaciones de la Flota de Batalla, que podían pasar fácilmente por toda una carrera sin ver ningún combate, los marines eran una verdadera fuerza de combate.

Era tentador. Las tripulaciones de esclavistas, por muy vigilantes y bien armadas que estuvieran, no tenían más posibilidades de resistir un asalto cuerpo a cuerpo de unidades de la Antorcha entrenadas según los estándares de los Marines Solarianos que los ratones vigilantes y con dientes de resistir a los gatos monteses. Ni siquiera había muchas posibilidades de que el cargamento resultara dañado, tan rápida y salvajemente sería el ataque.

Aun así, había alguna posibilidad. Bastaría con que uno de los oficiales de la nave esclavista en el puente activara los procedimientos de evacuación de los esclavos. La carga se vería obligada a salir de sus compartimentos mediante gas venenoso y sería expulsada al vacío. No tendría ninguna lógica hacerlo, ya que en estas circunstancias no había forma de que la tripulación del barco negrero pudiera fingir que no llevaba esclavos. Algunos de los cadáveres incluso estarían a la deriva a la vista de la Estación. Pero los esclavistas podrían pensar que estaban condenados de todos modos —no sin alguna razón, siendo honestos— y optar por cometer un acto de asesinato en masa como una retorcida forma de represalia. Dios sabía que el comercio de esclavos atraía a suficientes sádicos y sociópatas. De hecho, podría decirse que esas eran dos de las cualidades más esenciales de la trata.

Pero incluso si el cargamento no sufriera ningún daño, no había ninguna posibilidad de que las tropas de asalto de la Antorcha dejaran a ningún miembro de la tripulación con vida. Sus tácticas, al igual que las de los marines solarianos, se inclinarían totalmente por eliminar la amenaza, no por tomar prisioneros. Por no mencionar que la mayoría de las tropas de asalto de la Antorcha habían sido esclavos, y alrededor de un tercio eran antiguos miembros del Salón de Baile Audubon. Su odio hacia los esclavistas sería personal y profundo. Por muy disciplinados que estuvieran, su tendencia sería siempre la de no dar cuartel.

Anderson sacudió la cabeza.

—No, Ayi, no lo creo. Ésta será nuestra primera operación desde que transformamos la estación de Parmley en una fortaleza. Si es posible, quiero sacar algo de información —.

El escepticismo en el rostro del teniente coronel era evidente, pero Kabweza no dijo nada. Por muy espinosos que fueran en algunos aspectos, las tropas de asalto de la Antorcha habían sido entrenadas por Thandi Palane. A diferencia de algunas unidades beowulfanas, no estarían dispuestos a debatir las órdenes con las que no estuvieran de acuerdo.

—Intentaremos el Plan F —dijo Anderson—También podemos averiguar ahora lo efectivas que son nuestras nuevas técnicas de contrasensores —al ver la expresión en el rostro de Kabweza, Anderson sonrió y dijo: —Oh, Ok, Ayi. Si te hace feliz, utilizaremos a tu gente como apoyo en lugar de la tripulación habitual de Loren —.

Miró a Damewood.

—Si te parece bien, OE.

—Huh.— Damewood miró a Kabweza con las cejas bajas. —Un número pequeño, Ayi. Y nadie de gatillo fácil.—

—Nadie de los míos es de "gatillo fácil" —dijo el teniente coronel—Simplemente no sufrimos la habitual dejadez del CEB cuando se trata de golpear a los malhechores.

Eso provocó la risa de todos los presentes en el puente. Kabweza agitó la mano en lo que podría haberse llamado un gesto conciliador.

—Yo mismo encabezaré la sección, para que no se pongan nerviosos—.

El capitán del barco y el oficial ejecutivo le dirigieron el tipo de mirada que los oficiales de la marina dirigen a una capitana de corbeta que acaba de anunciar que va a asignarse a sí misma alguna tarea superficial en lugar de a un alférez.

—Necesito el ejercicio —emitió Kabweza a modo de explicación.

Eso provocó otra carcajada. La teniente coronel parecía estar tan fuera de forma como una leona cazando en la sabana. No era tan grande como Thandi Palane, pero había pasado por el mismo régimen riguroso en los marines solarianos.

—Es cierto —insistió.

Damewood se levantó de su silla. Desplegado de su asiento, sería mejor decir. El OE parecía tener un esqueleto con bastantes más huesos de los que cualquier miembro de la especie humana tenía derecho a tener. Había rumores de que era el producto de oscuros experimentos realizados en completa violación del código de ética biológica de Beowulf.

Nadie creía realmente los rumores. Sin embargo, nunca se extinguieron del todo.

—Voy a por mi equipo. —Miró una pantalla de comunicaciones diferente que mostraba otra nave ya acoplada a la estación. —¿Qué tal el Hali Sowle? Podrían ser una distracción útil si Ganny está dispuesta a arriesgar su cuello un poquito.

Elfride Margarete Butre, la Ganny en cuestión, estaba sentada en un asiento junto a la entrada del puente de una forma que parecía aún más deshuesada que la que Damewood había supuesto. En su defensa, a pesar de parecer una mujer de unos treinta o cuarenta años, tenía al menos un siglo más que el OE.

La matriarca del clan que había sido propietario de la estación de Parmley se puso en pie y se puso las manos en las caderas.

—¿Qué tienes en mente, Loren? —Tenía un aspecto bastante formidable, a pesar de medir menos de ciento cincuenta centímetros. —Exactamente en mente, estoy hablando. Nada de tus malditas gilipolleces del CEB —.

Damewood sonrió.

—Nada del otro mundo, Ganny. Simplemente estaría bien que te alejaras de la estación justo cuando esta nueva nave está llegando y que maldijeras una raya azul en una frecuencia abierta. Incluso podrías advertir directamente a los que lleguen que están a punto de ser desplumados por los cabrones más codiciosos y sin escrúpulos de este lado de Betelgeuse —.

Hizo una pausa y sus cejas se alzaron como si le hubiera asaltado una idea repentina.

—Sabes maldecir, ¿verdad?

La respuesta de ella disipó cualquier duda que pudiera tener él, o cualquier otra persona de este lado de Betelgeuse.

* * *

Ondøej Montoya, el oficial de comunicaciones del Ramathibodi, sonreía ampliamente.

—Este tipo de talento no debería esconderse bajo un celemín.

Pulsó un botón y la transmisión que había estado recibiendo se emitió en el puente.

El capitán de la nave frunció ligeramente el ceño. Le resultaba bastante molesta la costumbre de Montoya de utilizar referencias arcaicas. ¿Qué demonios era una fanega? Pero el ceño se desvaneció rápidamente al escuchar la transmisión. Al poco tiempo, ella misma estaba sonriendo.

—¡Una vraie salope! Y en cuanto a ti, imbécil, ¡no te desearía ni a un mono de Melbourne! Aunque probablemente te iría bien con mi primo segundo Odom —que es el diminutivo de Sodoma; su familia eliminó la "s" después de su tercera condena por violación torpe, debido a que se había convertido en una vergüenza para ellos— cuando salga de la cárcel dentro de unos cincuenta o sesenta años. Me aseguraré de decirle que te busque, aunque dudo que sigas vivo para entonces, por la forma en que estafas a la gente —.

El capitán Tsang se rió.

—¿Por qué está tan enfadada?

Montoya se encogió de hombros.

—Es difícil de decir, exactamente. Por lo que veo, cree que le han cobrado de más por todo y que no le han dado ni de lejos un precio justo por su propia mercancía —.

Marième Tsang estudió la imagen de la nave que se alejaba lentamente de la enorme mole de la estación de Parmley.

—No parece que lleve nuestro tipo de carga, aunque nunca se sabe. ¿Cómo se llama esa nave?

—El Hali Sowle. —El oficial de comunicaciones negó con la cabeza. —No he podido encontrarla registrada en nuestros bancos de datos. Pero...— Volvió a encogerse de hombros.

Eso no significaba nada. Los barcos que se dedicaban al comercio de esclavos —incluso los que no llevaban esclavos— hacían todo lo posible por no figurar en los registros. Por el aspecto de la nave, no era más que un carguero vagabundo que probablemente había llegado a la Estación más por accidente que por designio. Pero, como había dicho el capitán Tsang, era imposible estar seguro sin examinar el interior de la nave.

A la capitana Tsang no le preocupaba demasiado ser estafada. La estación de Parmley era un centro de tránsito conocido, aunque no oficial, para el comercio de esclavos, y el Ramathibodi no era un vagabundo. Era propiedad —no formalmente, por supuesto— del Combinado Jessyk, una de las muchas filiales de Manpower. La gente que dirigía Parmley sin duda haría un duro negocio, pero lo mantendría dentro de los límites o correría el riesgo de perder la mayor parte de su negocio con el tiempo.

Lo que me hizo pensar...

—¿Quién dirige Parmley estos días, Ondøej? No hemos venido por aquí en... ¿cuánto tiempo ha pasado? ¿Dos años T?

—Más bien dos años y medio. —Montoya trabajó en la consola durante un momento, sacando otra pantalla y escaneándola durante unos segundos. —Según esto, la estación está actualmente en manos de Orion Transit Enterprises. Aquí dice que es una filial de una empresa con sede en Sheba's Junction llamada Andalaman Exports. Para lo que sea que valga eso.

—No mucho, gruñó Tsang. Sheba's Junction estaba a cientos de años luz, casi al otro lado del espacio ocupado por los humanos. No sabía nada del sistema más allá del nombre, y la única razón por la que lo sabía era porque era inusual.

A estas alturas, la Hali Sowle se había alejado lo suficiente de la estación Parmley como para no suponer un peligro para el tráfico.

—Consiga una aproximación de atraque, teniente Montoya —ordenó Tsang, pasando por el momento a las formalidades.

—Sí, señora —respondió Montoya. Una de las cosas que le gustaban al capitán del oficial de comunicaciones de la nave, a pesar de algunas de sus molestas costumbres, era el hecho de que no abusaba de la dejadez que caracterizaba las relaciones entre oficiales y tripulantes en una nave esclava.

La inevitable holgura, dada la autocomplacencia de las compañías de barcos negreros, que era una de las ventajas del negocio. —Dirigir un barco hermético— era sencillamente imposible, en esas circunstancias. Lo único a lo que podía aspirar un capitán era a mantener la competencia necesaria en el propio trabajo.

Montoya era competente. También lo era el piloto del Ramathibodi. El acoplamiento llevaría al menos media hora y Tsang no era necesario para nada. Así pues, se acomodó en el asiento de su puesto de mando y sacó sus registros financieros. Estudiarlos —más bien regodearse en ellos— era su forma favorita de relajación.

Capítulo Tres

LOREN DAMEWOOD terminó de teclear la secuencia que utilizaba de su software especializado. A través de las yemas de sus dedos, pudo sentir la vibración de las cerraduras al abrirse. Las sensaciones eran muy leves, por supuesto, ya que llevaba un traje de piel y guanteletes. Si hubiera estado en el interior de la nave y no en el vacío del exterior, habría hecho un ruido audible. No muy fuerte, por lo que no lo notaría nadie a bordo del Ramathibodi, a menos que estuviera cerca. Aunque eso era poco probable. Damewood había elegido deliberadamente una escotilla para el personal de la bahía de carga, y las bahías de carga solían ser espacios grandes, vacíos y aburridos, poco frecuentados por la tripulación, a menos que hubiera carga real que transferir. Y el único tipo de —carga— que se transbordaría en un lugar como la estación Parmley era muy poco probable que saliera de una bahía estándar como ésta.

Aun así, estaba molesto. No debería haber ningún ruido, si se hubiera hecho un mantenimiento adecuado.

Pero no se sorprendió.

—Mantenimiento adecuado" y "nave esclava" no eran términos que fueran juntos muy a menudo. No había mucha diferencia entre el tipo de gente que servía en las tripulaciones de los barcos piratas y los que trabajaban en los esclavistas. Algunos capitanes piratas se las arreglaban para mantener una disciplina estricta en su barco, pero la mayoría ni siquiera lo intentaba. Tampoco lo hacían los capitanes de los esclavistas.

Y había un lado positivo. Un mantenimiento deficiente suele ir acompañado de una seguridad deficiente, al menos en lo que respecta a los sistemas que no son críticos.

La escotilla alrededor de la cual estaban reunidos él y sus compañeros comenzó a abrirse. El programa de Damewood no lo hacía directamente. Si lo hubiera hecho, se habrían mostrado en el puente señales que alguien habría detectado con casi total seguridad. En su lugar, su software especializado se había insinuado en los propios programas operativos de la nave. El Ramathibodi estaba abriendo la escotilla por sí mismo, con la modificación añadida de que lo hacía sin disparar ninguna alarma.

—Allá vamos —murmuró. Sólo para sí mismo, por supuesto; todas las comunicaciones estaban silenciadas.

No abrió el camino hacia la nave. Habría sido una tontería, con Ayibongwinkosi Kabweza y su gente presentes. Él era el experto en tecnología encargado de desactivar la seguridad, no uno de los gorilas de las tropas de asalto.

El teniente coronel se deslizó por la escotilla en cuanto ésta se abrió lo suficiente como para hacerlo posible. Los tres miembros de su sección terminaron de pasar antes de que la escotilla tuviera tiempo de abrirse del todo.

Loren esperó a que la escotilla terminara de moverse antes de entrar en la esclusa detrás de ellos.

—Gorilas de gatillo fácil —murmuró. Sólo para sí mismo, por supuesto.

Una vez en la esclusa, tuvieron que esperar mientras el programa de Damewood realizaba el proceso. Había sido un vacío cuando entraron; cuando salieran, la atmósfera sería igual a la de la nave.

* * *

En el hangar de carga número uno de la estación Parmley, Nancy Anderson y dos miembros de su equipo se enfrentaron al capitán del Ramathibodi. Ella había traído a cinco miembros de su propia tripulación al encuentro.

La bahía de carga era grande para una estación que no había sido concebida originalmente como punto de transferencia de mercancías. Diseñada para albergar los equipos, a veces de gran tamaño, que requiere un parque de atracciones espacial, tenía algo más de treinta metros en su dimensión más larga. Los esclavistas habían avanzado un tercio del camino antes de detenerse. Ahora estaban separados del trío del CEB por una distancia de unos siete metros.

—¿Cuál es su placer? —preguntó Anderson. —¿Transbordo completo, parcial, o sólo buscan provisiones y descanso?

—¿Qué R&R? —Eso vino de uno de los tripulantes de la esclavitud que estaba un poco detrás del capitán Tsang. Era un comentario sarcástico, no una pregunta.

—Este es el mayor parque de atracciones en cincuenta años luz —los labios de Nancy se torcieron en una pequeña sonrisa—Aunque la mayoría de las atracciones no funcionen.

—Cállate, Grosvenor —dijo el capitán del Ramathibodi. A Anderson le dijo: —Transbordo parcial. Tenemos más técnicos de mano de obra de los que podemos vender, a dónde vamos. También podemos dejarlos aquí.

El hecho de que los Ramathibodi sólo quisieran un transbordo parcial establecía los parámetros tácticos de la situación. Si hubieran buscado un transbordo completo, el equipo del CEB podría haber esperado simplemente a que todos los esclavos estuvieran fuera del barco antes de lanzar su ataque. En cambio, sería más complicado.

Anderson asintió.

—¿Hay algo que quieras recoger?

—Las unidades de placer, si tienes alguna. Esas siempre son fáciles de vender. Las unidades de trabajo pesado, también.

—Tenemos unidades de trabajo pesado. Unidades de placer... —Hizo una pausa, antes de sonreír con malicia. —Eso depende de lo que estés dispuesto a pagar.

—Querría verlas primero.

Anderson señaló la pesada caja de acero de batalla que estaba sujeta a uno de los mamparos del compartimento mediante una cerradura magnética.

—¿Pero por qué no empezamos con la transacción de tecnología laboral?

Tsang se encogió de hombros.

—Lo que te convenga.

Anderson quería dar a Loren Damewood y a Ayibongwinkosi Kabweza todo el tiempo posible para ponerse en posición y preparar su ataque. Los intercambios necesarios para completar la primera operación deberían proporcionarles bastante.

Ella y el capitán del Ramathibodi se adelantaron para situarse junto a la caja de acero. Por razones obvias, el tipo de transferencias electrónicas que era el método normal de pago de bienes y servicios no era adecuado para el comercio de esclavos, excepto en lugares muy seguros como la propia Mesa. En su lugar, se recurría a formas de pago más antiguas, que implicaban el equivalente moderno de las transferencias en efectivo.

Estas transferencias eran a veces necesarias en negocios perfectamente legítimos, por lo que siglos antes se había elaborado un método bien desarrollado y seguro para llevarlas a cabo. El método se basaba en el uso de fichas de crédito emitidas por uno u otro de los principales bancos reconocidos, normalmente, aunque no siempre, un banco con sede en la propia Vieja Tierra.

Anderson tecleó la combinación para abrir la caja de acero de batalla y su tapa se deslizó suavemente hacia arriba. Dentro había un gran número de fichas de crédito, emitidas por el Banco de Madrid de la Vieja Tierra. Cada uno de esos chips era una oblea de circuitos moleculares incrustada dentro de una matriz de plástico prácticamente indestructible. Esa oblea contenía un código de validación del banco, un valor numérico y una clave de seguridad cuya seguridad estaba probablemente mejor protegida que los códigos de mando del ordenador central de la Armada de la Liga Solariana. Cualquier intento de cambiar el valor programado en él cuando se emitió originalmente activaría el código de seguridad y lo convertiría en un bulto inútil y fundido. Aquellas fichas eran reconocidas como moneda de curso legal en cualquier lugar de la galaxia explorada, pero no había forma de que nadie pudiera rastrear dónde habían ido, o —lo que es mejor desde la perspectiva de los esclavistas— por qué manos habían pasado, desde el día en que fueron emitidas por el Banco de Madrid.

La capitana Tsang se inclinó lo suficiente para examinar las fichas, pero no las tocó. De hecho, tuvo cuidado de mantener sus manos bien lejos de la caja. Cualquier intento de coger las fichas antes de que se completara la transacción se saldaría con una o dos manos perdidas.

Sacó un pequeño dispositivo portátil y lo apuntó en dirección a los chips, pero con cuidado de no dejar que ni su mano ni la unidad se acercaran a la caja más de lo necesario para el propósito inmediato. Pasó unos instantes estudiando la lectura; no mucho tiempo, lo suficiente para verificar que los chips eran legítimos y que había suficientes para cubrir las transacciones que realizarían ese día.

Una vez hecho esto, se dirigió a uno de sus subordinados y le dijo:

—Empieza a sacarlos.

Luego miró a su alrededor, buscando la salida necesaria del compartimento.

Anderson señaló una escotilla justo a su izquierda.

—Los haremos pasar por ahí.

A medida que cada esclavo pasaba por la escotilla, la unidad manual de Tsang registraba la cantidad adeudada hasta alcanzar la cantidad suficiente para sacar una de las fichas de la caja. No debería ser necesario hacer ningún tipo de gestión, no para los técnicos de la mano de obra.

Sin embargo, para estar seguros—dijo:

—Querremos el precio estándar de Verge.

—No hay problema —dijo Anderson, asintiendo.

Tsang se alejó un par de pasos de la caja. Aquellas malditas cosas la ponían nerviosa, aunque nunca había oído hablar de una avería.

Hecho esto, se relajó. Parecía un asunto sencillo y directo, ahora que los preliminares estaban hechos.

* * *

Gorilas de gatillo fácil o no, una vez dentro de la nave la pequeña unidad de tropas de asalto esperó a que Loren sacara más de su equipo especializado y escaneara la zona.

—Por ahí —dijo en voz baja. Su dedo señalador dirigió la sección por el pasillo que se ramificaba a la derecha.

El avance que siguió fue extraño. Las cuatro tropas de asalto avanzaron rápidamente, saltando por el pasillo, una persona proporcionando cobertura mientras las otras tomaban posiciones más avanzadas. Mientras tanto, en la retaguardia —a veces bastante alejada—, Damewood avanzaba mucho más lentamente. No estaba precisamente —moseando—, pero un observador poco caritativo podría haber utilizado el término de todos modos.

Sin embargo, ni Kabweza ni ninguno de sus subordinados lo habría hecho. De hecho, la idea nunca se les pasó por la cabeza. El OE tenía fama de ser una especie de mago con su equipo de sensores. Esa habilidad podía suponer una gran diferencia en el resultado de su misión. Las tropas de asalto con antorchas podrían ser el análogo moderno de los berserks vikingos, pero la analogía no era la identidad. Después de todo, habían transcurrido más de tres mil años de civilización desde que el legendario Ragnarr Loðbrók condujo sus barcos a través del Mar del Norte para saquear Francia y las Islas Británicas.

—Dos escotillas arriba, a la izquierda,— dijo Loren. —Eso nos permitirá entrar en los cuartos de los esclavos a través de un compartimiento de almacenamiento. Está desocupado.

* * *

También resultó estar muy lleno, casi hasta el punto de ser infranqueable sin arrastrar suministros al pasillo, lo que habría llevado demasiado tiempo.

No del todo. Ayudó el hecho de que las armaduras de combate que llevaban las tropas de asalto facilitaban el aplastamiento de cualquier caja de cartón, contenedor o lata que fuera necesario aplastar para despejar el camino.

Uno de esos envases, como ocurrió, contenía una especie de zumo de frutas de color púrpura brillante. Así pues, salieron a las dependencias de los esclavos con una nota chillona, como si se hubieran camuflado para integrarse en un paisaje psicodélico.

El compartimento en el que entraron estaba casi tan lleno de gente como el que salieron, repleto de suministros y equipos. La gente estaba pegada a las paredes, mirándoles con los ojos muy abiertos.

Kabweza se lo esperaba, así que había hecho que el sargento Supakrit X les guiara. Nada más entrar en las dependencias de los esclavos, el sargento abrió la placa frontal de su armadura y le sacó la lengua.

Supakrit X era un esclavo fugado. Su lengua mostraba el marcador genético utilizado por Manpower para identificar sus productos. El marcador era único y difícil de duplicar; imposible, en realidad, si se examinaba de cerca.

Lo cual fue su marcador, casi inmediatamente. Una pequeña y joven esclava se acercó a él, sin miedo, y le abrió la boca con los dedos. Supakrit, que era mucho más grande que ella, se inclinó para ayudarla en el proyecto. Le hizo un breve pero intenso examen de la marca en la lengua y luego retrocedió.

—Es real, —anunció. —Pero no son de salón, estoy seguro.

Supakrit se enderezó y sonrió.

—Pandilla de maniáticos. No, chica, somos del Ejército de la Antorcha Real.— Enganchó un pulgar al comandante Damewood. —Trabajamos con el Cuerpo de Investigaciones Biológicas.

Al oír eso, uno de los esclavos masculinos más viejos sonrió aún más que el sargento. Muy pocos esclavos habían oído hablar aún del nuevo planeta de los antiguos esclavos de Antorcha. Pero algunos esclavos sabían la verdad —algo de ella, al menos— sobre el CEB. Al parecer, él era uno de ellos.

Sin embargo, la joven tenía el ceño fruncido.

—No me llames 'chica'.

Kabweza se adelantó.

—Danos un nombre, entonces.

—Takahashi Ayako. Puedes llamarme Ayako.—

El hecho de que tuviera un nombre completo y estuviera dispuesta a usarlo públicamente era significativo. Manpower no daba nombres a sus esclavos. Se les criaba con los tres o cuatro últimos dígitos de su número de esclavo que servían para ello. Con el tiempo, sin embargo, los esclavos consiguieron crear una sociedad propia, con padres adoptivos que acogían a la mayoría de los jóvenes en su refugio. Los gestores de Manpower toleraban esta práctica porque servía a sus propios fines. Era más sencillo y barato que los esclavos criaran a las crías que salían de las cubas de cría en lugar de que Manpower tuviera que hacerlo directamente.

Pero aunque toleraban la costumbre de las familias de esclavos —e incluso se esforzaban por no romperlas si era posible—, no toleraban que los esclavos lo hicieran abiertamente. El nombre de pila podía usarse públicamente, incluso uno elegido por la propia esclava. Al fin y al cabo, hasta los animales domésticos tenían nombre. Pero un esclavo que utilizaba el apellido de sus padres en público era considerado un rebelde al límite y era susceptible de ser castigado.

Al parecer, Ayako era una de esas rebeldes al límite, o alguien lo suficientemente perspicaz como para darse cuenta casi al instante de que la autoridad de Manpower estaba a punto de ser abrogada.

A pesar del nombre japonés y la colocación del apellido en primer lugar, Takahashi no parecía en absoluto oriental. Sus ojos eran de color avellana, su pelo era de una especie de color teja y su piel era varios tonos más oscura que la de la mayoría de las personas de Asia oriental.

Pero eso no era atípico de los seres humanos dos mil años después de que comenzara la diáspora desde la Tierra, incluso dejando de lado la forma en que los ingenieros genéticos de Manpower revuelven los linajes genéticos para sus propios fines. Uno de los entrenadores de Kabweza cuando estuvo en un campamento de entrenamiento de los marines solarianos se llamaba Bjørn Haraldsson, a pesar de que, en apariencia, era de ascendencia puramente africana.

—¿Has venido a liberarnos? —preguntó el hombre que había sonreído en respuesta al anuncio de Supakrit X.

—Sí. Pero por el momento, necesitamos que os quedéis quietos —dijo Kabweza. Tras una brevísima pausa, añadió: —Excepto uno de vosotros, que debería venir con nosotros. Eso acelerará la presentación.—

—Yo,— dijo Takahashi inmediatamente. —Yo conozco a todo el mundo. Es porque soy muy simpática —le dirigió a Supakrit una mirada aguda—, excepto cuando la gente me llama "chica". Bueno, y otras cosas.—

Era una joven atractiva. Probablemente habría llamado la atención de algunos de los miembros de la tripulación de los esclavistas si no hubiera habido suficientes esclavos de placer a bordo.

A juzgar por las expresiones de escepticismo en los rostros de varios de los esclavos del compartimento, la afirmación de Takahashi sobre su magnífica amabilidad no era compartida por todos. Pero, por lo menos, la mujer no era tímida. Eso debería ser suficiente. Al fin y al cabo, la gente fuertemente armada y de aspecto muy peligroso que llega para liberar a la gente de la esclavitud no necesita mucho de una presentación amistosa.

Ayibongwinkosi se dirigió hacia la escotilla del extremo opuesto del compartimento.

—Los demás, como he dicho, relájense. Todo esto terminará muy pronto.—

* * *

El avance de Kabweza fue lento. No sólo el compartimento estaba repleto de gente, sino que la misma armadura que le había facilitado atravesar los contenedores la obligaba a moverse con cuidado aquí. Sería fácil aplastar carne e incluso romper huesos sin apenas darse cuenta.

Una vez en la escotilla, esperó a que Damewood subiera. Loren jugueteó con su equipo durante unos segundos. ¿Qué estaba haciendo exactamente? Ayibongwinkosi no lo sabía y no iba a preguntar.

Clic. El sonido de las cerraduras al retroceder fue bastante audible.

—Descuidados —murmuró Damewood.

La probabilidad de que el leve sonido hubiera alertado a alguien al otro lado de la escotilla era baja. Aun así, Kabweza atravesó la escotilla rodando y poniéndose en cuclillas, con su pistola de flechazos cubriendo la zona.

Despejado. Todavía en cuclillas, giró hacia el otro lado.

El pasillo también estaba despejado.

Hizo un gesto, indicando al resto que avanzaran.

Takahashi fue el último en salir.

—¿Por dónde se va a las dependencias de la tripulación? —le preguntó el teniente coronel en voz baja. —¿Lo sabes?

Ayako asintió y señaló la dirección que Kabweza había recorrido primero.

—Por ahí.

—¿Estás segura?

La joven puso cara de pellizco.

—Sí —dijo secamente. —Estoy segura.

Ayibongwinkosi no preguntó más. Señaló con la cabeza a Supakrit X y éste tomó la delantera.

Capítulo Cuatro

LAS UNIDADES técnicas de trabajo comenzaron a llegar en diez minutos. Los esclavos entraron en el compartimento arrastrando los pies, con la cabeza gacha y los ojos en el suelo. Dos miembros de la tripulación de la nave de esclavos los condujeron con látigos neuronales desactivados por el momento. Sin embargo, los esclavistas se mostraron bastante indiferentes, ya que no esperaban ningún tipo de problema. Las personas canalizadas a través del compartimento eran esclavos genéticos nacidos, criados y formados por la esclavitud. Hacía tiempo que habían aprendido que la resistencia sólo conducía al sufrimiento.

Las expresiones de sus rostros no eran tan desesperadas como simplemente inexpresivas. La desesperación era una emoción, después de todo, y los esclavos de Manpower descubrieron de niños que las emociones eran peligrosas para ellos. Aquellas miradas enfurecían a Nancy, pero no dejaba traslucir su ira en su propio rostro.

Después de que la primera tanda de esclavos pasara por el compartimento, una luz verde en la caja empezó a exhibir. Mientras esperaban la llegada de los esclavos, Anderson y Tsang habían programado la caja para registrar el número correcto de esclavos para un chip.

—Adelante —dijo Nancy. Con cautela, la capitana del Ramathibodi metió la mano en la caja y sacó uno de los chips.

Una sola ficha, y tuvo cuidado de sacarla sólo con el pulgar y el índice. Si la caja detectaba que se habían extraído más fichas de las que se habían contabilizado correctamente, la tapa se cerraba de golpe y se aseguraba de que las fichas permanecieran dentro, junto con la mano que las sostenía.

* * *

Cuando los esclavos llegaron a la escotilla abierta que conducía al resto de la Estación, los dos guardias del Ramathibodi cedieron el control a tres personas del contingente de la Estación Parmley. Dos de ellos estaban equipados con los mismos látigos neurales; el tercero estaba equipado como técnico médico. Estaba allí para examinar a todos los esclavos que llegaban y asegurarse de que no había ningún defecto.

Se dedicó a ello de forma rápida, casi superficial, examinando a cada uno de los esclavos con el dispositivo de detección médica que llevaba en la mano antes de que pasaran al tubo de personal. El dispositivo detectaría cualquier cosa obvia, como una enfermedad contagiosa o un cáncer en fase avanzada.

No detectaba problemas más sutiles, pero éstos no eran tan importantes. El tipo de argucia médica que suponía hacer pasar unidades inmediatamente defectuosas por esclavos sanos se evitaba en el comercio de esclavos como un mal negocio. En contra de la idea popular de que no hay honor entre los ladrones, las transacciones ilegales o extralegales exigían en realidad una atención más puntillosa a la hora de tratar de buena fe, por la buena y sencilla razón de que no era posible recurrir a los tribunales en caso de disputa. Eso significaba que tales disputas solían resolverse de forma violenta, lo que hacía que todos los implicados se mantuvieran alejados de los pequeños escarceos.

La otra razón por la que el técnico médico no prestaba mucha atención era aún más sencilla. Dada la naturaleza de los métodos de producción de Manpower, era un hecho que un alto porcentaje de sus esclavos tendría algún problema médico a largo plazo. El tipo de ingeniería genética radical que creaba esos esclavos solía producir efectos secundarios no deseados. Por ejemplo, un esclavo criado para obtener una gran fuerza puede tener un grave problema de presión arterial o ser propenso a la insuficiencia renal.

Por regla general, la vida de los esclavos genéticos era más corta que la de la mayoría de los seres humanos, incluso dejando de lado el hecho de que a estos esclavos casi nunca se les prolongaba la vida. Según la Biblia, los días de nuestros años son setenta años. Manpower, Inc., tal vez sin querer parecer presuntuosamente igual al Señor, pensó que cincuenta o sesenta años eran suficientes para sus productos.

Una vez que la técnica médica asintió con su aprobación, cada esclavo pasó por la escotilla al tubo de personal que conducía a sus nuevos aposentos a bordo de la estación Parmley. Los dos guardias que esperaban dentro los guiaron. Más exactamente, se apoyaban en las paredes y de vez en cuando les hacían señas con la mano de manera tan superficial como la técnica médica hacía sus deberes. No les preocupaba la rebelión. Los esclavos sabían perfectamente que una estación como ésta tendría los mismos mecanismos de evacuación forzosa que todas las naves de esclavos. Si se rebelaban con éxito aquí, en los compartimentos y pasillos, alguien en la inaccesible sala de control simplemente pulsaría un botón y todos serían expulsados al vacío.

* * *

La teniente coronel Ayibongwinkosi Kabweza y su equipo pasaron por un total de ocho escotillas a lo largo del camino antes de llegar finalmente a una escotilla que, según les dijo Ayako, conducía a las habitaciones de la tripulación. Según Ayako, en al menos seis de los compartimentos que habían pasado había esclavos.

Si le molestaba el hecho de que Kabweza no hiciera ningún esfuerzo por abrir esas escotillas y liberar a los esclavos que había en ellas, no dio ninguna señal de ello. Parecía bastante inteligente; lo suficiente, probablemente, para darse cuenta de que liberar a los esclavos porque sí antes de que el barco estuviera asegurado sería contraproducente.

—Aquí es —susurró, tocando la escotilla con un dedo índice—Se cerrará con llave.

Damewood estornudó —una expresión que se desperdició, a causa de la placa facial.

Sus dedos trabajaron en su dispositivo. Menos de cinco segundos después, se apartó de la escotilla.

—Al menos a ésta se le hizo un poco de mantenimiento —indicó a Kabweza y a su equipo con un gesto de la mano al mismo tiempo que la escotilla comenzaba a abrirse.

Ahora era el momento de los gorilas. Una escotilla que se deslizaba hacia un lado no podía romperse de sus bisagras, por supuesto, pero la teniente coronel hizo la mejor imitación posible de derribar una puerta dadas las circunstancias.

El compartimento en el que se encontraba era pequeño, vacío, de no más de cinco metros de largo: sólo un tubo de entrada. Había escotillas abiertas a la derecha y a la izquierda en el extremo opuesto al que había entrado. A través de la mejora auditiva incorporada a su traje blindado, pudo oír el sonido de voces procedentes de la escotilla de la izquierda.

Dos segundos más tarde, atravesaba esa escotilla con su pistola de flechazos preparada.

Tres miembros de la tripulación de la nave esclava estaban sentados en una mesa del pequeño comedor, jugando a las cartas. Sorprendidos por su repentina aparición, los dos que estaban frente a ella —un hombre y una mujer— la miraron con la boca abierta. El hombre sentado de espaldas a ella empezaba a girarse en su asiento.

La coronel Anderson había dejado claro que quería a los esclavistas vivos para interrogarlos. Una de las soldados de la Antorcha de la sección, la soldado Mary Kyllonen, iba armada con una pistola aturdidora antigua precisamente por esa razón. Pero como Kabweza no sabía a qué se iban a enfrentar cuando irrumpieran en los alojamientos de la tripulación, había dejado a Kyllonen en la retaguardia, y ahora no había tiempo para hacerla avanzar antes de que los esclavistas dieran la alarma.

Un poco disgustada por la tontería de tomar prisioneros, pero obediente a las órdenes, Kabweza disparó a la parte inferior de las piernas del hombre sentado frente a ella. El disparo destrozó las extremidades por debajo de las rodillas hasta el punto de tener que amputarlas. Pero con un cuidado rápido sobreviviría y no necesitaba piernas para hablar.

Avanzó dos pasos y estrelló la mesa contra la pared que tenía detrás con un potente empujón de su pie, aplastando a la mujer de la tripulación entre ambos. Eso rompió varias costillas de la mujer, una o más de las cuales se clavaron casi con toda seguridad en sus pulmones. Jadeó, pero no emitió ningún otro sonido. Cuidado rápido, de nuevo; sobreviviría; y podría hablar en un susurro durante un rato.

Casi simultáneamente, la teniente coronel golpeó con la culata de su arma la frente del tercer y último miembro de la tripulación. Intentó que el impacto fuera lo suficientemente ligero como para aturdir al hombre, pero...

Eso era difícil de hacer, llevando un traje de piel blindado en combate. Estaba bastante segura de que le había roto el cráneo. Puede que sobreviviera o puede que no, pero la coronel Anderson parecía una comandante sensata, aunque de vez en cuando se dejara llevar por sus caprichos. Tenía suficiente experiencia como para comprender la realidad del asalto a corta distancia.

Todo aquello no había durado más que unos segundos. Y lo mejor de todo es que se había llevado a cabo con bastante discreción. Los proyectiles con filo de cuchillo de la pistola de flechas se movían a altas velocidades subsónicas, sin el traicionero sonido de chasquido de los dardos supersónicos de un rifle de pulsos. El hombre al que había disparado en las piernas había gritado de agonía, pero no durante más de dos segundos. El soldado Kyllonen había llegado justo detrás de Kabweza y lo había silenciado con la pistola aturdidora. Ninguno de los otros miembros de la tripulación había sido capaz de gritar una advertencia y el resto de los ruidos estaban lo suficientemente amortiguados como para que hubiera una buena probabilidad de que no hubieran alertado a nadie más en la nave. Incluso ese breve grito probablemente no había hecho más que provocar la perplejidad de alguien en el puente. Un sonido breve, por muy fuerte que sea, tiende a ser descartado si no va seguido de nada más.

De todos modos, a Kabweza no le importaba mucho. Ya estaba pasando por una escotilla en el extremo más alejado del comedor, con su sección siguiéndola de cerca. Esto realmente no iba a tomar mucho tiempo.

* * *

La unidad de comunicaciones de Nancy Anderson zumbó suavemente. Levantó un dedo, indicando al capitán del Ramathibodi que necesitaba un momento para atender la llamada.

—Sí, ¿qué ocurre? —Su tono era ligeramente molesto.

—Siento molestarle, jefe, pero he pensado que debería saber que el Hali Sowle parece estar regresando a la Estación —.

Nancy tenía la unidad en altavoz, por lo que el capitán Tsang podía escuchar ambas partes del intercambio.

—Oh, Dios mío. ¿Qué quiere ese maníaco ahora?

—No tengo ni idea, Jefe. Todavía no han enviado ningún mensaje. Y puede que haya malinterpretado su cambio de rumbo, aunque no se me ocurre otra cosa que no sea volver aquí.

—Está bien. Probablemente sólo quiera gritarnos un poco más, pero sólo para estar seguros prepara las unidades de defensa de punto. Los racimos de láseres serán más que suficientes para lidiar con esa basura.—

Apagó el comunicador.

—Eso es probablemente excesivo —le dijo a Tsang—Dudo que esa bañera tenga algún equipo militar del que merezca la pena hablar. Aun así, podemos ir a lo seguro. El capitán del Hali Sowle no está jugando con la cubierta llena.

Tsang sonrió.

—Mejor que sea tu dolor de cabeza que el mío —miró el aparato que tenía en la mano—A menos que hayas hecho una lectura diferente a la mía, todos los técnicos de mano de obra que estamos vendiendo han sido contabilizados. Estáis pagados, excepto por un chip más.

—Estoy de acuerdo. —Anderson señaló con la cabeza la caja abierta, que volvía a mostrar la luz verde. —Adelante, sácalo.—

Tsang así lo hizo.

—Muy bien, ese asunto está hecho. ¿Qué quieres hacer ahora? ¿Revisar las unidades de placer u ocuparte de las de trabajo pesado?—

El mensaje sobre el regreso del Hali Sowle había sido un código. El centro de control de la estación Parmley había recibido una breve señal encriptada de Loren Damewood, notificando que el equipo de Kabweza estaba dentro de la nave de esclavos y había comenzado su asalto. Las cosas empezarían a moverse muy rápidamente ahora.

—Vamos a ocuparnos primero de las unidades de placer —dijo Anderson. En el momento en que sacaran a la gente del CEB haciéndose pasar por esclavos de placer de Manpower, Tsang y su gente se distraerían y bajarían un poco más la guardia.

—Ok conmigo.

* * *

Uno de los miembros de la sección se quedó en el comedor para atender a los prisioneros. Kabweza no necesitaba realmente a toda la unidad para el asalto en sí. De todos modos, no había espacio para ellos en los estrechos cuarteles por los que pasaban. Prefería quedarse con el OE y su equipo y habilidades especiales antes que dejarlo atrás para llevar a cabo simples tareas médicas.

Y eran sencillas. Todo lo que se necesitaba era mantener a los tres prisioneros con vida. La buena salud era una cuestión discutible, y la conciencia habría sido una molestia.

El cabo Bohuslav Hernández empezó por aplicar torniquetes automáticos a las piernas destrozadas del hombre al que Kabweza había disparado, ya que era el que tenía las heridas que más necesitaban atención inmediata. Luego examinó a la mujer con el pecho medio aplastado y al hombre que había sido golpeado en la cabeza.

Decidió que la mujer podría respirar bien si la sedaban. Le inyectó una droga que no la paralizaría ni la dejaría completamente inconsciente, pero que la dejaría incapaz de actuar o pensar con coherencia, y mucho menos de avisar a nadie.

Estuvo tentado de hacer lo mismo con el hombre inconsciente, pero no estaba seguro del alcance del daño causado a su cerebro. Por el tacto, pensó que el cráneo del hombre estaba roto.

Hernández decidió que lo mejor era dejarlo en paz. No había ninguna posibilidad de que el hombre recuperara la conciencia antes de que la acción terminara y cualquier advertencia que pudiera hacer sería un punto discutible.

* * *

Takahashi Ayako se había quedado con la sección, ya que seguían en una parte de la nave con la que estaba familiarizada. Cuando llegaron a la siguiente escotilla cerrada, la esclava liberada hizo movimientos agitados con las manos.

—Ése es el camarote de la tripulación—dijo en voz baja.

Kabweza asintió. Al igual que la anterior mueca de Loren, el gesto no era realmente visible debido a la placa facial blindada. Pero no importaba. Damewood también había leído los labios de Ayako, y ya estaba trabajando en su equipo especial.

Anular la seguridad de las escotillas internas era un juego de niños para alguien como Loren. Después de unos segundos, levantó una mano, con todos los dedos abiertos. Luego, rápidamente, cerró el puño y los volvió a abrir. La señal indicaba que estaba a punto de abrir la escotilla.

Kabweza dio medio paso atrás. Detrás de ella, también lo hicieron los demás miembros de su sección. Takahashi se apartó.

La escotilla comenzó a abrirse. Kabweza entró y...

Nada. El pasillo estaba vacío. A la izquierda, tres escotillas —todas ellas abiertas— conducían a compartimentos para dormir. Ninguna estaba ocupada. Todos estaban descuidados y desordenados.

Cuando Ayako entró en el pasillo, miró uno de los compartimentos y la mirada pellizcada volvió a su rostro. Rápidamente, apartó la mirada.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó Ayibongwinkosi en voz baja, con el volumen del altavoz de su casco muy bajo.

Takahashi parecía inseguro y se encogió de hombros.

—No estoy muy segura, susurró. Esto... —Hizo una pausa y respiró un poco. —Esto es lo más lejos... que me han llevado.

Señaló una escotilla cerrada al final del pasillo.

—Pero por lo que han dicho, creo que eso lleva a su cuartel general. El "puente” ¿es así?

—Ok. Tú quédate aquí. Los demás, seguidme.

Takahashi se estremeció ligeramente.

—No quiero quedarme aquí. Realmente no quiero.

Ayibongwinkosi dudó un momento. Luego:

—Ven con nosotros, entonces. Pero quédate atrás y no estorbes.—

Cinco segundos después, ella y su sección estaban listos en la escotilla. El OE comenzó a hacer su magia de nuevo.

* * *

Al oír unos pequeños ruidos detrás de ella, Nancy giró la cabeza y vio que dos de los suyos estaban en la escotilla de su lado de la bahía de carga. Uno de ellos dijo:

—Los tenemos aquí, jefe—.

Anderson se volvió hacia el capitán del Ramathibodi.

—Ok, estamos listos para empezar a negociar sobre las unidades de placer. Puedes transferir las fichas de crédito, si te apetece —.

Tsang indicó a uno de sus subordinados que llevara a su propia nave la pequeña bolsa de fichas de crédito que ya habían adquirido para los técnicos de trabajo.

—No es que no confiemos en ti ni nada parecido —le dijo Tsang a Nancy—Sin embargo, es como dice la vieja canción: "más vale prevenir que curar".

—Una antiguo dicho de la Vieja Tierra lo decía mejor. 'Las buenas vallas hacen buenos vecinos'. —

Anderson y Tsang intercambiaron sonrisas ligeramente burlonas. La burla no iba dirigida al otro sino al universo en general. Los comerciantes de esclavos tienen una visión de la vida que un poeta fantasioso —o un crítico literario, más bien— podría calificar de expansivamente irónica.

Este tipo de discusiones por etapas era habitual en su negocio. De hecho, se consideraba una cortesía que la parte compradora permitiera al vendedor trasladar periódicamente sus fondos recién adquiridos a un lugar seguro antes de seguir adelante.

Una vez que el tripulante del Ramathibodi con la bolsa de fichas de crédito se hubo marchado, Anderson hizo un gesto a los suyos para que trajeran las unidades de placer al hangar de carga.

Eran tres, una mujer y dos hombres. Los tres, como era de esperar, eran sumamente atractivos. A diferencia de la mayoría de los esclavos, no mantenían los ojos bajos ni la mirada en el suelo. Sus miradas estaban niveladas, simplemente... vacías.

Tsang sonrió y se frotó las manos.

—¡Bueno, ahora!

* * *

Cuando el tripulante que llevaba la bolsa de fichas de crédito llegó al puente —saltó al puente, sería mejor decir— sus primeras palabras fueron:

—¡Hey, chicos, mirad esto! Lo hemos hecho mejor que... ¿qué coño?

* * *

Haciendo gala de un léxico sorprendentemente limitado para personas a las que un crítico literario podría calificar de expansivamente irónicas, la capitana Tsang utilizó las mismas palabras cuando Anderson y sus dos compañeros desenfundaron repentinamente sus armas laterales. Simultáneamente, el cañón triple montado en un mamparo de la bahía de carga giró para que sus mortíferos bozales hicieran frente al contingente de Ramathibodi. Y —un último insulto— las tres unidades de placer sacaron pequeñas pistolas de quién sabe dónde en sus personas escasamente vestidas.

—¿Qué demonios?

* * *

Al final, capturaron vivos a todos los esclavistas menos a dos.

El hombre cuyo cráneo había sido golpeado por Kabweza murió dieciocho horas después sin recuperar la conciencia. Sin embargo, Anderson no hizo ninguna crítica. Dada la dificultad de la tarea y el entrenamiento de las tropas de asalto de la Antorcha, tener sólo una víctima mortal era un pequeño milagro.

El teniente coronel se mostró menos filosófico al respecto.

—Nunca viviré esto, —predijo.

—No seas tan dura contigo misma, Ayi —dijo Anderson con tono tranquilizador—Una fatalidad no está mal.

—Es mejor que nada —replicó Kabweza—Pero seguiré siendo el blanco de las bromas de todos cuando el resto de nuestra gente se entere. En los parques infantiles hay supuestas "tropas de asalto" más peligrosas de lo que hemos resultado ser nosotros.

* * *

La muerte del segundo esclavista no podía achacarse a las tropas de asalto, a no ser que se les quisiera acusar de homicidio por negligencia, cosa que Anderson ni siquiera consideró, una vez que se le explicaron las circunstancias.

Cuando la sección abandonó el comedor, Takahashi Ayako cogió un cuchillo de cocina que estaba sobre una encimera. Era sólo un cuchillo de pelar, con una hoja de no más de nueve centímetros de largo. Uno de los soldados de asalto la vio hacerlo, pero su única reacción fue de diversión.

—Oye, mira, sólo pensé que era bonita —explicó más tarde el sargento Supakrit X al comandante del batallón—Allí estaba ella, rodeada de simios armados hasta los dientes y blindados, pero aun así insistió en coger un arma ella misma. Si es que se puede llamar arma a un palillo glorificado.

—Muy bonito —dijo Kabweza, con cara de asco.

Supakrit X hizo una mueca.

—Mire, jefe, lo siento. He juzgado mal.

—Astuto —repitió Kabweza—Palillo glorificado.

* * *

Los cuatro esclavistas del puente se habían rendido en cuanto Kabweza y sus soldados irrumpieron. Ninguno de ellos iba armado, excepto el oficial de comunicaciones, Ondøej Montoya, al que la capitana Tsang había dejado al mando mientras ella subía a la estación Parmley. Y el arma lateral de Montoya —en una funda con la solapa cerrada— habría sido inútil contra el blindaje de las tropas de asalto fuertemente armadas.

Después de que se rindieran, Kabweza ordenó a los cuatro esclavistas que se pusieran de pie contra uno de los mamparos, inclinados hacia delante y obligados a apoyar su peso en las manos. Eso no los dejaba tan indefensos como si estuvieran esposados, pero las tropas de asalto de la Antorcha no llevaban equipo de contención porque no solían recibir órdenes sentimentales para tomar prisioneros.

Aun así, estaban bastante indefensos. Obviamente, Takahashi así lo creía. En cuanto los cuatro esclavistas asumieron la posición, la esclava liberada lanzó un grito de pura furia, corrió hacia delante y apuñaló a uno de ellos en el riñón con su pequeño cuchillo de pelar.

La herida no fue mortal. Teniendo en cuenta la medicina moderna, ni siquiera era muy grave. Pero la conmoción y el dolor fueron suficientes para que el esclavista se echara hacia atrás, con lo que tropezó con Takahashi y los dos cayeron: el esclavista grande sobre el esclavo pequeño.

Irónicamente, le habría ido mejor si sus posiciones se hubieran invertido. Si Ayako hubiera estado encima, lo habría apuñalado con toda su fuerza; de forma muy dramática, con la mano levantada por encima de su cabeza antes de clavar la espada. Le habría cortado bastante bien, pero las tropas de asalto probablemente la habrían sacado de allí antes de que pudiera causar un daño letal.

Tal como estaba, con ella debajo, Kabweza y su gente no podían llegar a ella. Y como ahora se veía obligada a hacerlo, evitó cualquier apuñalamiento dramático y se limitó a clavar la hoja en el objetivo más cercano, que resultó ser el globo ocular izquierdo del hombre.

Nueve centímetros no es mucho, pero el cráneo de un hombre no mide más de veinte centímetros en el eje longitudinal de delante a atrás. Impulsada por el tipo de rabia que poseía Takahashi Ayako, la hoja se introdujo casi hasta la mitad del cerebro del esclavista. Y entonces, chillando y maldiciendo, se retorció y condujo la hoja de un lado a otro y de arriba a abajo.

Los soldados de la Antorcha no tardaron más de cuatro o cinco segundos en hacer que el esclavista se diera la vuelta y en quitarle a Takahashi de encima, pero para entonces ya había transformado un tercio de sus lóbulos frontales en hachís. El robot de la autopsia informó más tarde de que también había cortado parte del sistema límbico.

La medicina moderna no es realmente milagrosa, aunque el término se utilice a menudo. A efectos prácticos, el hombre se había ido antes de que se le pudiera prestar ayuda.

O, como dijo el ahora cabo Supakrit X con gran satisfacción durante la cena de las tropas: "Os digo que ese cabrón estaba muerto, muerto, muerto".

No estaba especialmente disgustado por su nuevo y bajo rango. Por un lado, sabía que su degradación se había producido sobre todo por una cuestión de principios, más que porque Kabweza estuviera realmente enfadado con él. Pensó que pronto recuperaría su rango.

Además, tal y como él lo veía, le habían pillado por una buena causa. No era como ser degradado por estar borracho y desordenado.

—Y sigo diciendo que es guapa —añadió—Aunque realmente querrías comportarte lo mejor posible en una cita.

Capítulo Cinco

—ECHARÍA de menos a Steph —protestó Andrew Artlett. —Sólo para empezar. Luego está la pésima paga.—

La princesa Ruth Winton frunció el ceño.

—¿La pésima paga? Te ofrecen casi la mitad de lo que ganas aquí en la Antorcha y te pagan lo máximo por ser mecánico de naves estelares — Tras una breve pausa —muy breve; Ruth odiaba admitir su falta de experiencia en cualquier tema— añadió: —Al menos eso me han dicho.

—Bueno, sí. Pero volver a la estación de Parmley para trabajar en este proyecto es muy arriesgado. Eso generalmente se calcula como un aumento de sueldo del cien por ciento. El doble de tiempo, es decir.

Había tantas falacias y faltas de lógica en aquellas declaraciones que la princesa manticorana se quedó casi sin palabras.

Casi. La mudez era un estado probablemente imposible para Ruth Winton.

—¿Qué? ¡Es una locura! Cada una de las frases que acabas de decir es un sinsentido.

Empezó a contar con los dedos.

—En primer lugar, no hay nada de riesgo para ti en este trato. Tu tía Elfride, tal vez...

—No la llames así en su cara —advirtió Andrew—Ella responde a Ganny. O Ganny El, si le gustas.

—He conocido a la mujer. Sólo estaba siendo formal. Teniendo en cuenta que se supone que esto es una entrevista de trabajo —Ruth parecía al mismo tiempo enfadada y un poco avergonzada. —Como si fuera una entrevista de trabajo —añadió.

—Entrevista de trabajo — dijo Artlett en tono de burla. —Oh, sí. Ya lo veo en los anuncios de empleo —Hizo la mímica sosteniendo una tableta de lectura—Se busca. Maldito mecánico tonto para tareas de desesperado ayudando a los sociópatas del Salón Audubon...

Miró la enorme figura de Hugh Arai, que estaba recostado en un sillón cercano en la suite de la princesa. (Ruth lo llamaba oficina de trabajo, pero eso era el olvido del lujo de alguien nacido y criado en el Palacio Real del Monte en la capital de Manticora, Desembarco. Era una suite que no se dejaba engañar, en el último piso del mejor hotel de Beacon).

—Sin ánimo de ofender, Hugh, sólo estoy diciendo las cosas como son —le sonrió Arai.

Andrew volvió a fingir que leía un anuncio de búsqueda: —Y asesinos de sangre fría beowulfanos que se hacen pasar por biólogos—.

De nuevo miró a Arai.

—Sin ánimo de ofender. Sólo digo las cosas como son. La sonrisa se convirtió en una mueca.

Volviendo al anuncio de búsqueda imaginario:

—Con el fin de dar caza a todos y cada uno de los que practican el comercio de esclavos, individuos conocidos —no, notorios— en todas las partes habitadas de la galaxia por su crueldad y depravada indiferencia hacia la vida humana, incluida la de los mecánicos de naves estelares —.

Triunfante, dejó la tabla imaginaria.

—¡Ja!

Ruth había esperado a que terminara. Con impaciencia, porque era impaciente con la estupidez por naturaleza. Pero aun así había esperado. Conocía a Artlett lo suficientemente bien como para saber que no tenía sentido tratar de desviarlo cuando él estaba empeñado en llevar su amplio (¿amplio? Diga mejor, oceánicamente expansivo) sentido del humor hasta el final de la pista.

—Si pudiéramos volver a la realidad por un momento —dijo—, sus obligaciones le mantendrán en la estación de Parmley la mayor parte del tiempo. Una construcción que no sólo es una de las mayores instalaciones espaciales a años luz de su sistema solar, sino que a estas alturas está casi tan armada como una fortaleza orbital.—

Hugh sacudió la cabeza.

—Es un poco exagerado, Ruth. Las defensas y el armamento de la Estación Parmley no están diseñados para luchar contra una flota de combate —.

Andrew empezó a decir algo, probablemente en la línea de afirmar que Arai le apoyaba, pero la profunda voz de Hugh le sobrepasó con facilidad. —Pero aplastarán a los piratas o esclavistas que aparezcan con la misma facilidad con la que se aplasta a un insecto.

Le dirigió a Artlett una mirada fulminante:

—Como sabes perfectamente, ya que te pagaron como asesor cuando diseñamos esas defensas.—

—Todavía. —Andrew no era nada si no era terco. Agitó la mano en un gesto que podía significar... prácticamente cualquier cosa. —Piratas. Esclavistas. Gente peligrosa, lo mires por donde lo mires.

Decidió volver a caer en terrenos más sensatos.

—Y como he dicho, echaría de menos a Steph.

Ruth se abalanzó.

—¿Por qué? Acabo de hablar con ella esta mañana y parecía bastante dispuesta a trasladarse a Parmley Station.—

Andrew la miró fijamente.

—Ella... Pero —me dijo— ¡fue hace sólo unas semanas!

Ruth agitó la mano con ligereza.

—Eso fue entonces, esto es ahora. Ha tenido tiempo desde entonces para calibrar las posibilidades reales de ambos lugares. Aquí, en Torch, parece que todo el mundo y su abuela están montando un restaurante. La competencia es brutal. Las horas, largas; los ingresos...— La princesa hizo una mueca, como si tuviera idea de la dura realidad de intentar llevar un pequeño restaurante.

Lo cual, por supuesto, no sabía. Pero Ruth Winton nunca dejaba que detalles insignificantes como su propia ignorancia se interpusieran en una buena discusión. Siguió adelante.

—En cambio, en la estación de Parmley, la expresión real se volvió beatífica al contemplar las ventajas comerciales de abrir un restaurante allí.

—Es una empresa fracasada —se burló Artlett—Una quimera de mi tío abuelo Michael Parmley, un loco si los hay, que invirtió una fortuna en la construcción del parque de atracciones orbital más abandonado de la galaxia.

—Eso era antes, esto es ahora —intervino Hugh Arai—Como sabes perfectamente, Andrew. —Se inclinó hacia delante. —Hoy está a punto de convertirse en el centro de operaciones encubiertas de Beowulf contra Mesa y Manpower.

—¡La mejor clientela que se puede pedir! —Dijo Ruth con entusiasmo. —Los tipos de comandos de carne. Comen como caballos y dan propinas como la alta sociedad.

La mayor parte de eso era bastante acertado. No todos los miembros de las operaciones encubiertas eran fornidos, pero solían comer mucho. Eso era una combinación de un metabolismo normalmente elevado con un entrenamiento físico casi constante.

Sin embargo, la analogía con los hábitos de propina de los jugadores de la alta sociedad no es acertada. En realidad, la gente rica tiende a ser tacaña en lo que respecta a cosas como las propinas. Y la caridad, en realidad. Durante milenios ha sido una constante que las personas con medios medios donen un mayor porcentaje de sus ingresos a causas benéficas que las personas ricas, especialmente cuando se tiene en cuenta a los beneficiarios finales. La gente media donaba a los más pobres que ellos. Los ricos suelen donar su dinero a instituciones culturales —museos, universidades y teatros de ópera, por ejemplo— de las que ellos o sus hijos son los principales beneficiarios personales. Y luego les ponían su nombre.

Había excepciones, por supuesto, y esos individuos podían ser espectaculares en su generosidad. La dinastía Winton tenía una larga tradición de generosidad, especialmente para causas médicas. El malentendido de Ruth era el producto comprensible de su propia experiencia personal.

Pero, aunque la analogía era errónea, la realidad se mantenía. La gente de operaciones encubiertas tendía a dar propinas generosas, y Andrew lo sabía, por haber pasado mucho tiempo en su compañía durante el último período.

Se pasó los dedos por el pelo, en un gesto de exasperación.

—Maldita sea, ella fue la que insistió en venir aquí en primer lugar. Hubiera sido perfectamente feliz quedándose en la estación de Parmley. ¡Mujeres!

Ruth tenía su propia opinión —bien formada; curada; templada; endurecida; afilada en todos los bordes y esquinas— sobre cuál de los dos géneros humanos era realmente propenso a la fuga, la inconstancia y la indecisión. La mejor obra de Shakespeare no trataba sobre una princesa de Dinamarca, ¿verdad?

Pero no vio ninguna razón para discutir sobre el asunto, ya que Artlett estaba ahora claramente a punto de capitular ante la lógica y la razón.

—Está bien, entonces,— dijo. —Voy a ir. Si a Steph le parece bien.

* * *

Después de que Andrew saliera de la suite, Hugh se aclaró la garganta. —Me he dado cuenta de que has omitido algunos detalles.

—Yo no los llamaría "detalles". Posibilidades especulativas está más cerca de la marca.—

Arai sacudió la cabeza.

—Estás discutiendo y lo sabes. Lo que llamas "posibilidades especulativas" forma parte de los planes establecidos para utilizar la Hali Sowle.

—¿Quién lo ha establecido? —replicó Ruth. —Ganny El aún no ha accedido, y si no lo hace, todo el trato se desmorona.

—Sé que no aprendiste a mentir, engañar y robar en el Monte Real. Entonces, ¿de dónde viene esta descarada desvergüenza? ¿Esta astuta destreza para desviar y maniobrar? Esta deslumbrante experiencia en el engaño y la decepción...

—Podrías sorprenderte de lo que pasa en los pasillos y cuartos traseros del Palacio Real del Monte, Hugh. Pero, no, no aprendí las habilidades allí. No más que los rudimentos, al menos.

Ella olfateó.

—¿Dónde crees? He estado estudiando durante los últimos tres años en la Universidad de Zilwicki y Cachat.—

Hugh se rió.

—Punto. Hablando de eso, ¿crees que son realmente responsables de la matanza de Mesa?

—Supongo que te refieres a la afirmación difundida por Manpower a través de los medios de comunicación solarianos de que ellos provocaron la explosión nuclear en Pinos Verdes. Si es así, la respuesta es "no". Está claro que no lo hicieron. Obtendremos la historia completa de ellos cuando lleguen aquí.

Sharon Justice, una de las representantes de Haven en Erewhon, había informado de que Zilwicki y Cachat habían llegado a la estación de Parmley unas semanas antes. Pero su mensaje no contenía más información que el mero hecho de que estaban vivos.

Arai se recostó en su silla y se llevó los dedos a la barriga. —Explique su razonamiento. Su tono no era argumentativo, sólo interesado.

—Diablos, Hugh, es obvio.— Se inclinó hacia delante en su propia silla, deslizándose casi hasta el borde de la misma. Ruth no era capaz de pensar o exponer nada en una posición relajada. En menos de un minuto, Hugh sabía por experiencia, se habría levantado de la silla y habría empezado a pasearse.

—Para empezar, si iban a provocar una explosión tan grande, ¿por qué elegir ese objetivo?

—Bueno, según los informes de las noticias...

—Ruth se puso en pie. Hugh miró su reloj. Siete segundos.

—¿Esa tontería de que Green Pines es un centro residencial para la élite de Mesan? ¿Todos los apartamentos del complejo están habitados por un pez gordo de Manpower? ¿Por eso fue el objetivo?

Para cuando terminó, había dado cinco pasos en una dirección y ahora estaba invirtiendo la dirección. Pasos largos, además; Ruth era una zancuda.

—No dudo de que allí vivía mucha gente importante de la dirección. Pero ya sabes lo increíblemente resistentes que pueden llegar a ser los edificios de la construcción moderna, Hugh, sobre todo cuando están destinados al uso de los poderosos y los ricos.

Levantó las manos, sin romper el paso.

—¿Se supone que debemos creer que Anton Zilwicki era incompetente además de asesino? Por el amor de Dios, el hombre solía estar a cargo de la construcción de estaciones orbitales enteras. Si hubiera alguien en la galaxia que supiera con detalle lo ineficaz que sería una bomba en un objetivo así, colocada de esa manera...

Finalmente se detuvo, inclinándose hacia delante con las manos sobre sus manos.

—Quienquiera que lo haya hecho puso esa cosa al aire libre. En un estúpido parque. La mayor parte de la fuerza de la explosión se habría desperdiciado por completo. A no ser que su objetivo fuera vaporizar a niños y cachorros y-y lo que fuera que tuvieran allí. Barcos de vela en miniatura en el lago en miniatura, lo que sea —.

Hugh hizo una mueca. A veces, Ruth se enfrascaba tanto en sus cálculos que soltaba las cosas más insensibles e insensibles sin siquiera pensarlo.

Sacó su minicomputadora.

—Déjame enseñarte algo.

En ese momento, la puerta de la suite se abrió y entraron dos jóvenes. La de delante, mucho más pequeña que la que la seguía, se dirigió inmediatamente hacia Hugh y, sin ningún tipo de ceremonia, se acomodó en su regazo.

La mujer de atrás sonrió y cerró la puerta.

Ruth frunció el ceño al ver a la niñera.

—En los largos, ilustres —y muy bien registrados— anales de la realeza en toda la galaxia, Berry, ninguna reina gobernante que yo conozca se ha dejado caer en el regazo de su consorte en público.

Berry Zilwicki frunció el labio. El gesto fue bastante ineficaz, ya que la burla no era algo natural en ella.

—No es mi "consorte— en primer lugar. Es mi novio. ¿Y cómo es esto 'en público'? Tú y Thandi sois mis dos mejores amigos, incluso dejando de lado su estatus formal como jefe de las fuerzas armadas y el tuyo como ayudante del jefe de los espías —.

Ruth no se inmutó.

—Hay cuatro personas en este espacio. Eso se define como "en público" siempre que la realeza se dedica a la prefornicación. Lo cual es obvio que tú eres.

Berry besó a Hugh de una forma que no dejaba lugar a dudas de que la valoración de Ruth era acertada. Cuando terminó, le dirigió a la princesa de Manticor una mirada tan regia como pudo. Lo cual no era mucho; Berry miraba por debajo de su nariz tan mal como se mofaba.

Hugh se aclaró la garganta de nuevo.

—Hablando de eso, Ruth y yo estábamos discutiendo sobre el jefe de los fantasmas cuando tú entraste.

El —espectro jefe— de Torch era Anton Zilwicki, el padre adoptivo de Berry. Su expresión se volvió inmediatamente sobria.

También lo hizo la de Thandi Palane, aunque la expresión de la gran mujer solía ser bastante severa. Haber nacido y crecido en uno de los mundos Mfecane no conducía a personalidades despreocupadas y felices.

—Específicamente —dijo Ruth—, le estaba explicando —ya que pretendía ser un ignorante en cuestiones de política interestelar, lo que ciertamente no es, aunque parezca un Sasquatch— que no había manera de...

—¡Oye! —protestó Berry. —No llames a mi novio Pie Grande.

Tanto ella como Ruth estudiaron por un momento los apéndices en cuestión, lo cual era fácil de hacer ya que Hugh tenía uno de ellos apoyado en una pequeña otomana.

—Ya no tengo nada que decir —dijo Ruth—.

—Bueno... Ok, tiene los pies grandes. Eso no significa que sea abominable —.

Arai hizo un gesto de despedida con la mano.

—Sigue adelante, Ruth.

—Sí, me gustaría escucharlo yo misma —dijo Thandi, que se encaramó al reposabrazos de un diván cercano. El mueble era de construcción robusta, afortunadamente. Palane no tenía la constitución puramente maciza de Arai, que había sido criada por Manpower para ser una esclava de trabajo pesado, pero era alta, musculosa y pesaba bastante más de cien kilos.

—Cómo le estaba diciendo a Hugh cuando entraste —Ruth comenzó a pasearse de nuevo —o a mostrarle, más bien...—.

Jugueteó con su minicomputadora hasta encontrar lo que quería, echó un vistazo al espacio en busca de la ubicación de la pantalla mural, e hizo aparecer la imagen en lo que hasta el instante anterior le había parecido un enorme paisaje llamado Alpes berneses de un pintor antiguo llamado... Ambrose Bierce, tal vez. No podía recordarlo. A Ruth no le interesaba mucho el arte primitivo.

La pantalla no ocupaba toda una pared —ni siquiera se acercaba, dado el tamaño de la suite—, pero seguía midiendo unos tres metros de ancho por algo más de la mitad de alto. La imagen que ahora se mostraba en ella era bastante espectacular, y mucho más sombría.

—Este es el aspecto de los alrededores del Nouveau Paris después de que Oscar Saint-Just provocara la explosión nuclear que acabó con la rebelión de McQueen. ¿Notas que todas las torres circundantes siguen intactas? Bastante maltrechas, claro, pero siguen ahí. Así de difícil es derribar una torre de ceramacero moderna. Tenga en cuenta que la detonación fue en el rango de megatones. La bomba que estalló en Green Pines fue insignificante, en comparación. Alrededor de 50 kilotones.

—¿Cuál es tu punto?—preguntó Berry.

—La cuestión es que ni tu padre ni Víctor Cachat son tan incompetentes como para utilizar una bomba de esa manera. Si decidieran dar ese tipo de golpe a la élite de Mesan, lo harían de otra manera. Mi suposición es que encontrarían la manera de introducir la bomba en el edificio con mayor número de personas y la harían estallar dentro. El armazón de ceramacero contendría entonces la fuerza de la explosión y concentraría su eficacia. Y aunque eso seguiría matando a un montón de compañeros, tendría una proporción mucho mayor de muertos entre los peces gordos y los cachorros.

Hugh volvió a hacer una mueca de dolor. Berry frunció el ceño. —Mi padre no haría eso.

Ruth negó con la cabeza.

—No, no lo haría. Sólo intentaba demostrar que, incluso si se deja la psicología personal fuera de la ecuación, esa bomba no la pusieron tu padre y Víctor.—

—Víctor tampoco estaría de acuerdo —dijo Thandi suavemente.

—Estoy de acuerdo —dijo Ruth. Hizo una pausa. —Me costó mucho tiempo superar la sangre fría con la que Víctor dejó que mataran a mi equipo de seguridad. Pero finalmente me di cuenta... no sé cómo decirlo exactamente...

—Puede ser completamente despiadado con cualquiera que considere un combatiente —dijo Thandi—, y la definición de "combatiente" de Víctor puede ser bastante amplia. Así es como habría visto a tu gente, sobre todo porque en esa época estaban en guerra con Haven. Pero de ninguna manera pondría a los niños en esa categoría. Y al final, la crueldad de Víctor siempre tiene un propósito: defender a los que él ve como débiles e indefensos contra los que son poderosos —.

Se encogió de hombros.

—Como cualquier soldado, aceptará el hecho de que en la guerra hay daños colaterales. Excepto que él no usaría ese término porque lo desprecia. Los llamaría víctimas inocentes. Y de ninguna manera utilizaría deliberadamente a las víctimas inocentes como mecanismo para abatir a sus enemigos —que es lo que serían, en ese escenario—.

Ruth estudió la imagen en la pantalla durante unos segundos más antes de apagarla. Oscar Saint-Just había sido el hombre que entrenó a Víctor, sin duda, y los dos hombres tenían muchas cosas en común. Pero esa coincidencia terminaba en un punto determinado. Si alguien llegara a hacer un registro visual de la vida de Cachat, nunca habría una escena como ésa.

La pantalla volvió a parecerse a un cuadro. Pero no el mismo. El programa cambiaba automáticamente la imagen cada doce horas y siempre que alguien lo anulaba manualmente. Ruth no se había molestado en cambiar el programa porque para ella todo era más o menos igual. Si recordaba bien, esta nueva imagen era otro cuadro antiguo llamado Lirios de agua, de... Claude Money. Algo así.

Hubo silencio en el espacio, durante unos segundos. Luego Berry suspiró y dijo en voz baja:

—Sólo quiero volver a verlo. Y a Víctor también. Deberían llegar cualquier día. Me alegré mucho al saber que seguían vivos —.

Hubo un tiempo, hace menos de dos años, en el que Ruth se habría alegrado de descubrir que Víctor Cachat había abandonado este mundo mortal. Pero ahora parecía historia antigua.

—Yo también —dijo—Yo también.

Se oyó un zumbido en la puerta.

—Abre—dijo Ruth.

Entró uno de los oficiales de inteligencia de Antorcha, un hombre de unos cincuenta años llamado Shai-gwun Metterling. A diferencia de la mayoría de los inmigrantes, no tenía ninguna conexión genética con Manpower, ni personalmente ni en ninguna parte de su herencia. Había venido a Antorcha por sus convicciones políticas.

En sí mismo, eso no era tan inusual. Según el recuento aproximado de Ruth, había al menos veinte mil personas que habían emigrado y obtenido la ciudadanía de la Antorcha desde la creación de la nueva nación estelar que lo habían hecho por puro idealismo. Lo que era inusual, y había llamado inmediatamente la atención de Ruth, era el origen de Metterling. La mayoría de los inmigrantes de este tipo solían tener habilidades y formación que no eran de utilidad inmediata. Había doscientos filósofos, el doble de poetas, más de mil músicos y una triste escasez de ingenieros y médicos.

Metterling, en cambio, había sido coronel del servicio de inteligencia de la Marina Andermanni. Uno bien considerado y condecorado, además, y no alguien que había sido despedido. Ruth lo había comprobado, con mucho cuidado, preocupada por la posibilidad de que fuera un agente doble. Pero Metterling había superado su escrutinio con éxito.

—¿Qué pasa, Shai-gwun?

Metterling dirigió a Thandi una mirada que parecía un poco aprensiva.

—Acabamos de recibir noticias de Cachat y Zilw...ah, su padre, Su Majestad —le dijo esto último a Berry.

Que prácticamente saltó del regazo de Hugh.

—¡Están aquí!

De nuevo, esa rápida mirada a Palane, y ya no era un poco aprensiva.

—Ah. Pues no. Parece que han decidido ir directamente a Haven.—

Thandi se levantó del reposabrazos y se puso de pie.

—¿Y no van a pasar por aquí en el camino?

—Ah. Bueno, el general Palane... Ah. No.

—Lo mataré, —predijo Thandi.

Capítulo Seis

—HACE tiempo que no hacemos esto —dijo Yuri Radamacher. Su voz era apenas más fuerte que un murmullo, con complejos matices que transmitían saciedad, agotamiento, autosatisfacción engreída, asombro desconcertado por las capacidades pensadas para siempre y, sobre todo —la gracia salvadora que le evitaría el ridículo o un posible daño corporal—, mucho afecto por la persona que yacía a su lado.

Quien, por su parte, le dio una palmada juguetona en el vientre desnudo. Eso produjo un sonido carnoso. Yuri no estaba precisamente gordo, pero tampoco corría el riesgo de que una ráfaga de viento se lo llevara por delante.

—No parezcas tan satisfecho contigo mismo —dijo ella. —Claro que hace tiempo que no lo hacemos. No nos hemos visto en... ¿cuánto tiempo ha pasado? Más de un año T.—

—Trescientos noventa y seis días estándar. Dios, te he echado de menos.

Sharon Justice se puso de lado y apoyó la cabeza en una mano.

—Yo también te he echado de menos. Pero mira el lado bueno: por primera vez en años, parece que podremos vernos con regularidad y durante... oh, diablos, podría ser mucho tiempo.—

Yuri dudó, tentado de sacar el tema del matrimonio. Incluso las estrictas normas de la República de Haven en cuanto a las asignaciones de sus funcionarios estaban sujetas a relajación y modificación cuando se trataba de parejas casadas. Pero después de un momento, decidió dejarlo pasar.

Sabía que Sharon estaba nerviosa con el tema. No era raro, por supuesto. El tema del matrimonio se había vuelto muy complicado y espinoso desde el desarrollo de la prolongación. Esto era especialmente cierto en una sociedad como la de Haven, que tendía a ser conservadora en cuestiones sociales a pesar del carácter a menudo radical de su política.

El concepto tradicional de matrimonio era el de una unión entre dos personas que se esperaba que durara toda la vida. Muchos no lo hacían, por supuesto. Aun así, incluso las personas que se divorciaban solían considerar el divorcio como un fracaso; un resultado desafortunado y en cierto sentido antinatural.

Pero la misma institución ahora tenía que extenderse a lo largo de vidas que se medían en siglos, no en décadas. Y para complicar aún más las cosas, esa vida tan prolongada se caracterizaba durante al menos el ochenta por ciento de su duración como la vida de una persona joven. Sólo hacia el final de la vida de alguien que se prolongaba empezaba a manifestarse el proceso de envejecimiento y la eventual decrepitud. Esto contrasta fuertemente con las antiguas realidades de la vida humana, en las que el periodo de juventud vigorosa era un interludio bastante breve entre la infancia y la mediana edad.

La institución tradicional del matrimonio simplemente no se adaptaba a estas nuevas condiciones. Gran parte de su estabilidad había sido proporcionada por el proceso de envejecimiento —natural—. A medida que una pareja envejece junta, llega a depender el uno del otro tanto para la ayuda y el apoyo como para la intimidad. Por muy prosaico que fuera, el hecho de compartir los dolores y las molestias contribuía en gran medida a consolidar el matrimonio y, por otro lado, a evitar cualquier tendencia a la infidelidad.

Nada de eso era ya cierto. Incluso las necesidades y exigencias de la crianza de los hijos, tradicionalmente la fianza más fuerte de un matrimonio, eran mucho menos importantes. Las personas que se prolongaban podían tener hijos durante la mayor parte de su ya larga vida, pero muy pocos lo hacían. La mayoría de las parejas dedicaban unas décadas a tener y criar hijos, pero no más que eso. Dependiendo de la nación estelar en cuestión y de sus costumbres, podían criar a sus hijos a una edad temprana o podían —esta era la práctica habitual en Manticora, Beowulf y el Imperio Andermanni— posponer la maternidad hasta que estuvieran bien establecidos en sus carreras y en una posición económica más sólida. Pero sea cual sea el tramo de su larga vida que decidan dedicar a la crianza de los hijos, una vez hecho esto no suelen repetir el proceso. Y al hacerlo, sólo dedicaban el diez por ciento o menos de su vida, frente al tercio o incluso la mitad de la vida que tradicionalmente habían ocupado la maternidad y la crianza de los hijos.

Bajo esa presión —podría ser más exacto decir, eliminación repentina de la presión— la institución del matrimonio estaba sufriendo profundas y múltiples transformaciones en todas las partes de la galaxia habitadas por humanos. Esos cambios ya estaban en marcha como resultado de los avances médicos y tecnológicos, y la prolongación los impulsó aún más rápido. En algunas sociedades aventureras —el caso de Beowulf es un ejemplo claro— había surgido un número vertiginoso de variaciones del matrimonio que se estaban experimentando. Pero en otras sociedades más estables, la reacción tendía al contrario. Se insistió aún más en el carácter vitalicio del matrimonio, con la inevitable consecuencia de que cada vez menos personas contraían matrimonio. En su lugar, la cohabitación en serie sin matrimonio formal se convirtió en la norma; o, al menos, en el patrón más común.

Incluso la crianza de los hijos se estaba adaptando. Como siempre había ocurrido en las sociedades matrilineales, la sociedad de la prolongación había eliminado el concepto de bastardía. Las razones eran diferentes, pero el resultado final era prácticamente el mismo: los habitantes de las sociedades avanzadas que vivían durante siglos solían tener una red de seguridad tan profunda y extendida —algunas de ellas públicas, otras privadas— que un padre soltero o una pareja simplemente no requerían el matrimonio como una cuestión económica práctica. Las leyes de la mayoría de las naciones estelares sí exigían un reconocimiento oficial de la paternidad, pero eso era independiente de los requisitos legales del matrimonio. Eso era para proteger a los niños. Puede que no estés formalmente casado con la madre o el padre de tu hijo, pero sigues siendo legalmente responsable de los propios niños.

Todo eso estaba muy bien, y Yuri entendía la dinámica a nivel intelectual. El hecho era que él era un Havenita, no un Beowulfer, y como la mayoría de la gente de Haven sus actitudes emocionales básicas eran conservadoras y anticuadas. Los años que había pasado como oficial de la Seguridad del Estado durante el periodo de Pierre-Saint Just agravaron el problema. Desde el principio, había desarrollado fuertes diferencias con sus políticas. Dada la naturaleza de su régimen, tuvo que ocultar sus verdaderas opiniones y mantener una distancia emocional con todo el mundo. El resultado final había sido un hombre innatamente amable y sociable transformado en un alma solitaria.

Maldita sea, quería casarse.

Pero estaba casi seguro de que Sharon se negaría y hacía tiempo que había aprendido que si creías que la respuesta a una pregunta iba a ser —no—, era mejor no hacerla. Una vez planteada abiertamente, el —no— tendía a quedarse bloqueado.

Así que, en parte por frustración y en parte por sentido del deber, se levantó de la cama, se puso algo de ropa y se dirigió a la cocina.

—¿Quieres café?

Sharon se levantó apresuradamente de la cama y se agarró una bata.

—Sí, pero lo prepararé yo, muchas gracias. Vas a romper la cafetera.

—No seas tonta.

Pasó por delante de él, poniéndose la bata y moviéndose rápidamente.

—Ok. Romperás la cafetera.—

—Eso es ridículo. No puedes...

Sharon se puso a trabajar con los controles de una máquina que, a juicio de Radamacher, se parecía más a un terminal de ordenador que a un simple aparato para preparar una bebida que la raza humana había disfrutado durante milenios.

—Te quiero mucho, Yuri, pero haces el peor café a este lado del comedor de la Marina.

—Ahí es donde aprendí a hacer café en primer lugar.

—Lo sé. —Apretó botones que hicieron cosas misteriosas. —Durante años, tuve la secreta creencia de que la razón por la que lo pasamos tan mal luchando contra los manticorianos era por el café de la Marina. El deterioro que esa porquería debía producir en los cerebros de nuestros oficiales y marineros no daba para pensar en ello —.

La pulsación de botones terminó con un glissando triunfal de dedos voladores. Yuri no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. ¿Programar la muerte por calor del universo? Era una cafetera, por el amor de Dios. ¿Qué había de malo en dejar que el propio ordenador del aparato se encargara del asunto?

—Y desde que llegué aquí —continuó—, mi sospecha se ha confirmado. He hablado con un buen número de erewhoneses que han tomado café de la Armada de Manticor, y todos juran que es estupendo —.

Su ritual aparentemente terminado, Sharon terminó de atar su bata y se sentó en la mesa de la cocina.

—Oh, deja de hacer pucheros y toma asiento, ¿quieres? El café tardará unos minutos.

Yuri tuvo la tentación de responder que mi café se hace en un santiamén, pero se contuvo sabiamente. Como había dicho una vez un amigo que compartía su propia actitud despreocupada a la hora de preparar el café: "Los gourmets son sutiles y rápidos para enfadarse".

Acercó una silla y cambió de tema.

—Hablando del erewhonés, supongo que deberías ponerme al día. Ya que soy el embajador de Haven en Antorcha y —contenga la respiración, esto lleva un tiempo— "alto comisionado y enviado extraordinario" a Erewhon. En los momentos que me sobran de ser tu juguete sexual—.

Sharon sonrió.

—¿Juguete sexual? Me acordaré de eso.— La sonrisa fue sustituida por un ligero ceño fruncido. —Supongo que la razón por la que no sustituiste a Guthrie como embajador en Erewhon también es porque los erewhoneses dejaron claro que no estaban demasiado contentos con nosotros.

—Sí, todavía están enfadados porque Haven reinició la guerra con Manticora antes de que la tinta de nuestro tratado de defensa mutua apenas se hubiera secado. Por otro lado, como no hicimos ningún esfuerzo para que se unieran a las hostilidades, no están tan enojados. Ciertamente no lo suficiente como para correr los riesgos que implica producir una ruptura importante con nosotros. Así que todo el mundo aceptó uno de los mensajes en clave diplomática consagrados. 'No tenéis un embajador, piojosos. Sólo un alto comisionado, etc., etc. Así que ya está". Creo que eso va más dirigido al Reino de las Estrellas que a nosotros.

—El Imperio Estelar —le corrigió Sharon. Se pasó los dedos por el pelo. Pelo corto, en estos días. Se lo había teñido de un bonito color castaño desde la última vez que la vio y se lo había cortado bastante. A decir verdad, él prefería su pelo más largo. Pero eso era un antiguo tira y afloja entre hombres y mujeres que los hombres perdían invariablemente una vez que la relación se consolidaba. Puede que Yuri no fuera el lápiz más afilado de la caja cuando se trataba de relaciones románticas, pero no era lo suficientemente obtuso como para aventurarse en ese campo minado.

—Creo que probablemente tengas razón sobre Manticora —dijo. —Los erewhoneses adoran sus sutiles estratagemas y gestos. '¿Ves? Le dejamos bien claro a Haven que están en la caseta del perro, los canallas.' No estoy seguro de cuánto bien les hará, sin embargo.

—Podría ser bastante. El actual primer ministro del Imperio Estelar es de lo más sofisticado y probablemente esté familiarizado con las costumbres algo peculiares de Erewhon. Y seguro que la dinastía Winton prestará atención. Ellos mismos no se andan con chiquitas cuando se trata de insinuaciones y mensajes velados. No se podría pensar que un linaje real tuviera tanto en común con una larga línea de gángsters, pero ahí está.

—¡Ja! Si Víctor estuviera aquí, diría que están cortados exactamente por el mismo patrón, así que ¿por qué no iban a hablar el mismo patois?

Eso provocó unos segundos de silencio. Entonces Yuri suspiró y se echó hacia atrás en su silla.

—Sigue sin gustarme el hombre del basta, pero tengo que admitir que me alegró saber que seguía vivo. Es como el viejo dicho: "Sí, es un hijo de puta despiadado, pero es nuestro hijo de puta despiadado".

—¿Todavía le guardas rencor, Yuri? La Martine lo fue hace años.

—Les dijo que me rompieran la nariz. ¡A propósito!

—Seguro que lo hizo. Eso te convirtió en un maldito desastre, y es muy posible que te haya mantenido con vida.—

Impaciente, Yuri negó con la cabeza.

—Entiendo la lógica, Sharon. Sigue sin gustarme ese hombre. También te dio una paliza. Estaba más enfadado por eso que por mi nariz. Todavía lo estoy.

—¿Eres consciente de que ha sido una influencia constante, no pequeña, para impulsar tu carrera? La mía también. Desde La Martine. Estoy bastante seguro de que él es la principal razón por la que tienes este puesto. Kevin Usher lo escucha. También lo hace Wilhelm Trajan, aunque —sonrió, aquí— no creo que lo haga tan alegremente como Kevin.—

Yuri parecía un poco culpable.

—Bueno... Sí, más o menos me di cuenta de eso hace tiempo. Mira, no estoy diciendo que mi actitud hacia Cachat sea racional. Probablemente no lo sea. Ok, seguro que no lo es. Sigue sin gustarme.

La unidad de comunicaciones de la pared sonó, indicando que alguien deseaba una conexión.

Sharon pulsó la tecla de aceptación. La pantalla cobró vida.

Al ver la cara familiar en la pantalla, Sharon dijo:

—Walter. Supongo que has llamado para hablar con el nuevo embajador de Haven...ah, alto comisionado y...

Walter Imbesi le dedicó a Radamacher una sonrisa rápida y casi superficial.

—En realidad, no. Pensaba darle un día más o menos para...ah, renovar la amistad, antes de molestarle con los negocios. Pero ha surgido algo que creemos que es urgente. Realmente urgente.

Tanto Sharon como Yuri se sentaron con la espalda recta.

—¿Qué es...? —dijo Yuri.

—Parece que Víctor Cachat ha vuelto de entre los muertos. Presuntamente muerto, más bien. Anton Zilwicki también. Me han pedido que le transmita el descontento del gobierno por no haber sido informado de la supervivencia de Cachat. Dado que somos formalmente aliados, creen que deberían haber sido notificados. Si no de inmediato, ciertamente en menos de dos meses.

—El barco que utilizaron para llevarme el mensaje era una nave erewhonesa —dijo Sharon—¿Vas a decir en serio que no recibiste la noticia tan pronto como yo?

—Le concedo que nos enteramos del hecho de su supervivencia tan pronto como usted. El descontento del gobierno se debe a que no les notificaste formalmente ni les diste más detalles —.

Yuri decidió dejar que Sharon siguiera manejando las cosas, aunque normalmente sería su trabajo como embajador. (Ok. Enviado extra-crisis, etc., etc., pero en la práctica venía a ser lo mismo). Pero acababa de llegar y no había sido completamente informado. Más exactamente, no había sido informado en absoluto. Bueno, dejando de lado los asuntos carnales que no eran de la incumbencia de nadie.

Obviamente, Sharon estaba de acuerdo, ya que habló sin vacilar ni echar una mirada en su dirección.

—Traduzcamos esa afirmación de forma diplomática, ¿de acuerdo? El triunvirato que dirige el espectáculo —nos saltaremos toda la tontería de "el gobierno"— está enfadado, pero como probablemente no lo esté tanto —todavía—, te han enviado a ti como portavoz, ya que no tienes oficialmente ningún cargo político ni poder —estaremos todos de acuerdo en no reírnos a carcajadas—, y por eso creen que viniendo de ti tendrá menos importancia.

Sharon se encogió de hombros.

—Fue orden de Víctor no divulgar nada, y él es mi jefe.

Imbesi frunció los labios.

—La conclusión a la que llego es que Cachat pensó que ganar unas semanas de secreto era lo suficientemente importante como para arriesgarse a irritar a un aliado. Ok. Ya han pasado esas semanas, así que podemos pasar a la pregunta crítica: ¿qué han descubierto él y Zilwicki para justificar esas medidas extremas?

Volvió a agitar la mano en un gesto que, aunque despectivo, no era para nada pequeño.

—Y, por favor, ahórrate las habituales tonterías sobre "las necesidades de seguridad", Sharon. He llegado a conocer a Víctor Cachat bastante bien en los últimos dos años. Tal vez inusualmente para alguien en su línea de trabajo, no es obsesivo con el secreto.

—En general, no. Tienes razón. Pero en este caso —Sharon extendió las manos en un gesto que transmitía al mismo tiempo que digo la verdad solemne y que, de todos modos, está fuera de mis manos—, no me dijo nada en primer lugar.—

Imbesi guardó silencio durante unos segundos. Luego, frunció los labios.

—No estarás mintiendo, ¿verdad?

Miró a Yuri.

—Sé lo que pasó en La Martine, Alto Comisionado Radamacher. Hicimos un extenso archivo sobre el asunto, sobre todo lo que implicaba la historia de Víctor Cachat, una vez que quedó claro la gran presencia que iba a tener para nosotros. Una de las conclusiones que saqué del asunto fue que Cachat tiene un sentido casi espeluznante para seleccionar a sus subordinados. Les da mucha libertad de acción y no los microgestiona. Algunos podrían incluso acusarle de imprudente, en ese sentido. Pero no conozco ningún caso en el que su juicio haya sido erróneo.

Yuri tuvo que luchar un poco para mantener un rostro inexpresivo. Realmente no le gustaba Victor Cachat. Pero sabía, como cualquier persona viva, lo capaz que era ese hombre. Incluso diabólicamente capaz. Pero Yuri no dudaba en absoluto de quién era el demonio: De Haven, tan seguro como cualquier ley de la termodinámica.

Así que se sorprendió tanto como Imbesi al saber que Cachat no le había contado a Sharon lo que había aprendido y a dónde iba con ello. No habían hablado de ello, simplemente porque... Bueno, surgieron asuntos más urgentes. Pero suponía que eso formaría parte de la sesión informativa que Sharon le daría después.

La apreciación del político de Erewhon era bastante correcta. Cachat confiaba plenamente en su capacidad para seleccionar a sus ayudantes, y no se cuestionaba a sí mismo.

¿Ni siquiera se lo había dicho a Sharon?

Imbesi lo dijo por él.

—Así que el infierno está a punto de desatarse —asintió, más para sí mismo que para cualquier otra persona—Haré saber al triunvirato. Sharon, el Alto Comisionado Radamacher...

—Llámame Yuri, por favor.

—Un momento, Walter. —Sharon se inclinó un poco hacia delante. —Ya que estamos con el tema del secreto y de que se desata el infierno, ¿cuándo podemos esperar una reunión informativa suya sobre la nueva relación que ha forjado con el Sector Maya? Enhorabuena, por cierto. Has ascendido en la galaxia. Antes blanqueabas dinero y ahora blanqueas superacorazados —.

Sonrió dulcemente.

—Viendo que somos aliados, como acabas de señalar—.

No hubo ninguna reacción en la cara de Imbesi en respuesta a esos comentarios. Que obviamente eran algo más sobre lo que Yuri debía informarse.

Después de un momento, Imbesi se limitó a decir:

—Tendré que volver a hablar contigo sobre eso. Que tengas un buen día —.

La pantalla se apagó.

—No recuerdo haberme sentido tan ignorante desde los doce años —se quejó Yuri. —Cuando me llamaron en clase para enumerar los gases nobles y no tenía ni idea de lo que hablaba el profesor. ¿Desde cuándo los elementos químicos tienen una aristocracia?

Capítulo Siete

EL CALLEJÓN de abajo estaba vacío, salvo por los habituales montones de escombros. Cary Condor retiró el dedo y dejó caer la cortina que cubría la ventana. Era una cortina de material de estilo antiguo —un trozo de tela decorada— en lugar de una moderna pantalla electrónica. También había una pantalla en su sitio, y Cary pulsó el interruptor para volver a encenderla.

—¿Estás realmente seguro de que esto es necesario? Parece... bastante antihigiénico.

—¿La cortina? —Stephanie Moriarty levantó la vista de la mesa donde trabajaba con un ordenador portátil. —Se sorprendería de lo eficaz que es un simple bloque de material para muchas técnicas de vigilancia. Hay más cosas en el mundo que los electrones. Además, ¿cómo va a ser más insalubre que todo lo que hay en este vertedero?

Cary no tenía una buena respuesta para eso, más allá de que estoy acostumbrado a la ropa y la ropa de cama de mierda. Así que cambió su objeción a la cortina por otros motivos.

—Si alguien entra aquí en una redada, será un claro indicio de que estamos tratando de ocultar algo. Nadie en esta época, ni siquiera en los cuarteles de Mesa, usa antigüedades como ésta.

—Oh, para —Moriarty respiró profundamente. —Cary, si "alguien" —y, caramba, ¿quién podría ser, además de los matones de seguridad?— irrumpe aquí en una redada, explicar una cortina será el menor de nuestros problemas.

Se oyó una ronca carcajada de la figura que estaba tumbada en una cama en uno de los rincones del espacio.

—Probablemente no será ningún tipo de problema. Por cuenta de que estaremos en pedacitos a los dos segundos de haber entrado. Los dos y lo que queda de mí —.

Karen Steve Williams levantó la cabeza de la almohada lo suficiente como para mirar sus piernas. Sus inexistentes piernas, por debajo de las rodillas.

—Intento ver el lado bueno. Al menos mis malditos pies dejarían de picarme.—

La boca de Moriarty se torció en una sonrisa irónica.

—Ten cuidado con lo que deseas. Si tus pies, que ya no están, pueden seguir picando, ¿cómo sabes que tu cuerpo, que ya no está, no picará también cuando estés muerto?

Karen volvió a reírse.

—¡Habla de un apaño! Pasar toda la eternidad intentando rascar un picor inexistente con unas manos inexistentes.

Cary lanzó una mirada exasperada a sus dos compañeras. No compartía su diversión con los caprichos tontos.

—Una vez que estás muerto, estás muerto. No existe. Tu cuerpo no es inexistente, lo eres tú. La picazón es irrelevante. Es como decir que el color amarillo ya no está en armonía.—

—Aguafiestas.— Eso vino de Karen, cuya cabeza estaba de nuevo en la almohada y cuyos ojos estaban cerrados de nuevo. No tenía mucha energía estos días. Cary no creía que fuera a vivir muchas semanas más. Las heridas que la joven había sufrido al escapar —por los pelos, por los pelos, por los pelos— de las fuerzas de seguridad de Mesa tras la detonación nuclear en Green Pines habían sido horribles.

La amputación de las piernas ni siquiera era lo peor. A Karen también le faltaba el bazo, así como uno de sus riñones y la mayor parte del hígado. Y también había sufrido daños en el cerebro. A veces tenía problemas para hablar y su visión estaba deteriorada.

Más para apartar su mente del deprimente tema del estado de salud de Karen que por verdadero interés, Cary se acercó a la mesa donde estaba sentada Stephanie.

—¿Alguna novedad? —preguntó.

Moriarty señaló con un dedo acusador la pantalla del ordenador. —Estas son las noticias oficiales de Mesan, ¿recuerdas? Más conocido como el Canal de la Fantasía —.

Cary ignoró el comentario sarcástico y se inclinó sobre el hombro de su camarada para ver mejor la pantalla. El ordenador portátil era otra antigüedad. La expansión de su pantalla virtual se había colapsado unas semanas antes, por lo que su visión se limitaba a las dimensiones físicas de la pantalla. Que eran de veinticinco por quince centímetros. Era casi como mirar por el ojo de la cerradura.

Cary sabía ahora lo que era un ojo de la cerradura, porque el pequeño apartamento que habían alquilado tenía uno como complemento de los dispositivos de seguridad habituales. Sin embargo, no había llave, lo que no importaba, ya que la cerradura estaba rota de todos modos. Su casero, tan astuto y perspicaz como suelen ser estas personas en los barrios marginales, había calculado rápidamente su nivel de desesperación, lo había dividido por su igualmente rápido cálculo de sus recursos y les había proporcionado la unidad más pequeña y deteriorada de su edificio por un precio que apenas podían pagar.

En eso, habían tenido suerte. Justo un día antes de que se dirigieran al propietario, había habido rumores de un robo que había salido mal en un barrio cercano, y él había asumido que eran lo que quedaba de la banda criminal. No se le había ocurrido pensar que su maltrecho aspecto y los dos miembros malheridos de su grupo tuvieran algo que ver con el incidente de Pinos Verdes.

El único hombre de su grupo de cuatro personas, Firouz Howt, había muerto dos días después. Como deshacerse del cuerpo por sí mismos sería muy peligroso, habían decidido que el propietario era el menor riesgo. Esa valoración había resultado correcta. Se había deshecho del cuerpo por el valor de los órganos y tejidos, y no les había cobrado nada.

Entonces, había visto las heridas que finalmente habían acabado con la vida de Firouz, y no había tenido problemas en reconocerlas como heridas sufridas en un tiroteo. El propietario tenía un par de cicatrices visibles que demostraban que no era ajeno a la violencia. Pero eso no había hecho más que confirmar su suposición de que eran delincuentes. Y no muy competentes, así que no se puso demasiado nervioso por tenerlos cerca.

Esa había sido la única buena suerte que habían tenido desde Pinos Verdes, pero había sido suficiente para mantenerlos con vida. Si conseguían reunir el dinero de alguna manera, incluso podrían conseguir los tratamientos médicos que Karen necesitaba para seguir con vida.

El propietario también se había ofrecido a ayudarles, como lo que él llamaba su "gestor", pero lo que quería decir era su chulo. Cary y Stephanie lo habían rechazado. En parte porque la idea de convertirse en prostitutas era repelente, en parte porque sería peligroso, pero sobre todo —siendo honestos— porque no podrían reunir las sumas necesarias de esa manera.

Las noticias que transmitía el canal al que había acudido Estefanía eran las habituales de estos días. El cincuenta por ciento era un bombo incesante sobre el peligro siempre presente de la actividad terrorista del Salón de Audubon; el veinte por ciento, un bombo incesante sobre el peligro también siempre presente, aunque no tan temible, de la actividad criminal; el diez por ciento, fragmentos de política oficial mesana; el diez por ciento, fragmentos de noticias galácticas. El diez por ciento restante se distribuía de forma bastante equitativa entre extravagantes historias de interés humano, desastres naturales —que en su mayoría eran de origen humano, dado el clima tan benigno de Mesa—, incendios y cosas por el estilo, y modas.

Sí, modas. La mayoría de las cuales sólo podían ser costeadas por un número ínfimo de secretarías.

Llamarlo —el Canal de la Fantasía—, por tanto, era una exageración. Si dejas de lado los bombardeos sobre el llamado "terrorismo", de todos modos. La mayor parte de eso se inventó de la nada. Pero la otra mitad de las noticias no era inventada, aunque las autoridades de la Mesa censuraron bastante. El problema no era tanto lo que se decía como lo que no se decía. Por ejemplo, se podía decir —con total exactitud— que una ciudad había sufrido una inundación o un terremoto o cualquier otra catástrofe natural. Lo que no se menciona es que la inundación/terremoto/lo que sea ha afectado a la parte más segura de la ciudad y que, debido a la construcción deficiente/prácticas empresariales corruptas/sobrepoblación/lo que sea, ha habido una pérdida considerable de vidas.

De nuevo, es como mirar por el ojo de la cerradura. El problema no era tanto la distorsión de lo que se podía ver. Había cierta distorsión, ciertamente, pero podías ajustarla. El gran problema eran todas las cosas que no podías ver porque tu campo de visión era demasiado limitado.

Había noticias mucho mejores y menos censuradas en los canales de suscripción. Pero eran bastante caros y estaban restringidos a los ciudadanos de pleno derecho.

¿Qué es lo que no les contaban los medios de comunicación? No había forma de saberlo. No, al menos, sin acceso a la información procedente de fuera del circuito de Mesan, y eso simplemente no estaba al alcance de los seglares como ellos.

—Están planeando algo, los muy cabrones —murmuró Stephanie mientras observaba a los periodistas—Están pasando más tiempo del habitual gritando y vociferando sobre el Salón de Baile. Mucho más tiempo, de hecho. Es prácticamente lo único de lo que hablan últimamente —.

Cary frunció el ceño. Sabía a qué se refería Stephanie. La provocación era probablemente el truco más antiguo del libro contrarrevolucionario y, por desgracia, a menudo era muy eficaz. Si los medios de comunicación mesanos bombardeaban a la población con advertencias sobre la amenaza inminente de atentados terroristas, esos atentados estaban seguros de que se producirían, pero no por parte de los supuestos terroristas, sino de los organismos del gobierno mesano.

Era una táctica eficaz en gran parte porque era muy difícil de rebatir, especialmente cuando no se tenía acceso a ningún medio de comunicación. Ok para decir, —la gente no es tan tonta; se dará cuenta de ello.— El registro histórico dice lo contrario. Una y otra vez, a lo largo de la historia, mucha gente ha sido así de tonta.

—No hay nada que podamos hacer al respecto —dijo ella, enderezándose—Excepto... ¿Crees que deberíamos suspender nuestros chequeos regulares por un tiempo? ¿Tal vez una semana?

—No, no lo hagas.—Eso vino de Karen, tumbada en la cama. Cary no se había dado cuenta de que seguía despierta.

—¿Por qué no—preguntó Stephanie. —Las probabilidades de que nuestras comprobaciones den con algo son casi astronómicas de todos modos. Entonces, ¿qué tiene de malo suspenderlas por un tiempo?

Una vez al día, Cary o Stephanie se aventuraron a salir del apartamento para comprobar uno de los seis puntos muertos que mantenían en varios lugares de la ciudad. Cuatro de ellos se encontraban en los cuarteles de la seccie. Las otras dos se encontraban en zonas muy transitadas, frecuentadas por los guardias que se dirigían a trabajar como sirvientes en los distritos ciudadanos.

Los lugares de entrega habían sido establecidos por el agente manticorano que se hacía llamar Angus Levigne cuando estaba activo en Mesa. Habían pasado meses desde que él y su extraño compañero habían abandonado el planeta —o habían sido asesinados, no sabían qué—. Las probabilidades de que Levigne o alguien más utilizara los sitios para ponerse en contacto con ellos eran bajas, por supuesto. Quizá no astronómicamente bajas, pero sí bastante cercanas. Aun así, como no tenían ningún otro medio de restablecer el contacto con alguien de fuera del planeta, siguieron manteniendo las comprobaciones rutinarias.

No me importan los buzones, aunque también podemos comprobarlos mientras estamos fuera.

—Vuelvo a preguntar: ¿por qué? Podemos conseguir comida y suministros mucho más cerca que en los lugares de entrega más cercanos, así que ¿por qué arriesgarnos?

Karen negó con la cabeza.

—No estás pensando con suficiente antelación. ¿Cuánto dinero nos queda?

Cary era su tesorero, en la medida en que el término —tesoro— no era risible. Guardián Oficial de la Hucha sería una forma más precisa de decirlo.

—No es mucha compañía.

—¿Suficiente para pagar el alquiler y comprar comida y suministros para mantenernos durante seis meses más?

Cary tomó aire y lo exhaló, hinchando las mejillas.

—Bueno. No. Creo que podemos ir otros dos meses con seguridad. Tal vez hasta tres, si racionamos bien.

—Más o menos lo que yo pensaba. Tenemos que enfrentarnos a los hechos con franqueza, amigos —Karen hizo un pequeño movimiento con la mano, indicando su cuerpo—Lo más probable es que me muera en tres meses.

Stephanie empezó a protestar pero Karen habló por encima de ella.

—¡Corta el rollo, Moriarty! Una cosa es el optimismo y mantener el ánimo. Otra es ser más tonto que una caja de piedras. Sabes tan bien como yo que no voy a durar mucho más tiempo a menos que podamos conseguirme un tratamiento médico bastante importante, y ¿cómo vamos a pagarlo cuando estamos tan apurados?

Lentamente, con el mismo dolor con el que se había levantado, Karen volvió a apoyar la cabeza en la almohada y miró al techo.

—Cuando muera, sucederán dos cosas. O mejor dicho, una cosa sucede con seguridad y la otra sucede si lo planeamos con antelación. La cosa que sucede con seguridad es que el dinero que nos queda se estirará más porque sólo habrá que alimentar a dos personas en lugar de tres. Lo que puede ocurrir —si nos preparamos con antelación— es que ustedes dos ganen mucho más dinero. Bueno... una buena cantidad más, al menos. Suficiente para manteneros durante medio año por lo menos.

La expresión de Stephanie era escéptica, rozando el sarcasmo.

—Y, por el amor de Dios, ¿cómo crees que...?

La conclusión a la que había tardado media frase en llegar le llegó a Cary casi de inmediato.

—Jesús, Karen—dijo.

—¿Cuándo te hiciste religiosa? —dijo Karen. —Aunque supongo que debería dirigirse más a Stephanie, ya que ella es la que dice ser la atea aquí y tú aún te aferras a algunos jirones de tu fe infantil. Pero te recuerdo que la fe no cree que nada más que el alma sea eterno, así que ¿qué importa lo que pase con mi cuerpo después de que me haya ido? A mí me importa un bledo —.

Volvió a levantar la cabeza, lo justo para lanzar una mirada feroz a sus dos compañeros.

—Lo que sí me importa es que no quiero que esa escoria de terrateniente se embotelle el dinero, que es lo que hizo con los restos de Firouz. Así que cuando me muera, mantenedlo en secreto para el imbécil. Cortadme vosotros mismos —la bañera es una de las pocas cosas de este vertedero que funciona— y congelad las partes. Luego vendan lo que puedan.

Volvió a hundirse. Su voz era cada vez más débil.

—Pero tienes que planearlo. Sal a buscar el mercado. Tienes semanas para hacerlo. Deberías encontrar algo.

Ella permaneció en silencio durante un rato. Luego dijo, en voz muy baja:

—Estoy muy cansada.

Cary y Stephanie se miraron. Ninguno de los dos dijo nada durante quizás un minuto.

—No creo que pueda hacerlo —dijo finalmente Stephanie. Sus ojos estaban llorando. —Realmente no lo creo.

Cary ya lo sabía. Stephanie tenía sus puntos fuertes, muchos de ellos, pero a pesar de los aires que se daba a veces no era lo que se dice "dura". ¿Pero matar a un amigo muerto? Haría un desastre en el negocio antes de renunciar por completo.

—Lo haré—dijo Cary. —Pero sólo si encontramos un comprador.

Volvió a haber silencio, durante otro minuto. Entonces Stephanie suspiró y se puso en pie.

—Supongo que eso significa que hoy compruebo el buzón. Y luego...

Levantó las manos en un gesto medio desesperado y medio agravado.

—¿Dónde diablos voy a encontrar un comprador de partes del cuerpo? La única persona que conocemos que lo sabría es el propio cagón. Y no podemos preguntarle a él.

—Ya se nos ocurrirá algo,— dijo Cary. Haciendo lo posible por creerlo.

Capítulo Ocho

MIRANDO el despacho de su nuevo jefe, Lajos Irvine empezó a contar las formas.

Las formas en que su nuevo jefe era mucho peor que el anterior, Jack McBryde.

Es cierto que su antiguo jefe había resultado ser un traidor. Pero si se dejaba de lado ese defecto, había sido un verdadero placer trabajar con él. Lajos no había apreciado tanto hasta que tuvo algunos meses para explorar a fondo la profundidad y amplitud de las cualidades de su nuevo jefe.

Utilizando el término —cualidades— de forma imprecisa y entendiendo que el término era neutro. Un olor fétido también era una "cualidad".

Para empezar, estaba el hecho de que Lajos llevaba veinte minutos esperando a que George Vickers hiciera su aparición. ¿Por qué se había molestado el hombre en fijar la reunión a esa hora en su propio despacho si no tenía previsto estar allí?

Si hubiera sido un hecho puntual, Lajos habría supuesto que Vickers se había retrasado inesperadamente o que simplemente se había despistado y había olvidado la hora. Pero no se trataba de un hecho puntual, sino de todos los días. Vickers hacía perder el tiempo a su subordinado con el único propósito de demostrarle quién era el jefe.

No es que hubiera habido ninguna duda al respecto, lo que hacía que todo el ejercicio fuera inútil, además de molesto.

Como especialista diseñado genéticamente y desarrollado para infiltrarse en las sociedades de esclavos genéticos, Lajos Irvine era oficialmente igual a cualquier otra línea de especialidad producida por la Alineación. A diferencia de los agentes producidos para la Oficina Exterior, que no se distinguían de las líneas de esclavos de utilidad general salvo por sus números de esclavos especiales, Lajos era un miembro de pleno derecho de la Alineación. No en los círculos más íntimos de la cebolla, es cierto —aunque eso no estaba excluido para él en el futuro—, pero seguía siendo un esclavo genético sólo en la forma. Había recibido tratamientos prolongados, por ejemplo.

Sin embargo, dejando de lado las formalidades, seguía existiendo un prejuicio muy arraigado contra la gente como él que impregnaba la Alineación. No toda la gente lo compartía —McBryde no lo había hecho, por ejemplo—, pero muchos sí. E incluso dejando de lado los prejuicios, el hecho era que Lajos era una línea especial y George Vickers era una línea alfa.

No había ninguna posibilidad, independientemente de sus logros, de que acabara sustituyendo a Vickers en esta oficina, así que, ¿qué sentido tenía este rollo?

Todo en la oficina le recordaba a Lajos lo imbécil que era su nuevo jefe. Sus ojos se posaron en la pared detrás del escritorio de Vickers. El equivalente de esa pared en el despacho de Jack McBryde había sido decorado con unos cuantos cuadros y algunas imágenes sencillas de la familia McBryde. El propio Jack había aparecido en un par de imágenes, pero nada más.

Esa pared había desaparecido, destruida con el resto del Centro Gamma. Esta pared, en cambio, era territorio sólido de Vickers. Todo lo que había en la pared era sobre él. Sus imágenes, hologramas elegantes, y caros, y sus premios, certificados y condecoraciones. Las únicas personas que aparecían en los hologramas de la pared eran los asociados de Vickers que, obviamente, consideraban que aumentaban su propio prestigio. Algunos eran sus superiores inmediatos; otros eran imágenes de personas que aparentemente estaban muy arriba en la Alineación.

Luego estaba el escritorio. El escritorio de Jack McBryde había sido un hervidero de actividad. Habría tres o cuatro pantallas virtuales en funcionamiento, y la mitad del escritorio estaría cubierto de papeletas y hojas de papeleo. A Jack le gustaba la forma antigua de tomar notas.

—No sé por qué, pero pienso mejor cuando mastico una idea que he escrito yo mismo—Le dedicó una sonrisa a Lajos y añadió: "¿Te puedes creer que incluso he estado en la exposición sobre el papel en el Museo de Ciencia y Tecnología?

—¿Qué es el "papel"? —había preguntado Lajos.

Jack había cogido una hoja de papel.

—Es lo que solían usar en lugar de esto. Se parece a éste —me dejaron coger uno—, pero es un poco diferente. Más grueso. Lo hacían de madera pulida, ya sabes.

Lajos hizo una mueca.

—Suena terriblemente antihigiénico.

—Oh, el papel era bastante seguro. Pero el proceso de fabricación era destructivo. Envenenaba el medio ambiente como no te imaginas. Una vez que descubrieron la forma de hacer el plástico biodegradable, se deshicieron del papel.

El escritorio de Vickers parecía que debería estar en un museo. La extensión estaba completamente vacía, excepto por una pantalla virtual que simplemente mostraba el logotipo de la agencia, como si alguien que tuviera la autorización de seguridad para entrar aquí no supiera dónde estaba.

Aparte de eso, sólo había una placa con el nombre colocada en la esquina del escritorio. Una gran placa con el nombre, que decía

George Vickers

Director Adjunto

Agencia Central de Seguridad

Lo más revelador de todo es que la placa no miraba al visitante. Estaba de cara a Vickers, o lo estaría cuando el Gran Hombre hiciera finalmente su entrada.

Vickers tenía que tener alguna habilidad genuina o nunca le habrían dado este puesto. La Alineación daba poca importancia a los jefes incompetentes. Pero, al menos hasta ahora, Lajos no había visto ninguna prueba de ello.

La puerta del despacho se abrió y entró Vickers.

—Ah, ahí estás —dijo, como si Lajos no hubiera estado sentado allí durante más de media hora y Vickers lo hubiera estado buscando.

Maldita sea, echaba de menos a Jack.

Un pensamiento, no hace falta decirlo, que se guardó por completo para sí mismo.

* * *

Después de que George Vickers terminara su explicación sobre la nueva misión de Lajos Irvine, hubo silencio en el espacio durante al menos medio minuto.

Por la expresión de satisfacción que tenía en su rostro, Vickers supuso que el silencio se debía a que Lajos se esforzaba por asimilar las sutilezas y profundidades del pensamiento estratégico.

En lugar de que, como era el caso, Lajos se esforzara mucho por no estallar con frases que serían:

a. Cierto.

b. Emocionalmente satisfactorias.

c. Inútil.

d. Perjudicial para su carrera.

Lo sabía desde el principio, pero no podía renunciar a las frases durante medio minuto.

Eso es lo más estúpido: la mayoría de las frases empezaban con esa cláusula.

¿A qué imbécil se le ocurrió esa idea? Las variaciones sobre ese tema constituían dos tercios de las frases.

¿Cuál es el puto objetivo?

Finalmente consiguió controlarse lo suficiente como para pronunciar sus primeras palabras en voz alta.

—Uh, George, según mi experiencia, los delincuentes se empeñan en saber lo menos posible sobre cualquier cosa que pueda ser peligrosa y no les reporte ingresos. Como informadores —de la actividad política, es decir— son tan útiles como...

Intentó hacer una analogía. Las ratas de alcantarilla y los gatos callejeros no servirían porque esos animales podrían proporcionar un mínimo de información útil. La ausencia de cualquiera de ellos en una zona podría indicar la presencia de una célula terrorista, por ejemplo.

O un perro grande y malvado, más probablemente. Pero aún existía la posibilidad de que fueran útiles.

¿Criminales? Una de cuyas características era la inclinación a mentir como primera reacción a cualquier pregunta y otra que la mayoría de ellos eran condenadamente buenos en ello.

Y otra de cuyas características era que eran propensos a la violencia.

—Eso plantea otra cuestión, —dijo. —No estoy entrenado...

—Relájate, Lajos —dijo Vickers, agitando la mano de forma genial—. O lo que él tomó por una, al menos. —Vamos a proporcionarte algo de ayuda. Nadie espera que te enfrentes a los gamberros.

Genial. Tendré que cargar con matones sin cerebro. Lo que significa que sus ya escasas posibilidades de obtener información infiltrándose en el submundo de la Mesa seccie acaban de pasar a una dieta de hambre.

—Pero qué...

Vickers volvió a agitar la mano. El gesto, esta vez, fue firme; decisivo; para nada genial.

—Está decidido, Lajos. Hazlo. No hemos llegado a ninguna parte en semanas siguiendo los métodos habituales, así que el poder de arriba —señaló el techo, ignorando alegremente el hecho de que el cuartel general de la CSA estaba a tres kilómetros al oeste y no había nada en las plantas superiores a ellos, excepto un montón de ordenadores y empleados administrativos— ha decidido intentar un enfoque de flanqueo. Es obvio que nuestras medidas firmes y decisivas han llevado a los terroristas a la bahía. Ahora están acurrucados en sus refugios. Si quieren hacer algo, tienen que usar a los criminales como intermediarios. Así que...

Su pecho se hinchó un poco.

—Operación Capone. —Le dedicó una sonrisa socarrona a Irvine. —Se me ocurrió el nombre. Capone era un famoso gángster romano de la antigüedad. El orador y filósofo Cicerón llegó a hablar de él.

Operación Capone. Lajos nunca había oído hablar de nadie con ese nombre. Lo que sí sabía era que todo lo que había que hacer era cortar la —e— del final del nombre y tenías un gallo castrado. Un bicho casi sin cerebro que hacía mucho ruido y no podía hacer nada.

* * *

Cuando dejó a Vickers, Lajos bajó al comedor del sótano. Tenía su propio despacho en el edificio, pero no le gustaba utilizarlo. El espacio que le habían dado se parecía más a un cubículo con delirios de grandeza que a lo que él llamaría un "despacho", y a Lajos no le gustaba sentirse apretado cuando tenía que pensar en serio.

Y aquí había que pensar en serio. Independientemente de lo que pensara de ellos, las órdenes eran órdenes, y la ley básica de las jerarquías se aplicaba tanto al Alineamiento como a cualquier otra institución de la historia de la humanidad.

La mierda rueda cuesta abajo. Si este esquema idiota se desmoronaba, o simplemente se quedaba en nada, Lajos sería el culpable. No a George Vickers. Ni a quienquiera que le diera órdenes a Vickers. Ciertamente no a ninguno de los Detweiler.

El pobre Lajos Irvine, que se había quedado sin nada, sería el culpable.

Lo primero que tenía que averiguar era su identidad encubierta. Ninguna de las que ya había establecido funcionaría bien en esta misión.

Por suerte, los poderes fácticos no habían sido tan tacaños como estúpidos. El presupuesto que le había dado Vickers era suficiente para que Lajos se instalara con la identidad que tuviera más posibilidades de éxito.

Olvídate de ser un ladrón, un asesino a sueldo o cualquier otro asunto. Lajos no tenía ni las habilidades ni el temperamento para llevar a cabo tales identidades con éxito. Al menos, no el tiempo suficiente. Incluso Vickers estaba dispuesto a admitir que esta maniobra iba a llevar bastante tiempo antes de producir algún resultado.

Una valla, pues. Y tendría que estar vendiendo algo bastante exótico, para explicar por qué nadie en el submundo criminal de los barrios de la capital se había topado con él antes.

Entonces... ¿vender qué? Las drogas estaban descartadas. Claro, siempre había algún tipo de nuevo diseño farmacéutico que salía a la luz, pero ese era un mercado muy consolidado con proveedores bien establecidos. Proveedores bien establecidos con una larga y bien merecida reputación de represalias violentas contra los recién llegados y los intrusos, para empezar.

No, tendría que ser algo menos obvio. El arte robado era una posibilidad. Pero el problema era que el mercado era demasiado exclusivo como para que resultara muy útil para localizar a los terroristas del Salón de Baile que se escondían.

De todas formas, Lajos no creía que hubiera tantos terroristas como sus superiores parecían creer. Nunca, y desde luego no ahora, después de las salvajes represalias llevadas a cabo en las zonas seguras tras Pinos Verdes. Cualquiera que fuera remotamente sospechoso de tener vínculos con el Salón de Baile había sido atacado, y las autoridades habían sido indiscriminadas en su aplicación de la violencia. En su opinión, los "daños colaterales" no eran más que otro término para referirse a un trabajo bien hecho.

Lajos calculó que habían muerto unas dos mil personas y que al menos el doble habían resultado gravemente heridas. Estaba seguro de que la mayoría de las víctimas no tenían relación con el Salón de Baile, pero algunas sí. La cuestión es que no creía que hubiera tantos terroristas en libertad, y que estarían profundamente escondidos y...

Víctimas. Víctimas mortales. Necesidad desesperada de dinero...

Partes de cuerpos y tejidos. Ese era el mercado al que apuntaba. Había un pequeño comercio de tales bienes en las áreas de la seccie. Había métodos médicos más modernos y no eran tan caros, pero siempre había gente que quería mantenerse fuera de la red oficial por una u otra razón. Para estas personas, ir a un hospital establecido para tratamientos de regeneración suponía un riesgo demasiado grande, incluso comparado con los riesgos de someterse a una cirugía primitiva de sustitución de órganos en clínicas sin licencia.

El mercado era demasiado errático y marginal como para tener una red de vallas bien establecida. Habría algunos, claro, pero serían autónomos. Lo que los bajos fondos llamaban gitanos. Salvajes, a menudo, pero serían individuos o grupos muy pequeños, no grandes bandas. Los matones que Vickers había prometido proporcionar a Lajos deberían ser capaces de manejar cualquier problema de esa naturaleza que surgiera.

Y, desde luego, no tendría ningún problema para conseguir un suministro de bienes para vender. No con los recursos de todo el sistema penal de Mesan a su disposición. Las autoridades de Mesan no dudaban a la hora de utilizar la pena de muerte como medio para disciplinar a la población. Lajos no estaba seguro del número exacto, pero había al menos media docena de personas ejecutadas cada mes. Sus cuerpos solían ser incinerados, ya que el mercado de partes y tejidos del cuerpo era demasiado pequeño para interesar a las gigantescas corporaciones que dominaban el planeta, y los individuos ricos que dirigían esas corporaciones tenían otros y mejores medios para satisfacer sus necesidades médicas.

Sólo un pequeño cambio de métodos, por un tiempo. Descuartizar los cadáveres ejecutados para proveer a Lajos de los suministros que necesitaba, incinerar lo que quedaba y entregar esos restos a los familiares dolientes cuando los hubiera. ¿Se molestaría alguien en pesar las cenizas e intentar calcular si todo estaba contabilizado? No es probable. No esa clase de gente. Y si lo hicieran, ¿qué más da? De todos modos, a nadie le importaba lo que pensaran.

Su ánimo se estaba recuperando ahora. Esto...

seguía siendo una idea estúpida. Pero al menos sería factible, no supondría demasiados riesgos y, ¿quién podría decirlo? Tal vez incluso se encuentre con algo.

Al oír un ligero ruido detrás de él, se giró en su asiento y vio que dos hombres acababan de entrar en el comedor y se dirigían hacia él.

Hombres grandes. El músculo, obviamente.

Cuando llegaron a la mesa, uno de ellos dijo:

—Nos envía Vickers.

—Se supone que le daremos la ayuda que necesite —dijo el otro. —Soy Borisav Stanković,— dijo. —Llámame Bora.—Señaló con un pulgar a su compañero. —Este es Freddie Martínez.

Martínez asintió con la cabeza.

Lajos se levantó de la mesa en la que estaba sentado y le tendió la mano.

—Encantado de conocerte.

—¿Cuál es el trabajo? —preguntó Stanković, una vez terminados los apretones de manos.

—Siéntate y te lo explicaré.

* * *

Cuando terminó, Stanković y Martínez se miraron.

—Pedazo de pastel —dijo Stanković. Martínez asintió.

Un comienzo prometedor, decidió Lajos.

Capítulo Nueve

—ASÍ que por fin puedo conocerte, agente especial Cachat. Te hiciste imposible de encontrar cuando visité Antorcha para la coronación de Berry.— A pesar de las palabras de reproche, el tono de Cathy Montaigne era amistoso y sonreía. Se adelantó y le tendió la mano.

Víctor le estrechó la mano y luego ejecutó una florida reverencia; el tipo de gesto que una vez había formado parte del protocolo social de Haven durante la era legisladora y que aún formaba parte del protocolo de Manticor, aunque rara vez se veía hacerlo fuera de algunas ocasiones reales formales. Y entonces sólo lo hacían algunos miembros de la aristocracia y normalmente lo hacían mal. La actuación de Cachat, en cambio, había sido impecable.

Sorprendida, Cathy miró a Anton Zilwicki.

—Me dijiste que era un republicano rabioso.

—No he dicho tal cosa. "Rabioso" significa desvariar, esclavizarse con furia, ser totalmente estúpido. Víctor no desvaría ni se esclaviza y ciertamente no es ingenuo. Dejando eso de lado, sí, es un republicano. Más o menos como el polonio es radiactivo.

Se volvió hacia Víctor.

—Pero lo hizo perfectamente—Movió los dedos. —Tal vez un poco demasiado extravagante.

—Me imaginé que era mejor errar en esa dirección que en la otra —dijo Cachat—Dada la naturaleza del ejercicio.

—Pero... eres demasiado joven. Por lo que me cuenta Antón. No habrías sido más que un niño durante la época legisladora.—

—Y nacido y criado en una barriada dolista, además —añadió Anton.

—Entonces, ¿cómo habrías aprendido...?

Anton emitió un fuerte resoplido. El sonido transmitía una extraña mezcla de burla y admiración a regañadientes.

—Lo habría practicado en un simulador de camino hacia aquí —dijo. —No te imaginas la fe que Víctor tiene en los aparatos. Nunca viaja sin uno si puede arreglárselas —incluso metió uno en la nave de mensajería— y se pasa al menos una hora al día en él practicando lo que sea. Le acusaría de idolatría y de adorar becerros de oro, pero es tan ateo como republicano.

—Oscar St. Just era un monstruo,— dijo Victor. —No significa que no fuera inteligente. Creía en el valor del entrenamiento con simuladores y yo lo aprendí de él.—

Cathy empezó a hacer un comentario frívolo pero se detuvo. Una idea se le acaba de pasar por la cabeza. Nunca había conocido a Víctor Cachat antes de este momento, pero sí lo había visto antes, por decirlo de alguna manera. Uno de los hombres de Jeremy X había grabado en vídeo el tiroteo que tuvo lugar en las entrañas del Viejo Chicago entre Cachat —al que se unió posteriormente el propio Jeremy— y un grupo de soldados Havenitas y sus aliados Scrag. Eso había ocurrido durante el llamado Incidente de la Mano de Obra.

La calidad de la grabación había sido bastante pobre; lo que cabría esperar de un dispositivo portátil barato en malas condiciones de iluminación. Pero aun así, dos cosas le habían llamado poderosamente la atención cuando lo había visto después. Jeremy no había querido mostrárselo, pero ella había insistido y él le debía demasiado como para negarse.

La primera era la brutalidad que implicaba. —Pelea de pistolas— era un término demasiado antiséptico para referirse a la matanza que se producía cuando la gente se disparaba a quemarropa y la persona que hacía la mayor parte de los disparos iba armada con una pistola de flechas.

También había sabido usarla, y eso había sido lo segundo que le había llamado la atención a Cathy. Una vez iniciada la lucha, Cachat no había sido más que un borrón. En parte se debía a la mala calidad de la grabación, pero sobre todo al propio Cachat. Se había movido rápidamente, con seguridad, girando, desplazándose a un lado, mientras cada disparo que hacía era certero. No parecía un hombre, sino una máquina de matar.

¿Tendría que, en ese momento? ¿Veintiún años? ¿Veintidós? Ciertamente no más de veinticinco.

—La pelea en el Viejo Chicago —soltó antes de poder contenerse—Cuando salvaste a Helen. Practicaste eso en un simulador.—

Víctor frunció el ceño y miró a Zilwicki. Quien, por su parte, extendió las manos.

—No me mires a mí. Mantuve mi descripción vaga. Realmente vaga. Y, de todas formas, todo había terminado antes de que yo llegara.

—Jeremy,— murmuró Víctor. —Maldito sea. Me dijo —pregunté después— que no se había hecho ninguna grabación.

—Se sabe que miente.—Eso vino de Anton.

El ceño de Cachat se desvaneció en una expresión ligeramente irritada.

—Es como si el plutonio fuera radiactivo.

Volvió a mirar a Cathy.

—Sí, me entrené para ello en un simulador. Un simulador mucho más grande y sofisticado que el portátil que llevo conmigo, por supuesto. ¿De qué otra forma podría haberlo conseguido?

Le pareció que estaba siendo extremadamente grosera, de repente. Independientemente de la exótica historia y las peculiares actitudes de Víctor Cachat, era el hombre que había salvado la vida de sus tres hijos adoptivos. Y lo había hecho con un riesgo increíblemente grande para la suya.

Así que esta vez extendió sus dos manos y tomó las de él, en un gesto que no era en absoluto formal.

—Por favor. Sé bienvenido en esta casa. Ahora y siempre.

El aplomo de Cachat vaciló por un instante.

—Bueno... gracias —dijo torpemente, pareciendo desprenderse de una década y dos centímetros de armadura psíquica en el proceso. Cathy comprendía ahora la verdad de algo que Anton le había dicho una vez sobre su compañero Havenite: que en algún lugar profundo, debajo de las feroces habilidades de Cachat y de su adamantina fuerza de voluntad, seguía habiendo un chico tímido y solitario de los barrios bajos. Sólo un puñado de personas en el universo estaba al tanto de ese núcleo interno, le había dicho, y el propio Anton no era realmente uno de ellos. O sólo en parte, en todo caso.

—No estoy seguro de que deje entrar a nadie en ese santuario, excepto a Thandi Palane y Ginny Usher — le había dicho. —Probablemente también a Kevin Usher.

Cathy decidió entonces que se sumaría a esa pequeña lista. Primero, porque se lo debía al hombre. Segundo, porque le gustaban los retos. Y finalmente...

No pudo evitar reírse. ¡A su edad!

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Anton.

—No importa. — Ella no creía que ni siquiera Anton lo entendiera, no realmente. Pensaba —estaba segura de que casi todo el mundo lo hacía, excepto Jeremy X y Web DuHavel y tal vez la emperatriz Isabel, que había sido una amiga íntima de la infancia— que la historia rebelde de Cathy provenía de sus profundos principios políticos. Y...

Eso era bastante cierto. Pero no podía negar que, al menos, una parte de la razón de su notorio pasado era simplemente un juvenil regocijo por burlarse de la clase dirigente. Cualquier establecimiento.

Como Condesa de Tor, el escudo de Cathy llevaba el lema familiar "No puedo", que según la leyenda familiar se refería a la postura heroica adoptada por un antiguo político que se negó a firmar una ley popular pero imprudente. Cathy tenía sus dudas sobre la leyenda, pero el lema le venía bien. Sin embargo, en aras de la transparencia, a veces pensaba que debía añadir al lema Épater la bourgeoisie, o utilizarlo como sustituto.

Ya había escandalizado a la sociedad educada de Manticor con su larga asociación con el loco terrorista Jeremy X —ahora, lamentablemente para el amour-propre de la sociedad educada, renacido como un respetable miembro del gabinete del gobierno de Antorcha—. Ahora podía añadir el escándalo de una amistad con el hombre que se estaba convirtiendo rápidamente en el agente secreto más notorio de la República de Haven.

Qué encantador.

La mujer la condujo a través del vestíbulo y a los espacios que había más allá. La primera de ellas tenía el título oficial de —el salón— pero que Anton insistía en llamar —la extravagancia— o, a veces, —el campo de juego—.

Cachat miró a su alrededor, con una expresión de leve interés.

Anton sonrió.

—No se ha perdido nada. Enhorabuena, Víctor. La primera vez que entré en este espacio dije "¡mierda!" Me costó cuatro horas estar aquí antes de armarme de valor y preguntar dónde estaba el baño. Estaban, como es el caso. Hay ocho. ¿Puedes creer que ella llama a esto una "casa de pueblo"?

—¿Has terminado? —Dijo Cathy. Esta era una vieja broma de Anton. La mayoría de la gente lo habría dejado pasar, pero él era de las tierras altas de Gryphon. Había que hacer concesiones.

—Por ciertos valores de 'pueblo' y 'casa', la etiqueta es perfectamente apropiada —dijo Cachat. Su tono era tan relajado y casual como su expresión. —Para estar seguros, los valores son los que deberían ser alineados contra una pared y disparados.

Eso lo dijo con la misma suavidad. Cathy no se dejó engañar. Estaba bastante segura de que si —no, más bien cuando— el agente Havenite alguna vez alineaba a alguien contra una pared y le disparaba, lo haría de la misma manera relajada y casual.

Oh, esto iba a ser tan delicioso. Sin embargo, tendría que asegurarse de contar con la presencia de un médico cuando sacara a Cachat para su primera aparición pública en una de sus veladas. Seguramente diría algo que haría que uno o dos de los miembros más rígidos de la alta sociedad de Manticora sufrieran un paro cardíaco.

* * *

—Es un poco inquietante, ¿verdad? —fue el primer comentario de la emperatriz Elizabeth después de que la delegación de Haven se retirara de la sala de conferencias. Miró a la honorable Alexander-Harrington, que estaba sentada a su izquierda, un poco más abajo de la gran mesa en el centro del espacio. —Oficial especial Cachat, quiero decir.

Honor se rió y se acercó a rascar las orejas del ramafelino de color crema y gris encaramado en el respaldo de la silla junto a la suya. —Al menos esta vez no llevaba un dispositivo suicida. No creo que lo llevara, de todos modos.

El capitán Spencer Hawke, su armero personal, estaba de pie justo detrás de ella. Su postura, ya rígida, se volvió rígida.

—Le aseguro, Milady, que no llevaba ese dispositivo... esta vez. Lo revisamos a fondo. —Un poco a regañadientes, el Grayson añadió: —También lo hicieron los de la Reina, por supuesto.

—Sin mencionar que teníamos un trío de ramafelinos vigilándolo —añadió Hamish Alexander-Harrington, que estaba sentado frente a Honor con Samantha, la compañera de Nimitz, acurrucada cuidadosamente en su regazo. Hizo un sonido de satisfacción, y Nimitz y Ariel, el ramafelino algo más joven que estaba en el respaldo de la silla de Elizabeth, soltaron una carcajada. Samantha se dignó a abrir un ojo verde hierba y miró a cada uno de ellos con la atención de un depredador, y luego cerró el ojo una vez más.

Honor negó con la cabeza.

—Me temo que ninguna de las dos entiende realmente a Víctor Cachat. En primer lugar —miró a Elizabeth—, para responder a tu pregunta, sí, es un poco inquietante. Pero no es un monstruo ni un maníaco. Es más bien lo más parecido a un ramafelino que puede tener un humano—.

Nimitz emitió un sonido que estaba a medio camino entre un ronroneo y un gruñido. Ariel se hizo eco del sonido un instante después, pero Samantha se limitó a mover la punta de su cola.

—La cuestión es que —continuó Honor— cualquier dispositivo suicida que llevara —en cualquier lugar, no sólo aquí— no sería una bomba, ni nada que causara un daño indiscriminado. Sería muy selectivo, con él mismo como objetivo —.

Volvió a mirar al capitán Hawke y luego a los dos miembros del Regimiento de la Reina que montaban guardia contra la pared detrás de Elizabeth.

—Analizamos el que trajo a bordo del Imperator cuando él y Zilwicki me hicieron esa pequeña visita. Si lo hubiera activado, le habría inyectado un compuesto químico que desencadenaría un compuesto químico previamente implantado que era inerte en ausencia del catalizador adecuado... en cuyo momento habría enviado su corazón a una fibrilación ventricular severa, al tiempo que habría desencadenado embolias cerebrales y pulmonares.—

La emperatriz hizo una mueca. También lo hizo Hamish. Para el caso —Honor miró alrededor del espacio—, también lo hicieron todas las demás personas sentadas a la mesa. Se trataba de William Alexander, Barón de Grantville y Primer Ministro del Imperio Estelar de Manticora; Sir Anthony Langtry, Secretario de Asuntos Exteriores del Imperio Estelar; y dos almirantes: Sir Thomas Caparelli, Primer Señor del Espacio, y el almirante Pat Givens.

—Así que no estés muy seguro de lo que Cachat podría llevar o no —continuó Honor—Si pensó que era necesario, es perfectamente capaz de tener un mecanismo biológico diseñado para que sólo pudiéramos detectarlo si le hiciéramos un examen somático completo. Cosa que no hicimos, por supuesto. Eso habría sido poco diplomático, por decir algo.

El Primer Ministro Alexander parecía alarmado.

—Si hubiera sabido que era capaz de eso, creo que deberíamos haber insistido en un examen somático.

Honor empezó a responder, pero los ramafelinos se le adelantaron. Esta vez, todos emitieron sonidos que eran casi puros gruñidos, y Nimitz siguió presionando la palma de una mano verdadera contra su boca, y luego la balanceó en un movimiento de lanzamiento antes de tocar el dedo más externo de la misma mano verdadera contra su frente. Ninguno de los humanos presentes en el espacio tuvo problemas para traducir el signo de —mala idea— y Hamish ladró una carcajada.

—Parece que ninguno de los participantes de seis extremidades en esta pequeña discusión está de acuerdo contigo —observó, y luego miró a Honor durante unos segundos—Pero ya veo a dónde quieres llegar. La cuestión no es lo que Cachat podría hacer, sino lo que haría.—

Honor asintió.

—Sí. —Se volvió hacia Elizabeth. —Ya sabías de lo que es capaz Anton Zilwicki. Pues bien, ahora te has hecho una idea de hasta dónde es capaz de llegar Cachat por algo que considera realmente importante, y por eso le pediste que viniera a Manticora. En cuanto a las asociaciones, creo que los dos son la pareja de espías más capaz que ha producido la galaxia en mucho, mucho tiempo. Por eso han resultado ser una pesadilla para nuestros verdaderos enemigos —los nuestros y los de Haven— y una bendición para nosotros. Los hombres como ellos no dan su lealtad a la ligera, pero una vez que lo hacen, es más fuerte que el acero de la batalla —.

La última frase salió plana, segura, definitiva.

—En otras palabras, me estás diciendo que es hora de dejar de vacilar —dijo Elizabeth—.

—Si lo disfrazas un poco, sí. Es hora de decidir si estás en la pista o si te quedas fuera del baile.—

La emperatriz se rió. También lo hizo Hamish. Ambos almirantes se limitaron a sonreír.

Por su parte, el secretario de Asuntos Exteriores Langtry parecía descontento, pero no parecía dispuesto a decir nada. El primer ministro Grantville suspiró y se pasó los dedos por el pelo.

—Si puedo poner esto en un lenguaje más formal —dijo—, lo que Honor está diciendo es que, aunque es posible que Zilwicki y Cachat estén equivocados, es poco probable. Y no es posible en absoluto que la lealtad de ninguno de los dos esté en duda. Lo que significa que nuestro curso de acción debe basarse en esas presunciones.

—Hablas como un verdadero estadista, Willie —dijo Honor. Nimitz emitió un ruido que parecía de aprobación. También lo hizo Ariel.

Samantha se limitó a asentir una vez, en el gesto que los "gatos" habían aprendido de los humanos hacía siglos.

* * *

—La reunión con la Emperatriz fue bastante bien, creo —dijo Víctor más tarde esa noche durante la cena, en respuesta a una pregunta de Cathy. —Es difícil estar seguro, por supuesto. Nadie en ese espacio llegó a donde está por ser fácil de leer —.

Cathy ladeó la cabeza.

—Entonces... ¿por qué pareces un poco aprensivo?

Sorprendido, Cachat levantó la vista de su plato.

—¿Por qué?

—Tenso como un tambor,— dijo Anton. —Es muy difícil no darse cuenta, sobre todo viniendo de ti.

—Oh. Eso. —Víctor apenas había tocado su comida. Ahora, dejó sus utensilios. Al igual que un caballero medieval en un campo de batalla podría dejar su espada y su escudo al conceder la derrota.

—En realidad no estaba pensando en eso en absoluto —dijo. Miró su reloj. —Hemos enviado el correo a Antorcha hace cinco días, justo después de llegar aquí. Ya debería haber llegado a Beacon.—

Anton se chupó los dientes.

—Llevando tu mensaje a Thandi haciéndole saber que, suposición, ahora estás en Manticora. Al no haber parado en Antorcha de camino a Haven.—

Cathy miró de un lado a otro entre los dos hombres.

—¿Crees que se molestará contigo, Víctor?

—¿Es el uranio 235 material fisible?

—Ella me va a matar—previó Víctor.

Capítulo Diez

THANDI PALANE miró con desprecio las cifras de la pantalla del ordenador. Estaba tratando de meter una clavija redonda en un agujero cuadrado: hacer que una red logística demasiado esquelética soportara el número de unidades de combate que quería para el ejército de Antorcha. Palane creía en una relación entre dientes y cola propia de un tigre y no de un renacuajo, pero el renacuajo se defendía con bastante fiereza.

Su estado de ánimo no se veía favorecido por el hecho de que la persona sentada a su lado, el capitán Anton Petersen, se lo había dicho. Varias veces, de hecho, aunque amablemente. Tenía mucha más experiencia que Thandi en este tipo de problemas. Su propia experiencia como oficial de la Marina Solariana de grado de compañía se había concentrado en gran medida en las operaciones de combate. La logística al nivel que ahora intentaba abordar era algo que dejaba en manos de otros.

Su experiencia también era escasa en otras áreas. Por eso, poco después de la fundación de Antorcha, Thandi había solicitado a Manticora y a Haven el envío de misiones de entrenamiento para asesorarla y ayudarla.

Ambas naciones estelares habían aceptado, aunque Haven había tardado en organizar su propia misión. Petersen y sus ayudantes, por su parte, habían llegado en dos meses. Era un antiguo oficial de la Real Armada Manticorana que había acumulado un impresionante historial al mando de dos destructores y del crucero ligero NSM Impulse antes de ser gravemente herido. Durante su regeneración y rehabilitación física se había pasado al lado del personal y descubrió que era incluso mejor en eso que en el mando de una nave de la Reina. Sus superiores también lo habían pensado, y había estado trabajando directamente para su Jefe de Operaciones Navales, Sir Thomas Caparelli, antes de su repentino traslado a la Antorcha.

Anton llevaba ya más de un año con ella, y había sido muy valioso. Aunque técnicamente no era más que un "asesor", era uno de los principales subordinados de Palane y, a efectos prácticos, estaba a cargo de la armada de Antorcha. Incluso los Havenitas se llevaban bien con él, después de su llegada.

Sin embargo, nada de eso mejoró su disposición en ese momento. Puede que sea un buen tipo, pero no es probable que lo reciban con los brazos abiertos cuando se lo dice.

La puerta del despacho de Thandi Palane sonó.

—Abra, —dijo ella.

Entró el coronel Shai-gwun Metterling.

—Acaba de llegar un correo de Manticora. Parece que... ah...

Al oír la vacilación y el rastro de inquietud en la voz de su ayudante —Shai-gwun era normalmente un tipo sanguíneo—Thandi levantó la vista inmediatamente.

—¿Qué pasa?

—Bueno. Resulta que el oficial especial Cachat y Anton Zilwicki fueron a Manticora desde Haven en lugar de, ah, como pensábamos que harían —Cachat, al menos—, volver aquí.—

Thandi le miró fijamente durante un par de segundos. Luego dijo:

—Es un hombre muerto andando.—

Metterling abrió la boca; la cerró. Aconsejar a su oficial al mando sobre asuntos del corazón iba más allá de su especialidad de ocupación militar que...

No se le ocurrió una comparación adecuada. ¿Componer una ópera, tal vez?

—Muerto —repitió Thandi. Se levantó bruscamente de su asiento. —No dejes que esa nave de mensajería se desplace ni un kilómetro fuera de su órbita. Lo llevaré a Manticora. Anton, mantén el fuerte por mí.

—Sí, General Palane. ¿Cuándo esperas volver?

Pero ella ya estaba pasando por delante de él y saliendo por la puerta. Moviéndose como uno de los cuatro jinetes del Apocalipsis.

La muerte, para ser específicos. El hambre, la peste y la guerra estarían muy por detrás.

* * *

Aunque no estaba dispuesto a inmiscuirse en una disputa doméstica entre Palane y Cachat —¡hablando de Scylla y Charibdys!—, el capitán Petersen no sentía que pudiera, en conciencia, no decir nada a nadie sobre los planes de su oficial superior. Estaba tan irritada que parecía no darse cuenta de que estaba a punto de ausentarse. Eso ya era bastante malo si eras un oficial. Si eras el oficial al mando de todo el ejército...

Llamó a Hugh Arai. Al hacerlo, se salía completamente de los canales, ya que Arai no tenía ningún cargo oficial ni en el ejército ni en el gobierno de Antorcha. Antorcha nunca había llegado a adoptar una definición formal de consorte de un monarca.

Sin embargo, en el mundo real, era la persona adecuada para contactar. Arai estaba al tanto de todos los planes y discusiones del —círculo interno—, la gente le escuchaba, y Petersen tenía mucha confianza en su criterio.

Al final, las preocupaciones de la capitana resultaron ser exageradas. Aunque estaba furiosa, para cuando Thandi llegó a su apartamento —lo que le llevó quince minutos— y preparó su maleta —lo que le llevó tres minutos— se había calmado lo suficiente como para darse cuenta de que no podía limitarse a requisar una nave de mensajería y dirigirse a Manticora.

Así que llamó a Petersen.

—Lo siento, Anton. Yo... perdí los estribos. Cancela la retención del mensajero. Volveré en una hora.

Pero para entonces, Petersen ya había alertado a Arai y el consorte de hecho, sino de nombre, había informado a su monarca y compañero de cama. También le había dado su consejo y, como solía hacer, Berry lo aceptó.

Llamó a Thandi a su apartamento, no más de treinta segundos después de que Palane interrumpiera su llamada al capitán Petersen. La conversación que siguió fue lo último que Thandi había esperado.

—¿Qué puedo hacer por usted, Su Majestad?

—¿Desde cuándo me llamas "Su Majestad"? ¡Tengo grandes noticias, Thandi! Resulta que papá y Víctor terminaron en Manticora. ¡Imagínate! Así que he decidido matar dos pájaros de un tiro. Bueno, supongo que es una forma tonta de decirlo, pero la cuestión es que quiero combinar el volver a ver a papá con una visita oficial de estado al Imperio Estelar. Empecé a dar las órdenes yo mismo, pero luego me di cuenta de que probablemente era inapropiado y que tú deberías hacerlo en su lugar. Así que dile al capitán del Pottawatomie Creek que se prepare para salir hacia Manticora lo antes posible. Ah, y tienes que hacer una maleta. Quiero que vengas conmigo. El capitán Petersen puede manejar las cosas y querrás ver a Víctor de todos modos. Voy a traer a Web y a Jeremy también. Hugh se quedará aquí y mantendrá el fuerte mientras estamos fuera.—

Thandi se quedó mirando la imagen de la joven en la pantalla. Su cerebro parecía haber alzado el vuelo como un pájaro asustado y revoloteaba sin rumbo.

Oyó la voz de alguien detrás de Berry, pero no pudo distinguir las palabras. Luego, otra voz, pero tampoco pudo entender lo que decía.

—¿Cómo que no puedes hacer eso? —dijo Berry, mirando por encima del hombro.

Voces-que-hablan-pero-las-palabras-no-son-comprensibles.

—¡Oh, eso es ridículo, Hugh!— dijo Berry. —Dios, detesto las estúpidas formalidades.

Las voces-que-hablan-pero-las-palabras-no-son-comprensibles.

—La llamada "integridad del gobierno" puede besar mi dulce culo real. Llama a Web. Dile que te haga miembro del gabinete.

Voces-que-hablan-pero-las-palabras-no-son-comprensibles.

—¿Cómo voy a saber qué puesto del gabinete, Jeremy? ¿A quién le importa? —Volvió a mirar a Thandi, con la expresión de alguien que comparte lo absurdo del funcionamiento del mundo con un amigo íntimo. —¿Puedes creer esta mierda?

Berry volvió a mirar por encima del hombro y dijo:

—Que sea el miembro del gabinete a cargo cuando la reina y el primer ministro estén fuera del sistema. Llámalo el... Demonios, no lo sé. El Departamento de lo Posterior.—

Voces-que-hablan-pero-las-palabras-no-son-comprensibles.

Los labios de Berry se apretaron.

—¿Es así? —Volvió a mirar a Thandi. —Hora de quitarse los guantes reales.— Luego, volvió a mirar por encima del hombro.

—La ley dice que puedo ordenar el destierro de una persona cada año, ¿verdad? ¿Totalmente a mi discreción? Sin apelaciones, sin argumentos, sin peros. Estoy en lo cierto, ¿no?

Voces-que-hablan-pero-las-palabras-no-son-comprensibles. Pero dada la brevedad del discurso tuvo que ser una respuesta de tres palabras: Sí, Su Majestad.

Berry parecía triunfante.

—Ok. Haz correr la voz a lo largo y ancho, anúncialo en todas las emisoras de noticias; contrata a gente para que lo grite a los cuatro vientos: el primer imbécil que cuestione el derecho de Hugh a dirigir el espectáculo mientras nosotros no estamos será exiliado de inmediato. ¿Qué te parece? ¿Estamos satisfechos ahora, señor peor terrorista de la galaxia convertido en un protocolo de la OCD? ¿Y usted, Doctor Anal-Retentivo-Ex-Comando de Sangre Fría?

Se volvió hacia Thandi.

—¿Cuánto tardarás en llegar?

El cerebro de Thandi se posó en el lugar que le correspondía.

—Alrededor de media hora.

* * *

Para cuando Thandi llegó allí, Ruth Winton había decidido venir también.

Más concretamente, la princesa había anunciado su decisión de unirse al grupo que se dirigía a Manticora, pero se plantearon varias objeciones, centradas en el hecho de que con la marcha de Anton Zilwicki la princesa era necesaria para supervisar la comunidad de inteligencia de Antorcha. Dichas objeciones fueron rechazadas por Berry de forma perentoria, alegando que un monarca viajero necesitaba un acompañante y que si a alguien no le gustaba, vería las mencionadas disposiciones para el exilio sumario y, de todos modos, ¿desde cuándo la inteligencia era una comunidad?

—L'état, c'est toi,— murmuró Hugh.

—¿Qué fue ese chiste—preguntó Berry.

—No era un chiste, sino la terrible verdad ahora revelada —dijo Jeremy X y empezó a cantar las estrofas de La Marsellesa.

En voz baja.

Capítulo Once

—¿ALGUNA vez deja de quejarse y de refunfuñar?— preguntó el coronel Donald Toussaint. Sin embargo, su tono de voz era relajado y sonreía en lugar de fruncir el ceño. Al parecer, ya le habían informado sobre la... peculiar personalidad y comportamiento de la capitana de la Hali Sowle.

El comandante Loren Damewood negó con la cabeza, pero no levantó la vista de la consola que estaba supervisando.

—No es que me haya dado cuenta. Pero puede que se me haya escapado algún tramo en el que haya estado callada, aquí o allá, si he estado pre-ocupado con algo. Después de un tiempo, simplemente te desconectas. Es como vivir junto al océano: en poco tiempo, no oyes el oleaje a menos que pienses en él.

Otra ráfaga llegó a través del comunicador.

—¿Qué carajo diseñó este estúpido software, de todos modos? Por el amor de Dios, yo podría masticar un poco de silicio en bruto —no creas que no podría— y escupir un programa mejor que este miserable desatino...

Donald lo ignoró y giró su asiento para que sus tres subordinados inmediatos quedaran a la vista.

Tuvo que reprimir una sonrisa. Esto debe ser lo que las novelas históricas entienden por —un grupo variopinto—.

A la izquierda, con el aspecto de una pieza extraviada de equipo pesado que alguien, como broma, había hecho parecer un ser humano, estaba el comandante Arkaitz Ali bin Muhammad. Era aún más grande y achaparrado que el propio Donald.

El mayor había tenido antes el apodo de Arkaitz X. Cuando se incorporó al ejército de la Antorcha dejó de lado la —X— y, como era costumbre, adoptó como nuevo apellido la identidad de algún líder histórico de las revueltas o protestas contra la esclavitud. En su caso, el nombre del hombre que había liderado la gran Rebelión del Zanj contra el Califato Abasí más de dos milenios antes.

A la derecha se encontraba una mujer cuya pertenencia a la raza humana era evidente a simple vista. Era la teniente coronel Ayibongwinkosi Kabweza, la segunda al mando de Donald. En la medida en que este variopinto grupo tenía un miembro humano normal, era Kabweza. Era descendiente por línea matrilineal de una esclava liberada un siglo antes por un crucero beowulfano, pero las cuatro generaciones siguientes habían traído la habitual mezcla genética. Todavía quedaban rastros de la herencia de su ancestro materno, en gran parte mfecano, pero se parecía más a un nativo del gran archipiélago de Terra en el sudeste asiático que a otra cosa.

Luego, estaba la persona del medio. La comandante Anichka Sydorenko. Como en el caso de Kabweza, la pertenencia de la mayor Sydorenko a la raza humana era evidente, al igual que su sexo. Como casi todas las antiguas mujeres Scrag, era alta, rubia, de ojos azules, de postura erguida y, en general, de aspecto majestuoso.

Aunque se fomentaba, no era un requisito legal que los antiguos miembros del Salón de Baile o los antiguos Scrag que se alistaran en el ejército tuvieran que abandonar el apelativo —X— o la costumbre Scrag de no tener ningún apellido. Pero el Secretario de Guerra de Antorcha insistió en que cualquiera que deseara ascender por encima del rango de suboficial tenía que hacerlo. Cuando se señaló (por parte de celosos comentaristas de noticias, así como de camaradas descontentos) que el propio Secretario de Guerra no había seguido el ejemplo, Jeremy X argumentó que mantener su identidad establecida era esencial para demostrar el control civil del ejército.

Y si ese argumento no tenía ningún sentido, que así fuera. Jeremy X seguía siendo. La mayoría de la gente estaba bastante segura de que la verdadera razón era tranquilizar al Salón de Baile de que, aunque había renunciado formalmente a su afiliación, no los había abandonado. Ni mucho menos.

Sin embargo, Donald no dedicó a los dos comandantes más que una mirada de pasada. Le preocupaba sobre todo el teniente coronel Kabweza. Hasta que él había llegado allí una semana antes, Kabweza había sido el comandante de las fuerzas de la Antorcha en la estación de Parmley. Además, tenía un verdadero historial militar.

El hecho de que Donald se hubiera alistado en el ejército era más que nada una formalidad legal. Lo que realmente era, sin importar el rango oficial, era el análogo en la Antorcha del antiguo cargo de comisario y su equivalente moderno, el puesto de Comisario del Pueblo favorecido por el antiguo régimen Havenita de Rob Pierre y Oscar St.

La analogía era sólo aproximada. El puesto original de comisario había sido creado durante la Revolución Rusa porque el régimen bolchevique no confiaba en muchos de los antiguos oficiales zaristas que formaban la columna vertebral de sus cuadros militares durante la guerra civil que siguió. La tarea de los comisarios era supervisar la fiabilidad política de los oficiales que dirigían directamente las fuerzas armadas en combate.

La fiabilidad no era el problema aquí. Nadie pensó que los militares de Antorcha fueran de algún modo políticamente sospechosos. Por un lado, un alto porcentaje de los soldados y oficiales eran antiguos miembros del Salón de Audubon. Por otro, cualesquiera que fueran los desacuerdos políticos y las disputas políticas que pudieran existir entre los cuadros militares, ninguno de los oficiales —suboficiales o suboficiales— tenía sus orígenes en el derrocado régimen de Manpower. Y, por último, no existía la proverbial y fría posibilidad de que ningún miembro de las fuerzas armadas de Antorcha —oficial, no oficial, soldado raso recién incorporado ayer, cualquiera— desertara y cambiara de bando, algo de lo que sí se habían preocupado los bolcheviques y los havenitas.

Había algunas ventajas reales en tener un enemigo tan descaradamente comprometido con la esclavitud como Mesa y Manpower. Por qué no te pasas a nuestro lado para que podamos ponerte grilletes y mantenerte allí el resto de tu vida —oh, y la de todos tus descendientes también— es casi el peor argumento de reclutamiento jamás ideado.

En cierto sentido, el problema al que se enfrentaba Antorcha era exactamente lo contrario. La razón por la que Jeremy X había decidido que necesitaba una capa de oficiales como Donald (X-ahora Toussaint) no era la de montar en manada a los oficiales. No eran tanto supervisores a la manera tradicional de los comisarios como negociadores y facilitadores cuyo trabajo principal era asegurarse de que las filas de alistados no rompieran la disciplina y el protocolo militares.

Dependiendo del servicio armado en cuestión, los antiguos miembros del Salón de Baile constituían entre el veinte y el cuarenta por ciento del personal alistado. Y al menos ese porcentaje estaba formado por personas muy influenciadas por el Salón de Baile y sus actitudes.

Pero el Salón de Baile había aportado menos de la mitad de ese porcentaje a los oficiales.

La razón era obvia y nadie pensaba que se debiera a una discriminación política. ¡No con el propio Jeremy X como Secretario de Guerra! El problema era simplemente que el entrenamiento y la experiencia de los activistas del Salón de Baile, aunque ciertamente los había expuesto al combate, tenían poco en común con las habilidades y la experiencia que necesitan los oficiales de una fuerza militar regular.

Por lo tanto, el potencial de enfrentamientos entre los oficiales y las filas era evidente. Jeremy había decidido que la mejor manera de afrontarlo —eliminarlo cuando fuera posible; difuminarlo cuando fuera necesario; aplastarlo directamente como último recurso— era colocar a algunos de los líderes más destacados y respetados del Salón de Baile en los rangos superiores de los oficiales de grado de campo.

Así que, en el aquí y ahora que Donald estaba tratando, él estaba oficialmente a cargo de todas las fuerzas de la Antorcha asignadas a la estación de Parmley y de cualquier misión que pudiera enviarse desde allí. Pero él sabía, y ella también, y cualquiera, excepto los imbéciles, sabía perfectamente que el teniente coronel Kabweza dirigiría todas las fuerzas terrestres que entraran en combate. Al igual que todo el mundo sabía que el Teniente Comandante Jerome Llewellyn era la persona que realmente estaría al mando de las dos fragatas que habían sido asignadas al grupo de combate de la Estación Parmley siempre que entraran en acción.

Las fragatas eran sencillamente demasiado pequeñas y frágiles para tener un papel significativo en el combate naval moderno. Las funciones que antes desempeñaban las fragatas eran ahora desempeñadas por destructores en cualquier armada que aspirara a ser algo más que una fuerza de defensa del sistema, e incluso los destructores estaban experimentando un aumento constante de tamaño y tonelaje. Las pequeñas naves de guerra seguían teniendo un papel —más importante que el que habían desempeñado en casi un siglo—, pero ese papel lo desempeñaban los NAL, no las fragatas, gracias a la revolución de la tecnología de las naves de guerra que había surgido de las Guerras Havenitas, especialmente en lo que respecta a los NAL. A diferencia de las verdaderas naves estelares, que debían sacrificar cantidades considerables de su masa interna para el hipergenerador y los nodos alfa que hacían práctico el hipervuelo, los NAL eran naves puramente subluz. Podían utilizar toda esa masa para las armas adicionales, un mejor blindaje, más defensa puntual y paredes laterales mucho más fuertes que ahora eran posibles, y eso las hacía mucho más eficaces en el combate. También eran más resistentes y, asumiendo niveles equivalentes de tecnología en su construcción, costaban menos que una fragata.

Pero el NAL tenía una gran debilidad, ya que era una nave de guerra sub-luz, incapaz de desplegarse por sí sola a través de distancias interestelares. Era muy adecuada para la defensa del sistema, pero para proyectar poder, requería un portaaviones NAL, y los CLAC eran muy, muy caros.

Hasta hace muy poco, la diminuta armada de Antorcha consistía enteramente en las quince fragatas construidas para ella por el Cártel de Hauptman: siete de la clase John Brown y ocho de la más reciente clase Nat Turner. Las de la clase John Brown eran fragatas convencionales modernizadas, mientras que las de la clase Nat Turner eran las equivalentes a los Alcaudones, más lujosas e hipercapaces.

La situación había cambiado radicalmente cuando Luis Roszak entregó a Antorcha el crucero pesado Espartaco y todos los demás buques de guerra capturados que se le habían entregado tras la Batalla de Antorcha, pero ese regalo —aunque magnífico— era una especie de problema en sí mismo. Las razones principales por las que la Armada Real de Antorcha estaba compuesta únicamente por fragatas antes de la batalla eran bastante sencillas. En primer lugar, eran las naves hipercapacitadas más baratas que podía permitirse Antorcha, e incluso eso sólo había sido posible gracias a la generosidad del Cártel de Hauptman. En segundo lugar (y aún más importante), eran plataformas de entrenamiento ideales.

Debido a la naturaleza de la esclavitud genética de Manpower, había muy pocos ex-esclavos que tuvieran alguna experiencia con los complejos requisitos de operar naves estelares, de cualquier tipo, y mucho menos naves de guerra. No había más que un puñado de personas con experiencia en el manejo de las enormes naves de guerra —cruceros de guerra, rastas y superacorazados— que dominan por completo la guerra moderna. Y ninguno de ellos tenía experiencia en puestos de mando. Los pocos ex esclavos que tenían experiencia naval habían sido, en su mayoría, marinos. Y los que no habían sido marines habían sido casi todos simples marineros. Los voluntarios de Beowulf y Manticora, donde los esclavos liberados y los hijos de esclavos liberados se habían alistado en el ejército con un patriotismo feroz, habían suministrado un pequeño núcleo de oficiales muy experimentados y muy competentes, pero ese suministro sólo podía estirarse hasta cierto punto. Podría haberse agotado muy rápidamente, de hecho, en la dotación de combatientes pesados hipercapaces, así que ¿qué sentido tendría equipar la armada de Antorcha con naves capitales? Aunque pudieran permitirse tales naves, no tenían el personal necesario para dotarlas de personal y operarlas.

La mayoría de las naciones estelares pobres de un planeta, enfrentadas a la misma realidad, abandonaron cualquier idea de tener una armada. Al menos, más allá de la fuerza simbólica que el régimen existente decidía que era necesaria para su propia autoestima. Eso variaba bastante. Las naciones que trabajaban bajo regímenes autocráticos, por otro lado, a veces dedicaban una parte absurda de la riqueza pública a mantener fuerzas navales que eran demasiado insignificantes para hacer algo bueno en una guerra real, pero que hacían que los déspotas locales se sintieran bien. Estos eran el tipo de déspotas que invariablemente desfilaban con elegantes uniformes militares engalanados con un pecho lleno de medallas y condecoraciones.

Sin embargo, el inmenso potencial farmacéutico de Antorcha dio a su nuevo gobierno buenas razones para creer que no tardaría más que unos pocos años en poder permitirse una verdadera armada. Todavía bastante pequeña, por supuesto, pero lo suficientemente poderosa como para hacer frente al tipo de expedición de asalto reciente que habría destruido Antorcha si Luiz Roszak y sus fuerzas mayas no se hubieran interpuesto. Y, gracias a Roszak, contaban con un núcleo muy importante en torno al cual podía construirse ese tipo de armada. Pero antes de poder hacer un uso adecuado de esos barcos, tenían que entrenar no sólo a los oficiales que los comandarían, sino también a las tripulaciones que los tripularían, y para eso las fragatas de la clase Nat Turner eran ideales. Demasiado pequeñas y débiles para sobrevivir a una batalla espacial moderna, las fragatas seguían siendo lo suficientemente grandes y tenían la capacidad MRL para proporcionar a la incipiente armada de Antorcha la experiencia que necesitaba para entrenar a sus oficiales y marineros.

Y, a decir verdad, había fragatas... y luego había fragatas, y las Nat Turner eran significativamente más peligrosas de lo que la mayoría de la gente podría haber esperado. En efecto, eran versiones hipercapacitadas de las NAL de clase Alcaudón de la Armada Real de Manticor, pero con el doble de capacidad de misiles y un par de garras montadas en la columna vertebral, con la segunda arma de energía en la popa. Su electrónica era una versión reducida —de exportación— de la RAM (lo que no era de extrañar, dado que iban a operar en una zona a la que los servicios de inteligencia de la República de Haven tenían fácil acceso y nadie en la galaxia había soñado que Haven y Manticora pudieran acabar siendo aliados), pero los Turner eran probablemente al menos tan peligrosos como la gran mayoría de los destructores de la galaxia. De hecho, eran naves de combate considerablemente más modernas y actualizadas que las antiguas naves de la Seguridad del Estado que habían sido entregadas a Torch, y se habrían comido a los destructores de la mayoría de las armadas en un combate directo. Los nuevos buques estaban destinados a una mejora sustancial por cortesía de Haven, pero hasta que se completara ese proceso, los Turner eran plataformas de entrenamiento y unidades de combate mucho mejores en casi todos los aspectos.

Por otra parte, el entrenamiento sólo podía llegar hasta cierto punto contra enemigos simulados. En algún momento, las fragatas y sus tripulaciones debían templarse en combate real.

El truco, obviamente, consistía en elegir al enemigo adecuado, y para ello, el lejano imperio de comercio de esclavos de Manpower era ideal. Había un gran número de puestos de avanzada y depósitos repartidos por toda la galaxia ocupada por los humanos que proporcionarían a la marina adolescente de Torch oponentes lo suficientemente duros como para ponerlos a prueba, pero lo suficientemente débiles como para ser derrotados si la marina se manejaba correctamente.

De ahí, también, el Hali Sowle. El único gran problema de utilizar fragatas contra el tráfico de esclavos —al menos, contra los puestos de avanzada y los depósitos, sino contra otras naves espaciales— era que las naves eran difíciles de disfrazar. Nada se parecía mucho a una fragata. A estas alturas, sólo los traficantes de esclavos más ignorantes no sabían que una revuelta de esclavos en el planeta que antes se llamaba Verdant Vista había dado lugar a una nación de ex-esclavos; que la nueva nación se llamaba a sí misma Antorcha, un nombre que en sí mismo tenía implicaciones obvias; que Antorcha había declarado la guerra a Mesa; y... tenía una pequeña armada que consistía principalmente en fragatas. De acuerdo, no era la única nación estelar que utilizaba fragatas, pero el resto eran sistemas de una sola estrella que generalmente se mantenían al margen de todo el mundo o la destartalada o ahora colapsada Confederación de Silesia.

Así que aquí estás, dotando de personal a un depósito de comercio de esclavos, y una fragata llega a tu sistema estelar. Cielos, ¿quién es más probable que sea?

Por otro lado, no habría tal sospecha sobre la Hali Sowle. Los cargueros vagabundos eran una parte integral del comercio de esclavos. Algunos eran los propios transportes de esclavos; otros proporcionaban a la trata de esclavos los suministros que necesitaba. Ningún traficante de esclavos se lo pensaría dos veces ante la aparición de una nave de este tipo en su sistema estelar, aunque ese carguero en particular nunca hubiera llegado allí antes.

Y un Nat Turner podía caber fácilmente en las bodegas de carga de muchos mercantes vagabundos, lo que había sugerido todo tipo de posibilidades retorcidas a los planificadores operativos de la RTN.

El propietario y operador del Hali Sowle tenía que estar de acuerdo con todo el proyecto, por supuesto. Pero Ganny El no era más que una regateadora, y tenía todo un clan de personas de las que era responsable en cuyo nombre regatear.

Así que regateó. Ya había conseguido que Beowulf absorbiera el coste de proporcionar tratamientos prolongados a todos los miembros del clan lo suficientemente jóvenes como para beneficiarse de ellos. Pensó que era el momento de proporcionar a esos mismos jóvenes ya longevos la mejor educación de la galaxia, con todos los gastos pagados. Por otros.

Tres otros calificaban, cuando se trataba de los mejores sistemas educativos de la galaxia. Manticora, Beowulf, y la mayoría de los otros mundos centrales de la Liga Solariana.

Por razones obvias, los otros mundos centrales fueron descartados. Así que Ganny empezó a morder los flancos de Beowulf y Manticora. Ambos, como sucedió, eran patrocinadores de la nueva nación estelar de Antorcha.

* * *

Pero ahora, por desgracia, se había desarrollado un inconveniente. El Hali Sowle, resultó no tener una topología interna que se prestara a llevar las fragatas dentro de su casco. Además, al tratarse de un buque mercante —y antiguo, además— no tenía capacidad para operar las plataformas de sensores de largo alcance de los drones que eran fundamentales para su misión. El compromiso que se había decidido era que la Hali Sowle llevaría un módulo de apoyo y comunicaciones en su bodega de carga que sí tenía esa capacidad. Ambas fragatas se acoplarían al casco del Hali Sowle, montando los bastidores que se habían construido para transportar botes de carga externos cuando los diseñadores del carguero habían pensado que estaban construyendo un mercante honesto.

Sin embargo, no era probable que eso fuera un problema. A menos que Ganny maniobrara el carguero como una idiota una vez que se acercaran a un objetivo —y nadie pensó por un momento que hubiera algo malo en el cerebro de la anciana—, no había ninguna posibilidad real de que las fragatas traccionadas al casco de la nave fueran detectadas por nadie. Todo lo que tenía que hacer era mantener el techo o la panza de la cuña del Hali Sowle hacia los sensores enemigos y no podrían ver nada.

El problema estaba en otra parte. Intentar integrar los nuevos sistemas de última generación del módulo de comunicaciones con los viejos y obsoletos sistemas del Hali Sowle estaba resultando más complicado de lo que nadie había previsto.

* * *

Se escuchó otra cadena de frases contundentes por el intercomunicador. Más fuerte de lo habitual, incluso.

—Siempre que se atrape al despreciable pedófilo que endilgó esta porquería de supuesto software a inocentes Nenas en el bosque, juro por Dios que cortaré...

Donald Ali bin Muhammad no pudo evitar una mueca de dolor. Tras hacer una pausa momentánea en su trabajo en la consola cercana, Loren Damewood vio la mueca.

Se rió.

—¿Crees que las muecas y las quejas son malas? Intenta negociar con ella alguna vez —.

Donald lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos.

—Has tenido que...

—No personalmente, no. Por supuesto que no. Está muy por encima de mi nivel salarial. Gracias a Dios. — Damewood sacudió la cabeza. —Pero las historias que se oyen... Asustan a los niños para que se duerman con ellas.

—Ser cualquier navaja, tampoco. Al diablo con la calidad de la misericordia. Me voy a lo medieval. Sierra de cadena, eso es lo que usaré. ¿Nunca has oído hablar de una sierra de cadena? Bueno, júntense, niños...

Capítulo Doce

ANTON ZILWICKI pensó que Jacques Benton-Ramirez y Chou se estaba conteniendo para no levantar las manos en señal de frustración. O, al menos, el equivalente de Benton-Ramirez y Chou a tal gesto. Puede que no sea más que un tic-tac de ojos. Jacques servía a Beowulf como su enlace no oficial —y bien oculto— con el Salón de Baile Audubon. Más allá de eso, era un —director general—, un título beowulfano que correspondía a lo que la mayoría de las naciones estelares habrían llamado ministro sin cartera.

Las costumbres políticas beowulfanas eran a veces extrañas, para la gente que no estaba acostumbrada a ellas. Al fin y al cabo, se trataba de un sistema estelar que denominaba a su unidad de comando de élite "Cuerpo de Investigación Biológica". Lo que desorientaba a los no beowulfanos —por no decir que daba un poco de miedo— era que el nombre no era simplemente un disfraz. El nombre tenía un origen histórico; siglos atrás, había sido un equipo de topografía. Pero de alguna manera que sólo comprenden los beowulfers, parecían pensar que el trabajo realizado por gente como Hugh Arai seguía teniendo algo que ver con la biología.

¿Cómo es eso? Anton no tenía ni idea. Era un simple montañés de Gryphon. A su modo de ver, la única conexión entre el trabajo del BSC y la biología era que la actividad implicaba la ruptura —por no hablar de la mutilación, la obliteración, el desgarro, la terminación; oh, era una larga lista— de organismos y sus diversos órganos.

—Sí al menos hubieras podido traer a McBryde —dijo Jacques. Sin embargo, tuvo la delicadeza de dedicar a Anton y a Víctor una pequeña sonrisa irónica, dejando claro que no estaba criticando. Simplemente... lamentando algo que sí era lamentable.

—De acuerdo, —dijo Víctor. —Para nuestros propósitos, Herlander Simões es algo así como un sabio idiota. Oh, tiene una gran cantidad de información sobre la sociedad "abierta" de Mesa, pero fuera de sus especialidades técnicas, es generalmente obtuso sobre cualquier otra cosa que tenga que ver con este "Alineamiento" suyo. Sus superiores sin duda preferían las cosas así, y estoy seguro de que McBryde le contó lo menos posible antes de su decisión de desertar. Es cierto que eran amigos. Pero la relación formal entre los dos hombres era la de un oficial de seguridad de alto nivel manejando un riesgo de seguridad conocido. Por vieja costumbre, sino por otra cosa, McBryde le habría ocultado la mayoría de las cosas —.

Eloise Pritchart se movió ligeramente en su silla. Eso no se debía a la incomodidad. Como cabía esperar de algo hecho para la realeza manticorana, la silla era un mueble de última generación, que se ajustaba instantáneamente a la anatomía y la postura de la persona que se sentaba en ella.

No, es que, al igual que el representante de Beowulf en esta reunión, ella también estaba frustrada. Pero, al igual que Jacques, tenía más que suficiente sentido común y experiencia como para sugerir que había que culpar a Zilwicki y Cachat. Lo habían hecho sorprendentemente bien en su misión en Mesa. Difícilmente era su culpa que no hubieran sido capaces de producir todo lo que se pudiera desear.

Jack McBryde, el hombre que podría haberles dicho tanto, estaba muerto. Muerto por su propia mano, cuando destruyó el Centro Gamma de la Alineación Mesan cuando los agentes de seguridad se acercaban a él.

El desertor mesano que Zilwicki y Cachat habían conseguido traer de vuelta, Herlander Simões, era un científico. Estaba demostrando ser inestimable a la hora de descubrir muchos de los secretos técnicos de Mesa, pero sabía muy poco más allá de eso.

Mejor dicho, conocía muy pocos detalles. Por otro lado, había verificado lo suficiente de lo que McBryde había transmitido a Anton y a Víctor como para proporcionar una imagen general de la situación. Se establecieron tres puntos críticos:

Uno. Acechando en algún lugar del gobierno de Mesa y de la jerarquía corporativa que dominaba el planeta —los altos cargos de Power, casi con toda seguridad, y seguro que había otras empresas implicadas— había una oscura organización conocida como la Alineación de Mesan.

Dos. La Alineación era antigua, y se remontaba a los fundadores de Mesa seis siglos antes. Aquella gente, liderada por Leonard Detweiler, había sido una facción política en Beowulf que se había opuesto a las estrictas políticas de Beowulf relativas a la manipulación del genoma humano. Todo el mundo había pensado que su desacuerdo había quedado satisfecho con la creación de Manpower, Inc. y la mejora selectiva de sus propios ciudadanos tras emigrar de Beowulf a Mesa. Sin embargo, nadie había sospechado cuánto —mejoramiento— habían incorporado a sus propios genomas, y ahora resultaba que su propósito había sido mucho más amplio y profundo de lo que se pensaba en un principio, y habían conseguido mantenerlo en secreto para cualquiera que no fuera de su círculo.

Tres. El objetivo de la Alineación Mesan era nada menos que la conquista de la galaxia ocupada por los humanos. La conquista podía manifestarse a veces de formas más sutiles que la fuerza abierta y directa, pero el fin seguía siendo el mismo independientemente de los medios empleados. La Alineación Mesan pretendía dominar políticamente a la humanidad e imponer sus propios puntos de vista sobre la forma adecuada de guiar y dar forma a la especie.

Más allá de eso, varios otros puntos parecían estar bien establecidos también. En primer lugar, la Alineación Mesan había desarrollado al menos uno y probablemente dos sistemas de propulsión espacial basados en principios nuevos y revolucionarios. En segundo lugar, habían utilizado esos sistemas de propulsión espacial para lanzar el salvaje ataque furtivo contra Manticora conocido como el Golpe de Yawata. En tercer lugar, habían sido responsables de una serie de asesinatos e intentos de asesinato utilizando algún método aún desconocido de cuasi-control mental basado en la nanotecnología, incluyendo los asesinatos de Yves Grossclaude, el teniente Timothy Meares, el almirante James Webster, Lara Novakhovskaya y casi trescientas personas más en el fallido intento de asesinato de Berry Zilwicki, y Jwei-shwan Anderman, sobrino del emperador Gustav Anderman y segundo en la línea de sucesión al trono de Andermani. Casi seguro que había otros de los que nadie sabía todavía... y luego estaba el único fracaso espectacular que todos conocían: Honor Alexander-Harrington.

Y, en cuarto lugar, habían sido en gran parte responsables de instigar la guerra entre la República de Haven y Manticora y de mantenerla. Ahora parecía claro, por ejemplo, que el antiguo Secretario de Estado de Haven, Arnold Giancola, había sido un agente del Alineamiento de Mesan, dado que Yves Grossclaude había sido el único hombre que había podido demostrar que Giancola era el responsable de la correspondencia diplomática falsificada que había vuelto a poner en guerra a las dos naciones estelares.

Estos últimos cuatro puntos quizá no estuvieran tan bien establecidos como los tres primeros, pero se necesitaría un cuchillo afilado o una cuchilla de afeitar para dividir la diferencia. En lo que respecta a Anton, era la diferencia entre una probabilidad del 99,9% y una del 99,8%, de interés académico incluso para los estadísticos.

El silencio en el espacio de conferencias que siguió a la declaración de Víctor pasó lo suficientemente largo como para empezar a ser incómodo. Finalmente, la emperatriz Isabel plantó las manos en la gran mesa alrededor de la cual estaban todos sentados y dijo:

—Mira, no tiene sentido llorar por los desertores derramados. Tenemos que conformarnos con lo que tenemos. La pregunta ahora es, ¿cuál es nuestro siguiente paso?

Anton empezó a responder a esa pregunta pero Víctor habló primero.

—Anton y yo tenemos que volver a Mesa y rellenar los huecos que faltan.—

Que era exactamente lo que Anton había planeado decir. Se sentó y esperó el inevitable estallido.

Más bien, arrebatos. Casi todos hablaron simultáneamente.

—(Presidente Pritchart)

—(Emperatriz Elizabeth)

—Eso parece extraordinariamente insensato.— (Benjamin Mayhew, Protector de Grayson)

—Te has vuelto loco. (Primer Ministro Alexander)

—Esa es la idea más loca que he escuchado en... diablos, ¿quién sabe?

—Eso es un puro suicidio. (CNO Caparelli.)

—¿Por qué no te disparas a ti mismo?

El Secretario de Guerra de Haven, Tom Theisman, se conformó con:

—Estás loco.

Curiosamente, Hamish Alexander-Harrington empezó a decir algo pero cerró la boca al comprobar que Honor Alexander-Harrington guardaba silencio. De hecho, parecía que estaba considerando la idea.

Y, lo que era aún más interesante, Anton vio que Jacques Benton-Ramírez y Chou tenía los labios fruncidos y miraba alrededor del espacio con ojos casi sospechosos.

Sabía algo. ¿Qué? Anton no tenía ni idea. Pero seguro que era... interesante.

Una vez que se calmó el alboroto, Anton dijo:

—Victor tiene razón. Hay que hacerlo y obviamente somos los mejores para hacerlo. Y no, no es una idea descabellada. Será peligroso, seguro. Muy peligrosa. Pero no suicida.

—Por favor, explica por qué crees que no lo sería —dijo Harrington. —Los disfraces no serán suficientes, ni siquiera las transformaciones corporales nanotecnológicas. No para ustedes dos. Tarde o temprano obtendrán muestras de vuestro ADN. Incluso podrían tenerlas ya, si dejaron rastros en Mesa.

—Lo dudo mucho—dijo Víctor. —Incluso si recogieran algún rastro de nuestro ADN —lo que no sería nada fácil, ya que no fuimos descuidados—, sigo pensando que no hay más de una posibilidad entre diez de que tengan algún registro utilizable.

—¿Por qué? —preguntó Hamish Alexander-Harrington. Al igual que su mujer, su tono era más de interés y valoración que de escepticismo absoluto.

—Por culpa de Jack McBryde —dijo Anton. —Él y Víctor ya habían hablado de esto. Más de una vez. —La explosión que provocó y que destruyó el Centro Gamma tuvo que ser una carga nuclear moldeada. No hay otra forma de explicar la destrucción total del centro y los daños relativamente menores en todo lo que lo rodea. Lo que significa...

Víctor lo recogió:

—Que la carga fue preparada con mucha antelación. Y ya que ninguna persona podría preparar algo así, tuvo que haber sido colocada por la propia Alineación Mesan. Lo que significa...

—Que han creado lo que equivale a un bolo de inteligencia, —dijo Anton. —Sabían desde hace tiempo que no podían estar seguros de que alguien no atacara e invadiera Mesa. Es un sistema estelar de un solo planeta y no tiene mucha fuerza naval real. Así que se aseguraron de que, en el peor de los casos, podrían borrar cualquier evidencia de su propia existencia.

—Y volver a esconderse como meros monstruos corporativos comunes y corrientes —terminó Víctor.

—La conclusión es obvia—dijo Anton.

Volvió a haber silencio en el espacio. Finalmente, la emperatriz Isabel giró los ojos hacia el techo y dijo:

—¿Por qué me siento como una imbécil?— Volvió a bajar la mirada y la dirigió hacia Antón y Víctor. Pero se parecía más —mucho más— a la mirada de un basilisco que a la de un imbécil.

—Explícate —ordenó—Los demás aquí no somos superespías. ¿Qué conclusión es obvia?

Antón y Víctor se miraron. Por sutilezas en la expresión de Víctor que Anton estaba seguro de que nadie más en el espacio podría haber interpretado, supo que la actitud del Havenita era: Es tu emperatriz, maldita sea. Intenta explicarlo sin cabrearla más.

Anton se aclaró la garganta.

—Su Majestad, hemos aprendido lo suficiente de Jack McBryde para saber que era una figura clave en el Centro Gamma. Una figura tan clave, de hecho, que fue capaz de activar el mecanismo de autodestrucción sin un compañero —.

Hubo gruñidos simultáneos de Hamish Alexander, Tom Theisman y el CNO Caparelli. Los ojos de Harrington se abrieron de par en par.

—Jesucristo —dijo Caparelli—¿Cómo se nos ha pasado eso?

Al ver que la mirada de la emperatriz entraba ahora en el territorio de los que están a punto de ser convertidos en piedra, Caparelli se apresuró a añadir:

—Ningún programa de autodestrucción masiva está preparado para ser operado por un solo individuo, Su Majestad, a menos que ese individuo esté específicamente facultado para hacerlo, y por su propia iniciativa.

Piedra, que Dios me ayude. Desmoronándose año tras año bajo los despiadados elementos.

Harrington se rió.

—Elizabeth, o bien McBryde tenía ese tipo de autoridad —lo cual es ciertamente posible, dada la evidente importancia de este Centro Gamma— o bien se las había arreglado para piratear el sistema con el fin de robarlo para sí mismo. Si tenía la autoridad, era aún más superior de lo que habíamos supuesto, y eso significa casi con toda seguridad que tenía acceso a los sistemas de seguridad centrales de la "Alineación". Tal vez no la autoridad de mando fuera del Centro Gamma, pero sí el acceso suficiente para volcar algo propio en ellos. Y si no tenía esa autoridad y... la adquirió para sí mismo, probablemente tenía la capacidad de usar cualquier acceso que tuviera para hackear el mando completo de sus protocolos de seguridad en general. Bueno... tal vez no el control total, pero muy cerca.

La mirada del basilisco no se suavizó, exactamente, pero el nivel de amenaza disminuyó un poco. Piedra caliza en lugar de basalto. —Muy bien. Lo entiendo. ¿Y lo que sigue es...?

—¿Qué más hizo además de volar el centro? ¿Qué otras medidas tomó que hubieran dañado los protocolos de seguridad de la Alineación? Si el hombre estaba dispuesto a desertar en primer lugar —y a suicidarse si el plan de deserción salía mal—, estaba furioso. Tenía que estarlo. Pero no hirviendo, no. Alguien como McBryde habría sido frío y controlado. Pero él era un hombre furioso, furioso. No creas que no lo era. No se habría ido de esta vida sin golpear al Alineamiento tan fuerte como pudo.

Territorio de madera petrificada. Y menguando rápidamente. Elizabeth se acomodó en su silla, sus propios ojos empezaban a abrirse.

Al parecer, Theisman había decidido que la ira real había bajado lo suficiente como para que fuera seguro que un Havenita interviniera.

—Habría atacado muchas cosas, Su Majestad. Una de las que sabemos con seguridad fue el control del tráfico orbital de Mesa. Por eso el Hali Sowle pudo salir sin problemas. Nunca sabremos todo lo que hizo, pero es casi inconcebible —dada la naturaleza de la ocupación del hombre— que no intentara destruir los registros de la Alineación Mesan de sus enemigos.

—No tenemos que hacer suposiciones sobre eso, en realidad —dijo Víctor—Herlander nos dijo que "Cáscara de Huevo" era una palabra clave que indicaba que McBryde planeaba causar estragos en la seguridad de la Alineación, además del daño causado por la destrucción del Centro Gamma —se encogió de hombros. —No sabemos —probablemente nunca lo sabremos— exactamente cuánto daño pudo hacer, y en qué áreas específicas. Se habría concentrado sobre todo en sus registros del Salón de Baile, por supuesto. Pero sería mucho más fácil simplemente... —Miró a Zilwicki. —Anton es el experto en estas cosas. Deja que te lo explique.

—No habría intentado aislar los registros de la Alineación en el Salón de Baile, Su Majestad. ¿Por qué molestarse con algo tan complejo y quisquilloso? Él simplemente habría apuntado a todos los protocolos de seguridad diseñados para rastrear a los enemigos. Lo cual, por supuesto...

—Nos incluiría a nosotros, —dijo Víctor. —Por eso he dicho que no creo que nuestros registros de ADN sigan existiendo en Mesa. Si es que alguna vez lo hicieron, cosa que también dudo —.

Volvió a haber silencio. Entonces Benjamin Mayhew dijo:

—Pero no se puede estar seguro de nada de esto.—

—No. No podemos. —Víctor se encogió de hombros. —Nuestra línea de trabajo tiene sus riesgos, Protector. Pero la verdad es que estas probabilidades son mejores que las que hemos enfrentado antes.—

La mirada de la emperatriz era ahora simplemente escéptica.

—En ocasiones,— matizó Víctor.

—¿Qué ocasión? —preguntó Langtry.

—Víctor se enfrentó a peores probabilidades durante el Incidente de la Mano de Obra,— dijo Antón. —Mucho peor. Claro que entonces era joven y estúpido y no entendía la diferencia entre arriesgado, peligroso y pura locura.—

Anton sonrió torcidamente.

—Incluso de joven, me mantuve más alejado de ese borde que él. Pero sí sé la diferencia entre arriesgado, peligroso y pura locura, y nuestra propuesta no es una locura. Sólo es arriesgada.

—Riesgoso como el infierno, querrás decir,— dijo Theisman.

—Si lo prefieres, sí. Pero la mayor parte del riesgo proviene de la naturaleza intrínseca del proyecto. Penetrar la seguridad de la Alineación Mesan justo en la propia Mesa es una propuesta peligrosa, tengan o no nuestros registros de ADN. Pero estoy de acuerdo con Víctor. No creo que lo tengan.—

Durante toda la discusión, Jacques Benton-Ramírez y Chou había permanecido en silencio. Su expresión había parecido un poco distante, de hecho, como si sólo estuviera prestando atención con una parte de su mente mientras consideraba principalmente otra cosa. Ahora, finalmente, el Beowulfer habló.

—No importa. Incluso si la Alineación tiene los registros de ADN de Zilwicki y Cachat —los registros de cualquier persona, para el caso— hay una manera de evitarlo. Teóricamente, al menos. Nunca se ha probado en condiciones de campo —.

Los labios de la emperatriz se apretaron.

—¿Y qué es exactamente eso? —Su mirada volvía a entrar en territorio peligroso. Piedra de jabón, por lo menos. Tal vez piedra pómez. —¿Hay alguna razón por la que nadie en esta mesa, excepto yo, puede resistirse a ser críptico?

Jacques parecía un poco apenado.

—No estaba tratando de ser misterioso, Su Majestad. Es que... esto es algo que Beowulf ha tenido en secreto durante casi un año. Como en un profundo y oscuro secreto "en secreto". Como dice el oficial especial Cachat, los viejos hábitos son difíciles de cambiar. Para mí, hablar de algo así abiertamente y sin tapujos es tan antinatural como —Hinchó las mejillas, como si no pudiera encontrar una analogía adecuada.

La emperatriz le dedicó una fina sonrisa.

—Inténtalo con todas tus fuerzas.

Eso produjo una pequeña risa en la mesa, compartida por el propio Benton-Ramírez y Chou. Se encogió un poco de hombros, como si se quitara un peso de encima, y empezó a hablar.

—Lo esencial es que hemos desarrollado...

Llamaron a la puerta de la conferencia. Un golpe real, además, no un timbre o una campanilla. Anton supuso que las reuniones celebradas en este santuario real se interrumpían tan raramente que nadie se había molestado en organizar una forma de señalar que alguien quería entrar.

Elizabeth frunció el ceño.

—Entre —dijo.

La puerta se abrió y entró una mujer. Anton la reconoció como una de las asistentes personales de la emperatriz, aunque no sabía su nombre. La mujer prácticamente destilaba desconfianza y vacilación.

—Siento mucho interrumpir, Majestad. Pero esto es algo inusual...

La emperatriz agitó la mano con impaciencia.

—Sólo resúmelo rápidamente, Beatriz.

—Hay una delegación aquí de Antorcha, Su Majestad. Ah, en realidad, "delegación" no es probablemente el término correcto. Parece que la mayor parte del gobierno está aquí.—

El ceño de Elizabeth se desvaneció, sustituido por una mirada de sorpresa.

—¿Quién, exactamente?

—La reina Berry. El Primer Ministro DuHavel. El Secretario de Guerra...ah-X. El comandante de las fuerzas armadas, el general Palane. Y su sobrina, la princesa Ruth.

—Señor. —La emperatriz examinó la mesa de conferencias y se dirigió a uno de sus guardaespaldas. —Tendremos que alargar esto un poco. Ocúpese de ello, ¿quiere, teniente Tengku?

El teniente pulsó un botón tan discretamente colocado en la pared que Anton no había reparado en él. Un pequeño panel de control se deslizó y comenzó a trabajar en él. Unos segundos más tarde, la mesa de conferencias empezó a alargarse, o mejor dicho, todo el espacio que la rodeaba empezó a alargarse. A Anton le recordaba inquietantemente la representación estándar de la expansión del universo: los objetos no se extendían por el espacio, sino que el propio espacio se expandía.

El espacio en sí no parecía crecer. El suelo se expandía de alguna manera sin empujar las paredes; y, junto con él, la mesa se expandía y todas las sillas (y las personas) sentadas en ella se recolocaban para hacer sitio a más personas. La sensación de movimiento era casi nula.

Miró a Víctor para ver cómo reaccionaba ante la inminente llegada de Thandi Palane. El agente de Havenite parecía desenfocado. Anton tuvo que luchar para no estallar en carcajadas.

Siendo justos con Víctor, probablemente estaba deseando verla más que nada. La anticipación —la ansiosa anticipación— sería su emoción dominante, por encima de las demás.

Miedo. Ansiedad. Pavor. Temor. Era otra larga lista.

Capítulo Trece

—HAY que hacer algunas presentaciones —dijo la emperatriz Isabel, después de que la delegación de Antorcha tomara asiento en la mesa—La joven que está sentada en el extremo de la mesa, junto a mí, es la reina Berry, la hija de Anton Zilwicki. Todos conocen al Primer Ministro DuHavel, que está sentado a su lado, y a mi sobrina Ruth, por supuesto. Al otro lado de la Reina está el comandante de las fuerzas armadas de Antorcha, el general Thandi Palane—.

Víctor estaba bastante impresionado. La reina de Manticora nunca había conocido a Berry ni a Thandi. Debió de tomarse el tiempo necesario para memorizar su aspecto a partir de imágenes y vídeos. Había muchos monarcas y jefes de Estado en la galaxia que no pensaban mucho más allá del desayuno. El de Manticora no era uno de ellos.

Se preguntó si ella también había memorizado —pero había muy pocas imágenes disponibles y aún menos buenas—.

Aparentemente lo había hecho. O simplemente estaba suponiendo bien. Elizabeth miraba ahora al último miembro de la delegación de Antorcha.

Al igual que todos los demás en el espacio, y algunos de ellos con los ojos muy abiertos.

—Y, por supuesto, ninguno de nosotros, antes de este momento, ha conocido al Secretario de Guerra de Antorcha. Estoy un poco inseguro en cuanto a la etiqueta adecuada aquí. ¿Deberíamos llamarle "Sr. X"?

La sonrisa de Jeremy era alegre.

—¡Oh, Dios! No, no, Su Majestad, un simple "Jeremy" estará bien.

Todos siguieron mirándole. Siendo él el terrorista más notorio de la galaxia. O luchador por la libertad, según se mire. Pero en cualquier caso, ¡el pronombre era él!

La sonrisa alegre se mantuvo.

—Por favor, todo el mundo, relájese. Me he dejado los cuernos y las pezuñas hendidas en casa. Es cierto que he traído la cola, pero sólo es vestigial, os lo aseguro —.

Eso provocó unas cuantas sonrisas de respuesta y una risa franca de Benjamin Mayhew. El Protector de Grayson miró alrededor del espacio, con ojos tan sagaces como de buen humor.

—Si aceptan el testimonio experto de un Grayson —dijo—, yo diría que Jeremy X está muy lejos de los auténticos demonios de la Creación. Hoy no. No en este espacio.

Nimitz bostezó. Luego, dirigió una mirada benigna a Jeremy. Luego, soltó una carcajada de diversión.

Entre ellos, el devoto estadista y el despreocupado ramafelino devolvieron la relajación al espacio.

Excepto por parte de los dos armeros de los Grayson y los dos miembros de los Queen's Own de pie contra las paredes, no hace falta decir. Aquellos dignatarios no habían dejado de mirar a Jeremy X desde que entró en el espacio, y no parecía que fuera a hacerlo hasta que lo abandonara.

Sin embargo, aparte de una rápida y divertida mirada cuando se sentó por primera vez, el propio Jeremy no les prestó ninguna atención.

Una vez que las cosas se calmaron, Elizabeth asintió hacia Benton-Ramírez y Chou.

—Jacques estaba empezando a explicarnos un proyecto secreto de Beowulf que... oh.

Honor Alexander-Harrington sonrió.

—Quizás deberíamos adelantarnos explicando a nuestros amigos de Antorcha la nueva propuesta presentada por el señor Zilwicki y el oficial especial Cachat—.

Todos los ojos giraron hacia ellos. El rostro de Thandi Palane parecía completamente inexpresivo, como desde que entró en el espacio. Si no lo supieras, no te darías cuenta de que ella y Víctor se habían conocido antes. Sean cuales sean las emociones que se esconden bajo la superficie, ella era demasiado profesional como para dejarlas traslucir.

—Si quiere hacer los honores, oficial especial Cachat —continuó Harrington.

Rápidamente, Víctor esbozó la propuesta. No profundizó en ninguno de los argumentos a favor o en contra, se limitó a resumirla en unas pocas frases concisas.

Cuando terminó, otro estallido (aunque menor) llenó el espacio.

—¡Papá, no puedes!

—Estás loco. (Secretario de Guerra Jeremy X)

—Eso es ridículo. No tendrías ninguna oportunidad. (Primer Ministro DuHavel)

—¿Están locos? (Princesa Ruth Winton)

La única nota contraria vino de Thandi Palane. No dijo nada en absoluto. Sin embargo, una de sus cejas estaba ligeramente arqueada, como si la idea le intrigara ligeramente pero se reservara el juicio por el momento.

Un momento rápido.

Berry se volvió hacia ella y le dijo:

—Diles que no pueden hacerlo, Thandi. Víctor te hará caso aunque papá no lo haga, y papá no irá sin él —.

La ceja de Palane se ladeó un poco más.

—A juzgar por las pruebas recientes —dijo—, el agente especial Cachat no me hace ni puñetero caso.

Eso lo dijo sin ningún tipo de acaloramiento, como una simple constatación de hechos. Así podría describir un entomólogo el comportamiento de un escarabajo.

Anton pensó que Víctor casi podría haber hecho una mueca, allí. Es difícil saberlo. Cuando estaba en sus cabales, el agente de Havenite tenía una cara de piedra que avergonzaba a las estatuas.

—Además —continuó Palane, todavía con ese mismo tono de voz nivelado—, no tengo autoridad sobre ninguno de ellos. Y por último...

Por primera vez, algo de emoción se coló en su voz. Un tono ligeramente apologético.

—Es probablemente una buena idea, Berry. La verdad es que ni tu padre ni Víctor están locos en absoluto. O si lo están, están locos como una cabra.

—¡Thandi!

—¿Por qué no nos escuchas, niña? —le dijo Antón a su hija, un poco brusco—. No es un plan descabellado que se nos haya ocurrido en un momento de ocio. Víctor y yo lo hemos discutido mucho, y ahora parece que los Beowulfers podrían inclinar las probabilidades aún más a nuestro favor.

Berry cruzó los brazos sobre el pecho. Por un momento, pareció una niña obstinada de doce años. Luego, tal vez recordando su nueva y augusta estatura y su todavía más augusta compañía y entorno, respiró profundamente y dijo: —Ok. Vamos.

* * *

Anton se tomó unos minutos para explicar la propuesta con mucho más detalle que Víctor. A lo largo de la misma, varias personas intervinieron para aportar sus propias ideas y opiniones. Cuando terminó, miró a Benton-Ramírez y Chou.

—Como estabas diciendo...

Jacques asintió con la cabeza y empezó a hablar.

—Hemos desarrollado una técnica para —estoy usando estos términos de forma imprecisa, como comprenderá— envolver a alguien en una capa de ADN falso. "Falso" en el sentido de que no es el ADN de la persona que se enfunda. Es ADN real, pero tomado de otra persona.

Todo el mundo le miró fijamente. Después de un momento, el Ministro de Asuntos Exteriores Langtry le tiró de la oreja y dijo: —¿Cómo es posible que se pueda cambiar el ADN de alguien? Yo pensaría que eso...

—Ella o él ya no sería la misma persona —dijo Eloise Pritchart—Al menos, yo no lo creo, aunque supongo que eso podría plantear una interesante cuestión filosófica.

Jacques negó con la cabeza.

—No hay sutilezas filosóficas de por medio. El ADN de la persona no se altera. Lo que hacemos es...

Su rostro adquirió una expresión entre una mueca y una sonrisa de pesar.

—Esto no es tan asqueroso cómo va a sonar; no duele en el momento, aunque es un ajuste incómodo después. Esencialmente, desollamos la piel de la persona y hacemos crecer otra, utilizando el ADN de otra persona —.

La expresión de Berry era pura mueca.

—¡Oh, eso es asqueroso!

Anton se encogió de hombros.

—No es muy diferente de lo que ocurre en una regeneración de tejido cutáneo destruido, aunque, por lo que sé, siempre hay suficiente piel superviviente como para utilizar la de la propia persona herida.

Jacques asintió.

—Lo difícil es suprimir las respuestas autoinmunes a los cuerpos extraños. Eso es bastante fácil de hacer para la mayoría de los trasplantes, pero la piel es el órgano más grande del cuerpo y la forma en que interactúa con el resto del cuerpo se vuelve terriblemente compleja. En realidad, la técnica no tiene ninguna utilidad médica, ya que cualquiera que sufra una destrucción del cien por cien de su tejido cutáneo está destinado a morir de todos modos. Pero al final se nos ocurrió que los usos de la técnica en el ámbito de la inteligencia podrían ser tremendos si pudiéramos perfeccionarla —.

La cara de Víctor no había quedado marcada por una mueca, como era de esperar. El agente Havenite era perfectamente capaz de aceptar incluso las consecuencias grotescas si las consideraba justificadas. Su expresión sólo mostraba un gran interés.

—Corríjame si me equivoco —dijo—La esencia de lo que estás diciendo es que estaríamos protegidos de las muestras rutinarias de ADN: pelo, escamas de piel, rastros de sudor, aceites corporales, ese tipo de cosas. Así que si alguien intentara averiguar quiénes somos a partir de los residuos que dejamos en el botón de una puerta o en una barandilla, se vería engañado. Pero no estaríamos protegidos de un examen selectivo. Si alguien analizara nuestra sangre o tomara una muestra del interior de nuestra boca, por ejemplo, estaríamos expuestos.

—Ese es un resumen bastante preciso. Me siento obligado a señalar que si tu suposición de que la Alineación ha perdido tus registros genéticos debido a las acciones de McBryde es correcta, podrías estar peor si fueras a Mesa con esta vaina genética que estoy describiendo.—

—Sí, lo entiendo, — dijo Víctor. —Si nos hicieran pruebas serias después de que ya hubieran tomado muestras de rutina, mostraríamos dos resultados de ADN diferentes. Eso haría saltar las alarmas aunque no sospecharan nada de antemano.—

Miró a Anton.

—Sigo pensando que valdría la pena.

Anton asintió.

—Yo también. La única razón por la que tomarían hisopos bucales o muestras de sangre es si ya tuvieran sospechas. Mesa no es exactamente una dictadura —no, al menos, para sus propios ciudadanos—, pero está muy lejos de ser un estado que respete los procedimientos legales si creen que hay algo importante en juego. Si estamos tan hundidos, nos pisotearán de todos modos.

—Lo más importante de la vaina —dijo Víctor— no es el hecho de que oculte nuestra verdadera identidad. Si estamos en lo cierto, no las tienen de todos modos. La verdadera ventaja es que nos permitiría asumir identidades falsas, completamente falsas, quiero decir. ¿Estoy en lo cierto?

Jacques parecía desconcertado.

—No estoy seguro... —Se le aclaró la cara. —Ya veo a dónde quieres llegar. Aunque la Mesa no tenga sus registros de ADN —como individuos, claro—, sí que conoce su historia personal. Bastante, en cualquier caso.

—Lo que significa —dijo Anton— que estarían en alerta máxima ante cualquier muestra rutinaria que demostrara que los individuos eran de Haven —más concretamente, de Nouveau Paris— o de las tierras altas de Gryphon. Ninguna de esas cepas genéticas es tan distinta como algo como —señaló con la cabeza a la princesa Ruth— el origen Masadan o —ahora miró a Thandi— el origen Mfecane. Pero es lo suficientemente distintivo como para que probablemente sean capaces de detectarlo incluso con un muestreo rutinario.

—No hay ningún "probablemente" al respecto —dijo Benton-Ramírez y Chou—Las habilidades biológicas de la Alineación son tan buenas como las de nosotros los Beowulfers, en su mayor parte, y mejores en algunas áreas. Detectarían a alguien de Haven o Gryphon, puedes estar seguro. Especialmente alguien de Nouveau Paris o de las tierras altas, porque sus métodos son más que buenos para ese tipo de detalles —.

La sonrisa de Víctor tenía poco humor.

—Precisamente. Así que vamos enfundados como —miró a Zilwicki— ¿qué te llama la atención, Anton?

—Siempre he tenido ganas de ser un oligarca asquerosamente rico de uno de los territorios de Verge, sin que me impida ningún código ni escrúpulo.

Jeremy sonrió.

—¿Quizás de Hakim?

—El sistema Hakim era notorio incluso para los estándares de Verge por el comportamiento de sus clases altas. Y estaba muy lejos de Manticora o de Haven. —¿Y qué hay de ti, Víctor? Un mocoso afeminado de uno de los planetas del núcleo, ¿no crees?

Al otro lado de la mesa, Thandi Palane sonrió, sin más humor que el de Víctor.

—Un reportero diletante, demasiado rico para tener que trabajar en ello, pero con delirios de grandeza periodística. Del sistema Hirochi, quizás. La mayoría de los habitantes de esa zona procedían de Asia oriental, así que estarías bastante alejado del genoma habitual de los Havenitas —.

Berry la miró fijamente, atónito.

—¡Los estás alentando!

La sonrisa de Palane se volvió más suave.

—Es una buena idea, Berry. Tenemos que averiguar más sobre la Alineación, y es un hecho que Víctor y Antón son las personas más adecuadas para hacer el trabajo —.

La mirada de Víctor parecía ligeramente desenfocada.

—Sin embargo, podríamos... necesitar algo de ayuda.

Anton comprendió inmediatamente lo que quería decir. Bueno... en un segundo, al menos. Era un poco inquietante la forma en que su mente parecía poder rastrear tan bien la de Cachat.

Pero era una gran idea.

—¡Eso sería casi perfecto! —Sonrió ampliamente a Thandi. —Nuestro propio equipo de demolición de una sola persona.

—Tienes que estar bromeando —dijo Thandi—.

—No, la verdad es que no —dijo Anton. Señaló con la cabeza a Cachat. —Y seguro que no lo está —dijo Anton—.

Honor Alexander-Harrington habló por primera vez desde que la delegación de la Antorcha entró en el espacio.

—Si no me equivoco, proponen que el general Palane acompañe la misión a Mesa. El oficial especial Cachat y el señor Zilwicki lo proponen, al menos. La propia general parece tener algunas reservas, por supuesto—.

Berry la miró fijamente, con la boca abierta. Luego, miró fijamente a su padre. Su boca seguía abierta.

—Yo mismo le veo varias ventajas a la idea —prosiguió Alexander-Harrington—Por otro lado, también veo un gran inconveniente: el hecho de que el general Palane esté al mando de las fuerzas armadas de Antorcha. Sería como enviar al almirante Caparelli en una misión de inteligencia.

—Esa analogía es un poco forzada, duquesa Harrington,— dijo Jeremy X. —Por dos razones. La primera es que las llamadas "fuerzas armadas" de Antorcha se parecen mucho más a un trabajo en curso —pequeño trabajo en curso— que a lo que usted o la República de Haven llamarían un verdadero ejército. La general Palane ha puesto en marcha un programa de entrenamiento para las tropas de tierra que va bastante bien, creo, pero tiene buenos subordinados y podrían prescindir de ella durante un tiempo. Eso es especialmente cierto en el caso de la marina, para la que su formación y experiencia no sirven de mucho —.

Le dedicó a Thandi una pequeña sonrisa de disculpa.

—Sin ánimo de ofender.

Ella se encogió de hombros.

—No me ofendí. La verdad, duquesa Harrington, es que dejo que el capitán Petersen haga prácticamente lo que quiera. Sabe mucho más que yo sobre cómo armar una armada a partir de lo que es la nada —.

Harrington asintió.

—Sí, conozco a Anton. Es un magnífico oficial. Depende sobre todo del tiempo que vayas a estar fuera. Unos cuantos meses no serían ningún problema en particular. Sus fuerzas armadas necesitan ese tiempo de entrenamiento antes de poder lanzar cualquier operación importante de todos modos. Pero una vez que comiencen a combatir al enemigo...

—Para eso, se necesita un verdadero comandante en jefe —dijo Thandi—En el lugar y asumiendo la responsabilidad. Sí, lo entiendo.—

Ahora miró a Víctor y a Antón.

—Entonces, ¿cuál es su estimación?

—Tres meses—dijo Víctor. —Tal vez cuatro. No más de cinco.

Anton frunció los labios.

—Siempre el optimista alegre. Estoy de acuerdo en que necesitaremos al menos tres meses. Pero yo ampliaría el límite exterior a seis.

—¿No más? —preguntó Theisman.

—La situación es demasiado fluida, y se mueve rápidamente —dijo Anton—.

—Si no podemos encontrar lo que necesitamos en medio año —añadió Víctor—, lo más probable es que sea un punto discutible de todos modos. Lo cual es parte de la razón por la que nos gustaría que el general Palane viniera a la misión. Es probable que las cosas se pongan... ah, agitadas —.

Theisman miró ahora a Palane.

—¿Y en qué sentido exactamente harías tú una diferencia tan grande, si se puede saber?

Palane parecía incómoda.

—Esto es un poco incómodo. Ah...

—Lo que al general le cuesta decir directamente —dijo Víctor— es que no hay más que unas pocas docenas de personas en el universo que la igualen en cuanto a violencia personal práctica, y no más que un puñado que la superen —Su tono era plano, casi duro—. Hacerla venir equivaldría más o menos a traer un escuadrón de marines con nosotros. Los marines de cualquiera, elige.

—Medio pelotón, más bien,— dijo Antón. —Hay una razón por la que Luis Roszak —que no es tonto de nadie, créeme— la seleccionó personalmente para su personal a pesar de su total falta de las conexiones habituales. La misma razón por la que mucha gente en Antorcha la llama Gran Kaja. Ese apodo tiene su origen en los antiguos Scrags y se traduce más o menos como "la loba más aterradora de la Galaxia". —

Miró a Caparelli.

—Sin ánimo de ofender, pero por muy capaz que sea su CNO en su línea de trabajo normal, no cambiaría ni un centenar de él por Palane a dónde vamos a ir.

Caparelli se rió.

—Sin ánimo de ofender —le dirigió a Thandi una mirada mucho más interesada que la despreocupada que le había dedicado cuando entró por primera vez. —¿Tiene razón, general Palane? Y al diablo con la falsa modestia.—

—Sí, —dijo escuetamente. —Lo son.

Mientras pasaba este intercambio, Alexander-Harrington había estado estudiando a Palane. Había algo muy intenso en ese escrutinio, pensó Anton. No estaba seguro de que era, exactamente, pero sospechaba que la duquesa estaba empezando a perfilar algún tipo de plan.

¿Para qué? Sólo podía hacer suposiciones, y su primera suposición era que Harrington había sido golpeado por la misma idea que ya se les había ocurrido a él y a Víctor.

Una guerra con la Alineación de Mesan era ahora inevitable; de hecho, ya había comenzado. Tarde o temprano, Mesa iba a tener que ser conquistada y ocupada. ¿Quiénes, entonces, deberían ser las tropas de ocupación? ¿De un planeta moldeado por siglos de dura esclavitud, y con una población compuesta en más de dos tercios por esclavos o sus descendientes privados de derechos?

Antorcha no tenía la fuerza militar necesaria para una ocupación de este tipo, por supuesto. Pero la mayoría de las tropas de ocupación podrían ser proporcionadas por otras naciones estelares. Lo que Antorcha podría proporcionar sería un cuadro de especialistas, en esencia, personas que entenderían las actitudes de la mayoría de la población de Mesa y podrían servir como enlaces de confianza entre ellos y las fuerzas de ocupación.

Tener un comandante en jefe de la Antorcha que estuviera familiarizado con la situación sobre el terreno en Mesa debido a un reconocimiento personal podría resultar inestimable, en ese caso. Y si las Seccies y los esclavos de una Antorcha liberada se enteraran más tarde de que esa misma comandante en jefe había arriesgado personalmente su vida explorando su mundo natal en preparación de su liberación...

El escrutinio de Anton sobre Harrington también debió ser intenso. Lo suficientemente intenso como para que se volviera a mirarle directamente, casi como si poseyera algún tipo de habilidad telepática.

Lo cual era absurdo. Ella no era un ramafelino, después de todo.

—Se me ocurren algunas otras razones por las que sería una buena idea que el general Palane pasara por la expedición —dijo Alexander-Harrington—Especialmente... Digamos que me gustaría tener una evaluación de Mesa —de estar ella misma sobre el terreno, no de los informes— proveniente de alguien con su experiencia y habilidades. Eso podría ser muy útil, más adelante.

Ella no podía ser telepática, Maldición. Simplemente no estaba en el genoma humano.

¿Lo estaba?

El comunicador personal en la muñeca de Harrington debió de vibrarle, porque lo miró de repente.

—Un recordatorio de mi personal —dijo. La leve sonrisa en su rostro indicaba que no había necesitado realmente el recordatorio, pero que apreciaba tener subordinados atentos.

Volviéndose hacia la emperatriz de Manticora—dijo:

—Es hora de que el almirante Theisman y yo salgamos hacia Imperator. Después de todo, siempre es remotamente posible que el almirante Filareta llegue a tiempo —.

Capítulo Catorce

DESPUÉS de que toda la delegación de la Antorcha entrara en la suite que se les había asignado en el Palacio Real del Monte, Berry se volvió hacia Thandi.

—Pero... —Su voz era muy pequeña. —Si tú también vas, qué... quiero decir...

Palane la rodeó con un brazo.

—Estarás bien, amiga. Tu padre me necesitará mucho más que tú. En realidad, Jeremy no está planeando ningún golpe de estado, según parece.

—Señor, no —dijo Jeremy, despatarrándose en un sofá de la sala central de la suite—Sería un cordero entre leones. La única mujer en Antorcha que da más miedo que la Gran Kaja es la propia maldita Reina.—

Berry le dirigió una mirada de reproche.

—No lo soy.

—También lo eres. La verdadera reencarnación de esa zarina de Rusia. Catalina la Grande, ¿no es así? Salvo que su marido era un tipo blandengue —lo hizo destituir, si no recuerdo mal—, mientras que la consorte de nuestra reina es una de esas rompedoras de rodillas de Beowulfan. Los ogros huyen al acercarse.

En un tono más serio, añadió:

—Estoy realmente satisfecho con la forma en que está resultando nuestro gobierno, Berry. Especialmente de ti. —Lanzó una mirada más fría sobre DuHavel, que estaba cerca. —Ni siquiera estoy descontento con nuestro Primer Ministro. Aunque sea un poco insípido, y demasiado dado a los compromisos con la clase dirigente.

—Nosotros somos el establishment, Jeremy —dijo Web con suavidad—.

—¡Pah! Sólo en nuestro pequeño planeta. Yo me refería a los grandes monstruos del establishment galáctico.

DuHavel se acomodó en un sillón en ángulo recto con el que ocupaba Jeremy.

—En cualquier caso, sea o no culpable de compromisitis, creo que todo se está convirtiendo en una cuestión discutible. ¿O soy el único que piensa que estamos a punto de recibir la tarea de dotar a la nueva alianza antimanipulación de una fuerza de ocupación para Mesa? No todo, por supuesto. Ni siquiera la mayor parte.

Berry lo miró fijamente.

—¿Eh?

Jeremy sonrió, muy finamente.

—Estoy leyendo las hojas de té —mejor dicho, las pistas— de la misma manera que tú, Web.

Berry le miró fijamente.

—¿Eh?

—Lo mismo que tú, —dijo Thandi. Seguía de pie, cerca de la puerta, en posición de descanso. —De hecho, creo que es un hecho.

Berry se volvió para mirarla.

—¿Qué?

La puerta sonó. Thandi miró su reloj.

—Más o menos lo que me imaginaba —Se inclinó ligeramente y abrió la puerta.

Entró Víctor Cachat, seguido de cerca por Anton Zilwicki. Un poco detrás de ellos estaba Jacques Benton-Ramirez y Chou.

Thandi y Victor se miraron, ambos con el rostro muy rígido. La boca de Anton se torció un poco y dijo:

—Puedes culparme, Thandi. Víctor estaba a favor de parar primero en Antorcha, pero...

—Está mintiendo, —dijo Víctor.

—Está mintiendo, —dijo Thandi. Ninguno de los dos apartó la mirada del otro.

—Insistí en que, oh, al diablo. Si los dos no aceptan ese intento perfectamente factible de proporcionar a todos una forma de salvar la cara, dejadlo de todos modos. Tenemos una misión que organizar, por no hablar de la elaboración de planes para una fuerza de ocupación para Mesa.

Berry frunció el ceño.

—Odio sentirme como el zopenco de la multitud. ¿De qué estáis hablando?

—Si le hace sentir mejor, Su Majestad, yo mismo estoy luchando por ponerme al día —dijo Jacques, cerrando la puerta tras de sí.

Berry seguía malhumorado y dijo:

—No me llames "Su Majestad". Odio ese título.— Un poco tarde, añadió —Por favor.—

—No está en casa, Su Majestad,— dijo Web. —Tiene que hacerlo y tú tienes que dejarlo.—

—Lo que él ha dicho,— intervino Jeremy. —Aunque ahora que estamos aquí en Manticora vamos a encontrarnos con un pequeño problema. Hay demasiadas majestades por aquí. Así que tenemos que empezar a añadir modificadores. Así es como solían hacerlo en los viejos tiempos. "Su Majestad Cristiana", "Su Majestad Católica", ese tipo de cosas.

Miró alrededor del espacio.

—¿Qué decís vosotros, gentiles personas? Propongo "Su modesta majestad".

Berry resopló.

—No hace tres minutos decías que yo era la reencarnación de Catalina la Grande.

—Esperaba que lo hubieras olvidado. Muy bien, entonces. Su más temible majestad.

Ya sea con intención consciente o no —y con Jeremy X nunca se sabía; normalmente había un método para sus caprichos—, sus bromas habían aliviado parte de la tensión personal en el espacio.

Bastante, como se vio. Thandi dio tres pasos hacia Víctor, le agarró la nuca y le plantó un beso rápido y feroz en los labios.

—Te perdono—dijo. —No lo vuelvas a hacer.

Luego, tomándolo de la mano, lo llevó a otro sofá donde ambos se sentaron. Este sofá era la tercera pata de un mueble en forma de U en el centro del espacio. Se encontraban frente a Jeremy en una mesa que probablemente había comenzado como una mesa de café, pero que hacía tiempo que había mutado en una versión baja de algo que pertenecía a un salón de banquetes. Web DuHavel se sentó a su derecha, en el sofá que formaba la conexión con la U.

Berry se sentó junto a Web. Se deslizó para dejarle espacio en el centro del sofá y que Anton pudiera sentarse al otro lado. Jeremy hizo lo mismo para que Jacques y Ruth pudieran compartir su sofá. El Beowulfer se recostó de forma muy relajada, algo que el costoso mueble de alta tecnología facilitaba. Ruth, como era su costumbre, se encaramó al borde del asiento. El sofá opuso resistencia, pero ella dominó a la bestia con bastante facilidad.

Una vez que todos estuvieron sentados —o medio sentados, en el caso de Ruth— Jacques dijo:

—En realidad no estaba tratando de tranquilizar a Su Majestad. Realmente estoy tratando de ponerme al día. ¿Estoy en lo cierto al pensar que al menos algunos de ustedes están contemplando seriamente la posibilidad de utilizar las tropas de la Antorcha como parte de una fuerza de ocupación para Mesa? Si es así, sospecho que mi sobrina es de la misma opinión.

—¿Y qué piensas tú—preguntó Víctor.

—No lo sé. La idea ni siquiera se me había ocurrido antes de esto.—

El agente de Havenite asintió a Zilwicki.

—Anton y yo estuvimos bastante tiempo discutiendo la idea. Ya que teníamos mucho tiempo libre, mientras estábamos a la deriva en el espacio. La lógica es bastante sólida.—

—Seguro que lo es —dijo Ruth. Empezó a contar con los dedos. —Primero, tenemos que ocupar Mesa. Dejo de lado por el momento la definición precisa de "nosotros", pero como mínimo incluirá al Imperio Estelar, a la República de Haven, al Reino de la Antorcha y —esto es una suposición, pero las probabilidades son altas a favor— a Beowulf.

—También puedes darlo por hecho —dijo Benton-Ramírez y Chou—.

—Añade a eso Erewhon y Sector Maya —dijo Víctor. —No inmediatamente, pero tarde o temprano ocurrirá.

Jacques ladeó la cabeza hacia él.

—Erewhon, estoy de acuerdo. Pero ¿estás seguro de lo del Sector Maya? Barregos y Roszak son tan devotos de la realpolitik como los Andermanni.—

—Si "rayal politique" significa lo que yo creo que significa —dijo Berry—, creo que los estás juzgando un poco mal. Luiz Roszak, en todo caso. No conozco a Oravil Barregos.

—No importa,— dijo Anton. —El interés propio de sangre fría les impulsará hacia nosotros con la misma rapidez que los retazos de idealismo que aún poseen.

—Volviendo al tema —dijo Ruth—, cuando todo el mundo se dé cuenta de que tenemos que ocupar Mesa antes o después —alzó otro dedo—, no tardarán en darse cuenta de que antes es mucho mejor que después. Eso es porque...

Otro dedo se levantó.

—Una gran parte de esta guerra es el frente de la propaganda. La mayoría de la gente en la Liga Solariana todavía no cree nuestra versión de lo que está sucediendo. El mayor paso que podríamos dar para empezar a cambiar eso es invadir Mesa. Rápido y duro. Así podremos —con suerte— acceder a sus propios registros—.

Anton gruñó con escepticismo.

—Yo no contaría con eso. El mero hecho de que McBryde pudiera hacer el daño que hizo indica que la Alineación tiene preparadas contingencias para destruir cualquier registro crítico si lo necesitan —.

Ruth puso cara de terquedad, una expresión que le resultaba bastante natural.

—Ok, puede ser. Pero todavía habrá gente que pueda ser interrogada.

—A menos que los asesinen a todos —dijo Jeremy—, cosa que no me extrañaría de esos bastardos.

—Con más razón hay que intervenir rápida y decididamente —dijo Víctor. —Y, volviendo al punto de partida, más razón para un ejército de ocupación que no pueda ser embaucado por las autoridades locales. La mayoría de las tropas tendrán que ser proporcionadas por otros, ya que el ejército de Antorcha no empieza a ser lo suficientemente grande. Pero si Antorcha proporciona... ¿cómo deberíamos llamarlos?

—Unidades de reconocimiento y enlace, —dijo Thandi.

—Sí, eso. Estaríamos muy lejos de ganar la lealtad y la confianza de dos tercios de la población.

—Es más que eso—dijo Ruth. —Los ciudadanos de pleno derecho no representan más del treinta por ciento de la población de Mesa. Alrededor del sesenta por ciento son esclavos declarados, y el resto son descendientes de esclavos que fueron liberados hace siglos, cuando Mesa aún permitía la manumisión.—

Jacques frunció los labios.

—¿Cuántos ejércitos de ocupación en la historia han disfrutado de esa ventaja?

—Ninguno que yo conozca —dijo DuHavel—El análogo más cercano que se me ocurre fue la ocupación de las zonas del sur de los Estados Unidos de América tras su guerra civil. Pero los esclavos sólo constituían una minoría de esa población.

—La lógica es bastante irresistible, lo admito, al menos en teoría. Pero en la práctica...

—¿Tiene Antorcha un ejército que pueda encargarse de esa tarea? —Eso es lo que te estás preguntando.

—Sí.

Ella se encogió de hombros.

—Ahora mismo, no. Pero no estamos tan lejos, entre los programas de entrenamiento que tenemos en marcha y el hecho de que la gente sigue ofreciéndose como voluntaria para el ejército.—

—Supongo que no han impuesto el servicio militar obligatorio.

—No —dijo DuHavel.

—Todavía no—dijo Jeremy. Le dirigió al primer ministro una mirada aguda. —Pero lo haremos si es necesario.

Thandi levantó la mano.

—No reabramos esa discusión, chicos. De todos modos, no tiene sentido. Si tuviéramos una afluencia mucho mayor de la que ya tenemos, nuestros programas de entrenamiento empezarían a colapsarse. Nuestro cuadro es todavía terriblemente delgado.—

—Si estáis muy cerca de tener las fuerzas que necesitaríamos para ello, entonces Beowulf podría compensar la diferencia —dijo Jacques. —Sea lo que sea lo que se necesite. Por la forma en que veo que se desarrolla esta guerra...

Se interrumpió.

—Pero nos estamos adelantando. Esperemos a ver qué pasa con Filareta. Y luego, sea cual sea el resultado, tenemos que tener una discusión completa con todas las partes involucradas. Manticora y Haven, sobre todo.

Thandi se inclinó hacia atrás.

—Estoy de acuerdo.

—Yo también —dijo Víctor—Así que pasemos al tema que nos ocupa inmediatamente. ¿Qué implica ese nuevo tratamiento genético del que nos hablaste? ¿Y cuánto tiempo llevaría?

—¿Y para cuántas personas se puede hacer? Si es así de nuevo, seguirá siendo diabólicamente caro.

—Muy grandes y feroces fieras en eso,— dijo Jacques, sonriendo. —Pero, por otra parte, Beowulf es un planeta muy grande y ferozmente rico. Podemos permitirnos todos los tratamientos que sean necesarios, a falta de un batallón entero. La verdadera pregunta es: ¿cuántas personas quieres para la misión? ¿Y a quién?

Víctor y Antón se miraron entre sí. Luego, a Thandi.

—Los tres, obviamente,— dijo Zilwicki.

—Yana debería venir también —dijo Víctor—, si está dispuesta. Acaba de pasar meses en Mesa, así que conoce el territorio.

—Está dispuesta—dijo Thandi.

—Ni siquiera la has visto desde que volvimos —señaló Víctor—Sigue en la estación de Parmley.

—Está dispuesta—dijo Thandi. —Sólo tienes que creer en mi palabra.

—Hablando de la estación de Parmley...—Anton frunció el ceño. —¿Crees que Steph Turner estaría dispuesta a volver a Mesa? Ninguno de nosotros conoce el planeta como ella.—

Víctor parecía escéptico.

—No lo sé, Anton. Estoy de acuerdo en que ella sería ideal, pero...— Sacudió la cabeza. —No veo por qué estaría dispuesta a correr el riesgo. Es una civil, a la hora de la verdad —.

Jacques miró a uno y otro lado.

—No estoy familiarizado con la persona.

—Steph era la dueña del restaurante de Mesa en el que yo trabajaba —dijo Anton. —Hicimos contacto con ella a través del Salón de Baile. No es miembro de ella pero les debía un favor. La razón por la que volvió con nosotros es porque todo el asunto estalló justo en su restaurante. Ella no tenía ninguna opción. Trajo a su hija también.

—Págale —dijo Jeremy. Sonrió y señaló a Benton-Ramírez y Chou con un pulgar. —De la tesorería de Beowulf. Pueden pagar lo que ella quiera.—

Jacques no se opuso. De hecho, no parecía preocupado en lo más mínimo por el asunto.

—¿Podría hacerlo el dinero?

Anton y Victor volvieron a mirarse.

—Abstractamente... probablemente no,— dijo Víctor. —Pero si lo vinculamos a algo que ella realmente quiera...

—Tal vez, —terminó Zilwicki. —Sin embargo, tenemos que averiguar qué podría ser eso. Ya tiene lo suficiente para montar el restaurante que quiere.

—Nancy—dijo Ruth. —Nancy es la clave.

Jacques ladeó la cabeza.

—Nancy es...

—La hija de Steph. Está en Beowulf en este momento, sometiéndose a tratamientos prolongados. Tiene quince años. Tal vez dieciséis, ahora. En otras palabras...

—En vísperas de su educación superior. —Jacques asintió. —Y si su madre es una refugiada de Mesa con lo justo para montar un restaurante... Supongo que la prolongación fue pagada por Beowulf, ¿no?

Ruth asintió.

—Así que no sobrará nada. Si Steph quiere que vaya a las mejores academias...—

Extendió las manos.

—Ya sabes cómo es esto.

Los planetas más avanzados, como Beowulf y Manticora, tenían programas amplios y bien financiados para que los estudiantes de clase baja pudieran asistir a las mejores instituciones de educación superior. Aun así, ayudaba mucho si la familia del estudiante también podía proporcionarle ayuda. En la naturaleza de las cosas, los burócratas asignados a la gestión de las finanzas invariablemente encontraban razones por las que la Necesidad Asidua del Estudiante Alfa era en realidad el Capricho del Estudiante Holgazán Beta, y se negaban a pagarlo o no pagaban lo suficiente. O simplemente tardaban meses en decidirse, y para entonces la necesidad (o el capricho, si es que era tal) ya había pasado.

—Vale la pena intentarlo —dijo Víctor. —Si queremos a Yana, tendremos que enviar un mensajero a la estación de Parmley de todos modos. Podemos pedirle a Steph que vuelva con ella. Por razones no especificadas, por supuesto...

—Por Dios, sí —dijo Jacques, haciendo una mueca—Esta nueva técnica no es "alto secreto". Es... Digamos que es al "alto secreto" lo que una supernova es a la "dinámica". Tenemos que mantener su conocimiento limitado al círculo más pequeño posible.

—Steph vendrá, sin cuestionar el motivo —dijo Antón. —Sabe que no se lo pediríamos si no fuera importante.

—Lo que nos lleva a mis preguntas originales,— dijo Víctor. —¿Cuánto tiempo lleva y qué implica?

Jacques lo miró por un momento.

—¿Entiendes que este nuevo tratamiento no sustituye a una transformación fisiológica nanotecnológica? Se añade a ella.

—Sí, obviamente. No nos serviría de mucho tener nuestro ADN disfrazado si se nos pudiera reconocer a partir de una imagen visual.—

—¡Oh! —Eso vino de Ruth. —Yukh. He pasado por ese proceso. Toma días y es miserable.

—Realmente, realmente miserable,— dijo Berry.

Víctor se encogió de hombros.

—Estoy seguro de que no es tan malo.—

Berry y Ruth lo miraron como la gente podría mirar a un lunático. Anton no pudo evitar reírse.

—Chicas, tenéis que recordar la fuente. Víctor el Negro, ¿recuerdan? Alguna vez, haced que os describa cómo era la Academia SegEst bajo Saint-Just.—

—Oh, doblemente —dijo Berry. —Ahora lo recuerdo. Víctor me dijo una vez que tenía el cuarto umbral de dolor más alto jamás registrado en esa academia. Lo que me lleva a preguntar —que no pregunté entonces y seguro que no lo hago ahora— cómo lo prueban en primer lugar.—

Jacques parecía interesado.

—Tengo curiosidad. ¿Cómo lo comprueban, señor Cachat?

—Bueno, principalmente...

—Suficiente,— dijo Thandi. —Tampoco quiero saberlo. Dejando de lado lo malo que es el tratamiento nanotecnológico, ¿cómo es el nuevo? ¿Y qué tan rápido es?

—Más rápido de lo que crees. Es contrario a la intuición, pero como estamos reemplazando toda la piel no necesitamos permitir el lapso de tiempo habitual para el crecimiento. Lo principal, en realidad, es dejar el tiempo suficiente para asegurarnos de que no haya problemas de rechazo. La incomodidad tampoco es tan mala.

—Supongo que habrá que hacerlo en Beowulf —dijo Anton.

—Oh, sí. De hecho, sólo hay una instalación en el universo que puede hacerlo. En la Universidad de Grendel.—

La expresión de Thandi era casi un ceño fruncido.

—¿Dejas que los académicos se encarguen de algo que requiere este nivel de seguridad?

Anton se rió. Conocía Beowulf mucho mejor que Thandi. El planeta era... único, en muchos aspectos.

—Bueno, son académicos beowulfanos —dijo Jacques. —Del Departamento de Caótica, para ser específicos.

—¿Departamento de qué?

—Es un campo de estudio que creo que sólo se encuentra en Beowulf,— explicó Jacques.

—¿Nos vamos a divertir o qué? —dijo Anton.

Capítulo Quince

BIEN, ¿qué tenemos aquí? pensó Yuri, mientras él y Sharon eran conducidos a una suite en uno de los últimos pisos del Emporio Suds. El espacio en el que entraron probablemente figuraba en el banco de datos del hotel como la sala de estar de una suite; de ser así, se demostraba una vez más que los erizos tenían un irónico sentido del humor. Un déspota del antiguo Oriente se habría puesto verde de envidia si hubiera visto el lugar. Lo único que faltaba eran esclavos con poca ropa que abanicaran a los habitantes con hojas de palmera.

Y probablemente la única razón por la que faltaba era que los gobernantes de Erewhon tenían un sentido de la seguridad muy bien desarrollado. Los esclavos podían hablar —o garabatear, si se les cortaba la lengua—. Los gánsteres que habían colonizado originalmente Erewhon podrían haber resuelto ese problema simplemente matando a sus esclavos, pero sus descendientes no eran tan despiadados.

No tanto. Ayudó que tuvieran un excelente aire acondicionado.

Cuando recibieron la citación de Walter Imbesi, Yuri y Sharon supusieron que se reunirían con él a solas. En cambio, entre los habitantes del espacio se encontraba el triunvirato que dirigía semioficialmente Erewhon —Tomas Hall, Alexandra Havlicek y Jack Fuentes—, además de Imbesi. El propio Walter no tenía ni siquiera una posición semioficial en la estructura de poder de Erewhon, pero a efectos prácticos el triunvirato era en realidad un cuatrivirato.

El gobierno de Erewhon no era quizás único en la galaxia, pero se acercaba bastante. Tenía un aparato de gobierno formal, con una separación tripartita de poderes entre el ejecutivo, el legislativo y el judicial, una constitución escrita y una declaración de derechos de los ciudadanos a la altura de las mejores democracias del mundo. Además, en paralelo a todo esto, estaba la verdadera fuente de autoridad: una elaborada red de protocolos y costumbres informales —mejor dicho, semiformales— que unían a todas las grandes familias de Erewhon en una compleja red de alianzas y acuerdos que mantenían las disputas dentro de unos límites razonables.

No se podría pensar que un sistema tan contradictorio funcionara, y mucho menos que fuera estable. Pero Erewhon llevaba mucho tiempo gobernado de esa manera, sin haber sufrido nunca luchas internas mucho peores que las refriegas desde la conclusión de la sangrienta guerra civil entre nacionalistas y convencionistas que había tenido lugar más de tres siglos y medio antes. En dos ocasiones, desde la victoria de los nacionalistas en esa guerra civil, las refriegas habían comenzado a estallar en violencia mortal, pero habían sido aplastadas muy rápidamente por el poder combinado del resto de las grandes familias del planeta.

La situación podría haber sido opresiva para la mayor parte de la población del planeta, si no fuera porque todas las grandes familias habían establecido desde hacía tiempo la práctica de absorber mediante la adopción a cualquiera que mostrara verdadero talento y promesa. Uno de los efectos de esa práctica, por supuesto, fue que el poder y la influencia de las propias grandes familias aumentaron enormemente. Hoy en día, casi no hay nadie en Erewhon que no pueda considerarse parte de una de las grandes familias, indirectamente o directamente. En un sentido muy real, toda la población se había convertido en una costumbre que tenía su origen en las costumbres sociales de los criminales, pero que a estas alturas había adquirido un barniz de respetabilidad tan duro que nadie en la galaxia cuestionaba la legitimidad de Erewhon.

A lo largo de los siglos, la práctica se había convertido en una costumbre social tan arraigada que Erewhon era una de las pocas naciones estelares —sólo Beowulf y los planetas de la fianza de Cefeo eran realmente comparables en este sentido— cuya cultura no tenía ningún rastro de xenofobia o exclusivismo social. Esa era una de las razones por las que Erewhon había sido receptiva desde el principio a la aparición de una nación estelar de antiguos esclavos genéticos justo al lado. (Por así decirlo. Antorcha estaba en realidad a unos veintisiete años luz de Erewhon. Pero según los estándares de los viajes espaciales modernos, eso los convertía en vecinos cercanos).

Sin embargo, la presencia del triunvirato junto con Walter Imbesi en la suite no era el factor más interesante. Lo que a Yuri le pareció más significativo fue la presencia de Luis Rozsak, el oficial al mando de la flota del Sector Maya en todo su nombre y el hombre que había derrotado a la armada enviada a destruir la Antorcha. Por partes desconocidas, en el registro oficial, pero todo el mundo sabía perfectamente que la armada mercenaria había sido contratada por Manpower, o por alguna otra fuerza aún más hostil en Mesa.

Había un hombre que acompañaba a Rozsak y que también llevaba el uniforme de la Armada de la Liga Solariana. Yuri no lo conocía. Todavía no había tenido contacto con los oficiales mayas. La única razón por la que reconoció a Rozsak fue porque había estudiado los informes de Sharon sobre el hombre durante su viaje a Erewhon, que incluían holopics de él.

Sharon se inclinó hacia él y le susurró al oído: —Es el teniente comandante Jiri Watanapongse, el especialista en inteligencia de Rozsak. Es muy bueno —.

Los erewhoneses y mayas de la suite esperaron cortésmente a que Yuri y Sharon terminaran su apresurado intercambio. Entonces Alexandra Havlicek se levantó de su asiento y se acercó a una mesa lateral cargada de botellas.

—¿Un trago? —preguntó, sirviéndose uno. —Este es whisky centauriano, que para mí es el mejor de la galaxia. Pero si no te gusta el whisky...

Terminó de servirse la bebida y ahora tenía una mano libre. Señaló con la mano el resto de la mesa auxiliar, muy larga y bien cargada.

—Tenemos prácticamente cualquier cosa que pueda gustarle.

Sharon se inclinó de nuevo.

—No te acerques a la bebida, a menos que hayas tomado un antialcohol...

Yuri levantó la mano.

—Por favor, yo no nací ayer —sabía perfectamente que los Erewhonese —con toda seguridad— habían tomado preventivos contra el alcohol, y el maya probablemente había hecho lo mismo. Él mismo no se había molestado en hacerlo antes de venir aquí porque, para empezar, no le gustaban las bebidas alcohólicas. Siempre le había parecido que la abstención funcionaba mejor que cualquier medida química.

Tampoco se molestó en susurrar. Al ver que seguía esa ruta táctica —aquí todos somos adultos, sin razón para jugar a juegos tontos— Sharon se encogió de hombros y se dirigió a la mesa auxiliar.

Había tomado preventivos contra el alcohol. A diferencia de Yuri, Sharon disfrutaba de su licor. Lo disfrutaba lo suficiente, de hecho, como para utilizar un sistema de administración subcutánea semipermanente en lugar de las píldoras habituales. Eso le permitía ajustar la dosis para conseguir un ligero colocón —sin el cual, según ella, el alcohol no era alcohol—, pero nada tan fuerte como para afectar a su capacidad de razonamiento.

—Nunca he probado el whisky de Turner, pero he oído hablar de él durante años —le dijo a Havlicek—¿Cómo lo recomienda? ¿Antiguo? ¿Con hielo?

—Oh, no se puede diluir con hielo. Si realmente insiste en enfriar su licor, entonces al menos use...

—Entonces está bien. ¿Me harías el honor?

Ella y Havlicek intercambiaron sonrisas. Del tipo que se habían intercambiado entre conspiradores desde tiempos inmemoriales. Compañeros espías, compañeros aficionados al deporte, compañeros drogadictos...

Mientras Havlicek servía a Sharon un vaso de whisky, Yuri tomó asiento junto a Watanapongse.

—¿Qué vas a tomar? —preguntó, mirando la pequeña pero costosa olla de metal que había en la mesa baja frente al capitán. Junto a la olla había una diminuta taza que contenía una especie de líquido muy oscuro.

—Es un tipo de café que hacemos en Maya. Si se remonta lo suficiente, se llamaría "café turco", pero no sé cuánto se parece a su antecesor. He visitado Terra dos veces, pero nunca tuve la oportunidad de probar el verdadero.

Parecía muy fuerte y muy amargo. Yuri decidió que era justo lo que necesitaba para la próxima prueba.

—Tomaré uno, entonces. Dónde...

—Te lo traeré. —Watanapongse se levantó suavemente de su sillón y se dirigió a otra mesa auxiliar. Esta, vio Yuri, tenía lo que parecía un equipo para hacer café. O, al menos, un equipo cuyos antepasados habían hecho café alguna vez. Por lo que pudo ver a la distancia, este equipo también podría ser capaz de navegar por el hiperespacio.

Ordeñar... no era la palabra adecuada. Todo el mundo sería sumamente agradable, estaba seguro de ello. Por muy maltrecha que estuviera la República de Haven en el último tramo de la guerra con Manticora, seguía siendo una de las grandes potencias militares de la galaxia, mucho, mucho más poderosa que Erewhon o Maya, o incluso que ambas juntas. Erewhon era ahora un aliado de la República, por muy tensa que fuera esa alianza en algunos aspectos, y estaba casi seguro de que Maya estaba intentando unirse a esa alianza. O, al menos, desarrollar una relación informal con Haven que se acercara mucho.

El gran problema de esta próxima discusión, desde el punto de vista de Yuri, era que sabía perfectamente que en cinco minutos estaría fuera de su categoría salarial; en quince minutos, estaría muy fuera de su categoría salarial; y en media hora su categoría salarial sería un microbio invisible gimiendo en el polvo en algún lugar muy, muy abajo.

Y lo que era peor —oh, muy, muy peor— era que probablemente no podría escabullirse de la situación señalando ese mismo grado salarial, tan, tan, tan modesto. Los Erewhonese no pensaban en esos términos. Los mayas probablemente lo hacían, por regla general, pero Yuri estaba bastante seguro de que aquí iban a poner las reglas.

Y lo que era absolutamente seguro era que Yuri y Sharon no iban a poder alegar que sus superiores les tenían demasiado atados para poder decir o estar de acuerdo con casi nada.

Por desgracia, su superior inmediato —para Sharon, oficialmente; y si no es Yuri, en la práctica es lo mismo— era un tal Victor Cachat. Es decir, la persona que más que ningún otro ser humano vivo en la actualidad no prestaba atención alguna a las calificaciones. A la suya, menos.

La primera y más antigua ley para todos los funcionarios del gobierno como Yuri Radamacher —burócratas, para llamarlos por su nombre correcto— era Tápate el culo.

Pero, ¿cómo te cubres el culo cuando intentas cubrirlo de gente como Victor Cachat? La única manera de hacerlo era satisfacerle de que habías hecho todo lo posible —es decir, todo lo posible— para aprovechar todas las oportunidades que se te presentaban.

Como la oportunidad de ampliar una alianza contra la nación estelar más grande y poderosa de la galaxia y su cábala más despiadada y astuta —respectivamente, la Liga Solariana y la Alineación Mesan— al traer a Erewhon y al Sector Maya.

Si Cachat estuviera sentado en este mismo asiento, en este mismo momento, esperando a que el capitán Watanapongse volviera con una cafetera —y el oficial maya se dirigía ahora mismo hacia aquí—, ¿se estaría quejando, meando y gimiendo para sus adentros de que estaba muy por encima de su categoría salarial?

Ja. El brutal asesino, sociópata e insensible hijo de puta se estaría relamiendo, eso es. Porque estaba totalmente seguro de que era un sociópata brutal y asesino sumamente competente, etc., etc.

Watanapongse dejó la olla y la taza. Yuri vertió la una en la otra y dio un sorbo cuidadoso.

Luego, suspiró.

—Bueno, ¿verdad? —preguntó el oficial de inteligencia maya.

Yuri volvió a suspirar. Aquello parecía más fácil, más sencillo y más seguro que decir nada. Y en cinco minutos—.

Jack Fuentes se aclaró la garganta.

—Gracias a los dos por venir. La razón por la que pedimos esta reunión...

No, dos minutos. Más fácil, más sencillo y más seguro eran términos que le resultarían tan extraños a Yuri Radamacher como las palabras escritas en sumerio antiguo.

Se preguntaba si los antiguos sumerios habrían tenido un término para "grado de pago".

Probablemente. Sabía que habían tenido verdugos.

* * *

—Oh, vamos, Yuri. Eso no fue tan malo.— Sharon subió a la cápsula cuya escotilla Yuri mantenía abierta para ella. El sistema de transporte masivo que los erewhoneses habían elegido para su capital era una variante del método de transporte al vacío. Era rápido y eficaz, pero requería el uso de vehículos más pequeños de los que ambos estaban acostumbrados. Subir a las cápsulas era más fácil si alguien te ayudaba un poco.

Una vez que Sharon estuvo en su sitio, Yuri se deslizó en el asiento detrás de ella—dijo su destino y pulsó el botón que indicaba que el acoplamiento había terminado. Las cápsulas podían unirse en una cadena de hasta sesenta cápsulas, pero eran tan pequeñas que dos personas no podían sentarse una al lado de la otra, a menos que una de ellas fuera un bebé.

Sffffttttt. Las cápsulas unidas partieron a toda velocidad. Sin embargo, la disposición dificultaba un poco las conversaciones.

—¡Admítelo! —dijo Sharon. Empezó a girar la cabeza hasta que recordó que podía sacar una pantalla virtual que le permitiría mirar a Yuri directamente.

—Admítelo —repitió, después de que apareciera la pantalla.

Por un momento, Yuri estuvo tentado de alegar que la incómoda disposición de los asientos le dificultaba poner en orden sus pensamientos. Pero el momento...

Sttttfffff. Una campanada anunció que habían llegado.—fue breve. Realmente era un sistema rápido y eficaz.

—Ok,— dijo, después de que salieran. —No fue tan malo como pensé que sería. Eso sí, levantó un dedo de advertencia. —Eso no es decir mucho. Me han dicho que las endodoncias no eran tan malas como se pensaba. Pero seguían siendo bastante malas —.

Sharon puso los ojos en blanco.

—Nadie se ha sometido a una endodoncia en... demonios, ¿qué es? ¿Dos milenios? Fuera de los planetas que se perdieron y volvieron al medievalismo, al menos.— Tomó a Yuri del brazo y lo condujo hacia la salida. —Sólo te pones gruñón porque crees que es un arte en el que eres un maestro.

Su tono era alegre.

—Y hablando de maestros, creo que hoy lo has hecho muy bien. Para un mísero alto comisionado y enviado extraordinario.

Salieron al aire libre. La luz del sol era brillante, y también bastante alegre, aunque el color se les escapara un poco. La estrella de Erewhon era una K5, más pequeña y tenue que la de Haven o la de La Martine, que eran ambas estrellas G. Para Yuri y Sharon, todo parecía tener una tonalidad ligeramente anaranjada.

Además, había un poco de brisa que hacía que el día fuera aún más agradable. A pesar de su sombría determinación de encontrar chatarra y ruina por todas partes, Yuri no podía evitar sentir que se le levantaba el ánimo.

Sharon, que lo conocía bien, saltó sobre el momento con botas pesadas.

—Mira todos los puntos positivos —dijo—En primer lugar —no cabía duda—, los erewhoneses y los mayas han decidido por fin que pueden confiar el uno en el otro.

—Claro. Los gángsters y los traidores son amigos naturales.

—Segundo, es igual de obvio —no lo han dicho directamente, por supuesto— que van a integrar sus fuerzas militares hasta el final, y no sólo que Erewhon sirva de taller a los mayas. Eso tiene el potencial de convertir dos potencias de tercera categoría en una de peso real.

—Justo lo que la galaxia necesita. Otro Maquiavelo en el juego.

—Para, Yuri. Sabes tan bien como yo lo importante que puede llegar a ser, si la Liga Solariana se derrumba —que ambos pensamos que lo hará, y ni siquiera tan lejos en el futuro—.

Yuri hizo una mueca. No estaba en desacuerdo con nada de lo que decía Sharon. Sólo que...

Habían llegado a la entrada de su edificio de apartamentos. Lanzó una mirada de advertencia a Sharon. Mientras se movieran y hablaran al aire libre, el equipo de escarceo que ambos llevaban habría hecho imposible que alguien escuchara su conversación o incluso leyera sus labios. Y una vez que entraron en su apartamento, el equipo, mucho más potente y sofisticado, les permitió volver a hablar abiertamente. El peligro estaba en esta zona de transición. Alguien podría haber colocado un equipo de vigilancia en las inmediaciones que sus codificadores portátiles no podían manejar, y todavía estaban demasiado lejos para que el equipo fijo de su apartamento pudiera protegerlos.

Por supuesto, era una advertencia que Sharon no necesitaba en absoluto, como dejó claro su mirada de respuesta. Había que admitir que era un poco tonto que él advirtiera a un ex funcionario de SegEst sobre cuestiones de seguridad.

Ninguno de los dos dijo nada más hasta que llegaron al apartamento y la puerta se cerró tras ellos. Entonces, tras echar un rápido vistazo a los monitores para asegurarse de que los codificadores funcionaban, Sharon se cruzó de brazos y miró fijamente a Yuri.

—Ok, desahógate. Fue sólo que...

—¿Qué, Yuri?

Respiró profundamente.

—¿Por qué yo? ¿Por qué tengo que ser yo el que intente enhebrar la aguja entre animarles —sí, estoy de acuerdo; por supuesto que estoy de acuerdo; si consiguen sacar adelante esta alianza todos estaremos en mejor posición— y no salir a la palestra y comprometer a Haven a nada porque, para empezar, no tengo la maldita autoridad para hacerlo?

Ella sonrió y le dio una palmadita en la mejilla.

—Porque eres muy bueno en eso. Por eso Víctor se aseguró de que te dieran el encargo —.

Capítulo Dieciséis

—PIENSO que están todos locos, por supuesto —dijo Honor Alexander-Harrington con una de sus sonrisas torcidas mientras se sentaba en su silla con su copa de vino y miraba a sus invitados a la cena, en su mayoría de poca reputación. Ninguno de sus cónyuges había podido reunirse con ellos, y la naturaleza de esos invitados —y sus planes— había restringido su posible lista de invitados de forma bastante draconiana. La mesa que tenían delante mostraba los restos de una generosa comida, y James MacGuiness preparó el circuito refrescando tazas de café para los bebedores de café que aún no se habían pasado a algo más fuerte. Entre esos bebedores de café se encontraban Victor Cachat (no es de extrañar para los que le conocían) y Yana Tretiakovna, que afirmaba preferir el zumbido de la cafeína al del alcohol.

—Si pensabas que era una mala idea, deberías haberlo dicho en su momento —replicó su tío Jacques—Y si vamos a hablar de ideas descabelladas, se me ocurren unas cuantas tuyas a lo largo de los años que estaban incluso mejor calificadas para ese adjetivo en particular.

—¡Pues claro que sí! No creerás que me aventuraría a dar una opinión así sin tener una vara de medir propia en la que basarla, ¿verdad? Además, mi genoma es honesto, ya sabes, y si la memoria no me falla, en ocasiones ha habido un plan de acción poco racional por ambos lados del árbol genealógico. Recuerdo historias que me contaba papá sobre uno de mis tíos, por ejemplo. Cuando era un capitán en el CEB, creo.

—Si me permite decirlo, Alteza —dijo Thandi Palane un poco seca—, dudo que la mayoría de las locuras de su tío puedan eclipsar la que hizo en un lugar llamado Cerberus.

—O la de una cena que se me ocurre —dijo Benjamin Mayhew con más sequedad aún. El Protector de Grayson y sus esposas eran los únicos miembros de la cena que evitaban que su lista de invitados fuera totalmente desprestigiada, en opinión de Honor.

—Detalles. Detalles —Honor agitó su copa de vino con desprecio. —Además, ya he admitido que necesitaba una vara de medir propia. Y tampoco he dicho nunca que fuera una mala idea. Sólo he dicho que toda la compañía de nuestros intrépidos agentes —la copa señaló a Thandi, Victor Cachat, Anton Zilwicki y Yana Tretiakovna— tienen un contacto bastante tangencial con la racionalidad. —Y probablemente un poco más de agallas de lo que es bueno para ellos.

—Aunque lamento desengañarla de su idea obviamente inflada de mi cociente de valentía, Alteza —dijo Zilwicki—, tengo la intención de emular a un ratón de la Vieja Tierra lo mejor que pueda una vez que estemos en el planeta.

—Claro que sí —dijo sarcásticamente Catherine Montaigne—Me he dado cuenta de que eres un tipo tímido y retraído.

—En realidad —dijo Jacques Benton-Ramírez y Chou, más serio—, no está tan equivocado —Montaigne miró a su viejo amigo con incredulidad, y el Beowulfer se encogió de hombros—Hay muchas compañías diferentes para ser lo más discreto posible, Catherine. Una de las más efectivas es ser algo completamente distinto de la forma más molesta posible. Qué es exactamente lo que nuestros amigos proponen ser, cuando se trata de eso.

—No significa que no tengamos que tener cuidado cuando vayamos a realizar nuestras nefastas actividades —asintió Zilwicki—Pero el principio es uno que todo mago de escenario entiende perfectamente. Estaremos tan ocupados agitando nuestros personajes públicos ante las narices de todos que nadie se preguntará qué podríamos tener escondido detrás de la cortina.

—Eso está muy bien —dijo Honor en un tono mucho más serio—Y, por si sirve de algo, estoy de acuerdo contigo. Pero algo de lo que nadie ha hablado mucho es que para que esta Alineación haya operado tanto tiempo sin que nadie la haya descubierto, incluso en Beowulf, tiene que ser muy, muy buena en operaciones encubiertas propias... incluyendo la penetración en la seguridad de otros. Ese "agente durmiente" que tu gente encontró en la Antorcha es un ejemplo de lo lejos que están dispuestos a llegar, y si McBryde tenía razón sobre que han enterrado "durmientes" genéticos por toda la galaxia, ¿qué confianza podemos tener en que no hayan penetrado en el propio CEB?

—Por mucho que me duela admitirlo, no podemos estarlo —respondió Benton-Ramírez y Chou, con algo de amargura—. Obviamente, hemos tenido que replantearnos todo lo que creíamos saber sobre Mesa a la luz de la información que Víctor y Antón —y Yana— han traído a casa. Tengo algunas ideas sobre cómo podríamos buscar a esos "durmientes genéticos" tuyos utilizando escáneres genéticos, pero nadie se ha preocupado mucho por esa forma particular de control de seguridad en el pasado. Por otra parte, siempre hemos sido bastante fanáticos de la compartimentación de la información y de operar sobre la base de la "necesidad de saber". Para ser sincero, esa es una de las razones por las que me resultaba tan incómodo sacar a la luz esta nueva tecnología de revestimiento genético incluso en estas circunstancias. Desde luego, no es imposible que la Alineación haya captado un indicio de la I+D en ella, o incluso —aunque creo que es muy improbable— haya infiltrado a algunos de sus "durmientes" en el propio programa de I+D. Pero te garantizo que cualquiera que esté involucrado en ello se va a encontrar bajo el escrutinio más intenso de toda su vida en cuanto lleguemos a casa. Y no veo cómo han podido preparar una tapadera que vaya a resistir a nuestros nuevos tipos de contrainteligencia —.

Cogió un tallo de apio del plato que tenía delante y se lo ofreció al ramafelino crema y gris que estaba en la trona a su lado. Ladrido Masticado lo aceptó con una complacida —¡Bleek!— y comenzó a masticar alegremente. El explorador del Clan Danzante de las Montañas Azules era el nuevo guardaespaldas de Benton-Ramírez y Chou, y él y el tío de Honor estaban estableciendo una cómoda relación de trabajo. No era lo mismo que una fianza de adopción, como indicaba el hecho de que Ladrido Masticador Bane mantuviera su nombre de ramafelino, pero era el tipo de relación que iba a ser cada vez más común a medida que los "gatos" se integraran más y más a fondo en la sociedad humana.

—En cuanto BCB y yo lleguemos a casa —prosiguió Benton-Ramírez y Chou, con expresión divertida mientras Honor ponía los ojos en blanco ante el acrónimo que había adoptado para su nuevo compañero—, él, algunos de sus amigos y yo entrevistaremos personalmente a todos los miembros del equipo que trabajan en este proyecto. Entre todos, estoy seguro de que podremos descubrir a cualquiera que tenga lealtades divididas. Después de eso, nos abriremos camino a través de toda nuestra estructura de seguridad como podamos. —Obviamente, vamos a estar limitados por las restricciones de tiempo y el número de "gatos" de que disponemos, así que no vamos a llegar muy lejos más allá de los escalones de "gestión" durante bastante tiempo, pero prestaremos especial atención a tapar cualquier fuga en nuestros programas más sensibles. Especialmente en este. Y si encontramos una —la última diversión desapareció de su expresión y sus ojos eran sombríos— la taparemos muy, muy a fondo.

—Eso me parece una buena idea —observó Cachat.

—Y a mí también —asintió Yana con mayor firmeza. La ex esclava había congeniado sorprendentemente bien con su anfitriona. Personalmente, Benton-Ramírez y Chou pensaban que eso se debía, al menos en parte, a lo mucho que tenía en común con Nimitz. Por muy —reformadas— que estuvieran ella y sus compañeras amazonas desde que cayeron bajo la influencia de Thandi Palane, aún había mucho depredador en ellas, y especialmente en Yana.

—Espero que esto no parezca demasiado ignorante por mi parte —dijo Catherine Mayhew—, y sé que la... enemistad entre Beowulf y Mesa existe desde hace mucho, mucho tiempo, pero parece aún más profunda y más, bueno, personal de lo que había pensado. No he tenido la oportunidad de asistir a todas las reuniones informativas de inteligencia que tiene Benjamin, y a diferencia de él, nadie enviaba a ninguna mera mujer a la Vieja Tierra para su educación universitaria cuando me hubiera venido bien. Pero, ¿por qué, en nombre de Tester, puede alguien estar tan lleno de determinación u odio o lo que sea como para pasar seiscientos años planeando algo así? —No estoy cuestionando ninguna de las informaciones que el señor Zilwicki y el señor Cachat trajeron de Mesa. Sólo estoy tratando de entenderlo.

—Eso va a ser una gran parte del problema cuando empecemos a intentar demostrar algo de esto a los Sollies, Cat —dijo Honor con sobriedad—La Liga estaría lo suficientemente preparada como para ver esto como más alarmismo antimesano por parte de Manticora y Haven, basado en nuestro obvio y corrupto imperialismo —¡ahora que nos hemos quitado las máscaras, esa es claramente la única razón por la que hemos sido tan fanáticos en hacer cumplir las Convenciones de Cherwell durante tanto tiempo!— pero incluir a Beowulf va a hacer que sea aún más fácil para sus propagandistas atacar toda la idea. Después de todo, todo el mundo sabe que los Beowulfers han sido lunáticos en todo lo relacionado con Mesa durante siglos. Y a primera vista, suena bastante absurdo.

—No quería decir eso —comenzó Catherine, pero Benton-Ramírez y Chou la interrumpieron.

—Honor no pretendía sugerir que lo hubieras hecho —dijo. —Pero ella tiene razón, y tú también. Parece absurdo. Por lo demás, hay gente en Beowulf a la que le va a costar aceptar todo esto. Por supuesto, en su caso no va a ser porque no crean que los mesanos sean lo suficientemente despreciables para algo así; va a ser que no pueden creer que se nos haya pasado por alto durante tanto tiempo. Y, por mucho que odie admitirlo, una de las razones por las que van a pensar así es que nos hemos acostumbrado a pensar en todos los mesanos en términos de Manpower y sus socios transestelares.

—Personalmente,— dijo Catherine Montaigne, —he llegado a la conclusión de que una de las razones por las que los bastardos han estado tan ocupados apuntalando a Manpower tiene mucho que ver con la creación de un evidente caballo de batalla. Web DuHavel y yo hemos discutido durante años sobre por qué Mesa se ha mantenido tan firme detrás de la esclavitud genética durante tanto tiempo, dada la economía de la institución y el potencial polvorín social que crean todas esas seguridades y esclavos en la propia Mesa. Ahora que sabemos de esta Alineación, tiene mucho más sentido. El mero hecho de pensar en los anzuelos que puede clavar en la gente al involucrarla en la suciedad del comercio de esclavos le da una perspectiva totalmente nueva, pero cuando añades la fachada que establece —la forma en que colorea toda nuestra forma de pensar en lo que respecta a Mesa en su conjunto— tiene aún más sentido.

—Exactamente. — Benton-Ramírez Chou asintió. —La idea de que alguien pueda erigirse en defensor de la forma de comercio más vil de la galaxia para que nos concentremos en esa visión de su villanía y no nos demos cuenta de otra aún más profunda va a costar un poco acostumbrarse. Y la verdad es que los Beowulfers se han acostumbrado tanto a odiar y despreciar todo lo relacionado con Mesa y Manpower que va a llevar tiempo que muchas compañías empiecen a tomarse esta amenaza tan en serio como deberían.

—Eso es justo, —admitió Catherine Mayhew. —Siempre me he preguntado por qué el odio entre tu gente y los mesanos es tan profundo. No tengo ningún problema en entender que pueda ser así, entiéndelo. Después de todo, tenemos nuestra propia relación con Masada como ejemplo. Sólo que no entiendo el... el mecanismo para ello, supongo que se diría.

—Creo que eso se debe a que —como los colonos originales de Manticor— tus antepasados se perdieron la Guerra Final, Gato —dijo Honor. —Para cuando los primeros manties desembarcaron de Jasón, esa guerra había terminado hacía mucho tiempo, pero para ustedes, los grayson, está aún más lejos. O nosotros, los Grayson, supongo que debería decir. —No se enteraron hasta que restablecieron el contacto con el resto de la galaxia y, para ser sinceros, tenían preocupaciones mucho más acuciantes en aquel momento, dado el entorno planetario de Grayson y los masadianos, cuando se enteraron.

—Honor tiene razón,— estuvieron de acuerdo Benton-Ramírez y Chou. —Y tengo que admitir que, por muy terrible que fuera la Guerra Final, tiene mucha más inmediatez actual para Beowulf y Mesa que para cualquier otra persona de la Liga. Más incluso que para la gente que vive en el Sistema Sol hoy en día, por cierto. Sé que nuestro Museo de la Guerra Final en Grendel es el mejor y más grande de toda la Liga, pero sólo tiene un ala en el Museo Militar Solariano en el Viejo Chicago.

—No sé tanto sobre la Guerra Final —maldito nombre estúpido, cuando lo pienso— como me gustaría saber —dijo Cachat—. Sonrió débilmente. —Al igual que los Grayson, he tenido preocupaciones más apremiantes hasta hace muy poco.

—Probablemente no te vendría mal pasar un poco de tiempo en el Museo mientras estás en Beowulf —dijeron pensativos Benton-Ramírez y Chou—Suponiendo que tengas tiempo para ello, de todos modos. Sin embargo, hay algunos programas de RV muy buenos que lo cubren en la Base de Datos del Sistema, y vas a pasar al menos un tiempo recuperándote de los mods.

—¡Oh, qué bien! —Yana resopló. —Las RV educativas para distraernos de todo lo que nos van a hacer. Estoy deseando que llegue el momento.

Una risa generalizada recorrió la mesa, pero entonces Benton-Ramírez y Chou se puso sobrio y devolvió su atención a Catherine Mayhew.

—A pesar de la acertada observación de Víctor sobre la estupidez de llamar a cualquier guerra la "final", la versión de la Vieja Tierra se acercó demasiado a eso, al menos en lo que respecta al Sistema Sol —dijo mucho más sombrío—Puede que los supremacistas ucranianos hayan empezado cuando soltaron a los supersoldados —miró de forma semiparódica a Yana, que resopló divertida ante su expresión—, pero no eran los únicos lunáticos que dirigían asilos. Y seamos sinceros, los supersoldados no estaban mucho más modificados genéticamente que Honor. Aumentan la fuerza, mejoran los reflejos, se curan más rápido y mejoran la inteligencia —aunque eso sigue siendo un concepto bastante... nebuloso—, pero eso era una cerveza pequeña comparada con las otras porquerías que se soltaron. Por ejemplo, estaba la versión de la Confederación Asiática de los super soldados. Esos sí que daban miedo. Armamento implantado y natural, un metabolismo tan mejorado que se "quemaba" en menos de veinte años y su equipo de combate tenía que incluir alimentación concentrada intravenosa sólo para mantenerlos en funcionamiento durante tanto tiempo, y suficientes otras manipulaciones genéticas para hacerlos estériles, ¡gracias a Dios! En términos de eficacia en el combate sostenido, las modificaciones no les sirvieron de mucho, dada la sofisticación del armamento disponible incluso para nosotros, los pobres modelos de "cepa pura". No importa mucho lo fuerte que sea alguien o lo buenos que sean sus reflejos cuando se enfrenta a un carro de combate principal. Pero los convirtió en unas tropas de operaciones especiales espantosas, y los mods de "inteligencia" los llevaron al límite de la megalomanía que resultó ser la perdición de la Vieja Tierra. Fue cuando se volvieron contra los líderes políticos de la Confederación en el Golpe de Pekín cuando la Guerra Final se convirtió realmente en la última pesadilla.

—¿Por qué dieron el golpe? —preguntó Cachat. Benton-Ramírez y Chou le arqueó una ceja, y el Havenita se encogió de hombros. —La Confederación estaba ganando contra los ucranianos, por lo poco que sé de la historia en cuestión, pero todo eso se revirtió poco después del golpe. Entonces, ¿por qué lo hicieron? ¿Y por qué se dio la vuelta?

—Hicieron el golpe porque eran estériles —dijo Honor antes de que su tío pudiera responder. —Habían decidido que su evidente superioridad sobre los humanos de cepa pura que les daban órdenes demostraba que debían estar al mando, y habían decidido que eran claramente el siguiente paso en la evolución humana. Pero los dirigentes de la Confederación controlaban las granjas de clonación donde fueron creados, y la Confederación se negó a permitirles una reproducción ilimitada. —Así que organizaron su propia revuelta para apoderarse de las instalaciones de clonación y producir más de su propia especie.

—Y la razón por la que la guerra en Europa empezó a volverse contra ellos —dijo Benton-Ramírez y Chou, asintiendo con la cabeza— fue porque sus mods los habían convertido en depredadores, no en animales de manada. Entre otras cosas, estaban tan llenos de desprecio por sus "obsolescentes" oponentes de cepa pura que tendían a restar importancia a la necesidad de unirse contra sus enemigos exteriores mientras combatían entre sí por el control de la Confederación.

—Y mientras todo eso pasaba —añadió Catherine Montaigne con amargura—, los idiotas de Europa Occidental habían encerrado el tapón de su propia botella de locura —Montaigne había pasado más tiempo en la Vieja Tierra que cualquier otra persona reunida alrededor de la mesa. Había pasado bastante de ese tiempo aprendiendo sobre el vientre en el que Mesa y la esclavitud genética habían sido concebidos, y su expresión era amarga. —Los supremacistas ucranianos los habían cogido a todos por sorpresa por el momento de su ataque, pero todo el mundo en el planeta —bueno, todo el mundo en todo el sistema estelar— lo había visto venir desde hacía mucho, mucho tiempo. Los europeos occidentales no estaban interesados en modificar genéticamente a los seres humanos. En cambio, decidieron modificar genéticamente enfermedades como el ántrax, el botulismo, la peste bubónica, la meningitis, el tifus, el cólera y algo llamado Ébola.

—Nunca he oído hablar de la mayoría de ellas —dijo Yana con tono lastimero—.

—Eso es porque la mayoría de ellas han sido efectivamente erradicadas —la expresión de Montaigne era sombría—, ¡y gracias a Dios! De hecho, la mayoría de ellos también habían sido erradicados en la Vieja Tierra antes de la Guerra Final. Hasta que los idiotas los desempolvaron y los enviaron a la guerra, al menos.

—¿Cómo podían esperar que eso funcionara? —exigió Elaine Mayhew, con los ojos oscuros por el horror que la mera idea de un arma así evocaba en alguien que se había criado en los entornos herméticamente cerrados de Grayson.

—Pensaron que habían diseñado cortafuegos en sus monstruosidades de mascotas —la voz de Benton-Ramírez y Chou era aún más sombría que la de Montaigne—Habían integrado "interruptores de muerte" y almacenado vacunas para enfermedades específicas. Pero una vez que salieron al mundo real, sus cortafuegos evolucionaron mucho más rápido de lo que esperaban. Inicialmente, sus armas tuvieron casi exactamente el efecto deseado cuando las desplegaron. Eso duró hasta tres años, y los metabolismos hiperactivos de los super soldados de la Confederación parecen haberlos hecho aún más vulnerables que los humanos de cepa pura. Pero una vez que los patógenos se soltaron en la población civil de Asia, la ley de las consecuencias imprevistas entró en juego con fuerza. Para cuando las mismas enfermedades empezaron a propagarse a través de la frontera hacia Europa, habían desarrollado una inmunidad efectiva a las vacunas que se suponía debían proteger a los europeos contra ellas —.

Catherine y Elaine miraron a su marido, como si esperaran que les dijera que Benton-Ramírez y Chou estaba exagerando, pero Benjamin negó con la cabeza.

—Hay una razón por la que consiguieron matar a casi toda la rama de la raza humana de la Vieja Tierra —dijo a sus esposas—Y tampoco creas que todo fue Europa y Asia. El hemisferio occidental hizo su propia contribución al holocausto.

—Cierto,— estuvo de acuerdo Honor. —Por otro lado, al menos no estaban tan locos como para soltar enfermedades genéticamente modificadas en su oposición.

—¡Oh, no!— Benton-Ramírez y Chou mostró sus dientes en algo que se aproximaba a una sonrisa de la misma manera que los dientes desnudos de un hexapuma se aproximaban a un saludo agradable. —Eran mucho más inteligentes que eso. Decidieron desplegar nanotecnología armada.

—Dulce probador —murmuró Catherine Mayhew—.

—En lugar de perturbar aún más la digestión de la comida de Mac —dijo Honor después de un momento—, propongo que no profundicemos mucho en los detalles de la Guerra Final, tío Jacques. No creo que sea realmente necesario para responder a la pregunta original de Cat sobre el... malestar entre vosotros, nobles beowulfers, y esos despreciables mesanos.

—No. No, no lo necesitamos,— estuvieron de acuerdo Benton-Ramirez y Chou. —Pero ese "mal rollo" debe mucho a la forma en que Beowulf y el resto de sistemas de colonias que respondieron al intento de suicidio de la Vieja Tierra vieron lo que había ocurrido allí.—

Dio un sorbo a su propia copa de vino y la dejó en su sitio con mucha precisión.

—Mis propios antepasados —y los de Honor, por supuesto— asintió a su sobrina— acabaron al mando de la Flota de Rescate. En cierto modo, dado que la Liga surgió a raíz del esfuerzo de rescate y de la patada en los pantalones que dio al comercio interestelar y a los viajes en general, podría decirse que los solitarios actuales son, al menos en parte, culpa de nuestra familia, supongo. Por otro lado, hay más que suficiente culpa en lo que se refiere a ese problema menor, así que no pienso insistir en ello. Pero la lección que Beowulf y la mayoría del resto de la raza humana sacaron de la Guerra Final fue que no querían volver a enfrentarse a ese tipo de pesadilla. Y los "supersoldados" y, posiblemente aún más, la mentalidad de los supremacistas ucranianos, era casi peor que las enfermedades genéticamente modificadas —.

Varios de los demás parecían un poco sorprendidos por su última frase y él resopló.

—Lo sé. En comparación con las pesadillas de la Confederación Asiática, los Scrags eran realmente casi benignos, ¿no? Quiero decir, mírala. Entonces mira a Honor. No hay mucha compañía para elegir entre ellas, ¿verdad?

Yana y su sobrina se miraron por un momento. Luego Honor sonrió lentamente y negó con la cabeza.

—No, no hay mucha compañía, —murmuró.

—Pero la idea de los ucranianos era aún peor —dijo Benton-Ramírez y Chou en voz baja—La Confederación había visto a sus supersoldados como sistemas de armas, herramientas a las que no se les permitiría reproducirse y, desde luego, no eran ningún tipo de patrón para el futuro de la humanidad. Pero los ucranianos habían tenido todo el tiempo la intención de forzar la evolución del siguiente paso, del Homo superior, y eso fue lo que había iniciado todo el conflicto. Toda la carnicería, toda la destrucción y los miles de millones de vidas que se habían perdido, comenzaron en el ideal ucraniano de la elevación genética diseñada. El posterior armamento de la biotecnología, y de la nanotecnología, hizo que la devastación fuera inconmensurablemente peor, pero la gente que intentaba sacar al mundo de la raza humana de lo que se había convertido en una fosa común estaba decidida a que no volviera a ocurrir. El Código de Biociencias Beowulf evolucionó directamente de la Guerra Final. Es por eso que prohíbe inequívocamente cualquier armamento de la biotecnología en general ... y por qué pone límites tan estrictos en la modificación genética aceptable de los seres humanos.

—Y Mesa no está de acuerdo con eso, obviamente —dijo Víctor.

—No, no lo hace.— Benton-Ramirez y Chou estuvieron de acuerdo. —Leonard Detweiler pensó que era una reacción exagerada e histérica ante un desastre, un incidente aislado que, con todo su horror, se había limitado, después de todo, a un solo sistema estelar. Las armas biológicas habían saltado los cortafuegos entre la Vieja Tierra, Luna y Marte, pero incluso en su peor momento, nunca habían llegado más allá de la nube de Oort de Sol, y la raza humana ya tenía un montón de sistemas estelares. E incluso si ese no hubiera sido el caso, seguramente la humanidad había aprendido la lección. Además, no tenía ninguna objeción real a la prohibición de la biotecnología armada, o al menos decía que no la tenía. Lo que le enfurecía era la decisión del Código de dar la espalda a la mejora selectiva del genotipo humano, de renunciar al derecho a tomar nuestro destino genético en nuestras manos. Las mentes pequeñas siempre se aterrorizan ante las grandes oportunidades", decía. Simplemente no podía creer que ninguna especie racional diera la espalda a la oportunidad de convertirse en todo lo que podría ser —.

Hizo una larga pausa y suspiró profundamente.

—Y la verdad es que, en muchos aspectos, Detweiler tenía razón —admitió—De nuevo, mira a Honor y a Yana. No hay nada horrible ahí, ¿verdad? O en cualquiera de las doce-dos docenas de mods genéticos específicos del entorno planetario que podría enumerar. Incluso vosotros, los Grayson —sonrió a los Mayhew y sacudió la cabeza—Sin los mods genéticos que vuestros fundadores pusieron en marcha tan secretamente, no habríais sobrevivido. Pero lo que Detweiler nunca entendió —o aceptó, en cualquier caso— fue que lo que la corriente principal de la perspectiva beowulfana rechazaba era el diseño intencionado de un genotipo que estaba destinado desde el principio a producir un humano superior, un humano mejor... lo que los lunáticos, desde Adolfo Hitler hasta los supremacistas ucranianos y los imbatibles malsatanos, han buscado: una raza superior. A todos los efectos, una especie separada que, en virtud de su obvia y diseñada superioridad sobre todas las demás variedades de seres humanos, debe ejercer inevitablemente esa superioridad.

—Detweiler nunca entendió eso. Nunca entendió que sus compañeros de Beowulfers se sintieran repelidos por el resurgimiento de lo que antes se llamaba racismo y que era inherente a sus propuestas.—

Varios miembros de su audiencia se mostraron desconcertados, y él resopló y miró a Catherine Montaigne.

—Estoy seguro de que su amigo DuHavel podría explicar el concepto,— dijo.

—Y lo ha hecho a menudo, —asintió Montagne con un poco de amargura, y miró a los demás comensales. —De lo que habla Jacques es de la creencia de que ciertas características genéticas —cosas tontas como el color de la piel, el color del pelo, el color de los ojos— denotan superioridad o inferioridad inherentes. Como le gusta señalar a Web, en su día la emperatriz Isabel habría sido considerada inferior por naturaleza debido a su complexión y relegada por su inferioridad a la condición de esclava.

—¡Eso es ridículo! —dijo bruscamente Elaine Mayhew, y Benton-Ramírez y Chou rieron con muy poco humor.

—Claro que lo es. Es el tipo de concepto que pertenece a la historia primitiva. Pero el problema, Elaine, es que lo que proponía Detweiler habría reanimado el concepto de inferioridad inherente porque habría sido cierto. Habría sido algo que podría haberse demostrado, medido, colocado en una escala móvil. Por supuesto, lo que constituyera exactamente la "superioridad" podría haber estado abierto a interpretaciones opuestas, lo que sólo podría haber empeorado la situación. Los Beowulfers somos ferozmente meritocráticos, pero también somos fanáticamente devotos de los conceptos de igualdad social y legal, y lo que Detweiler y su camarilla querían golpeaba el corazón mismo de esos conceptos.

—Así que le dijimos que no. De hecho, le dijimos enfáticamente que no. Tan rotundamente que si hubiera intentado poner en práctica sus teorías en Beowulf, le habrían quitado la licencia para ejercer la medicina y le habrían encarcelado.

Benton-Ramírez y Chou se encogió de hombros. —Supongo que es posible que nuestros antepasados exageraran, aunque yo diría que tenían buenas razones para hacerlo. Por otra parte, Detweiler era condenadamente arrogante en cuanto a su propia posición. Estaba profunda y profundamente cabreado por la firmeza con la que se rechazaron sus argumentos, y parece que los miembros actuales de esta "Alineación Mesan" han llevado su propia reacción exagerada a cotas realmente impresionantes. Cuando se sacudió el polvo de Beowulf de sus sandalias y emigró a Mesa, se llevó consigo una parte considerable del establecimiento médico beowulfano. Una parte más grande, en realidad, de la que el resto de Beowulf jamás previó que le seguiría al exilio, aunque seguía siendo sólo una pequeña minoría de la población planetaria total. Y eso, Catherine —sonrió irónicamente a Catherine Mayhew—, es exactamente la razón por la que la enemistad entre Mesa y Beowulf ha sido tan intensa durante tanto tiempo. Podrías decir que Mesa es el equivalente de Beowulf a los Fieles de Masada, y no estarías muy equivocado. De hecho, estarías incluso más cerca de la razón de lo que la mayoría de nosotros ha imaginado en los últimos cinco o seis siglos.

—Eso es... un poco exagerado, si no te importa que lo diga —observó Zilwicki, y Benton-Ramírez y Chou asintieron.

—Absolutamente. He estado pensando mucho en ello desde que nos soltaste el bombazo de McBryde, y he llegado a la conclusión de que lo que realmente hay detrás de todo este plan maestro de ellos —suponiendo que McBryde haya acertado, claro— es algo más que cumplir por fin el sueño de Leonard Detweiler de crear una especie genéticamente superior. Obviamente, eso es parte de ello, pero viendo lo que ya sabemos sobre Mesa y los mesanos, yo diría que una parte igual de importante es demostrar que siempre tuvieron razón. Ha pasado mucho, mucho tiempo desde la Guerra Final. Los sentimientos de repulsión y horror que generó se han desvanecido en gran medida, y el prejuicio contra los "genios" es mucho más débil de lo que solía ser. De hecho, yo diría que si no fuera por la existencia de la esclavitud genética, ese prejuicio probablemente ya habría dejado de existir por completo. Si esta Alineación hubiera estado dispuesta a tomar incluso una fracción de los recursos que debe haber invertido en sus conspiraciones y su infiltración y en el desarrollo de la tecnología que hizo posible Oyster Bay y gastarlos en propaganda —en educación, por el amor de Dios—, casi seguro que podría haber convencido a una gran minoría, posiblemente incluso a una mayoría, del resto de la raza humana para que le siguiera la corriente. Emprender, aunque sea de forma más gradual y cautelosa de lo que preferiría la Alineación, la mejora deliberada del genoma humano. Para el caso, en la existencia de personas como Honor y Yana ya hemos mejorado deliberadamente ese genoma. Pero creo que nunca se les ocurrió adoptar ese enfoque. Creo que se encerraron en la idea de que su visión tenía que imponerse al resto de nosotros y que, como personas cuyos antepasados habían visto esa división tan claramente y mucho antes que nadie, su destino era hacer precisamente eso. Esa es una de las razones por las que los comparé con los Fieles, Catherine. Todo su propósito —o la forma que han elegido para lograrlo, al menos— es fundamentalmente irracional, y sólo alguien tan fanático como la gente que construyó "bombas del día del juicio final" para destruir todo su planeta con el fin de "salvarlo" de Benjamín el Grande y el resto de los moderados podría haber invertido tanto en esa irracionalidad.—

—Estoy de acuerdo,— dijo Honor en voz baja, con los ojos oscuros. —Estoy totalmente de acuerdo. Y eso es lo que verdaderamente me asusta cuando pienso en esto. Porque si realmente son fanáticos religiosos de una especie de Iglesia de la Superioridad Genética, sólo Dios sabe hasta dónde están realmente dispuestos a llegar para arrastrarnos a todos pataleando y gritando a su versión de Sión.—

Capítulo Diecisiete

LO PRIMERO que notó Thandi Palane al entrar en la suite fue que el mobiliario del salón central había sido reorganizado para que todos los sofás y sillas tuvieran una buena vista de la pantalla mural de alta definición. Los cuadros que normalmente llenaban la pantalla habían sido sustituidos por un programa de entrevistas.

—Saben algo de este hombre —dijo una de las personas sentadas alrededor de la mesa que aparecía en el centro de la pantalla. Era una mujer pelirroja con rasgos afilados que hacían juego con su agudo tono de voz.

—Yo no iría tan lejos —dijo el hombre sentado en un extremo de la mesa. La mesa tenía una extraña forma de L, lo que llevó a Thandi a pensar que el hombre en cuestión era el presentador o moderador del programa de entrevistas.

El hombre miró una pequeña pantalla empotrada en la mesa.

—Sabemos, por ejemplo, que fue gobernador de la provincia de La Martine durante un breve tiempo.

—¡Corto tiempo! —Se trata de la misma mujer pelirroja. La carcajada que le siguió tenía el mismo carácter que Thandi empezaba a asociar con la mujer, a la que también estaba empezando a tener aversión.

—Eso es lo que creo que se llama un "eufemismo" —continuó la mujer—Fue relevado de su puesto casi tan pronto como lo obtuvo, y no puedo dejar de notar que eso ocurrió después de que pasó un tiempo bajo arresto. No puedes evitar preguntarte...

—Corta el rollo, Charlene —dijo una mujer sentada al otro lado de la mesa del hombre que Thandi suponía que era el moderador—Nada de esto puede calificarse siquiera de "hecho establecido" en primer lugar, y mucho menos de interpretación de los mismos. Los acontecimientos a los que os referís tanto tú como Yael tuvieron lugar durante la revolución que derrocó a San Justo, y en una provincia Havenita que está muy lejos de nuestras fronteras y de la que, para empezar, sabemos muy poco. Todo lo relacionado con esa revolución sigue siendo turbio, especialmente en los bordes. Así que creo que nos corresponde...

Thandi se volvió hacia Ruth Winton, que estaba sentada en uno de los sofás junto a Víctor.

—¿Qué es esto?

—Es un programa llamado El Imperio de las Estrellas de hoy —dijo Ruth—El moderador es Yael Underwood.

—Es el baboso de pelo largo y rubio con expresión de comadreja que está sentado en el extremo derecho —dijo Anton Zilwicki, que estaba sentado en otro sofá entre Jacques Benton-Ramirez y Chou y Catherine Montaigne.

Cathy se rió.

—¡Dios, lo juro! Nadie puede guardar tanto rencor como un montañés de Gryphon.

—¿Qué rencor? —preguntó Thandi.

Berry había entrado justo detrás de ella y le dio la respuesta, después de reírse ella misma.

—Underwood fue quien delató a papá. Eso ocurrió antes de que te conociéramos en la ceremonia fúnebre de Hieronymus Stein en Erewhon.

—Te niegas a admitir que todo lo relacionado con él...

—¿Por qué soy el único aquí que parece recordar, Florence, que este hombre era nuestro enemigo jurado hasta ayer...

—Vamos hasta Charlene, pero lo que sí parece estar bastante bien establecido es que su papel en el Incidente de la Mano de Obra fue apenas...

Thandi dejó de lado el parloteo.

—¿A qué te refieres con "descubierto"?

—Underwood hizo un programa entero dedicado a Anton, —explicó Cathy. —Dejó que los Talking Heads parlotearan un rato antes de sacar a alguien que realmente supiera algo y ese tipo —el señor Wright lo llamaron, ¿no es así, Anton?

—Después me enteré de que su verdadero nombre es Guillermo Thatcher —dijo Antón—Se había retirado recientemente del SEI —que significa Servicio Especial de Inteligencia, por si no lo sabías ya, que es la agencia civil de espionaje de Manticor— y algún día espero pillarlo en un callejón oscuro sin testigos alrededor.—

Thandi sonrió. La sonrisa se amplió cuando vio la expresión sombría en el rostro de Víctor.

—Oficial Especial Cachat —decía la mujer de Charlene—, y realmente tienes que preguntarte qué implica exactamente la parte "Especial" de eso, ¿no? Si me preguntas...

—¿Y ahora están sacando a Víctor, supongo?

—Intentando, —dijo Anton. —Hasta ahora es un material bastante endeble, y —señaló con un grueso dedo la pantalla de alta definición— no creo que haya ningún equivalente al señor Maldito-Bastardo Wright en este panel. Ha sido sobre todo una pelea de almohadas entre Shrill Charlene y la otra mujer. Se llama Florence Hu y es más o menos la voz del Partido Liberal en el panel —.

Cathy resopló.

—Énfasis en el "menos", si te parece.

—Se golpean con bastante fiereza —continuó Anton—, pero ¿cuánto daño se puede hacer con una almohada? La simple verdad es que, para empezar, ninguno de ellos sabe mucho sobre Víctor. Eso incluye a Yael Underwood, con quien también sueño despierto con encontrarme algún día en un callejón oscuro —.

Thandi se deslizó en el sofá junto a Víctor y le dio unas palmaditas en la mano.

—No dejes que te moleste tanto, querida. Se acabará pronto.—

La expresión de Víctor, sorprendentemente, se volvió más sombría aún.

—Me temo que no, —dijo.

—Oh, vamos. Estos llamados "programas de noticias" tienen la capacidad de atención de un jerbo. Para la próxima semana...

—Victor es lo único de lo que hablarán, —dijo Anton. —Bueno... podría tardar un poco más que eso, dependiendo de esto y de aquello y de lo otro. Hay algunos aspectos, Thandi, en los que no conoces tan bien a Víctor. La razón de esa expresión agria en su cara no es por lo que está en la pantalla de alta definición ahora. Es porque sabe lo que debe hacer a continuación y realmente, realmente, realmente no quiere hacerlo —.

Víctor gruñó.

—La razón de la expresión de amargado, como dice Antón, es porque su capacidad para averiguar lo que estoy pensando me resulta angustiosa, además de inquietante. Además, cada vez lo hace mejor, para que sea aún peor.—

Thandi frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

Berry, que ahora estaba a su lado, miró a los dos hombres de un lado a otro.

—Míralos. Es como si pertenecieran a una especie de club raro. Ya sabes, el tipo de comunidad tonta y superexclusiva que tiene estúpidos apretones de manos secretos —.

Ruth se sentó de repente y aplaudió.

—¡Oh, Dios mío! ¡Esto es brillante, Anton y Victor! Es absolutamente brillante.

Se puso en pie de un salto y empezó a pasearse de un lado a otro, gesticulando de una manera tan vigorosa que era casi salvaje. Estuvo a un centímetro de derribar un jarrón de aspecto muy caro colocado sobre una mesa auxiliar. —Tendrás que conseguir la aprobación, por supuesto. Puede que incluso tengas que ir hasta el presidente Pritchard. Pero ella misma es una ex-espía, así que seguro que entiende por qué es una gran idea.

Retrocediendo a grandes zancadas, pasó junto a Benton-Ramírez y Chou y le hizo un gesto con la mano.

—También tendrá que firmar, obviamente. Pero no creo que eso sea un gran problema —.

Jacques miró a Thandi y a Berry.

—¿De qué están hablando?

Thandi se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. El pensamiento fantasmal no es algo natural para mí. Víctor, ¿te importaría iluminarnos?

Frunció los labios, pensativa.

—Tal vez debería reformularlo. Si no te explicas, voy a hacer un nuevo ejercicio aeróbico. Se llama Cachat Curl.

—¿Puedo mirar? —preguntó Berry.

Víctor levantó las manos en un gesto que combinaba exasperación y rendición.

—Dado que está claro que no hay manera de evitar la publicidad sobre...— (Una respiración profunda, aquí.) —... yo, deberíamos correr con ello. Convertirlo en nuestra ventaja.

—Apilarlo con una pala, —comentó Anton. —Todo lo que podamos. Asegurarnos de que los medios de comunicación estén obsesionados con la historia y durante el mayor tiempo posible.—

Miró a Jacques.

—Tendrás que ayudar. Para que el esquema funcione bien, tendremos que crear un doble para Víctor. Um. Yo también, supongo.

—No hay ninguna suposición al respecto —dijo Víctor. —Sí, tú también.—

Anton se rió pero no apartó la mirada de Jacques.

—Tendrán que estar enfundados con nuestro ADN, estoy pensando, no sólo nanotransformados en el cuerpo. Por si acaso alguien se las arregla para recoger restos. No los expondremos a los medios de comunicación directamente, por supuesto, ya que eso requeriría que fueran capaces de actuar como nosotros, así como de lucir como nosotros.

—Dios ayude al universo —murmuró Thandi.

—Eso sería... complicado —prosiguió Antón—Pero no importa. Una vez que filtremos toda la historia de Víctor a la prensa —y sí sabemos dónde están enterrados todos los huesos—.

—Oh, cuántos huesos, —se burló Ruth, todavía dando zancadas. —Dios, los medios de comunicación se volverán locos.

—Especialmente cuando filtremos las imágenes del tiroteo de la Ciudad Vieja —dijo Anton.

Víctor hizo un ruido que sonó como una protesta vehemente estrangulada antes de tomar forma real en palabras. Anton le miró de reojo.

—Claro que tenemos que liberar eso también. Será la guinda del pastel, Víctor. Lo sabes tan bien como yo —.

La expresión del agente de Havenite había pasado ya de lo lúgubre y se había adentrado en el territorio compartido por el rencor hosco y el contagio de la miseria.

—Nunca he visto esa grabación, pero tiene que incluir a Jeremy además de a mí.—Le dirigió a Cathy una mirada afilada. —¿Sí?

—Bueno... sí, lo hace. Justo al final.

—Ha abatido al menos a cuatro de los bastardos, según recuerdo. Así que deja que los malditos medios de comunicación vean por primera vez lo que significa la expresión "el terrorista más letal de la galaxia".

—Esa es... probablemente una buena idea por sus méritos, ahora que lo pienso —dijo Anton.

Mientras hablaban, la cabeza de Jacques había ido de un lado a otro. Ahora levantó las manos.

—Me estás mareando. No entiendo —se interrumpió bruscamente, abriendo los ojos. —Oh, querido Dios del cielo. Eso es... brillante.

Thandi empezó a silbar sin ton ni son.

—Si alguien cree que no puedo convertir el Cachat Curl en una rutina de entrenamiento de uso general, será mejor que empiece a pensar de nuevo. ¿De qué demonios estáis hablando?

Jacques señaló a Víctor y Antón, moviendo el dedo entre ellos.

—Primero, empezamos a crear dobles para ellos al mismo tiempo que los sometemos a la transformación del cuerpo y a la envoltura. En segundo lugar, alrededor de la semana que viene, en cuanto todo el mundo se vaya a Beowulf, empezaremos a dar pequeños detalles a los medios de comunicación. Pero no lo alargamos demasiado, porque queremos una gran salpicadura. Una gran salpicadura. Entonces lo tiramos todo. Dale a Underwood tanto material como el que obtuvo cuando hizo la exposición de Zilwicki, ¿cuánto fue? ¿Hace dos años?

—Tres—respondió Anton.

—¡Hey! — dijo Berry. —No fue una "exposición". En realidad, fue bastante positiva.

—Positivo, negativo... no importa —dijo Jacques. —Sólo tiene que ser explosivo y emocionante.—Ahora miró a Montaigne. —No he visto las imágenes de las que hablas. ¿Es...?

—¿Explosivo y emocionante? —Parecía que no sabía si reír o llorar. —Pongámoslo de esta manera. Víctor abatió al menos una docena de matones de la Secretaría de Estado y Scrags. Jeremy lo hizo por el resto. Hubo un sobreviviente malherido. Donald X —no, supongo que ahora es Donald Ali bin Muhammad— lo mató a tiros. Eso también está en las imágenes.

—Probablemente podemos cortar esa parte,— dijo Anton.

—¿Por qué? —preguntó Víctor. —A Donald no le importará. ¿Quién va a acusarle a él —o a mí, o a Jeremy— de algo? Las personas con jurisdicción legal son las autoridades de Terra. Dada la situación actual, ya tienen bastante con lo suyo. No creo que vayan a sacar a relucir el incidente de Manpower y enviar avisos de extradición —.

Anton gruñó.

—Es cierto. Sigue adelante, Jacques.

A estas alturas, Benton-Ramírez y Chou estaba en pie junto con Ruth, aunque no se paseaba.

—Es brillante. Los medios de comunicación se volverán locos. Estoy empezando a comprender todas las ramificaciones. Por un lado...

Miró a Anton y luego a Cathy.

—Conozco los hechos básicos del incidente de Manpower. Corrígeme si me equivoco, pero creo que es justo decir que Víctor salvó la vida de tus hijos.—

—No hay duda de ello —dijo Anton.

—Sí,— dijo Berry. —Yo mismo estuve allí, aunque no vi el tiroteo en sí.—

Jacques asintió.

—Probablemente estáis todos demasiado cerca para verlo por lo que vale en términos de propaganda. Justo en el momento en el que los líderes de Manticora y Haven intentan convencer a sus propias poblaciones de que ha llegado el momento de poner fin a la guerra más sangrienta y amarga de la galaxia —y encontrando mucha resistencia— recibimos una noticia que salpica a todos los medios de comunicación —primero aquí, en el Imperio Estelar, luego en la República de Haven— que cuenta cómo un joven agente de SegEst de Haven salvó la vida de tres niños manticoranos —uno de los cuales es ahora un oficial de la flota y otro es la recién coronada reina de la nueva nación estelar de Torch— y comenzó una amistad y más tarde una asociación con el padre de esos niños —que es a su vez una figura conocida en el Imperio Estelar—.

Ruth se rió.

—Capitán Zilwicki, Azote de los Espacios.—que condujo finalmente al descubrimiento del malvado plan maestro de la Alineación Mesan. Quienes, entre sus muchos otros crímenes, son los responsables de instigar la guerra entre Manticora y Haven y de mantenerla.

Comenzó a frotarse las manos. —Sin olvidar que Víctor formó parte de la oposición clandestina que acabó derrocando al régimen de Saint-Just. Oh, Dios, es brillante. Los medios de comunicación babearán por ello durante semanas. Y cuando finalmente se cansen de ello...

Bajó las manos y sonrió.

—Los dobles estarán listos para ir a trabajar. Los sacamos de vez en cuando delante de los medios de comunicación —nunca demasiado cerca y no demasiado a menudo, sólo lo suficiente— para dar la impresión de que Cachat y Zilwicki están metidos de lleno en lo que sea que estén tramando las autoridades —las autoridades de aquí, como comprenderás, y más tarde las de Haven y tal vez las de Beowulf—, mientras que en realidad están a casi ochocientos años luz de distancia... En Mesa, que es el último lugar al que nadie pensaría que han ido—.

Thandi se pasó una mano por la cara.

—Ok, ahora lo entiendo. Lo que propones es básicamente una distracción. Una gran distracción. —La mano se apartó. —Tienes razón. Es brillante. Pero necesitaremos un doble para mí también. Soy una figura demasiado prominente para simplemente desaparecer. Si la gente ve a mi doble participando en lo que parece un combate con mis homólogos de Manticor, no pensarán nada. Eso es exactamente lo que esperan ver —.

Anton y Victor se miraron.

—Tiene razón —dijo Víctor. Anton asintió.

También lo hizo Jacques.

—Entonces te incluiremos en la mezcla.—Pensó un momento. —¿Alguien más? Esa persona, Yana, tal vez...

—No,— eso vino de Víctor y Thandi simultáneamente.

—Nadie se dará cuenta si Yana desaparece sin más —explicó Thandi—Necesitamos darle una transformación corporal y una envoltura genética, ya que estaba en la Mesa con Víctor y Antón. Pero ella no necesita un doble.

—Lo mismo ocurre con Steph Turner —añadió Víctor—Eso suponiendo que acepte venir.

Jacques sacó su comunicador.

—Ok. ¿Quién hace la llamada? ¿Y con quién empezamos?

Víctor y Antón volvieron a intercambiar miradas.

—Hay algo que da un poco de miedo en eso —musitó Cathy.

—¿Tú crees? —Eso lo dijo Berry. Pero ella sonreía al decirlo.

—Tenemos que empezar con el presidente Pritchart —dijo Anton. Señaló a Víctor. —Es realmente muy disciplinado, aunque no lo creas. No quiere —no puede— estar de acuerdo con esto sin la aprobación de sus superiores. Y dado que están dando vueltas a su estatus oficial, no hay nadie, excepto Pritchart, que pueda aprobarlo. En cuanto a quién debería hacer la llamada...

Víctor sacó su comunicador.

—Yo lo haré. Preferiría que lo hiciera Jacques, pero... un oficial especial barba a su propio comandante en jefe.—

—Eloise Pritchart no tiene barba,— dijo Cathy.

Volvió la expresión sombría de Víctor.

—Mantenga la calma —dijo, mientras tecleaba algunos números—Para mañana puede que la tenga.

Su rostro adquirió la mirada ligeramente vacía de alguien que está hablando con alguien lejano.

—Este es el oficial especial Cachat. Le ruego que transmita a la presidenta Pritchart que necesito hablar con ella lo antes posible.—

Después de un momento, continuó:

—Sí, sé que está muy ocupada. Esto es importante.—

Pasó otro momento. Víctor puso los ojos en blanco.

—Sí, gracias. —Apagó el comunicador. —¿No fue Shakespeare quien dijo: "Lo primero que hacemos es matar a todos los burócratas"?

Cathy negó con la cabeza.

—No. Fueron los abogados.

—Se equivocó, entonces. —Guardó el comunicador. —Yo no tendría grandes esperanzas de poder verla pronto. El ayudante del presidente, perdón, el director ejecutivo adjunto, dejó muy claro que yo era una molestia con delirios de grandeza.

—¿Es así? —Jacques volvió a sacar su comunicador. —Déjame intentarlo, entonces.—Ingresó algunos números y en poco tiempo obtuvo la misma expresión ligeramente vacía.

—Soy Jacques Benton-Ramirez y Chou, Tercer Director General del Consejo de Administración Planetario de Beowulf. ¿Cuál es su nombre, por favor?

Pasaron unos segundos.

—Bueno, director ejecutivo adjunto Hancock. Necesito hablar con el Presidente Pritchart.

Pasaron unos segundos.

—No he dicho que necesite una cita, Sra. Hancock, he dicho que necesito hablar con el Presidente Pritchard. Si necesita una explicación de la palabra "ahora" puedo hacer que se la proporcione mi primo. Ese sería Chyang Benton-Ramirez. Es el presidente de la junta directiva de Beowulf.

Pasaron unos segundos.

—Gracias, Subdirector Ejecutivo Hancock.—

A las personas que le rodeaban les dijo:

—La está cogiendo.—

Pasaron un par de minutos.

—¿Eloise? Habla Jacques. Ha surgido algo muy importante. Necesito reunirme contigo lo antes posible. Traeré conmigo a tu oficial especial Cachat. El Capitán Zilwicki también. Y el General Palane.

Pasaron unos segundos.

—Espléndido. Son las 15:30.

Guardó el comunicador y miró su reloj.

—Ok, tenemos algo más de dos horas. Será mejor que nos pongamos en marcha.

* * *

Cuando se fueron, Ruth volvió a sentarse y miró el HD. Las cabezas parlantes seguían en ello.

—Estoy de acuerdo, pero ahí está. —Yael Underwood estaba diciendo. —No sabemos mucho sobre Cachat y lo poco que sabemos es medio especulación.

—Chico, te espera un viaje salvaje —decía Ruth.

Capítulo Dieciocho

CUANDO STEPH Turner y Andrew Artlett fueron introducidos en el espacio de conferencias, se sorprendieron al encontrar a la Reina Berry y a la Princesa Ruth esperándoles. Había otra persona en el espacio que no reconocieron. No era de extrañar, ya que llevaban poco tiempo en Columbia, la capital beowulfana. Su barco había llegado la noche anterior.

—¿Dónde está Víctor—preguntó Steph. —¿Y Anton? Ellos fueron los que me enviaron el mensaje para que viniera aquí de inmediato.—

Andrew le sacó una silla y la ayudó a sentarse en la mesa del centro del espacio, frente a Berry y Ruth y el hombre desconocido. No solía ser dado a esas galanterías, pero intentaba evadir las miradas que le llegaban. Las que le indicaban y ¿qué hace él aquí?

Al reconocer las miradas, Steph dijo un poco incómodo:

—Andrew, eh, decidió venir conmigo.—

Habiéndose sentado para entonces, Andrew se puso un poco beligerante.

—Sé que no me han invitado, pero también conozco a Cachat y a Zilwicki. Están tramando algo. Involucrando a Steph. Lo que significa "para nada bueno", lo más probable. Tienen una historia. Así que he venido para asegurarme de que Steph no sea engañada.

Berry y Ruth se miraron entre sí, y luego al hombre que Steph y Andrew no conocían.

—Supongo que es tu decisión —le dijo Berry.

El hombre se rió.

—¿Quién sabe? Todo este proyecto está revolviendo las nociones preexistentes de todo el mundo sobre la jurisdicción adecuada. Pero yo lo pondré en marcha.

Giró en su asiento para mirar a Andrew.

—Supongo que eres Andrew Artlett, ¿verdad? El ahora famoso —en algunos círculos, al menos— mecánico de naves estelares que arregló las reparaciones en la Hali Sowle que permitieron a Cachat y Zilwicki traer de vuelta su galaxia —eso es casi literalmente cierto— de inteligencia de Mesa.

—¿Qué hay de eso? —exigió Andrew, apoyando su peso en los antebrazos plantados sobre la mesa.

Steph le puso una mano en el brazo.

—Hon, creo que está siendo elogioso. Deja la testosterona, ¿quieres?

—Um. —Andrew se acomodó. La expresión de su rostro era la de un hombre avergonzado pero que se negaba valientemente a reconocer el hecho. —Um,— repitió.

—Soy Henry Kham —dijo el hombre—Estoy con... Bueno, de momento llamémoslo Equipo de Desarrollo Interagencias.

—¿"Inter" entre qué agencias y desarrollando qué y quién está en el equipo? —preguntó Andrew.

Steph le dirigió una mirada exasperada.

—Creo que pronto lo sabremos. Por favor, deja que el señor Kham termine lo que está diciendo.

—Um.

Kham sonrió.

—La interacción es entre una serie de organizaciones que representan —hasta ahora— cuatro naciones estelares. Beowulf, Manticora y Antorcha son tres de ellas, y por eso estamos aquí. La República de Haven también está involucrada, pero no tenían un representante disponible para venir a esta reunión.

—¿Dónde está Víctor? —preguntó Steph.

—Está atado en este momento.

Un pequeño sonido de asfixia vino de Berry, seguido casi inmediatamente por el mismo tipo de ruido de Ruth. Kham les dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Una mala elección de palabras? —preguntó.

Ruth negó con la cabeza.

—No, no. Ok.

Berry murmuró algo que sonó como excepto que él suele hacer el atado aunque Steph no estaba segura. La cara de la joven reina estaba un poco hinchada, como si hiciera lo posible por reprimir la risa.

Ruth hizo un gesto con la mano en un movimiento de espanto.

—Sigue adelante, Henry. No te preocupes por nosotros —.

Kham se volvió hacia Steph y Andrew.

—En cuanto al proyecto que estamos desarrollando, es básicamente sencillo. Por muy valiosa que sea la información que trajeron Cachat y Zilwicki, necesitamos más. Así que estamos planeando insertar otro equipo de inteligencia en Mesa.— Ahora miró directamente a Steph. —Y queremos pedirte que los acompañes.

Andrew parecía estar a punto de objetar, pero Kham levantó la mano.

—Escúchame, por favor. No esperamos que la señorita Turner desempeñe un papel directo en la recopilación de información. Lo que querríamos es que estableciera un piso franco y proporcionara a los operativos reales orientación y asesoramiento.

—No —dijo Artlett. Se levantó y extendió la mano a su compañero. —Vamos, Steph.

—Andrew, siéntate —dijo ella.

Él la miró fijamente, medio boquiabierto.

—Siéntate. Abajo —repitió ella. —Primero, es mi decisión, no la tuya. Segundo, estás siendo grosero. Siga hablando, señor Kham. ¿Qué tipo de casa segura y con qué —y cuánto— dinero?

Kham se encogió de hombros.

—Esperábamos que nos dijera que funcionaría mejor como casa segura. El dinero no es un problema. Te lo proporcionaremos, y tanto como necesites —.

Steph frunció los labios y sus ojos se desenfocaron un poco.

Artlett volvió a sentarse.

—Steph, no puedes estar hablando en serio...

—Cállate. Estoy pensando.—

Puso los ojos en blanco. Pero se mantuvo en silencio.

Después de medio minuto más o menos, la mirada de Steph volvió a centrarse.

—Es probable que un restaurante esté descartado, aunque sería lo más fácil para mí y lo ideal para un piso franco.

—De acuerdo, —dijo Kham. —Ya habíamos pensado en eso, pero... —Sacudió la cabeza. —El problema es que no sabemos cuántos datos tienen todavía los mesanos sobre todo lo relacionado con la expedición de Cachat y Zilwicki. Pero es posible que aún estés en sus registros. Podemos disfrazarte, pero parte de esos registros es que eras dueño y administrador de un restaurante. Eso podría ser suficiente para ser señalado si se abriera uno nuevo en los barrios de la seccie.—

Ruth habló.

—Sugerí una pensión de mala muerte. Por lo que he leído, hay muchas pensiones baratas en la zona.

Steph asintió.

—Sí, las hay. Muchas personas—hombres, en su mayoría— son trabajadores itinerantes. Y las casas entran y salen del negocio con regularidad, ya que por lo general son sólo la casa de alguien que se convierte en uso comercial cuando es necesario. No hay ninguna norma que regule las pensiones, salvo las mismas normas de incendio y saneamiento que se aplican a todo el mundo. Pero esas ni siquiera son inspeccionadas a menudo.

—Eso es lo que me imaginé. Y sería bastante parecido a lo que ustedes hacían, ya que —corrígeme si me equivoco— parte de lo que ofrece una pensión son comidas regulares para los inquilinos. Algo así como un pequeño restaurante privado.

—No, tienes razón. Los ojos de Steph se desenfocaron por un momento. Kham aprovechó el momento para intervenir él mismo.

—Esa fue la objeción, sin embargo, planteada por... ah, uno de los miembros del equipo de desarrollo —dijo—Que una casa de huéspedes es lo suficientemente parecida a lo que tú hacías como para que también te llamen la atención.

—Podría ser,— dijo Steph. —Pero no es eso lo que me inquieta de la idea. —¿Tu lectura indicaba los otros servicios que suelen prestar las pensiones de mala muerte?

Ruth frunció el ceño.

—No estoy segura de lo que quieres decir.

—La lavandería es uno de ellos. Pero como he dicho, la clientela es mayoritariamente masculina. Así que la mayoría de las pensiones de mala muerte también ofrecen prostitutas. A veces ese servicio lo hace directamente la mujer —casi siempre son mujeres— propietaria de la casa. Pero normalmente se contrata.

Berry hizo una mueca.

—Steph, nadie esperaría que...

Steph se rió, muy alegremente.

—¡Más vale que no! Pero ése no es el problema —Le dirigió a Kham una mirada que no era del todo condenatoria, pero que se acercaba mucho. —¿Estoy en lo cierto al pensar que tu supuesto "equipo de desarrollo" podría conseguir una o dos putas, si fuera necesario?

—Bueno... no serían putas, no. En realidad serían agentes de inteligencia entrenados. Pero con esa salvedad, sí. Podríamos. —Se encogió de hombros. —El espionaje y los favores sexuales se remontan a mucho tiempo atrás.

—¿Podrías proporcionar también el chulo? —Hizo un gesto con la mano. —No importa. Pregunta hipotética. Estoy seguro de que podrías. Igual que estoy seguro de que la razón por la que Víctor no está aquí es porque le estás sometiendo a algún tipo de proceso de modificación corporal porque es imposible que no insista en formar parte de esto. Hazlo el chulo oficial y ningún otro chulo se atrevería a acercarse al lugar. No, al menos, después de que el primer par de ellos fuera fileteado—.

Steph sacudió la cabeza.

—Pero ése sigue sin ser el problema. ¿Dónde pensabas montar ese piso franco? ¿En Neue Rostock? Ese sería el mejor distrito desde el punto de vista de evitar a la policía. O eso o el Bajo Radomsko. Pero si lo instalas en Neue Rostock tendrías que lidiar con la organización de Dusek, ya que no dejan... —Sus ojos se desenfocaron de nuevo. —Huh. La verdad es que es una posibilidad en la que vale la pena pensar. La parte baja de Radomsko sería un desastre. Víctor podría encargarse de cualquiera de esas pandillas de locos —ni siquiera sudaría, conociéndolo—, pero es que son muchos y pueden volverse muy locos. Déjame pensar.

De nuevo, la mirada desenfocada. Al cabo de un minuto—dijo:

—La pensión de mala muerte es una posibilidad. La otra es una boutique de algún tipo. Hay un millón de ellas en los barrios de la sección. Se abren y se cierran como flores y la mayoría tienen la vida de las moscas. Nadie de las autoridades les presta atención, salvo los pocos de los barrios más acomodados que pueden conseguir una línea de crédito. Recibirán inspecciones ocasionales de los servicios de calificación crediticia, que son privados pero tienen conexiones con la policía y las agencias reguladoras. Pero mientras no intenten comprar a crédito, son casi invisibles para todos, excepto para su clientela.

—Y esos son... ¿quiénes—preguntó Kham.

—Las mujeres, sobre todo. Buscan ofertas y... —Suspiró. —Los hombres se burlan de nosotras por eso, pero la verdad es que un poco de moda —incluso la barata al alcance de las pobres seguridades— alegra un poco la vida.—

—Hombre,— dijo Ruth. Cuando todos la miraron se sonrojó un poco. —Oye, es cierto incluso para la realeza. La principal diferencia es que ellos —bueno, Ok, nosotros— podemos permitirnos las cosas caras. La única mujer de cualquier clase que conozco que es completamente indiferente a la moda —su pulgar se fue hacia un lado— es Su Mousety aquí y ella es simplemente antinatural.

—La ropa es la ropa —dijo Berry. —¿Cuál es el problema? Nunca lo he entendido. También podría entusiasmarse con diferentes tipos de comida para el desayuno.

—Como he dicho, no es natural. —Ruth volvió a mirar a Steph. —Puedo ver las ventajas.

—¿Qué tal si combinamos las dos cosas? ¿Una pequeña casa de huéspedes con una pequeña boutique adjunta?

—No veo las ventajas. Creo que sería más probable combinar las desventajas de ambos. Pero es mi turno de hacer preguntas. ¿Para qué —exactamente— querías este piso franco? O para quién, supongo que debería decir...

—La verdad es que aún no lo sabemos. El "quién", quiero decir. La otra función del piso franco —que podría acabar siendo la única, por lo que sabemos de momento— es servir de buzón permanente. Eso significa un lugar donde la información puede ser transmitida. O a lo largo...

—O a lo largo de... —Steph asintió. —En otras palabras, su —¿debería llamarlo "equipo ahora desarrollado"? Quizá más. Y necesitas que sean capaces de estar en contacto sin estarlo realmente.—

—Ah... bueno, sí.—

Una voz entró en el espacio, desde un altavoz oculto en alguna parte.

—Esto es engorroso,— dijo la voz. —Señorita Turner, ¿está usted dentro o fuera?

—¿Quién es usted?

—¿Quién demonios es usted?

La primera pregunta procedía de Steph; la otra, de Andrew. Ambos miraban por el espacio de la sala de conferencias, tratando de localizar el origen de la voz.

—Eso no importa ahora mismo —dijo la voz—.

—¿Reconoces esa voz? —preguntó Steph en voz baja a Andrew.

Él negó con la cabeza.

—No conozco a nadie. Pero es alguien del sistema Traccora, estoy bastante seguro. Una vez pasó por la estación de Parmley una tripulación de esclavos procedente de allí. El acento es bastante distintivo.

—¿Entrar o salir, Sra. Turner? —repitió la voz. —Hay cuestiones de seguridad involucradas. Si la respuesta es 'dentro', continuaremos. Si es "fuera", le agradecemos su ayuda —ha sido realmente muy útil— y nos despedimos con nuestros buenos deseos.

—Eso es todo, entonces —dijo Andrew, pareciendo aliviado. Se levantó de nuevo. —Vamos, Steph.

Pero ella no hizo ningún movimiento para levantarse.

—Si me voy, ¿qué pasará con Nancy?

Tanto Kham como la voz invisible empezaron a hablar, pero Berry los interrumpió.

—Cállense, los dos. —Le dirigió a Steph una mirada muy directa. —Me ocuparé de ella hasta que vuelvas. O si no vuelves en absoluto. Lo que Nancy necesite y por el tiempo que dure.

No añadió ni "lo juro" ni "lo prometo" ni ninguna otra frase similar. No era necesario.

Kham habló ahora.

—Beowulf asumirá todos los costes de la educación de su hija, señora Turner. Le aseguro que...

—Silencio. Lo supe en el momento en que adelantó la propuesta. Lo único que ustedes no son es tacaños. Pero eso no es lo que necesitaba saber. Si me matan en esta misión —y no pierdas el tiempo diciéndome que no puede pasar, porque es Mesa de quien estamos hablando— entonces Nancy ha perdido la única familia que tiene. Necesita a la gente más que al dinero.

Ella y Berry se miraron durante un rato más. Luego Steph asintió. —Ok, estoy dentro.

—¡Steph!

Se volvió hacia Andrew.

—Odio a esa gente, Andrew. No entiendes lo profundo que es ese odio. Simplemente no lo entiendes. Tú y tu gente lo pasasteis mal en Parmley —más mal que yo, en algunos aspectos—, pero siempre fuisteis vosotros. Siempre tuviste orgullo. No fuiste definido por otras personas. Gente que te despreciaba y se aseguraba de que lo supieras desde que tenías uso de razón y que te lo restregaba por la cara cada vez que podía y si protestabas o discutías —incluso si les mirabas mal— te pegaban o te mataban. Y lo hacían impunemente—.

Respiró profundamente otra vez.

—Acaban de perder esa impunidad. No me di cuenta al principio, cuando salimos de Mesa. En absoluto, esos meses que estuvimos a la deriva en el espacio en el Hali Sowle. Pero después de que llegamos a Antorcha y vi cómo se creaba ese nuevo mundo...—.

Andrew abrió la boca; luego, la cerró. Luego, se frotó la cara.

—Supongo que soy un poco mayor para descubrir el patriotismo —dijo Steph. —O tal vez eso sea darme aires y esto no sea en realidad más que un primitivo deseo de venganza. No me importa. Los apestosos bastardos finalmente perdieron su impunidad. Y ahora alguien se está preparando para clavar la espada y yo también quiero tener mi mano en la empuñadura —.

Ella apartó la mirada de él y la dirigió a la pared.

—Eres tú, ¿verdad, Víctor? ¿Y Anton está contigo?

—¿Dentro o fuera, Sra. Turner? —dijo la voz. —¿Entiendes que si la respuesta es "dentro" y luego cambias de opinión tendremos que secuestrarte hasta que la misión se complete?

—Pensé que diría "tendremos que cortarle el cuello". —

—¿Por qué íbamos a hacer eso? —La voz sonaba genuinamente desconcertada. —No tiene sentido.

Steph se rió.

—¡Lo sabía! Es Víctor. Sí, me apunto.—

Andrew hinchó las mejillas.

—Bueno. Yo también, entonces.— Señaló con un dedo acusador a la pared. —¡No discutas conmigo, Víctor! Yo también voy, está decidido. ¿Y cómo demonios te has librado de ese espantoso acento del Nouveau Paris?

—¿Por qué iba a discutir contigo? Se me ocurren al menos dos formas en las que podrías ser muy útil, sólo de la cabeza. Sí, soy Víctor. Berry, Ruth, Henry, háganlos pasar, por favor. Anton por fin se ha despertado. Thandi y Yana están que se suben por las paredes. No llevan bien el tedio.

Hubo una breve pausa, quizás dos segundos, y la voz continuó.

—Yana dice que vota por la boutique. Thandi no lo dice directamente, pero es evidente que también lo hace. No tengo casi ni idea de lo que estáis hablando y Anton ya parece aburrido pero creo que es una idea brillante. Vamos a por ello y seguiremos con ello.—

Berry y Ruth se levantaron de la mesa. Kham las siguió después de sacar su comunicador y teclear algunas instrucciones.

Una de las paredes de la sala de conferencias comenzó a deslizarse hacia un lado. Más allá, Steph y Andrew pudieron ver un pasillo. Parecía un pasillo de hospital, por alguna razón indefinible.

* * *

—Es bastante astuto, en realidad —dijo Víctor, poniendo un dedo en su garganta—. Es un método nanotecnológico. Me hacen algo en las cuerdas vocales y juegan con el nervio laríngeo. No me preguntes los detalles porque no tengo ni idea. Y, voilá, mi acento de Nouveau Paris, del que nunca pude deshacerme —siempre fue mi única gran debilidad como espía—, se transforma en acento traquense.

—Lo odio —dijo Thandi, que estaba tumbada en una cama a su lado—No me importa su nuevo cuerpo. Pero esa nueva voz suya...—.

El físico de Víctor no había cambiado mucho. No había razón para cambiarlo, ya que era bastante normal. Pero su rostro era completamente diferente. Ahora era un hombre muy guapo, de una forma ligeramente andrógina. Los ojos oscuros eran ahora de un verde brillante y pálido; el pelo oscuro y grueso cortado a lo largo del tiempo era ahora un elegante estilo de pelo rubio. Combinado con la nueva voz, no quedaba ni rastro de Victor Cachat.

Anton... se veía más o menos como antes. Oh, su cara había cambiado por completo, pero seguía teniendo el mismo físico bajo, achaparrado y extremadamente poderoso.

Andrew Artlett frunció el ceño.

—No lo entiendo. ¿Qué sentido tiene dejar tu cuerpo igual? No te ofendas, pero no hay demasiada gente que tenga esa constitución —.

Zilwicki puso una expresión agria en su rostro y señaló a Víctor. —La culpa es de él. Se suponía que iba a ser rediseñado como un Hakim grandee, pero...

—Esa idea no prosperó —dijo Víctor—, cuando nos dimos cuenta de que la única manera de disfrazarlo sería hacerlo tan gordo que parecería una pelota de playa. Tan gordo, de hecho, que se enfrentaría a verdaderos problemas de salud. Lo que era mucho más importante que eso...

—Cuestiones menores de mi vida y morbilidad, eso es —dijo Antón. Agriamente.

—era que estaría tan corpulento que le costaría moverse rápidamente en caso de necesitarlo. Lo cual, en esta misión, no es improbable. Así que...

Víctor cruzó una mano sobre la otra.

—El plan original era que Anton entrara como Hakim grandee con Yana como su sirviente. Sugerí que intercambiáramos los papeles. Ahora Yana es el ricachón y el okupa de aquí —un pulgar indicó a Anton— es el sirviente servil. Hakim tiene una gran industria minera, por lo que utiliza una gran cantidad de esclavos de trabajo pesado modificados. Se parecen a él, de hecho.

—No tiene un marcador de esclavo en la lengua, —objetó Steph.

—Eso no es realmente necesario,— dijo Anton. —Hakim —ésta es su única gracia salvadora— es bastante tolerante con la manumisión. A estas alturas, hay bastantes descendientes de ex esclavos por aquí.—

Cachat giró la cabeza hacia una puerta abierta a un lado.

—Yana, deja de enfurruñarte ahí dentro. Tarde o temprano tienes que aparecer.

—Que te den. Esto fue idea tuya. Pienso guardar ese rencor el resto de mi vida.—

Yana Tretiakovna entró en el espacio. Se movía con un paso un tanto cojo, muy distinto a su habitual zancada atlética.

La razón era... obvia. Steph sonrió. Artlett sonrió.

—No. Diga. Nada —advirtió Yana. Miró su nuevo pecho. Su muy, muy impresionante nuevo pecho.

—Tenga en cuenta que es probable que sea una vida corta —dijo—Estoy destinada a caer y matarme en el momento en que me distraiga.

—Es un símbolo de estatus en varias culturas de Verge —explicó Kham—Y cuanto más rica eres, más voluptuosa eres.

Steph y Andrew estudiaron a Yana un poco más.

—Entonces, ¿cómo te llamamos ahora? —preguntó Andrew. —¿Midas?

Capítulo Diecinueve

—¿QUÉ has dicho?

Albrecht Detweiler miró fijamente a su hijo mayor, y la consternación en su expresión habría escandalizado a cualquiera de las relativamente pocas personas que lo habían conocido.

—Dije que nuestro análisis de lo ocurrido en Green Pines parece haber estado un poco equivocado —dijo Benjamin Detweiler con rotundidad—El cabrón de McBryde no era el único que intentaba desertar —Benjamin había tenido al menos un poco de tiempo para digerir la información durante su huida de la capital planetaria de Mendel, y si había menos consternación en su expresión, también era más sombría y mucho más aterradora que la de su padre. —Y por lo que cuentan los manties, el hijo de puta seguro que no intentaba detener a Cachat y Zilwicki. No lo han dicho, pero debió suicidarse deliberadamente para encubrir lo que había hecho.

Albrecht lo miró fijamente durante varios segundos más. Luego se sacudió e inhaló profundamente.

—Vamos,— ralló. —Estoy seguro de que aún hay más y mejor por venir.

—Zilwicki y Cachat siguen vivos, —le dijo Benjamin. —No estoy seguro de dónde demonios han estado. Todavía no tenemos nada parecido a la historia completa, pero al parecer se han pasado la mayor parte de los últimos meses volviendo a casa. Los bastardos no están soltando más detalles operativos de los que deben, pero no me sorprendería que el ciberataque de McBryde sea la única razón por la que lograron salir en primer lugar.

—Según la mejor información que tenemos, sin embargo, se dirigieron a Haven, no a Manticora, cuando salieron, lo que probablemente ayuda a explicar por qué estuvieron fuera de la red tanto tiempo. No estoy seguro del razonamiento detrás de eso, tampoco. Pero sea lo que sea que estuvieran pensando, lo que lograron fue llevar a Eloise Pritchart —en persona— a Manticora, y aparentemente ha negociado algún tipo de maldito tratado de paz con Elizabeth.

—¿Con Elizabeth?

—Siempre hemos sabido que no está realmente loca, independientemente de lo que hayamos vendido a los Sollies,—señaló Benjamin. —Seguro que a veces es inflexible, pero es demasiado pragmática para rechazar algo así. De hecho, ¡envió a Harrington a Haven para hacer exactamente lo mismo antes de Oyster Bay! Y Pritchart también trajo un argumento para endulzar el trato, en forma de un tal Herlander Simões. El Dr. Herlander Simões... que una vez trabajó en el Centro Gamma en la unidad de rayas.

—Oh, mierda,— dijo Albrecht con una intensidad tranquila y sincera.

—Oh, se pone mejor, padre,— dijo Benjamín con dureza. —No sé cuánta información les ha entregado McBryde a Zilwicki y Cachat, ni cuántos datos tienen para ello, pero tienen muchísima más de la que querríamos que tuvieran. Hablan de asesinatos nanotecnológicos basados en virus, de la unidad de rayas y de la unidad de arañas, y dan nombres de algo llamado "la alineación de Mesan". De hecho, están ocupados contando al Parlamento Manty —y, estoy seguro, al Congreso Havenita y a todo el resto de la puta galaxia— todo sobre el plan Mesan para conquistar el universo conocido. De hecho, te asombrará saber que el Secretario de Estado Arnold Giancola estaba a sueldo de la nefasta Alineación cuando maniobró deliberadamente para que Haven volviera a disparar a los manties.

—¿Qué? —Albrecht parpadeó sorprendido. —¡No tenemos nada que ver con eso!

—Claro que no. Pero lo justo es lo justo; sabíamos que estaba manipulando la correspondencia. Tal vez después, cuando reclutó a Nesbitt para que le ayudara a cubrir sus huellas, pero lo sabíamos. Y aparentemente darle a Nesbitt la nanotecnología para deshacerse de Grosclaude fue un error táctico. Parece que Usher lo olió al menos, y aunque no lo hubiera hecho, las similitudes entre el suicidio de Grosclaude y el asesinato de Webster —y el intento de Harrington— son bastante obvias una vez que alguien empieza a buscar. Así que la teoría es que si somos los únicos con la nanotecnología, y si Giancola usó la nanotecnología para deshacerse de Grosclaude, debe haber estado trabajando para nosotros todo el tiempo. Al menos no parece que hayan metido a Nesbitt en medio de todo esto —todavía—, pero su reconstrucción realmente tiene sentido, dado lo que creen saber en este momento.

—Maravilloso —dijo Albrecht con amargura—.

—Bueno, la cosa no va a mejorar, padre, y eso es un hecho. Al parecer, está en todos los servicios de noticias y sitios de Manties, e incluso algunos de los noticieros de Solly están empezando a recogerlo. Todavía no ha tenido tiempo de llegar a la Vieja Tierra, pero lo hará en los próximos días. Tampoco se sabe lo que va a pasar cuando lo haga, pero ya está en todo Beowulf, y dejaré que te imagines por ti mismo cómo están respondiendo a ello —.

La boca de Albrecht se tensó al contemplar el alcance total y horrendo de la brecha de seguridad. Sólo descubrir que Zilwicki y Cachat seguían vivos para disputar la versión del Alineamiento de Pinos Verdes ya habría sido bastante malo. El resto...

—Gracias —dijo al cabo de un momento, con un tono envenenado. —Creo que mi imaginación está a la altura de la tarea de visualizar cómo esos bastardos se comerán esto. —Supongo que lo mejor que podemos esperar es que descubrir lo completamente que hemos jugado con sus supuestas agencias de inteligencia durante los últimos siglos haga tambalear su confianza. Me encantaría ver la reacción de ese bastardo de Benton Ramírez y Chou, por ejemplo. Por desgracia, esperemos lo que esperemos, con lo que podemos contar es con que se alineen detrás de los manties. De hecho, no me sorprendería verlos firmar activamente con la Alianza Manticorana... especialmente si Haven ya está a bordo de ella.

—¿A pesar del enfrentamiento de los manties con la Liga? —Las palabras eran una pregunta, pero el tono de Benjamin dejaba claro que seguía la lógica de su padre demasiado bien.

—¡Diablos, nosotros somos los que hemos estado preparando las cosas para que la Liga se deshiciera en primer lugar, Ben! ¿Realmente crees que a alguien como Beowulf le importan un bledo esos malditos funcionarios del Viejo Chicago? —Puede que odie a esos bastardos, y haré todo lo posible por cortarles el cuello, pero sean lo que sean, no son lo suficientemente estúpidos o cobardes como para dejar que Kolokoltsov y su miserable equipo les intimiden a hacer una maldita cosa que no quieren hacer.

—Probablemente tengas razón en eso —asintió Benjamin con desgana, y luego negó con la cabeza. —No, tienes razón en eso.

—Por desgracia, la cosa no va a parar ahí —prosiguió Albrecht—El hecho de que Haven deje de disparar a Manticora ya va a ser bastante malo, pero Gold Peak está demasiado cerca de nosotros para mi tranquilidad. Piensa demasiado y es demasiado buena en su trabajo. Probablemente aún no se ha enterado de nada de esto, dados los tiempos de tránsito, pero pronto lo hará. Y si se siente aventurera —o si Elizabeth lo es— podríamos tener una maldita flota de Manty aquí mismo en Mesa en un puñado de semanas T. Una que arrollaría todo lo que tiene Mesa sin siquiera darse cuenta. Y luego está la deliciosa posibilidad de que Haven venga a por nosotros junto con Gold Peak, si acaban firmando como aliados militares activos.

—Ese mismo pensamiento se me había ocurrido a mí —dijo Benjamín con gravedad—. Como comandante de la armada de la Alineación, sabía muy bien lo que podían hacer las únicas armadas con naves de colocación de vainas y misiles de propulsión múltiple operativas si se aliaban en lugar de dispararse unas a otras.

—¿Qué crees que van a hacer los andinos?

—Isabel siempre estuvo en contra de usar esa nanotecnología en cualquier lugar que no fuera necesario. Parece que debería haberle hecho caso... —Sacudió la cabeza. —Sigo pensando que todos los argumentos para deshacernos de Huang eran válidos, aunque al final no lo hayamos atrapado, pero si los manties saben lo de la nanotecnología y lo comparten con Gustav, creo que su habitual "realpolitik" saldrá por la esclusa. No sólo fuimos a por su familia, Benjamin, también fuimos a por la sucesión, y la dinastía Anderman no ha durado tanto tiempo aguantando ese tipo de mierda. Confía en mí. Si cree que los Manties están diciendo la verdad, es probable que venga a por nosotros. Para el caso, los Manties podrían despojarlo deliberadamente de su Alianza. De hecho, si son inteligentes, eso es lo que deberían hacer. Sacar a Gustav de la línea de fuego de los Sollies y dejar que se encargue de nosotros. No es como si fueran a necesitar a sus soldados para patear el culo de la MLS. Y resulta que hemos dejado la estructura de apoyo de los Andies completamente intacta, ¿no? Eso significa que tienen un montón de MDMs, y si Gustav viene a por nosotros mientras se mantiene al margen de la confrontación con la Liga, ¿realmente crees que alguno de nuestros "amigos" en el Viejo Chicago hará una maldita cosa para detenerlo? Especialmente cuando finalmente se den cuenta de lo que los Manties están realmente en posición de hacerles?

—No, —Benjamin estuvo de acuerdo con amargura. —Ni en un millón de años.

Hubo un silencio de varios segundos, mientras padre e hijo contemplaban la demoledora alteración de los planes cuidadosamente trazados de la Alineación Mesan.

—Está bien —dijo finalmente Albrecht—Nada de esto es culpa de nadie. O, al menos, si es culpa de alguien, es mía y de nadie más. Tú y Collin me disteis vuestra mejor estimación de lo que realmente ocurrió en Green Pines, y estuve de acuerdo con vuestra valoración. Además, el hecho de que Cachat y Zilwicki no salieran a la luz antes de esto parecía confirmarlo. Y dado el hecho de que ninguno de nuestros informes internos mencionó a este "Simões" por su nombre —o si lo hicieron, ciertamente no lo recuerdo, de todos modos—, imagino que debo asumir que todos nuestros investigadores asumieron que era una de las personas asesinadas por las bombas de Green Pines...

—Sí. —Benjamin hizo una mueca. —De hecho, los registros del Centro Gamma que "misteriosamente" sobrevivieron a la ciberbomba de McBryde mostraban que Simões estaba en el lugar cuando estalló la carga suicida.—Suspiró. —Debería haberme preguntado por qué esos registros lograron sobrevivir cuando gran parte del resto de nuestros archivos seguros fueron borrados.

—No fuiste el único que no pensó en eso —señaló su padre con dureza—Sin embargo, lo hizo desaparecer de forma bastante clara, ¿no? Y no es de extrañar que estuviéramos dispuestos a asumir que acababa de ser vaporizado. Dios sabe que bastante gente lo fue.— Sacudió la cabeza. —Y sigo pensando que hicimos lo correcto al utilizar todo este lío para debilitar a Manticora con la Liga, dado lo que sabíamos. Pero de eso se trata, supongo. ¿Cómo es ese viejo dicho? 'No es lo que no sabes lo que te hace daño; es lo que crees que sabes lo que no es'. ¡Es cierto en este caso, de todos modos!

—Creo que podemos estar de acuerdo en eso, padre.

Volvieron a quedarse en silencio durante unos instantes. Entonces Albrecht se encogió de hombros.

—Bueno, no es el fin del universo. Y al menos hemos tenido tiempo de poner en marcha a Houdini.

—Pero no hemos avanzado lo suficiente con él —señaló Benjamin—No si los manties —o los andies— se mueven tan rápido como podrían. Y si los Sollies se lo creen, la ventana de tiempo se va a estrechar aún más.—

—Dime algo que no sepa —el tono de su padre era decididamente irritable esta vez, pero luego sacudió la cabeza y levantó una mano en señal de disculpa. —Lo siento, Ben. No tiene sentido descargar mi enfado en ti. Y tienes razón, por supuesto. Pero no es como si nunca hubiéramos tenido un plan para hacer frente a algo así —Hizo una pausa y soltó una dura carcajada—Bueno, no algo así, tanto, ya que ni en nuestras peores pesadillas vimos venir esto, pero ya sabes a qué me refiero—.

Benjamin asintió, y Albrecht se echó hacia atrás en su silla, con los dedos tamborileando en sus brazos.

—Creo que tenemos que asumir que McBryde y el tal Simões se las han arreglado para comprometernos casi por completo, en lo que respecta a cualquier cosa a la que cualquiera de ellos tuviera acceso —dijo después de un momento—Francamente, dudo que lo hayan hecho, pero no voy a hacer ninguna suposición optimista —más optimista— en este momento. Por otro lado, estamos demasiado compartimentados para que incluso alguien como McBryde haya sabido algo parecido a todos los hierros que tenemos en el fuego. Y si Simões estuvo en el Centro Gamma, no sabe una mierda de la parte operativa. Tú y Collin —e Isabel— se dieron cuenta de eso. En particular, nadie en el Centro Gamma, incluyendo a McBryde, había sido informado sobre Houdini antes de Oyster Bay. Así que, a menos que queramos suponer que Zilwicki y Cachat han añadido la lectura de mentes a su repertorio, eso sigue siendo seguro—.

—Probablemente, —Benjamin estuvo de acuerdo.

—Aun así, vamos a tener que acelerar el proceso. Peor aún, nunca imaginamos que tendríamos que ejecutar a Houdini bajo esta presión de tiempo. Vamos a tener que averiguar cómo ocultar un montón de desapariciones en un plazo de tiempo realmente ajustado, y eso va a ser un dolor de cabeza.— Albrecht frunció el ceño, su expresión pensativa mientras recuperaba su equilibrio mental. —Hay un límite a la cantidad de accidentes aéreos convenientes que podemos organizar. Por otro lado, probablemente podamos enterrar a un buen número de ellos en el total de víctimas de Pinos Verdes. No los realmente visibles, por supuesto, pero un buen porcentaje del segundo nivel vive en Green Pines. Probablemente podamos salirnos con la nuestra añadiendo a muchos de ellos a las listas de bajas, al menos mientras no dejemos atrás a ningún familiar directo o amigo cercano.

—Collin y yo nos pondremos a ello en cuanto llegue, —asintió Benjamin. —Sin embargo, probablemente acabas de poner el dedo en la llaga de por qué no podremos esconder a tantos de ellos de esa manera como nos gustaría. Muchas de esas compañías van a ser dejadas atrás bajo Houdini, y si empezamos a expandir las listas de Houdini de repente...—

—Punto tomado. —Albrecht asintió. —Sin embargo, investígalo. Cualquiera que podamos ocultar de esa manera será de ayuda. Para el resto, tendremos que ser más inventivos.—

Balanceó su silla de un lado a otro, pensando mucho. Luego sonrió de repente, y en realidad había algo de diversión genuina en la expresión. Una diversión amarga y mordaz, tal vez, pero una diversión.

—¿Qué? —preguntó Benjamin.

—Creo que es hora de volver a utilizar el Salón de Baile.

—No estoy seguro de seguirte.

—No me importa que los Manties sean capaces de trolear a los newsies,— replicó Albrecht. —A menos que invadan físicamente Mesa y pongan sus manos en un trozo sólido del núcleo de la cebolla, un montón de Sollies —la mayoría de ellos, tal vez— van a seguir pensando que están mintiendo. Especialmente en lo que respecta al Salón de Baile. Dios sabe que ya hemos gastado suficiente tiempo, esfuerzo y dinero en convencer a la Liga de que todo el Salón de Baile está formado sólo por maníacos homicidas. De hecho, ellos han hecho gran parte del trabajo de convencimiento por nosotros, porque son maníacos homicidas. Así que creo que ha llegado el momento, ahora que se han difundido esos absurdos rumores sobre una conspiración centenaria profundamente oculta en Mesan, de que el Salón de Baile decida vengarse. Los informes son una completa invención, por supuesto. En el mejor de los casos, son una burda e interesada tergiversación, de todos modos, así que cualquier respuesta asesina que provoquen del Salón de Baile será enteramente culpa de los Manties, no es que vayan a admitir su culpabilidad. Y, por desgracia, nuestra seguridad aquí va a resultar ser más porosa de lo que pensábamos —.

Benjamin lo miró un momento más, y luego comenzó a sonreír.

—¿Crees que podemos librarnos de que haya sido lo suficientemente "porosa" como para que hayan conseguido más armas nucleares?

—Bueno, sabemos por nuestro propio interrogatorio a ese bastardo de la seccy que trabajaba con Zilwicki y Cachat que fueron los seccies quienes les llevaron la bomba nuclear que estalló en el parque —señaló Albrecht—Suponiendo que alguien de su bando se preocupe por decir la verdad —lo cual, hay que reconocerlo, yo no lo haría, en su lugar—, ese pequeño hecho puede llegar a ser de dominio público. De hecho, ahora que lo pienso, si Cachat y Zilwicki cuentan su versión de lo sucedido, probablemente querrán subrayar que ciertamente no llevaron ninguna bomba nuclear a la Mesa. Así que, sí, creo que es posible que algunos de esos fanáticos profundamente amargados, llevados a nuevas cotas de violencia por las viles mentiras de los manties, nos inflijan aún más ataques nucleares terroristas. Y si van a hacer eso, es razonable —si puedo aplicar ese término a esos carniceros sociópatas— que vayan a por las altas esferas de la sociedad mesana.

—Eso podría funcionar muy bien —dijo Benjamin, con los ojos distantes mientras asentía pensativo. Luego esos ojos volvieron a centrarse en su padre, y su propia sonrisa desapareció. —Sin embargo, si vamos por ese camino, los daños colaterales van a aumentar mucho. Houdini nunca visualizó eso, padre.

—Sé que no lo hizo. —La expresión de Albrecht coincidía con la de su hijo. —Y a mí tampoco me gusta. Para el caso, a mucha de la gente de la lista Houdini no le va a gustar. Pero por muy complicado que vaya a ser, no creo que tengamos más remedio que estudiar bien esta opción, Ben. No podemos permitirnos dejar ningún tipo de rastro.

—McBryde tenía que saber mucho sobre nuestra I+D militar, dada su posición, pero nunca se le informó sobre Darius, y estaba al menos oficialmente fuera de cualquier compartimento que supiera algo sobre Mannerheim o los otros miembros del Factor. Sin embargo, es posible que recibiera alguna pista sobre el Factor, y obviamente era lo suficientemente inteligente como para haberse dado cuenta de que teníamos que tener algo como Darius. Por otra parte, hay un montón de Manties que son lo suficientemente inteligentes como para darse cuenta de que nunca habríamos sido capaces de construir las unidades de Oyster Bay sin él. Así que va a ser dolorosamente evidente para cualquiera que se incline a creer las afirmaciones de los manties que la alineación de Mesan de la que hablan tendría que tener un agujero de perno escondido en alguna parte.— Sacudió la cabeza. —No podemos permitirnos dejar ninguna prueba que pueda corroborar la idea de que simplemente nos hemos metido en una conveniente madriguera. Si tenemos que infligir algún "daño colateral" para evitarlo, me temo que tendremos que infligir el daño.—

Benjamin lo miró durante varios segundos, y luego asintió con tristeza.

—Está bien,— volvió a decir Albrecht. —Obviamente, ambos estamos respondiendo de improviso en este momento. Francamente, a mí me va a llevar un tiempo, al menos, superar el simple cociente de conmoción y estar seguro de que mi mente funciona de verdad, y lo último que necesitamos es comprometernos con algo que no hayamos pensado lo más cuidadosamente posible. Tenemos que asumir que el tiempo es limitado, pero no voy a empezar a tomar decisiones de pánico que sólo empeoran la situación. Así que no vamos a tomar ninguna decisión hasta que hayamos tenido la oportunidad de ver esto. ¿Dices que Collin está en camino?

—Sí, señor.

—Entonces, tan pronto como llegue, los tres tenemos que ir a través de todo lo que tenemos en esta etapa sobre una base de punto por punto. ¿Debo asumir que, con su habitual eficiencia, ha traído los despachos reales sobre todo esto?

—Me imaginé que querrías verlos tú mismo —dijo Benjamin asintiendo con la cabeza, y metió la mano en su túnica para extraer un folio de fichas.

—Una de las alegrías de tener subordinados competentes —dijo Albrecht en un tono más cercano al normal. —En ese caso —prosiguió, extendiendo una mano para coger el folio mientras con la otra activaba su terminal—, empecemos a revisar los daños ahora.

Capítulo Veinte

EL CORONEL SUPAKRIT X puso una de las dos tazas que sostenía frente a Takahashi Ayako. Luego, sacó una silla y se sentó en la mesa frente a ella. Sopló el café de su propia taza mientras la estudiaba. La joven tenía un aspecto terriblemente sombrío para alguien que se había liberado recientemente de la esclavitud.

Sin embargo, creyó saber la razón. La incertidumbre sobre el futuro —más precisamente, la incertidumbre sobre el curso de acción adecuado con respecto a ese futuro— siempre superaba la satisfacción sobre el pasado. Y aunque todavía no conocía bien a Ayako —situación que tenía toda la intención de cambiar tan rápida y ampliamente como fuera posible—, estaba bastante seguro de que era una de esas personas que se defendían del riesgo de tener un mal resultado asumiendo que lo peor iba a ocurrir de todos modos.

Era un síndrome que reconocía fácilmente. Él mismo lo había padecido en los tiempos en que era uno de los esclavos de Manpower. El optimismo no era un sentimiento sabio para los esclavos.

—Podrías unirte al Salón de Baile —dijo.

Ayako hizo una mueca.

—¿Y hacer qué? Que haya matado a ese imbécil —el tipo me violó; fue algo personal— no significa que sea una maníaca homicida.

Supakrit se puso la mano sobre el corazón.

—¡Estoy herido! ¡Herido! Yo mismo fui uno de esos maníacos homicidas, ¿sabes? Y muy bueno en eso, también.

Ayako le lanzó una mirada burlona.

—¿Lo era? ¿Y qué crees que eres ahora, cabo Mayhem? ¿Un filántropo?

Sonrió.

—Pero ahora hago el caos con un uniforme. Hace toda la diferencia del mundo. Cuando mataba gente al por menor, era un terrorista. Ahora que los mato al por mayor, soy un soldado incondicional. Recibo medallas por ello y todo.

—¿Tienes una medalla? —El tono de Ayako era escéptico.

—Bueno, no. El general Palane es un marine de la vieja escuela. No cree en repartir medallas como si fueran caramelos como hace la Armada Solariana. Iba a recibir una medalla por buena conducta, pero... —Le sonrió. —Me imagino que tú tienes la culpa de eso.

—¡Ja!

—La cuestión es que, ahora que soy un soldado ofi-cial, puedo conseguir una medalla. Como chico del Salón de Baile, la única cosa para la que calificaba era un cartel de "Se busca".

—No han hecho carteles de búsqueda en más de un milenio.

—Ok. Cartel de "Se busca". Conseguí uno de esos.

—¿Por qué? —Ella hizo un gesto para que no se le ocurriera nada. —No importa, no quiero saberlo. Sigo tratando de mantener la imagen que tengo de ti como un buen tipo, aunque se esté haciendo jirones.

Por primera vez, bebió de su taza.

—Esta cosa es una mierda, —pronunció ella.

—Es café marino. Hay reglas, ya sabes. El café de la Marina tiene que ser bueno, pero el de los marines tiene que ser terrible. A cualquiera que prepare buen café le castigan un rango. Dos infracciones en un año te llevan al calabozo —.

Hubo un silencio agradable durante un momento. Luego, Ayako suspiró y sacudió la cabeza.

—No creo que quiera unirme al Salón de Baile.

—Yo misma no lo recomiendo, de hecho.—Hizo un gesto, indicando su uniforme. —Hay una razón por la que lo dejé y me uní a los marines. El Salón de Baile... Bueno, digamos que están pasando por una crisis de identidad. No es bonito de ver, créeme.

—¿De verdad?

—Bueno, sí, claro. Todo el propósito del Salón de Baile fue cortado una vez que Torch fue creado. No ayudó nada que Jeremy renunciara también, por supuesto. Pero incluso si hubiera seguido al mando, creo que el Salón de Baile lo estaría pasando mal —.

Soplo el café de su taza.

—¿Qué hacen ahora? ¿Seguir disparando a los esclavistas de uno en uno? ¿O en pequeñas tandas, como mucho? Incluso con explosivos no pueden hacer tanto daño como un buque de guerra o un batallón de marines.

—Podrían con armas nucleares.

—Jeremy siempre descartó eso. Las armas químicas y biológicas también.—Supakrit negó con la cabeza. —Lógicamente, no tendría mucho sentido. Qué demonios, un muerto es un muerto, ¿no? Pero la gente no reacciona de la misma manera cuando se utilizan armas completamente indiscriminadas. Jeremy ni siquiera nos deja usar explosivos convencionales en nada que no sea un objetivo legítimo.

—¿Legítimos para quién?

El cabo se rió.

—Siempre es un punto en disputa, concedido. Pero volamos las oficinas de Manpower y los cuarteles generales, no volamos restaurantes y edificios de apartamentos sólo porque podría haber algunos escorpiones atrapados en la mezcla.

—Entonces, ¿qué harán ahora—preguntó.

—No lo sé. Y como no quería quedarme mucho tiempo para averiguarlo, me alisté en los marines en cuanto empezaron a reclutar.—Supakrit se detuvo un momento, pensando. —Me imagino que acabarán haciendo una de estas dos cosas. Lo más estúpido sería mantener la campaña de terror. Lo inteligente sería disolver el Salón de Baile y reconstituirlo como partido político.—

—¿Partido político? Creía que Antorcha no tenía ninguno.—

El cabo chasqueó la lengua.

—Chico, eres una Nena en el bosque. Oficialmente, no. Tenemos lo que se llama una "gran coalición" al mando. Pero eso no va a durar —no puede durar— para siempre. Yo no le doy más de dos o tres años. Tarde o temprano, las facciones formales cristalizarán. Eso es lo que son los partidos, ¿sabes? Es una forma elegante de decir "estamos de acuerdo con los demás y vosotros estáis llenos de mierda".

—¿Cuántos?

—Supongo que al menos tres. Los tipos del Salón de Baile —especialmente si tienen el suficiente sentido común para deshacerse del Salón de Baile por completo. La gente que generalmente está de acuerdo con DuHavel. Y me sorprendería que no surgiera una tercera parte también. Siempre hay algunas personas en cualquier sociedad que son naturalmente conservadoras y eventualmente querrán sus propios portavoces.

—Pensé que DuHavel era el conservador de Antorcha.

Supakrit se rió.

—Sólo según una definición de "conservador" en el Salón de Baile, y ni siquiera la mayoría de mis antiguos camaradas piensan en Web de esa manera. Estoy seguro de que Jeremy ya no lo hace, si es que alguna vez lo hizo. Aquí, en la Antorcha, DuHavel es lo que podríamos llamar un centrista. En cualquier otro lugar de la galaxia, excepto quizás en Haven, se le consideraría un radical en llamas. Bueno, tal vez no llameante. Pero radical, sí.

Hizo una pausa y la miró de reojo.

—¿Te interesa la política?

—No especialmente.

—Bueno, eso también está descartado, entonces. Entonces. No hay salón de baile para ti. Tampoco un espacio trasero lleno de humo.

—¿Por qué un espacio trasero —cualquier espacio— estaría lleno de humo? Y si lo estuviera, ¿por qué no saldrían todos?

—Y tú posible carrera de historiador en ciernes también se ve truncada.

Ella le miró con los ojos entrecerrados.

—¿Te estás burlando de mí?

—En realidad, no. No lo hago. Sólo intento ayudarte a decidir qué hacer con tu vida. ¿Más café?

—No creo que pueda ni siquiera terminar este. Supakrit...

—¿Sí?

Se quedó en silencio durante unos segundos, mirando el tablero de la mesa. Luego dijo, en un tono mucho más suave que el habitual:

—No sé qué quiero hacer con mi vida. Antes de las últimas semanas —era una esclava; ya sabes cómo es— no pensaba en el futuro en absoluto.

—Sí, lo sé.

—También me alejé de acercarme a alguien. Ya sabes.

Supakrit asintió. Sabía muy bien de qué hablaba ella. Mejor de lo que deseaba. De adolescente había cometido el error de enamorarse de otra esclava. Habían sido unos meses maravillosos y luego... Se la llevaron. No tenía ni idea de dónde. Ni entonces, ni ahora. Nunca la volvió a ver. No tenía ni idea de si seguía viva, y sabía que seguramente nunca lo sabría.

Siempre había entendido los límites que Jeremy X ponía a las tácticas del Salón de Baile. Lo entendía y estaba de acuerdo. Pero eso era sólo táctica. Emocionalmente...

Si Supakrit X pudiera reunir a todas las personas de la galaxia relacionadas con Manpower —Ok, dejando de lado a los conserjes y demás— y lanzarlas a un agujero negro, lo haría sin pestañear. Y luego pasaría la eternidad escuchando sus gritos. (¿O era al revés? Para ellos, sería una eternidad. Para él, sólo unos segundos. Nunca pudo recordarlo).

Por supuesto, la gente no vivía tanto tiempo, ni siquiera los que se habían prolongado. Hablando de eso...

—¿Cuántos años tienes, Ayako? ¿Veintidós? ¿Veintitrés?

—Veintidós.

—Entonces, aún te quedan unos cuantos años. ¿Has empezado a pensar en prolongar?

Se encogió de hombros.

—No puedo permitírmelo.

—Sí. No es barato.

—¿Y tú? ¿O ya eres demasiado mayor?

Supakrit se levantó y se acercó a la cafetera. Después de servirse otra taza, volvió a la mesa. Aprovechó el tiempo para tomar una decisión.

Una decisión muy fácil de tomar, como resultó ser.

Después de sentarse—dijo:

—Esa es una de las razones por las que me alisté en los Marines. Prolongar es caro para un individuo, pero los gobiernos... —Le sonrió. —La magia de los impuestos, entiendes. En realidad, Antorcha probablemente obtiene tanto dinero de los aranceles de exportación como de los impuestos, pero el principio es el mismo.—

—¿Qué principio?

—El principio —uno de los primeros que establecieron, de hecho— de que si te alistas en las fuerzas armadas el gobierno de Antorcha pagará la cuenta de tus tratamientos prolongados. Lo hice justo a tiempo.

Sopló el café.

—Tengo treinta años, por si te lo preguntas.

Ayako frunció el ceño.

—Supakrit, realmente no creo que me vaya bien en el ejército.—

—Yo tampoco, —dijo él, aun sonriendo. —Cuestiones de control de impulsos.—

—¡Hey! ¡El tipo se lo buscó!

—No lo niego. Como impulsos vamos, ese era comprensible. Incluso admirable, si lo miras desde el ángulo correcto. Lo cual hice y hago, por cierto. Pero es probable que no tengas la suficiente autodisciplina como para que te guste el ejército. Tal vez la Marina, pero seguro que no los Marines.—

Bebió un poco de café. La mitad de la taza, en realidad. Se preparó. La decisión había sido fácil, pero ponerla en práctica era...difícil. Había sido un esclavo durante dos tercios de su vida.

—Hay una disposición familiar a ese principio, Ayako. Los cónyuges e hijos también están cubiertos si te alistas. Y la cobertura dura mientras estés en el servicio, así que si te casas después...—.

No pudo terminar ese pensamiento, así que se fue por la tangente. —Puedes pedir que te cubran a los padres y a los hermanos también. Me han dicho que suelen conceder la petición, pero... —Su expresión se endureció. —¿Cuántos ex esclavos tienen padres y hermanos? O saben dónde están, si es que los tienen —.

Ayako le miró fijamente. Luego dijo bruscamente:

—¿Te estás declarando?

—Sí. Lo hago. —Supakrit levantó la mano. —Mira, puede ser sólo una formalidad. Nadie va a meter sus narices en nuestra vida sexual.

—Cállate. Menudo imbécil. Pero no lo soy. Sí.

Ahora era el turno del cabo de mirar fijamente.

—Sí... ¿qué?

Ella puso los ojos en blanco.

—Me voy a casar con un imbécil. Sí, me casaré contigo. ¿Qué demonios crees que significa "sí"?

Se levantó y le tendió la mano.

—Vamos. Arreglaremos el resto ahora mismo. Yo tengo un espacio privado y tú no, así que usaremos el mío. No voy a echar un polvo en un barracón. Olvida ese estúpido café. Te garantizo que sé mucho mejor que él.

Pero sólo habían dado dos pasos hacia la puerta cuando el comunicador del espacio del comedor empezó a sonar.

—Todo el personal asignado a la Operación Serket Breach, preséntese inmediatamente en el Muelle de Lanzamiento Sigma Nueve. La misión partirá de la estación Parmley a las mil seiscientas horas.

Simultáneamente, Supakrit y Ayako miraron sus relojes.

—Campanas del infierno,— dijo.

—No hay justicia en absoluto, —asintió ella. —Será mejor que te vayas. Asegúrate de volver de una pieza, Ok?

Al menos tuvieron tiempo para un beso.

* * *

Después de que él se fuera, sin saber qué más hacer con ella, Ayako terminó dirigiéndose al centro de control de la estación Parmley. No tenía ninguna autorización oficial para estar allí, pero ya había aprendido que el personal del CEB estaba dispuesto a saltarse las normas si creía que había una buena razón para hacerlo.

Pensó que su razón no podía ser más buena. Así que no esperó a que nadie la desafiara. Nada más entrar, se dirigió a la gran parcela táctica situada en el centro de la cámara. Nunca había estado dentro del centro de control, pero la parcela táctica era obviamente lo que ella quería. Ya se la habían descrito antes. Era muy similar, aparentemente, a los utilizados por las naves estelares.

—Acabo de casarme —bueno, de acuerdo, al menos— y luego tú —logró controlar el impulso lo suficiente como para ahogar el peyorativo que había estado a punto de surgir—, la gente mala arrancó a mi prometido para ir a jugar a los marines a alguna parte.

Y añadió con tono plañidero:

—Ni siquiera sé adónde va porque ustedes, la gente mala obsesiva y compulsiva, son unos maniáticos de la supuesta seguridad y, de todos modos, ¿a quién se lo iba a decir? Es una estupidez —.

Las cinco personas del centro la miraron fijamente. Dos de ellos eran obviamente Antorchas y dos eran igualmente obviamente Beowulfers. No estaba segura del tipo que estaba haciendo algo en una consola contra la pared del fondo. (¿O cómo se llamaba eso, un mamparo? Ayako no estaba segura).

—¿Quién eres tú? —preguntó uno de los Beowulfers. Era una de las tres personas que vigilaban la trama táctica.

—¿Y qué haces aquí? —preguntó el hombre que estaba a su lado. Era uno de los Antorchas, al igual que la tercera persona que trabajaba en la parcela táctica. Era la única que Ayako reconoció, aunque no estaba segura del nombre de la mujer. Alexia... algo.

—Te lo dije. Me acabo de casar y mi flamante marido. Ok, está bien, sé analítica al respecto; mi futuro marido— está en esa nave —Señaló la parcela táctica, que para ella sólo parecía un inmenso caleidoscopio. —Cualquiera que sea. En esa cosa.

—¿El Hali Sowle? —Preguntó la otra Beowulfer, una mujer sentada en una consola cercana.

—Sí, eso es.

El hombre Antorcha de la parcela táctica tenía ahora un aspecto beligerante.

—No puedes simplemente...

—Cálmate, Liam —dijo el Beowulfer a su lado—Esto podría ser bastante encantador, y el universo necesita todo el encanto posible, en estos días.

A Ayako le dijo:

—Supongo que tu marido —pasado, presente o futuro, ya nos preocuparemos de eso después— es uno de los marines o personal naval a bordo del Hali Sowle. ¿Cómo se llama?

—Supakrit. Cabo Supakrit X. Marines Reales.

—Comprueba eso, ¿quieres, Magda?

La mujer Beowulfer de la consola trabajó en el tablero durante unos segundos y luego estudió la pantalla.

—Sí, está ahí. Uno de los marines asignados a la misión.

—¡Oye! —protestó la Antorcha llamada Liam. —¡Seguridad!

—Déjalo ya, ¿quieres? —Magda seguía examinando la pantalla. —¿Qué va a hacer? ¿Hacer crecer las velas de Warshawski y volar ella misma para avisar a quien sea, como habrás notado, que no he especificado?

Golpeó la pantalla y miró a Ayako.

—Lo que es realmente interesante es que el cabo Supakrit aparece en los listados como soltero—.

Liam miró fijamente a Ayako.

—Así que está mintiendo.

—Que te den por culo. Supakrit y yo acabamos de casarnos. Bueno, lo decidimos. Unos dos segundos antes de que ustedes —malas personas— le dijeran que tenía que presentarse en la bahía de lanzamiento de whatzit.—

—Esa orden la dio en realidad el coronel Anderson, no nosotros —dijo la mujer que Ayako creía que se llamaba Alexia. Su tono era suave, y parecía un poco divertida. —Nosotras sólo nos encargamos del tráfico y demás.

El Beowulfer de la parcela táctica sonrió.

—Como he dicho, encantador. Acabas de casarte, ¿eh? Pues ven aquí y te enseñaré dónde está tu futuro marido. Soy Bill Jokela. ¿Cuál es tu nombre?

—Takahashi Ayako. Llámame Ayako.— Ignorando la mirada que aún venía de Liam, Ayako se acercó para colocarse al lado de Jokela. De cerca, la trama táctica parecía más un caleidoscopio que nunca.

Jokela señaló uno de los símbolos de la trama. Estaba coloreado de un verde brillante.

—Este es el Hali Sowle. Ya han salido de Parmley, pero todavía están a unos quince minutos luz del hiperlímite. Así que no harán su translación alfa hasta dentro de...

—¿Su qué?

Jokela hizo una pausa y la miró detenidamente. Luego, dirigió la misma mirada a los movimientos de la trama táctica.

—Qué demonios, tenemos tiempo —dijo. —Una introducción a la astrología básica. Presta atención, Takahashi Ayako. ¿Quién sabe? Puede que quieras hacer carrera con ello.—

Capítulo Veintiuno

—ZACHARIAH MCBRYDE...

Zachariah se giró para mirar al interlocutor, con cuidado de no derramar su café. Tenía la mala costumbre de llenar demasiado la taza, lo que podía convertir el camino de vuelta a su laboratorio en un ejercicio de precisión puntillosa que casi igualaba las exigencias de su trabajo real.

Descubrió que allí había dos hombres. Ambos llevaban monos severamente utilitarios con placas de identificación sobre los bolsillos izquierdos —el de la izquierda era A. Zhilov; el de la derecha, S. Arpino— y ambos tenían las elaboradas insignias de seguridad que se entregaban a los visitantes colgadas sobre el pecho con cordones.

—¿Sí? —dijo.

El que se llamaba Zhilov asintió con rigidez.

—Venga con nosotros, McBryde.— Le dio la vuelta a la placa para mostrar la identificación del otro lado, que era un holograma en el que aparecían él mismo y el agente de la leyenda, GAUL.

Zachariah intentó que su repentina aprensión no se reflejara en su rostro. La Liga de Avance y Elevación Genética —los —Gaules—, por utilizar el apodo que a veces se usaba (aunque nunca delante de ellos), servía a las capas internas de la cebolla como fuerza de seguridad especial.

Lo que explicaba la tensión de Zachariah. El uso más común que los dirigentes del Alineamiento daban a los galos era el de lo que se podría llamar "ejecutores".

—El término preferido para eso es "disciplinarios internos", entiendes —le había dicho una vez Jack, el hermano de Zachariah. Jack había sonreído cuando hizo la ocurrencia, pero había muy poco humor en la sonrisa. Como la mayoría de los profesionales de la seguridad de la Alineación, no le habían gustado mucho los galos.

La tensión se transformó en ira.

—¿Cuántas veces tenemos que pasar por este rollo? Ya te he contado todo lo que sé sobre mi hermano, al menos cinco veces. No hay nada más. Confía en mí. Nada. Nada. Nada. Cero. No tengo ni idea de por qué Jack hizo lo que hizo.

Si es que lo hizo, lo cual no creo ni por un minuto.

Zhilov frunció el ceño.

—No tengo conocimiento de lo que estáis hablando. Sus asuntos familiares no nos conciernen —.

Giró la cabeza para lanzar una mirada inquisitiva al hombre que estaba a su lado.

—¿Sí?

Su compañero Arpino consultaba una pequeña tableta.

—Aquí se menciona a un hermano llamado Jack McBryde, que ha fallecido. Pero eso no tiene relación con nuestra misión, por lo que puedo ver.

—Como pensaba. —Zhilov se volvió hacia Zachariah. —Ven con nosotros, por favor.

Ahora desconcertado, Zachariah sintió que su enfado se desvanecía, pero sólo para ser sustituido por el enfado. ¡Ven con nosotros! Como si fuera una especie de sirviente.

Tomó un sorbo de su café. En parte para entretenerse, y en parte porque si tenía que ir con ellos a algún sitio, quería que el café se derramara lo menos posible. Los robots de limpieza no se quejarían, por supuesto, pero era un buen café.

Su hermano Jack se había referido una vez a los galos como matones. Se había quedado con la boca abierta justo después. Zachariah había tenido la impresión de que a Jack se le había escapado eso sin querer.

No había presionado a Jack sobre el asunto. Tanto él como su hermano estaban muy dentro de la cebolla, pero tenían especialidades diferentes. En algunos aspectos, Jack había tenido una autorización de seguridad más alta que la de Zachariah; en otros, la situación era inversa. Estaban muy unidos, probablemente más de lo que lo estaban la mayoría de los hermanos, pero también se cuidaban de no entrometerse en los cotos del otro.

Tuvo la tentación de intentar dar largas a los galos, pero sabía que tarde o temprano tendría que ceder. No habrían venido a buscarlo si no tuvieran autoridad para hacerlo. Además, tenían fama de seguir rígidamente las órdenes. No eran estúpidos, ciertamente. A nadie tan metido en la cebolla le faltaba inteligencia. Pero no parecían tener mucha imaginación, y menos aún empatía.

—Ok. Vamos. ¿A dónde me llevas?

No hubo respuesta. Los galos se dieron la vuelta y se dirigieron hacia el pasillo, con Zachariah a su paso.

* * *

Cuando los dos galos lo condujeron a un espacio enterrado en una de las alas del laberíntico edificio de administración del Centro de Ciencias, la primera persona que vio Zachariah fue Anastasia Chernevsky. Estaba sentada al final de una mesa de conferencias en el centro del espacio.

Zachariah se sintió aliviado al verla. A pesar de la despreocupación que mostraba al tratar con los dos galos, se había preocupado, y más cuando salieron de los laboratorios de ciencias y se dirigieron al edificio de administración. Casi nunca iba por allí y no podía imaginar una razón por la que los galos lo llevaran a él, a menos que...

¿A menos que qué? El hecho de que Zhilov y Arpino hubiesen negado saber nada de Jack le llevaría a la conclusión de que al menos no se enfrentaba a otra inquisición por la supuesta traición de su hermano. Pero por qué otra cosa...

A Zachariah no le gustaba la incertidumbre, aparte del escalofrío de esperar los resultados de un experimento de laboratorio.

Ahora, al ver a Chernevsky, se relajó un poco. La incertidumbre seguía ahí, porque no tenía más idea de por qué ella estaría presente que él mismo. Pero él y Anastasia se llevaban bien y siempre lo habían hecho. No eran exactamente amigos, ya que como su supervisora ella mantenía cierta distancia. Pero sus interacciones personales siempre habían sido agradables y se respetaban profesionalmente.

El caso es que Zachariah no podía imaginarse que ella hubiera aceptado participar en otro interrogatorio de la gente de seguridad sobre el tema de su hermano Jack. ¿Por qué iba a hacerlo? No tendría nada que aportar y todo el asunto le parecería, como mínimo, desagradable. A diferencia del propio Zachariah, no creía que Anastasia cuestionara la línea oficial de que Jack había cometido traición. Pero estaba seguro de que ella no creía que Zachariah hubiera estado involucrado, en lo que fuera que hubiera ocurrido realmente.

—Hola, Anastasia. Me alegro de encontrarte aquí.

Ella le dedicó una sonrisa rápida, casi fugaz. Luego, le indicó una silla al final de la mesa en la que estaba sentada.

—Toma asiento.

Así lo hizo. Ahora estaba sentado en ángulo recto con ella. Mirando por encima de su hombro, vio que Zhilov y Arpino habían tomado posiciones a ambos lados de la puerta por la que acababa de entrar. No estaban exactamente en posición de firmes, pero se acercaban bastante. Zachariah tenía la sensación de que los galos se acercaban bastante a estar en posición de firmes incluso en una ducha. La Liga de Avance y Elevación Genética era muy rígida.

—¿Qué estamos...?

Chernevsky levantó una mano de advertencia.

—Sólo espera un poco, Zachariah. Debería estar llegando...

La puerta detrás de ella se abrió y entró una mujer. Zachariah la reconoció, aunque nunca se habían hablado. Estaba en lo alto de la cebolla interna y probablemente en seguridad.

Bueno... no —seguridad— en el mismo sentido que su hermano Jack. Zachariah no sabía nada concreto sobre el trabajo de su hermano. Él y Jack habían tenido mucho cuidado de no hablar de ese tema, al igual que habían evitado discutir la naturaleza exacta del trabajo de Zachariah. Pero por varias cosas que Jack había dejado escapar, Zachariah sabía que la naturaleza esencial de su trabajo había sido lo que podría llamarse —defensivo—. Por decirlo de otro modo, Jack McBryde había sido uno de los principales guardianes de la Alineación de Mesan.

Sin embargo, la persona de la que dependía, Isobel Bardasano, había sido...diferente. Si su hermano Jack había sido el análogo humano de un perro guardián, Bardasano había sido un lobo. De eso, Zachariah había estado bastante seguro.

Sólo había visto a Bardasano dos veces, y en ambas ocasiones el contacto fue breve. Sin embargo, la recordaba muy bien. Era una persona llamativa por su aspecto. Intensa, en su comportamiento, y cubierta de llamativos tatuajes y piercings.

Esta mujer tenía el mismo aire arrogante y depredador, aunque no tenía nada visible en forma de tatuajes o piercings. Ni siquiera pendientes.

Se preguntó si sería la sustituta de Bardasano. Tras la destrucción del Centro Gamma, Bardasano había desaparecido. Zachariah no sabía qué había sido de ella. Era concebible que incluso la hubieran ejecutado. La Alineación no utilizaba la pena de muerte muy a menudo; no, al menos, con la gente de las capas internas de la cebolla. Y cuando se utilizaba, se mantenía en secreto. Pero no era inconcebible que incluso alguien de tan alto rango como Bardasano pudiera haber sufrido la pena máxima como castigo por el desastre del Centro Gamma. Zachariah estaba seguro de que la creencia, ya casi universal dentro del núcleo más íntimo de la Alineación, de que la explosión había sido causada por su hermano era una tontería. Pero fuera lo que fuera lo que había sucedido en realidad, Bardasano tenía que haber estado implicada en ello hasta el cuello.

Que es donde podría haber acabado finalmente: hasta el cuello, y no más allá.

La mujer sacó una silla frente a Zachariah y se sentó.

—Soy Janice Marinescu. Encantada de conocerte y todo eso, pero no perdamos el tiempo. Ya conoces los planes de la Operación Houdini.

Aquello era una afirmación, no una pregunta. Pero Marinescu hizo una pausa y miró fijamente a Zachariah. Al parecer, por la razón que fuera, quería que afirmara que estaba familiarizado con Houdini.

Con cautela, asintió.

—Sí, lo conozco. ¿Por qué?

—Porque se está aplicando. La situación política se está desarrollando rápidamente y no queremos correr el riesgo de que alguien se aproveche de la situación...

Alguien podría aprovecharse... Zachariah tuvo la tentación de decir —¿Por qué no te atreves a usar el nombre de Manticora, que es de lo que tú sabes y yo sé que estamos hablando?—.

Pero no lo hizo. La tensión volvía a ser total. Algo...

se había ido al traste. O, por lo menos, los poderes que estaban en los círculos más íntimos estaban preocupados de que pronto se fuera al traste.

—por lo que estarás en la tercera división de salida. Tú y-Marinescu asintieron a Anastasia —El científico jefe Chernevsky. Aunque es posible que no os evacuen por la misma vía.—

Zachariah respiró profundamente. Eso explicaba la presencia de los galos. Houdini iba a destrozar a un montón de familias. Incluida la suya. Las autoridades se estaban encargando de que cualquiera de los elegidos para Houdini que se arrepintiera o se lo pensara mejor tuviera...

Acompañantes.

Decidió pensar en ellos de esa manera. Y no importaba que los acompañantes tuvieran órdenes de silenciar permanentemente a cualquiera que se volviera demasiado recalcitrante.

Siendo completamente frío al respecto, Zachariah entendió la lógica. Todo el propósito de Houdini era eliminar a cualquiera de Mesa que pudiera revelar algo sobre las capas internas de la cebolla y su funcionamiento interno. O bien abandonaban el planeta mediante una evacuación, o bien lo abandonaban arrastrando los pies.

No había una tercera alternativa. Houdini siempre había sido sólo una posibilidad, y una en la que nunca se había detenido mucho. Ahora estaba aquí. De verdad. Tan serio como el proverbial ataque al corazón.

Zachariah sintió un dolor agudo, casi agonizante, en el pecho, como si estuviera teniendo un ataque al corazón.

Pero no era así. Sólo se enfrentaba a la posibilidad, ya segura, de perder a toda su familia en poco tiempo. Parte de la razón por la que nunca había pensado en Houdini en el pasado era que su hermano Jack también había sido evacuado. Así que, pasara lo que pasara, seguiría teniendo un hermano.

Ahora... nada. Nadie.

También dejaría atrás a su novia Verónica, pero eso no era motivo más que para lamentarse. La relación no era realmente tan seria.

Lo peor de todo, en cierto modo, era que ni siquiera podía decir nada a su familia. La seriedad con la que el Alineamiento tomaba a Houdini había sido enfatizada una y otra vez. No se podía dejar a nadie en la Mesa que supiera algo importante.

Lo que significaba que si Zachariah mencionaba algo a su familia —cualquier miembro de ella, sólo uno— y las autoridades se enteraban, toda su familia sería destruida.

Respiró hondo y tembloroso. Anastasia extendió la mano y la puso sobre la suya. Luego, le dio un suave apretón.

Ella también dejaría gente atrás. No estaba segura de quién, exactamente. Pero su marido era probablemente uno de ellos. Filiberto Chernevsky tenía un puesto de responsabilidad en el gobierno de Mesa, incluso uno bastante prestigioso. Pero nadie en el gobierno formal de Mesa —bueno, muy poca gente, al menos— estaba cerca de las capas internas de la cebolla.

—¿Cuándo? —preguntó a Marinescu. Su única respuesta fue la misma mirada plana.

Capítulo Veintidós

RUTH WINTON soltó una risa sarcástica.

—¿Quieres ver eso? La única vez en la historia registrada —estamos hablando de dos mil años— en la que a las cabezas parlantes de un programa de noticias en vídeo se les ató la lengua —.

Era bastante cierto. El panel de invitados de la edición especial de esta noche de El Imperio de las Estrellas, de Yael Underwood, miraba fijamente la enorme pantalla que tenían detrás. Acababan de pasar los últimos minutos girando en sus asientos, viendo las imágenes grabadas del tiroteo en las profundidades subterráneas del Casco Antiguo de Chicago que había desencadenado el Incidente Manpower años atrás.

En realidad, no lo había hecho. El conflicto que terminó con el asesinato, a manos de mercenarios contratados por Manpower, del general Raphael Durkheim, jefe de SegEst de Haven en la capital de la Liga Solariana, y la posterior destrucción del cuartel general de Manpower Inc. en la misma ciudad por parte de una fuerza de represalia enviada por el Salón de Baile Audubon, se había gestado durante meses. Pero el público en general —en cualquier lugar, tanto en Haven como en Terra o Manticora— nunca había conocido más que los hechos básicos implicados. Y no todos ellos, y especialmente los nombres de los actores clave que nunca habían sido identificados por los medios de comunicación, que eran la mayoría.

El primero y más importante de esos actores clave no identificados hasta entonces era el hombre sentado junto a Ruth en ese momento. Víctor Cachat, que había causado la mayor parte de los estragos en la escena que acababa de representarse en una pantalla para los Talking Heads del programa de Underwood. Una pantalla, por supuesto, que también había sido observada por...

—¿Cuál es la cuenta ahora, Ruth?— preguntó Anton Zilwicki. Estaba sentado junto a Cathy Montaigne en otro sofá del salón del centro de tratamiento genético.

Ruth miró el ordenador que tenía en la mano.

—Doscientos setenta y tres millones de espectadores en este momento, pero... —Hizo una pausa de unos segundos. —Está subiendo rápidamente. Se está corriendo la voz, obviamente. Cuando se cuenten las repeticiones, habrá entre mil y dos mil millones de personas. Eso es sólo aquí en el Sistema Manticora. Una vez que la grabación se envíe al resto del Imperio Estelar, Haven, Beowulf, y quién sabe dónde más, el número empezará a llamarse "astronómico". —

Golpeó la pantalla de comunicaciones un par de veces.

—Sí, lo que me imaginaba. Ya lo llaman el tercer programa de noticias más visto en una década. Estamos en un territorio que normalmente sólo está habitado por los eventos deportivos del campeonato.—

El silencio atónito de los Talking Heads había sido breve, por supuesto. Ya estaban parloteando de nuevo.

—por qué el capitán Zilwicki confía tanto en él, lo que siempre ha sido un misterio. Lo que aún no está claro...

—creo que ahora es cegadoramente obvio...

—no se puede decir muchas veces. No tenemos ninguna razón —ninguna, en absoluto— para depositar de repente nuestra confianza en Cachat. En todo caso, su ahora probado extraordinario salvajismo...

—se enfrentó a la peor clase de asesinos de SegEst y a los llamados "supersoldados" sociópatas que quedaron de la Guerra Final. ¡Claro que era salvaje! ¿Qué propones que debería haber hecho, Charlene? ¿Darles un sermón? O tú...

* * *

Sentada al otro lado de Víctor y de Ruth, Thandi lo sintonizó todo. Todavía estaba tratando de procesar la experiencia. Sabía del tiroteo en el barrio antiguo, pero era la primera vez que veía la grabación del suceso.

No fue la brutalidad de la matanza lo que le sorprendió. Ni tampoco la crueldad de Víctor y la habilidad que había demostrado para matar a tanta gente en tan poco tiempo.

Siendo completamente objetiva al respecto, Thandi sabía que si hubiera estado en el lugar de Víctor en aquella caverna medio desmenuzada de las antiguas catacumbas de Chicago, los asesinatos se habrían producido aún más rápido y con mayor seguridad.

Víctor probablemente habría muerto allí, de no ser porque Jeremy X intervino al final. Los Scrags supervivientes —había tres de ellos completamente desprovistos de heridas y otros tres heridos, pero no fuera de combate— habían estado apuntando con sus armas a Víctor cuando la ráfaga de pistolas de Jeremy empezó a abatirlos.

Thandi no habría necesitado a Jeremy. Era más grande que Víctor, más fuerte que Víctor, más rápida que Víctor, mejor tiradora con cualquier tipo de arma de proyectil que Víctor —no había comparación alguna entre sus respectivas habilidades luchando sin armas o con armas de mano— y se había pasado toda su vida adulta entrenando constantemente exactamente para este tipo de combate.

Pero... ¿a esa edad? ¿Sin ninguna experiencia de combate y sólo con el entrenamiento rudimentario que Víctor habría recibido en la academia de SegEst y lo que él mismo había aprendido después en los simuladores?

Imposible. Si Thandi Palane hubiera estado en la posición de Víctor a una edad tan temprana y con su nivel de experiencia real en combate —que era decir, ninguna—...

En ese momento...

La única razón por la que Víctor había sobrevivido —no, triunfado— era por la naturaleza del hombre. Su psicología, por así decirlo. Incluso entonces, tan crudo como cualquier joven oficial recién acuñado y con sólo veinte años, había sido un asesino natural. Y uno magnífico, un fuera de serie en el límite del potencial humano. Si hubiera sido la propia Thandi la que estuviera en aquella caverna, habría muerto después de abatir a uno o dos —quizá tres— de sus oponentes.

No conocía a nadie que no fuera así. Ni una sola persona.

Excepto el hombre con el que se acostaba cada noche, siempre que podían.

Entonces sintió un cálido resplandor en su corazón y extendió la mano de Víctor. Probablemente no era la reacción que habrían tenido la mayoría de los amantes, pero no habían nacido y crecido en Ndebele.

Apretó la mano y, cuando él la miró, esbozó una cálida sonrisa.

Una sonrisa muy cálida. Por fin habían terminado el revestimiento genético y las transformaciones nanotecnológicas del cuerpo habían avanzado lo suficiente como para que Thandi se hubiera acostumbrado a su nuevo cuerpo y al de Víctor.

Al menos, lo suficiente. Buster, esta noche vas a echar un polvo.

* * *

Los pensamientos de Anton Zilwicki estaban en otra parte. Había estado asociado con Víctor durante tanto tiempo que tomó la naturaleza un tanto peculiar del hombre como una cuestión de rutina. Ver la grabación no le había molestado lo más mínimo. Lo había visto antes, por un lado. Por otra, aunque no había estado allí cuando se produjeron los asesinatos, había llegado inmediatamente después, lo bastante pronto como para que cuando su hija Helen saliera de las sombras donde se había escondido y corriera hacia él, tuviera que bailar prácticamente para atravesar la alfombra de cuerpos que cubría el suelo de la caverna. Había pisado directamente dos de los cuerpos y se había manchado tanto de sangre los zapatos que los habían tirado después.

Catorce años recién cumplidos. Y poco antes, ella misma había...

—Oh, el infierno y la Maldición,— dijo Anton. —Me aseguré de que los reporteros no pudieran llegar a Helen —la Marina fue muy cooperativa al respecto— y tenemos a Berry entrenado a conciencia, por supuesto. Pero como Lars nunca conoció a Víctor y nunca vio el caos, no creí que tuviéramos que hacer mucha preparación con él. Me olvidé completamente...

Underwood había cambiado el enfoque de El Imperio de las Estrellas hoy. De nuevo, los Talking Heads se arremolinaron en las sillas, viendo las imágenes grabadas anteriormente de una entrevista con Lars Zilwicki. Los terrenos del campus de la Nueva Universidad de Aterrizaje formaban el telón de fondo. Lars acababa de empezar su tercer año allí.

—Nunca lo vi, ni siquiera las... sobras, supongo que se diría. Se aseguraron de llevarnos a mí y a Berry por una ruta diferente. Escuché mucho sobre eso después, por supuesto. Pero no conocí a Víctor Cachat entonces, y no lo he vuelto a ver desde entonces—.

El joven de la pantalla se encogió de hombros.

—Siendo sincero, no me impactó mucho. Todavía estaba demasiado conmocionado por lo que hizo Helen el día anterior como para pensar mucho en lo que pasó en la caverna junto a las ruinas del Artinstute donde Berry y yo estábamos escondidos.—

Lars hizo una mueca.

—Bueno, supongo que no tanto en lo que hizo Helen como en lo que yo hice con los cuerpos después. Esos bastardos habían... herido a Berry. Realmente mal. En cierto modo lo perdí.—

La imagen se desplazó hacia el entrevistador, que fruncía ligeramente el ceño.

—Ah... ¿a qué se refiere exactamente, señor Zilwicki?

Cállate, Lars, quiso Anton en silencio a la figura de la pantalla. Cállate, cállate, cállate...

—Oh, el infierno y la Maldición,— repitió en voz alta.

Cathy sonrió.

—Estamos hablando de Lars. Siendo entrevistado por una joven muy atractiva y de aspecto sofisticado. ¿De verdad crees que no va a seguir hablando?

—Es diez años mayor que él —gruñó Anton. —Por lo menos.

Frente a él, Berry también sonrió.

—¿Y eso ha detenido a mi hermano... cuando, exactamente?

—Pensé que ya lo sabías, —decía Lars. —Después de que Helen escapara de los Scrags que trabajaban para Durkheim —bueno, indirectamente, supongo; ya lo sabes, ¿verdad? La atacaron, suponiendo... bueno, nunca lo sabremos, pero supongo que estaban planeando hacer lo mismo... eso, Berry —no importa todo eso—.

Un poco aprensivo, Anton miró a Berry. Pero su hija lo observaba con lo que parecía ser una expresión muy serena. Conociéndola, probablemente lo era. El incidente que Lars estaba tanteando había sido espantoso para ella, pero entre su cordura innata y los mejores terapeutas que Cathy podía contratar —lo que significaba los mejores terapeutas de cualquier parte de la galaxia—, Berry lo había dejado atrás hacía bastante tiempo.

—Los mismos tres que nos habían encarcelado a mí y a Berry. Lo que no sabían esos hombres malos era que, aunque Helen sólo tenía catorce años por aquel entonces —también era pequeña para su edad, lo que no es cierto hoy en día—, había sido entrenada durante años en artes marciales por Robert Tye. Sí, ese Robert Tye, si estás familiarizado con las artes marciales.

—Así que fue capaz de defenderse con éxito... —dijo el entrevistador.

Lars sonrió, con mucha más frialdad de la que debería tener cualquier joven de su edad.

—Esa es una forma de decirlo, supongo. Mató a los tres bastardos.

La entrevista se cortó ahí. Underwood tenía otros peces que freír. Se giró en su silla, lo que le llevó menos tiempo que a sus invitados del panel porque había estado medio orientado hacia la pantalla de la pared, y dirigió al público una mirada significativa.

Underwood era una especie de genio en su oficio. Era un maestro de la mirada significativa que... en realidad no tenía ningún significado claro, pero que le confería un tipo de gravedad que era inestimable para los presentadores de éxito de los programas de entrevistas.

Interrumpió la mirada cuando vio que sus Cabezas Parlantes habían retomado su posición normal y se giró para mirarlos.

—Interesante este último punto, ¿no crees? ¿Charlene?

Charlene Soulliere, la invitada que representaba al Partido Progresista —extraoficialmente, no en ningún sentido formal— tenía una expresión agria en el rostro, como la que había tenido desde el principio del programa. Por razones que no tenían sentido en términos ideológicos —en el pasado, si acaso, habían tendido a ser apologistas de Haven—, los progresistas estaban ahora adoptando una postura de fuerte oposición al acercamiento entre Manticora y Haven.

¿Por qué? Nadie fuera de los propios líderes progresistas lo sabía realmente, pero abundaban las teorías.

Una escuela de pensamiento creía que el PP estaba en la nómina de la Alineación de Mesan. Anton pensaba que eso era poco probable, aunque no lo descartaba por completo. Se inclinaba más por la segunda escuela de pensamiento, que era que...

Los progresistas eran una pandilla de locos torpes cuya incompetencia en política parecía no tener fondo.

Cathy Montaigne no descartaba por completo esa teoría —lo que sí hizo con la teoría de los chiflados de la Alineación de Mesan, basándose en que la propia Alineación de Mesan tendría que ser incompetente para pagar un buen dinero por los chiflados del Partido Progresista, y no había pruebas de que eso fuera cierto—, pero se inclinaba más por la tercera escuela de pensamiento, que sostenía que...

Los progresistas estaban intentando volver al poder como parte de un gobierno de coalición con la Asociación de Conservadores. Esto era una propuesta verdaderamente ridícula en términos programáticos sensatos, pero no se podía descartar, ya que la única diferencia entre la Asociación Conservadora y el PP en cuanto a escrúpulos políticos era que la Asociación Conservadora tenía un principio fijo e invariable —lo que es nuestro es nuestro y ni se te ocurra jugar con él de ninguna manera— y los progresistas no tenían ninguno más allá del ansia de poder político.

—¿Algún comentario, Charlene?

Soulliere resopló.

—Uno tiene que preguntarse si hay alguien en esa multitud cuyo primer recurso cuando se enfrenta a un problema no es recurrir a la violencia, y al tipo de violencia más brutal. ¿Tengo que recordar al grupo que el padre de este maníaco homicida de catorce años es el hombre que llenó de cadáveres los terrenos de la finca de Tor no hace tanto tiempo?

Cathy casi se levantó de su asiento por la emoción.

—¡Sí! ¡Vamos, Mack! Destripa al maldito imbécil.

Cathy procedió a emitir varias frases más que, aunque gramaticalmente impecables, transgredían los límites del decoro. De la misma manera que las pirañas transgreden los límites de la etiqueta en las comidas.

El —Mack— en cuestión era Macauley Sinclair, el panelista sentado justo a la izquierda del moderador. Era un tipo bajito con una cara redonda y alegre, que representaba al Partido Liberal en el panel de la misma manera informal que Soulliere hablaba en nombre de los progresistas.

Había ocupado el lugar de Florence Hu en el panel. Cathy había movido muchas cuerdas para asegurarse de ello. Para este programa, quería una voz liberal que no temblara ni se quejara. Había una razón por la que los políticos y (especialmente) su personal llamaban a Sinclair —Mack the Knife— en privado.

Yael Underwood, como experta en el negocio, se encargó inmediatamente de que Sinclair tomara la palabra.

—Maníaco homicida, ¿verdad? —se burló. A continuación, rompió las reglas normales de los Talking Heads y miró directamente a los espectadores. —Por razones comprensibles, Lars Zilwicki no entró en los detalles del incidente. Sin embargo, resulta que los conozco —como debería hacerlo la señora Sanctimonious, si hubiera hecho sus deberes—.

Le dirigió una mirada escéptica.

—Al menos, hay que esperar que el comentario de Soulliere sea producto de la ignorancia.—

Intentó interrumpir con rabia, pero Sinclair pasó por encima de ella. Volviendo la vista hacia el público, continuó.

—Aquí están los detalles, los muy sombríos detalles. Los tres hombres en cuestión —llamados con razón "matones" por Lars Zilwicki— habían secuestrado al niño y a su hermana Berry y los mantenían cautivos en las infames madrigueras subterráneas de Chicago. Lars tenía entonces once años; Berry, trece. Ambos estaban muy maltratados, especialmente la niña, que también fue violada repetidamente en grupo. Estos fueron los tres desafortunados caballeros a los que la pequeña de catorce años que...

Tenía una sonrisa de desprecio verdaderamente magnífica.

—El santurrón Soulliere llama "maníaco homicida" mató en defensa propia cuando intentaron visitar las mismas atrocidades sobre ella—.

Todo el panel entró en erupción. Pero la voz de Mack the Knife se elevó por encima del balbuceo, en gran medida porque siguió hablando directamente a los espectadores.

—no se equivoquen de lo que realmente se trata. Los mismos progresistas que demostraron ser completamente incapaces de liderar una guerra contra la República de Haven cuando dicha guerra era necesaria, están ahora intentando sabotear un tratado de paz con la República cuando éste es necesario y finalmente está disponible. Y lo están haciendo por ninguna razón mejor —suponiendo que haya algún pensamiento coherente involucrado— que una maniobra política.

Un suscriptor de la Teoría #3, claramente, aunque estaba dejando la puerta abierta para la Teoría #2. En línea con la propia posición de Cathy, en otras palabras.

Eso no era sorprendente, ya que él más o menos trabajaba para ella. Informalmente, es cierto, y sin remuneración. Pero había una razón por la que el otro apodo de Sinclair era "el asaltante de Montaigne".

Anton volvió a centrar su atención en el programa de entrevistas. Sinclair seguía con fuerza. A pesar de que apenas superaba el metro y medio de altura y de que llevaba un traje muy caro, no era nada difícil imaginarlo empuñando una claymore como lo habían hecho sus antepasados.

Silencio.

—Ignora lo que dice. La verdadera razón de la hostilidad de Soulliere hacia Cachat es puramente porque el hombre es una prueba viviente, caminante y probada —probada tres veces— de que no hay mejor aliado para nosotros en una lucha que los mismos Havenites con los que hemos estado luchando durante lo que a veces parece una vida. Os pido...

Balbuceo, balbuceo, balbuceo. Soulliere intentaba desesperadamente hacerse oír, pero el panel se balanceaba ahora claramente en dirección a Sinclair. Quien volvía a mirar directamente al público.

—Pregunta muy simple, tan simple como puede ser. Te atacan unos matones en un callejón oscuro. ¿Quién quieres que venga en tu defensa?

Una mueca realmente magnífica.

Silencio.

—¿Soulliere y sus compinches del espacio trasero? ¿O Victor Cachat y Anton Zilwicki? O —mejor aún, porque estamos hablando de una guerra, amigos, una que va a hacer que nuestra lucha con Haven parezca una riña de patio— ¿prefieres un grupo de jóvenes maníacos homicidas en uniforme? Como...

Se volvió hacia Underwood. Algo indefinible en la postura del tertuliano hizo que Anton se diera cuenta de que él y Sinclair habían preparado esto de antemano.

—Creo que tienes algunas imágenes relevantes, Yael, ¿estoy en lo cierto?

—Bueno... sí. Resulta que lo tenemos.

La pantalla trasera se iluminó con una imagen de la hija de Anton, Helen. Llevaba su uniforme de gala y posaba con cierta formalidad con otros cuatro jóvenes oficiales de la marina. Anton reconoció a todos menos a uno de ellos. Eran amigos de Helen, además de compañeros; gente con la que había pasado por la academia naval en la isla de Saganami.

Ella parecía...

Bien. Realmente bien. Nunca sería una belleza, pero —gracias a Dios— se parecía más a su madre que a su padre en ese aspecto. Y aunque era un poco fornida y musculosa, se mantenía en pie con la evidente gracia de más de diez años de entrenamiento en Neue-Stil Handgemenge, una de las artes marciales más letales de la historia de la galaxia. Pero lo que más parecía era una joven orgullosa de su uniforme, comprometida con su nación estelar, segura de sí misma y preparada para escupir en el ojo de toda la galaxia si eso era lo que el deber y ese uniforme le exigían.

Sinclair volvió a hablar.

—Esa es la joven a la que Soulliere llamó "maníaca homicida". No sólo la chica que escapó de sus secuestradores de Manpower en la Vieja Tierra cuando sólo tenía catorce años T, sino también la joven que sirvió como oficial táctico asistente de Sir Aivars Terekov durante toda la Batalla de Mónica. Y no importa que cuando los lobos vuelvan a aullar a nuestra puerta, Soulliere y su manada de malditos progresistas sean los primeros en gritar para que precisamente esta joven maníaca homicida —y sus amigos— acudan a su rescate.

—De nuevo.

Soulliere se puso furiosa en ese momento. Anton pensó que esa —manada de maldiciones— era probablemente exagerada para lo que era, después de todo, un programa de entrevistas nocturno.

No es que le importara. Empezó a cantar suavemente una melodía.

—Oh, el tiburón tiene unos bonitos dientes, querida. Y los muestra, blancos como perlas...

Estaba bastante seguro de que la misma letra estaba siendo cantada por gente de todo el Imperio Estelar, en ese momento. Era una canción muy antigua, después de todo.

—¡Esto va de maravilla! —exclamó Cathy. Cogió la mano de Anton y le dio un apretón.

Esta noche sí que voy a echar un polvo.

Sin embargo, se las arregló para mantener un rostro solemne.

Capítulo Veintitrés

—HABLA de un golpe de genio —dijo Ruth, moviendo la cabeza con admiración mientras estudiaba los datos en su tableta—¿Cuál de vosotros quiere llevarse el mérito? O estáis dispuestos a dividirlo, en el espíritu de —agitó la mano con aire— lo que sea. Elegid lo que queráis. Colectivismo, cooperación, humildad, lo que os suene.

Víctor puso cara de asco.

—Déjaselo a Anton —o mejor aún, a Yana—, quien, por su parte, se miraba el cuerpo en el mismo espejo de pared que usaba Víctor, y no parecía más feliz que él.

—Parezco una vaca. ¿Para qué sirven unas ubres de este tamaño? Tengo suficiente capacidad de producción para cuatrillizos, pero sólo hay dos pezones. Entonces, ¿qué sentido tiene?

Miró a Víctor.

—¿Acaso a los hombres les gustan estas tonterías?

Víctor no la miró. Seguía examinando su propio cuerpo y no parecía más feliz que ella.

—Pregunta a otra persona,— dijo. —Yo tuve carencias sociales en mi juventud. Mi opinión sobre estos asuntos no es de fiar —.

Thandi Palane había dejado de examinar su nuevo cuerpo diez minutos antes y ahora se relajaba en un sillón. Su alegre ecuanimidad con respecto a su nuevo físico se debía al simple hecho de que no era muy diferente del anterior. Dado que la habilidad de Thandi para cometer caos era una de las principales razones por las que se la había incluido en la misión, habría sido contraproducente cambiar tanto su cuerpo que toda su memoria muscular se hubiera desviado. Así que los ingenieros se habían conformado con añadir un poco de peso y altura.

El principal cambio había sido en su cara. Eliminaron los rasgos faciales distintivos de Ndebele. Dejaron su tono de piel muy pálido, pero ahora parecía alguien de un planeta de gravedad pesada cuya ascendencia había sido principalmente del norte de Europa en lugar de africana. También era mucho menos guapa.

Yana, en cambio, tenía un físico que parecía la idea de un adolescente de la figura femenina perfecta. Un chico especialmente callado, por cierto.

Además, los ingenieros le habían dado una cara que iba a juego. La antes atractiva rubia era ahora una preciosa morena cuya ascendencia parecía ser asiática y no eslava. Lo único que no habían cambiado mucho era su altura. Los nanobots podían hacer muchas cosas, pero la única forma de acortar drásticamente a alguien era quitarle hueso o cartílago, y ambas cosas entrañaban riesgos para la salud si se llevaban demasiado lejos. Así que la acortaron, pero sólo dos centímetros. Eso sería suficiente para desviar cualquier software de medición corporal automática que las fuerzas de seguridad de Mesa pudieran estar utilizando.

La precaución era probablemente innecesaria, pero cambiar la altura de una persona en unos pocos centímetros no era significativamente arriesgado, así que ¿por qué no hacerlo? A Anton, Victor y Thandi también les habían cambiado la estatura, pero en sus casos los habían hecho un poco más altos.

—¿Qué mérito tienes, Ruth? —preguntó Andrew Artlett. Estaba sentado junto a Steph Turner en un sofá pegado a la pared frente al gran espejo. Su aspecto físico sólo se había modificado ligeramente, porque no había necesidad de hacer más que eso. La única vez que los inspectores mesanos habían subido a bordo del Hali Sowle, Andrew se había quedado en su camarote. Puede que los mesanos tuvieran su registro genético —o más bien el de los miembros del clan Parmley con los que estaba estrechamente emparentado—, pero no habían hecho ninguna imagen física de él. La única razón por la que se habían utilizado nanobots en él —se le había engrosado la nariz y la cresta de la ceja, se le habían hecho más prominentes los pómulos y se le había cambiado el color de los ojos y del pelo— era para protegerse de la remota posibilidad de que los mesanos hubieran conseguido de algún modo viejas holopiezas suyas. Esa posibilidad era tan remota que era casi astronómica, pero como una pequeña adaptación del cuerpo era fácil, habían decidido hacerlo.

Más concretamente, Anton y Victor habían decidido hacerlo, a pesar de las protestas de Andrew. Él les había acusado de estar motivados por nada más que la determinación de repartir la miseria.

Había... posiblemente un poco de verdad en la acusación. La ingeniería corporal de los nanobots era una experiencia totalmente desagradable.

—Echa un vistazo a esto —dijo Ruth. Tecleó algunos comandos y su pantalla virtual se multiplicó por diez y se proyectó lo suficientemente lejos como para que Andrew y Steph pudieran verla con facilidad.

—¿Veis esto y esto? —Manipuló el cursor para resaltar tres figuras en la pantalla. Las cifras estaban etiquetadas como Densidad de la Perspectiva, Velocidad de Ajuste y Perspectiva de Inversión.

El ceño de Andrew se vio realzado por su cresta de la ceja modificada. El ceño de Steph tenía el mismo aspecto de siempre, porque sus rasgos se habían modificado para hacer su cara un poco más delgada. Al igual que en el caso de Andrew, la modificación de su cuerpo había sido mínima y se había limitado principalmente a su rostro. La probabilidad de que Mesa tuviera buenas holopics de alguien que había tenido un pequeño restaurante en los barrios de la seccie era pequeña. Puede que tuvieran algunas imágenes, pero no serían lo suficientemente precisas para el software de identificación del cuerpo.

El verdadero peligro para ella era que los mesanos tenían sin duda su ADN registrado, por la buena y sencilla razón de que Mesa obtenía muestras de ADN al nacer de cada residente del planeta. E incluso si la hipótesis de Víctor y Antón de que Jack McBryde había dañado gravemente los archivos de seguridad de Mesa era correcta, era poco probable que McBryde hubiera ido tan lejos como para destruir todos los registros de ADN. Su objetivo habrían sido los registros de los enemigos de Mesa, entre los que, irónicamente, no se encontraba Steph Turner en ese momento.

Por lo tanto, ella había conseguido una envoltura genética, al igual que Andrew. Sin embargo, la de Steph era más sutil que la que se le había dado a todos los demás. No había necesidad de disfrazar sus orígenes como una seccie de Mesa. Al contrario, eso sería una parte integral de su tapadera. Sólo habían tenido que introducir algunos cambios en la funda que ocultarían su identidad individual.

—Ruth, no tengo la menor idea de lo que significan esos números —dijo Steph.

—Lo mismo digo—dijo Andrew. —Y añadiré a eso —oye, soy una tonta, Ok? —que ni siquiera entiendo lo que significan los términos. Sé lo que significa cada una de esas palabras, tomadas por sí mismas. ¿Pero qué demonios es la "densidad" de una perspectiva?

Berry se animó. Yo también soy una tonta —se sentó en el borde de su asiento y se inclinó para ver mejor la pantalla—¿Qué tal una explicación?

Ruth miró a cada uno de ellos por turnos, con una expresión que era una mezcla de perplejidad, leve consternación e incertidumbre. Esos sentimientos podrían traducirse —con bastante facilidad, por su mejor amiga Berry— en las siguientes frases:

¿Cómo puede alguien ser tan ignorante de las evaluaciones básicas de actitudes sociométricas?

¿Tengo que explicar lo que significa todo esto?

Realmente no soy la persona más adecuada para hacerlo, ya que es probable que mi explicación sea más difícil de entender por personas que no saben nada, para empezar.

Anton vino a su rescate.

—Traducido un poco a grandes rasgos, los términos significan lo siguiente. La 'densidad de la perspectiva' se refiere a la seguridad de la opinión. Lo llaman densidad porque...

—Son una panda de sociometristas de cabeza de cono y prefieren morir antes que utilizar una terminología clara —dijo Víctor.

—Bueno, sí, eso también. Pero como estaba diciendo antes de ser interrumpido por el agente secreto Sourpuss, utilizan el término "densidad" porque la firmeza con la que alguien mantiene una opinión suele ser el producto de múltiples asociaciones cruzadas. Por poner un ejemplo, una persona cree que un planeta es una esfera porque sabe muchas cosas que refuerzan esa opinión. En cambio, si su opinión sobre un tema determinado se establece a partir de sólo una o dos aportaciones, la densidad de esa opinión será escasa.

—Salvo que el término que utilizan para una opinión poco densa es "disaglutinado" —dijo Víctor—Tiene seis sílabas en lugar de una. Por eso Antón y yo somos espías en lugar de cabezas de cono sociometristas.—

Anton sacudió la cabeza con tristeza.

—Siempre ha tenido una vena amarga. Eso sí, también tiene razón. Son un montón de cabezas de cono.

—¿Qué significa el número, entonces? Densidad de perspectiva: 0,67.

Ruth decidió que podía responder a eso con facilidad.

—Es una escala de 0 a 1, en la que "0" significa que la perspectiva está tan desagregada —y que conste que creo que el término es bastante apropiado— que bien podría no existir, y "1" es una perspectiva tan fuerte y completamente respaldada por una multitud de otras opiniones que se acepta como un hecho puro y simple.

—Dame ejemplos —dijo Steph.

Ruth volvía a estar en el mar. ¿Ejemplos? ¿Cómo puedes dar ejemplos de lo básico?

—'La luna está hecha de queso verde', — dijo Anton. —Eso obtendría una calificación de PD de 0,01-o quizás 0,02 o 0,03. Nada se clasifica como un 0 o un 1 absoluto. En el extremo opuesto, tomemos la afirmación "una luna orbita un planeta". Eso tendría una calificación de DP de 0,9 o algo así.

Miró la pantalla.

—Lo que nos dice ese número es que la perspectiva de la población del Imperio Estelar en su conjunto —Ruth no señaló esa cifra, pero está en la parte superior izquierda de la pantalla— ¿la ves? ¿0,99? Eso significa que el análisis se aplica a toda la población con una centésima de punto de certeza...

—Para cualquiera, excepto para los estadísticos que juegan a taparse el culo, eso significa certeza absoluta —dijo Víctor.

Continuó Anton. —está a dos tercios de ser sólida como una roca de que los eventos y declaraciones de hechos mostrados en el reciente El Imperio de las Estrellas de hoy son correctos.

—¡Eso no tiene ningún sentido! —protestó Andrew. —La parte de los dos tercios no, eso probablemente esté bien. Pero qué es esa tontería del 0,99 de certeza de la opinión de toda la población.— Her levantó las manos. —Has dicho que el número de personas que han visto el programa hasta ahora no supera los 500 millones, ¿verdad? Eso es poco, muy poco, incluso de la población total del Sistema Manticora. ¿Qué es eso? ¿Tres mil millones?

—Más o menos—respondió Anton. —Un poco más, según recuerdo.

—Entonces no es ni el veinte por ciento.

Ruth estaba a punto de explotar. ¿Cómo puede alguien ser tan burdamente ignorante de lo más simple y...?

Pero esta vez, Berry acudió a su rescate.

—Eso es una muestra de 500 millones, Andrew. Eso es gigantesco. La mayoría de las muestras de opinión están bastante satisfechas de que sus resultados sean precisos si toman una muestra de sólo uno o dos por ciento.

—Menos que eso —dijo Víctor. —La cifra no significa que se haya tomado el 99% de la opinión del Imperio Estelar. Sólo significa que hay al menos un 99% de posibilidades —en realidad es un 100%, a efectos prácticos— de que la muestra de opinión represente la de toda la población.—

Se rascó la mandíbula.

—Ese número no es la sorpresa. Es el número de la densidad. Esperaba algo en el rango de 0,3. 0,4 si tuviéramos suerte.

—El número de VA es aún más sorprendente —dijo Cathy Montaigne—. Estaba sentada en el reposabrazos del sofá que ocupaba Anton.

—VA significa "velocidad de ajuste", ¿no? —dijo Steph. —El número no significa nada para mí de todos modos, pero ¿por qué es sorprendente?

—Se refiere a la velocidad con la que cambia la perspectiva de las personas —explicó Cathy—, y siempre está estrechamente relacionada con la densidad de la perspectiva. La regla básica —aunque hay excepciones— es que cuanto más densa sea la opinión de alguien, más lentamente cambiará. Y viceversa, por supuesto.

Andrew gruñó.

—Ok, lo entiendo. Por poner un ejemplo, mi opinión de que Víctor y Antón me han hecho meter una horda de gólems subatómicos dentro de mi cuerpo para torturarme y atormentarme sin más motivo que el rencor es tan densa que sólo cambiará —si es que lo hace— a la velocidad con la que decae un protón. Por cierto, ¿cuál sería ese número?

Cathy se rió.

—Ese número se acercaría al infinito, o a la eternidad, debería decir. Los sociometristas le darían un "menos del 0,01%". Eso es lo más bajo que pasan a cuenta de —señaló a Víctor— lo que él dice. Cubrirse el culo.—

—¿Por qué lo expresan como un "menos que" en lugar de dar una cifra directa?

—Porque son una panda de conejos —dijo Víctor. Señaló con la cabeza la pantalla. —Lo que significa esa cifra de ahí arriba —la cifra VA de >36%— es que las opiniones están cambiando hacia una mayor densidad a un ritmo que está un treinta y seis por ciento por encima de la norma para los cambios de perspectiva a esa densidad.

—¿Qué? —dijo Andrew.

Ruth intentó volver a intervenir en ese momento.

—Lo que intentan medir es la rapidez con la que cambia una perspectiva en comparación con la rapidez con la que normalmente se esperaría que cambiara una opinión tan sólida. Si el cambio va en dirección a favorecer la nueva opinión, se expresará en positivo utilizando el símbolo de "más qué". Si el cambio es en contra, se expresará en negativo.

—¿Eh? —Andrew repitió.

—Lo esencial de lo que significa aquí y ahora —dijo Víctor— es que el impacto de la emisión de Yael Underwood sobre... sobre...

—Sobre ti, querida —dijo Thandi sonriendo ampliamente. —Sólo tienes que aguantarte.

—Sobre mí —dijo Víctor con amargura—, es que la opinión pública del Imperio Estelar está cambiando a favor de nuestra perspectiva sobre la verdadera naturaleza de la política interestelar mucho más rápido de lo que suelen cambiar esas opiniones tan sólidas —recuerda, ese número era 0,67—. Si es que cambian, que normalmente no lo hacen, o cambian en una dirección negativa.

Hubo un momento de silencio. Entonces Steph dijo.

—Wow. Tengo razón, ¿no? Es un "guau"...

Finalmente, Ruth se sintió de nuevo en tierra firme.

—Es un gran "wow". La única explicación que se me ocurre es que el impacto emocional de ver a un joven oficial de la Seguridad del Estado arriesgar su propia vida para salvar la de la hija de un oficial de la RAM hizo saltar por los aires un montón de ideas preconcebidas. Además, su estrecha amistad, que evidentemente lo es, aunque ambos traten de restarle importancia, añade capas de densidad a la nueva perspectiva.

—Creo que tiene razón, —dijo Cathy. —La historia personal entre Anton y Victor hace que su inteligencia respecto a Mesa sea plausible para la gente. Lo que no lo sería en absoluto si alguien dijera: 'Oye, ¿supones qué? Un par de espías —uno de Manticora y otro de Haven— decidieron trabajar juntos y mira lo que descubrieron. ¡Imagínate!

—¿Qué significa el último número—preguntó Berry. —¿El que dice "perspectiva de inversión"?

—Es una jerga sociométrica que significa: "¿Qué probabilidad hay de que esta perspectiva se invierta?"—dijo Víctor. —Y es un montón de tonterías, ya que lo único que hace es decir lo contrario de lo que ya establecieron los números de PD y AV.

Anton sonrió.

—Dejando a un lado el comentario de Víctor, es cierto que el número RP está estrechamente correlacionado con los otros números.

—Está estrechamente correlacionado, —bufó Víctor. —Como si la posibilidad de perder una partida fuera del noventa por ciento estuviera "estrechamente correlacionada" con la posibilidad de ganar del diez por ciento.

Mientras bromeaban, Cathy había estado vigilando su reloj.

—Ya era hora. Ruth, cambia a la transmisión en vivo, ¿quieres?

La princesa manticorana dio unos golpecitos en su tableta y la imagen de la gran pantalla virtual cambió a una vista exterior del Monte Real. Un transbordador estaba llegando para aterrizar.

Pasó un minuto, más o menos, mientras el transbordador se acomodaba y un destacamento de seguridad armado tomaba posiciones cerca de la escotilla por la que desembarcarían los pasajeros.

La escotilla se abrió y el primer pasajero bajó por la rampa. La reportera, que había estado parloteando mientras esperaba que ocurriera algo—dijo inmediatamente: —Como se esperaba, es la presidenta Eloise Pritchart, que llega para su reunión programada con la emperatriz y el primer ministro. La sigue el Secretario de Guerra de Haven, Thomas Theisman. Y ahora, si nuestras fuentes privadas son precisas, deberíamos ver...

Un hombre bajo y de hombros muy anchos comenzó a bajar la rampa.

—Sí, es él. El ahora famoso capitán Zilwicki, antiguo oficial de inteligencia de la Marina Real de Manticor y que ahora opera por su cuenta. O, a menudo, en tándem con su improbable compañero...—

Otro hombre bajó por la rampa. Iba vestido todo de negro, con prendas muy parecidas al antiguo uniforme de la ya desaparecida Seguridad del Estado de Haven.

—Y ése es Víctor Cachat, que se ha hecho tan famoso como Zilwicki. Los medios de comunicación más sensacionalistas han empezado a referirse a él como "Víctor el Negro", según nos han dicho.

—¡Sí! —exclamó Antón, cerrando el puño. —Inscríbete en el Club de la Notoriedad, amigo.

Víctor volvía a tener un aspecto contrariado; agrio; incluso hosco.

—¿Cuándo nos vamos? —exigió. —Al menos en Mesa podré tener algo de intimidad.

Ruth frunció los labios.

—Esa puede ser la afirmación más desquiciada que he escuchado en mi vida: Pero qué otra cosa se puede esperar de... —Su voz bajó una octava y adquirió un pronunciado temblor. —¿Víctor Negro?

Capítulo Veinticuatro

—JUSTO lo que siempre quise —dijo Yana Tretiakovna con sorna, mirando el detallado holograma que flotaba ante ella—. Mi propia nave estelar —se detuvo un momento, con la cabeza ladeada, y luego frunció el ceño—Pero es más pequeña de lo que pensaba. ¿Es la versión compacta?

Su aspecto había cambiado radicalmente, pasando de un modelo eslavo a uno de Asia oriental y volviéndose cada vez más voluptuoso. El proceso no se había completado, pero estaba lo suficientemente cerca como para que comenzara la terapia necesaria para adaptarse a su... físico reordenado (y considerablemente más pesado en la parte superior), y no le agradaba el nivel de incomodidad que su nuevo físico le imponía mientras trotaba con desgana en la cinta de correr del gimnasio todos los días. Probablemente, ésa era la verdadera razón por la que se había mostrado tan entusiasmada con la idea de abandonar esa extenuante rutina de ejercicios, pensó Anton Zilwicki.

Por supuesto, el hecho de que ella estuviese completamente enfadada porque él había exigido tan pocas modificaciones y prácticamente ningún programa de ejercicios especializados o de fisioterapia sugería que podría ser... poco inteligente por su parte burlarse de su entusiasmo. Por otro lado, había pasado fielmente su tiempo en el gimnasio al lado de su nueva compañera, ya que su propia idea de un —suave entrenamiento— habría hecho llorar a la mitad de los culturistas profesionales de la galaxia.

—En realidad no es tu nave estelar, sabes —señaló con suavidad—Estoy seguro de que al CEB le gustaría recuperarla intacta al final del día.

—No pienso romperla —respondió ella con un poco de sorna—Y tampoco es que vaya a ser yo quien se encargue de esta parte de la operación. Si no me falla la memoria, tú eres el miembro más veterano de este equipo.

—¡Tonterías! Ningún trabajador de clase técnica de Hakim podría ser superior a un patricio como tú. Su más ligero capricho es mi orden, Señora. Dentro de lo razonable, por supuesto.

El tono de Yana era sarcástico, pero sus ojos estaban pensativos mientras estudiaba las líneas de la imagen de la pequeña y elegante nave estelar.

—Y hablando de devolver las naves intactas, ¿cómo pudo el Cuerpo de Inspección hacerse con ésta tan pronto?

—No lo hicieron. —Anton se encogió de hombros. —Es decir, no tuvieron que "echar mano" de nada; son dueños absolutos del Cometa de Brixton, y lo han sido —según el tío Jacques— durante más de treinta años T. Sólo que no han llegado a mencionarlo a nadie —.

Yana sonrió ante el uso que Anton hizo del apodo "no somos del todo buenos con él, pero no es tan malo" que Jacques Benton-Ramírez y Chou habían recibido del pequeño grupo de espías que planeaban colarse en el planeta más peligroso de la galaxia. Nadie sabía con certeza cómo había comenzado, aunque Yana sospechaba que tenía su origen en las conferencias a las que habían asistido tanto él como su formidable sobrina en el Viejo Reino de las Estrellas, pero había sido Víctor Cachat quien lo había utilizado por primera vez —con un tono completamente inexpresivo— en la cara de Benton-Ramírez y Chou. A su favor, el Beowulfer de medio tamaño se había limitado a seguir adelante con el abstruso punto que había estado explicando en ese momento sin ni siquiera pestañear. Por su reacción y por lo que sabía del CEB, a Yana no le habría sorprendido especialmente descubrir que algunos de los miembros de su equipo durante su propia época en las fuerzas especiales de Beowulf le habían llamado lo mismo. O algo aún más irrespetuoso, dada la informalidad del CEB en el campo y lo bien que había actuado allí. Era el tipo de halago que las fuerzas de élite solían hacer a los que más respetaban. Sea cual sea el motivo, parecía sentirse perfectamente cómodo con él.

Y ciertamente tardó menos en decirlo que su apellido.

—¿Y hasta qué punto están seguros de que nadie fuera del CEB sabe que son sus dueños desde hace años?

—Bastante seguros. —Anton volvió a encogerse de hombros. —Eso es lo mejor que se puede hacer en este negocio, ¿sabes? La compraron —la hicieron construir, en realidad, aquí mismo, en el Patio Hidalgo— a través de unas seis capas de empresas ficticias, y la han explotado en régimen de arrendamiento desde entonces. Y según el tío Jacques, sólo se ha utilizado dos veces en todo ese tiempo para operaciones encubiertas específicas. En realidad, han recuperado varias veces los costes de construcción, todo ello a través de arrendamientos legítimos, y ha sido alquilado tantas veces, por tantos arrendatarios diferentes, que tiene un historial absolutamente férreo, por mucho que se mire desde fuera. La única manera de que alguien pueda considerarla sospechosa sería que el "cualquiera" en cuestión tuviera a alguien lo suficientemente dentro del CEB como para saber todo sobre ella. Y si tienen a alguien tan profundo, todos estamos jodidos antes de salir de Beowulf, así que creo que deberíamos partir de la base de que su identidad es al menos tan segura como lo será la nuestra —.

Yana lo consideró por un momento y luego asintió. A pesar de su imagen pública, a menudo deliberadamente poco inteligente, la ex-Scrag era ferozmente inteligente, y aunque su experiencia y habilidades reales se inclinaban más hacia el caos que hacia las operaciones encubiertas, había tenido suficiente experiencia operando con el dúo de Cachat y Zilwicki como para aceptar el análisis de Anton sin demasiados reparos.

Ahora manipuló la imagen, ampliándola hasta que pudieron distinguir los detalles del casco.

Es un pequeño y bonito barco, en realidad —señaló con el entusiasmo de un experto—Sólo tiene unas cuarenta y cinco mil toneladas, por supuesto, pero en la mayoría de los aspectos se parece mucho al yate personal de la duquesa Harrington, el Tankersley. Está equipado a una escala bastante más lujosa de lo que la Duquesa consideraba necesario, y no tiene alojamiento para tantos cuerpos calientes, pero la planta de energía básica y la automatización son prácticamente idénticas.

—Eso está bien, teniendo en cuenta lo poco que sé sobre las tripas de una nave estelar —observó Yana secamente—. Era una experta piloto de naves pequeñas, que se sentía a gusto a los mandos de cualquier cosa, desde naves atmosféricas de alto rendimiento hasta transbordadores de carga pesada o un transbordador de asalto totalmente blindado, pero toda esa experiencia era estrictamente sub-ligera.

—No te preocupes —dijo tranquilizador Anton—Ok, conozco muy bien las entrañas de una nave estelar y este diseño incorpora tanta automatización —y tantos sistemas de respaldo redundantes— que la posibilidad de cualquier tipo de avería grave es prácticamente inexistente. Y —añadió con sentimiento—, no sólo es muchísimo más joven que Hali Sowle, sino que ha sido mantenida adecuadamente durante toda su vida.

—Bueno, eso es un alivio. Ya he pasado suficiente tiempo jugando a las cartas para toda una vida, muchas gracias.

—Yo también. —Anton sonrió. —Y ya que estamos hablando de razones para no preocuparse, la razón por la que tiene toda esa automatización es que desde el principio fue concebida para ser operada por una tripulación de dos personas. No es que vaya a necesitar un montón de ingenieros asistentes, y probablemente podré encontrar tiempo en mi ardua agenda para hacer cualquier astrología que necesitemos, también.

—Si nos llevas allí de una pieza, seré feliz —le dijo Yana. Los mandos del Cometa de Brixton en el espacio normal eran esencialmente poco más que una versión mejorada y fantasiosa de un transbordador de carga normal. De hecho, eran un poco más sencillos incluso que eso, ya que el yate nunca había sido concebido para el vuelo atmosférico. Por supuesto, había que tener en cuenta la cuestión menor del agujero de gusano visigodo. Lo que le recordó...

—Te das cuenta de que llegar de una pieza incluye atravesar el maldito agujero de gusano, ¿no?

—Entre el control de tráfico de Visigoth, los ordenadores de la nave y mis extrañas décadas de servicio naval, estoy seguro de que podremos atravesarlo de algún modo —le aseguró.

—Sí, claro —asintió ella, con los ojos fijos en el holograma—.

—No te preocupes —dijo él en un tono más tranquilizador—Estaremos Ok al menos en lo que se refiere al transporte. Y estaremos mucho más cómodos que los demás.

—Bueno, de lo que estarán Andrew y Steph, al menos —le corrigió Yana con una sonrisa, y él se rió.

—En realidad, creo que probablemente van a estar más cómodos que Víctor,— dijo. —Las literas de la tripulación a bordo de transatlánticos como el Pygmalion no son suites de lujo, pero tampoco son exactamente celdas de calabozo. Sus habitaciones serán más cómodas —y probablemente más espaciosas— que las que tenía Andrew cuando crecía en la estación de Parmley, y serán muchísimo mejores que las que tenía Steph cuando crecía en Mendel. ¡Pero pobre Víctor! ¿Te imaginas hasta qué punto sus instintos revolucionarios se van a rebelar contra una suite de primera clase en uno de los transatlánticos de lujo más elegantes del espacio? —Preveo una gran angustia por su parte.

Yana se rió.

—Sabes perfectamente cómo van a pasar él y la Kaja su tiempo en esa suite de primera clase.

—No tengo ni idea de qué puedes estar hablando —dijo Anton con virtuosismo, y Yana volvió a reírse.

Tenía razón, concedió Anton, y aunque no la tuviera, Víctor Cachat era muy adaptable. Y el hecho de que Mesa fuera una de las paradas habituales de Pygmalion (y que su capitán le debiera a Jacques Benton-Ramirez y Chou varios favores personales muy considerables) iba a resultar muy útil. La nave, una de las naves de élite de las Líneas Tobías, no tenía ninguna relación con nada de Beowulfan, y los propietarios de la línea habían estado entre los más críticos de la Liga Solariana con el imperialismo mercantil manticorano durante los últimos cuarenta o cincuenta años. Estaban profundamente resentidos por la penetración manticorana en lo que consideraban sus mercados, especialmente porque esa penetración los alejaba cada vez más del transporte de mercancías a granel y los empujaba hacia el tráfico de pasajeros. No podían quejarse de su margen de beneficios en los veloces y elegantes transatlánticos que seguían operando, pero un margen de beneficios muy elevado en un par de docenas de buques quedaba en un pobre segundo plano en comparación con un margen de beneficios moderado en varias decenas de buques.

Lo que importaba en ese momento era que no había absolutamente nada que hiciera sospechar a un miembro de la alineación de Mesan sobre el pedigrí de Pygmalion, y que había recorrido la misma ruta —que incluía tanto a Beowulf como a Mesa— durante los últimos siete años T. Era una persona muy conocida, y sus propietarios no necesitaban saber que la nuera del capitán Vandor debía su vida y la de sus tres hijos aún no nacidos a un equipo encubierto del CEB bajo el mando de un tal comandante Jacques Benton-Ramirez y Chou. De hecho, el capitán Vandor y su familia habían tenido mucho cuidado de que ese dato concreto no se hiciera público. Había varias razones para ello, pero la más importante era que Vandor era un hombre que creía en el pago de sus deudas, lo que incluía mantener la identidad de los criminales desconocidos que habían asaltado las oficinas de una línea naviera solariana muy respetada —la que había empleado (y seguía empleando) a un tal Sebastián Vandor— y en el proceso —secuestraron— a una trabajadora de secretaría que posteriormente había logrado escapar de sus secuestradores y que ahora era la madre de los nietos de Sebastián.

Las Líneas de Tobías habrían visto con malos ojos cualquier esfuerzo por hacer público el hecho de que el hermano de su actual director general (tristemente fallecido) había estado utilizando los activos de la empresa para cubrir envíos de mano de obra de esclavos genéticos dentro de la Liga. Por supuesto, eso había sido en los viejos tiempos, cuando Tobías aún contaba con una considerable flota de cargueros. Los tiempos habían cambiado... pero la memoria era larga, y las leyes antiesclavitud de la Liga no habían prescrito. Pero esa relación de antaño era una de las razones por las que el Pygmalion servía a la carrera de Mesan y gozaba de cierta cercanía con el gobierno del Sistema Mesa y sus diversas agencias.

Todo lo cual sólo ayudó a que el transatlántico fuera uno de los medios menos sospechosos por los que los espías desesperados y venidos a menos pudieran introducirse en el mismo corazón de las tinieblas.

El Cometa de Brixton no era tan rápido como el Pygmalion. El transatlántico de pasajeros contaba con un blindaje de partículas de grado militar y un hipergenerador de grado militar, al igual que la mayoría del número relativamente pequeño de transatlánticos de pasajeros y cargueros especiales realmente rápidos de la galaxia. El Cometa de Brixton, aunque obviamente era el tipo de juguete que sólo podían poseer los fabulosos ricos, no tenía un blindaje de partículas de grado militar. Podía ir tan alto en el hiperespacio como el Pygmalion, pero su velocidad sostenida allí era apenas un setenta por ciento mayor. El transatlántico de pasajeros podía hacer el viaje de Beowulf a Mesa a través del Sistema Visigodo y su cruce de agujeros de gusano en poco más de doce días T; el Cometa de Brixton necesitaría dieciocho. Por otro lado, el yate no dependía del horario del transatlántico y Yana y Anton deberían poder partir al menos una semana y media T antes que el Pygmalion. Eso significaba que deberían llegar a Mesa unos buenos cuatro días T antes que el resto de su equipo, lo que les daría ese tiempo adicional para establecer sus propias coberturas... y mucha más separación de la inserción de los demás.

Víctor y Thandi entrarían en Mesa abiertamente, confiando en sus visados completamente legales (aunque bastante menos que legalmente obtenidos), lo que les sometería a todo el rigor de las aduanas mesanas. Ok, ya que los mesanos debían descubrir —en algún momento— que la razón ostensible de Víctor para visitar su bello planeta no era precisamente la que había declarado a su llegada. Siendo Mesa, las autoridades debían estar bastante satisfechas con ese descubrimiento y darse una palmadita en la espalda por ello, sin preocuparse demasiado por la posibilidad de que el pequeño y oscuro secreto que habían descubierto sobre su invitado estuviera allí específicamente para ser descubierto y proporcionar el tipo de respuesta que les impidiera buscar más.

Andrew Artlett y Steph Turner entraban en Mesa de forma menos visible. No era nada raro que naves como la Pygmalion contrataran tripulación temporal, y no era mucho menos común que esa tripulación temporal abandonara el barco. Era una forma reconocida para las grandes líneas, especialmente, de encontrar la mano de obra que necesitaban en un acuerdo a corto plazo con el entendimiento de que podían pagar sueldos ínfimos porque lo que las manos a corto plazo en cuestión tenían en mente era encontrar un transporte barato hacia donde realmente querían ir. —Gitanos— era el término de cortesía más utilizado para gente así, y nadie se preocupaba demasiado por sus idas y venidas. Es cierto que Mesa probablemente vigilaría mucho más de cerca a los gitanos que decidieran quedarse en algún lugar como Mendel, pero Víctor había ideado un plan muy propio de Víctor para dejarlos completamente fuera de la red una vez que estuvieran en el planeta.

Por regla general, a Anton Zilwicki no le gustaban los planes que tenían demasiadas partes móviles. El Demonio Murphy era el enemigo incesante de aquellos que se enamoraran demasiado de su propia inteligencia, y Zilwicki había adoptado el Principio KISS como su guía hace mucho, mucho tiempo. En este caso, sin embargo, había considerado todos los aspectos del plan de inserción, y suponiendo que fueran a continuar con lo que la duquesa Harrington había descrito tan acertadamente como su locura, estaba convencido de que ésta era la mejor manera de hacerlo.

Además, pensó, mirando el holograma, es una nave muy bonita. Voy a disfrutar jugando con ella. Y esta vez no voy a pasarme semanas enteras jugando a las cartas y escuchando a Andrew silbar. ¿Qué es una pequeña posibilidad de caos y desastre comparada con eso?

Capítulo Veinticinco

CARY CONDOR se quitó el sombrero y lo colgó en una percha junto a la puerta. Como todo lo demás en su apartamento, el perchero era una antigüedad. Era una pieza de madera real, hecha de uno de los árboles llamados nackels que cubrían gran parte de las tierras bajas de Mesa. La madera de nackel no tenía un grano interesante, ni un olor aromático, ni nada. Sus únicas virtudes eran que era fácil de conseguir, fácil de trabajar y barata.

Era un material bastante común utilizado para los muebles en las zonas secas, pero incluso en las zonas secas la mayoría de los artículos pequeños, como las pinzas para la ropa, estaban hechos de espumas modernas con memoria extrusiva. Al acercarse el sombrero, el sensor de la espuma hacía que se extruyera en forma de pinza, que se retiraba una vez retirado el objeto. En cambio, con una clavija de madera...

La cosa era rígida, fija, inamovible, un verdadero peligro para la seguridad. ¿Y si te resbalabas? Podrías perder un ojo con la maldita cosa.

Pero eso estaba muy abajo en la lista de peligros a los que se enfrentaban. Así que Cary no le dedicó a la clavija más que un ceño fruncido antes de colgar su sombrero y volverse hacia sus compañeros.

Sólo una compañera, como se vio. Karen seguía durmiendo.

—¿Cómo está?

Stephanie estaba sentada en la pequeña mesa de la cocina.

—No mejor, pero tampoco peor, por lo que veo. Creo que su estado se ha estabilizado, al menos un poco.

Suspirando, Cary sacó una silla y se unió a Stephanie en la mesa. —Lo que hace que todo esto sea tan horrible es que si pudiéramos conseguirle una atención médica decente...

—Podríamos curarla. Completamente. Nuevas piernas, nuevos órganos, todo. Con la medicina moderna, no sería tan difícil y ni siquiera demasiado caro.— Se encogió de hombros. —Para lo que sirve eso. También podríamos desear nuestra propia nave espacial y una autorización de órbita sin preguntas, ya que estamos en ello —.

Cary se rió.

—¡Y un piloto, no lo olvides! Ninguno de nosotros sabe nada sobre el manejo de naves espaciales.

—O incluso de pilotos, en tu caso —dijo Stephanie. —Diablos, yo misma apenas puedo manejar un simple volante.—

Cary hizo una mueca. Había volado con Stephanie, una vez, con Stephanie a los mandos.

Una vez. Fue una experiencia que había jurado no repetir. La mayoría de los agentes —Cary y Stephanie no eran una excepción— tenían poca experiencia en el manejo de equipos, más allá de lo que pudieran aprender en el trabajo. La mayoría de los agentes que sabían pilotar habían aprendido a hacerlo como taxistas, aparcacoches o camioneros. La experiencia de Stephanie provenía enteramente de unos pocos meses que había pasado trabajando para un restaurante como asistente de aparcamiento.

Cary odiaba a los señores de Mesa. Manpower, Inc., la Jessyk Combine, todos y cada uno de ellos. Sabía que la detonación del artefacto nuclear por parte de David Pritchard en Green Pines había sido una locura táctica, por no hablar de que había sido suicida para él mismo. Pero nunca le había costado entender las emociones que le habían llevado a hacerlo.

Más de la mitad de la población de Mesa se mantenía en condiciones de esclavitud, sin siquiera la esperanza de manumisión. Los descendientes de los esclavos que habían sido liberados siglos atrás, cuando la manumisión aún era legal, los seglares como la propia Cary, vivían en condiciones mejores, pero sólo marginalmente. Peor, en realidad, en términos materiales, la mayoría de las veces. Pero a diferencia de los esclavos, los seglares tenían cierto grado de libertad personal. Una libertad muy limitada, por supuesto, pero al menos alguien como Cary no tenía que rendir cuentas a un amo o ama por todo lo que hacía o cada paso que daba.

Sus reflexiones furiosas fueron interrumpidas por Stephanie. —Mira, no tiene sentido que nos regañemos por la situación de Karen. La verdad es que tenemos suerte de que alguna de nosotras siga viva. Una vez que David —y maldito sea otra vez— hizo estallar esa bomba, algo así estaba destinado a suceder —.

Cary no pudo evitar un escalofrío. Las semanas que siguieron a la detonación en Green Pines habían sido...horribles. Las fuerzas de seguridad de Mesa se habían vuelto locas. Habían arrasado con los cuarteles de seguridad como comadrejas sueltas en un gallinero. Su justificación oficial había sido la de "erradicar a los terroristas", pero eso había sido una excusa, y no les importaba en absoluto que alguien la creyera. Simplemente, habían estado ejerciendo una venganza.

Irónicamente, ese mismo salvajismo era probablemente lo único que había evitado que Cary, Karen y Stephanie fueran capturados. Las fuerzas de seguridad habían estado tan absortas en la matanza aleatoria que en realidad habían sido un poco negligentes a la hora de castigar a los verdaderos enemigos.

Así que, manteniéndose medio paso por delante de sus perseguidores, Cary y sus dos compañeras habían conseguido escapar, aunque Karen había resultado terriblemente herida en el proceso. Pero las fuerzas de seguridad habían capturado a la mayoría de sus antiguos confederados.

Habían capturado al líder de su grupo, Carl Hansen, pocas horas después de Pinos Verdes. Su cadáver, más bien. Carl se había suicidado cuando se dio cuenta de que no tenía ninguna posibilidad de escapar. Si no lo hubiera hecho, los matones de seguridad habrían atrapado a todos. Pero el suicidio de Carl les dio al resto un pequeño respiro.

Cary no sabía quién más podría haber escapado también. Por desgracia, no podían utilizar los buzones para restablecer el contacto con ninguno de los que lo habían hecho. Angus Levigne había establecido esas localizaciones, y había insistido en mantener el conocimiento de las mismas restringido a un pequeño círculo. Las únicas de ese círculo que seguían vivas eran las tres mujeres de aquel apartamento.

Un dedo le pinchó en el hombro.

—Oye, espabila —dijo Stephanie—Sea cual sea el lugar en el que estés ahora, no te está haciendo ningún bien. Concentrémonos en el momento. ¿Has averiguado algo hoy?

Cary se dio cuenta de que había divagado mentalmente. Eso le ocurría a menudo, al igual que las pesadillas que le llegaban casi todas las noches. Sabía que sufría un caso grave de trastorno de estrés postraumático, que, al igual que las lesiones de Karen, era una condición médica que podía curarse fácilmente si tenía acceso al tratamiento adecuado.

Claro, lo único que tenían que hacer ella y Moriarty era robar un avión, esperar que Stephanie no los matara en un accidente en el camino, robar un transbordador en el puerto espacial que ninguno de los dos sabía manejar para poder llegar a la órbita donde podrían robar una nave espacial que ninguno de los dos sabía manejar para poder viajar a un planeta al que ninguno de los dos sabía navegar y donde podrían obtener la asistencia médica que necesitaban de alguien que no conocían y que pagarían con dinero que no tenían.

El problema difícil, por supuesto, sería evadir las defensas orbitales de Mesa.

No pudo evitar soltar una carcajada. Una risa genuina, aunque probablemente fuera un poco histérica.

—Bueno, el buzón no tenía nada, como siempre. Pero me encontré con esa persona que te dijeron que buscaras —.

Los labios de Stephanie se apretaron.

—Así que, al menos, eso... —Respiró. —No se desperdició.

Stephanie había sido la que había hecho el contacto inicial con la banda criminal del distrito. Como no les sobraba el dinero, ella había pagado la información que necesitaban de otra manera.

Había sido desagradable, ciertamente, pero no peor que todo lo que ya habían pasado. Ambos habían pasado por la custodia de las fuerzas de seguridad, en el pasado, siendo interrogados. —El interrogatorio, en la jerga de los matones de seguridad de Mesa, incluía habitualmente la violación. Eso era casi siempre cierto para las mujeres jóvenes, normalmente para los hombres jóvenes, con toda probabilidad para las personas de mediana edad y no es inaudito incluso en el caso de los ancianos.

Cary había pasado por ello dos veces. Lo peor de todo, en cierto modo, había sido la naturaleza extrañamente impersonal de la brutalidad. Sus violadores parecían estar actuando como una especie de rutina, como si lo que hacían formara parte de su trabajo. No se trataba simplemente de que la trataran como un trozo de carne; por lo que ella podía ver, realmente no la veían como nada más. Podían ser también carniceros trabajando en su oficio.

Sacudió la cabeza, sacudiendo al mismo tiempo los recuerdos. Podía hacerlo con aquellos, porque había podido recibir un tratamiento psicológico posterior que había evitado que el trauma se fijara en el TEPT.

—De todos modos, lo que aprendió resultó ser cierto. Fui a ese bar del que te habló.

—El Rhodesian Rendezvous.

—Sí. ¡Hablando de un antro! Ese lugar da un poco de miedo. Bueno, más que un poco. La única gente que parece pasar por allí es un hombre rudo, y quiero decir hombre. Yo era la única mujer en el lugar —.

Se rió, muy secamente.

—Por una vez, me alegré de no parecerme a ti —Cary no era poco atractiva. Pero no era ni de lejos tan guapa como Moriarty.

Por su parte, Stephanie hizo una mueca.

—Confía en mí, chica. Parecerse a mí es tanto una maldición como una bendición. De todos modos, ¿qué pasó entonces?

—Ese tipo estaba allí, sin duda. El que...¿Cómo se llamaba? No puedo recordar, te dijo que preguntaras por él.

—Jake. Algo. No recuerdo su apellido. De hecho, no estoy seguro de que me lo haya dado.

—Bueno, por lo que vale, al menos Jake no te engañó. Triêu Chuanli estaba allí, sin duda. En uno de los espacios traseros, no en la zona principal del bar. Tuve que hablar rápido para poder verlo, pero finalmente me dejaron —.

Los labios de Stephanie se torcieron.

—Apuesto a que lo hicieron como una especie de audiencia real.

—En realidad, no. Bueno, lo hicieron —los dos matones que me hicieron volver allí, quiero decir—, pero el propio Chuanli fue bastante discreto. Incluso fue educado. Me pidió que me sentara, si quería algún tipo de refresco. ¡Ja! — Sonrió. —Como si yo fuera una dama adecuada y él un caballero adecuado que ofrece té y bollos. Lo que sea que sean los bollos.

—Son un tipo de panqueque tonto. Los antiguos angleterranos los comían, sean quienes sean.— Moriarty hizo un movimiento impaciente con la mano. —Sigue adelante.

Cary decidió cortar la pequeña charla que había seguido durante unos minutos. Triêu —había insistido en tutearse— había sido bastante agradable, incluso cordial. Si no hubiera sabido que era una especie de alto cargo de una cábala criminal, Cary habría pensado que era un profesional de algún tipo. Tal vez incluso un profesor universitario.

Además, era un tipo guapo. Pero, de nuevo, sacudió la cabeza.

—La conclusión es que sí, que estaría interesado en nuestra mercancía cuando nos parezca oportuno presentársela. Obviamente, tenía curiosidad por saber por qué no la teníamos ahora mismo, o incluso por si teníamos una fecha en mente. Pero no presionó en absoluto.

—¿Es eso lo largo o lo corto? Y cualquiera que sea, ¿cuál es la sorpresa? Tiene que haber uno.

Cary sonrió.

—Mala expresión. Tendría que haber dicho: "el corto y el corto". Lo que se redujo a que, sí, estaría dispuesto a comprar. No, no estaba babeando de impaciencia. Al parecer, este tipo de mercancía tiene un mercado, pero es bastante errático y, si se tarda demasiado en mantener la mercancía en buen estado, puede costar lo suficiente como para que se pierdan los beneficios que pueda obtener. No se puede meter en un congelador. Así que —esto es lo más importante— el precio no es tan grande. Nos dará un trato. O aceptamos un pago directo...

—¿Por cuánto?

Cary le dio la cantidad, en las tres monedas con las que Chuanli se había ofrecido a negociar. Moriarty hizo una mueca.

—Eso no es mucho —dijo ella—No nos mantendría más que otros tres meses, como mucho.

—O podemos compartir parte del riesgo con él. Podríamos acabar con bastante más, si él puede dar la vuelta a la mercancía rápidamente. O podríamos terminar con incluso menos que el precio directo, si tarda demasiado. En cualquier caso, no cobraremos hasta que él haga la venta. O las ventas —lo que es más probable— si acaba teniendo más de un cliente.

Stephanie volvió a hacer una mueca.

—Eso significa que también tenemos que confiar en él.

Cary y frunció los labios.

—No creo que eso sea realmente un problema, Stephanie. Es difícil de explicar, pero... tengo la sensación de que cuando tratas con alguien como Chuanli, se da por sentado que todos actúan de buena fe. Honor entre ladrones, supongo que se diría. Probablemente sea porque, como nadie puede recurrir una disputa ante los tribunales, nadie quiere arriesgarse a que la parte estafada se vuelva contra ti con un derramamiento de sangre en mente —.

Stephanie puso los ojos en blanco.

—Oh, claro. —Extendió las manos, indicando el estrecho apartamento. —Estamos prácticamente inundados de sicarios. Oh, espera. Supongo que tendrían que ser chicas de compañía, ya que aquí no hay hombres de verdad.

—Oye, mira. Nadie nos prometió un jardín de rosas.

—Sí, pero ¿es mucho pedir un jardín de cactus? Esto es demasiado. —Stephanie se mordió el labio inferior durante unos segundos. —Entonces, ¿qué te parece? ¿Vamos a lo mejor pero más arriesgado?

—Sí.

Se mordió el labio unos segundos más.

—Ok. Qué más da. Podemos seguir viviendo peligrosamente, dado nuestro historial.

Capítulo Veintiséis

EL JEFE DE LAJOS Irvine, George Vickers, había hecho una cosa bien, al menos. Los dos ayudantes que le había proporcionado a Lajos parecían mucho más capaces que los torpes que le habían proporcionado la última vez que sus superiores decidieron que necesitaba apoyo.

Eso había sido obra de Isabel Bardasano. La ex jefa de Seguridad de Alineación, ya fallecida, solía ser de lo más aguda. Pero aquella vez, el trabajo de campo de los cabezas de chorlito que le había entregado a Lajos había sido tan malo que se habían delatado ante los objetivos en cuanto los encontraron. Siendo justos con Bardasano, había tenido prisa y las únicas fuerzas que tenía inmediatamente a mano eran algunos miembros de la seguridad de Mesa. No habían formado parte ni siquiera de las capas más externas de la Alineación y estaban acostumbrados a tratar con las fuerzas de seguridad. También tenían la naturaleza viciosa y el exceso de confianza que normalmente infectan a una —fuerza de seguridad— cuya brutalidad y violencia no se veían frenadas por nada remotamente parecido a —derechos legales— por parte de sus víctimas. Un poco de eso bastaba para convertir incluso a seres humanos que antes eran inteligentes en matones arrogantes y rompe-cabezas, y los —respaldados— asignados apresuradamente a Lajos llevaban demasiado tiempo en su oficio.

Para empeorar las cosas —por no decir que son aterradoras—, los objetivos en cuestión habían sido los bastardos más mortíferos con los que se había topado Lajos en toda su carrera. Especialmente uno de ellos. Aquel maníaco había abatido a los tres matones en esos segundos, no, probablemente menos. Lajos no lo recordaba muy bien porque había estado muy asustado.

Se había asustado aún más poco después, cuando los dos objetivos lo arrastraron a un túnel y tuvieron una breve discusión sobre si lo matarían o no. Que lo harían sin dudarlo había sido manifiestamente obvio. Lajos todavía se despertaba a veces con pesadillas de la fría mirada del pistolero. Esos ojos negros habían sido tan despiadados como los de una araña. Nunca los olvidaría.

Esta vez, sin embargo, los altos mandos parecían tener la cabeza bien puesta. Estos dos agentes formaban parte de la Alineación y tenían las características de gente con experiencia en el campo contra oponentes serios. Eran el equivalente policial de las fuerzas especiales de élite, no matones uniformados. Lajos no dudaba de que los hombres se las arreglarían bien en caso de que se produjera una situación difícil. Lo cual, con suerte, no ocurriría. Lajos no tenía ninguna idea romántica sobre la violencia. Si todo iba según lo previsto, sus transacciones y tratos con los bajos fondos de Mesa serían tan banales y poco emocionantes cómo hacer la compra.

Lajos terminó de leer sus notas y se apartó del monitor.

—Creo que lo mejor que podemos hacer es dirigirnos a Jurgen Dusek en Neue Rostock o ir en dirección contraria y ver si podemos conseguir que alguien de la Baja Radomsko se interese.

Neue Rostock estaba en el centro de los distritos de la sección de la capital. Era una zona con mucha delincuencia y Dusek era el reconocido jefe del crimen del distrito. No el único, sino lo que los antiguos gánsteres habrían llamado el capo di tutti capi.

La parte baja de Radomsko presentaba un panorama diferente. También se encontraba en las zonas céntricas habitadas por los sicarios y estaba, en todo caso, aún más plagada de delincuencia que Neue Rostock. Pero sus bajos fondos estaban desorganizados, dominados por una multitud de pequeñas bandas que no reconocían a ningún amo.

—Yo iría a Neue Rostock —aconsejó Stanković—Tratar con Dusek será mucho más fácil que intentar lidiar con esa chusma de locos de la Baja Radomsko—.

Martínez emitió un pequeño gruñido, que parecía indicar su acuerdo.

Lajos se inclinaba por lo mismo que Stanković, pero de momento decidió hacer de abogado del diablo. —Sí, eso es cierto; pero también lo es el corolario. Si las cosas van mal, tratar con Dusek será mucho menos fácil. Nunca he tratado con el hombre antes, pero sé mucho sobre él. Por lo que parece, una vez que se rasca su barniz de gángster-político, se trata del primo hermano de Atila el Huno. Es el más malo de la familia, por cierto.

Stanković se rió.

—Sí, he oído lo mismo. Pero... —Giró un poco la cabeza hacia un lado, para dirigir a Lajos una mirada oblicua—No te lo tomes a mal, jefe, pero creo que no tienes mucha experiencia en el Bajo Radomsko.

—Ninguna, —asintió Lajos. —Personalmente, eso es. Sin embargo, sé bastante sobre ella, sólo por... —Hizo un gesto con la mano. —Cosas.—

—Sí, eso es lo que pensaba. El caso es que hay que pasar tiempo allí para hacerse una idea. Freddie y yo nunca lo hicimos, pero trabajamos con un agente de seguridad de Mesan —uno de los Tabbies— que había pasado años allí. Las historias que contaba... —Sacudió la cabeza. —El lugar es una mierda.

Lajos se echó hacia atrás en su silla, aumentando su interés. —Vamos —dijo—.

—Es... —Stanković buscó a tientas las palabras.

—Una puta locura —proporcionó Martínez.

Su compañero asintió.

—Eso es más o menos así. Es sólo un caos, jefe. Pensarás que has hecho un trato, que has llegado a algún tipo de acuerdo —esto le ha pasado a la Tabby tres veces, no estoy bromeando— y al minuto siguiente algún otro gilipollas se ha colado y tienes que empezar de nuevo. Una de esas veces nos contó que acabó teniendo que lidiar con cuatro bandas. Y tampoco era un asunto de mucho dinero.

—Sólo buscaba un esclavo fugitivo —dijo Martínez—La recompensa ascendía a calderilla. Pero para los desgraciados del Bajo Radomsko —se frotó un pulgar y dos dedos— lo que tú y yo llamaríamos calderilla vale la pena matar.

—Al final consiguió la fuga, —dijo Stanković. —Pero no antes de que mataran a cinco personas, una de las cuales era la propia fugitiva. Una banda la degolló para que otra no recibiera la recompensa.

—Maldito sea el bajo Radomsko —dijo Martínez.

Lajos se echó a reír y levantó las manos en un simulacro de rendición.

—Ok, Ok, chicos. Estoy convencido. Entonces será Neue Rostock.—

Lajos estaba satisfecho. Sabía que se había llegado a algo más que una decisión. También se había avanzado en una relación de trabajo. Eso le preocupaba un poco. Toda la carrera de Lajos había sido como un lobo solitario. No tenía experiencia en el manejo de otros agentes y no estaba seguro de tener las habilidades o aptitudes para ello. Sin embargo, a juzgar por las expresiones amistosas de los rostros de Stanković y Martínez, parecía que sí las tenía.

* * *

—¿Qué pasa, jefe? ¿Tienes los resultados de...?

Al ver que la gente ya estaba sentada en el despacho de Anastasia Chernevsky, Zachariah McBryde dejó de hablar bruscamente. Cuando recibió la citación para presentarse ante Chernevsky —que llegó a través de un mensajero personal, algo inusual pero no inaudito—, supuso que ella quería discutir uno de los proyectos en los que estaban trabajando.

Sin embargo, ahora se daba cuenta de que no era para eso para lo que le había convocado. Dos de los cuatro científicos presentes en el espacio no tenían ninguna relación con el trabajo que él realizaba, y a uno de ellos no lo reconoció en absoluto. La única razón por la que Zachariah sabía que era una científica era porque la bata de laboratorio que llevaba la mujer tenía los signos reveladores de una prenda de trabajo.

Pero la guinda del pastel era la presencia de Janice Marinescu. No la había visto desde la reunión en la que informó a Zachariah y a Anastasia de que se estaba poniendo en marcha la Operación Houdini.

Tuvo una aguda sensación de hundimiento en el estómago. Los experimentos que había realizado últimamente habían sido lo suficientemente difíciles como para mantener su mente concentrada. A medida que pasaba el tiempo, sin que se le avisara ni se mencionara a Houdini, había conseguido olvidarse a medias del asunto. Y ahora aquí estaba, de vuelta con toda su fuerza. No podía haber otra razón para la presencia de Marinescu.

—Ok, estamos todos aquí—dijo Marinescu. —Los cinco que están en este espacio son las personas de este proyecto científico que han sido seleccionadas para Houdini. Anastasia Chernevsky es la responsable general del centro. Tres de ustedes —miró brevemente a Zachariah y a los dos científicos que conocía— son directores de grupos de combate, y Gail Weiss es... digamos que tiene unas habilidades especiales que no queremos perder.

—Como probablemente ya habrán suposición, Houdini acaba de pasar del estado de alerta al estado activo. La primera división ya está siendo llevada fuera del planeta. Desgraciadamente, estamos evacuando a mucha más gente en menos tiempo del que habíamos previsto. Eso significa que nos vemos obligados a utilizar vías de exfiltración que no habíamos previsto en un principio. Muchos de nosotros —incluidos los cinco que están en este espacio— seremos evacuados a través del envío de Manpower.

Una de las directoras del grupo de combate, Stefka Juárez, hizo una mueca. Había sido una reacción involuntaria y la expresión abandonó su rostro en dos segundos, pero Marinescu la descubrió y la miró con dureza.

—¿Hay algún problema, señora Juárez?

No esperó una respuesta antes de continuar.

—Es un poco tarde, no cree, para descubrir que tiene reparos sobre las actividades de Manpower. Estás en las capas internas de la cebolla y lo has estado desde que eras un adolescente. Hace años que sabes —y si tenías algún desacuerdo, seguro que lo mantuviste en silencio— que los objetivos a largo plazo de la Alineación requerían el desarrollo de la esclavitud genética. Y todavía lo hacen —y lo harán— durante varias generaciones más—.

Se detuvo y les dirigió a todos esa fría mirada. —Lo mismo va para el resto de ustedes. Así que si resulta —que así ha sido— que tenéis que ser exfiltrados por los barcos de la trata de esclavos, aceptadlo. Puede que usted haya podido mantener las manos limpias en su trabajo científico, pero otros de nosotros —yo, por ejemplo— no hemos disfrutado de ese lujo. Me perdonará si no siento ninguna simpatía por su situación actual. Que, en lo que respecta a las dificultades, no es mucha.

Se detuvo para mirar a cada uno de ellos por turno, durante uno o dos segundos.

—¿Alguno de ustedes tiene algo que decir?

Todos guardaron silencio. Chernevsky y Gail Weiss negaron con la cabeza.

Marinescu tenía las manos cruzadas en el regazo. Ahora las soltó y señaló la puerta.

—Cuando salgan de aquí, cada uno de ustedes será escoltado por un miembro de la Liga de Avance y Elevación Genética a un espacio de información. Allí se les darán los detalles de su ruta de evacuación. Todo lo que necesitan saber, excepto la hora exacta de salida y la nave específica que tomarán. No sabremos eso por un tiempo todavía. Ahora mismo, sólo estamos a medio camino de programar los detalles de la evacuación para la segunda división.—

El tercero de los directores del grupo de combate, Joseph van Vleet, fruncía el ceño.

—¿Cómo sabremos...

—cuando partir? El mismo miembro de la Liga de Levantamiento que conoceréis cuando salgáis de aquí vendrá a avisaros. También os acompañarán durante toda la evacuación. En cada etapa de la misma hasta que lleguéis a vuestro destino final.—

Una vez más, Juárez hizo una mueca. Zacarías apenas la conocía, ya que su trabajo se desarrollaba en zonas bastante alejadas entre sí. Sin embargo, no pudo evitar preguntarse cómo alguien que había sido nombrado director de grupo de combate podía tener unas habilidades sociales tan pésimas.

—¿Es realmente necesario?

Marinescu la miró como un depredador estudia al miembro más débil de una manada. Tras una breve pausa—dijo:

—El mero hecho de que hagas esa pregunta demuestra que sí lo es—.

Volvió los ojos hacia el resto.

—¿Tengo que volver a explicarles —cuántas veces se les ha informado a cada uno de ustedes sobre Houdini? Al menos tres— que el objetivo de la operación es evitar que nuestros enemigos se enteren de algo sobre la Alineación. Debería decir, lo menos posible sobre la Alineación y nada en absoluto sobre las capas internas de la cebolla —o incluso la existencia de la cebolla—. La única manera de estar seguros de ello es seguir dos directrices esenciales.

—En primer lugar, nadie fuera del grupo seleccionado para Houdini puede saber nada al respecto. Eso significa que nadie. Eso incluye a cónyuges, padres, hijos, hermanos, primos, amigos... nadie. En segundo lugar, no se puede dejar a nadie que sepa de Houdini. Nadie. Nadie. Ni uno. Una. Persona.

Se detuvo de nuevo, para escudriñar todos sus rostros. Buscando la debilidad, la duda, la indecisión, la vacilación... cualquier cosa que pudiera desencadenar sus instintos de depredador. Su propia mirada era despiadada.

Zachariah contuvo la respiración. El momento era... peligroso. Muy, muy peligroso.

—Si no entiendes exactamente lo que eso significa —continuó ella—, déjame que te lo explique tan claramente como pueda. Si le hablas a alguien de Houdini que no forme parte de él, esa persona será eliminada. También lo será cualquier persona a la que esa persona se lo haya contado. Subrayo lo de "podría haber contado". Doblaremos la vara en la dirección de la precaución, tenlo por seguro —.

Señaló con la cabeza a Anastasia.

—Si la directora Chernevsky se lo cuenta a su marido o a cualquiera de sus tres hijos, por poner un ejemplo hipotético, todos ellos serán eliminados. Incluida ella misma, por supuesto. Violar los principios de Houdini será considerado alta traición. ¿Me entendéis todos?

El rostro de Anastasia estaba dibujado, pero asintió secamente. Lo mismo hicieron Zachariah y van Vleet. Weiss y Juárez se limitaron a mirar al suelo.

—Sólo para que quede claro. "Decirle a alguien" se interpretará de la manera más amplia posible. Así que no intentes —ni siquiera contemples la posibilidad en tus sueños— hacer saber a tu familia y amigos que te irás por algún medio indirecto o tortuoso. No les digas que vas a pasar un largo viaje pronto debido a tu trabajo. No les haga regalos inusuales. No les lleves de vacaciones repentinas. No hagas ni digas nada que se salga de lo normal. Y no dude ni por un momento que estará bajo vigilancia. Lo sabremos si lo haces —.

Volvió a hacer una pausa.

—Repito: ¿me entendéis todos, en todos los aspectos?

Esta vez, todos asintieron.

—Bien. Ahora, en cuanto a la segunda cuestión. Puede ocurrir —no es probable, pero no se puede descartar del todo— que en algún momento de la evacuación, sin que ustedes tengan la culpa, se vean comprometidos. Si eso ocurre, el miembro del Galo, al diablo con los circunloquios, se encargará de que no caigas en manos del enemigo. No tendrás que hacer nada. Se hará por ti. Si necesitas que te lo explique, lo haré—.

De nuevo, la pausa. A estas alturas Zachariah sólo quería acabar con la reunión. Se sentía como si le hubieran golpeado la cabeza con un palo. Golpeado en su espíritu, más bien, o en su alma, si es que tenía una.

Sin embargo, Marinescu no era de los que dejaban pasar nada. —Repito. ¿Alguno de ustedes necesita que le explique qué significa esto?

Los cinco negaron con la cabeza.

—Bien. Director Chernevsky, ¿podría usted liderar el camino? Le seguirán los demás a intervalos de cinco segundos en orden alfabético. Después de Chernevsky, va Juárez, seguida de McBryde y Van Vleet. Sra. Weiss, usted va la última.

Chernevsky ya estaba en pie y se dirigía a la puerta. Tras una ligera vacilación, Juárez se levantó y la siguió. Cuando la directora atravesó la puerta, Juárez miró su reloj. Cinco segundos después, la siguió.

Zacarías hizo lo mismo. Cuando atravesó la puerta, Anastasia ya no estaba a la vista. Juárez y su escolta ya estaban bien lejos en el pasillo.

Uno de los tres galos que seguían esperando se acercó.

—Director del grupo de combate McBryde, seré su escolta. Acompáñeme, por favor.

Zachariah lo reconoció, pero no pudo recordar si éste era Zhilov o Arpino. Pero el hombre ya estaba avanzando por el pasillo, así que no preguntó.

De todos modos, supuso que no importaba. Se sentía muy parecido a un hombre al que llevan al patíbulo. Dadas las circunstancias, ¿preguntaría su nombre al verdugo? Le parecía una pérdida de tiempo y de esfuerzo. En la naturaleza de las cosas, su relación con su verdugo era fugaz.

Capítulo Veintisiete

LA CORONEL NANCY Anderson esperó a que el Hali Sowle estuviera a ocho minutos luz del depósito comercial antes de decir algo sobre su misión. No había ninguna razón racional para ello. Si algo de lo que habían dicho o hecho, o simplemente la mala suerte, los había delatado ante el personal de Manpower que trabajaba en el depósito, ya estaban muertos. A esa distancia, incluso los misiles de baja potencia con ojivas pequeñas destruirían fácilmente una nave como la Hali Sowle.

Y, tanto si los habían descubierto como si no, ¿para qué molestarse en guardar silencio durante un tiempo una vez que el Hali Sowle saliera del depósito? Eran una nave estelar, no un submarino que mantenía el silencio bajo la superficie de un océano para no ser detectado por sus enemigos. En el espacio, como decía el viejo refrán, nadie puede oírte gritar, ni hablar, ni cantar, ni susurrar, ni gritar a pleno pulmón.

Pero, racional o no, el tiempo que acababa de pasar había sido muy tenso. Todos los miembros del CEB manejaban bien la tensión; Anderson la manejaba especialmente bien o nunca habría alcanzado el rango de coronel. Pero...

Ocho minutos-luz eran una Unidad Astronómica, una de las medidas más antiguas. Era la distancia entre Sol y Terra en el sistema de origen de la raza humana.

La mayoría de los Beowulfers podían no ser supersticiosos, pero seguían comiendo alimentos reconfortantes como cualquier otra persona. Una UA era el equivalente astrológico. Por razones que podrían no tener sentido, los viajeros estelares parecían relajarse un poco una vez que habían recorrido esa distancia.

—Bueno, no he visto ningún problema. ¿Alguien lo hizo?

—No,— dijo Damewood. —El león se movía entre los corderos sin que ninguno de los peludos percibiera nada raro —señaló su puesto de trabajo, con las pantallas especiales ya colocadas que se había asegurado de que no estuvieran a la vista cuando pasaran los inspectores de Manpower. —Yo también lo he comprobado, créelo.

Sentado en el asiento del capitán, Ganny El sopló una frambuesa. — '¡El león se movió entre los corderos!' Sí, claro. Un león completamente desdentado —sin garras, tampoco— y una manada de corderos que seguro que me parecían depredadores.— Levantó un dedo admonitorio. —¡Te digo que no voy a volver a hacer esto! ¿Has oído eso, Anderson? No me importa cuánto dinero agite bajo mis narices.—

El coronel sonrió pero no dijo nada. No tenía más intención que Ganny de repetir el experimento algo espeluznante. Una prueba, llevada a cabo en un depósito de Mano de Obra grande y bien equipado, era suficiente para determinar si había alguna posibilidad significativa de que la identidad del Hali Sowle hiciera saltar alguna alarma. Decidieron que era mejor arriesgarse ahora con una tripulación esquelética que descubrirlo más tarde, cuando el Hali Sowle llevara una dotación completa.

Pero no había saltado ninguna alarma. Ni por el nombre ni por las características de la propia nave. El Hali Sowle había llegado a la estación de Balcescu tras acercarse e identificarse abiertamente; había pasado dos días en el depósito combatiendo y simplemente disfrutando de los restaurantes y tiendas del depósito; y luego se había marchado de la misma manera. Y no había habido ningún tipo de problema, dejando de lado la disputa que Ganny había tenido con un comerciante al que acusó de intentar desplumarla.

Por lo tanto, ahora parecía claro que el Hali Sowle podía ir a cualquier lugar con seguridad, excepto posiblemente a la propia Mesa. Y si Zilwicki y Cachat estaban en lo cierto al estimar que la destrucción del Centro Gamma (y las acciones que la acompañaron de Jack McBryde) habían borrado por completo los registros mesanos de la nave, el Hali Sowle podría incluso ir a Mesa.

Pero nadie propuso enviar la Hali Sowle a Mesa. Sería demasiado arriesgado utilizar la nave por segunda vez para sacar a los espías del planeta —mucho menos para entrar en él en primer lugar— y, desde luego, no había ninguna posibilidad de utilizar la Hali Sowle como incursión en el sistema. Las fuerzas navales de Mesa podían ser insignificantes si se comparaban con las flotas de naciones estelares como Manticora y Haven, pero eran más que poderosas para aplastar a dos fragatas como si fueran insectos.

Sin embargo, dejando de lado a Mesa, ahora parecía que el resto de la galaxia estaba abierta a los nuevos negocios de la Hali Sowle.

Como mero ejercicio ocioso, Anderson trató de calcular cuánto dinero haría falta para que Ganny retirara su proclamación. La cifra sería grande, sin duda, pero muy lejos del infinito. La matriarca del clan Parmley no era precisamente avariciosa, ya que nunca le preocupaba su propia riqueza. Pero velaba por los intereses de su familia como nadie que Nancy hubiera visto jamás.

Ahora que había conseguido un conjunto completo de tratamientos prolongados para todos los miembros del clan que podían beneficiarse de ellos y también había negociado para conseguir una excelente educación para todos los jóvenes —e incluso para algunos de los adultos que tenían ganas de ir a la escuela—, ¿qué nuevo campo podría aspirar a conquistar?

Tenía que haber algo, conociendo a Ganny, pero ¿qué?

Al parecer, Loren Damewood había realizado el mismo ejercicio. Y, como era la costumbre del OE, no dudó en poner sus especulaciones en palabras.

—Oh, vamos, Ganny. Tiene que haber algún precio con el que te conformes. ¿Qué es lo que te apetece en estos días? ¿Mansiones a orillas del Mar Esmeralda para todos y cada uno de tus parientes, hasta los bebés y niños pequeños? ¿Cruceros con todos los gastos pagados en transatlánticos de lujo por los mundos centrales?

Nancy no pudo resistirse a participar.

—¿Qué tal metales preciosos y joyas? Eso ha sido un éxito desde hace diez mil años.

La mueca de Ganny era tan extravagante como sus maldiciones. —Incluso si ese precio existiera —que conste que no existe—, ¿qué diferencia habría para ti? Entre toda la compañía —rebuscando entre todos los miembros del CEB en cualquier lugar de la galaxia— no podrías acercarte. Teniendo en cuenta que "CEB" significa realmente " Cuidado Emigrantes Brutales ".

Damewood se apretó el pecho.

—¡Oh, Ganny! ¡Qué frío!

* * *

Csilla Ferenc observó en la pantalla el carguero que se alejaba. No le interesaba la nave en sí. La imagen que se alejaba era sólo algo para mirar, y ni siquiera era ya real, a esta distancia. El programa informático utilizado por el control de astrología de la estación Balcescu sustituía la imagen real de una nave por un símbolo estilizado cuando estaba demasiado lejos para poder verla con claridad con el equipo óptico.

Sólo estaba meditando. La salida del Hali Soul —no, Sowle— se había producido con menos antelación de la que normalmente habría tenido un carguero vagabundo. Eso se debía a que el tráfico a través de Balcescu había aumentado considerablemente en las últimas semanas.

Lo que le molestaba a Ferenc no era tanto la gran carga de trabajo. No le gustaba, pero la paga de las horas extras era agradable. No, lo que le molestaba era que no sabía la razón del aumento del tráfico.

Claro, las naves adicionales que llegaban eran todas de Mesa y tenían papeles impecables. (Que eran electrónicos, no moleculares, por supuesto; pero la mayoría de los servicios de control de tráfico seguían utilizando el antiguo término). Pero quizá ése era el problema. Su documentación era demasiado buena, en cierto modo. Según la experiencia de Ferenc, la documentación de los verdaderos problemas de transporte marítimo se deshilacha al cabo de un tiempo.

Pero no la de este tráfico adicional. Sus credenciales, su buena fe y sus conocimientos de embarque parecían recién salidos de las prensas virtuales de las sedes de Manpower, Jessyk Combine, Axelrod Transtellar y Technodyne.

Además, contaban con un gran respaldo. Cualquier pregunta más allá de las rutinarias era bloqueada, y las dos veces que había intentado presionar un poco, Csilla había recibido una bofetada de sus superiores.

Una bofetada fuerte y rápida.

Lo que más le sorprendió fue la rapidez de las reprimendas. Los directivos de Balcescu eran unos cabrones maleducados y lo habían sido desde que Ferenc estaba en la comisaría. Las reprimendas eran siempre mucho más duras de lo que debían.

Pero nunca llegaban tan rápido. Los jefes de la estación eran tan perezosos como desagradables. Normalmente, te enterabas de que te habían puesto una marca en tu expediente una semana o dos —a veces un mes o dos— después del incidente que la había provocado.

Ahora no. Esas dos reprimendas le habían sido impuestas en cuestión de horas. En menos de una hora, en el caso de la segunda.

Y lo único que había pedido era la identificación de los tres individuos que figuraban como —supercargo; misiones especiales—. Normalmente, la habrían regañado si no hubiera insistido en una explicación.

Algo estaba pasando. Y lo que le molestaba a Ferenc era que la explicación que se le ocurría la inquietaba profundamente.

En ese momento, casualmente, la persona sentada en el puesto de control junto a ella expresó su propia preocupación.

—Csilla, ¿crees que hay algo de verdad en todo el griterío de Mantie sobre una "conspiración secreta" detrás de Manpower?

Ferenc echó un rápido vistazo a la sala de control. La única otra persona al alcance del oído era András Kocsis, y no le estaba prestando atención porque estaba en medio de la dirección de un carguero que llegaba.

De todos modos, no le preocupaba Steve. Era un trabajador como ellos.

Tranquila, se dirigió al hombre que había hecho la pregunta, Béla Harsányi.

—¿Estás intentando meterte en problemas?

Béla parecía incómodo, pero obstinado.

—Vamos, Csilla. Tienes que habértelo preguntado tú mismo. —Hizo un gesto hacia su propia pantalla de control. —Mira el tráfico que hemos recibido. Algunas de estas naves no las hemos visto nunca, y muchas de las que tenemos están actuando... Ya sabes. Raro.

Raro. Dependiendo de cómo se mire, eso era discreción o circunloquio. En lenguaje llano, lo que Harsányi quería decir era que las tripulaciones de las naves de esclavos —algunas de ellas, al menos— no se habían comportado de la manera habitual cuando llegaban a la estación en lo que todavía se llamaba —permiso en tierra—.

En primer lugar, muchas menos compañías se tomaban el permiso en tierra de lo normal.

En segundo lugar, y lo que es más revelador, no se habían comportado como imbéciles arrogantes cuando lo hacían. En realidad, parecían un poco apagados, como si ellos mismos supieran algo que les ponía un poco nerviosos.

Llevaba el pelo recogido en una trenza cuando estaba de servicio. Era una vieja costumbre de sus días en una estación cuya gravedad artificial había sido errática. Una experiencia en la que la sorprendieron intentando seguir el tráfico con su larga cabellera volando por todas partes e impidiendo su visión había sido suficiente.

Puede que abandonara el hábito después de llegar a Balcescu, ya que no había ningún peligro de que esta estación sufriera el mismo problema. La estación de Balcescu no era un punto de transferencia de tercera clase con pulgas, sino el principal depósito de Manpower en toda esta región estelar. Pero para entonces había descubierto que poder juguetear con la trenza era una forma de calmarse cuando se agitaba un poco.

Ahora estaba jugueteando con ella.

—No sé, Béla. Sí, claro, yo también me lo he preguntado. Pero...

Se soltó la trenza y se encogió de hombros.

—Primero, probablemente nunca lo sabremos. Y segundo, esperemos que nunca lo sepamos porque la única forma que veo de averiguarlo...—.

Decidió dejar que la frase muriera de forma natural. Pero los labios de Harsányi se despegaron, revelando unos dientes apretados.

—Sí, claro —dijo—La única manera de averiguarlo es si los manties deciden probarlo, en cuyo caso somos carne muerta de todos modos.

Eso era... algo exagerado, pensó Csilla. La estación de Balcescu no estaba cerca de las vías de aproximación más probables que tomaría la flota mantie si decidía atacar a Mesa. Pero no se podía descartar.

No con los manties. A diferencia de la gran mayoría de la población de Mesa —por no hablar de los imbéciles de la Liga Solariana— Ferenc y Harsányi conocían la realidad de la guerra interestelar.

Al menos, algunas de esas realidades. Lo suficiente como para saber que los manties, si así lo decidían, podían ser los más temibles del universo para gente como ella y Béla.

En primer lugar, los manties odiaban a los esclavistas, y ella y Béla formaban parte del comercio de esclavos, aunque no tuvieran ningún contacto personal con ellos. En segundo lugar, Csilla acababa de cumplir cuarenta años y los manties habían estado en guerra durante más de la mitad de su vida. En tercer lugar, a juzgar por los antecedentes, eran muy buenos en eso.

—Oh, yo no iría tan lejos —dijo Csilla—Carne muerta es un poco extremo, ¿no crees?

Pero cuando terminó la frase, volvió a juguetear con su trenza.

* * *

En otro lugar de la estación de Balcescu, en una zona de trabajo mucho más elegante, otra persona se preocupaba por el mismo asunto. Se trataba del comandante de la estación, Zoltan Somogyi, el último jefe de Csilla Ferenc en el depósito y el autor de las dos reprimendas de las que aún estaba resentida.

El propio Somogyi se había olvidado de las reprimendas, y lo había hecho en cuestión de horas. No las había emitido porque estaba preocupado por Csilla Ferenc. Apenas conocía a la mujer. Ella trabajaba para él, pero él era el máximo responsable de la Estación. Al igual que otras casi ochocientas personas.

No, había emitido esas reprimendas, junto con más de una docena de otras similares, porque le habían dicho en términos inequívocos personas que conocía incluso menos que a Ferenc que no tolerarían ninguna interferencia en lo que estaban haciendo, sobre lo que él sabía incluso menos. Lo único —lo único, en realidad— que sabía de las personas que le habían dado esas instrucciones era que su autoridad era primordial. Dentro de Manpower, Inc., así como...

Más allá de ella. No sabía hasta qué punto. Y eso era lo que le hacía perder el sueño.

Personas como Ferenc y Harsányi no sabían nada de la Alineación Mesan, ni siquiera de su existencia. Por lo que sabían, eran simples empleados de una de las gigantescas corporaciones que gobernaban efectivamente su planeta. Y si el trabajo que realizaba esa corporación era desagradable a los ojos de gran parte de la raza humana, a ellos les resultaba en gran medida indiferente el asunto, al igual que, en épocas pasadas, los hombres que se adentraban en las entrañas de un planeta para extraer sus riquezas minerales no pensaban mucho en el hecho de que mucha gente pensara que el trabajo que realizaban era burdo, sucio y estaba por debajo de su propia dignidad.

En realidad, Zoltan Somogyi no sabía mucho más sobre la alineación de Mesan que sus empleados. La diferencia era que él sabía que existía, aunque pensaba que no era más que una organización dedicada a la mejora secreta del genoma mesano. De hecho, tenía la esperanza de que le pidieran que se uniera a ella.

Pero había fuerzas menos benignas en la sociedad mesana, que eran aún más secretas y mucho más peligrosas. Somogyi estaba lo suficientemente bien situado como para haberse dado cuenta años antes de que alguien, en algún lugar, estaba manejando los hilos.

Quién era... no lo sabía, aunque sospechaba que era el círculo más íntimo de Manpower.

Cuáles eran sus objetivos... no lo sabía.

Qué planes tenían para él... tampoco lo sabía.

Lo que le preocupaba era que pensaba que esos planes probablemente existían. Y fueran los que fueran, probablemente no iban a ser buenos para él. No porque esos misteriosos poderes ocultos tuvieran alguna animosidad hacia él, sino simplemente porque estaba por debajo de sus intereses.

Cuando un behemoth hace planes para ir a algún sitio, ¿tienen esos planes en cuenta a las pequeñas y frágiles criaturas que pueden quedar atrapadas en el camino?

Capítulo Veintiocho

—BUENO, ya estamos de vuelta. —Berry comenzó a acercarse a Hugh, pero luego se detuvo y le dirigió una mirada cautelosa. —¿Ha habido algún problema mientras estábamos fuera?

Hugh marcó el lugar y dejó su tableta en una mesa auxiliar junto al sillón de aspecto muy cómodo en el que estaba sentado.

—Aparte de dos insurrecciones —ambas reprimidas con gran derramamiento de sangre—, tres intentos de golpe de estado —encontrará las cabezas de los cabecillas en picas a lo largo del bulevar Vesey— y un fetichista constitucional descontento que se exilió antes que someterse a la tiranía real, no. No hubo problemas. No cuento las seis obras de teatro, las tres representaciones callejeras, los dieciocho vídeos y los dos panfletos a la antigua usanza que denunciaban el brutal gobierno del usurpador Arai. Hablando de eso...

Un gran dedo índice recorrió el grupo que entraba en el salón detrás de Berry.

—Estáis todos arrestados. Resulta que tengo una personalidad megalómana reprimida desde hace tiempo. ¿Quién lo iba a decir?

Berry le dirigió una mirada que combinaba exasperación y (cierta) diversión. Luego, procedió a aplastar el plan del usurpador por el simple expediente de sentarse en su regazo, rodearle el cuello con el brazo y darle un beso.

Mientras tanto, Jeremy tomó asiento frente a Hugh, mientras la princesa Ruth y Web DuHavel se sentaban en un sofá en ángulo recto con él.

—Por mera curiosidad —preguntó Ruth—, ¿qué hay de cierto en todo eso?

Hugh se zafó del abrazo real.

—Se hicieron un par de vídeos. Uno de ellos era una parodia, el otro estaba... trastornado. Y realmente hubo un tipo que se exilió en protesta por lo que llamó irregularidades constitucionales. Publicó una larga lista de ellas en un sitio web público. Todavía está disponible, si tienes curiosidad. Se llama "El camino a la servidumbre". —

—¿Irregularidades constitucionales? DuHavel negó con la cabeza. —Interesante concepto, dado que Antorcha aún no ha adoptado una constitución formal.

—Sí. La enumeró como Irregularidad Número Uno.

Ruth frunció el ceño.

—Ahora que lo pienso, ¿por qué no hemos adoptado una constitución?

Jeremy asintió en dirección a DuHavel.

—Eso es cosa del primer ministro. Ha estado retrasando el asunto con toda su legendaria habilidad y astucia. Le acusaría de conspirar contra la nación si no fuera porque estoy de acuerdo con él. Lo último que tenemos que hacer ahora es perder tiempo y energía discutiendo sobre las disposiciones de una constitución formal —.

Ruth miró a DuHavel.

—¿Puedes explicar tu razonamiento? No estoy necesariamente discutiendo con usted, pero parece... no sé. Algo así —se rió—. Irregular.—

—Creo que haríamos mucho mejor en dejar que las cosas se agiten durante unos años antes de intentar poner algo por escrito.—DuHavel hizo una mueca. —Ahora mismo no es el momento. No tenemos mucha experiencia colectiva y la mayoría de nuestros ciudadanos individuales tienen aún menos. La esclavitud no es precisamente una gran escuela para aprender los principios constitucionales.—

Web empezó a arremangarse, lo que era un manierismo habitual siempre que exponía algo.

—Una de las claves de una buena constitución es que sea corta y dulce. La tatarabuela de todas ellas, la constitución de los antiguos Estados Unidos de América, tenía menos de cinco mil palabras. Eso incluye lo que llamaban la "Carta de Derechos". Parte de la razón por la que fueron capaces de mantener su constitución tan corta fue porque habían tenido años de experiencia tratando de gestionar sus asuntos con una versión anterior de la misma que resultó tener muchos defectos. Por el contrario, muchas compañías con base constitucional han tratado de apresurar el proceso. A veces funciona, pero el resultado suele ser un documento horriblemente voluminoso y tortuoso que no satisface a nadie, excepto a los abogados. Yo preferiría evitar eso.

—Pero qué —Ruth fue interrumpida por un timbre. Provenía de una gran pantalla situada en la pared detrás de ella, que en ese momento representaba una escena pastoral, pero que también servía de unidad de comunicaciones del salón.

—¿Esperamos noticias de alguien—preguntó Berry.

Hugh se rascó la barbilla.

—Bueno... no es exactamente "esperar". Pero estoy bastante seguro de que será Yuri Radamacher o Sharon Justice. O ambos, más probablemente —.

Las cejas de Berry se levantaron.

—¿Están aquí? ¿En Torch?

—Llegaron hace dos días.

—Bueno, acepta la llamada, entonces.—

Hugh pulsó la tecla de aceptación integrada en la mesa lateral y la gran pantalla cobró vida.

Efectivamente, era Radamacher y Justicia. El alto comisionado había presentado sus credenciales a la reina Berry y al primer ministro DuHavel hacía un par de semanas. Pero eso había sido en el transcurso de una brevísima visita que había hecho a Antorcha poco después de llegar a su nuevo puesto. Había pasado la mayor parte de su tiempo en Erewhon.

—Hola, Su Señoría,— dijo Radamacher.

—Me encanta ese título —dijo Berry, radiante.

Ruth puso los ojos en blanco.

—Ramsés y Nabucodonosor están dando vueltas en sus tumbas.

Radamacher sonrió y continuó.

—Nos gustaría hablar con usted, por favor.

Berry miró a su alrededor.

—¿Cuál de los dos? ¿O dos o tres?

—Todos ustedes. O al menos, todos los que puedo ver en la pantalla. Para enumerar, además de usted, serían la Princesa Ruth, el Primer Ministro DuHavel, el Secretario de Guerra Jeremy X y el Secretario de la Posterior Arai.—

Berry se echó a reír.

—¿Realmente usaste ese título?

Hugh se encogió de hombros.

—Fue idea tuya, ¿recuerdas? Qué demonios, me pareció encantador y ayudó a evitar que los ánimos se caldearan, ya que la mayoría de la gente entendía que mi supuesto "puesto" era ad hoc y estaba amañado —.

Mientras hablaba, Berry había pulsado la tecla que indicaba a los guardias de seguridad del exterior que se debía permitir el acceso de los visitantes a la presencia real.

Poco después, la puerta se abrió y los dos Havenites entraron. Berry indicó el sofá desocupado a su izquierda que daba a Ruth y a Web. Los cuatro muebles del centro del espacio —dos sofás y dos sillones grandes— formaban un oblongo alrededor de una mesa baja y grande.

—Toma asiento —dijo—¿Qué tienes en mente?

Después de que Radamacher y Justice se sentaran, el alto comisario etc. etc. asintió hacia su compañera.

—Sharon tiene una información que cree que debemos compartir con usted. Oficialmente, no estoy aquí, por cierto.

Web se levantó y se dirigió a una mesa auxiliar.

—¿Algo de beber? ¿Té? ¿Café? ¿Jugo de khava?

Yuri miró con desconfianza un vaso de precipitados lleno de un líquido de aspecto espeso y color entre ámbar y terracota.

—¿Qué es el zumo de khava? ¿Y a qué sabe?

—Está hecho de khava —que es una raíz, aparentemente, no una fruta— cultivada en Kapteyn 2. No tengo ni idea de cómo sabe. Y yo tampoco voy a averiguarlo.

Jeremy se rió.

—Ese es nuestro primer ministro. Establecido en sus costumbres. Extraño modo de describir al jefe de gobierno de una nación creada por una revuelta de esclavos, pero el antiguo líder del Salón de Baile Audubon tenía su propia forma de ver las cosas.

—En cuanto a su sabor —continuó Jeremy—, sabe a mierda. Quiero decir, mira el material.

—Café, por favor,— dijo Sharon.

—Oficialmente, yo también —dijo Yuri.

—¿Por qué no eres oficial? —preguntó Ruth. Ella hizo un gesto con la mano. —Esa es una pregunta no oficial, por supuesto.

—Lo de siempre. Negación plausible. ¿A quién se le ocurrió ese término, por cierto? Quienquiera que sea, tiene que estar ardiendo en el infierno en algún lugar.

—Congelándose, más bien—dijo Hugh. —Estoy dispuesto a apostar que el culpable está pasando la eternidad en Malebolge, el octavo nivel del infierno de Dante. Ese es el nivel asignado a los hipócritas, injertantes, falsificadores y consejeros del fraude. En cuanto a quién fue, la estafa se remonta tan lejos que es imposible decirlo con seguridad. Yo apuesto por Octavio.

—¿Quién es Octavian—preguntó Berry.

—Octavian de Brassieres—dijo Ruth. —Tiene sentido. Fue el legislador que propuso la disposición de "no apto para el cargo" en la nueva constitución de Haven en la década de 1850.

Hugh hizo un leve gesto de dolor, pero no dijo nada. En cualquier caso, Ruth no miraba hacia él, ya que seguía concentrada en Radamacher.

Por su parte, Yuri sonreía, pero la fuente de su diversión podía ser la situación general. —La razón por la que no soy oficial es porque el gobierno de Haven no se ha pronunciado todavía sobre los acontecimientos que Sharon está a punto de explicar. De hecho, el gobierno de Haven aún no sabe oficialmente nada de estos acontecimientos.

—¿Y extraoficialmente?

—Estoy seguro de que Cachat ya se ha dado cuenta. Pero a quién se lo ha contado... —Meneó la mano. —Anton Zilwicki y Kevin Usher, casi con toda seguridad, y si es así eso significa que el presidente Pritchart probablemente lo sabe y también la condesa del Tor... y si lo sabe, es muy probable que haya transmitido la información a la emperatriz Elizabeth.—

Ruth frunció el ceño.

—Todos los que importan, en otras palabras. Entonces, ¿por qué molestarse en fingir? —No importa. Es una pregunta tonta. Entonces, ¿en qué consisten estas novedades?

Web volvió con dos tazas de café y se las entregó a Sharon y a Yuri.

—Yo también estoy lleno de curiosidad.

Sharon dejó la taza sin probarla.

—En pocas palabras, Erewhon y el Sector Maya han formado una alianza. Si es informal o formal, no lo sé. Todavía. Pero independientemente, es una alianza real. El núcleo de la misma es que Erewhon está sirviendo a Maya como desarrollador y fabricante de armamento —.

Hizo una pausa para recoger la taza de café y soplar en ella, lo que dio a todos un tiempo para pensar en lo que había dicho.

Yuri había estado soplando su café todo el tiempo y ahora dio un tímido sorbo a la taza. Sin embargo, seguía estando demasiado caliente. Apartó la taza pero no la dejó.

—Sabes —musitó— que sólo en los últimos doscientos años y sólo en la República de Haven —lo busqué una vez cuando tenía demasiado tiempo libre— ha habido once inventos distintos para enfriar el café en una taza. Bueno, cualquier tipo de líquido caliente, supongo. Sin embargo, ninguno de ellos ha tenido éxito comercial.

Volvió a probar el café. Seguía estando demasiado caliente. Lo dejó en el suelo.

—O bien somos todos una panda de reaccionarios sin remedio —lo cual es dudoso, dado el vértigo con el que cambia la moda— o bien las convenciones sociales suelen imponerse a la practicidad. Soplar en una taza es una forma tan agradable de interrumpir una discusión sin resultar incómodo.

—¿Siempre filosofa? —preguntó Jeremy.

—Mucho —dijo Sharon. Finalmente dio un sorbo a la taza y sus ojos se abrieron de par en par. —Mi, eso es bueno. ¿Sumatra?

DuHavel le dirigió la mirada de aprobación de un experto que se encuentra con otro.

—Permitiendo cierta evolución, sí. Los granos de café se cultivan en Gascogne, una de las lunas de un planeta gaseoso gigante cercano a Aldebarán. Pero la cepa es originaria de Indonesia, en Terra.

Ruth parecía impaciente. Sus conocimientos sobre el café se extendían lo suficiente como para distinguirlo del té y no más allá.

—¿Qué tipo de fabricación? —preguntó.

—Naval, sobre todo. Todo, desde los SD hacia abajo.

Eso hizo que todos se apartaran un poco.

—¿Están construyendo supertorpedos para Maya?

—¿Cuántos—preguntó Ruth.

—Al menos una docena. Además de un montón de naves de guerra más ligeras. Lo que sea, los erewhoneses lo están construyendo. Cruceros de batalla, con capacidad para transportar vainas. Misiles de propulsión múltiple para las naves arsenal que Roszak utilizó con tanta eficacia en la Batalla de la Antorcha. Cruceros. Destructores. No hay CLACs, hasta donde he podido determinar. Al menos, todavía no.

DuHavel se frotó la parte superior de la cabeza.

—Bueno, Señor. Sabía que estaban desarrollando buenas relaciones, pero no tenía ni idea de que hubiera progresado tanto.—

—¿Quién está construyendo las naves? Específicamente, quiero decir. ¿Y cuánto tiempo ha estado pasando esto?

—El trabajo lo está haciendo principalmente el Grupo Carlucci. Tal vez todo, aunque seguro que han subcontratado muchas cosas. En cuanto a cuánto tiempo... no estoy seguro. Al menos dos años, sin embargo.

—¿Y qué tan pronto comenzarán a comisionar las naves? —Eso vino de Jeremy.

—Para los amuralladores, probablemente otros dos años. Pero tendrán cruceros de batalla en funcionamiento dentro de un año. En cuanto a los cruceros y destructores... no puedo jurarlo, pero creo que esos ya han entrado en servicio. Estoy casi seguro de que Roszak ya ha podido reemplazar todo lo que perdió en la Batalla de la Antorcha.— Sonrió a Berry. —Darte la Spartacus y las otras naves que capturaron en esa batalla fue generoso, no hay duda. Pero Roszak sabía que recuperaría la pérdida muy rápidamente.—

—Y con naves que no planteaban los mismos problemas de relaciones públicas —dijo Jeremy. Gruñó. —Sigo agradeciendo el gesto.

Web terminó de frotar su cuero cabelludo.

—Todos lo estamos, pero ahora va mucho más allá del agradecimiento —Dirigió a Sharon y a Yuri una mirada aguda—¿Por qué nos cuentas esto cuando sabes perfectamente que el resultado final será alejarnos de Haven?

—Oh, yo no lo diría así —dijo Yuri. El café se había enfriado lo suficiente como para que pudiera sorberlo, alegre y ruidosamente. —Así es como yo veo las cosas, tanto yo como Sharon. Teniendo en cuenta lo que le ocurrió a la flota de Filareta en Manticora, estamos destinados a ver cómo estalla una guerra a gran escala entre la Liga Solariana y los manties, con nosotros ahora aliados a ellos. Esa alianza es lo suficientemente inestable —bueno, tal vez no "inestable", pero sí llena de problemas y escollos— como para que tanto Haven como el Imperio Estelar estén preocupados por sus propias situaciones durante un tiempo —hizo una pausa para volver a sorber de su taza—.

Sharon retomó el hilo de sus pensamientos sin problemas.

—¿Y qué significa eso para Antorcha? Las cosas podrían ponerse bastante complicadas... a menos que solidifique sus relaciones con otros protectores. Unos que están cerca, como Erewhon y Maya.

—Y unos que, como Maya, tienen un historial probado y comprobado cuando se trata de proteger a Antorcha —dijo Hugh. —Pero aún me gustaría saber por qué has iniciado esto.—

Sharon dejó la taza, se echó hacia atrás y cruzó los brazos sobre el pecho. Acelerar un proceso que es inevitable de todos modos, y que no causa ningún daño a Haven. Ni tampoco a los Manties, aunque —le hizo a Ruth una rápida inclinación de cabeza semidiscriminatoria— eso no es lo que más me preocupa.

Hugh asintió.

—Sí, lo entiendo. Pero...—Se le dibujó una extraña sonrisa en el rostro. —Según mi experiencia —incluso con los Beowulfers—, los invitados extraordinarios con salsa especial, etc., no son famosos por sus audaces iniciativas.

Yuri estaba a punto de terminar su café. Ahora, hizo una pausa, pareciendo un poco desconcertado.

—Bueno...

—Acéptalo, Yuri,— dijo Sharon. —Cachat se te está pegando.

—Oh, que Dios me ayude.

Capítulo Veintinueve

ANDREW miró el gran espacio de la planta baja del edificio que acababan de comprar.

—Bueno, esto va a suponer una buena cantidad de trabajo. Si piensas montar una boutique aquí abajo, claro. ¿Qué tal si cambiamos el plan para montar una guardería? Entonces sólo tendremos que revestir las paredes y poner algún tipo de acolchado en el suelo. Mientras sean colores brillantes, estaremos bien. Ya sabes cómo son los niños—.

Steph le ignoró. Ella y Andrew llevaban menos de un año como pareja, pero eso era tiempo suficiente para que ella se diera cuenta de que él era el tipo de persona que necesitaba mantener una pátina de cháchara tonta para calmar sus nervios. Podía ser irritante, pero en lo que respecta a los defectos, podía vivir con ello fácilmente. El padre de su hija Nancy había sido un borracho que se ponía violento a veces.

Bueno, con ella, sólo una vez. Ser cocinero profesional tenía sus ventajas. Los cuchillos —grandes cuchillos— estaban fácilmente a mano y ella era experta en su uso. Ni siquiera había tenido que cortarle mucho. Cuando se le pasó la borrachera, contempló las heridas y decidió buscar pastos más verdes en otra parte. Como Nancy sólo tenía ocho meses, no recordaba a su padre, lo que le venía muy bien a Steph.

De hecho, se había planteado dirigir una guardería. Incluso había llegado a plantear la idea a Anton y Victor. Pero después de discutir el asunto, todos estuvieron de acuerdo en que los riesgos eran mayores que los beneficios.

El problema con los niños era que solían tener padres. Y mientras que a los niños de cuatro y cinco años se les puede explicar fácilmente las idas y venidas de personas extrañas, es mucho más difícil hacerlo con los adultos. Más aún cuando los adultos en cuestión se mostraban inicialmente un poco recelosos de las personas que dirigían una nueva guardería y los vigilaban de cerca.

No, mejor seguir con el plan de la boutique. Nadie pensaría nada de la gente que entraba y salía de una tienda así, sobre todo si eran mujeres.

Todo eso lo sabía Andrew perfectamente, ya que había participado en la discusión. Era extraño, realmente, cómo un hombre que era casi asombrosamente ingenioso en tantos aspectos podía tener hábitos tan infantiles. Pero hacía tiempo que Steph había aceptado el hecho de que el universo era un lugar imperfecto. Esta era una prueba más, y no la peor que había encontrado. Ni mucho menos.

—Se trata sobre todo de colocar estanterías —dijo—Y muchas estanterías, por supuesto, pero podemos comprarlas.

Con los fondos de que disponían, podrían haberse permitido fácilmente pagar a contratistas para que hicieran también todo el trabajo de colocación de las estanterías. Pero desde el punto de vista de los espías —que era una forma neutra de decir paranoia profesional— el término —contratistas externos— era sinónimo de —potenciales informantes—.

Al fin y al cabo, había otras construcciones que harían además de colocar estanterías. También crearían un escondite para las personas que necesitaran perderse de la vista de las autoridades. Para que ese escondite fuera efectivo, necesitarían algo más que una construcción inteligente. Tendrían que incluir equipos de codificación y blindaje, algunos de los cuales eran bastante voluminosos. No habría forma de mantener todo eso en secreto con los contratistas entrando y saliendo del edificio.

Así que Andrew tendría que hacerlo todo, con la ayuda (no demasiado experta) que pudiera darle Steph. Pero a ella no le preocupaba. Este era el mismo hombre, después de todo, que había arreglado el hipergenerador de una nave estelar.

* * *

Lo que más le llamó la atención a Thandi de la capital de Mesa, Mendel, mientras maniobraba el camión aéreo por el atestado carril de tráfico primario, era lo ricos que eran incluso los barrios más pobres. Sin duda, en comparación con los distritos habitados por los ciudadanos de pleno derecho de Mesa, los barrios de la seccie estaban degradados, y muy mal, en algunas zonas. Estaban más abarrotados, más estrechos, mucho más sucios y mostraban signos de deterioro e incluso de decadencia casi en cualquier lugar al que se mirara.

Aun así, en comparación con su planeta natal, Ndebele, y con la mayoría de los mundos de la Verge, las seccies vivían con un lujo relativo. Dejando de lado los edificios que estaban completamente abandonados, todos tenían electricidad y climatización. Puede que los barrios estén superpoblados para los estándares de Mesan, pero no se parecen en nada a los tugurios que había visto en muchos mundos, o al barrio bajo en el que ella misma había crecido.

Era un patrón antiguo, lo sabía. El grado de insatisfacción de la gente con su compañía estaba determinado por su posición relativa en una sociedad determinada, no por una especie de medida absoluta y externa. Desde tiempos inmemoriales, los reaccionarios habían señalado (con bastante acierto) que los menos privilegiados de sus propias sociedades eran verdaderos Midases en comparación con los cazadores y recolectores del paleolítico. Nunca entendieron —sobre todo porque no querían entender— que esas comparaciones no tenían sentido.

Lo que le importaba a una madre seglar que atendía a su hijo enfermo no era que los niños de la antigüedad o de algunos mundos Verge lejanos murieran a menudo en la infancia, y debería estar muy agradecida de que hubiera pocas posibilidades de que su propio hijo pereciera. No, lo que importaba era que, si fuera una ciudadana de pleno derecho, podría dar a su hijo la mejor atención médica posible, en lugar de la atención de muy baja calidad que ella podía permitirse.

Incluso sabiendo todo eso, Thandi seguía encontrando la situación un poco desorientadora. Inconscientemente, esperaba encontrar en los cuarteles de Mesa condiciones similares a las de su infancia.

Sin embargo, a medida que avanzaba por las profundidades de los carriles de tráfico apilados entre las torres de viviendas, Thandi empezó a darse cuenta de que las diferencias eran mayores de lo que parecía en un principio, no sólo las diferencias con los barrios de los ciudadanos acomodados, sino incluso con los de su Ndebele natal.

Víctor y Antón le habían explicado la historia, y ahora la estaba viendo por sí misma. Los distritos de la sección de Mesa, a diferencia de los tugurios de Ndebele o de muchos otros mundos Verge, se construyeron siguiendo principios modernos reconocibles. Eso significaba construir hacia arriba, aprovechando las ventajas de la contragravedad, en lugar de extenderse hacia el exterior. Las ventajas de este tipo de planificación hiperurbana eran múltiples. Las poblaciones de alta densidad tenían una huella ecológica mucho menor que las que se extendían en enormes suburbios y exurbios. Eran mucho más eficientes desde el punto de vista energético, más productivas desde el punto de vista económico, tenían invariablemente un nivel educativo medio más alto... la lista era interminable.

Pero los distritos de la sección de Mesa se habían construido de forma barata, por así decirlo. Las torres residenciales se construyeron casi todas mucho después del periodo inicial de colonización y fueron una especie de idea tardía. Además, desde el principio se pensó en ellas para almacenar a los esclavos manumitidos, que crecían en un número que no se había previsto en un principio, lo que explicaba en gran medida cómo se habían construido.

Como estaban destinados a gente pobre —y a personas en las que los ciudadanos de pleno derecho de Mesa no querían fomentar ninguna pretensión de igualdad— se diseñaron deliberadamente para que fueran mucho más utilitarios y tuvieran una calidad de vida generalmente de segunda o tercera clase. En la época en que se construyeron inicialmente, contaban con servicios decentes (calefacción, aire acondicionado, pozos de gravedad, etc.), pero eran escasos. También eran más cortas: no superaban los trescientos pisos, menos de la mitad de la altura de la mayoría de las torres residenciales. Así se garantizaba que los que vivían en ellas miraban al "castillo alto" de sus superiores genéticos y legales; en esencia, estaban sujetos a lo que podríamos llamar leyes suntuarias residenciales.

Los distritos de las seccie habían sido diseñados originalmente para formar un —gueto de anillo— ampliamente separado alrededor de la parte central de Mendel, con sus cinturones verdes, parques, etc. Sin embargo, a lo largo de los siglos, el núcleo interno de Mendel se había ido expandiendo poco a poco hacia fuera de su tamaño original y envolvía la mayoría de las torres de las seccie originales. Éstas habían sido demolidas y sustituidas por torres —propias—, empujando el gueto cada vez más lejos, incluso cuando el número de seccies que vivían en él era cada vez mayor.

Peor aún, desde el punto de vista de las seccies, desde la colonización inicial la construcción de esas torres residenciales había sido entregada a la rama local de uno de los transtelares, Maidenstone Enterprises de Mesa. El MEM no había perdido mucho tiempo y esfuerzo en cumplir con las normas del código. En honor al gobierno de la ciudad de Mendel, al menos había intentado que se respetara el código en el momento de la construcción, pero esto ya no era algo que se sacara a concurso. La construcción de Maidenstone se había vuelto cada vez más descuidada, con graves problemas de mantenimiento que los propietarios de las torres no se esforzaban en solucionar. En consecuencia, la densidad de población por kilómetro cuadrado era mucho menor que en las —buenas partes— de Mendel, pero la densidad de población por edificio era mucho mayor, con gente hacinada en un espacio muy reducido.

La población de las zonas secas de Mendel se situaba entre diez y doce millones de personas. (Las autoridades no intentaron hacer un censo riguroso. ¿Por qué molestarse? Las seccies no podían votar). En total, cubría algo menos de doscientos kilómetros cuadrados, pero un buen tercio de ese espacio estaba ocupado por secciones industriales y radios comerciales. Éstos, aunque funcionales y modernos, se consideraban adefesios que los ciudadanos de pleno derecho no querían en sus zonas ajardinadas de la ciudad. De todos modos, tenerlas en las zonas de las seccie tenía sentido porque las seccies proporcionaban la mano de obra no esclava. Los gerentes y supervisores, al menos por encima del nivel de capataz de taller, eran casi siempre ciudadanos de pleno derecho.

Los radios comerciales con sus nodos industriales también servían para dividir el gueto de la seccie en distritos distintos. Los radios y los nodos estaban bien iluminados y patrullados por fuerzas de seguridad privadas, así como por la propia policía de la ciudad, que protegían las instalaciones que albergaban y disuadían a los segmentos de tomar —cortes— a través de ellos en cualquier lugar, excepto en los puntos de tránsito debidamente autorizados. En efecto, servían de rompeolas sociales, ayudando a impedir que los seccies se organizaran a escala de toda la ciudad.

Sin embargo, se trataba de industrias modernas, basadas en tecnología moderna. No producían mucha polución ni contaminación ambiental, por lo que tenían poco impacto en la propia ciudadanía. Pero para los sicarios y esclavos que trabajaban en esas industrias y zonas comerciales, seguían siendo zonas sombrías y duras. Una hectárea tras otra de descarnadas instalaciones de fabricación, sistemas de transporte... y pavimento por todas partes. Los árboles y arbustos que adornaban los barrios ciudadanos no se encontraban aquí. Lo máximo que se podía ver en forma de jardines eran las jardineras suspendidas de las ventanas de los restaurantes y comedores baratos que atendían a la mano de obra de la sección.

No era el infierno humeante de una barriada industrial anterior a la Diáspora, y la pobreza no era tan grave como en muchos mundos de la Verge. Incluso había algunos parques, zoológicos y museos dispersos. Pero el aspecto más llamativo del gueto de la seccie, para Thandi, era la aparente ausencia de ley. Más concretamente, la ausencia de autoridad oficial. Eso no había sido así en Ndebele. Es cierto que la ley había sido corrupta y a menudo brutal. Pero aun así había estado presente.

Aquí...

Es cierto que las características técnicas parecían estar bajo control oficial: cosas como los gobernadores de tráfico y los límites, que eran fácilmente visibles, y supuso que cosas como la eliminación de residuos y la distribución de energía, que no lo eran. Eran el tipo de cosas que debían regularse o el caos se extendería inevitablemente a las zonas de los ciudadanos.

Pero más allá de estos asuntos, al poder de Mesa no parecía importarle mucho la forma en que las seccies regulaban sus propios asuntos. Después de salir de la nave de Zilwicki con el cargamento que llevaba y pasar por la puerta de entrada y aduanas del puerto estelar, sólo había visto un vehículo policial, y eso en el primer kilómetro de viaje. Poco después había entrado en los distritos de la seccie y desde ese momento, por lo que pudo comprobar, no había presencia policial alguna.

En Ndebele, en cambio, la policía había sido visible en todas partes. Es cierto que el término —policía— era un poco inapropiado, ya que se habían comportado mucho más como un ejército de ocupación. A menudo ignoraban los delitos cometidos contra los pobres y los impotentes —y cuando no lo hacían, respondían invariablemente con lentitud—, pero no por ello dejaban de ser una realidad siempre presente.

Aquí... nada. Thandi sintió algo parecido al alivio cuando se dirigió por la rampa de acceso al laberinto de vías de servicio subterráneas y se alejó de las vías de tráfico aéreo entre los lúgubres cañones de las torres residenciales de la seccie.

Sabía lo que se iba a encontrar, porque Víctor se lo había descrito. Pero ahora se daba cuenta de que, en cierto modo, no le había creído. Después de todo, ¿cómo se puede gobernar una gran ciudad sin fuerzas de seguridad? Al menos a este lado de las puertas del cielo, eso era imposible.

Por supuesto, existía la aplicación de la ley, sólo que no era la ley formal, y los encargados de hacerla cumplir eran más o menos autodesignados. En lo que respecta a este tema, al menos, los cuarteles de Mesa eran lo más cerca que la humanidad había estado nunca del libertinaje sin trabas. Y si ese estado de cosas era imposible de distinguir de uno en el que los señores del crimen dirigían el espectáculo, tanto peor para el libertarismo.

Siendo justos —así se lo había dicho Víctor—, en algunos de los distritos de la secta los jefes del crimen probablemente se encargaban de mantener el orden e impartir justicia mejor que las autoridades. Ciertamente, las autoridades de Mesan. Después de todo, el desorden y el descontento eran malos para los negocios, incluidos los ilegales. Y la tajada que los jefes del crimen se llevaban de todos los negocios legítimos probablemente no era peor de lo que habrían sido los impuestos.

Más de lo que a los juristas les gusta admitir, el concepto de chantaje de protección era a menudo difícil de distinguir en la planta baja de lo que la gente obtenía de las autoridades legales. A un jefe del crimen, se le entregaba una parte de las ganancias de su negocio o profesión y, a cambio, se obtenía protección, estabilidad, suministros y precios estables e incluso, en las zonas mejor gestionadas, una medida de bienestar social. A un gobierno legítimo, le entregaste una parte de los ingresos de tu negocio y profesión y a cambio obtuviste...

Más o menos los mismos resultados. Resultados superiores, sin duda, en sociedades bien gestionadas como Beowulf y Manticora, incluso muy superiores. Pero en muchos de los mundos de la Verge —ciertamente en los planetas nativos de Thandi, Mfecane— la mayoría de la gente habría estado mejor con un sindicato del crimen bien gestionado al mando que con los matones y ladrones —legítimos— que consiguieron.

El problema más profundo y, en última instancia, insoluble, era que, incluso en los barrios de la seccie mejor gestionados, las personas que realmente dirigían las cosas no tenían ningún derecho formalmente reconocido a esa posición.

—Autoridad— era un término del que la raza humana había visto abusar más veces de las que nadie podía recordar, pero seguía sin ser un simple nombre. El término significaba poder legítimo, no sólo poder como tal. Y lo que definía la legitimidad era que el poder así ejercido era formalmente reconocido y aceptado por todos como legítimamente obtenido y establecido.

No existía tal legitimidad formal en los cuarteles de la seccie, ni siquiera en los mejor gestionados. Es cierto que había una aproximación. Cada distrito contaba con lo que era un consejo informal de los jefes del crimen, supervisado por el más poderoso de ellos. En Neue Rostock, ese jefe máximo era Jurgen Dusek. Todos los grandes jefes del crimen se mantenían en contacto entre sí a través de otro consejo informal. Pertenecer a ese consejo equivalía a ser reconocido como uno de los principales del círculo.

El consejo prefería mantener los conflictos bajo control y, por lo general, lo conseguía. Pero si uno de los grandes señores del crimen moría o simplemente perdía el control, sin una línea clara de sucesión, la lucha y el conflicto estallaban invariablemente. Y no se trataba de una lucha librada según las normas legales establecidas que se mantenían dentro de unos límites bien definidos. El resultado suele ser la guerra. A veces bajo la superficie, a veces al aire libre. A veces se resolvía con unos pocos asesinatos, a veces con una matanza. A veces de corta duración, a veces aparentemente interminable.

Si Neue Rostock encarnaba un extremo, Lower Radomsko encarnaba el otro. Medio siglo antes, el jefe del crimen que controlaba el distrito había sido asesinado por un rival, que a su vez había sido asesinado en menos de dos horas por otro rival, que a su vez había sido asesinado menos de un día después por otro rival, que había muerto al día siguiente por las heridas recibidas en la lucha.

A partir de entonces, el distrito se sumió en la anarquía, de la que aún no se ha recuperado. A los jefes vecinos no les gustaba el caos, pero lo preferían al riesgo de dejar que otro jefe ganara aún más influencia y poder en la región. La Baja Radomsko era un sinónimo en las zonas de la seccie de Mesa de lo que ocurría si no tenías un jefe capaz y duro dirigiendo el cotarro. El distrito seguía siendo la zona más violenta de Mesa y la más pobre.

* * *

Ahora se encontraba en el carril de tráfico más bajo de una vía comercial, como había hecho desde que bajó la rampa de acceso. Las vías comerciales subterráneas eran normales en ciudades del tamaño de Mendel. La densidad de población resultante de la construcción urbana moderna, con su énfasis en las torres soportadas por contragravedad, tenía muchas ventajas desde el punto de vista económico y ecológico. Pero planteaba enormes retos para el tráfico. Una de las medidas estándar era asignar el tráfico comercial a avenidas subterráneas especiales y sólo permitirles unirse al tráfico aéreo en la superficie cuando estuvieran listos para hacer una entrega y, en la medida de lo posible, situar las entradas de entrega también bajo la superficie.

La vía en la que se encontraba tenía cuatro carriles verticales y ella estaba en el último. De repente, otro camión salió de un carril de alimentación que se cruzaba y giró bruscamente, entrando en un descenso repentino justo por encima de ella. El programa informático de su camión reaccionó realizando un aterrizaje de emergencia y deteniéndose a escasos centímetros de la superficie del suelo.

—Cabrones —murmuró. El peyorativo no iba dirigido tanto al otro conductor como a los responsables de la situación en general. En condiciones normales, los programas de control del tráfico habrían evitado automáticamente este tipo de sucesos, modificando la velocidad o el nivel de los carriles de los dos vehículos según fuera necesario. Sin embargo, ya se había dado cuenta de que los programas de control parecían un poco desordenados desde hacía medio kilómetro más o menos.

Otro camión salió del mismo carril de alimentación, se desvió hacia el carril reservado para el tráfico que iba en sentido contrario —por suerte, no había nadie— y se cruzó directamente delante de ella. El camión se detuvo, también a ras de suelo, formando el travesaño de una T con el de Thandi.

Miró la pantalla del retrovisor. Para su sorpresa, un tercer camión había aparecido por detrás y le había impedido retroceder.

No se molestó en comprobar los lados de su vehículo. Estaba demasiado cerca del muro de la derecha y los vehículos de delante y de detrás estaban tan cerca que no tenía espacio para maniobrar el camión alrededor de ellos hacia la izquierda. En lugar de eso —quizá con retraso— comprobó su posición en la pantalla de localización. Tardó un momento en interpretar lo que estaba viendo, ya que el programa localizador no reconocía ni utilizaba los nombres no oficiales de los cuarteles de Mendel.

Y así fue. Había entrado en el Bajo Radomsko. Sólo un rincón, que el programa de tráfico habría atravesado en un par de minutos. Pero eso había sido suficiente, al parecer.

Lo más probable es que alguien en el control de tráfico haya sido sobornado para dirigirla hacia allí. El camión aéreo de Thandi había sido comprado, no alquilado ni arrendado, pero en el poco tiempo transcurrido desde que llegaron a Mesa no había tenido tiempo de fijar un logotipo en el vehículo. Tenía el logotipo listo para ser aplicado, incluso —Transporte Intermodal Komlanc, Ltd.—, pero estaba sentado en la bodega de carga junto con las mercancías que estaba transportando a la futura boutique de Steph Turner.

Sin embargo, la ausencia de identificación en el camión probablemente no importaba. Una rápida comprobación, que cualquiera que trabajara en el control del tráfico podría haber hecho, habría revelado que Komlanc Intermodal no era un transportista de mercancías registrado. Se trataba de una empresa llamada "gitana", muy común en las zonas secas de Mesa, pero sin ningún tipo de legitimidad oficial. O, mejor dicho, con sanción y protección oficial.

En la mayoría de los distritos de la seccie, eso no habría sido un problema. Lo peor que habría ocurrido es que los representantes de un jefe del crimen local habrían aparecido pronto y se habrían hecho arreglos de manera razonablemente amistosa. Los sobornos iban por un lado, la sanción informal y la protección por otro, que era exactamente lo que Víctor había pensado hacer de todos modos. Había planeado todo el tiempo infiltrarse en las zonas de seguridad utilizando las redes criminales existentes.

Pero esto era la Baja Radomsko, no uno de los distritos bien gestionados como Neue Rostock o Ayacucho. Alguien estaba planeando secuestrar el camión. Y, muy probablemente, matarla en el proceso.

La gente empezaba a salir de los vehículos que iban delante y detrás de ella. Dos hombres del vehículo delantero; un hombre y una mujer del trasero. Todos ellos, excepto la mujer, iban armados con pistolas. Ella llevaba un pequeño paquete que probablemente contenía explosivos.

—Estúpidos bastardos —murmuró. Luego, pulsó una señal en su comunicador.

* * *

Víctor estaba a cuatro manzanas de distancia y cinco niveles más arriba cuando recibió la señal. Inmediatamente pulsó el botón que daba instrucciones a su programa especial para que le cediera el control del vehículo. Más precisamente, eso le permitió tomar el control del vehículo sin que ese hecho fuera transmitido a un centro de control de tráfico. La aeronave se deslizó fuera del nivel en el que se encontraba, bajó al más alto de los niveles comerciales y se dirigió hacia la ubicación de Thandi, justo detrás de un camión.

A menos que el conductor del camión estuviera completamente desatento, vería a Víctor en su visor trasero. Con un vehículo comercial bajo control automático, era posible que no prestara atención, pero no había que contar con ello. De todos modos, no importaba, ya que Víctor saldría de sus inmediaciones en otra manzana y media. Las probabilidades de que un camionero de la zona —que con toda seguridad era un segurata— denunciara a la policía una fugaz infracción de tráfico cuando no le afectaba personalmente eran casi nulas.

El riesgo real era que el programa que controlaba el tráfico en la zona detectara inmediatamente la infracción —dos infracciones, de hecho: entrar en un carril comercial con un vehículo privado y tomar el control personal del vehículo en una zona designada para el tráfico automático— y alertara a las autoridades. Pero el programa que Víctor había utilizado para anular los controles automáticos había sido diseñado por Antón, cuyas habilidades cibernéticas superaban ampliamente las de quien había diseñado el programa de tráfico. Engañaría al controlador de tráfico haciéndole creer que Víctor seguía bajo dirección automática. A todos los efectos prácticos, Víctor simplemente había desaparecido de la red, excepto que la red pensaba que todavía estaba allí.

Anton también les había dado a todos programas de codificación para sus comunicaciones que protegerían sus conversaciones de cualquier esfuerzo de desencriptación que no fuera el más potente. Tales esfuerzos sólo podían ser realizados por las agencias de seguridad de Mesan y sólo se llevarían a cabo si eran directamente sospechosos, en cuyo caso, casi seguro que estarían condenados de todos modos, así que no tenía sentido preocuparse por ello.

Thandi le hizo un rápido resumen de la situación.

—El mayor problema es el camión que está encima —concluyó—No hay ningún movimiento desde allí.

—Yo me encargo de eso—dijo Víctor. —Tú sólo encárgate de los que vienen hacia ti. Hablando de eso, los sobrevivientes serían útiles.

—Yana tenía razón. No eres nada divertido.

* * *

Yana entró en la cámara central del Copacabana. La cámara tenía un título oficial que ella no recordaba. Lo llamaba simplemente "el salón".

Anton lo llamaba "Xanadú". Cuando ella le preguntó, él se negó a explicarle lo que significaba el término, alegando que sería demasiado embarazoso. Pero ella no le creyó. Zilwicki era tan propenso a la vergüenza como una corriente de lava.

Anton estaba donde casi siempre estaba cuando estaba despierto: en el terminal de ordenador que había instalado en un rincón del salón. Utilizando el término —esquina— de forma imprecisa, ya que la cámara sólo tenía un vago parecido con algo rectilíneo. Según Yana, el Copacabana había sido diseñado por un lunático. Sólo podía esperar que los motores y los controles de la nave fueran más coherentes que su interior y su mobiliario.

Cruzó el salón y entró en la cámara que Antón había reservado como vivienda. La llamaba "Shangri-La", término que también se negó a explicar por los mismos motivos espurios.

La cama de aquella habitación podría haber servido de campo de juego para al menos cuatro deportes con los que Yana estaba familiarizada, salvo que el suelo habría sido demasiado traicionero para cualquiera de esos deportes, excepto el más antiguo.

Volvió a salir de la cámara, se puso las manos en las caderas —que ahora eran demasiado amplias, en su opinión, aunque no tan grotescas como sus pechos— y lanzó una mirada de disgusto a Anton.

—No vas a ser más divertido que Víctor, ¿verdad?

Capítulo Treinta

EL HOMBRE que parecía guiar a los cuatro ladrones estaba ahora cerca de la cabina del camión.

—¡Ahí dentro! —gritó. Para dar énfasis a la petición, blandió la pistola en su mano como si fuera una espada. ¿Qué creía que conseguiría con eso?

De hecho, ¿qué creía que conseguiría con la propia pistola? Un rifle de pulsos de grado militar sería sin duda capaz de disparar proyectiles a la cabina. También lo harían las armas de mano más potentes, al menos si los disparos dieran de lleno. ¿Pero el pedazo de mierda que estaba blandiendo? No tenía ninguna posibilidad de hacerlo. Era un camión de carga relativamente moderno el que conducía, diseñado y construido para trabajos pesados, no un vehículo deportivo personal endeble y de diseño ligero.

Es de suponer que la ladrona llevaba un saco consigo porque así lo habían entendido. Thandi estaba bastante seguro de que ese saco contenía explosivos de algún tipo con los que podrían forzar la puerta de la cabina. Podría refugiarse en la cabina durante un rato, pero no más de un minuto. Menos, si la ladrona era experta en explosivos.

—Necesito un horario, —dijo en el comunicador.

—Dame diez segundos más, si puedes. Si no, intente cinco.—

Víctor era, sin duda, la persona más nerviosa que Thandi había conocido. En momentos de estrés, su comportamiento era tranquilo; su expresión, impasible; su voz, nivelada; incluso su pulso se mantenía firme. Sin embargo, era humano, no un robot. El hecho de que le contestara con frases completas, en lugar de con unas pocas palabras, era un signo de la tensión de Víctor. Cuando terminó, ya habían pasado tres segundos. Calculó que ella había tardado otros tres segundos en contemplar el asunto.

Uno mil.

Dos mil.

El atracador principal golpeó la puerta del taxi con la culata de su pistola.

—¡Abre, maldita sea!

Malditos sean los prisioneros. Una estupidez tan profunda conllevaba la pena de muerte.

El tiempo.

Desbloqueó la puerta y la cerró de golpe, utilizando toda su fuerza y la masa que podía aportar estando aún sentada. Su enorme fuerza no se había visto afectada en absoluto por la transformación nanotecnológica del cuerpo y, aunque los pocos kilos de más que se habían añadido podían ralentizarla un poco —aunque no mucho—, también añadían un poco de masa a la ecuación.

El borde de la puerta sorprendió al ladrón en medio de la cara. El impacto le aplastó la nariz, le destrozó la mandíbula, le arrancó la mayor parte de los dientes, le rompió el cráneo y el cuello en el acto y lanzó su cuerpo por los aires varios metros. El cadáver casi dio una vuelta de campana antes de caer a la superficie de la calle.

Uno de los ladrones empezó a disparar casi de inmediato. Thandi quedó impresionado por su estado de alerta y preparación.

Su puntería, en cambio, era execrable. Todos los dardos salieron demasiado altos, algunos de ellos no dieron en el taxi. Incluso los que lo hicieron habrían pasado por encima de la cabeza de Thandi.

Si hubiera sido lo suficientemente tonta como para dejar su cabeza allí en primer lugar, lo que por supuesto no hizo. En cuanto sintió el impacto de la puerta sobre el ladrón, se lanzó fuera del taxi.

Fuera y abajo. Esencialmente, salvo por el hecho de que sus movimientos estaban controlados, cayó casi dos metros.

Pero todo estaba controlado. Inmediatamente rodó por debajo del camión cuando tocó la superficie —había suficiente espacio libre—, se puso en posición de tiro y empezó a disparar con su pistola. Que era de grado militar, muchas gracias.

Su puntería era...

Casi perfecta. Aunque no del todo, porque disparó en cuanto el primer objetivo se acercó a ella en lugar de esperar una fracción de segundo más para apuntar con más cuidado. Por eso, sus primeros disparos de doble toque salieron disparados.

Pero eso fue sólo por los valores de Thandi Palane de —disparos salvajes—, que la mayoría de la gente habría considerado ridículos. En lugar de destruir la rótula del objetivo, los dardos del pulsador seccionaron la arteria tibial anterior y destrozaron la parte superior del peroné. El ladrón chilló, la parte inferior de su pierna se empapó de sangre al instante, su pistola salió volando y se desplomó.

Eso no impidió que Thandi se maldijera a sí misma. Pero tampoco le impidió derribar a los otros dos ladrones. Ambos con disparos de rodilla. Disparos de rodilla perfectos.

El segundo ladrón también chilló; y, también, cayó a la superficie de la calle. Pero a diferencia del primero al que había disparado, este atracador se aferró a su pistola. Thandi se encargó de ese problema con un disparo que lo desarmó. Sería mejor decir que lo desarmó. El hábito de dar un doble golpe cuando disparaba estaba demasiado arraigado como para controlarlo en condiciones de combate. Y lo que dos dardos pulsantes disparados con un arma de fuego de grado militar pueden hacer a una mano humana, con sus diecinueve huesos y multitud de tendones, nervios y vasos sanguíneos, no merece la pena pensarlo.

La ladrona se quedó mirando, con la boca abierta. Ella también permaneció de pie. Thandi pensó que no se había dado cuenta de lo que le había sucedido, ya que todo había sido muy rápido.

Por un momento, estuvo tentada de poner fin a la confusión de la mujer, ya fuera disparándole la otra rodilla o poniendo fin a su existencia por completo. Pero eso le pareció excesivo, ya que la mujer no llevaba ningún arma, salvo el paquete de explosivos, que obviamente aún no había armado. Además, Víctor quería prisioneros.

Así que salió rodando de debajo del camión y se levantó de un salto. Apuntando a la rodilla destrozada de la mujer con su pistola—dijo:

—Tírate al suelo, imbécil.

La mujer, con la boca abierta, se miró la rodilla. La parte inferior de su pierna estaba completamente empapada de sangre.

—Maldita perra,— gritó.

Y finalmente se desplomó. El paquete de explosivos cayó sobre la superficie de la calle a un metro de ella.

Thandi se acercó y lo puso fuera de su alcance de una patada. Para estar segura, lo pateó lo suficiente como para que cayera en una escalera que bajaba a lo que parecía la entrada de un almacén. Si explotaba en este punto, a menos que los ladrones hubieran utilizado una carga increíblemente potente, la explosión no tendría más efecto que en la superficie exterior del edificio.

Ahora, ¿dónde estaba Víctor? Por los sonidos que venían de arriba, Thandi sabía que había estado ocupado. ¿Pero haciendo qué, exactamente?

Miró hacia arriba y no supo si reírse o gruñir. Cachat, tú...

* * *

La tarea de Víctor había sido más complicada que la de Thandi. Superar a cuatro personas en el suelo, para alguien como ella, era bastante sencillo. Pero superar a una o más personas a los mandos de un camión comercial en funcionamiento situado en un carril a diez metros de altura era una propuesta totalmente diferente.

Víctor era un firme partidario del principio KISS. Así que inició el encuentro embistiendo su propio vehículo contra el camión. Su vehículo era un aeroplano personal y el vehículo objetivo era un camión con una masa al menos siete veces mayor. Pero no intentaba destruir el camión y, por otro lado, no le importaba el daño que causara a su propio vehículo. Tenía fondos más que suficientes para comprar otro, u otros veinte, en realidad. Todo lo que necesitaba era el elemento sorpresa.

El impacto fue muy fuerte, para él más que para el ocupante o los ocupantes del camión. Pero él lo esperaba y él, ella o ellos no. El equipo de protección de los vehículos modernos era más que suficiente para evitar que todos los implicados en la colisión sufrieran lesiones graves. Para lo que no estaba diseñado ese equipo era para evitar que se confundieran y se sobresaltaran.

Luego, cuando el camión se adelantó un poco y se estrelló contra el lateral del edificio adyacente, muy sobresaltado. Luego, cuando un maníaco emergió del vehículo aéreo —literalmente, emergió: el loco idiota ya estaba sobre el capó del vehículo y—.

Apuntando con un arma al camión.

Un lanzagranadas con cargador, para ser exactos.

Profundamente sorprendido.

Había dos ladrones en ese camión, un hombre y una mujer. La mujer era la conductora y el hombre estaba a cargo del robo.

Intento de robo, más bien.

—"¡Oye! —gritó el conductor. —Ese hijo de puta tiene un...

Realmente no fue justo. La granada de treinta y cinco milímetros accionada por un pulsador estaba diseñada para enfrentarse a objetivos mucho más duros que un camión aéreo comercial. Atravesó la puerta del lado del conductor y detonó casi en el centro exacto de la cabina... cuyas ventanas (y una parte sustancial de la estructura de soporte) volaron abruptamente hacia afuera. La detonación de treinta y dos gramos de explosivo químico altamente avanzado destruyó la cabina y destrozó a sus ocupantes.

En ese momento, el programa automático de tráfico del camión se rindió. Analizó la situación como un completo desorden vehicular y dio una señal que hizo que toda la maquinaria del camión se apagara. Lo que hizo al instante, excepto por los procedimientos de retardo incorporados que permitieron al contragrabador hacer descender el camión de una manera razonablemente suave y seleccionar un lugar en la superficie de abajo que estuviera razonablemente libre de obstáculos.

—Dado el estado actual de la superficie de la calle, el término "razonablemente libre de obstáculos" era muy relativo. Así, el camión que descendía aterrizó justo encima de uno de los ladrones y lo aplastó.

Afortunadamente, ese era el ladrón que ya estaba muerto.

Mientras tanto, el programa de tráfico del propio vehículo de Víctor había llegado a la misma conclusión. Con todos los sistemas apagados, el contragrabador del vehículo aéreo lo hizo descender de forma razonablemente controlada. Esta vez, en una calle vacía.

Víctor se bajó de la aeronave.

—Buen trabajo,— dijo.

—¿Y dónde diablos están tus supervivientes? fue la respuesta de Thandi.

Él le sonrió.

—Sabía que podía contar contigo. ¿Cuántos tenemos?

—Tres. Ninguno de ellos está precisamente en condiciones óptimas, como comprenderás.

—Mientras puedan hablar.

—¿Hablar de qué? ¿Y por qué necesitamos sobrevivientes? A mi modo de ver...

Miró a su alrededor. Efectivamente, había al menos una docena de curiosos que ella podía ver. Las vías comerciales subterráneas también contaban con pasillos deslizantes, aunque no eran tan transitados como los de las zonas residenciales y, a juzgar por las pruebas, tampoco funcionaban tan bien. Al menos una de las pasarelas estaba completamente averiada. Pudo ver a un par de personas caminando con su propia energía.

Un poco de energía, ahora. No estaban corriendo, pero tampoco perdían el tiempo. Claramente, no querían permanecer en esta vecindad más tiempo del necesario.

—Los imbéciles muertos no cuentan cuentos —concluyó.

—¿Cuentos para quién? Estamos en el Bajo Radomsko, Thandi. A nadie le importa lo que pase aquí. Bueno, eso no es del todo correcto. A mucha gente le importa un bledo, pero los únicos que están en condiciones de hacer algo al respecto son la pandilla local que esté al mando. Y esos gilipollas, como tú dices...

Indicó los cuerpos muertos y heridos que había por ahí.

—Están en su mayoría aquí. Al menos, estoy bastante seguro de que lo son. Por eso quería prisioneros. Para averiguar.

—Para averiguar... ¿por qué?

—Para poder decidir si mi cambio provisional de planes tiene sentido, ¿qué más?

Y con eso, Víctor se acercó al ladrón herido más cercano. Este era el segundo al que Thandi había disparado, como así fue.

—¿Quién es tu jefe? —preguntó. —¿Y dónde podemos encontrarlo?

El hombre, que se esforzaba por contener el flujo de sangre de su rodilla con una mano destrozada, miró a Víctor y gruñó.

—El nombre de tu jefe —repitió Víctor. Sacó una pequeña pistola. —Y su ubicación actual.

Su tono de voz era neutro en todos los sentidos. Calmado, nivelado, incluso aparentemente desprovisto de cualquier emoción.

Thandi ya lo conocía muy bien. En momentos como éste, Cachat era totalmente letal.

—Díselo—le dijo al hombre de la calle, movida por un vago impulso humanitario. Muy vago: con toda probabilidad, los ladrones habían planeado matarla después de haber asaltado el camión. —Díselo ahora mismo.

—¡Que te den a ti también!

Víctor disparó al hombre en la cabeza. Luego, se acercó a la mujer.

—Tu turno. El nombre de tu jefe. Su ubicación. Tienes —miró su reloj— cinco segundos.

—Oh, por el amor de Dios —dijo Thandi, movida por otro impulso humanitario—Dale a la pobre mujer al menos diez segundos. Mírala. Está en estado de shock.

En la cara de Víctor no había ninguna expresión.

—Si insiste.— A la mujer: —Tiene diez segundos. Empezando...— Volvió a mirar el reloj. —Ahora.

Thandi suspiró.

—Dile. Si no lo haces, te matará y pasará al último y hará lo mismo. Si no obtiene la respuesta de él, también estará muerto.—

Eso había llevado unos siete segundos. Víctor empezó a contar. —Quedan tres segundos. Dos. Uno.

—¡Para! —La mujer gritó. —Levantó una mano ensangrentada y la usó para alejar a Víctor. Intentó, más bien. —¡Ya has matado al puto jefe! Está en ese camión que tú... ¿qué demonios le has hecho?

Víctor ignoró la pregunta.

—¿Cuántos quedan en tu banda, entonces? ¿Y dónde está tu cuartel general?

—¿Se fue? —Ella ahogó una risa histérica. —¿Izquierda? No queda nadie, tú... como sea que te llames. Ya has matado a todo el mundo. Excepto a mí y —miró al otro superviviente de la banda. Había terminado de hacer un torniquete con su cinturón y los miraba fijamente.

—Y Teddy, por allí.

Víctor asintió al hombre.

—Encantado de conocerte, Teddy.— Luego, volvió a mirar a la mujer. —¿Y cómo te llamas?

Ella dudó un momento. Luego, se encogió ligeramente de hombros. Sólo pudo usar un hombro para hacerlo, porque su mano derecha seguía ocupada manteniendo la presión sobre la herida de su rodilla.

—Soy Calantha Patwary. La gente me llama Callie.

—Encantado de conocerte también, Callie. Yo soy Achmed Buenaventura y mi compañera aquí —señaló a Thandi con un pulgar— es Evelyn del Vecchio. Ahora que ya nos conocemos, ¿qué os parecería venir a trabajar para mí?

Miró alrededor de la zona.

—Viendo como el barrio obviamente necesita a alguien nuevo a cargo—.

Callie y Eddie lo miraron fijamente. Callie volvió a quedarse con la boca abierta.

Thandi sabía cómo se sentía. Ella misma estaba casi boquiabierta.

Víctor Cachat y sus malditas improvisaciones. También conocido como el paseo salvaje del maníaco. Y... allá vamos.

Capítulo Treinta y uno

—¿ALGUNA vez se ciñe a un plan? —gruñó Yana, después de leer el mensaje en la pantalla que Anton acababa de desencriptar.

—No que yo recuerde —dijo Anton—. Su tono de voz era suave: —Tenga en cuenta que el universo tampoco parece atenerse nunca a un plan. Relájate, Yana. Víctor está en su propia liga cuando se trata de improvisar. Es una especie de genio en eso.

Yana puso cara de duda.

—Creí que la idea era evitar el Bajo Radomsko por completo.

—Sí, lo era. Porque si te metes en esa zona, seguro que alguna banda te asalta. Pero eso es una especie de punto discutible ahora, ¿no? Con sólo cruzar un pequeño rincón del lugar, una banda se nos echó encima. O debería decir, sobre Thandi Palane y Victor Cachat.

Yana se rió.

—Hablando de aspirar al premio Darwin—.

Anton asintió.

—En lo que respecta a actos de locura suicida, ese es un verdadero aspirante al título. No lo habíamos planeado, pero lo hecho, hecho está. Y ahora hemos despejado un rincón para nosotros en el Bajo Radomsko. Así que, ¿por qué no establecer una tienda? Hay algunas ventajas reales para trabajar fuera de esa zona, ya sabes, además de los inconvenientes.

—¿Como por ejemplo?

—Para empezar, las autoridades de Mesan ignoran la Baja Radomsko casi por completo. Saburo nos dijo que de vez en cuando envían algunos agentes, pero eso es sólo para fines específicos. Para localizar a los esclavos fugitivos, por lo general.

—Ok. ¿Qué más?

—Ninguno de los equipos de vigilancia automática funciona en el Bajo Radomsko. Quiero decir, ninguno. Las bandas locales se empeñan en destrozar todo lo que se instala. Según Saburo, las agencias de seguridad de Mesan ya ni siquiera lo intentan, excepto cuando algún pez gordo recién nombrado hace la habitual rutina de barrer con la escoba. Entonces se dedican a instalar dispositivos de vigilancia durante un tiempo, que se estropean casi en cuanto se instalan. Al cabo de unas semanas, el nuevo pez gordo se ha convertido en un pez gordo desgastado y más sabio. Eso ocurre muy rápido en las agencias que trabajan en los distritos de seguridad. O eso, o el pez gordo es despedido —perdón, transferido lateralmente— y una persona más sensata entra en su lugar.

—Y... ¿qué más?

—Tienes que defenderte de otras bandas del Bajo Radomsko, pero las organizaciones criminales más grandes y fuertes de otros distritos te dejan en paz. No vale la pena para ellos lidiar con los dolores de cabeza que implica.—

Habiendo encontrado por fin lo que parecía un fallo en el nuevo plan, Yana se abalanzó.

—¡Sí, exactamente! Perderemos la mayor parte de nuestro tiempo y energía defendiéndonos de gánsteres de poca monta—.

Anton se recostó en su silla y miró a la alta mujer. La expresión de su rostro era a la vez de compasión y de burla.

—¿Qué parte de "Thandi Palane y Victor Cachat" te has perdido, Yana? Lo único que no vamos a hacer es defendernos de gánsteres de poca monta —.

Yana le miró fijamente, luego a la pantalla. Luego, se rascó la mandíbula.

—Supongo que frases como "ataque preventivo" y "haz a los demás antes de que te hagan a ti" son aplicables aquí —.

Anton sonrió y volvió a mirar el mensaje. Indicó las dos últimas frases con un dedo.

—Este es el verdadero problema que tenemos entre manos en este momento. Olvídate de los gángsters. Debería decir que son aspirantes a gánsteres.

Yana estudió las frases. El camión está en buen estado y la carga está bien. Pero necesitará un nuevo transporte personal.

—¿Cuál es el problema? —preguntó. —El vendedor al que le compró el aeroplano tenía muchos otros en su compañía.

Anton chasqueó la lengua.

—¿Cómo es posible que un antiguo Scrag sea tan neófito —estoy tentado de decir, un ingenuo sin remedio— cuando se trata de los principios básicos del crimen y el delito?

Sonrió.

—Somos súper soldados, ¿recuerdas? ¿Aquiles y Héctor sabían abrir cerraduras?

Anton se sorprendió un poco de que Yana conociera las leyendas homéricas. Pero sólo un poco. Había que tener cuidado con términos como "escraches". Dejando a un lado el hecho de que pudiera ser ofensivo para gente como Yana —aunque normalmente no lo era; los ex escraches eran de todo menos de piel fina—, el mayor problema era que podía llevar a subestimarlos.

Sí, los descendientes de los "supersoldados" de la Guerra Final solían ser arrogantes, narcisistas, a menudo ignorantes y demasiado engreídos. Pero el término "super" tenía su razón de ser. No había sido una mera propaganda por parte de los tiranos ucranianos que crearon a los antepasados de Yana y los soltaron en el mundo. A pesar de estar en inferioridad numérica, los supersoldados habían estado muy cerca de ganar la Guerra Final en sus primeras fases. Por supuesto, una vez que los ataques por sorpresa iniciales habían sido desbaratados y todo el mundo había empezado a abrir sus propios arsenales privados de horrores, las cosas habían ido cuesta abajo para todos los implicados.

Rápido.

—Todavía no has explicado por qué Víctor no puede volver al mismo traficante —dijo ella—.

—Piénsalo bien, Yana. Hasta el final. ¿Cuál va a ser la nueva tapadera de Víctor? Acaba de echar a perder por completo cualquier posibilidad de que alguien con medio cerebro vaya a creer que es realmente un periodista de investigación. ¿No es así?

Se frotó la mandíbula de nuevo.

—Sí. A no ser que se le ocurra una manera de echárselo todo a Thandi.

Anton negó con la cabeza.

—Eso sería una estupidez. Thandi parece ahora un gran obrero tonto. Víctor querrá seguir con ese disfraz. Se le escapará que ella le ayudó algo, probablemente, pero se llevará la mayor parte del mérito por destruir esa banda.—

—Todavía no veo por qué no puede comprarse otro avión.

—¿Cómo perdió el que tenía? Lo último que quiere que la gente de la Baja Radomsko piense ahora es la verdad, que es que Thandi fue emboscada y él destrozó el coche que iba en su ayuda. No, no, no. Eso no servirá en absoluto para...

Su voz, ya profunda, bajó otra octava.

—Achmed el Atroz, nuevo señor del crimen de la Baja Radomsko. Pronto será el señor del basurero. Al menos eso parece.

La comprensión llegó.

—Ok, lo entiendo. Planeó destrozar el aerocarro. Desde el momento en que compró la maldita cosa.

—Desde el momento en que aterrizó en Mesa, —la corrigió Anton. —Diablos, ¿quién sabe? Tal vez el demonio lo planeó incluso antes de salir del núcleo.

No había nada malo en el cerebro de Yana. Ella ya había pensado en la lógica.

—Correcto. ¿Y una mente criminal se compraría un nuevo aeroplano después de destrozar deliberadamente el que tenía? Difícilmente. No cuando puede vender los restos por piezas y gorronear otro quitándoselo a la siguiente banda que reciba el trato de Víctor —.

Sacudió la cabeza.

—Es un hombre malo, malo, Anton.

—No lo llaman Achmed el Atroz por nada.

* * *

—¿Estás seguro, Víctor?— preguntó Thandi. Dirigió a los dos criminales heridos que se desplomaban en la parte trasera de la cabina del camión una mirada que no tenía nada que ver con las virtudes más suaves. Piedad, compasión, empatía, ni rastro. —Ese equipo es caro de manejar, ya sabes.

Los labios de Víctor se torcieron.

—Tenemos mucho dinero. ¿Y qué mejor manera de asegurarnos de que funciona bien?

Por su parte, ni Callie ni Teddy —un nombre que a Thandi le parecía ridículo para un matón— les prestaron ya atención. Una vez que los efectos de la adrenalina empezaron a desaparecer, el dolor de sus heridas había surgido con toda su fuerza. Para mantenerlos tranquilos, aunque sea, Víctor les había dado un potente sedante. Seguían conscientes, más o menos, pero ahora estaban medio recostados y prácticamente ajenos a todo lo que les rodeaba.

—¿No te preocupa...?

—¿Qué si vas directamente de aquí a la boutique de Steph atraiga la atención hacia ellos? ¿A quién le importa adónde vamos? Si la policía de Mesan se ha dado cuenta de este altercado, lo habrán descartado como un incidente criminal más en el Bajo Radomsko. La densidad de población en los barrios de la zona hace que no sea práctico para los policías mantener una estrecha vigilancia. Suponen que los jefes del crimen mantendrán el control, y si no lo hacen, las autoridades empezarán a disparar contra ellos, no contra los pequeños.

Hizo un gesto con la mano hacia sus alrededores. Todavía había algunos curiosos, pero estaban teniendo mucho cuidado de mantener la distancia y el perfil bajo.

—La única banda que controla esta zona es la que acabamos de derribar. Y dudo que hubieran tenido los recursos para seguirte de todos modos. Ciertamente no habrían tenido un equipo de rastreo lo suficientemente bueno, lo que significa que tendrían que seguirte en persona. ¿Y qué tan probable es eso?

Era... casi imposible. Seguir a un vehículo en una ciudad moderna por medio de la vista requería un gran equipo de expertos en vigilancia, con énfasis en grande y experto. Probablemente no había ninguna banda en la Baja Radomsko que pudiera haber logrado eso. Incluso alguien como Dusek se vería en apuros a no ser que le avisaran con mucha antelación.

Se pasó los dedos por el pelo. La sensación era extraña. Thandi siempre llevaba el pelo corto, como solían hacer los soldados. Sin embargo, tenía algo de pelo. De hecho, estaba bastante orgullosa de ello, aunque nunca lo hubiera admitido ante nadie. El albinismo típico de los ndebelianos modernos a veces daba lugar —como le ocurría a ella— a un cabello de color platino brillante y muy rizado.

Ahora, su pelo era igual que el resto de su cuerpo. Desafortunado, monótono, triste. La única razón por la que no era tan largo era porque era demasiado corto. Coloreado de una especie de gris-marrón asqueroso, medía menos de dos centímetros, excepto por una coleta de aspecto idiota que, al parecer, se consideraba el colmo de la moda en su supuesto planeta natal. (Se trataba de un mundo Verge llamado Pezenec. Thandi nunca había estado allí —nunca se había acercado a él—, pero había pasado horas estudiando el planeta de camino a Mesa).

—Está bien —dijo ella—No le preguntó adónde iba a ir ni qué iba a hacer. Eso era necesario saberlo, cosa que ella no sabía.

—No estoy seguro. Depende de esto, aquello y lo otro. Dentro de dos días, sin embargo, a menos que algo se enrede mucho —.

Y con eso, abrió la puerta del pasajero del camión y se balanceó fuera de la cabina. Una vez en el suelo, se tomó unos segundos para estudiar la zona cercana y luego se dirigió a paso ligero hacia uno de los edificios de la parte trasera.

Thandi no esperó a ver a dónde iba. Puso en marcha el camión y tecleó las direcciones. No tardó nada, ya que eran las mismas direcciones que había seguido cuando se produjo la emboscada.

¿Existe una palabra para designar una emboscada que ha salido mal? se preguntó. Debería haberla.

Pensó durante un rato, mientras el camión se abría paso por las calles.

¿Emboscada? ¿Granada? ¿"Lamebush"?

Finalmente, se decidió por el ambús.

* * *

El hombre era un aterrador hijo de puta. Pero la madre de Hasrul estaba en mal estado ahora. Tenía que reunir el dinero para conseguirle la medicina que necesitaba, y pronto. No creía que mamá durara mucho más si no lo hacía.

—Oh, vamos —dijo el hombre. Apoyó un hombro en la pared del edificio junto al que estaban. Pero no puso ningún peso real sobre él, y Hasrul estaba seguro de que aún podría entrar en acción en una fracción de segundo.

—Casi me siento insultado —continuó el hombre—¿De verdad crees que necesito robar a alguien como tú?

Hasrul odiaba admitirlo, pero el hombre tenía razón. Su ropa no se calificaba como trapos, pero dale unos meses más y puede que sí. El estado de mamá estaba agotando todas las fuentes de fondos que la familia podía conseguir. No quedaba mucho para nada más, excepto para las necesidades básicas.

—No tengo las herramientas, —protestó. —Tampoco me las puedo permitir.

—No creí que las tuvieras y no creí que pudieras. ¿Y qué? —El hombre ladeó un poco la cabeza. —¿Vas a decirme con cara de circunstancias que no sabes quién puede hacer el trabajo y tiene las herramientas? Si lo haces, me has insultado dos veces y estás entrando en terreno desconocido —.

Hasrul ignoró la amenaza implícita. Claro que ese tipo daba mucho miedo, pero no era el único hijo de puta que daba miedo y Hasrul estaba acostumbrado a las amenazas. Lo que sí le interesaba era que el hombre utilizara la palabra "hielo". Entre eso y el acento, Hasrul estaba seguro de que se trataba de un forastero. No había mucho hielo en la Mesa fuera de las unidades de refrigeración y los casquetes polares.

Extrañamente, eso tranquilizaba a Hasrul. La verdad era que algunos de los habitantes de la Baja Radomsko seguro que le robarían la ropa a un niño de doce años, y de paso le cortarían el cuello. Pero no creía que alguien que pudiera pagar el pasaje en una nave estelar se molestara en hacerlo.

—Sí, claro, conozco a alguien. ¿Qué quieres que le diga? ¿Y qué hay para mí?

El hombre enganchó un pulgar sobre su hombro, señalando la calle. Estaban de pie en la boca del callejón, por lo que los vehículos destrozados seguían a la vista. —Dígale que tengo lo que queda de una aeronave —una muy bonita, además; es una Lecuyer 80 Zed Alpha— y dos camiones. Puede cortarlos todos y vender lo que pueda.

Uno de los camiones aún estaba intacto. Pero Hasrul sabía que cortarlo por partes era más seguro que intentar vender un vehículo no registrado. La policía no se molestaba en comprobar las matrículas de los vehículos en el Bajo Radomsko, pero si te pasabas de los límites podías tener problemas. Si salías de los distritos de la seccie, seguro que te revisaban la matrícula.

—¿Cuál es el reparto? —preguntó.

—Setenta y treinta.

—¿Por dónde?

—Él hace todo el trabajo. Setenta para él y treinta para mí.

—Tratará de engañarte.

—Eso es un hecho. Mientras no sea demasiado codicioso, miraré para otro lado.

—¿Y cómo va a saber lo que es demasiado codicioso y lo que no?

Por primera vez, una sonrisa apareció en el rostro del hombre. Ahora sí que era un hijo de puta que daba miedo.

—Sabrá que se ha pasado de la raya cuando vea sus sesos en el suelo. Así que puedes decirle que le recomiendo que peca de precavido —.

Hasrul no estaba exactamente seguro de lo que significaba la palabra —err—, pero el contexto lo dejaba suficientemente claro.

Y, de nuevo, se sintió reconfortado. Había algo completamente relajado en la forma en que este hombre lanzaba amenazas. Ni siquiera parecían amenazas. Sólo... previsión. Predicciones de lo que seguramente iba a suceder. Ni siquiera la vieja Bianka la adivina podía hacer que algo sonara tan seguro.

Hasrul realmente no podía imaginarse a este tipo matando o haciendo daño a alguien como él, que apenas era más que un niño. No porque no fuera lo suficientemente despiadado, sino simplemente porque estaría por debajo de su dignidad.

Eso aún dejaba la cuestión crítica por resolver.

—¿Qué gano yo?

El hombre se apoyó en la pared y se puso de pie.

—Lo dejaré en tus manos. Puedes elegir entre el cinco por ciento de lo que consiga o un favor.—

—¿Qué quieres decir con "un favor"?

—Sólo lo que parece. Te deberé un favor. Pídelo cuando quieras. Si está dentro de lo razonable, lo haré.—

—¿Quién decide si es razonable?

—Yo, por supuesto. —Volvió a sonreír, pero esta vez parecía tener algo de humor. —No te preocupes, chico. Si no puedo o no quiero hacerte el favor que me pides, elige otro. No tendrás que buscar cerebros en el suelo. Sólo usaré la palabra "no".

La opción más sensata era la comisión del cinco por ciento, por supuesto. Pero...

Eso sólo conseguiría la medicina de mamá durante un par de semanas. Y había algo en este tipo.

—¿Cómo te llamas?

—Achmed. Achmed Buenaventura.

—Soy Hasrul Goosens. Me debes un favor. Bueno, lo harás, de todos modos. En unas cuatro horas.—

Capítulo Treinta y dos

—¿ESTÁS jodidamente loco? —siseó Andrew, cuando vio a los dos delincuentes en la parte trasera de la cabina del camión.

—Es idea de Víctor, no mía —dijo Thandi. —Pero no tiene sentido preocuparse por ello ahora. Lo hecho, hecho está.

—Lo que está hecho no está hecho —señaló con un dedo acusador a los objetos de su ira. Sin embargo, el gesto parecía un poco tonto. Con lo apretados que estaban en el taxi, tuvo que mantener la mano pegada al pecho. Lejos de aquí.

—No. No vamos a hacer eso, Andrew, así que déjalo. Ayúdame a meterlos dentro.

—La gente nos verá. Sospecharán.

—Es un callejón de servicio, sin nadie a la vista.

—Hay una farola.

—Está a cincuenta metros y no arroja ninguna luz aquí atrás.—

—Pero alguien...

—Andrew, cállate. Cállate. Cállate. Mantén la puerta abierta.—

Se acercó al asiento y levantó a Callie. Luego, en una aproximación lo más cercana posible a un transporte de bomberos dentro de los confines de la cabina, la sacó del camión y la llevó al callejón. Desde allí, fue fácil introducir a la mujer herida e inconsciente en la unidad alquilada a través de una puerta lateral.

Afortunadamente, Artlett se mantuvo en silencio y abrió las puertas cuando fue necesario. Una vez dentro de la unidad, Thandi tumbó a Callie en el suelo de uno de los espacios traseros. Todavía no había muebles en ese espacio.

Al cabo de dos minutos, había tumbado a Teddy junto a ella.

—Ok, vamos a meter el equipo dentro.

—Necesitaremos usar la entrada de servicio en la parte de atrás. Es la única puerta lo suficientemente grande.

Mientras Andrew iba a abrir esa puerta, Thandi volvió al camión y lo condujo hasta la entrada de servicio a través de dos túneles de conexión. Como solía ocurrir en las torres residenciales con establecimientos comerciales en los pisos inferiores, todas las entregas de mercancías y equipos se hacían a través de arterias subterráneas. No había querido descargar a los dos heridos en la gran entrada de servicio porque era casi seguro que habría alguien a la vista. Pero la zona no estaba especialmente bien iluminada, y la descarga de equipos en contenedores inocuamente marcados (con el mismo logotipo de Transportes Intermodales Komlanc) no revelaba nada significativo, aunque alguien estuviera mirando. Al fin y al cabo, estaban abriendo un negocio. Los nuevos negocios necesitan suministros y equipos.

Después de abrir la parte trasera del camión, el primer contenedor que sacó fue el que contenía los dispositivos de codificación y antidetección. No era un contenedor tan grande —dos metros de largo, uno de ancho y uno de profundidad—, pero pesaba bastante. Sin embargo, como llevaba el contenedor en un generador de contragravedad portátil, eso no era un problema.

Andrew la dirigió, y ella guió el contenedor por una empinada escalera hasta el sótano. A un subsuelo, en realidad, ya que la entrada estaba bajo tierra.

—¿No hay ascensor?

—No hay ninguno que funcione. ¿Con qué palabra de "distrito de la seccie" tienes más problemas?

A Thandi le divertía más que le irritaba. Ahora que habían sacado a los criminales heridos de la vista del público, su humor estaba mejorando. Andrew Artlett podía convertir el malhumor en una forma de arte.

Agitó la mano hacia el techo.

—Los ascensores que dan servicio a las plantas superiores funcionan en su mayoría, por supuesto. Este edificio tiene más de trescientos pisos. Pero el presupuesto de mantenimiento es escaso y los equipos de trabajo son aún más escasos. No intentan mantener en funcionamiento los equipos no esenciales. Los únicos que utilizan los sótanos y subsótanos son los propietarios de las tiendas de las plantas inferiores. Si quieren que los ascensores funcionen, que paguen ellos mismos por arreglarlos.

Resultó que el subsuelo era el más bajo de los cinco subsuelos. A estas alturas, estaban muy bajo tierra. Además, ahora le quedaba claro a Thandi por qué Andrew y Víctor no se habían preocupado de que el equipo que pronto tendrían en funcionamiento fuera detectado por alguien de la seguridad de Mesan. Entre el propio blindaje del equipo y los metros de tierra y ceramacero entre el subsuelo y la superficie, no se detectaría nada. Nada, al menos, lo suficientemente fuerte como para ser analizado. Una ciudad moderna, enorme y densamente poblada, generaba tanto ruido electrónico que cualquier señal se degradaba rápidamente incluso sin blindaje.

Después de descargar el contenedor, Thandi dejó que Andrew se pusiera a trabajar en la puesta en marcha del equipo mientras ella subía el generador de contragravedad. Había más contenedores que traer.

Dejó el más grande para el final. En él estaba la unidad médica, que era la más pesada y la más grande. No podría bajar ese por las escaleras hasta el sótano. Probablemente tampoco podría subirlo por las escaleras hasta los pisos superiores. Tendrían que instalarlo en uno de los espacios traseros de la planta principal. Eso supondría un pequeño riesgo para la seguridad, pero no había forma de evitarlo.

Víctor había insistido en traer la unidad médica. Afirmó que probablemente era más importante que el equipo de lucha. Ella misma había dudado, pero no había discutido el punto. Anton tampoco estaba dispuesto a debatir el asunto.

Y ahora... parecía que Víctor podría tener razón. Había varias maneras de consolidar la lealtad de la gente a una nueva banda criminal. Nunca se había planteado el problema, pero ahora se le ocurría que poder ofrecer una buena atención médica era probablemente una de las prioridades de la lista.

La unidad no era lo más moderno. Habría requerido un diseño y fabricación beowulfanos, lo que sería arriesgado si se veía en algún lugar de Mesa. Pero estaba bastante cerca, siendo una unidad de primera línea hecha en Strathmore. No sería tan versátil como los equipos fijos mucho más grandes de un hospital, pero ese tipo de capacidad de espectro completo probablemente no se iba a necesitar de todos modos. O, si se necesitaba, sería un punto discutible, ya que todos se enfrentarían a los interrogadores en el equivalente de Mesa a un calabozo. Que no es probable que les ofrezcan un cuidado cariñoso.

Dado que Andrew seguía ocupado con el equipo de lucha, Steph Turner tomó la decisión de dónde quería la unidad médica.

—En la parte de atrás, creo. Hay una gran despensa junto a la cocina. Una vez que coloquemos la unidad médica contra la pared del fondo, Andrew puede construir un conjunto de estantes que se abran a un lado y la oculten si es necesario. —Eso es lo más primitivo que se puede hacer en materia de disfraces. Pero es lo mejor que podemos hacer.

—No, para mí tiene sentido —dijo Thandi—Un registro completo del edificio por parte de los agentes de seguridad no se dejará engañar, pero si te hacen ese tipo de registro estás jodido de todos modos. Una pared falsa, sobre todo si tiene estantes con suministros de comida, será suficiente para ocultar la unidad médica de cualquiera que se pasee por allí por error. O de los ladrones —no es que haya muchas posibilidades de que los ladrones pasen del equipo que Andrew está instalando en el sótano—.

—O mi cuchilla favorita —dijo Steph, con toda naturalidad—No he traído todo mi material de cocina, ya que no voy a montar una cafetería comercial. Pero tengo lo básico.

* * *

En poco tiempo, estaba hecho. Y ahora era el momento de dar a la unidad médica su viaje inaugural.

Por así decirlo. No creía que hubiera muchas posibilidades de que Callie fuera todavía una doncella.

—¿Cuál va primero? —preguntó Steph.

—La mujer. Sus heridas son peores.

Steph frunció el ceño.

—¿Cómo puedes saberlo? Esas piernas parecen un desastre.

—Soy el que les disparó y sé dónde impactaron los dardos. A Callie no le queda ninguna rodilla. Teddy sí, aunque el área alrededor de ella está bastante masticada.

—Lo que tú digas, oh traficante de muerte y destrucción.

—Podría haberlos matado, ya sabes.—

Thandi dejó sin decir el hecho de que ella también lo habría hecho, si no hubiera sido por Víctor y sus planes.

* * *

Ya que tenía algunas horas libres, Víctor decidió que podría usarlas productivamente. Tres de los puntos de entrega seguros que había establecido la última vez que él y Anton habían estado en Mesa estaban al alcance de la mano en el tiempo que tenía disponible, a menos que se encontrara con problemas antes de poder salir de la Baja Radomsko.

Aunque eso no era probable. Había comprobado el localizador de su aerocoche antes de embestir el camión y sabía que estaba cerca de las afueras de Baja Radomsko. A estas alturas, la noticia de los asesinatos se habría extendido por varias manzanas, y a él sólo le quedaban cuatro o cinco manzanas por recorrer.

Así que se puso a caminar. Dos cosas se daban por descontadas. En primer lugar, los residentes de una zona como ésta podían reconocer de un vistazo a alguien que proyectaba un aura que decía: No te metas conmigo. Ni se te ocurra. En segundo lugar, Víctor podía proyectar esa aura depredadora magníficamente bien. Había aprendido a hacerlo en abstracto cuando aún estaba en la Academia SegEst, practicando en un simulador. En los años transcurridos desde entonces, el aura se había convertido en una realidad. Si alguien era tan estúpido como para meterse con él aquí, se encontraría con un mundo de dolor.

Ni siquiera pensó en ello, lo que, por supuesto, hizo que el aura fuera mucho más intimidante. Pasó el tiempo estudiando los ángulos de su plan recién ideado.

Consideró y luego descartó la idea de tomar el control de la Baja Radomsko. Eso era ciertamente posible. Víctor no habría podido hacerlo solo. Pero con Thandi disponible, no era en absoluto descartable. Sin embargo, incluso con ella, el proyecto llevaría demasiado tiempo.

No estaba seguro de por qué pensaba eso, exactamente. ¿Cuánto tiempo era —demasiado— en una situación tan fluida?

Pero Víctor confiaba en sus instintos —que no eran —instintos— en absoluto, en realidad. Se trataba de un hombre que era excelente en este tipo de trabajo y que ahora tenía mucha experiencia en él. No tanta experiencia como alguien como Kevin Usher, pero posiblemente incluso más que Kevin en cuanto a talento en bruto.

Esa mente funcionaba a muchos niveles, no todos ellos plenamente conscientes y algunos de ellos no lo eran en absoluto. Analizando, calibrando, evaluando, calculando. Se podía añadir un término tras otro a esa lista, pero al cabo de un tiempo se volvía inútil porque el pensamiento en cuestión no tenía límites definidos ni caminos rígidos. Esto era arte, no ciencia.

Así que, aunque Víctor no podía explicar por qué creía que no tenían tiempo suficiente para hacerse con la Baja Radomsko, estaba seguro de que no lo tenían. La situación política interestelar estaba entrando en ebullición. Probablemente lo habría hecho de todos modos, pero la completa destrucción de la flota de Filareta lo hacía seguro, y aumentaba el calor en un orden de magnitud. Cualquiera con algo de sentido común podía ver ahora que la Liga Solariana estaba condenada. La única incertidumbre que quedaba era la forma exacta en que se desintegraría.

Pero, independientemente de cómo se desarrollara esa desintegración, una de sus características era ya un hecho. Mesa también estaba condenada. Y Víctor estaba seguro de que esa condena no tardaría en producirse.

Así que.

Para cuando pasó el límite de la Baja Radomsko, había llegado a una decisión. No necesitaban tomar realmente la Baja Radomsko, sólo debían hacer que pareciera que podían hacerlo. Eso sería suficiente para reconducir el plan a su centro original, que era utilizar la red criminal de Jurgen Dusek para infiltrarse en Mesa. Pero ahora estarían en una posición mucho más fuerte para hacerlo.

Era un pensamiento agradable. Y así, con una alegre sonrisa, saludó al taxista que respondió a su señal de comunicación. El conductor se mostró cauteloso al acercarse a la Baja Radomsko. (Él no habría entrado en la Baja Radomsko en absoluto, bajo ninguna circunstancia, por ninguna cantidad de dinero). Pero el buen humor de Víctor pareció tranquilizarle en el transcurso del regateo. Además, el dinero que le ofrecían por varias horas de trabajo fácil era por lo menos el doble —más bien el triple— de lo que habría ganado ese día en el curso normal del negocio.

* * *

El taxista se llamaba Bertie Jaffarally. Para cuando terminó de llevar a Víctor por los distintos lugares en los que estaban instalados los buzones muertos, ya pensaba en él como —Achmed el Afable— y se preguntaba si podría establecer algún tipo de conexión. Achmed era, obviamente, un acomodado fuera de serie. La gente así a veces contrataba taxistas con regularidad.

A Bertie nunca se le ocurrió que lo que Achmed estaba haciendo en realidad era comprobar los muertos. Para empezar, sólo tenía una idea borrosa de lo que era un "buzón muerto". Había oído el término en algunas novelas de suspense que había visto y leído, y tenía una vaga imagen de ellos como cajas reales. O algo parecido. Un buzón anticuado, tal vez.

* * *

En la era moderna, nadie utilizaba cajas reales de ningún tipo, salvo en muy raras ocasiones. Los términos —dead drop— o —dead letter box— se referían simplemente a cualquier método que permitiera a dos agentes comunicarse entre sí o pasar objetos de un lado a otro sin entrar en contacto directo.

El primer "dead drop" fue un cibercaché oculto en la esquina del ascensor de un edificio de oficinas. El caché estaba además protegido por un equipo de codificación miniaturizado y sólo se podía acceder a él sí se enviaba el ascensor a cuatro plantas en un orden específico. (Pisos 115, 38, 209, 66.) Era tal vez la más segura de las caídas muertas que Víctor había montado, pero también la más exasperante, ya que las posibilidades de que el agente estuviera solo en el ascensor durante los cuatro pisos en secuencia eran escasas. Lo que normalmente había que hacer era que el agente viajara a los cuatro pisos en la secuencia correcta, marcara su presencia tocando el cibercaché oculto y tecleando simultáneamente una señal inocua de un comunicador, pero bajara del ascensor cada vez que entrara alguien más y se quedara el tiempo suficiente como para que se despertaran sospechas. Un proceso que teóricamente podía hacerse en unos minutos, a veces podía llevar más de media hora. Esta vez, Víctor tuvo que viajar hasta el último piso (el 66) tres veces distintas antes de quedarse solo en el ascensor y poder vaciar los datos de la caché en su comunicador.

La segunda caída en picado fue la de un robot adivinador en una sala de juegos. Víctor estaba bastante orgulloso de ello, aunque Anton había hecho bromas al respecto durante los días siguientes a su instalación. Lo cual podía hacer, ya que Anton había sido el que había tenido que reprogramar el robot en primer lugar. Las habilidades requeridas para hacerlo correctamente habían estado muy por encima de las capacidades de Víctor. Su papel había sido simplemente sobornar al gerente de la sala de juegos para que les diera acceso al robot. Le había explicado que era necesario para averiguar si su mujer estaba utilizando el robot para comprobar su propia fidelidad. Y si eso parecía un razonamiento circular o la mentalidad de un hombre doble y crédulo a la vez, el gerente de los recreativos se había mostrado completamente indiferente. El soborno había sido bastante grande.

En el caso de esta entrega, una vez que el agente entraba en la intimidad de la cabina, introducía o recuperaba los datos mediante un pad de un solo uso. De nuevo, el término —pad— era de origen antiguo. Lo que este dead drop utilizaba en realidad era el texto de un popular libro de cocina electrónico que cualquiera podía tener en su unidad de comunicaciones. Los elementos del menú del libro de cocina se seleccionaban en secuencia de números primos trabajando hacia atrás desde cien. Víctor pensó que la seguridad valía la pena por el riesgo de que se acabaran los números primos. Había veinticinco números primos entre el cien y el uno. La probabilidad de que la gota muerta se necesitara más veces para transferencias de información separadas y distintas era bastante baja.

Víctor no se molestó en descifrar la información en el momento. Por un lado, probablemente no había nada allí. Por otro, le llevaría demasiado tiempo. Nadie pasaba tanto tiempo en una cabina escuchando a un robot adivino, por muy crédulo que fuera. El robot era un modelo barato con sólo unas pocas docenas de —sucesos— para ser contados y ninguno de ellos tardaba más de un minuto.

La tercera gota muerta que visitó ese día fue su favorita, aunque probablemente fuera la más chanante de las tres.

Como cualquier planeta de clima templado, Mesa tenía océanos y los océanos estaban llenos de peces. No —peces— precisamente, pero la similitud de la vida marina móvil de Mesa con los análogos terranos era lo suficientemente cercana como para que todo el mundo utilizara el término sin pensarlo. La evolución convergente había dado lugar a criaturas marinas con forma de torpedo, simetría bilateral, cabeza y cola —aunque las colas tenían aletas horizontales como las de las ballenas terrestres— y aletas. Unas cuantas más que la mayoría de los peces terrestres, y con aletas lobuladas en lugar de aletas de raya.

Lo suficientemente parecido como para que todo el mundo los llamara —peces—, y sin importar que los órganos internos fueran bastante diferentes.

Cuando se combinan —muchos peces— con —mucha pobreza— lo que se obtiene invariablemente son mercados de pescado. Grandes mercados de pescado, con montones y montones de pescado expuestos en montones y montones de puestos de vendedores de pescado. También grandes puestos.

El número de estos puestos fluctuaba, pero nunca era inferior a veinte. Como la semana mesana tenía el mismo número de días que la semana terrestre que la mayoría de los humanos seguían manteniendo como estándar —siete días, aunque los nombres variaban mucho— y Víctor tenía debilidad por los números primos, la rutina era fácil de recordar. Colocar el mensaje en el puesto de pescado que correspondiera al día de la semana, calculando que la semana iba de lunes a domingo, contando desde el sur y saltándose el número primo de dos.

El día era el jueves. Eso significaba el undécimo puesto desde el sur. También comprobó los puestos séptimo y quinto, porque no podía suponer que el agente que dejaba el mensaje lo hubiera hecho el mismo día que llegaba Víctor. Podría haberlo dejado el miércoles o el martes. Si lo habían dejado antes, era una cuestión discutible. El pescado era un producto perecedero, además de comestible. Víctor supuso que cualquier mensaje con más de tres días de antigüedad había sido desechado o comido.

Bueno, no —comido—, ya que el mensaje habría estado insertado en las chiripas y nadie comía chiripas excepto los devotos de una de las versiones mesanas del guiso de pescado que utilizaba el pescado entero, incluso los órganos internos. Pero no importaba, porque el mensaje estaría en un chip lo suficientemente delicado como para disolverse por completo si se cocinaba. (Nadie, ni siquiera el sector más pobre de Mesa, comía las aletas de pescado crudas).

El truco, obviamente, estaba en encontrar el pescado adecuado. El pescado que más se vendía en Mesa se llamaba bacau y podía encontrarse en cualquier puesto de pescado. El agente que lo vendía introducía la ficha en las aletas de un bacau que se encontraba en la parte trasera del expositor y seleccionaba el que tenía la raya lateral más viva. La creencia más extendida en Mesa —la de los ciudadanos libres, que rara vez comían bacau— era que una raya lateral viva indicaba un exceso de contaminantes en la carne.

Esa creencia era exacta, como sucedió. Pero a Víctor le daba igual, porque no tenía intención de comer el pescado. El bacau tenía un sabor aceitoso que no le interesaba, razón por la cual los ciudadanos libres solían evitarlo. La razón por la que había elegido el método de la raya era porque un bacau con una raya lateral viva en la parte posterior del puesto era el que más probablemente pasaría por alto los clientes reales.

Había otra característica de esta caída muerta que le gustaba a Víctor, aunque también aumentaba el riesgo. (Tendría que esperar para saber si había habido algún mensaje en las dos primeras bajadas. Aquí, lo sabría enseguida, ya que nadie introduciría una ficha en una chiripa de pescado a menos que tuviera algo que transmitir.

Víctor miró a su alrededor para ver si alguno de los vendedores que regentaban el puesto estaba mirando. Si lo estaban, tendría que comprar el pescado. No le importaba el coste, pero arrastrar el pescado sería una molestia.

Pero nadie estaba mirando. Sólo tardó unos segundos en palpar las aletas de los cuatro bacau que tenían las rayas más brillantes. La astilla era delicada, y no grande, y a simple vista sólo parecía parte de la aleta caudal. Pero aun así era detectable si una persona sabía qué buscar.

Nada. Pasó al séptimo puesto. De nuevo, no había nadie mirando. Allí, comprobó sólo tres peces. Ninguno de los otros en la parte trasera del puesto tenía una raya prominente.

Tampoco nada. Pasó al quinto puesto.

Y encontró un chip en la primera raya que tocó.

Y... uno de los vendedores le estaba mirando. No del todo con sospecha, pero tambaleándose en el borde.

Nada para él. Tendría que comprar la maldita cosa.

Como nota positiva, el bacau no era un pez especialmente grande. Este pesaba menos de un kilo.

Como nota negativa, el bacau era maloliente, y si no lo metía pronto en un frigorífico, el pescado se volvería totalmente apestoso. No se conservaban muy bien. Pero Víctor pensó que podría encontrar un lugar para deshacerse de él sin ser visto antes de salir del mercado de pescado.

Se acercó al vendedor y le preguntó el precio, asegurándose de poner un acento lo más marcado posible.

El vendedor no se mofó del todo del idiota forastero mientras le cobraba por un bacau de mierda el mismo precio que le cobraría a un cliente entendido por un manjar. Pero estuvo a punto de hacerlo.

Esa era la reacción que Víctor quería, por supuesto. No había forma de que pudiera pasar por un nativo de Mesan. La siguiente mejor opción era encasillarse como un maldito turista tonto que no sabía distinguir entre arriba y abajo. Uno que compraría un bacau con una raya lateral viva por tanto dinero como el que podría haber gastado en conseguir un perido sin cáscara o medio kilo de kint.

* * *

Al salir, Víctor tiró el pescado en el lugar más lógico: sobre la pila de bacau expuesta en el puesto más cercano a la salida. Para entonces, había extraído el ciberchip y se lo había metido en el bolsillo. Hubiera preferido esconderlo en la boca, para poder tragarlo en caso de emergencia. Pero el material utilizado para fabricar ese tipo de chip era realmente delicado. No soportaba la saliva mejor que la sopa caliente.

Una vez que estuvo de vuelta en el taxi, le dedicó a Bertie otra sonrisa alegre. Ahora estaba de muy buen humor. No esperaba encontrar nada en ninguno de los puntos de entrega. No importaba lo que fuera —tendría que esperar un tiempo antes de poder descifrarlo—, el mensaje era probablemente una buena noticia. Al menos uno de los rebeldes de la Seccie con los que habían tratado en su anterior misión seguía vivo y funcionando.

Bueno, probablemente. También era posible que todos hubieran sido capturados, que hubieran divulgado demasiado al ser interrogados, y que el mensaje de la gota muerta hubiera sido colocado allí por agentes de seguridad de Mesan con intenciones nefastas y malvadas.

Pero era un bonito día de sol y Víctor no estaba dispuesto a preocuparse. ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Acaso el día no había empezado con una emboscada que se había transformado en algo alegre? Seguramente eso era un buen augurio, aunque Víctor no creyera en supersticiones tontas.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó Bertie.

—Ya he terminado con mis recados del día. Déjeme en el mismo lugar donde me recogió. Y dame un número donde pueda localizarte. Creo que necesitaré el servicio de taxi muy a menudo.

* * *

Encantado, Achmed. Bertie deseaba que todos sus clientes fueran así.

Capítulo Treinta y tres

—SERÉ sincero con usted, Sr. Huygens. Como estoy seguro de que sabe, hay un exceso de oferta en ese mercado en este momento, desde hace un tiempo, y no es un gran mercado para empezar. Así que tengo que decirte lo mismo que les he dicho a los demás vendedores que se han dirigido a mí últimamente. A menos que estés dispuesto a compartir los riesgos con nosotros, el precio que puedo ofrecerte por los artículos es bastante bajo —.

Lajos Irvine frunció el ceño.

—A qué riesgos te refieres, en concreto —se sintió tentado de preguntar por qué el mercado de partes y tejidos del cuerpo estaba saturado, pero se abstuvo de hacerlo. Su identidad encubierta como —Carlos Huygens— era la de un perista que trabajaba en ese mercado. Es de suponer que él ya sabría la respuesta.

Sentado en una silla al otro lado del escritorio de Lajos, Triêu Chuanli se echó hacia atrás, levantó los brazos y se llevó las manos a la nuca.

—Lo de siempre. Es un riesgo, en realidad, con varias dimensiones. Los tejidos y las partes del cuerpo humano —especialmente los órganos funcionales— se degeneran rápidamente a menos que los conserves. Y hacerlo bien requiere mucho más que meterlos en un congelador. Estoy seguro de que no hace falta que te lo explique, ya que tú tienes el mismo problema.

Lajos tuvo que esforzarse mentalmente para salir del agujero en el que acababa de meterse. Una valla también debería haberlo sabido ya.

Éste era el problema de intentar penetrar en un objetivo utilizando un esquema preconcebido como el que había ideado Vickers. Era probable que tropezaras con tu propia tapadera porque habías tenido que ajustar la tapadera al esquema en lugar de desarrollar un plan basado en una tapadera que pudieras establecer sólidamente.

Lajos había oído una vez un viejo dicho sobre los autores: los escritores escriben sobre lo que saben. El mismo principio se aplicaba a los agentes encubiertos como él.

—Sí, claro. Sólo quería asegurarme de que estábamos en la misma longitud de onda. ¿Qué parte del riesgo propones que asuma?

Contuvo la respiración, esperando que eso no fuera también algo bien establecido en el oficio.

Pero Chuanli no parecía sospechoso, así que aparentemente no lo era.

—Del modo en que está el mercado ahora, querríamos que cubrieras el treinta por ciento de los gastos incurridos hasta que el producto se venda realmente. Es el mismo trato que hemos hecho con nuestros otros proveedores.

Lajos decidió que eso era algo que podía preguntar con bastante seguridad.

—¿Con cuántos competidores estoy tratando?

—Sólo dos. Y no son realmente competidores de la forma en que creo que estás usando el término. Ninguna de las partes es profesional. Están haciendo lo que equivale a ventas privadas. Y uno de ellos es sólo una posibilidad de todos modos. El acuerdo se ha hecho, pero todavía no han llegado con la mercancía.

El gángster que era el principal lugarteniente de Jurgen Dusek sonrió finamente. —Lo que significa que están esperando a que alguien muera pero no quieren hacer el trabajo ellos mismos. Lo más probable es que sea un miembro de la familia. No he preguntado, por supuesto.

Lajos asintió, haciendo todo lo posible por darle al gesto un aura de conocimiento y familiaridad. Sí, claro, yo mismo me encuentro con eso todo el tiempo.

De hecho, ni siquiera se le había ocurrido que la gente pudiera vender partes del cuerpo y tejidos de sus propios familiares. Los sicarios eran generalmente pobres, comparados con los ciudadanos libres, pero en términos absolutos no eran tan pobres. Una familia especialmente indigente podría tener problemas para cubrir los gastos del funeral, pero eso siempre podría solucionarse donando el cuerpo a una universidad o instituto de investigación. No recibirían dinero por ello, pero los tejidos y las partes del cuerpo de alguien que muere de viejo —o de una enfermedad, aunque eso es raro— no valen mucho en el mercado negro.

La excepción podría ser alguien que muriera accidentalmente o se suicidara siendo aún joven y sano. O que fuera asesinado, aunque eso podría implicar demasiado a la policía. Lajos suponía que una familia en apuros podría decidir vender el cadáver en esas circunstancias. Pero obviamente no era el caso, ya que los proveedores implicados aún no habían producido la mercancía. Por qué esperar, a menos que...

De repente, Lajos se dio cuenta de que había una hipótesis que podía explicar el asunto. ¿Y si alguien tuviera un familiar que se estuviera muriendo por las heridas pero, por alguna razón, tuviera que mantenerlo en secreto?

Alguien como un delincuente, tal vez, herido en el transcurso de la comisión de un delito. Un robo que salió mal, por ejemplo. O...

Un terrorista de salón. O un miembro de uno de los grupos revolucionarios de la Seccie. Todos ellos habían sido golpeados en la represión después de Pinos Verdes. Lo cual, ahora que lo pensaba —por desgracia—, también explicaba el exceso de oferta en el mercado últimamente.

Empezó a emocionarse un poco. Tal vez podría darle la vuelta al esquema idiota de Vickers y obtener realmente algunos resultados. ¿Cuál era esa vieja expresión? Hacer un monedero de seda de una oreja de cerda.

—Entonces, ¿son esos términos aceptables para usted, Sr. Huygens?

Lajos se dio cuenta de que había dejado su mente a la deriva.

—Sí, Sr. Chuanli. Treinta por ciento de los costos. Puedo manejar eso.

—¿Qué tan pronto puedo esperar una entrega?

—Eso depende de usted, realmente. Entonces, al darse cuenta de que esa era otra pregunta de la que probablemente ya debería saber la respuesta, añadió apresuradamente: —Para sus clientes, quiero decir. No quiero suponer que se apliquen las condiciones generales del mercado.

—El volumen de negocio más rápido es siempre el de las piezas corporales juveniles. Cuanto más joven, mejor, es la regla general.

—Eso es lo que me imaginé. —Lajos se levantó de la silla y extendió la mano sobre el escritorio. —Dame tres días.

Chuanli se levantó también y se dieron la mano.

Tardaron un poco en salir del edificio, ya que Dusek dirigía sus operaciones desde el edificio más grande de Neue Rostock. De hecho, era uno de los más grandes de toda la ciudad de Mendel. El edificio no era especialmente alto —poco menos de trescientos pisos— debido a las restricciones de altura en las zonas seccionales. Pero se había diseñado originalmente como un complejo combinado de fabricación ligera y comercial. Era ancho y achaparrado, casi en forma de zigurat, si es que un zigurat se hubiera levantado alguna vez a un kilómetro de altura, y tenía terrazas y gradas poco profundas. Habían pasado casi cuatro siglos desde que se construyó el edificio, y con los años se había convertido en un gigantesco laberinto. Al igual que los señores del crimen de Neue Rostock que le precedieron, Dusek se encargó de que no existieran planos o esquemas precisos de la distribución, y al menos una vez cada cinco años hacía que se llevaran a cabo nuevas construcciones y demoliciones para dejar obsoleto cualquier conocimiento exhaustivo del interior que hubiera caído en manos hostiles (u oficiales). Mantenía un pequeño ejército de jóvenes en su nómina que tenían tres trabajos y sólo tres trabajos: aprender el laberinto, servir de guías para los que los necesitaran y mantener los conocimientos para sí mismos. Cualquiera que fuera sorprendido cotorreando a otros sobre la disposición del edificio —o incluso con notas escritas o bocetos en su poder— sería...

Desaparecido. Había un número incalculable —literalmente incalculable— de recovecos y cámaras y pasajes secretos en el enorme edificio que podrían servir para ese propósito. Y luego ser sellados.

Finalmente, la niña de once años que le había servido de escolta condujo a Lajos fuera del edificio hasta una calle. Lajos miró al cielo. Por lo que podía ver, probablemente empezaría a llover a última hora de la tarde, pero ahora mismo seguía siendo un día brillante y soleado. Bueno... tan brillante y soleado como los estrechos cañones hechos por el hombre entre edificios gigantes.

Eso coincidía con su estado de ánimo. Las cosas estaban mejorando. Bueno... podrían estar mejorando. Nunca vale la pena adelantarse.

* * *

—Creo que es un farsante —dijo Triêu Chuanli.

El hombre que miraba a Chuanli en la pantalla de comunicaciones ladeó la cabeza.

—¿Por qué? —preguntó Jurgen Dusek. El jefe del crimen no hacía la pregunta de forma desafiante. Acababa de ver la grabación que Triêu había hecho de la entrevista y él mismo había llegado a la misma conclusión tentativa. Pero Dusek tenía la costumbre de animar a sus subordinados a explicar sus razonamientos. Era una de las cosas que hacían que fuera un placer trabajar con él, siempre que no se le enfadara, claro. Entonces el Sr. Encantado se convirtió en algo muy diferente, muy rápidamente.

—Está tanteando un poco —dijo Triêu—No creo que conozca bien el negocio. ¿Qué clase de perista tiene que hacer las preguntas que hizo?

Dusek asintió.

—Sí, esa fue mi sensación también. Ok, entonces estamos de acuerdo en que es un farsante. ¿Pero qué clase de farsante? ¿Quién es realmente y qué es lo que realmente quiere?

—Bueno, podría estar trabajando para uno de nuestros rivales que está pensando en un poco de invasión, o simplemente explorando el territorio. McLeod, tal vez, o Bachue la Nariz.—

Dusek negó con la cabeza.

—Posible, pero no probable. McLeod es demasiado precavido. Y aunque la Nariz es una bruja segura a veces, no tiene el peso necesario para considerar seriamente meterse con nosotros. Además, ¿por qué usar a un traficante en este oficio para el propósito? Tendría mucho más sentido ir con algo menos escamoso. Ya sabes cómo es el mercado de partes y tejidos del cuerpo. Sube, baja, sube, baja... A veces me siento tentado de salir de él por completo —.

Chuanli se encogió de hombros.

—Sólo planteo la posibilidad. Yo mismo no creo que sea en absoluto probable. Pero la alternativa tiene aún menos sentido para mí.—

Dusek sabía de qué estaba hablando. La explicación alternativa era que —el señor Huygens— trabajaba para alguna de las agencias de seguridad de Mesa. Probablemente una de las gubernamentales, aunque existía la posibilidad de que estuviera empleado por uno de los contratistas privados.

Normalmente, Dusek habría estado de acuerdo con Chuanli en que eso era aún menos probable que otra banda estuviera involucrada. ¿Por qué iba a molestarse una agencia de seguridad en hacer un montaje tan elaborado? Los agentes que se ocupaban de Neue Rostock para las dos agencias oficiales más importantes —la Junta de Auditores de Tablas y la Agencia de Verificación Interservicios— sabían cómo contactar con Dusek si querían averiguar algo. El agente del TAB, Phuong Wilson, tenía incluso uno de sus números privados.

Jurgen se esforzó por mantener una relación razonablemente buena con las fuerzas de seguridad de Mesa, especialmente con los Tabbies. Eso significaba mantener el Salón de Baile fuera de Neue Rostock y controlar a los radicales de la Seccie. De vez en cuando —no muy a menudo; Jurgen no sentía más amor por las autoridades de Mesan que cualquier seccie— incluso entregaba a uno de ellos. (Aunque nunca a un miembro del Salón de Baile, que podría ser realmente peligroso).

Así que, ¿por qué iba alguien a fastidiar algo tan elaborado?

Triêu puso en palabras la misma conclusión a la que estaba llegando Jurgen. Llegando, sería mejor decir. Todo era todavía provisional.

—¿Mi suposición? Una de las dos cosas —o más probablemente, las dos juntas—. Uno de los equipos de seguridad tiene un nuevo jefe y está haciendo la rutina habitual.

—Una nueva escoba barre limpio. Nuevo y mejorado servicio bajo la nueva dirección. Blah blah blah. Ok. ¿Cuál es la otra posibilidad?

—Todo está empezando a desmoronarse en las costuras, jefe. Lentamente, al principio, pero se acelerará, ya verás.

Dusek hizo una mueca.

—No quiero oír eso, Triêu. El negocio está bien como está.

Su teniente se encogió de hombros.

—A mí tampoco me gusta. Pero creo que Manpower por fin ha cabreado a demasiados cacahuetes y, por lo que parece, este nuevo grupo puede machacar a todos los demás. Los Sollies acaban de perder, ¿qué? ¿Cuatrocientos superacorazados?

—La noticia de la destrucción de la flota de Filareta en Manticora acababa de llegar a Mesa. Acaba de ser conocida por el público, al menos. El poder se había enterado, sin duda, semanas antes.

Dusek podía seguir la lógica por sí mismo. Con demasiada facilidad.

—Y si los manties pueden lograr eso, ¿quién puede decir que no pueden decidir eliminar a Manpower?

Chuanli asintió.

—Y si tú y yo podemos resolverlo, también lo pueden hacer muchas otras compañías. Como los agentes de seguridad.

—Eso todavía no explica a este tipo.

—No específicamente, no. Pero estoy dispuesto a apostar que vamos a empezar a ver un montón de cosas raras. Todo el mundo y su abuela van a trabajar en los ángulos.

La hipótesis de Chuanli era sólo eso, una hipótesis. Pero Dusek decidió que probablemente tenía razón.

—Ok. Vamos a ensartar a este 'Sr. Huygens' un poco más, entonces. A ver qué pasa. Mientras tanto, llamaré a mi domesticado Tabby para ver si puede decirme algo.

* * *

—Me has oído,— dijo Lajos. —Los bebés, los infantes y los niños pequeños. Los tejidos sirven, pero es mejor que los órganos funcionen.

La agente de seguridad de la pantalla no dejaba de mirarle. Tal vez era poco inteligente.

—Supérelo, agente Méndez —dijo Lajos—Tiene que tener algunos en stock.

—Pero... —Mendez miró a un lado, hacia algo o alguien —probablemente alguien— que Lajos no podía ver. Tras un par de segundos, volvió a mirar. —Aquí estamos dirigiendo una prisión, agente Irvine, no una guardería.

Definitivamente, un imbécil. O eso, o —siendo justos, nunca se sabe— estaba trabajando bajo órdenes de un imbécil. —Lo sé. Esto es lo que sé. Mantienes la segunda morgue más grande de la ciudad. No puedo creer que no reciba desbordamientos de otras morgues, especialmente de la morgue principal de la policía. Su negocio viene en rachas, y el suyo es mucho más predecible. Así que haz que alguien lo compruebe. Habrá al menos algo de lo que necesito.

Asintió bruscamente.

—Me pondré en contacto con usted.

* * *

Tras cortar el contacto, la agente Méndez se volvió hacia su supervisor, el teniente Jernigan. Estaba lo suficientemente lejos como para no ser visible en la pantalla. No tenía ninguna razón especial para hacerlo. Era simplemente la costumbre arraigada de alguien que eludía la responsabilidad en la medida de lo posible.

—¿Cuál es la historia, teniente?

—No creo que tengamos ninguna. Tendría razón, normalmente. Pero las cosas han estado un poco agitadas últimamente.

Agitadas. Deja que Jernigan sea flojo en todo, incluso en la forma en que describió las cosas. Sería mejor decir que el centro penitenciario había rozado el caos desde Green Pines. Los supervisores se habían visto obligados a improvisar. Una de sus decisiones apresuradas había sido, probablemente, aligerar la carga de trabajo del personal desechando los casos que parecían sencillos.

Por ejemplo, los casos de bebés y niños que morían en accidentes. A no ser que hubiera indicios claros de delito, simplemente había que meterlos en la incineradora y entregar las cenizas a las familias en duelo. Eso era rápido, fácil y, lo mejor de todo, requería muy poco trabajo. Los crematorios estaban en su mayoría automatizados.

Al no ser un holgazán como Jernigan, el agente Méndez se tomó el tiempo de comprobarlo. Pero su supervisor resultó tener razón. Por el momento, la morgue del centro correccional no tenía cadáveres adecuados.

Entonces comprobó la morgue principal de la ciudad. La misma historia. Por lo visto, las cosas también habían estado agitadas en las últimas semanas.

Suficiente. Ella puso el problema arriba. Jernigan inmediatamente lo subió a otro nivel.

Al final del día, el problema llegó de nuevo al punto de partida. En el escritorio del jefe de Lajos Irvine, George Vickers.

—Oh, por el amor de Dios, —dijo. —¿Tengo que hacer todo?

Llamó a un amigo suyo que trabajaba en la Junta de Planificación a Largo Plazo y le explicó el problema.

El amigo —Juan Morris era su nombre— se rascó la mandíbula y reflexionó sobre el asunto.

—Bueno... Tenemos dos probables sacrificios a la vista. Todavía no se ha tomado la decisión final, pero déjame ver qué puedo hacer.

* * *

Morris se puso en contacto con él hacia el final del día siguiente. —Siento que haya tardado tanto, George. Las cosas han estado un poco locas por aquí desde... bueno, no importa los detalles. Un eslabón perdido en la cadena de mando, y muy arriba, para empeorar las cosas. Pero eso acaba funcionando a tu favor, ya que Valerie se está arrancando los pelos y el traslado de los sacrificios hacia arriba —ella está autorizada a tomar esa decisión, por suerte para ti— aligerará un poco la carga de trabajo—.

Vickers asintió.

—Bien. ¿Cuándo...?

—Oh, los sacrificios se hicieron inmediatamente. ¿Cómo quieres los restos? ¿Intactos, desmembrados, exseccionados, qué?

—Diablos, no lo sé. Déjalos enteros, aunque mejor drena los fluidos y ponlos en una bolsa, y dejaré que Irvine decida cómo quiere manejarlo. Es su dolor de cabeza.

* * *

Menos de un día después, la mercancía fue entregada en la oficina de Irvine. Después de abrir los contenedores, se quedó mirando el contenido. Había momentos en los que realmente odiaba su trabajo.

Lo odiaba de verdad, y cada vez más a menudo, estos últimos meses.

Lajos se había sentido entusiasmado cuando lo trajeron por primera vez a la cebolla, después de Pinos Verdes, como recompensa por haber descubierto la traición de McBryde. Pero a medida que pasaba el tiempo y se familiarizaba con los objetivos y métodos de la Alineación, su inquietud había aumentado.

Parte de esa inquietud, quizá la mayor parte, era el escepticismo de un hombre que había pasado su vida adulta probando los límites de la planificación racional en las trincheras, por así decirlo. Nunca había oído hablar del poeta escocés Robert Burns. Pero si alguien le hubiera recitado el verso más famoso de ese poeta —Los mejores planes de los ratones y los hombres se desbaratan— habría respondido inmediatamente:

—Puedes decirlo otra vez—.

Era un firme creyente en la antigua ley de Murphy. Y le costaba creer que esa ley pudiera ser derogada simplemente planificando muy bien y durante siglos.

Pero parte de ese malestar iba más allá del pragmatismo. También tenía un carácter moral. Aunque Lajos se consideraba un tipo duro y de mentalidad fuerte, nunca había imaginado una crueldad tan pura y sin adulterar como la de los líderes centrales de la Alianza. Podía aceptar —había aceptado— las brutalidades infligidas a los esclavos y a los secuaces como una desafortunada necesidad para el eventual avance del genoma mesano. Pero había llegado a comprender que a los Detweiler y a quienes los rodeaban simplemente no les importaba en absoluto. La miseria y la injusticia que Lajos veía a su alrededor cada día, y contra la que se endurecía, eran simplemente datos para ellos, y no especialmente importantes.

Los objetos que miraba ahora eran los horribles restos de lo que una vez fueron seres humanos. Muy pequeños y muy indefensos. Pero estaba bastante seguro de que si pudiera mirar esos objetos a través de los ojos de sus últimos superiores no vería nada de eso.

Sólo... objetos. A los que se les daba un buen uso ahora que resultaban ser inadecuados para su propósito original.

Capítulo Treinta y cuatro

ZACHARIAH MCBRYDE nunca había podido llorar por su hermano Jack. No estaba seguro de por qué, exactamente. Al principio, estaba demasiado conmocionado, no sólo por la muerte de Jack, sino por la forma en que se produjo. ¿Suicidio, cometido por un traidor? Era impensable.

Con el tiempo, el hecho de la muerte de su hermano se había asimilado. Pero hasta el día de hoy, Zachariah nunca había aceptado la explicación dada por las autoridades.

Sin embargo, no había dicho nada, no había protestado.

La vida dentro de la cebolla, especialmente para alguien tan metido en ella como Zachariah, estaba muy alejada de lo que la mayoría de la gente habría considerado —tiranía.— La cebolla no se regía por principios democráticos, ciertamente. Los Detweiler siempre habían sido y seguían siendo la máxima autoridad, como la familia propietaria y gestora de una gran empresa.

Pero había algo más que eso. La familia propietaria de una empresa se ganaba la lealtad de sus empleados simplemente pagándoles. Los Detweiler también lo hacían, pero las personas unidas a ellos en la cebolla también compartían una visión común del futuro de la humanidad. Se dedicaban a una causa, a un propósito, que iba mucho más allá de la simple adquisición de bienes materiales y comodidades.

La raza humana había producido en su historia muchas organizaciones de este tipo, impulsadas y cohesionadas ideológicamente. La mayoría de ellas han sido religiosas, la mayoría del resto han sido políticas y algunas han tenido una orientación puramente social. Pero casi todas habían tenido una cosa en común: unidas por la determinación de perseverar por encima de la oposición y la enemistad, tendían a ser fuertemente disciplinadas y jerárquicas. Esa jerarquía podía ser seleccionada por métodos democráticos y guiada por un ethos igualitario, pero en última instancia era autoritaria. O, al menos, tendía en esa dirección. Un Papa sigue siendo un Papa, aunque sea seleccionado por un cónclave de sus pares.

La alineación de Mesan era más jerárquica y autoritaria que la mayoría, en virtud de sus propios principios definitorios. Los métodos democráticos eran sólo de boquilla, y el igualitarismo no existía en absoluto, como cabría esperar de un movimiento basado en los principios de superioridad e inferioridad genética. En última instancia, los Detweiler gobernaban porque eran los Detweiler, los alfas de las líneas alfa. Más parecido a una dinastía medieval, en algunos aspectos, que a otra cosa.

Dicho esto, era una dinastía moderna con una actitud moderna, incluso hipersofisticada, hacia el mando y la obediencia. Los miembros de la cebolla, especialmente los de las capas internas, gozaban de gran libertad. Sus puntos de vista eran solicitados y alentados activamente, no simplemente tolerados. Un extraño —el arquetipo de extranjero de otro universo, por ejemplo— que observara las interacciones de los miembros de la cebolla mientras realizaban su trabajo, las habría encontrado imposibles de distinguir de la interacción de las personas en una política democrática guiada enteramente por principios legales.

Hasta que cayó el hacha. Entonces, las diferencias se volvieron claras y tajantes.

Se podría expresar de la forma más cruda posible. Se necesita mucho tiempo para ejecutar a alguien en una democracia regida por la ley. Los Detweiler o sus lugartenientes delegados podían hacerlo en minutos, incluso en segundos, no más de lo que tardaba en transmitirse la orden y en reunirse los medios del homicidio.

Por eso, Zachariah había mantenido la boca cerrada sobre la supuesta traición de su hermano Jack. La sofisticación de los dirigentes de la Alineación había quedado demostrada por su negativa a castigar a ningún miembro de la familia de Jack. Eso había sido cierto incluso de manera informal. Nadie había perdido su trabajo, ni había sido degradado, ni se le había negado un ascenso posterior. Pero una protesta abierta —una resistencia de cualquier tipo a la línea oficial— habría sido extremadamente peligrosa. Probablemente fatal.

Por todas esas razones —quizá también por otras; desde luego, no era algo que Zachariah fuera a discutir con un terapeuta— nunca había llorado por su hermano.

Ahora, mientras observaba cómo su planeta natal se alejaba en la pantalla, por fin podía llorar la muerte de Jack, porque lloraba por toda su familia. Los demás seguían vivos, es cierto. Pero había pocas posibilidades de que Zachariah volviera a verlos. Ahora que la gran lucha final estaba a la mano después de siglos de preparación, nadie en las capas internas de la cebolla pensó que iba a ser fácil-y ciertamente no rápido.

El problema era simple e inevitable, como los líderes de la Alineación siempre habían sabido que sería. El requisito previo para lograr su objetivo era la disolución de la Liga Solariana. Independientemente de sus defectos y debilidades —sus muchas, muchas, debilidades—, la Liga era un obstáculo demasiado grande para su propósito, en virtud de su masa social, aunque sólo fuera por eso.

Desde el principio, los Detweiler habían sopesado la posibilidad de utilizar la Liga como recipiente para la transformación de la especie, pero nunca habían encontrado un mecanismo plausible para hacerlo. Por lo tanto, la Liga tenía que irse. Pero esa misma inmensidad significaba que había que reunir grandes fuerzas contra la Liga, y muy pocas de esas fuerzas podían comprender su propio propósito. Ellas mismas eran hostiles a la Alineación; más, en muchos sentidos, que la propia Liga.

La tataranieta de Leonard Detweiler, Cecilia, había descrito una vez el problema de esta manera: Derribaremos al gran bisonte con una manada de lobos. Lo difícil es que no controlamos a los lobos.

Por suerte, en el barco de esclavos había espacio suficiente para que Zacarías tuviera un camarote privado. Al menos se libró de la presencia de su guardián galo. Así que, mientras observaba cómo Mesa se reducía en la pantalla hasta que sólo era una mancha brillante entre una multitud, lloró, suave y constantemente. Lo que hacía que las lágrimas fueran tan amargas era que nunca había podido decir adiós a nadie.

Todavía estaba llorando cuando la nave hizo su translación alfa y abandonó el sistema donde había nacido. Probablemente para siempre. Casi seguro que para muchos años.

* * *

Cuando entró en el salón de su apartamento, el rostro de Stephanie Moriarty estaba tenso y dibujado. Tanto es así que su belleza natural se veía abrumada por su propia expresión.

Cary Condor se dio cuenta enseguida.

—¿Qué ocurre?

—No estoy seguro de que "mal" sea la palabra adecuada —comenzó a quitarse lentamente la chaqueta. Aquella mañana, cuando se marchó, hacía mucho frío. Mientras lo hacía, sacó algo de uno de los bolsillos y lo levantó.

—He encontrado esto en el pescado.

—Oh, Dios mío. —Cary prácticamente susurró las palabras. Se levantó apresuradamente y se acercó a mirar la pequeña astilla; tan endeble que era translúcida. Parecía más una escama de pescado que algo fabricado. Eso fue por diseño, por supuesto.

—Voy a por el lector. No te muevas. Bueno... quiero decir, no...

La expresión de Moriarty cambió a algo más burlón. Tal vez, extrañamente, eso hizo que volviera a estar guapa.

—Me las arreglé para llegar hasta aquí sin destruirlo, ya sabes. Creo que puedo aguantar unos segundos más.

—Ok, Ok, lo siento. Es sólo que... Jesús. Nunca esperé que...

—Podría no ser nada, ya sabes.

—No seas ridícula, Stephanie.

Cary rebuscó en el cajón donde guardaba la tableta especializada. La mantenía escondida por razones que no eran realmente muy razonables. A simple vista, la tableta no se diferenciaba de ninguna otra. Sólo un examen minucioso revelaría la ranura inusualmente pequeña en la que se podía insertar un chip fuera de lo común. Los únicos que podrían realizar ese tipo de examen eran los organismos de seguridad de Mesan y, si había caído en sus manos, el proverbial ganso estaba cocinado de todos modos.

Fuera lo que fuera un ganso. Finalmente encontró la maldita cosa y la levantó triunfante.

—¿Cómo es posible que no sea nada? ¿Quién pondría una ficha en blanco en un bacau fluke?

—Oh, gravedades, veamos. Los Tabbies, para empezar. Luego están los Ivas. La Oficina de... bueno, no, esos matones no tienen el cerebro, pero siempre está el...

—Cary tomó el chip y lo insertó cuidadosamente en el lector. —Si nos hubieran descubierto no estarían jugando con algo así.

—Seguro que lo harían. Utilizarnos como cebo para atrapar a nuestros confederados. Todos los cuales están muertos y desaparecidos excepto Karen, lo reconozco, pero ellos no lo saben.

Por ahora, Cary tenía los códigos necesarios introducidos.

—Cállate. Cállate.—

No era que no entendiera la posibilidad de que alguna agencia de seguridad estuviera jugando un juego más largo de lo habitual. Sólo que no quería pensar en ello mientras existiera la posibilidad —una posibilidad muy buena, en su opinión— de que...

Apareció el mensaje y comenzó a leerlo.

—"Embajador Jim Johnson".

Stephanie sacó su propia tableta.

—El enviado de Giacomo ibn Giovanni al-Fulan. Lo tengo.

—María tenía un corderito cuyo vellón era blanco como la nieve —dijo Cary, hablando despacio.

Stephanie había ido contando las palabras a medida que las pronunciaba.

—Capítulo once, entendido.—Su escepticismo medio hosco ya había desaparecido. —Esto tiene que ser de Angus.

Eso era una referencia al agente Havenite que había montado este sistema, Angus Lavigne. La clave era una idiosincrasia que él mismo había ideado. —No es tan estricta como una almohadilla de un solo uso —explicó—, pero también es menos limitada. Cualquier experto en descifrado podría descifrarlo, pero no muy rápidamente porque hay muchas variables arbitrarias que se memorizan.

En esa forma de ser absolutamente nula que tenía, Angus añadió: —Sería más fácil someterte a las drogas de la verdad. Hablando de eso —les entregó un gran frasco de pastillas—, tomen una de estas al menos una vez al mes. Son un compuesto diseñado para contrarrestar las drogas de la verdad.

—¿Son un antídoto?

—No hay antídotos para las drogas de la verdad. No buenos, al menos. Pero estos están garantizados para matarte, rápidamente y sin dolor, si alguien te da drogas de la verdad.

Había sonado bastante complacido. Angus era... un poco raro. Y un poco aterrador.

* * *

Tardaron un rato en terminar. Cuando terminaron, las dos mujeres se miraron fijamente.

—¿Podemos confiar en él? —preguntó finalmente Stephanie.

—¿Quién sabe con certeza? —Cary se encogió de hombros. —Pero tal y como yo lo veo, alguien tendría que haber descifrado al propio Angus para conseguir todas las variables que hacen que la clave funcione. ¿Y cómo de probable es eso?

Stephanie se mordió el labio inferior. Después de unos segundos—dijo:

—Para ser sincera, no me lo imagino en absoluto. Estoy bastante segura de que podría resistir la tortura durante... bueno, mucho tiempo —.

Cary se rió. Pero no había humor en el sonido.

—¿'Mucho tiempo' como en...?

—Mucho tiempo. Pero de todos modos no importaría porque se habría ido mucho antes. Él es... ya sabes.

—Raro.

La sonrisa de Stephanie tenía algo de humor.

—Pensemos en él como "diferente—¿qué te parece? El punto clave es, sí, creo que podemos confiar en él.—

—Sí, yo también. Sin embargo, ambos tendremos que irnos. Tal y como funciona este contacto, una sola persona no puede hacerlo sola.—

Stephanie miró hacia la esquina donde Karen descansaba. Durmiendo, más bien. Ahora dormía la mayor parte del tiempo.

—Sólo serán unas horas. Y de todos modos no es hasta mañana. Se despertará en algún momento antes de eso y podremos explicárselo. Así que al menos si se despierta mientras estamos fuera no se preguntará qué nos ha pasado.

—Y si no volvemos...

—Estará muerta en unos días en lugar de unas semanas. Así es.

Como era generalmente el caso de los revolucionarios de la seccie en Mesa, ambas mujeres eran terriblemente duras. Esa era la línea de base con la que había que medir a alguien como Angus Lavigne. Incluso para sus estándares él había sido...

Raro y aterrador.

[salto de página]

Capítulo Treinta y cinco

—AÚN me cuesta creer que esta sea la forma en que la gente cruza los océanos —dijo Malissa Vaughn. —Durante siglos.

De pie junto a ella en la barandilla de la cubierta de observación del Magallanes, su marido sonrió. La expresión lograba combinar condescendencia e inquietud.

La condescendencia vino en su respuesta:

—Tu historia es chirriante. Prueba con milenios, querida. Muchos milenios.

El malestar venía del hecho de que Jeffrey Vaughn se estaba arrepintiendo de haber tenido esa idea de vacaciones en primer lugar. En aquel momento, pasar dos semanas a bordo de una recreación de un barco de la historia antigua le había parecido encantador, y el término mareo sólo una curiosidad histórica.

Por desgracia, ahora estaba descubriendo que incluso a bordo de un enorme transatlántico de lujo equipado con estabilizadores no había forma de eludir los hechos fundamentales de su existencia actual:

El barco en el que se encontraba flotaba directamente sobre el agua, apoyado en los antiguos principios de flotabilidad más que en los modernos principios de contragravedad.

El agua en cuestión era una minúscula, minúscula, minúscula porción de un océano muy, muy, muy grande.

La energía latente en un océano de todo el planeta impactado por una atmósfera planetaria empequeñecía incluso la producción de energía y las capacidades de la civilización moderna.

Lo que significaba que la nave... se movía. Subía y bajaba, iba de un lado a otro y de un lado a otro como le daba la gana, y su estómago era bienvenido a llevarse la parte de atrás si no le gustaba.

—¿Estás bien, querida?

—Ok—dijo. De este modo, exhibía inconscientemente otro fenómeno histórico, la arraigada reticencia del varón humano a admitir su fragilidad, un rasgo que estaba casi tan arraigado como la reticencia a pedir indicaciones a los desconocidos.

—No tienes buen aspecto. Te ves casi verde, en p...

Eso fue lo más lejos que llegó antes de que la explosión que rasgó un enorme desgarro en el casco del Magallanes los arrojara a ambos de la cubierta y al agua. Cayeron casi treinta metros. Ninguno de los dos murió directamente por el impacto, pero Jeffrey quedó inconsciente y se ahogó rápidamente. Malissa estaba tan aturdida que cuando volvió a la superficie se limitó a nadar en círculos. Ni siquiera se dio cuenta de que el barco se alejaba cada vez más.

Pero no llegó muy lejos. Otra explosión hizo tambalear al barco, esta vez en la proa. Al cabo de dos minutos, el Magellan se asentaba visiblemente en el agua y empezaba a escorarse a estribor. Para entonces, sin embargo, los procedimientos de evacuación de emergencia ya estaban en marcha.

En los antiguos tiempos en los que este tipo de buques eran la forma estándar de navegación, el entrenamiento para las medidas de evacuación de emergencia se hacía normalmente de forma casual y descuidada. Por lo general, un crucero que emprendía un viaje realizaba un único simulacro al principio, que consistía en nada más que alinear a los pasajeros en sus áreas de evacuación designadas y luego despedirlos casi inmediatamente. Nadie se subía a los botes salvavidas; de hecho, los botes salvavidas ni siquiera se movían en sus pescantes.

Pero el Magellan era una novedad en Mesa. Era uno de los pocos barcos flotantes de cualquier tamaño en todo el planeta. De hecho, era el primer barco de pasajeros en casi cuatro siglos, y sus dos predecesores habían sido barcos fluviales mucho más pequeños. Por eso, los simulacros de evacuación se habían tomado muy en serio. Ya se habían realizado dos simulacros en el crucero, a pesar de que el viaje aún no había llegado a la mitad. Y cada simulacro concluyó con los pasajeros y la tripulación subiendo a las lanzaderas de escape. Lo único que no se hizo, que sería en una emergencia real, fue sacar las lanzaderas de sus cunas y volar hasta un lugar seguro. Eso habría sido costoso, y lo único que no preocupaba a nadie en aquella época era la posibilidad de que una simple nave atmosférica de contragravedad funcionara mal.

Así que, en poco tiempo, un tercio de la dotación de la nave había sido transportada fuera del Magallanes y estaba de camino a tierra firme. Otras quinientas estaban cargando en más lanzaderas.

El primer transbordador que explotó aún no había salido de la nave. Todavía estaba descansando en su cuna cuando desapareció en una bola de fuego que mató a todos los que ya estaban a bordo y seguían cargando, así como a todas las personas expuestas en la cubierta a sesenta metros a cada lado. El número exacto de muertos nunca se conocerá.

Menos de diez segundos después, dos de las lanzaderas que ya estaban en el aire explotaron. Cinco segundos después, explotaron otras dos lanzaderas de la nave. El número de víctimas mortales acumuladas era ya de al menos mil.

Los pasajeros y la tripulación, presas del pánico, buscaron la seguridad en el interior de la nave. Se hunda o no, el Magellan tenía mamparos resistentes. Casi ningún daño causado por la explosión de las lanzaderas había penetrado en el interior. En cambio, las cubiertas abiertas en las que estaban atracados los transbordadores eran lugares de pura carnicería.

Poco después, justo cuando los miembros supervivientes de la tripulación empezaban a poner orden en el caos, una tercera explosión sacudió el Magellan. Por muy bien construido que estuviera, el transatlántico nunca había sido diseñado para soportar este tipo de daños. Volcó en un minuto. El ritmo casi majestuoso con el que el barco se había asentado hasta entonces se convirtió en algo mucho más rápido y aterrador. La proa se hundió bajo la superficie y la popa salió del agua. Cuatro minutos y medio después, los últimos metros de la popa se hundieron bajo las olas.

De los 2.744 pasajeros y 963 miembros de la tripulación a bordo, sólo 855 sobrevivieron. Tres de los transbordadores que habían logrado despegar del Magallanes llegaron ilesos a la costa. Esto supuso casi seiscientos de los supervivientes. El resto fueron rescatados tras el hundimiento del barco, sacados del agua por embarcaciones de rescate que volaban desde tierra firme. La primera de ellas llegó cuarenta minutos después de que se diera la alarma tras la explosión inicial. Afortunadamente, las explosiones habían esparcido una gran cantidad de restos flotantes en el agua que rodeaba el barco, por lo que las personas que sobrevivieron lo suficiente como para salir del barco tuvieron algo a lo que agarrarse. Y como el barco había estado navegando en la zona subtropical del norte de Mesa, la hipotermia no había sido un problema.

Una de las primeras personas sacadas del océano fue Malissa Vaughn. A pesar de estar aturdida por el impacto en el agua, era una buena nadadora y su instinto natural la había mantenido a flote. Como la nave había recorrido otros doscientos metros desde donde ella había sido arrojada antes de que la segunda explosión la detuviera definitivamente, tampoco había sido alcanzada por ninguno de los escombros producidos por las lanzaderas que explotaron.

No recordaba nada. El último recuerdo que tenía era el de haber salido a la cubierta con su marido. Había querido tomar un poco de aire fresco.

Entre la fuerza y el fuego de las explosiones y el número de personas que se ahogaron, se recuperaron muy pocos cuerpos. Las identidades de los fallecidos tuvieron que reconstruirse a partir de los propios registros del barco, o mejor dicho, de los registros de su empresa matriz, Voyages Unlimited. El Magellan se había hundido en diez kilómetros de agua, por lo que rescatar los ordenadores del propio barco habría sido muy costoso. ¿Por qué molestarse, si la empresa matriz tenía registros duplicados en sus ordenadores en tierra firme?

* * *

En cuanto estalló el primer transbordador, las autoridades se dieron cuenta de que la catástrofe que había golpeado —y seguía golpeando— al Magallanes no podía ser fruto de un accidente. Incluso las explosiones a bordo de la propia nave, especialmente dos de ellas, eran altamente sospechosas. Pero dado que el diseño y la construcción de la nave no eran lo que nadie hubiera llamado estándar, y dado que muy poca gente en Mesa —aparte de los oficiales y la tripulación de la propia Magallanes— tenía alguna experiencia con buques flotantes, era concebible que hubiera ocurrido algún percance o conjunto de percances peculiares.

En cambio, las lanzaderas de contragravedad eran tan exóticas como las botas e igual de fiables. En el momento en que la primera lanzadera explotó en su cuna, cualquier idea de que pudieran estar ante un accidente salió por la ventana.

Después de todo, el incidente de Green Pines había ocurrido sólo un año antes. La posibilidad —no, la probabilidad— de otro atentado terrorista estaba bien establecida.

Voyages Unlimited (por no hablar de sus aseguradoras) estaba totalmente a favor de adoptar una explicación terrorista. Incluso podría decirse que estaba exageradamente a favor. Pero sus portavoces públicos, siendo profesionales practicantes, se las arreglaron para mantener sus expresiones lúgubres y solemnes en todo momento.

* * *

—¿Está escuchando esta mierda, jefe? —exigió Skylar Beckert, Directora de Análisis de Inteligencia Doméstica de la Dirección de Seguridad Interna de Mesan, al irrumpir en el despacho de Bentley Howell. Howell era el oficial al mando de la Dirección de Seguridad Interna de Mesan y, por regla general, no solía reaccionar bien ante las irrupciones no invitadas en su despacho. Sin embargo, Skylar era una especie de excepción a esa regla, incluso en condiciones normales —que sin duda no eran éstas—, debido a la frecuencia con la que ella y su gente habían averiguado la información exacta que Howell necesitaba. Incluso información que rivales como Fran Selig o Gillian Drescher no tenían intención de compartir con el MISD.

—¡Claro que te escucho, Sky! —soltó Howell. Estaba mirando la unidad de comunicaciones en la esquina de su escritorio. —Pero me perdí los primeros veinte segundos, más o menos. ¿Quién coño es?

—Dicen que son del Audubon Ballroom —respondió Beckert—Están entregando una especie de "manifiesto"... y se atribuyen el mérito —si se puede llamar así— del Magallanes.

—¡Bastardos! —siseó Howell. —Les dije a Selig y a McGillicuddy...

—Jefe, sé que eso es lo que dicen ser —advirtió Beckert—, pero no creo que podamos tomarlo necesariamente al pie de la letra. Alguna otra organización terrorista podría ser la responsable y estar tratando de desviar las represalias hacia otra persona.

—Oh, claro... —El tono de Howell rezumaba sarcasmo. —Justo por lo que son famosos los terroristas, por su astucia y sagacidad.—

Beckert ocultó un suspiro interno tras una expresión atenta. El desprecio del comisario Howell por todas las sectas y esclavos —y especialmente por los ex esclavos— era la única grieta verdaderamente peligrosa en su armadura, en su opinión. Sin embargo, había momentos en los que era mejor no insistir demasiado, así que se limitó a rodear el extremo de su escritorio hasta que pudo ver la imagen de la computadora que él había estado mirando cuando ella entró.

Esa imagen era la de una persona sentada en una pequeña mesa y mirando directamente al espectador. El género de la persona no podía determinarse, gracias a la ropa cuidadosamente holgada y al hecho de que su rostro y su voz estaban protegidos electrónicamente, y un rincón de su mente se preguntaba por qué se habían molestado en dar una imagen visual. ¿Probando que había una persona real detrás? Los restos que aún se asentaban en el fondo del océano ya lo habían dejado suficientemente claro. Y, a pesar de su propia advertencia a Howell, se le ocurrían muy pocas organizaciones que pudieran tener el suficiente descaro —o el suficiente odio en bruto— para llevar a cabo un ataque como éste en Mesa, de entre todos los planetas.

Sean quienes sean, han elegido el mundo equivocado para intentar esta mierda, pensó con tristeza.

—Mientras millones de ciudadanos privados de sus derechos viven en la más absoluta pobreza —decía el orador—Sólo podemos esperar que los carroñeros del fondo del océano obtengan algún sustento de nuestro golpe de libertad. Cumplen una función útil, a diferencia de los parásitos que tienen la riqueza para perder el tiempo en lujos monstruosamente caros y ostentosos. Todos esos...

* * *

—están advertidos. Continúen con su curso actual y...

La misma transmisión estaba siendo ignorada en un espacio del hotel a dos kilómetros de distancia. El locutor de la Liga Solariana estaba animando a su equipo para que reuniera su equipo —¡ahora, ahora, ahora!— para poder llegar al lugar del desastre y empezar a grabar antes que sus competidores.

Xavier Conde no era uno de los mejores locutores de la Liga, pero estaba en el segundo nivel. Cumplía muchos de los requisitos para el trabajo. Era guapo, telegénico, ambicioso como Satanás y no tenía demasiados escrúpulos.

Tampoco era especialmente brillante, lo que podría tener algo que ver con su continuo fracaso a la hora de colarse en el nivel superior de su profesión. O tal vez el problema radicaba más en el hecho de que estaba convencido de que era extraordinariamente inteligente, por lo que no dejaba de idear planes a medias para demostrarlo. Podría haber llegado más lejos si hubiera aceptado sus límites con ecuanimidad. Al fin y al cabo, había un gran número de conocidos locutores de los que nadie sospechaba que fueran los más avispados.

Conde y su equipo habían llegado a Mesa un mes antes, para hacer un reportaje especial sobre las bajas sufridas por las llamadas —secuencias— del planeta en el atentado de Pinos Verdes. Su tesis —que le parecía realmente original— era que los terroristas suelen matar y matar a los suyos en el transcurso de sus fanáticas cruzadas.

La Dirección de Cultura e Información de Mesa, no hace falta decirlo, se mostró muy favorable al proyecto.

—¡Vamos, gente! Vamos, vamos, vamos.

Capítulo Treinta y seis

—HOLA, ¿cómo te trata la vida de casado? —preguntó uno de sus compañeros de litera a Supakrit X. Pero el sargento recién (re)ascendido no respondió.

Tumbado en su propia litera, al otro lado del estrecho pasillo, el cabo Bohuslav Hernández levantó la cabeza de la almohada y miró la forma inmóvil del sargento.

—Lo están tratando muy bien, diría yo. Ya está dormido.

—Sigo pensando que está loco —dijo el cuarto miembro de la cabina, el cabo Ted Vlachos. Estaba sentado en el borde de la litera, justo encima de Hernández. —No me pillarías compartiendo cama con esa mujer. La marea un poco demasiado-zip-estás para el salto de longitud.—

Su compañero de cabo no contestó, ya que no se le ocurría ninguna que no fuera excesivamente grosera. Vlachos debería tener tanta suerte. Por lo que Hernández sabía, el vago no había tenido un compañero de cama en al menos seis meses, aunque, al ser bisexual, tenía un campo más amplio que la mayoría.

Vlachos era... desagradable. No ayudaba el hecho de que roncara, que se bañara con una frecuencia no superior a la exigida por las normas, que masticara la comida con la boca abierta, que hiciera bromas invariablemente estúpidas, y la lista pasaba de largo. Cómo había logrado el hombre ir más allá de lo privado era uno de los misterios del universo.

—Salimos dentro de quince segundos —dijo la voz del capitán del Hali Sowle por el comunicador—Si para entonces no te has asegurado y algo va mal, no vengas a quejarte.

Bohuslav sonrió. En cambio, Ganny El... Era una anciana de modales poco agraciados, con una personalidad abrasiva, una falta de respeto casi total por el protocolo y una manera de tratar a los tontos que era una de las maravillas del universo.

Comprobó que estaba atado a la litera. Luego, volvió a mirar a Supakrit. El sargento, por desgracia, no se había asegurado antes de quedarse dormido. Por otra parte, tenía un aspecto tan plácido y sin huesos que Bohuslav supuso que probablemente sobreviviría a cualquier percance al que se pudiera sobrevivir. De todos modos, las probabilidades de que eso ocurriera eran microscópicas.

Y aquí vamos.

* * *

Los tubos de personal y los umbilicales se desprendieron. El maltrecho carguero (cuyo hipergenerador había sido revisado a fondo tras sus recientes problemas de mantenimiento, muchas gracias) se alejó de la estación Parmley gracias a las ráfagas cuidadosamente dosificadas de sus propulsores de maniobra. Halie Sowle no tenía mucha prisa, y tardó varios minutos en conseguir suficiente espacio para pasar a sus propulsores de reacción de fusión principales y acelerar para alejarse de la estación a una sedentaria aceleración de veinte gravedades. (Ganny Él era frugal —algunos incluso habrían llegado a utilizar el término "tacaño"— con la masa de su reactor). A ese ritmo, tardó unos tranquilos cincuenta y cinco segundos en atravesar la zona de seguridad obligatoria de trescientos kilómetros de profundidad sin impulsores alrededor de la estación. Las dos fragatas de clase Turner, la Gabriel Prosser y la Denmark Vesey, siguieron su ritmo hasta que las tres naves cruzaron el perímetro y apagaron los propulsores. Entonces se balancearon ligeramente cuando sus tractores de carga pesada los alcanzaron, los bloquearon y los acomodaron en sus nidos improvisados en su flanco.

Pasaron tres minutos más mientras las fragatas fijaban cada uno de los tubos de personal al carguero, mucho más grande, y los probaban para comprobar la presión y la seguridad. Las fragatas eran naves estelares totalmente autónomas y autosuficientes, por supuesto, pero ¿por qué iban a permanecer sus tripulaciones encerradas dentro de sus diminutos cascos cuando había espacios abiertos mucho más grandes (dentro de lo razonable, por supuesto) a bordo de la Hali Sowle? Una vez completadas las comprobaciones de presión, el comandante de cada fragata dio el vamos al puente de mando del carguero. Entonces-

—Eso es todo, Parmley. Nos vamos de aquí —anunció Ganny El por el comunicador. La cuña del Hali Sowle subió y el carguero saltó instantáneamente a ciento setenta gravedades. Cinco minutos más tarde, estaba a más de treinta y siete mil kilómetros de distancia, dirigiéndose al hiperlímite a casi doscientos cincuenta kilómetros por segundo.

* * *

El capitán Anton Petersen pulsó su unidad de control y un nuevo conjunto de cifras apareció en la pantalla de la sala de conferencias. —Estas son mis proyecciones para reunir y entrenar a las unidades especiales. Por cierto, necesitamos un nombre para ellas. La mejor manera de hundir la moral que conozco es asignar a alguien a una "unidad especial". —

Hugh Arai se rió.

—No es broma. En el CEB, eso es un eufemismo para referirse a la limpieza de los retretes —.

Petersen sonrió.

—Tiene una aplicación más amplia en la RAM, pero ninguno de ellos da buen rollo a los asignados.

—Llámalos Comandos Reales, sugirió Ruth.

—¡No son nada de eso! —dijo Jeremy X con desprecio. —Estos muchachos y muchachas no van a asaltar fortalezas. Su trabajo consistirá más bien en remover rocas para ver qué puede haber debajo.

—Eso es más o menos lo que hacen los "comandos" de la mayoría de la gente, Jeremy —señaló Hugh con suavidad—Me vienen a la mente mis propios compañeros del CEB. ¿Fortalezas de asalto? —Se estremeció. —Para eso están los marines. No es que estos muchachos vayan a alcanzar pronto el nivel del CEB —continuó con prudencia—. Hace falta algo de entrenamiento, una buena doctrina y mucha experiencia para llegar a eso. Así que te concederé que el antiguo y respetado título podría ser un poco prematuro en este momento.

—Llámalos "Ratones Reales—entonces—dijo Berry.

—Eso es un preposterismo— pero el Secretario de Guerra se interrumpió, frunciendo el ceño.

—A mí me gusta un poco —dijo Hugh.

Ruth resopló.

—Pues claro que sí. Tratar de conseguir el favor real, ya que si lo pierdes las consecuencias son personales e inmediatas. Pero creo que es un poco... no sé. Irrespetuoso. Bueno, tal vez no irrespetuoso. ¿Irrespetuoso?

—Pfah. —Eso vino de Jeremy, cuyo ceño se estaba despejando. —Les hace bien no ser adulados. Además, son ex-esclavos. Se complacen fácilmente con algún que otro chisme. Todo lo que necesitamos es idear un logotipo de unidad elegante y estarán ronroneando como...

Hugh hizo una mueca.

—Por favor, no lo digas.

—Gatos. Con roedores recién capturados retorciéndose en sus fauces.

Ruth seguía mostrándose escéptica, pero su mente, siempre activa, estaba intrigada.

—¿Qué tal... la cabeza de un gato gruñendo sobre... qué? ¿Espadas cruzadas, tal vez?

—¡Oh, pfui!— protestó Berry. —No quiero que gruñan. Cabeza de gato, Ok-pero debería ser el Gato Chesire. Mejor aún, sólo su sonrisa antes de que se desvanezca por completo. Sobre...—

Sus ojos se entrecruzaron un poco, mientras reflexionaba sobre el problema.

—Rodientes petrificados, mirando hacia arriba —dos a cada lado—. Y sobre la mueca... ¿Lariats cruzados, tal vez?

La heráldica clásica era una especie de afición para Petersen, pero se las arregló para no hacer una mueca de dolor ante la sugerencia de la reina. El Gato de Chesire estaba Ok, y también los roedores aterrorizados. Los lariats cruzados, en cambio, no servirían en absoluto.

Afortunadamente, la tradición estaba a mano.

—Para el escudo, recomiendo ir con una pareja de leones —sujetados o rampantes, cualquiera de los dos sirve— o con llaves cruzadas. Sin embargo, para evitar las quejas de las iglesias, si optamos por esta última opción deberíamos utilizar un diseño diferente al de las llaves de San Pedro.

Todos le miraron fijamente.

—¿Qué es 'sejante' y 'rampante'?

—Los términos no se utilizan en la heráldica moderna —explicó Petersen. Su tono de voz tenía un toque de acerado desdén. —No se han utilizado en más de mil años T, de hecho... excepto por aquellos que realmente entendemos la importancia de la tradición. Son de las formas clásicas y se basan en el antiguo normando, que es una lengua de la Vieja Tierra, uno de los antepasados menos reputados del inglés estándar. No es que el inglés estándar tenga ningún antepasado reputado, ahora que lo pienso. —De todos modos, "sejant" significa sentado en guardia, y "rampant" muestra a la bestia erguida con las patas levantadas como si fuera a entrar en batalla —.

Berry hizo una mueca.

—Parece... excesivo, para un Gato Chesire. Vamos con las llaves cruzadas.—

—Hecho,— dijo Hugh. —Los ratones reales, entonces.—

Petersen se aclaró la garganta.

—Recomiendo utilizar en su lugar Royal Mouser Corps. Las tropas de la unidad empezarán a llamarse a sí mismas "ratoneros" inmediatamente, pero estarán descontentos si no tienen la dignidad de "cuerpo" formalmente unida al nombre.—

Hugh miró a Berry.

—Ok, por mí.

—Yo también, —respondió ella. —¿Jeremy?

—Me gusta bastante. Y ahora que se ha solucionado lo de la carpetaol, ¿exactamente cómo de grande es el cuerpo que imagina, capitán Petersen? ¿Y cómo está organizado?

—Empezaremos con una fuerza de unos cuatrocientos oficiales y soldados rasos —el tamaño de un pequeño batallón— al mando de un teniente coronel. Se dividirán en cuatro compañías de cien personas, cada una al mando de un capitán. Cada compañía, a su vez, se dividirá en cuatro pelotones de veinte soldados, al mando de un teniente, junto con un pelotón especial de veinte al mando de otro capitán. Ese pelotón especial estará formado principalmente por especialistas en inteligencia.

—Parece un poco sobrecargado—dijo Jeremy. —En cuanto a la proporción de oficiales y alistados, quiero decir.

—Lo es, medido según los estándares de las unidades de combate.—Petersen se encogió de hombros. —Pero la misión asignada a los Muser es extremadamente complicada y requerirá mucha iniciativa individual y de pequeñas unidades. Creo que sería prudente tener un cuadro pesado de oficiales y no oficiales.—

Jeremy miró a Hugh.

—¿Tienes algún problema con eso?

Hugh se rascó la mandíbula.

—Bueno... entiendo el razonamiento de Anton. No utilizamos los mismos grados, pero el CEB tiene una estructura organizativa similar, y prácticamente por la misma razón. Lo que me molesta es que las fuerzas armadas de Antorcha ya están escasas de oficiales, especialmente de los comisionados. Esto agravará el problema.

El Secretario de Guerra parecía ligeramente exasperado.

—Una respuesta directa, por favor. ¿Sí o no?

—Sí, sí. Sólo me estoy preocupando en voz alta.—

* * *

Walter Imbesi miraba la capital de Erewhon, Maytag. Desde su posición ventajosa en una de las cubiertas de observación, a pocos pisos de la parte superior del Emporio Suds, tenía una excelente vista del Golfo de Whirlpool y de la zona del puerto. Ambas cosas le hacían reflexionar sobre la historia, en este momento.

O, más bien, estaba reflexionando sobre la historia debido a la situación política. Se podría decir que el paisaje de abajo era sólo un accesorio. Imbesi tenía un gran sentido de la ironía. Una vez más, el presente encontraba su reflejo en el pasado.

La mayoría de los visitantes de Erewhon —la mayoría de los ciudadanos del planeta, por cierto— pensaban que el Golfo del Remolino había recibido su nombre por los torbellinos que se formaban en su estrecha extensión debido a la fuerte marea. En realidad, el nombre procedía del mismo capricho que llevó a aquellos antiguos gánsteres a otorgar el nombre de Maytag a su nueva capital y a llamar Sud a su edificio más alto y prestigioso. Planeaban blanquear su reputación y su dinero, pero no podían resistirse a burlarse de la galaxia mientras lo hacían.

Giró ligeramente la cabeza.

—¿Alguno de ustedes es estudiante de historia antigua?

—Yo no —dijo Sharon Justice—.

—Define "antigua" —dijo Yuri Radamacher—.

—Cualquier cosa anterior a la Diáspora. —Walter apartó los ojos de la vista y giró para mirar a los demás ocupantes de la plataforma de observación. La cual era más bien un pequeño y lujoso salón, en realidad, que lo que la mayoría de la gente consideraba una —cubierta.— Los Suds habían sido diseñados pensando en conversaciones informales y muy discretas. El material que recubría las paredes protegía el espacio de la mayoría de los métodos de espionaje y los potentes codificadores electrónicos se encargaban del resto. Por supuesto, los visitantes podían traer su propio equipo antidetección.

—Específicamente —continuó—, los dos siglos transcurridos entre el descubrimiento del vuelo atmosférico y la primera expedición interestelar.

—Cristóbal Colón descubrió la luna, ¿no? —dijo Sharon.

Imbesi hizo una mueca.

—Espero que sea una broma. La luna fue "descubierta" por los australopitecos. Los descubrimientos de Colón ocurrieron casi medio milenio antes del desarrollo de los vuelos aéreos.—

—Oye, a mí me ha hecho gracia.

Yuri ignoró la broma.

—Sé bastante sobre el tema. ¿Por qué?

—Nuestra situación me recuerda a una que existía en esa época... y creo que ahí también podemos encontrar una solución a nuestro problema. Una inspiración, al menos.

—Explíquese, por favor.

—Después de la primera de las grandes guerras mundiales, dos de las principales potencias europeas —Rusia y Alemania— se vieron condenadas al ostracismo por el resto por razones políticas. Las razones variaban entre las dos, y ciertamente no se acercan a nada de lo que enfrentamos hoy. Pero la esencia de su problema era bastante similar. Rusia era un país inmenso con mucho espacio difícil de investigar para cualquier potencia extranjera. También era un país desesperadamente pobre con una gran necesidad de asistencia técnica. Alemania era casi el polo opuesto: muy avanzada, para la época, pero un país relativamente pequeño con poca privacidad. Además, se había visto obligada a desarmarse al perder la guerra.

—Así que hicieron un trato. Los rusos permitieron a los alemanes establecer proyectos secretos de desarrollo en el interior de sus fronteras, que utilizaron para construir y probar armas. También se dedicaron al entrenamiento militar. A cambio, los alemanes dieron a los rusos asistencia técnica y asesoramiento para crear un moderno cuerpo de oficiales para su propio ejército.—

Yuri frunció ligeramente el ceño.

—Conozco lo esencial de eso. Pero según recuerdo, hay muchas diferencias...—.

Walter hizo un gesto despectivo con la mano.

—Oh, ciertamente. Para empezar, los alemanes y los rusos desconfiaban profundamente el uno del otro, lo que —aquí apareció una brillante sonrisa— me atrevo a decir que no es cierto para ninguno de nosotros.

La sonrisa se la dedicó al cuarto ocupante del espacio, el teniente comandante Watanapongse. El oficial de inteligencia maya, que hacía las veces de negociador informal para el gobernador Barregos y el almirante Roszak, había permanecido en silencio hasta ahora.

Ahora rompió su silencio. Por así decirlo. Emitió un gruñido sin compromiso. Pero también había un claro rastro de humor.

—Como todas las analogías —continuó Imbesi—, no se puede ir más allá. Por un lado, no estamos proponiendo una alianza militar formal y estamos trabajando con tres partes en lugar de dos. Por otro, la cuestión del espacio de maniobra para el entrenamiento no es realmente tan importante. La galaxia es mucho más grande que un planeta. Podemos encontrar un sistema de gigante roja inhabitable en algún lugar en el que realizar las maniobras —.

Sharon tenía una sonrisa socarrona en su rostro.

—Tengo que decir que me parece que la sugerencia de que Haven es de algún modo comparable a esa sucia y dura... ¿cómo has dicho que se llama?

—Rusia.

—...probablemente sea motivo de un asunto de honor. Por suerte para ti, me he dejado las pistolas de duelo en casa.

Imbesi levantó las manos en señal de protesta.

—No quise insinuar tal cosa.

—Mejor no hacerlo —dijo Watanapongse, sonriendo—La verdad es que Haven nos supera en algunas áreas relevantes para la tecnología militar. Y no hay comparación en absoluto cuando se trata de la preparación para la batalla y la experiencia de combate. Lo que realmente nos vendría bien es algo menos que una alianza formal —que podría despertar a perros dormidos en casa que preferiríamos mantener dormidos—, pero lo más parecido posible.

—Propones un acuerdo defensivo secreto, eso es lo que parece —dijo Yuri—Más precisamente, un anexo secreto al acuerdo defensivo que ya tenemos.

Watanapongse e Imbesi se miraron.

—Eso sería suficiente, creo —dijo Imbesi—.

—Siempre y cuando lo mantengamos realmente en secreto —asintió el oficial de inteligencia maya.

—¿Cuáles serían las disposiciones básicas? ¿En términos de lo que querrías de nosotros?

—En esencia —estoy siendo muy breve por el momento; podemos redactar el lenguaje específico más tarde—, querríamos que Haven nos proporcionara una garantía de último recurso de apoyo militar —buques de guerra, quiero decir, no sólo asistencia y asesoramiento— si se desata el infierno y los solitarios empiezan a enviar flotas de combate hacia nosotros con la sangre en el ojo —señaló con la cabeza a Imbesi—O si vienen a Erewhon. Pero en este escenario, es más probable que Maya sea el objetivo.

—Sí, lo entiendo —dijo Yuri—Quieren mantener el mayor tiempo posible su actual pose de neutrales —en el caso de Erewhon— o de buenos tipos de la OSF, en el suyo. Pero si los Sollies ven a través de la fachada y deciden castigaros, queréis que Haven acuda en vuestra ayuda.

—Será "cuando—tarde o temprano —dijo Watanapongse—Sólo esperamos que el "si" no se convierta en "cuando" hasta que la Liga Solariana ya se haya desmoronado o los solarianos estén demasiado débiles y desorganizados para hacer mucho al respecto —.

Yuri sonrió.

—Sabes, hay otra analogía de la historia antigua que es más apropiada aquí. ¿Has oído hablar de la Doctrina Monroe?

El maya negó con la cabeza. Imbesi inclinó la cabeza hacia atrás y se rió.

—¡Claro! —dijo.

Al ver la expresión de desconcierto de Watanapongse, le explicó. —Una de las otras grandes potencias de la época, los Estados Unidos de América, dominaba el hemisferio occidental de Terra. Declararon todo el hemisferio fuera de los límites de los antiguos estados euroasiáticos —.

Volviéndose hacia Yuri—dijo:

—Eso es correcto. Eso nos permitiría seguir siendo un centro de poder independiente y cada vez más fuerte, mientras ustedes establecen que no tienen intención de dejar que ningún interés externo intervenga en la zona y cree ninguna inestabilidad peligrosa en sus flancos del sur.—

—Hasta aquí, todo bien, desde su punto de vista—dijo Yuri. —Pero —perdóname por ser tan directo— ¿qué ganamos nosotros?

—¿Qué hay de bueno? —Se lo dijo el teniente comandante maya.

Yuri se encogió de hombros.

—No soy nadie para desestimar la importancia de la buena voluntad, incluso entre naciones estelares. Sin embargo, si quieres que le transmita esto a Eloise Pritchart, un poco de guinda en el pastel sería útil —.

Imbesi y Watanapongse se miraron, por un momento.

—Es tu decisión, Jiri —dijo el erewhonés—.

—La llamada de Barregos, con una gran compañía de Luis,— respondió el oficial maya. —Pero ya discutimos esta posibilidad antes de partir y mis instrucciones son bastante claras. Podemos proporcionar a Haven información sobre la Liga Solariana mucho más amplia y profunda que cualquier cosa que tú —o los manties— podáis encontrar por vuestra cuenta—.

Se arrancó la manga de su uniforme.

—Viendo que, por no ponerle demasiadas pegas, sigo siendo un oficial de inteligencia de la Armada Solariana. Al igual que Luis es almirante y Orville es uno de los gobernadores del sector OSF de la Liga.—

—Me parece bien, Yuri —dijo Sharon—Concedido, si las disposiciones del acuerdo se desprenden se inclinan fuertemente a favor de Maya y Erewhon. Pero ya estamos en guerra con los Sollies y es muy posible que las ruedas no se suelten nunca. Es posible que Maya pueda pasar toda la crisis sin desencadenar un enfrentamiento directo con la Liga. Al menos, uno que implique una intervención militar masiva de los Sollies.

—Sí, eso es lo que me parece a mí también. No es mi decisión, por supuesto. Soy el más humilde en esta augusta compañía, siendo como soy un mero alto comisionado y enviado extraordinario.—

Imbesi sonrió.

—Qué tonta soy. Olvidé mencionar que la razón oficial por la que pedí esta reunión fue para presentarle una solicitud formal para llevarla a Nouveau Paris. Erewhon considera ahora que lo mejor sería que los intereses de Haven aquí estuvieran representados por un embajador. Específicamente, un embajador extraordinario y plenipotenciario.—

En su florido lenguaje arcano, ese era el más alto rango de la diplomacia. El tipo de embajador cuya firma en un tratado podía —y lo había hecho muchas veces en la historia— poner en marcha ejércitos y flotas.

Yuri asintió.

—Ya veo. ¿Tienes alguna recomendación específica...?

—Pfah. Tú, por supuesto.

Capítulo Treinta y siete

VICTOR miró la forma recostada en la estrecha cama.

—¿Cuándo fue la última vez que estuvo despierta?

—Hace veinte horas —dijo Cary. —Nos estamos preocupando.

—El estado de Karen parece haber empeorado mucho últimamente —dijo Stephanie. —Desde hace una semana. Antes de eso, su deterioro era más o menos constante pero no cambiaba mucho de un día para otro.—

Víctor no se sorprendió. Dadas las lesiones de la joven, tenía que tener una constitución dura para haber seguido viva tanto tiempo.

—Está bien,— dijo. —Supondrá algunos riesgos, pero no tenemos otra opción. La trasladaremos esta noche.—

Cary frunció el ceño.

—¿Moverla? ¿Adónde?

—¿Y por qué? —añadió Moriarty.

—No importa el "dónde". No necesitas saberlo. En cuanto al "por qué—tenemos acceso a una unidad de regeneración. No es el tipo de unidad completa que tendría un hospital, así que no podremos curar todo el daño. Pero al menos podemos estabilizar su condición y mantenerla viva.

—¿Por cuánto tiempo?

—Médicamente hablando, durante años. La situación política es probablemente el verdadero peligro.— Víctor se apartó de la cama. — Enviaré gente a recogerla. Llegarán al anochecer. Tenla lista para ir.

—¿Preparada... cómo?

Se encogió de hombros.

—Lo mejor que puedas.

—Ni hablar —dijo Stephanie con firmeza—No puede ni ponerse de pie.—

Como a Karen le faltaban las piernas por debajo de las rodillas, no podía salir caminando por sus propios medios. Víctor buscaba una alternativa. Por supuesto, se podía llevar a la mujer en una camilla. En realidad no había tanto riesgo. Al caer la noche, a menos que hubiera alguien espiando específicamente —en cuyo caso, las autoridades ya estaban alertadas y el martillo estaba probablemente a punto de caer de todos modos—, sólo podrían ser vistos por una de las cámaras de vigilancia que estaban dispersas en la mayoría de los cuarteles de seguridad.

Pero la iluminación de los pasillos era bastante pobre. Cualquiera que observara las imágenes podría determinar que un cuerpo humano vivo era transportado por otras dos personas, pero no vería suficientes detalles para saber exactamente qué estaba ocurriendo. Una enfermedad, una lesión de algún tipo, podría ser una serie de cosas. Sería fácil disfrazar los rasgos de todos lo suficiente como para despistar al software de reconocimiento facial automático, incluso suponiendo que la seguridad de Mesan tuviera imágenes lo suficientemente buenas de las tres mujeres en primer lugar.

Así que, un pequeño disfraz... despiste, más bien...

—No la sacaremos en camilla. La llevaremos colgada de los hombros, una persona a cada lado. Haré que las dos personas que la levanten actúen de forma casual, incluso convivencial. Si el incidente es captado por una cámara de vigilancia, cualquiera que estudie la grabación pensará que Karen se emborrachó en una fiesta y dos amigos vinieron a llevarla a casa —.

Stephanie y Cary se miraron.

—Eso funcionará —dijo Stephanie, con una sonrisita dura en la cara—Todo el mundo sabe que las OSF son una panda de sosa y drogadicta.

—Puede que sea un poco duro para Karen —dijo Cary—, pero es lo suficientemente dura como para soportarlo. Y es lo suficientemente ligera como para que los dos podamos levantarla.—

Víctor negó con la cabeza.

—No la vais a cargar. Al menos no los dos. Necesito que Cary me acompañe en mi visita a Chuanli. Ella tendrá que presentarme.—

Ambas mujeres fruncieron el ceño.

—¿Por qué quieres verlo? —Me imagino que a estas alturas —ya que no le vamos a vender partes del cuerpo de Karen después de todo— querremos mantenernos alejados de él.

—¿De verdad quieres saberlo? No hace falta, pero —se encogió de hombros— no hay problemas de seguridad de por medio.—

De nuevo, Stephanie y Cary se miraron.

—No,— dijo Cary.

—Sí,— dijo Stephanie. —Estoy cansada de andar a tientas en la oscuridad.

—Es muy sencillo. Voy a apoderarme de la Baja Radomsko —o mejor dicho, a convencer a Jurgen Dusek de que puedo hacerlo— para utilizar la red criminal de Dusek para hacer esto, lo otro y lo de más allá.— Sonrió un poco disculpándose. —Lo siento, esos detalles no necesitas saberlos.

—Demonios, siento haber preguntado —dijo Stephanie.

* * *

El tipo era tan raro como Angus Levigne. Y aunque no se parecía en nada a él —era sorprendentemente guapo, para empezar, cosa que difícilmente se podía decir de Angus—, tenía el mismo aire. Duro como un diamante; despiadado; mortal. ¿Tenía Manticora una fábrica que los estampaba cómo robots?

El nombre que había dado a Cary y Stephanie era Philip Watson. Stephanie estaba segura de que era un seudónimo, al igual que estaba segura de que —Angus Levigne— también lo había sido. Watson no se había identificado con precisión en cuanto a quién representaba. Levigne había sido igualmente impreciso. Pero Carl Hansen les había dicho que Levigne y el hombre achaparrado de aspecto poderoso que había venido con él en aquella misión anterior eran agentes de Manticor. Stephanie no había visto ninguna razón para dudar de él, aunque los dos agentes que habían llegado a Mesa antes habían hablado con acentos completamente diferentes.

Ella no había reconocido ninguno de esos acentos. Pero este tipo, Watson, hablaba con un tercer acento, uno que Stephanie sí reconocía. Los manticorianos rara vez venían a Mesa, pero los Dockhorn lo hacían a menudo porque estaban muy involucrados en el comercio de esclavos. Stephanie se había encontrado con varios de ellos a lo largo de los años. El acento era bastante característico.

¿Por qué un Dockhorn trabajaría para Manticora? No tenía mucho sentido.

Ella había sospechado inmediatamente, pero...

El problema era que no se le ocurría ninguna razón lógica para que Watson fuera otra cosa que un agente de Manticor. Y aún tenía menos sentido que una de las agencias de seguridad de Mesa llevara a cabo una operación tan elaborada. ¿Por qué molestarse? Si sabían lo suficiente como para haber penetrado por completo en los dispositivos de seguridad establecidos por Levigne, sabrían que Stephanie y sus dos confederados supervivientes eran unos insignificantes aislados. Los eliminarían sin más.

Lo discutiría con Cary a su regreso. Podría haber varias explicaciones, después de todo. Mientras tanto, tenía que hacer lo que pudiera para preparar a Karen.

Había eso de Watson. También había tenido la misma sensación con Levigne. Podían ser totalmente despiadados, pero no eran desleales. Algo en ellos —estaba ahí aunque ella no pudiera concretarlo— exhalaba que no se dejaba atrás a un camarada caído, con la misma seguridad con que ellos lo hacían con la muerte.

A Stephanie se le llenaron los ojos de lágrimas, algo que casi nunca le ocurría. Pero ella, Cary y Karen se habían hecho muy amigas a lo largo de los años de lucha, sobre todo en el angustioso período transcurrido desde Pinos Verdes. Había estado segura de que Karen estaba condenada y que incluso tendría que desmembrarla.

Entonces logró soltar una pequeña risa. Karen podría seguir estando condenada, por supuesto. Como Watson había insinuado, la situación política seguía siendo peligrosa. Pero fuera como fuera, al menos Stephanie no tendría que descuartizarla como a un cadáver de animal.

En ese momento, logró reírse por completo. ¡Qué bajo está el listón!

* * *

—Los usamos bastante en la estación de Parmley —explicó Andrew. Thandi siguió su dedo mientras señalaba los objetos colocados a intervalos justo debajo del techo del sótano. Había diez, en total; cuatro a cada lado y uno en el centro de las estrechas paredes que formaban los extremos de la cámara hundida.

—Y hay más a lo largo del suelo,—señalando esos también. —Los artilugios eran originalmente equipos de minería.

Al ver el pequeño ceño de desconcierto de Thandi, a Artlett se le dibujó una sonrisa burlona en el rostro.

—¡Soldados! Hablando de mentes unidireccionales. No "minar" como en la guerra, Thandi. Minería" en el sentido de cavar agujeros profundos en la tierra para sacar minerales —.

El ceño se mantuvo fruncido.

—¿Todavía hacen eso?

—Sí, lo creas o no. Es una práctica poco común hoy en día, por supuesto. Por lo general, es mucho más fácil y eficiente —por no decir más barato— utilizar uno u otro tipo de recombinación molecular o simplemente despojar a un asteroide entero. Pero de vez en cuando hay una sustancia que merece la pena conseguir a la antigua usanza. La cosa es que tales minas casi siempre requieren una penetración profunda. Así que...

Indicó los artilugios una vez más.

—Estas cosas. Se llaman nodos presores. Una vez que se activan, establecen un entramado que refuerza cualquier estructura en la que estén incrustados, como un túnel de mina o una caverna. Los utilizamos como medidas de seguridad en partes de la estación que corrían el riesgo de romperse. Tuve que adaptarlos un poco, para que pudieran sostener algo y resistir presiones e impactos externos —.

Thandi estaba impresionado. Artlett podía ser un pesado, pero el hombre era un auténtico mago cuando se trataba de cosas tecnológicas.

—En otras palabras, al instalarlos aquí has convertido este subsuelo en lo que viene a ser un refugio antibombas—.

Andrew agitó la mano.

—Dentro de unos límites. Un impacto directo de una bomba de penetración dirigida lo atravesará. Y no tiene ninguna posibilidad contra un ataque de un arma de energía cinética desde la órbita. Pero deberíamos sobrevivir a cualquier cosa que no sea eso —.

Frunció el ceño.

—Creo que algo tan efectivo generaría tanta energía que sería fácilmente detectado.

—Bueno, claro, pero no los usaremos salvo en caso de emergencia. Eso es "emergencia" como en "las autoridades de Mesan están tratando de abrirse paso en el lugar" —en cuyo caso, ¿qué diferencia hay si detectan el uso de nodos presores? Ya saben que estamos aquí o no necesitaríamos usarlos.

—Si intentan entrar por la fuerza, como dices, seguro que antes cortan la energía del edificio.

—¡Enseña a tu abuela a chupar huevos! Nos enfrentamos al mismo problema en la estación de Parmley. No queríamos que los esclavistas pudieran detectar nuestras ubicaciones, lo que ciertamente habrían hecho si hubiéramos mantenido los nodos con energía todo el tiempo. Pero no lo necesitábamos, ya que sólo estaban allí para emergencias —.

Dirigió a Thandi una mirada de compasión, normalmente reservada a los niños que tienen problemas con problemas matemáticos sencillos. Luego, señaló uno de los equipos que había en una esquina de la cámara.

—¿Ves eso? Es una batería Faber-Knapp. La he estado cargando desde que llegamos. En un día más o menos, habrá suficiente almacenada para dar a todos los nodos una sobrecarga de energía que mantenga la estructura intacta el tiempo suficiente para que podamos escapar.

—Escapar...

—Y antes de que preguntes "dónde—déjame mostrarte algo. Thandi vio lo que parecía una escotilla de nave espacial empotrada en la pared.

—Esa es una escotilla de acceso que lleva a una de las líneas de alcantarillado —dijo.

Hizo una mueca. Al verla, Andrew se rió.

—Relájate. Miré un poco alrededor. Esa alcantarilla no parece haber sido utilizada en décadas. Esta es una gran ciudad y ha estado aquí durante siglos. Con tanto tiempo, los pasajes subterráneos serán un gigantesco laberinto. Después de un tiempo, nadie sabe exactamente qué existe y a dónde va.

—¿Estás seguro de que hay una salida?

Le dirigió la misma mirada de lástima, ajustada a la baja, por así decirlo. El pobre chico no sabe sumar dos más dos.

—¿Cómo voy a saberlo? Me llevaría días-semanas, tal vez meses-para explorar lo que probablemente hay ahí fuera. Pero no puede ser peor que la situación en la que estaríamos, ¿verdad?

Sonrió.

—Punto tomado.

Cuando volvieron a la parte principal de la cámara, Thandi miró el techo.

—¿Cómo está?

Andrew negó con la cabeza.

—Ella ya no está ahí dentro. El tipo sí. ¿Cómo se llama?

—Teddy.

—Sí, él. Un nombre tonto para un matón, si me preguntas. Los cambiamos rápidamente para asegurarnos de que sus heridas se estabilicen. Después de un par de horas más, los cambiaremos de nuevo. Estarán más tiempo, la segunda vez.

—¿Dónde está ella?

—La tenemos en un espacio del segundo piso.

Thandi frunció el ceño.

—¿Quién la vigila? Está aquí abajo y me ha parecido oír a Steph moviéndose en el espacio delantero.—

—Relájate. Sus heridas no ponen en peligro su vida.

—No estoy preocupado por eso. Si se escapa, podríamos tener problemas.

—¡Escapar! La boca de Andrew se torció en una burla de nuevo. —En primer lugar, está muy sedada. En segundo lugar, no va a salir de ese espacio —lo sé; me aseguré de que fuera seguro— con nada que no sean explosivos, que ella no tiene. Y la matarían si los activara, de todos modos, en un espacio tan pequeño. No es mucho más que un armario glorificado.

* * *

Anton frunció el ceño al ver las cifras en la pantalla.

—¿Qué demonios...?

Se le ocurrió una posible explicación. Pero no era de los que sacan conclusiones precipitadas. Así que dedicó unos minutos a reflexionar sobre las distintas formas en que podría cotejar la información. No para asegurarse de que era exacta —ya se había asegurado de ello—, sino para desarrollar las correlaciones necesarias.

La correlación no era causalidad, por supuesto, ni siquiera cuando alcanzaba el cien por cien. La capacidad de caminar de un niño pequeño viene precedida invariablemente por la alimentación con leche. De ello no se deduce que la leche provoque la capacidad de andar. Aun así, si podía obtener los mismos resultados dentro de un margen de error razonable utilizando varias correlaciones diferentes, sabría que tenía una línea en algo.

Entonces, sus resultados iniciales se habían obtenido cruzando las desapariciones con la residencia. Una correlación obvia sería cruzar las desapariciones con las ocupaciones. Otra sería cruzar las desapariciones con la situación laboral. Una tercera podría ser...

Los ciudadanos de Mesan registraron su ADN al nacer. Entrar en esos registros sería difícil, pero Anton estaba seguro de que podría hacerlo. El mayor problema sería calcular los números involucrados, después de obtenerlos. Pero ser el amante de Cathy Montaigne tenía sus ventajas. Ella siempre estaba dispuesta a poner su riqueza a su disposición cuando necesitaba algo para su trabajo. Por ejemplo, un ordenador de a bordo cuyas capacidades superaban con creces cualquier cosa que necesitara un yate de recreo. Centillones temblaban al acercarse; vigintillones simplemente caían muertos.

Esa correlación sería mucho más borrosa que las demás —y ya lo eran—, pero si la conjetura de Antón era correcta, debería ser capaz de ver patrones regulares. La forma en que Mesa clasificara a sus ciudadanos debería manifestarse en los genomas seleccionados. Habría grupos involucrados.

Una correlación más. Tal vez...

—Eso es muy raro,— dijo Yana. —Nunca me acostumbraré a ello.

Sobresaltado, los ojos de Anton volvieron a enfocarse. Miró a su izquierda y vio que Yana estaba despatarrada en el lujoso diván contra la pared del salón. (Técnicamente, era un mamparo, pero el término no encajaba —realmente, no encajaba— con el esplendor de la cosa. ¿Qué clase de mampara que se precie está cargada de obras de arte originales, cada una de las cuales cuesta una pequeña fortuna?)

—¿Qué es lo raro? —preguntó.

—Tú lo eres. Llevo diez minutos observándote. En todo ese tiempo no te has movido más que para parpadear los ojos y mover de vez en cuando un dedo.

—Estoy pensando —dijo él, a la defensiva.

Ella negó con la cabeza.

—No lo haces. Pensar es lo que la gente hace durante unos quince segundos seguidos. Lo que haces es aún más antinatural que este ridículo cuerpo falso mío —.

Por mucho que Yana se quejara en privado de su nuevo físico, nunca se desmarcaba cuando se trataba de su vestimenta. Ahora mismo llevaba un traje diseñado por uno de los mejores modistos de Terra que acentuaba su ya extravagante figura y se ceñía a ella como la niebla. Literalmente, como la niebla: el material era poco menos que transparente y parecía de algún modo aireado. El material era algo de lo que Anton nunca había oído hablar, llamado vaporaise. Al parecer, el material era tan caro que cuando los lingotes de oro venían a llamar tenía que utilizar la entrada de los sirvientes.

—¡Claro! —exclamó. Se volvió hacia el ordenador. —Correlaciona las desapariciones con las compras de moda.

—Me alegro de ser de ayuda —dijo Yana.

* * *

—¿Esperamos algún problema? —preguntó Borisav Stanković, mientras se acercaban a la entrada de su destino.

Lajos Irvine negó con la cabeza.

—No. Y si hubiera alguno —sin ánimo de ofender, chicos, pero estamos en el territorio de Dusek— no hay mucho que podáis hacer de todos modos.

—Sí, estaríamos fritos antes de saber que algo pasa —dijo Freddie Martínez.

Su tono era plácido. Era una señal de la alta calidad de los compañeros de Lajos que ninguno de ellos sintiera la necesidad de pavonearse o pavonearse. Incluso los pistoleros del Alineamiento eran de primera categoría.

—Entonces, ¿por qué estamos aquí? —Stanković no estaba siendo beligerante, solo quería asegurarse de que él y Freddie entendían lo que debían hacer.

—Básicamente te estás disfrazando, Bora. Estoy tratando de hacerme pasar por una persona de peso en el medio.

—Eso es el submundo criminal —dijo Stanković, asintiendo. —No estaría bien que un tipo tan fino y honrado llevara su propia mercancía a un intercambio. Sobre todo sin guardaespaldas.—

Tanto él como Martínez llevaban maletas que contenían las partes del cuerpo que Lajos vendería hoy. Ambos llevaban la mano izquierda, dejando la derecha libre por si era necesario sacar las armas.

No es que fuera a serlo, ni que pudiera serlo. Si cayeran en una emboscada, la primera señal de problemas sería su muerte repentina y casi instantánea. Los hombres como Dusek y Chuanli no eran tímidos. Pero todo era discutible. La mercancía que transportaban no era lo suficientemente valiosa —ni mucho menos— como para que Dusek manchara su reputación de buen comerciante. Lajos traía sus propios guardaespaldas simplemente por protocolo. En el mundo del crimen organizado, que a veces está patas arriba, se consideraría un paso en falso hacer lo contrario. Como llevar ropa de trabajo informal a un baile. Había que mantener las apariencias.

Capítulo Treinta y ocho

—DESEO que todos los días sean así —dijo Bea Henderson. Se recostó en el asiento del piloto y dio un sorbo a una taza de café que su copiloto acababa de traer de la pequeña cocina situada detrás de la cabina.

Balanceando cuidadosamente su propia taza, George Couch se deslizó en su asiento. No echó más que una mirada de pasada al paisaje de abajo, lo cual era comprensible dado que el paisaje, por lo demás espectacular, de los famosos Cañones de Ganimedes de Mesa estaba oscurecido por la niebla. Eso no era inusual a esta hora del día. El sol acababa de salir por el horizonte.

—Disfruta mientras dure —dijo—Pronto tendremos que lidiar con otra manada de imbéciles borrachos.

Henderson hizo una mueca. Su trabajo como pilotos de Knight Tours estaba bastante bien pagado, ya que su empleador atendía a una clientela muy selecta. Pero eso también significaba que se esperaba que atendieran personalmente a sus clientes, no simplemente que les proporcionaran habilidades de pilotaje. Algunos de esos clientes eran personas amables y agradables, pero un buen número de ellos tenían el arrogante sentido del derecho que suele acompañar a las grandes riquezas, especialmente si han nacido en ellas. Podían ser un verdadero dolor de cabeza para tratar con ellos.

Esta mañana, sin embargo, habían recibido órdenes de su jefe de ir a Mendel. Normalmente, se aseguraban de tener pasajeros en ambos sentidos. Pero, por lo visto, esta tarde había que llevar a una fiesta muy exclusiva con chófer y estaban dispuestos a pagar lo suficiente como para que el gasto mereciera la pena.

En pocos minutos entrarían en el espacio aéreo de la capital. Henderson se inclinó hacia delante para contactar con la torre de control.

—¿Qué demonios...? —Vio que su copiloto miraba fijamente una de las pantallas. —Oye, Bea, será mejor que... ¡oh, mierda!

Esa fue toda la advertencia que recibió antes de que el misil tierra-aire disparado desde algún lugar del terreno quebrado debajo de ellos hiciera estallar la lanzadera en pedazos.

* * *

—Las identidades de las personas muertas aún no han sido reveladas,— decía el locutor. —Pero no hubo sobrevivientes y los informes iniciales indican que el transbordador de turismo tenía una dotación completa a bordo. Eso significaría que unas dos docenas de personas perdieron la vida, además del piloto y el copiloto. Las autoridades dicen que el accidente parece haber sido causado por un extraño mal funcionamiento de...

* * *

—Bueno, eso fue una completa pérdida de tiempo,— se quejó Xavier Conde.

Por no hablar de una completa pérdida de dinero, pensó su productora, Vittoria Daramy. Pero no lo dijo en voz alta. Eso habría precipitado otra pelea y, al menos por el momento, estaba cansada de discutir con su temperamental locutor.

El problema era que, aunque Xavier Conde no era una de las verdaderas superestrellas de los medios de comunicación interestelares, era lo suficientemente conocido y popular como para que, si su antagonismo mutuo se acentuaba hasta el punto de que uno de los dos tuviera que irse, fuera ella la que fuera enviada a la guillotina.

Sabía que Conde ya había intentado despedirla en una ocasión, por lo que él llamaba su "obsesivo piquete". La razón por la que no lo había conseguido era que tenía fama de no llevarse bien con su personal —especialmente con los productores— y de ser un derrochador económico. Al parecer, su mutuo empleador había decidido que si cedían a la demanda de Conde tendrían que volver a pasar por ello poco tiempo después.

Tarde o temprano, sin embargo...

Contempló con tristeza el océano por la ventana del transbordador.

El vasto océano, sin rasgos, que parece el mismo en todas partes. El mismo océano que, cuando llegaron para hacer lo que Conde estaba seguro de que sería un dramático noticiario sobre el desastre, se había tragado todo rastro del Magallanes y de todas las víctimas, excepto las que ya habían sido trasladadas por aire a tierra firme.

Donde otros reporteros, que no habían perdido el tiempo y el dinero alquilando una lanzadera privada para llevarlos al medio de la nada acuática, ya estaban en el lugar y ya entrevistaban a los supervivientes.

Siendo sincera consigo misma, Vittoria no había opuesto gran resistencia a la idea. El planeta del que ella y Conde procedían, El Hira, carecía del tipo de océanos inmensos que existían en Mesa o Terra. Había muchos mares pequeños y más lagos de los que se habían contado, pero ninguna masa de agua tan profunda y extensa como ésta. No se había dado cuenta de lo mucho que tardarían en llegar y de lo poco que habría que ver una vez que lo hicieran.

Su técnico de grabación había tratado de advertirles. Alex Xu procedía de un mundo acuático, de una familia de pescadores, de hecho. Comprendía mucho mejor que ellos que una catástrofe de la magnitud de la que había asolado el Magallanes no dejaría rastros en un plazo muy breve. Pero Conde había hecho caso omiso de su advertencia y Vittoria estaba demasiado preocupada intentando organizar el alquiler de un transbordador con tan poca antelación como para pensar en ello.

Así que aquí estaban. Sin una primicia, con una factura importante de una empresa de alquiler, con más de un día de retraso en el proyecto en el que debían trabajar y con un presentador de noticias egoísta que estaba siendo aún más desagradable de lo habitual.

Hubo momentos en los que Vittoria se arrepintió de no haber aceptado la oferta de un puesto de profesor asociado de periodismo en la Universidad Central de Nueva Malí. No muchas, es cierto. Por un lado, su salario actual era la mitad de lo que podría haber esperado ganar incluso como profesora titular. Por otro, los estudiantes podían ser tan molestos como los locutores y había mucha más gente.

* * *

—¡Es absurdo! —dijo Harriet Caldwell enérgicamente. —Absurdo. —Sacudió su tableta ante las narices de su supervisor Anthony Lindstrom como si estuviera sacudiendo una hoja de papel. —¡Por el amor de Dios, Tony, mira estas cifras! Es imposible que el Salón de Baile tenga la capacidad de hacer algo así. Simplemente no pueden hacerlo. No tienen la gente, no tienen el armamento, y seguro que no tienen acceso a las credenciales que necesitarían para poner suficiente gente a bordo de un transatlántico de lujo para poner tantas bombas. Por no hablar de que necesitarían al menos un mago del software para saltarse todas las alarmas que habrían disparado incluso si las tuvieran —.

Por fin salió a tomar aire, dando a Lindstrom la oportunidad de decir algo.

—Estamos hablando de la misma gente que hizo Pinos Verdes, ¿no? No entiendo cómo puedes estar tan seguro de que una banda terrorista que puede robar un artefacto nuclear y matar a miles de personas con él no es capaz de matar a bastantes menos personas con explosivos convencionales.

—Tony, estás comparando manzanas y naranjas y lo sabes. Claro que mataron a mucha más gente en Green Pines, pero eso es sólo porque se las arreglaron para conseguir lo que probablemente era un dispositivo de construcción. Encontramos uno que había desaparecido. Eso es otra cosa totalmente diferente a...

—“Desaparecido”—imitó sarcásticamente. —¿Qué tal si traducimos eso del minimalismo? Lo que realmente querías decir es que tenían un asistente de software que era capaz de desactivar la baliza localizadora del dispositivo, algo que sabes muy bien que es casi imposible de hacer sin acceso a los códigos específicos. Sin embargo, de alguna manera —según usted— este mismo gran hechicero no era capaz de saltarse los programas de seguridad comparativamente insignificantes a bordo de un crucero. ¿Estoy en lo cierto?

A estas alturas, prácticamente estaba dando saltos de exasperación.

—Tony, esa no es una comparación justa y lo sabes. Nunca he dicho que el Salón de Baile del Audubon sea un grupo de payasos. Tienen cientos —digo, miles— de cadáveres a su paso que demuestran lo contrario. Pero ellos no —nunca— han operado a esta escala antes. Envían asesinos solitarios o pequeños equipos, por lo que pueden ser tan difíciles de detener. Dos, tres, nunca más de cinco personas. Para explicar Green Pines, todo lo que necesitas es dos personas. Una — Ok, bien, genio del software — para desactivar la baliza. Y la otra dispuesta a suicidarse llevando el dispositivo al objetivo.

—Se necesita más que eso —dijo Lindstrom. —¿Dónde consiguieron el dispositivo en primer lugar? No dejamos esas cosas tiradas en cualquier sitio, ya sabes.—

Ella lo miró fijamente. Después de un momento, con los dientes apretados—dijo:

—Ok. Tenían más confederados —.

Lindstrom sacudió la cabeza.

—Estás obsesionada con esto, Harriet. Déjalo pasar.

Se abstuvo de añadir, cosa que podría haber hecho, que Harriet Caldwell era notoriamente obsesiva, hasta el punto de que la habían instado a acudir a terapia psicológica.

Pero la instaron sus amigos, no el propio Lindstrom. A pesar de lo irritante que podía ser, el hecho era que la obsesión de Harriet era parte de lo que la hacía una excelente analista de seguridad. Había una razón por la que sus colegas de la Subdivisión de Inteligencia Nacional de la Oficina de Investigación de Mesan, en parte en broma, en parte por despecho y en buena parte por admiración, la llamaban No-Sparrow-Shall-Fall Caldwell.

—Sólo déjalo ir —repitió él, sabiendo muy bien que ella no lo haría. Pero al menos podría comprarse algo de paz mientras tanto.

* * *

Al día siguiente, Janice Marinescu había sido informada de las actividades de Xavier Conde y su equipo, así como de la opinión discrepante de uno de los analistas del MOI DIB. Ninguna de las personas implicadas, incluido el supervisor del analista, formaba parte de la Cebolla, pero todas ellas estaban siendo vigiladas —directamente, en el caso del locutor, e indirectamente en el caso del analista.

Ella sacó el tema en la conferencia matutina de su equipo. Concluyendo con: —Creo que podemos convertir las actividades de Conde en nuestro beneficio. ¿Está disponible el equipo de Mitchell?

—Sí—dijo Kevin Haas, su teniente jefe. —Acaban de terminar con el trabajo de Fischer anoche. Estoy de acuerdo en que serían el equipo ideal para eso. Quiere que se encarguen —miró su tableta— también del problema de Caldwell.

Marinescu negó con la cabeza. —No, eso sería excesivo. No tenemos muchos equipos de alineación a nuestra disposición. Sólo tienes que encargarlo a uno de nuestros enlaces en el OSF.

—Hecho —dijo, tomando nota en su tableta.

Septiembre

Septiembre de 1922 Post-Diáspora

(4024, Era Cristiana)

Capítulo Treinta y nueve

TRIÊU CHUANLI era tal como Víctor lo recordaba. Esbelto, un poco bajito; relajado y elegante en su comportamiento; un caballero en todas las apariencias. Sin embargo, no parecía tan suave como en los anteriores encuentros de Víctor con él. Quizás Chuanli se sorprendió un poco al encontrarse en un espacio con un hombre aún más guapo que él.

A estas alturas, Víctor se había adaptado a su nueva apariencia. Flexible como siempre, había descubierto que ser extremadamente guapo era un excelente disfraz en sí mismo. Era como ser extremadamente feo: la gente no se fijaba en ti porque tus rasgos les deslumbraban o repelían.

Los ingenieros de nanotecnología de Beowulf le habían dado el tipo de buen aspecto que se encuentra en las modelos, no en las estrellas de cine. A pesar de su fama de guapas, la mayoría de las estrellas de cine —aunque eran ciertamente atractivas— tenían rasgos lo suficientemente alejados de un ideal abstracto como para darles una personalidad definida que los espectadores pudieran atribuir a su actuación. No es el caso de las modelos. Eran mudas; en definitiva, no poseían ninguna personalidad. Esa no era su función. Debían poseer una belleza tan idealizada y abstracta que no restara importancia a lo que realmente importaba, que era el atractivo de los productos que exhibían.

En resumen, guisantes en una vaina. Y un guisante en una vaina de buen aspecto sigue siendo un guisante en una vaina. Un transeúnte se fijaría en una persona así, como se fijaría en una flor especialmente llamativa. Pero si se les pidiera una hora después que los describieran, les resultaría sorprendentemente difícil.

Bueno... Sus pétalos eran rojos. Tenía un... ya sabes... un tallo.

Bueno... Tenía el pelo rubio y los ojos azules. Sus rasgos eran realmente... ya sabes... regulares.

Lo único realmente distintivo y fácil de describir era la altura, el pelo y el color de los ojos. No había mucho que Víctor pudiera hacer con respecto a su altura —excepto que, para empezar, era media—, pero podía ocuparse del resto. Llevaba consigo en todo momento los medios para cambiar su color de pelo y de ojos en cuestión de segundos. Y naturalmente, siendo Víctor, se había entrenado para hacerlo tanto en un simulador como en la práctica física real.

* * *

—La situación en el Bajo Radomsko es un fastidio, ciertamente —dijo Chuanli en respuesta a los comentarios iniciales de Víctor. —Pero es una molestia conocida. Llevamos décadas conviviendo con ella. Es uno de esos problemas para los que los remedios propuestos siempre parecen peores que la propia enfermedad.—

Víctor asintió.

—Sí, lo entiendo. Pero el peligro de una enfermedad está estrechamente ligado a... el entorno, llamémoslo así.—

Se empeñó en acentuar al máximo su acento de Dockrone, casi hasta la caricatura. No del todo, pero... casi. Su objetivo era que Chuanli sospechara que era un extramundano que imitaba a alguien de Dockhorn.

Si podía hacerlo o no, no estaba claro. El problema no estaba en el lado de Víctor. Extrañamente, mientras que en el pasado le resultaba casi imposible disimular su acento natural de Nouveau Paris, le resultaba bastante fácil manipular su nueva voz.

Pero no servía de nada presentar un acento de Dockrone que no fuera del todo correcto, si Chuanli no estaba lo suficientemente familiarizado con el acento para notar la diferencia. A pesar de toda la sofisticación del hombre, era la de un gángster que había nacido y crecido y que había pasado toda su vida en circunstancias muy limitadas. Una sofisticada secta mesana sigue siendo una secta mesana.

Lo que Víctor se imaginaba era que Chuanli probablemente estaba grabando toda esta conversación, y que haría que un verdadero experto en idiomas la estudiara después, si decidía que el asunto era lo suficientemente importante.

—El entorno —afirmó Chuanli. Su tono de voz era plano y carente de afecto. —Quiero decir...

—Me refiero al entorno político. Para ser precisos, al hecho de que la situación actual en la Mesa —específicamente, en los barrios de la seguridad— está a punto de convertirse en un ejemplo de libro de texto de lo que le ocurrirá a un castillo de naipes cuando se levante un viento fuerte. Un viento huracanado, debería decir.

Frunció el ceño, como si se le hubiera ocurrido una idea repentina.

—Aquí en Mesa hay huracanes, ¿no?

Chuanli le dedicó una fina sonrisa que tenía muy poco de amistosa.

—Muchas, en las costas. Pero aquí en Mendel, estamos en las mesetas. Lo peor que tenemos es...

Giró la cabeza hacia uno de los dos guardaespaldas que estaban contra la pared detrás de él.

—¿Cómo lo llamarías, Stefan? ¿Una fuerte brisa?

Los gruesos labios del guardaespaldas se curvaron en una mueca. —Brisa, una mierda. Un céfiro. Un hombre de verdad puede mear en él.

La mueca dejaba claro que tenía sus dudas sobre la hombría del visitante del espacio.

Víctor le sonrió. La expresión no le resultaba natural, pero las horas de práctica en un simulador la habían perfeccionado. La sonrisa tenía aún menos de amabilidad que la de Chuanli. Era la sonrisa de un depredador. Una sonrisa de tiburón.

—No podrás mear en este viento, créeme. Tiene un nombre. Lo llamamos "la Manticora". Cuando sopló a través de mi sistema doméstico arrasó con todo. Bueno, todo lo que tenía las iniciales OSF o los logotipos de cualquier transeúnte que operara fuera de Mesa, al menos —.

El nivel de tensión en el espacio pasó instantáneamente de leve a moderado y creciente.

Pero no había rastro de eso en el tono de Chuanli. Se mantuvo, como desde que comenzó la entrevista, tranquilo y relajado.

—No sabía que la Manticora soplaba en Dockhorn. A menos que mi astrografía esté muy equivocada, estáis a quinientos años luz del Imperio Estelar y no estáis conectados por ningún agujero de gusano directo.

—Tienes razón. Pero Dockhorn no es realmente mi sistema de origen. Es sólo el sistema que mis asociados y yo encontramos útil para operar en este momento.

—Tus socios son...

Víctor hizo un gesto despectivo con la mano.

—No hay necesidad de entrar en eso todavía. Mi propósito en esta reunión no es convencerle de nada, señor Chuanli. Eso lo haré con resultados prácticos. Simplemente quería, por cortesía, hacerle saber que mis asociados y yo vamos a sondear las posibilidades de negocio en la Baja Radomsko. Ninguno de nuestros proyectos debería entrar en conflicto con ninguno de sus intereses y esperamos desarrollar buenas relaciones con usted y el señor Dusek.—

Se levantó y saludó a Chuanli con una cortés inclinación de cabeza. Luego, repitió la inclinación de cabeza hacia el guardaespaldas Stefan. Ignoró al otro guardaespaldas.

—Agradecería que me acompañaran fuera del edificio —dijo. Su sonrisa esta vez era genuina. —Me temo que si no, me perderé bastante.

Chuanli le devolvió la sonrisa.

—Puedo garantizarlo —señaló hacia la puerta detrás de Víctor—Encontrarás ahí fuera al mismo chico que te guió hasta aquí en primer lugar. Él te guiará a la salida.—

* * *

El chico dijo que se llamaba Ambros. Al parecer, su magnífica memoria para los laberintos tridimensionales no se extendía a la nomenclatura. Al entrar, le había dicho a Víctor que se llamaba Thanh.

Pero eso también podría ser intencional. Si la sofisticación de la secta tenía sus límites, también tenía sus sutilezas. Esa podría ser la forma en que el chico le hizo saber a Víctor que no podía ser sobornado. Más exactamente, se le podía sobornar, pero el soborno no serviría de nada.

Un muchacho Ok y vivaz, en resumen. Víctor había sido muy parecido a él, a la edad de diez años, cuando complementaba los escasos ingresos de su familia haciendo recados para los gánsteres en su parte de los barrios bajos del Nouveau Paris. Hacías tu trabajo, mantenías la boca cerrada y, si aceptabas un soborno, te asegurabas de que el jefe lo supiera y no pensara que estabas tramando algo malo.

Quizás no era tan fácil hacer desaparecer a alguien en el Nouveau Paris como en el Neue Rostock. Pero era bastante fácil.

* * *

—Víctor se olvidó de mencionar ese pequeño detalle —dijo Thandi con amargura, mientras contemplaba la forma recostada de Karen Steve Williams—. La forma truncada, es decir.

—Es muy difícil fingir que estamos llevando a nuestra amiga borracha a casa apoyándola en nuestros hombros cuando no tiene piernas por debajo de las rodillas —continuó.

—Oh, bueno. Si trabajas con Vic-Philip Watson, aprendes a improvisar.

Miró alrededor del espacio. Al no ver nada de utilidad, se dirigió al pequeño lavabo contiguo. Afortunadamente, las instalaciones de la cámara o bien eran disfuncionales o bien las mujeres que se escondían en el apartamento intentaban ahorrar dinero utilizando el antiguo dispositivo de las toallas para secarse.

Todavía se fabricaban, aunque no en grandes cantidades. Eso ocurría con un número sorprendente de objetos antiguos. Incluso se podían encontrar látigos de calesa. Thandi había hecho ese descubrimiento por accidente durante su reciente estancia en Beowulf. Dadas las costumbres de laissez-faire del planeta, había aprovechado la ocasión para ampliar su colección de juguetes en una tienda especializada.

No se interesó personalmente por los látigos, ni por ninguno de los diversos látigos, bastones e interruptores expuestos. Cuando le apetecía, sus predilecciones sexuales se salían de lo normal, pero no incluían el sadomasoquismo, y aunque lo hubieran hecho, Víctor se habría negado a participar.

Bajó dos toallas y comenzó a enrollarlas.

—Si la cubrimos con algo —dijo, volviendo al espacio principal—, éstas deberían pasar por piernas. Sin embargo, necesitaremos una forma de sujetarlas a sus muñones. A la hora de la verdad, podríamos usar algún tipo de cordel, pero es probable que le resulte incómodo.

Afortunadamente, había un producto antiguo que todavía se utilizaba mucho. Algunas cosas estaban tan perfectamente diseñadas para su propósito que los sustitutos modernos no eran muy necesarios.

—Tenemos cinta adhesiva —dijo Stephanie. Rebuscó en un pequeño cofre de un rincón y sacó un rollo. Lo que quedaba de él, más bien. La cinta adhesiva tenía muchas utilidades en un edificio viejo y decrépito como éste.

Moviéndose despacio y con cuidado, para no despertar a la mujer malherida, Thandi utilizó la cinta para asegurar los rollos de toallas y sujetarlos a los muñones de Karen. Luego la envolvió en la manta del catre y la levantó en sus brazos.

—¿Necesitas ayuda?—preguntó Cary. Thandi negó con la cabeza. No necesitaba ninguna ayuda para llevar a Karen, y no la habría necesitado aunque la mujer hubiera estado entera y sana.

—No, lo tengo. Sólo guíame y abre las puertas que haya que abrir.

* * *

Sólo pasaron por una cámara de vigilancia al salir del edificio. Era posible que hubiera otras que hubieran sido cuidadosamente disimuladas, pero Thandi dudaba que las autoridades se molestaran en esas cuitas. Por el aspecto de la que habían pasado, no creía que estuviera operativa.

Pero no tenía sentido arriesgarse. Así que, aunque se cuidó de no mirar a la cámara, tenía una expresión de disgusto en el rostro. Y justo cuando pasaron por debajo de ella, murmuró en voz alta: —La próxima vez, zorra, puedes volver a casa. Me estoy cansando de esto.

* * *

Tardaron menos de tres minutos en salir del edificio. Como todas las estructuras residenciales de los distritos de la seccy —en cualquier lugar de Mendel, fuera de unos pocos enclaves muy ricos—, el edificio de apartamentos en el que vivían las tres mujeres tenía más de doscientos pisos. Pero su apartamento, al ser uno de los peores, estaba situado cerca del nivel del suelo. Su única vista, si es que puede llamarse así, daba a un callejón de servicio. La única razón por la que tardó tanto fue porque la ruta directa a la calle había sido bloqueada por un muro que se había derrumbado años atrás. Al no ser una estructura de carga, el propietario no había visto ninguna razón para gastar el dinero en arreglar el problema. Después de todo, había al menos cuatro vías alternativas para salir del edificio. Y si eso era un inconveniente para los inquilinos de los niveles inferiores, que así fuera.

Thandi tenía un taxi esperándola. Utilizar el camión aéreo habría sido un poco llamativo para este propósito, y el taxista no cobraba por minuto. Se llamaba Bertie Jaffarally y Víctor lo había contratado para que estuviera disponible las 24 horas del día.

A la manera de pensar de Thandi, eso le pareció bastante incauto. Ya se ha puesto en contacto con usted —señaló a Víctor—.

Pero él se limitó a negar con la cabeza.

—Sí, ¿y qué? Tú y yo ya estamos conectados de todos modos. ¿O has olvidado cierta emboscada que salió mal? ¿Cadáveres y heridos tirados por toda la calle? ¿Crees que no nos han visto?

—Bueno... por los transeúntes. Eso no significa que las autoridades...

—Claro que sí, Thandi. Esta es una zona de seguridad en Mesa. Eso significa pobreza en la planta baja junto con mucho dinero en manos del poder. No creas ni por un momento que las agencias de seguridad de Mendel —y hay al menos nueve, que yo sepa— no tienen un millón de personas en nómina. O al menos les pagan por alguna extraña información. Puedo garantizar que una hora después de la pelea ya se había hablado con al menos una de esas agencias, y probablemente con tres o cuatro.

—No parecías muy preocupado en ese momento —dijo ella.

Él se encogió de hombros.

—No lo estaba, ni entonces ni ahora. Eso es porque estoy íntimamente familiarizado con las Tres Leyes de la Termoseguridad.

—Te lo acabas de inventar.

—No lo hice. La primera ley es que la voluntad de las autoridades encargadas de la seguridad de la información continuará en línea recta sin límites en el tiempo y el espacio, salvo la muerte por calor del universo. La segunda ley es que la voluntad de sus autoridades de suministrarles el presupuesto que necesitan para ello tiene límites muy definidos, tanto en el tiempo como en el espacio. De ahí la tercera ley, que es con la que estamos operando ahora. La información reunida por las autoridades de seguridad supera invariablemente su capacidad de análisis. Están, en efecto, asfixiados por su propia inseguridad.—

Para entonces, estaba exasperada.

—Eso es una tontería. Lo que estás diciendo es que la seguridad es imposible, lo cual no es cierto y lo sabes tan bien como yo.

—Sí, pero es posible a pesar de las inclinaciones naturales de las agencias de seguridad. Básicamente, lo que se necesita son agentes que sepan cómo clasificar los datos y no tengan miedo de hacerlo. Tales agentes existen, por supuesto, pero...—

Se tomó el tiempo para pulir sus uñas y examinarlas.

—Somos raros como los dientes de gallina. Thandi, yo no te digo cómo dirigir asaltos cuerpo a cuerpo. Quizá deberías abstenerte de decirme cómo hacer cosas de espías.—

Eso fue... difícil de discutir.

Así que usó a Bertie y su taxi. Era ciertamente mucho más conveniente que cualquier otra alternativa que se le ocurriera. Y si —como ciertamente era— alguien estaba observando y reportaría el incidente a una u otra agencia de seguridad...

Ella sabía lo que Víctor diría. ¿A quién le importa? Sólo otro borracho o drogadicto de la seguridad que es llevado a casa por un amigo. Se llama esconderse a plena vista.

Él podía ser agravante, a veces. Era bueno que estuviera enamorada del hombre. O las mismas manos que podían limpiar y sacudir doscientos setenta kilos hace tiempo que le habrían aplastado la tráquea.

Capítulo Cuarenta

—¿VAS a quedarte mirando al espacio el resto del día? Puso las manos en las caderas y las retiró inmediatamente. Odiaba ese nuevo amaneramiento. Pero era difícil de combatir, dadas sus nuevas caderas.

Anton levantó la vista y sonrió.

—En realidad, no estaba mirando al espacio, perdido en mis propios pensamientos. Sólo estaba contemplando la sabiduría del bardo.

—¿El "bardo"? ¿Ahora le pones nombre a tus ordenadores? Esto terminará mal, Anton, te lo advierto.

—El término se refiere a un antiguo poeta y dramaturgo llamado Shakespeare. Estaba pensando en una línea de una de sus mejores obras. Algo está podrido en el estado de Dinamarca.—

Sacó un chip de datos de la consola, empujó la silla hacia atrás y se puso en pie.

—Casi literalmente podrido. Las ratas están abandonando el barco que se hunde llamado Mesa. Ahora estoy seguro de ello. He realizado siete correlaciones diferentes y todas dan el mismo resultado. Bueno... permitiendo valores de "mismo resultado" que son bastante generosos.

Yana sabía el resultado del que hablaba. Una de las cosas agradables de trabajar con Anton y Victor era que ninguno de los dos era propenso a la seguridad por sí mismo. Las técnicas matemáticas que Anton había utilizado para procesar sus datos estaban fuera de su alcance, pero ella sabía lo que él buscaba.

—¿Cómo de generoso? —preguntó ella.

Él hizo una mueca.

—Digámoslo así. Puedo ver un patrón —ok, a través de un cristal oscuro, lo admito—, pero si intentara presentar esto a la mayoría de los analistas me dirían que estoy alucinando. El equivalente estadístico de las manchas en los ojos por mirar algo demasiado tiempo. Y si intentara presentar los datos ante un tribunal, me inhabilitarían por incompetencia. Si fuera abogado, que gracias a Dios no lo soy.

Ella asintió.

—Ok, Anton. Apuesto por ti y los demás analistas pueden irse de rositas. Si dices que el patrón está ahí, te tomo la palabra. Pero, ¿ya tienes algún sentido para los números duros?

—Diablos, todavía no tengo ningún sentido para los números blandos. —Sacudió la cabeza. —Podríamos estar ante cualquier cosa, desde unos pocos miles de personas hasta... ¿cien mil? Tal vez incluso un cuarto de millón.

Miró con el ceño fruncido la ficha de datos que tenía en la mano. —Pero me sorprendería que las cifras no estuvieran en el extremo más pequeño. Las mejores cifras que puedo obtener son las de los accidentes mortales. Esas son intrínsecamente más difíciles de falsear, suponiendo que alguien lo esté intentando, que cosas como las ofertas de empleo y las compras de moda. Eso es suponiendo que las autoridades de Mesa no están combatiendo la falsificación completa, pero creo que es una presunción justa. Esto no es un estado policial en toda regla, y hay algunos problemas reales con el fraude descarado llevado a cabo a escala masiva. No es tan fácil de llevar a cabo y se corre el riesgo —que aumenta con el tiempo— de corromper todo el sistema.

—¿Qué quiere decir con "falsificación total"?

—Por ejemplo, informar de accidentes mortales que nunca han ocurrido. O, por el contrario, hacer que los resultados de los accidentes mortales desaparezcan por completo. Para hacer lo primero, se necesita la connivencia de... demonios, toneladas de gente. Los socorristas, los técnicos médicos, la policía... por no hablar de los periodistas. Hacer lo otro es aún más difícil. A menos que impongas un régimen totalmente totalitario, que abre su propia caja de Pandora, acabas tropezando constantemente con tus propias mentiras —.

Yana frunció el ceño.

—Creo que te estoy entendiendo. Lo que estás diciendo es que si quieres "desaparecer" a alguien en un accidente mortal tienes que organizar un accidente real —preferiblemente uno que sí mate a alguien— pero que tenga una explicación lógica incorporada para el hecho de que no haya un cadáver de la persona que querías desaparecer.—

—Exactamente. Haz explotar un transatlántico de lujo en medio del océano como acaba de ocurrir con el Magellan. Echarle la culpa a los terroristas del Ballroom. Se recuperan muy pocos cuerpos, así que la lista de pasajeros proviene de los registros informáticos. Volar un transbordador justo sobre los cañones de Ganimedes, probablemente el terreno más accidentado e inaccesible del planeta. No se han recuperado cuerpos.

Yana frunció los labios.

—¿Cuál fue el total de víctimas mortales en el incidente de Magallanes? ¿Tres mil?

—Un poco menos, y se recuperaron más de cien cuerpos. Aun así, el número total de identidades desaparecidas, supuestamente muertas, reconstruidas por ordenador ascendió a más de veintisiete personas. Pero, por supuesto, sólo un pequeño porcentaje de ellas habrían sido desapariciones misteriosas. La gran mayoría habrían sido legítimas.

—¿Por qué dices eso? Yo pensaría... Oh. Ya veo su punto. Esto vuelve a lo que decías antes: a menos que establezcas un estado policial, no es tan fácil hacer desaparecer a la gente.

—No, no lo es. Lo que tendrías que hacer... —Pensó por un momento. —Ja. Esa es una idea. Tenemos que comprobar quién, si es que hay alguien, y estoy dispuesto a apostar que no fue nadie importante, sobrevivió de los departamentos que supervisan a los pasajeros y a la tripulación. No estoy seguro de cómo se llaman en un transatlántico de lujo.

Yana no tardó más que un momento en seguir la lógica.

—Sí. Matar a cualquiera que pudiera contradecir personalmente la lista oficial. Pero... ¿qué hay del accidente del transbordador en los Cañones? No podrían... ah...

Sonrió.

—Claro que podrían —sólo hay que asegurarse de que todas las personas que "desaparecieron sin que se recuperaran los cuerpos" fueran personas sin parientes cercanos. Preferiblemente, sin amigos muy cercanos, tampoco.—

—Claro. Porque nadie más haría un gran alboroto si la búsqueda de los cuerpos se cancelara porque... ¿Cómo lo dirían? "Las condiciones eran demasiado peligrosas para continuar con las operaciones". —

Luego, sacudió la cabeza.

—Pero, si tienes razón, ni siquiera los grandes incidentes como el del Magallanes son suficientes para que desaparezca gente incluso de cuatro cifras, y mucho menos de cinco. El transbordador sólo podría haber dado cuenta de una veintena de personas. Eso es un montón de "misteriosos" accidentes de transbordador que se han pedido. Es imposible que la gente no sospeche rápidamente. Esas cosas no se estrellan tan a menudo. No se puede hacer desaparecer a miles de personas con ese tipo de medidas a medida.

—Exactamente-y las implicaciones de eso son bastante aterradoras. Si estoy en lo cierto... ¿qué ocurrirá cuando la gente que está detrás de este patrón empiece a desaparecer gente en grandes cantidades? —Anton cerró los dedos sobre el chip. —Tenemos que llevarle esto a Víctor lo antes posible. ¿Esta ese vago suyo por aquí?

—No estará, lo más probable, pero tendrá a uno de sus secuaces por ahí. Sigo pensando que Víctor está loco, utilizando a esa pandilla de niños de la calle.—

Anton se rió.

—Sus propios Irregulares de Baker Street. No lo supongas, Yana. En su propia línea de trabajo, Víctor es mejor que nadie. Si él dice que la conexión es segura, le tomaré la palabra.

—Oh, claro. No discutiría el punto con él más de lo que discutiría con una serpiente sobre las técnicas de deslizamiento adecuadas. Incluso si pensara que la serpiente está loca.

* * *

Diez minutos más tarde, salieron de la nave. Según todas las apariencias, en otro de los viajes de compras del gran Hakim. A estas alturas, ya habían comprobado que éstas tenían lugar de forma regular.

Las normas del puerto espacial les obligaban a salir por una puerta a nivel del suelo antes de poder utilizar cualquiera de los carriles de tráfico aéreo. En el espacio más allá de la puerta, una multitud de mendigos de la OSF se había reunido como siempre. La mayoría de ellos eran jóvenes, ya que las seccies habían aprendido hace tiempo que las posibilidades de robar dinero a los visitantes de fuera del planeta aumentaban considerablemente si los mendigos eran niños.

La mayoría de esos visitantes ignoraban a los mendigos y hacían volar sus carros aéreos en cuanto pasaban por la puerta. Pero el granjero Hakim parecía sentir un placer (probablemente enfermizo) al repartir personalmente el dinero a los menos afortunados. Así que, como hacía habitualmente, se asomó a la ventanilla de su vehículo y colocó fichas de crédito en unas manos mugrientas.

Extrañamente, no se limitaba a lanzarlos al aire y dejar que los niños lucharan por su generosidad. Parecía muy poco higiénico, pero...

Después de todo, ella podía permitirse los mejores cuidados médicos antisépticos y preventivos. Es de suponer que su método le permitía considerarse una auténtica santa.

De alguna manera. Uno de los responsables de seguridad que controlaba el tráfico del puerto espacial la había bautizado como "Tetas de Ángel" tres días después de su llegada.

* * *

Yana se superó a sí misma ese día. Además de las habituales joyas, obras de arte y ropa muy cara, volvió con un lagarto de coramina anillada de uno de los mundos del sistema Astophel. Anton pensó que la criatura era horriblemente fea, por no hablar de que medía cincuenta centímetros y pesaba alrededor de veinte kilos. Pero no se podía negar que su piel era como un arco iris ondulante.

—¿Qué come esa maldita cosa? —preguntó, mirando hacia atrás desde el asiento del conductor.

—Me dijeron que comía enanos. La razón principal por la que lo compré.

—Todavía le guardas rencor a las tetas, ¿no?

* * *

La niña que tomó el chit con los datos incrustados se llamaba Lily Berenger. Sólo tenía nueve años, pero estaba bien entrenada. En cuanto vio que estaba rodeada de otros niños, dejó caer el chit al suelo. Chillando de ansiedad, se agachó para recogerla, se la metió inmediatamente en la boca y empezó a pelearse con otra niña como si estuvieran luchando por la posesión del objeto.

Esa chica se llamaba Madga Yunkers y era la mejor amiga de Lily. También era una de las "subordinadas" de Hasrul.

La pelea pasó durante algún tiempo y, a todas luces, parecía bastante feroz. Lily y Magda, como todos los secuaces, se sentían muy orgullosas de su trabajo. La multitud de niños que las rodeaba las animaba, no hace falta decir que la mitad de ellos lo hacían porque disfrutaban viendo una pelea y la otra mitad porque también eran secuaces y formaban parte del acto.

Finalmente, Lily salió como la aparente vencedora. Se alejó con dos amigos a cuestas y se dirigió al tubo de transporte más cercano. Tuvo cuidado, como lo había hecho incluso en el fragor de la pelea, de mantener el chit firmemente instalado en su mejilla. Si la paraban y la interrogaban los agentes de seguridad o los policías, se tragaría el chit. A menos que los funcionarios tuvieran un lavado de estómago y lo utilizaran inmediatamente, el material del que estaba hecho el chit sería disuelto por sus fluidos digestivos antes de que pudieran detectarlo.

Yana pensó que Víctor estaba como mínimo medio loco por depositar tal confianza en unos simples niños. Pero él sabía lo que hacía. En dos ocasiones, en el pasado, había utilizado exactamente un grupo de niños de los barrios bajos para que le sirvieran de auxiliares. Después de la primera ocasión, hizo que los técnicos de la Seguridad del Estado desarrollaran el material que utilizaba desde entonces para este fin.

Lo mejor del material era su plasticidad. Se podía moldear fácilmente en una multitud de formas. Fichas de crédito, monedas antiguas, goma de mascar... Incluso una vez lo utilizó para fabricar un aerocarro de juguete. Y no importaba su forma, dos minutos en el estómago de un niño y no eran más que moléculas. Ninguna de ellas era exótica, así que incluso si se extraía y analizaba el contenido estomacal del niño, parecería inocente.

La razón por la que Víctor tenía predilección por utilizar a los niños para tales fines era porque comprendía perfectamente la psicología de los niños de los barrios bajos. Él mismo había sido uno. Podían doblegarse ante la tortura, por supuesto —casi todo el mundo podría hacerlo—, pero tendían a tener una concepción exagerada, incluso romántica, del honor personal. Si tomas la moneda del rey, eres el hombre del rey, era un sentimiento que les resultaba natural. Y se aferraban a él, siempre y cuando el —rey— en cuestión se comportara correctamente con ellos. No te delatarían y no te traicionarían. No por dinero, al menos.

Los señores criminales como Dusek y Chuanli también los entendían, por supuesto, y por eso precisamente utilizaban a esos niños como guías en su laberinto. Y si eso sugería que los agentes secretos patrióticos y los gángsters tenían mucha compañía en común, bueno... Víctor se había dado cuenta por sí mismo hace mucho tiempo.

* * *

A su debido tiempo —mucho más rápido de lo que se podría pensar— Lily le pasó el chit a Hasrul Goosens. Éste, a su vez, se lo llevó directamente a Víctor, aunque normalmente Hasrul habría utilizado una de las gotas muertas que Víctor había preparado para él.

(No podía utilizar las que Cachat había preparado originalmente para Carl Hansen y sus rebeldes de la secta porque no eran adecuadas para los niños. Un niño de la calle que se subiera a los ascensores o que deambulara por un mercado de pescado sería automáticamente sospechoso, y ¿por qué iba a entrar un niño así en una cabina de adivinación automatizada?)

Esta vez, sin embargo, Hasrul quería ver por sí mismo los resultados del favor que había pedido a Achmed. Así que acudió directamente al piso franco de Steph Turner, entendiendo que el término —directamente— era figurado. Hasrul se sentía muy a gusto moviéndose por los olvidados pasillos subterráneos de los distritos de seguridad. No había forma de que un agente de seguridad de Mesan pudiera seguirle por aquel laberinto subterráneo, y aunque había ciertos peligros no eran excesivos. Había varios depredadores humanos que merodeaban por esos pasadizos, pero un sucio errante con ropas que no superaban en más de dos grados a los harapos no era su objetivo natural. El mayor peligro era toparse con uno de los numerosos dementes que vivían allí abajo. Pero la mayoría de ellos eran inofensivos, y pensó que podría dejar atrás a los que no lo eran.

En esta ocasión, no encontró ningún problema.

Hasrul esperaba recibir un sermón del hombre que conocía como Achmed sobre el tema de violar innecesariamente los protocolos de seguridad. Pero Achmed no dijo nada cuando Steph llevó al chico a los espacios traseros de la boutique.

Nada excepto:

—Vienes a ver a tu madre, ¿eh? Relájate, chico. Ella está bien.

Reforzando así la lealtad de Hasrul, que de todos modos había sido sólida como una roca. Al niño no se le ocurrió que tal vez esa fuera la razón de la inesperada respuesta de Achmed. Pero, después de todo, sólo tenía doce años. Astuto para su edad y astuto como suelen ser los niños. Pero no un maestro del espionaje.

* * *

La unidad médica le parecía a Hasrul algo sacado de una fábula. Sabía que existían, pero nunca había visto una. Para los seglares, a no ser que fueran uno de los pocos acomodados, —la atención médica— significaba ver a un médico o a una enfermera que tuviera al menos un mínimo de formación, pero no mucho en cuanto a equipamiento y eso, bastante rudimentario.

Miró a su madre, que descansaba en el compartimento de curación, a través de la pantalla que Achmed encendió.

—¿Está dormida? —preguntó.

—No exactamente —dijo Achmed—Está básicamente en lo que equivale a un coma, salvo que es inducido y controlado artificialmente —.

El chico lo miró, con su expresión normalmente impasible y tensa por la ansiedad.

—¿Ok?

Achmed le puso una mano tranquilizadora en el hombro.

—Ok, Hasrul. No tenía ninguna herida activa. Sólo sufría una desagradable combinación de enfermedades —bronquitis severa, por ejemplo— que se sumaban al agotamiento. Es una combinación peligrosa, pero de fácil tratamiento.

Al oír un ligero ruido detrás de ellos, Hasrul miró por encima del hombro y vio que un hombre que no conocía había entrado en la cámara.

Al parecer, el recién llegado conocía la situación de Hasrul, o lo había deducido al escuchar parte de su conversación. —La cosa funciona, chico, créeme —dijo. Levantó una de sus rodillas y le dio una palmada. El movimiento fue un poco torpe, pero la bofetada fue sólida. —Esta rodilla era una hamburguesa hace unas semanas. Todavía no está como nueva, pero lo estará una vez...

Señaló con la cabeza hacia la unidad médica.

—Tu madre sale de ella y yo puedo volver a entrar—. Con una sonrisa alegre, añadió: —La hemos estado usando por turnos, entre Callie y yo y tu madre y la chica nueva. Soy Teddy, por cierto.—

—¿Qué te ha pasado en la rodilla?

Teddy indicó a Achmed con el pulgar.

—La novia del jefe le disparó.

—¿Por qué lo hizo?

—Bueno, Achmed no era nuestro jefe entonces. Tuvimos, ah...

—Un pequeño altercado,— dijo Achmed con suavidad.

En ese momento entró una mujer en la sala. Hasrul la miró.

Y hacia arriba. Y hacia arriba. No la conocía pero tenía el presentimiento...

—Y hablando del diablo —dijo Teddy. Le dedicó a la desconocida la misma sonrisa alegre. —Sin ánimo de ofender, Evelyn.

—No me ofendo, —dijo ella. Pero sus ojos no habían dejado de mirar a Hasrul.

—Tú debes de ser el chico del que Achmed no para de presumir —dijo ella. —Hasrul, ¿verdad? Soy Evelyn del Vecchio.

Asintió con la cabeza. A la lealtad y la fidelidad, se añadía ahora la inquietud. Hasrul nunca le había tenido especial miedo al propio Achmed. Pero su novia...

—Encantado de conocerte —dijo con firmeza. Cualquier otra respuesta le parecía muy poco acertada.

* * *

—Bueno, eso lo rompe todo,— dijo Víctor más tarde, después de haber podido leer el resumen de datos de Anton. No intentó abordar los datos en sí. Para empezar, las matemáticas le superaban. Y cuando tenía a Anton en su equipo, ¿por qué iba a trastear con cosas así? Sería como tener un maestro de cocina en su equipo, pero insistir en cocinar el almuerzo usted mismo. —Todo el infierno está a punto de desatarse.

Thandi había estado leyendo el mismo resumen, por encima de su hombro.

—¿Por qué dices eso? Todo lo que Anton afirma es que las ratas están abandonando un barco que se hunde. Y hasta él mismo admite que los datos que le han llevado a esa conclusión son muy confusos.

—Si Anton dice que el patrón está ahí, le creo, con datos borrosos o no. Y la cosa es que no estamos hablando de ratas haciendo algo puramente pragmático como abandonar una nave condenada. Estamos hablando de fanáticos trabajando en un plan de largo alcance. No se planea durante seis siglos y luego se corta y huye.

Víctor tenía una expresión peculiar en su rostro. A Thandi le pareció una extraña mezcla de orgullo —no, más bien de autoestima y seguridad en sí mismo de un artesano— combinada con lo que parecía un tinte de culpabilidad.

—Lo que da miedo es que pueda pensar como ellos aunque realmente no lo haga —dijo. —Si eso tiene algún sentido.

Ella pudo seguir la enrevesada lógica.

—Así que... no crees realmente qué piensas qué —sacudió la cabeza. —Dios, eso es retorcido. Lo que quiero decir es que, ¿qué crees que están haciendo?

—No pueden simplemente correr y esconderse, Thandi. Tienen que destruir cualquier evidencia de que alguna vez existieron en primer lugar. Esa ha sido su táctica básica todo el tiempo. Y el patrón que Anton señala coincide perfectamente con algo que me ha estado molestando.

—¿Qué es?

—Has estado siguiendo las noticias.

—¿Sobre el Magellan?

—Y ese transbordador que supuestamente explotó sobre los cañones de Ganimedes. Si crees que eso ocurrió por un accidente extraño, eres mucho más crédulo de lo que creo. Eso fue un acto de sabotaje tan seguro como lo que ocurrió a bordo del crucero. La pregunta entonces es: ¿quién lo hizo? Se está culpando al Salón de Baile, pero no me lo creo ni por un minuto —.

Thandi negó con la cabeza.

—No, por supuesto que no. Saburo y Jeremy nos informaron exhaustivamente sobre los activos del Salón de Baile en Mesa. No se mencionaron nombres porque...

—Primero, no los necesitábamos, así que no tenía sentido comprometer la seguridad. Y en segundo lugar, porque realmente no había mucho de todos modos —Víctor levantó el chip de datos de Anton. —El Salón de Baile ciertamente no tenía los activos para llevar a cabo algo como el Magallanes.

—Así que crees que fueron actos de provocación.—El tono de Thandi dejó claro que era una afirmación, no una pregunta.

—Sí, pero... hay algo que no cuadra.

Yana frunció el ceño.

—¿Cómo? A mí me parece algo bastante normal —Su voz adquirió un tono un poco cantarín—Los demonios terroristas del Salón de Baile de Wickett están trabajando día y noche, tramando actos de villanía aún más monstruosos contra el pee-pul, actos tan sucios que nunca antes se habían contemplado... bla, bla, bla. ¿Cómo es eso 'off'?

Víctor se rió.

—Hasta cierto punto, es algo normal. Pero donde está fuera de lugar es en la constante percusión sobre la capacidad del Salón de Baile. Lo recalcan una y otra vez. Lo cual contraviene directamente las tácticas habituales utilizadas contra los grupos revolucionarios y de oposición. En lo cual... —Se aclaró la garganta— soy una especie de experto, ya que fui entrenado por el propio Oscar Saint-Just —que era un monstruo, lo reconozco, pero tampoco se quedaba atrás—.

Ahora, Yana sonrió.

—No puedo esperar a escuchar esto. Lecciones de maldad de un maestro del oficio.

—Muy ingenioso. El nexo clave —quizás la combinación sea el término adecuado— es enfatizar la villanía del rival pero también restarle importancia a sus capacidades. No quieres construir la imagen de sus proezas, por el amor de Dios...

—No crees en Dios.

—Muy ingenioso. Porque si haces eso, estás sirviendo efectivamente como agente de reclutamiento de tu enemigo. ¡Vaya! Si son tan buenos, tal vez debería unirme a ellos. ¿Ves lo que quiero decir?

Frunció el ceño, pensativa.

—Ahora que lo señalas... —Miró hacia la pantalla mural. —Su cobertura del Salón de Baile parece casi... Bueno, no elogiosa. Pero...

—Pero no despectiva —concluyó Víctor por ella. Sacudió la cabeza. —Está todo mal, Yana. La táctica correcta es el desprecio. Por eso los terroristas son siempre "cobardes—aunque la frase "terrorista cobarde" sea un oxímoron idiota.

—Ok. ¿Y qué sigue?

Se levantó y miró alrededor del espacio, como si lo estuviera calibrando como un refugio o un albergue. —Lo que sigue es que estoy bastante seguro de que nos vamos a alegrar de que Andrew se haya traído esos nodos presores. A partir de ahora, todo el mundo tiene que dormir en el subsuelo más bajo donde él los colocó —.

Por fin entendió a dónde quería llegar.

—Jesús. ¿De verdad crees que son tan despiadados?

Le dirigió la fría mirada de ojos planos que Víctor sabía hacer como nadie que ella hubiera conocido.

—Esta es la misma gente que sometió a millones y millones de personas a vidas de esclavitud, brutalidad y horror sin fin durante más de medio milenio. Por supuesto que son así de despiadados.

Capítulo Cuarenta y uno

EN MENDEL, en la suite de un hotel mucho menos lujoso que el yate de Anton y Yana, una persona considerada como una de las mejores periodistas de investigación de la Liga Solariana expresaba sus propias sospechas.

—Todo esto es sospechoso —afirmó Audrey O'Hanrahan con contundencia—El cuadro que me estás pintando —tratando de pintar— es como un... como un... —Hizo una pausa, y luego rió con dureza—Es como una Manticora, eso es lo que es. Trozos de animales completamente diferentes pegados con pegamento narrativo y hechos pasar por una criatura viva de verdad. No me lo creo.

El funcionario de información pública de Mesan que estaba al otro lado del pequeño escritorio de la suite parecía profundamente ofendido. O al menos lo intentó. O'Hanrahan estaba bastante segura —por una serie de razones— de que su elevado tono de voz era igualmente falso.

—Audrey —comenzó en un tono que combinaba el "seamos razonables" con una pizca calculada de "estoy siendo paciente con usted" y un toque de "pero incluso mi temperamento supercontrolado tiene sus límites"—, le aseguro que...

Ella le hizo un gesto para que bajara.

—Déjame, Kyle. ¿Por qué le das tanta importancia a la llamada "amenaza del salón de baile"? ¿Y por qué crees que podrías vendérmelo aunque sea por un latido? Yo cubrí las secuelas de Green Pines, ¿recuerdas?

Comenzó a argumentar el punto.

—Oh, vamos. No llegaste hasta...

—Llegué muy pronto. No es que sus fuerzas de seguridad hayan sido sutiles y sus actividades difíciles de documentar. Sé exactamente lo salvajemente que se comportaron—.

Su rostro se tensó de ira.

—No tienes ni idea de la suerte que tuviste de que mis productores me convencieran de dejar fuera las imágenes más condenatorias que había grabado. Pero, dejando todo eso de lado, usted —usted personalmente— no dejó de asegurarme que sus fuerzas de seguridad habían "arrancado y destruido" —esa fue su frase, no la mía— el Salón de Baile de Mesa. De hecho, usted afirmó en su momento —de nuevo su frase, no la mía— que "no quedaban ni siquiera unos lamentables restos intactos". Lo cual, por cierto, me pareció en su momento una forma especialmente fatua de decirlo—.

La expresión de Kyle Fraenzl estaba ahora rígida de indignación. La rigidez era necesaria, por supuesto, porque la indignación era fabricada. O'Hanrahan tampoco iba a dejar que se saliera con la suya.

—Vamos, Kyle. No tiene sentido fingir. Ambos sabemos que una de las dos cosas es cierta: o estabas mintiendo entonces, o estás mintiendo ahora. ¿Cuál es?

Olfateó y miró por la ventana.

—Allí fuera no se ve más que llovizna —le dijo ella sin remordimientos—Estamos a mil metros de altura. Así que deja de dar rodeos. Mentiras pasadas, mentiras presentes —no me voy a molestar en preguntar por las mentiras futuras, porque están dadas—, pero ¿cuál es en este caso?

* * *

Fraenzl había tenido la desgracia de tratar con O'Hanrahan en el pasado. La Dirección de Información Pública le había asignado durante las secuelas del desastre de Pinos Verdes, y ella había estado tan poco dispuesta entonces a fingir que le creía como ahora. Otros periodistas entendían que al menos debían fingir que creían que les decía la verdad —guiño, codazo— si querían tener algún tipo de acceso. Pero no O'Hanrahan. Y lo peor de todo era que él sabía que no tenía sentido ni siquiera intentar evadirla. Ella no le dejaría salirse con la suya, y su nombre era demasiado conocido fuera del Sistema Mesa como para que él contemplara siquiera la posibilidad de congelarla. En el momento en que intentara hacerlo, ella anunciaría a toda la galaxia que tenía que haber una razón, y su reputación de integridad periodística —por no mencionar su voluntad de ir a la yugular incluso de los intereses creados más poderosos— le daba un micrófono demasiado poderoso. Lo último que Mesa necesitaba en este momento de la historia era el tipo de ojo negro en materia de relaciones públicas que una Audrey O'Hanrahan podía provocar. Así que sólo tenía dos opciones: responder a las preguntas con un grado razonable de veracidad, o levantarse y marcharse enfadado.

Personalmente, habría optado por la salida airada. De hecho, lo deseaba. Pero el propio Director de Medios de Comunicación e Información Pública le había dado instrucciones.

—Hagas lo que hagas —le había dicho el director Lackland—, no la abandones. Dios sabe que habría sido mucho más feliz si ella no hubiera decidido meter sus narices en esta historia, pero ahora que está aquí, no podemos permitirnos el lujo de parecer que estamos tratando de dejarla fuera. Ella sólo hará un escándalo al respecto que probablemente hará más daño que cualquier otra cosa. Una de cada tres palabras de su informe será "evasiva", "disimulada" o "elusiva". —

Así que estaba atrapado. Lo único que podía hacer ahora era seguir sus instrucciones al pie de la letra, por muy tonto que pudiera parecer.

—En retrospectiva, se aclaró la garganta, quizás fuimos demasiado optimistas.

—¿Quizás?

La sola palabra rezumaba sarcasmo, y él apretó la mandíbula.

—Ok. Fuimos demasiado optimistas.

—La palabra "sanguíneo" deriva de la misma raíz que la palabra "sanguinario", que significa "sediento de sangre". Lo que sus fuerzas de seguridad ciertamente eran en ese momento. Recuerde que fui testigo personalmente. ¿Así que ahora me dice que, además de ser una manada de bestias rabiosas, también eran incompetentes?

Fraenzl sintió que la fulminaba con la mirada. La habilidad de la mujer para tergiversar las palabras era...

Ella le sonrió. La expresión era simultáneamente sanguínea y sanguinaria.

—Es mejor que vigiles tu presión sanguínea, Kyle —dijo ella—Además, a estas alturas deberías estar acostumbrado a mí. Y todavía estoy esperando una respuesta.

* * *

Para cuando Fraenzl se marchó, O'Hanrahan le había sonsacado un reconocimiento oficial de que las evaluaciones realizadas por los organismos de seguridad planetaria después de Pinos Verdes en relación con su éxito en la destrucción de la Sala de Baile en Mesa habían sido —la frase que finalmente eligió fue— "magnificadas por un sesgo optimista"—.

La obtusidad de los funcionarios del gobierno —o de los portavoces de las empresas, que eran una variedad de la misma especie— a la hora de confesar sus errores no dejaba de sorprenderla. Un simple —Oye, nos equivocamos— o —Sí, metimos la pata hasta el fondo— haría mucho menos daño a la larga que el tipo de verborrea harinosa en la que insistían.

Magnificada por el sesgo optimista. ¡Se iba a divertir con eso!

Se apartó del escritorio y cruzó hacia la ventana. Como reportera principal de La verdad saldrá a la luz, el sitio de noticias de investigación más visto en la propia Vieja Tierra, sus productores eran menos tacaños que la mayoría. Así que pudo permitirse el gasto extra de un espacio con vistas a un paisaje real en lugar de los cañones artificiales —por muy bien decorados que estuvieran— que conformaban la mayor parte del interior de la ciudad moderna. Desde su perspectiva actual, podía ver hasta el borde de la meseta en la que se encontraba Mendel.

O podría haberlo hecho si no hubiera estado nublado y lloviznando. Pero no importaba. En realidad, no le interesaba la vista; sólo descubrió que mirar a lo lejos le ayudaba a concentrar sus pensamientos.

Se enroscó un mechón de pelo castaño en un dedo índice, con los ojos azules como el cristal entrecerrados, mientras contemplaba su misión. Su verdadera misión, que era una de las más complicadas que le habían encomendado, y no su misión encubierta.

Audrey O'Hanrahan había dedicado treinta años T a establecerse como una de las dos o tres reporteras de investigación más diligentes, escrupulosas e imparciales de la Liga Solariana, quizá incluso de toda la raza humana. Una y otra vez, había demostrado que si Audrey O'Hanrahan decía que algo era cierto o falso, se podía contar con ello. En particular, se podía contar con la imparcialidad de sus noticias. Como cualquier persona, podía cometer algún error ocasional, pero cualquier error suyo era rápidamente reconocido y corregido públicamente. Y nadie que no tuviera su propio interés la había acusado seriamente de sesgar sus informes para adaptarlos a alguna noción preconcebida o a alguna afiliación.

Por supuesto, como todo el mundo, reflexionó, había algunas facetas privadas y personales de su personalidad y su vida que guardaba para sí misma. Como el hecho menor de que era una línea alfa de Mesan.

Sonrió ligeramente al pensar en ello. Su genotipo, cuidadosamente diseñado, le proporcionaba ciertas... ventajas sobre los humanos de cepa pura que la rodeaban, pero aun así había tenido que dedicar largas y agotadoras horas, años y años, para ganarse su posición de confianza y su reputación como investigadora. Y quizá lo más irónico de todo es que realmente era una periodista de investigación, que realmente vivía para denunciar la hipocresía, el engaño, la corrupción y el abuso de poder, de posición o de riqueza. Podría parecer extraño en alguien cuya vida entera estaba dedicada a la conspiración más antigua y profundamente oculta de la historia galáctica, pero odiaba absolutamente la codicia personal, la avaricia y el narcisismo que había detrás de tanta corrupción y manipulación. De hecho, la autenticidad de ese odio, de la pasión que ponía en sus reportajes, era uno de los grandes puntos fuertes que le habían permitido establecer su bien ganada —y muy temida— reputación.

Y luego estaba el otro filo de la espada, la razón oculta que hacía que su estatura como contadora de verdades y asesina de gigantes fuera tan importante para la Alineación.

Como siempre, sus instrucciones no habían sido tan vagas como... amplias. A pesar de la seguridad de su cadena de comunicaciones, sus superiores no habían querido ser demasiado explícitos. Eso, había decidido hace tiempo, era una de las características de un verdadero conspirador, y suponía que tenía sentido, aunque a veces dificultara un poco las cosas a la gente sobre el terreno. Aun así, ella era una línea alfa. Había aprendido a leer entre líneas más o menos al mismo tiempo que aprendió a hablar. Bueno, al menos cuando se graduó en el instituto y fue reclutada como agente activo. Conocía los parámetros básicos de su misión, y le pareció interesante que le hubieran dado instrucciones precisas y específicas para alquilar una pequeña suite en un hotel de precio moderado llamado The Huntington Arms. Ahora bien, se preguntó por qué la querían en ese hotel en particular. Ese tipo de decisiones solían dejarse en sus manos.

Sin embargo, el motivo de las instrucciones estaba cada vez más claro. Y empezaba a sospechar por qué sus superiores le habían dado también las otras instrucciones que había recibido.

O'Hanrahan nunca había formado parte de los planes de la Operación Houdini. De hecho, nunca había oído hablar de Houdini, más que como el nombre de un oscuro mago y embaucador antiguo. Pero ella era uno de los pocos seres humanos que conocían no sólo la existencia de la Alineación de Mesan, sino también su propósito real, y se había dado cuenta hacía T meses de que el plan maestro de la Alineación estaba entrando en una fase crítica. Sospechaba firmemente que estaba ocurriendo antes de lo que nadie dentro de la Cebolla había previsto, y era una astuta y experta analista de los asuntos políticos interestelares. Y también de los asuntos militares, ya que ambos temas se solapaban cada vez más en la actualidad. Para ella era obvio que Mesa —más precisamente, la estructura política de Mesa que había existido durante los últimos siglos— estaba condenada. Condenada en un futuro próximo, no en un nebuloso y lejano País del Nunca Jamás temporal. Teniendo en cuenta eso, y lo que ella sabía sobre los objetivos finales de la Alineación, incluso alguien mucho menos dotado que una línea alfa podría haber imaginado que algo como Houdini tenía que estar a la vista.

Sabía, como la mayoría de los agentes de la línea alfa, que aunque la mayoría de los miembros principales de la Alineación ya no se encontraban en Mesa —de hecho, hacía décadas que no lo hacían—, todavía había una gran cantidad de ellos que residían en el planeta.

¿Cuántos? Eso no lo sabía, pero el número debía rondar las cinco cifras. Hasta que llegara el momento de abandonar la máscara que tan bien le había servido, al menos algunos de los miembros de la Cebolla —el grupo principal, que se escondía detrás de los millones de miembros de la Alineación de Mesan que nunca habían oído hablar del Plan Detweiler— debían permanecer aquí, en la propia Mesa, para gestionar todas las palancas de poder que la Cebolla había pasado tanto tiempo poniendo en marcha. Algunos de esos gestores serían finalmente prescindibles, si fuera necesario, pero muchos —la mayoría— no lo serían. Eso significaba que había que sacarlos del planeta, en completo secreto, sin dejar ni rastro de dónde habían ido, de quiénes habían sido en realidad o de lo que les había ocurrido. Y ahora, dada la inesperada rapidez con la que la situación se había torcido, había que sacarlos rápidamente.

Mucho más rápido, estaba segura, de lo que cualquier plan hubiera previsto cuando se estableció por primera vez. Y eso significaba...

Medidas drásticas. Drásticas. No veía otra forma de gestionar esa evacuación en las circunstancias actuales. Y esa apreciación encajaba perfectamente con su nuevo destino... y con el hecho de que se había especificado su alojamiento. Sus superiores no le habían sugerido que se quedara en The Huntington Arms; se lo habían ordenado, una orden muy explícita. El tipo de orden que alguien da a un activo muy importante que podría haber estado en peligro si se hubiera quedado en cualquier lugar que ella eligiera.

Querían que estuviera a salvo fuera de cualquier zona objetivo posible. Así que cualquier plan de evacuación que se hubiera puesto en marcha estaba a punto de serlo —podría haberlo sido ya—, y eso hacía que sus instrucciones para cubrir la postura y las acciones del gobierno oficial del Sistema Mesan tuvieran mucho sentido. Le exigirían dar un paso más allá de su papel de reportera para entrar en el de comentarista y analista, pero no sería la primera vez que eso ocurría, y se sentía igualmente cómoda en ambos. Sabía exactamente cómo elaborar sus informes para cumplir la misión que se le había asignado.

Uno. Criticar con dureza —no, arremeter; ni siquiera eso, excusar— a las autoridades de Mesa por su brutalidad pasada, presente y futura en el trato con sus propios esclavos y con los ciudadanos a los que esas autoridades etiquetan despectivamente como "secesiones".

Dos. Desprestigiar —ridiculizar, burlarse, incluso mofarse de todas las formas posibles (sin comprometer, por supuesto, su reputación de imparcialidad)— la incompetencia de esas mismas autoridades cuando se trataba de atrapar y reprimir realmente a los verdaderos terroristas en lugar de aterrorizar a personas inocentes.

Tres. Avanzar la propuesta —como conjetura, al menos— de que la presencia y la capacidad de acción del Audubon Ballroom en Mesa podrían ser mucho mayores de lo que las autoridades querían admitir. Esta última parte, le habían advertido sus superiores, como si los necesitara, tenía que hacerse con cuidado, para que no surgieran sospechas de que estaba inflando la amenaza en aras del sensacionalismo.

Pero, por supuesto, eso no sería un problema. En primer lugar, porque siempre había evitado concienzudamente cualquier reputación de reportaje sensacionalista. Y, en segundo lugar, porque si estaba en lo cierto sobre la inmediatez del plan de evacuación, y si las preocupaciones de esos mismos superiores sobre el lugar en el que se iba a quedar estaban bien situadas, pronto sería casi imposible sobredimensionar los acontecimientos que realmente iban a ocurrir.

Fue una suerte, reflexionó, que La Verdad Saldrá le permitiera un presupuesto operativo tan generoso. Lo necesitaría. Dentro de dos días, en el exterior, tenía que contratar unos buenos guardaespaldas. Era muy probable que se produjera un atentado contra su vida, y tampoco podía ser obviamente torpe. Tendría que parecer algo muy serio, el tipo de intento de asesinato que podrían llevar a cabo los asesinos del Salón de Baile o (a elegir) los agentes de uno u otro organismo oficial descontento o un transestelar agraviado que finalmente hubiera decidido que se había convertido en un grano en el trasero una vez más.

Ya se habían producido dos intentos de asesinato contra ella. En ambos casos, la identidad de los autores nunca se había establecido, aunque abundaban las teorías. Y en ambos casos, eso no había importado en absoluto. De hecho, uno de esos intentos había sido completamente genuino, y eso tampoco había importado. Los intentos habían hecho subir la audiencia hasta el proverbial techo y, por supuesto, consolidaron la seriedad con la que sus informes eran vistos por el público. Al fin y al cabo, si no hubieran sido precisos, ¿por qué alguien querría callarla?

Por suerte para ella —bueno, no, ya estaba previsto, generaciones antes— su línea genética tenía como una de sus características un pronunciado gusto por la excitación. Algunos la llamaban adicta a la adrenalina.

Un término burdo y bastante tonto, siempre había pensado ella. La adrenalina era el efecto, no la causa. La causa residía en una compleja constelación de genes cuidadosamente cultivados por los ingenieros de la alineación.

* * *

A la mañana siguiente, comenzó a grabar su primer informe.

—Esta es Audrey O'Hanrahan, informando desde Mesa, donde el desastre y la catástrofe están en el aire.

Bien, pensó. No es sólo una introducción decente; será una buena provocación antes de que el reportaje se emita realmente.

—Los espectadores que siguieron mis informes sobre los sucesos de Mesa tras el ataque terrorista de Green Pines recordarán que me mostré escéptico con las versiones oficiales y crítico con el comportamiento de las fuerzas de seguridad de Mesa en aquel momento. Su brutalidad —no quiero ni he rehuido el término bestialidad— era asombrosa. Sin embargo, a ello se unía la incompetencia que yo sugería que se producía de forma paralela. Las personas brutales no son necesariamente estúpidas; pero el hecho es que la brutalidad tiende a aturdir. Esto es tan cierto para los autores como para sus víctimas.

—Ahora parece que mis advertencias estaban justificadas. Un portavoz de alto nivel del gobierno me admitió ayer que las afirmaciones hechas en su momento por los organismos de seguridad de Mesa de que habían aplastado el Salón Audubon y sus células terroristas asociadas entre los llamados "seccies" —los ciudadanos de segunda clase de Mesa, en su mayoría privados de derechos— estaban "magnificadas por un sesgo optimista".

—Esto es lo que se conoce en el oficio de periodista como una declaración de comadreo. Lo que realmente quería decir era: "Estábamos tan obsesionados con la venganza que nunca nos molestamos en comprobar la culpabilidad o inocencia de nuestras víctimas". Lo que también significaba, por supuesto, que a los que podían ser realmente culpables les habría resultado mucho más fácil escapar del castigo. Este es el tipo de ineptitud que hace posible que los enemigos de una sociedad evadan su detención mientras planean nuevos atropellos.

—La Oficina de Seguridad Pública de Mesa debería utilizar ese eslogan en lugar del absurdo que tienen ahora: 'Siempre vigilantes, siempre preparados'. —

Miró directamente a la camioneta y sacudió la cabeza.

—¡Habla de 'magnificado por el sesgo optimista'!

* * *

Veinte minutos más tarde, terminó la grabación en bruto y la repitió, considerándola esta vez desde la perspectiva de un editor. Era buena, pensó. Quizá un poco exagerado en algunos puntos, pero no está mal para ser un borrador. Siempre podía rebajar un poco esos lugares si realmente lo necesitaban, pero hacía tiempo que había aprendido a dejar pasar al menos unas horas entre la grabación real y cualquier decisión editorial.

Además, ahora que había tenido la oportunidad de apreciarlo bien, probablemente sería mejor que no esperara por ese otro asunto.

Activó su comunicador y marcó la combinación de la fuerza de seguridad privada que había utilizado antes en Mesa. No era un frente de Alineación, como tal, pero había sido cuidadosamente investigado —y en algunos casos dotado de personal— por los propios expertos en seguridad de la Cebolla.

—¿Seguridad Cerberus? Habla Audrey O'Hanrahan. Podría hablar con Lee Seagraves, por favor. Sí, espero.

Ella amaba su trabajo.

Capítulo Cuarenta y dos

EL CARGUERO, que estaba en decadencia, se acercó a la pared alfa a poco más de veintitrés minutos luz de la estrella F7, que había sido bautizada como Balcescu por sus colonos de origen húngaro. Sus velas Warshawski exhibieron un brillo azul al desangrar la energía de tránsito antes de reconfigurarse en una cuña impulsora estándar. Se tomó un momento para orientarse —incluso la mejor astrología solía estar un poco equivocada— y luego comenzó su aceleración constante hacia su destino, a poco más de once minutos-luz más allá del sistema.

* * *

—Tenemos una hipertraslación —informó Sophie Bordás, la oficial de sensores de la estación Balcescu.

El comandante de la estación, Zoltan Somogyi, dejó su taza de café a un lado y giró su cómodo sillón hacia la sección de sensores.

—¿Y qué puede decirme al respecto?

—No mucho —contestó Bordás, con cuidado de no añadir la palabra —obviamente— a su respuesta. —Está justo en el hiperlímite, y todo lo que tengo en este momento es la señal MRL de su cuña impulsora. Parece tener alrededor de un millón de toneladas, más o menos, por la fuerza de su cuña, y sólo alcanza una aceleración de ciento setenta y seis gravedades. —Lo poco que puedo ver hasta ahora, parece que es probablemente un carguero vagabundo. Sólo trajeron unos mil quinientos KPS a través de la pared alfa con ellos, así que asumiendo una aceleración constante, nos encontramos con unas cuatro horas y doce minutos para que lleguen a la órbita de Debrecen, con una rotación en poco menos de tres horas.—

Somogyi se echó hacia atrás en su silla, con expresión pensativa. La dura colonia del único planeta habitable de Balcescu, Debrecen, no hacía muchas preguntas sobre lo que pasaba a bordo de la instalación que lo orbitaba. Hasta que algunos superiores de la OSF en el Combinado Jessyk habían intervenido para hacerse cargo de su gestión, la estación Balcescu se había ido desintegrando lentamente por falta de mantenimiento. Y había sufrido esa falta de mantenimiento porque todo el sistema estelar no tenía una olla colectiva en la que mear y no había habido tráfico real a través de ella durante al menos los últimos cuarenta T años o así. Para los habitantes de Debrecen, no importaba por qué Jessyk quería la plataforma abandonada. Lo que importaba era que realmente se ofrecía a alquilarla, repararla y traer al menos un goteo de comercio al sistema. Si alguien en Debrecen hubiera pensado realmente en los aspectos económicos —o hubiera sido lo suficientemente consciente de la realidad de esos aspectos— se habría dado cuenta rápidamente de que el comercio en el sistema llevado a cabo por los socios corporativos de Jessyk no podría permitirles recuperar ni siquiera la miseria que pagaban al gobierno del sistema por su arrendamiento. Era muy probable que a ninguno de ellos le hubiera importado, por supuesto.

La estación Balcescu estaba dividida en dos partes. El cuerpo principal de la estación era exactamente lo que parecía ser: un depósito comercial algo deteriorado. El comercio de esclavos se llevaba a cabo enteramente en una parte de la estación que se mantenía separada del resto, con un acceso limitado de una parte a la otra.

En lo que respecta a los engaños, éste era terriblemente insípido. Pocos o ninguno de los que trabajaban en la zona legítima de Balcescu se hacían ilusiones sobre lo que ocurría en la zona restringida. Pero se les aplicaba la vieja expresión: no ver el mal, no oír el mal, no hablar el mal, o se buscarían otro trabajo. Y los trabajos en la Estación Balcescu estaban mucho mejor pagados que la mayoría de los trabajos en el planeta.

Además, el Combinado Jessyk tenía un acuerdo bastante claro —y mutuamente lucrativo— con las autoridades locales de la OSF, lo que significaba que, a diferencia de lo que ocurría en el cercano Sector Maya, a la Armada de la Liga Solariana nunca se le ocurriría pasar por Balcescu sin avisarles para que perdieran de vista cualquier prueba embarazosa de actividades prohibidas antes de su llegada. Es probable que nadie más tenga mucho interés en este sistema estelar de la axila del universo. Estaban a más de dos siglos luz de Erewhon, y mucho menos uno de esos entrometidos como Haven o Manticora. Y según las noticias más recientes, Manticora ya tenía suficientes problemas con la Liga como para añadir otra incursión no autorizada en el espacio de Solly. Aun así...

—Mantén un ojo en él, Sophie. Asegúrate de que está realmente solo. Y avísame en cuanto grazne su código transpondedor.

—Seguro,— respondió Bordás. —Ya se lo he pedido, pero pasarán unos ocho minutos antes de que les llegue mi transmisión.

—Entendido,— dijo Somogyi, y volvió a coger su taza de café.

* * *

—Solicitan el código de nuestro transpondedor —dijo el oficial de comunicaciones de Hali Sowle con crudeza.

—Por cierto, son muy amables —observó Ganny El, levantando su maltrecha taza de café bañada en plata a modo de saludo—.

—¿Debo responder? —El teniente Frank Johnson levantó la vista y la posó en un punto intermedio entre Ganny El y el teniente coronel Kabweza.

—Bueno, —Kabweza sonrió débilmente—, creo que deberíamos dejar eso en manos de los expertos. ¿Ganny?

—No querríamos que los bastardos estuvieran tan limpios y ordenados —replicó Ganny—Lo último que necesitamos es que los malnacidos piensen que podemos ser... oh, militares o algo así. Que esperen otros seis o siete minutos, Frank. Luego enciéndelo y veamos si nos reciben con un gran beso baboso.

* * *

—Tengo el código del transpondedor de nuestro visitante —dijo Sophie Bordás con una expresión de ligera sorpresa. —Es el Hali Sowle. ¿Los esperábamos tan pronto?

Zoltan Somogyi giró en su silla para volver a mirarla. Él mismo estaba un poco sorprendido por la identificación, pero no tanto como para derramar el café de su taza.

—No, no lo estábamos. La impresión que me dio su capitán —¿cómo se llamaba esa arpía?

—Juego Las Vegas—, a Bordás le había gustado bastante la mujer mayor, aunque había que reconocer que era un poco extraña. Se preguntó si el nombre significaba algo en la lengua nativa de Las Vegas, fuera lo que fuera.

—Sí, ella. Menuda pieza. De todos modos—dijo que volverían por aquí, pero me dio la impresión de que se dirigían a Prime y luego a Ajay. —Aunque, ahora que lo pienso, no recuerdo que dijera nada en concreto. Tal vez la entendí mal.

Se inclinó hacia delante para estudiar la pantalla del oficial sensor.

—¿Hay algo que te parezca mal?

—No realmente. Espera. Déjame comprobarlo.— Sophie tocó los comandos, haciendo aparecer algunos datos, y los examinó durante unos segundos.

—No. Todo parece igual. La firma coincide perfectamente con la base de datos de su última visita.

Satisfecho, Somogyi se recostó en su silla y levantó su taza.

—Bueno, pronto lo sabremos.

No había nada a la vista para hacer durante un rato —como siempre, aquí en la bulliciosa estación de Balcescu—, así que Sophie volvió a poner en su pantalla el romance que estaba leyendo. La gente podía decir lo que quisiera de Somogyi —sí, claro, a veces podía ser un gilipollas—, pero él no era dado a quejarse de reglas sin sentido como la prohibición de entretenimiento personal en el trabajo, incluso cuando la alternativa era hacer girar los pulgares.

Por supuesto, le sería muy difícil hacerlo. Dado que en ese mismo momento estaba jugando al solitario en su propia consola.

* * *

Mientras Bordás encontraba su marcador y reanudaba la lectura, otros miembros del personal de la Estación Balcescu estaban más ocupados. En el Control de Vuelo de la Estación, Csilla Ferenc discutía con Tabitha Crowley, su astrogadora, el vector de salida previsto para el Príncipe Sundjata, mientras Béla Harsányi vigilaba el carguero recién llegado y András Kocsis supervisaba los últimos preparativos del Luigi Pirandello para ponerse en marcha.

Sin embargo, no estaban tan ocupados. Para tres controladores supervisar el mismo número de naves era una carga de trabajo fácil, sobre todo porque el barco entrante aún estaba a once minutos luz de distancia. De hecho, incluso el Príncipe Sundjata no se pondría en marcha hasta dentro de tres horas, así que no había tanta prisa.

* * *

Zachariah McBryde no lamentaba abandonar la estación Balcescu, aunque el barco en el que se encontraba era un anticuado negrero en lugar del lujoso transatlántico en el que había hecho la primera etapa de su viaje desde Mesa. O incluso el menos atractivo transportista de uso general que le había llevado a Balcescu en primer lugar. A pesar de lo deprimente que le resultaba el barco de esclavos Príncipe Sundjata, tenía al menos la virtud de que los esclavos se mantenían en sus habitaciones para que él no tuviera que verlos.

La estación de Balcescu había sido un depósito activo, pero no uno orientado a los visitantes. Para empeorar las cosas, sus guardianes galos habían insistido en que Zachariah y los demás —pasajeros especiales— debían permanecer en todo momento en la zona restringida de la estación —restringida era un eufemismo para referirse a la parte dedicada al comercio de esclavos—. Lo único que se podía hacer, durante los tres días que él y sus compañeros habían pasado allí mientras esperaban su nuevo transporte, era sentarse en una mesita no demasiado robusta de un —bistró— con delirios de grandeza y beber un café cuyas pretensiones de ser —gourmet— eran aún más delirantes.

Y ver cómo los esclavos eran trasladados por las instalaciones, ya sea para ser enviados a o desde los comerciantes de esclavos o para ser reasignados a nuevos cuarteles. Una cosa era saber en abstracto el papel crítico que la esclavitud genética desempeñaba en los planes a largo plazo de la Alineación. Otra cosa era ver los resultados concretos desfilando delante de uno. Por mucho que uno lo intentara, era imposible que alguien con algo de imaginación o empatía no viera a esas desdichadas criaturas como a sus propios parientes. A una distancia considerable, tal vez, pero aun así parientes.

Además de su depresión por estar separado de toda su familia, el tiempo que había pasado en Balcescu había dejado a Zachariah en un lugar muy oscuro. Se alegraba de marcharse.

Lo único que lamentaba era que Anastasia Chernevsky fuera embarcada en otra nave, la Luigi Pirandello, que debía abandonar la estación poco después de la Príncipe Sundjata. Ella era el último contacto personal que tenía con su vida anterior. El único otro director de proyecto que había conocido ligeramente, Joseph van Vleet, se iría con ella.

Eso le dejaba sólo la compañía de Stefka Juárez y Gail Weiss, a las que sólo conocía de nombre. Juárez era la directora de un proyecto muy alejado de las preocupaciones de Zachariah —ni siquiera sabía con precisión cuál era su campo; algo relacionado con la nanotecnología, pensó— y había conocido a Gail Weiss por primera vez cuando Marinescu los había reunido a los cinco como parte de Houdini. No tenía ni idea de cuál había sido su trabajo.

Las dos mujeres tuvieron que compartir camarote. Por suerte, Zachariah tenía uno para él solo. Le habían dicho que el viaje hasta el siguiente destino, cuya identidad no había sido revelada, duraría varias semanas. Pensaba dedicar la mayor parte de ese tiempo a ponerse al día con los trabajos de investigación y a terminar un par de proyectos de progreso literario personal que llevaba tiempo posponiendo. No había leído La guerra y la paz de Tolstoi desde que era estudiante universitario, y nunca había sido capaz de hacer más que una pequeña mella en la obra magna de once volúmenes de Natchaya Suramongkol, Los anales de Ayutthaya.

La otra ventaja para el príncipe Sundjata era que los camarotes eran tan pequeños que ya no tenía que compartir su alojamiento con su guardián galo, A. Zhilov.

No, dos ventajas. Cuando su grupo de cinco personas llegó a la estación de Balcescu, tres de los cinco galos que les habían acompañado habían regresado al día siguiente a Mesa. A partir de ese momento, aparentemente, la gente que supervisaba la evacuación del Houdini había decidido que sólo era suficiente un guardián galo por nave. Así, S. Arpino iría con Anastasia y Van Vleet en el Luigi Pirandello, mientras que Zhilov rondaría a Zachariah y a las dos mujeres. Con tres de ellos para rondar, con suerte Zachariah se libraría de la adusta compañía del galo al menos la mayor parte del tiempo.

Todavía no sabía qué significaba la "A". Siendo sincero, tampoco le importaba. Zachariah había encontrado que los galos eran tan entretenidos y amistosos como tantas setas.

—Saliendo de la estación Balcescu en diez minutos— Ese anuncio escueto llegó por el comunicador del camarote, y reconoció la voz del capitán de la nave. No estaba seguro del nombre de la mujer —¿Bogdanov? ¿Bogunov? porque sólo lo había oído una vez. Pero tenía una voz inconfundible y grave.

Para sorpresa de Zachariah, a ese anuncio le siguió:

—Si alguno de los pasajeros quiere unirse a nosotros en la cubierta de mando, siéntase libre de hacerlo. Sólo manténganse fuera de nuestro camino —.

No tardó más de cinco segundos en decidir que cualquier cosa era mejor que quedarse en este pequeño y claustrofóbico camarote. Al menos en el puente de mando podría ver algo. Probablemente no mucho, dada la orden de no meterse debajo de los pies, pero al menos habría pantallas. El Príncipe Sundjata era un barco de trabajo —un barco de mucho trabajo— no un transatlántico ni un crucero. No iba a haber cubiertas de observación ni miradores. Lo cual era justo, supuso, aunque con cierto malestar. Después de todo, los miradores no son tan útiles en los viajes espaciales.

* * *

—Parece que vamos a perder al menos un pez. —El comandante Loren Damewood estaba monitorizando las plataformas de sensores de los drones de Hali Sowle. El carguero había girado y comenzado a desacelerar hacia la estación Balcescu a su misma gravedad constante de ciento setenta y seis minutos atrás. Todavía estaba a más de ochenta y dos millones de kilómetros, su velocidad era de 16.604 KPS, pero pasarían cerca de dos horas más antes de que estuviera en condiciones de... incomodar a los habitantes de la estación. Ahora levantó la vista de sus pantallas con una mueca.

—El Bogey 2 acaba de poner en marcha sus impulsores y se ha puesto en marcha. Se dirige casi directamente lejos de nosotros, también. Parece que está tirando de unas ciento setenta gravedades, así que es un poco más lento que nosotros, pero va a tener una gran ventaja. Si alguno de los otros se retira en la próxima hora o así, vamos a perder al menos uno de ellos con seguridad. A menos que enviemos las dos fragatas tras ellos, de todos modos.

La comandante Anichka Sydorenko miró a su asesora Havenita, la capitán de corbeta Loriane Lansiquot. —A mí tampoco me gusta la idea de perder a uno de ellos —dijo. —Pero creo que me gusta aún menos la idea de no mantener a Gerónimo lo suficientemente cerca como para cubrir a Hali Sowle y a la estación en caso de que aparezca alguna sorpresa—.

Lansiquot asintió ligeramente en señal de aprobación.

Damewood frunció el ceño.

—¿Estás seguro?

Sydorenko se las arregló para no fulminarlo con la mirada. Justo antes de que el general Palane se marchara a Manticora, había elegido a Sydorenko como la mejor perspectiva para ascender rápidamente a los rangos de mando de la Marina de la Antorcha Real. El nombramiento había sido gratificante, por supuesto, pero también significaba que Anichka tenía que enfrentarse a lo que parecía una pequeña hueste de asesores navales. Tampoco eran sólo manticorianos y havenitas. El CEB había destinado a Damewood a esta misión para supervisar las plataformas de sensores, ya que eran de diseño y fabricación beowulfana.

Había mantenido su rango en el ejército porque aún se debatía si Antorcha debía tener un ejército unitario o dividirse en servicios separados. Hasta ahora, la posición unitaria se había mantenido firme, porque contaba con el respaldo de Palane. Pero ahora que ella estaba ausente y, al parecer, lo estaría durante bastante tiempo, los partidarios de la división estaban ganando terreno. El Secretario de Guerra Jeremy X estaba vacilando, aparentemente.

Sydorenko estaba de acuerdo con Palane en cuanto a los méritos de la cuestión, pero de momento hubiera preferido un rango naval por razones personales. Tal vez los malditos extranjeros serían menos condescendientes si no creyeran que estaban tratando con un gruñón del ejército además de con un novato.

Por otra parte, tal vez estaba siendo demasiado sensible. Aunque la mayoría de la gente hubiera considerado la frase —sensible en exceso— un oxímoron de clase galáctica.

Sydorenko decidió seguir el consejo de Lansiquot. Loriane era una oficial táctica de formación. A la hora de la verdad, Damewood sólo era un friki de la tecnología.

—Seguiremos el plan—dijo. —La misión principal es acabar con la estación y, de paso, evitar que alguien con armamento a bordo acabe con nuestro viaje a casa en el proceso. Si una sola nave se escapa mientras lo hacemos, que así sea. De todos modos —mostró los dientes por un momento—, no les vendrá mal a los otros chupópteros de Mesa saber que vamos en serio. De hecho, me gusta la idea de hacer sudar al mayor número posible de ellos mientras se preguntan si vamos a por ellos a continuación.

* * *

Zachariah tardó en encontrar el camino hacia el puente de mando. Tuvo que pedir indicaciones a los miembros de la tripulación en cuatro ocasiones distintas. El proceso era lo suficientemente agravante como para que decidiera quejarse al capitán cuando llegara al puente de mando. ¿Sería demasiado pedirles que colocaran unas simples placas direccionales en los cruces de los pasajes?

Sin embargo, al final se dio cuenta de que había un método en la locura. Las rebeliones a bordo de los barcos de comercio de esclavos no eran inauditas, y a veces los esclavos incluso lograban burlar los mecanismos de separación que normalmente los mantenían acobardados. No muy a menudo, por supuesto. Aun así, no había razón para dar una mano a esa remota posibilidad proporcionando a los esclavos señales que les dijeran dónde ir para matar a la tripulación y capturar el barco.

Cuando llegó al puente de mando, vio que sus dos compañeros restantes habían llegado antes que él. Juárez y Weiss estaban de pie cerca de uno de los mamparos, observando los procedimientos con considerable interés.

A. Zhilov también había llegado, por desgracia. Pero a estas alturas, Zachariah ya estaba acostumbrado a ese particular fantasma del banquete. Se acercó para situarse junto a ellos.

Al parecer, Weiss y Juárez habían llegado a la misma conclusión que él sobre la escasez de mirillas, porque su atención estaba fijada en la parcela de maniobras cercana al centro del puente. Dudaba que pudieran encontrarle mucho sentido —él ciertamente no podía—, pero los iconos y las luces en movimiento eran mucho más interesantes que los datos que se mostraban en cualquiera de los paneles de control.

—La cobertura es nominal, capitán —dijo uno de los tripulantes. La mujer estaba haciendo algo en su panel de control, pero Zachariah no podía saber qué era porque estaba de espaldas a él.

—La Gravedad 2 vuelve a funcionar —dijo el tripulante que estaba sentado a su izquierda—. Sin embargo, su consola estaba inclinada sesenta grados, por lo que Zachariah podía ver su tablero de control. La mayor parte estaba dedicada en ese momento a los datos gravitatorios, pensó, pero uno de los paneles era una pantalla de radar. —Tenemos que cambiar toda esa matriz, o al menos hacer una revisión completa, señora.

—Dígaselo a la dirección, Davenport —respondió el capitán con un bufido—Ya se lo he dicho bastante tiempo. Tal vez tengas más suerte—.

Zachariah echó un vistazo a la cubierta de mando. Además del capitán, la timonel en su puesto y los dos tripulantes que ya había visto, había dos más. Uno de ellos era, obviamente, el oficial de comunicaciones, pero el otro estaba trabajando en una consola en la esquina más alejada. Tenía un color de pelo bastante llamativo, auténticamente rojo, no los tonos teja que normalmente acompañan al término —cabeza roja.— Zachariah tampoco creía que estuviera teñido artificialmente.

A la distancia, Zachariah no podía saber realmente cuál era el puesto del hombre. Probablemente algo relacionado con las funciones internas de la nave. La atmósfera, la temperatura, la humedad, la gravedad, la calidad de la luz artificial —algunos rayos UV, pero no demasiados—, el suministro de agua líquida, ese tipo de cosas. Pensó que ese puesto se llamaba oficial de medio ambiente.

Fuera lo que fuera ese panel de control, radar o gravitatorio o lo que fuera, era evidente que estaba supervisando el progreso de la Príncipe Sundjata a medida que se alejaba de la Estación Balcescu. Zachariah miró una y otra vez ese panel y el gráfico de maniobras hasta que estuvo seguro de saber qué símbolos del gráfico indicaban la nave y cuáles la estación. El Prince Sundjata era la esfera verde con la banda amarilla circumpolar y la estación Balcescu estaba representada por un octaedro lavanda brillante. Supuso que la esfera verde con la banda naranja ecuatorial que aún descansaba junto a la estación era el Luigi Pirandello.

—Alcanzando el espacio orbital de la Estación Balcescu, capitán —anunció Damewood —el astrogator, quizás—Tenemos el control a bordo.

—Ponnos de perfil, entonces, Tabitha,—ordenó el capitán Bogunov.

—Sí, señora.

Bogunov observó un momento más la trama de maniobras, luego se dio la vuelta y dedicó a los tres visitantes una sonrisa y una inclinación de cabeza.

—Y eso es todo, amigos. Nos vamos a...

Zhilov se aclaró la garganta ruidosamente. El capitán le dirigió una mirada agria.

—A donde sea que vayamos,—terminó.

—Hay que mantener la seguridad,— dijo Juárez. Había algo más que un rastro de sarcasmo en su tono, y agitó un dedo alrededor, indicando los mamparos. —Los gremlins que infestan los confines del espacio interestelar podrían estar escuchando.

Zhilov la fulminó con la mirada, pero no dijo nada.

* * *

—Definitivamente vamos a perder a Bogey Dos —observó Loren Damewood a nadie en particular. La comandante Sydorenko le dirigió una mirada algo más aguda —no es que ninguna de sus miradas pueda considerarse un objeto contundente— y él se encogió de hombros. —Sólo digo, —dijo.

—Si lo hacemos, lo hacemos —dijo ella con bastante más tono de lo que realmente pretendía. —Primero la estación, luego asegurarnos de que no volvemos a perder nuestro viaje a casa; esas son las dos primeras prioridades. Todo lo demás es un pobre tercero. Y hablando de prioridades —añadió innecesariamente—, quiero que esas fragatas estén listas para despegar en cualquier momento.

—El Coronel Donald Ali bin Muhammad observó. Estaba prácticamente tumbado en el asiento de una consola cercana y tenía una sonrisa de satisfacción en la cara. La sonrisa de un sombrero de latón que se ha dejado llevar porque este era el primer combate real de la RTN y quería un asiento en primera fila.

Asesores, consejeros, consultores, incluso un maldito comisario. Todo lo que Anichka necesitaba para ponerla completamente al límite era...

—¿Un café, señora?

Giró la cabeza para ver a su ordenanza, Jeff Gómez, que le tendía una taza. El líquido que contenía parecía tan negro y espeso como la lava.

—Fuerte —añadió, sonriendo—Como a ti te gusta.

Ella se las arregló —a duras penas— para no gruñirle. Pero rechazó el café.

Capítulo Cuarenta y tres

—ESTÁ bien, estamos lo suficientemente cerca —dijo Ganny. —Así que vamos a la carga, o como se diga. Y las fragatas pueden contar puta.—

Tenía el comunicador encendido, así que sus declaraciones se escucharon en toda la nave. Esperando en las lanzaderas de asalto en las bahías que antes habían albergado humildes lanzaderas de carga —pero la inocencia de la Hali Sowle había quedado muy atrás—, algunos de los marines fruncieron el ceño. El pronunciamiento de Ganny era decididamente antimilitarista, rozaba la falta de respeto y se burlaba de un acto de heroísmo y gloria marcial que se avecinaba.

Sin embargo, la mayoría sonrió y algunos se rieron a carcajadas. A estas alturas, ya estaban acostumbrados a Ganny.

Por su parte, la teniente coronel Kabweza mantuvo una cara seria, como correspondía a su dignidad como comandante de la operación. Sin embargo, luego se rió de ello.

En el puente de mando, la comandante Sydorenko también mantuvo la cara seria, a pesar de que Ganny acababa de violar gravemente varios milenios de protocolo. Era la comandante legítima de Hali Sowle y, como tal, seguía siendo la tradicional "Señora después de Dios", pero desde luego no era la comandante militar de la expedición. Podía dar las órdenes que quisiera a bordo de su propia nave, y la ignorancia de Sydorenko sobre el funcionamiento de una nave estelar era lo suficientemente grande como para que no hubiera intentado anular a Ganny allí aunque hubiera tenido autoridad para hacerlo. Pero se suponía que el comandante debía dar todas las órdenes militares. Órdenes que incluían pequeños detalles como cuándo lanzar el ataque.

Afortunadamente para Ganny —o tal vez al revés, dada la naturaleza pugnaz de la anciana—, a Sydorenko le divertía, pero no le ofendía. Debido a su propio linaje, no era muy dada a hacer genuflexiones en el altar del protocolo. Los Scrags podían ser —super-soldados en general, pero eso no implicaba una obediencia ciega. De hecho, eran notoriamente insubordinados. Había inconvenientes en decirle a alguien que era una raza superior. Siendo así, ¿por qué iban a aceptar dócilmente las órdenes de alguien que era claramente su inferior?

Además, a pesar de la informalidad de su comentario, Ganny era una profesional de la piedra, y "estamos lo suficientemente cerca" se traducía en "hemos alcanzado el rango cuidadosamente calculado y especificado del plan de operaciones". Llevaban poco más de cinco horas en el sistema; la velocidad de Hali Sowle respecto a la estación Balcescu era de apenas 4.280 KPS; y el alcance era de apenas ocho millones de kilómetros. La mayoría de ellos estaban nerviosos de que algo saliera mal en el último momento, y ese nerviosismo probablemente ayudaba a explicar esas sonrisas y risas.

Sin embargo...

El coronel Ali bin Muhammad se aclaró la garganta.

—Creo que Anichka debe dar esa orden, Ganny.

Ganny hizo un gesto con la mano.

—Ok, Ok. Dala, entonces.

Lamentablemente, el decoro militar recibió otro golpe.

—Ya has oído a la Vieja Dama,— la voz de Sydorenko llegó a todos los comunicados de escucha. —Hagamos ahora a los demás lo que ellos tienen sueños húmedos de hacernos a nosotros.

* * *

Fue tristemente poco dramático en muchos aspectos.

La Hali Sowle estaba equipada con un par de bahías de transporte, una en cada extremo de su casco principal. En los despreocupados días en los que era una inocente contrabandista que extendía sus mercancías por la galaxia con un gran desprecio por los derechos de aduana y las tasas de importación, cada una de esas bahías había albergado tres lanzaderas de carga pesada estándar. Todavía tenía un transbordador de carga, pero era principalmente para mostrarlo. O, más exactamente, para mantener su inocente fachada transportando a los miembros de su tripulación y/o artículos de carga hacia y desde las plataformas orbitales de carga o las instalaciones planetarias. Nunca utilizaría su otra pequeña nave para ese tipo de operaciones. Nadie podría confundir una lanzadera de asalto pesada Manticoran Mk 17 Condor Owl con un elemento de la lista de equipamiento normal de un carguero civil.

El Mk 17 —en realidad, se trataba de Mk 17T, la versión de exportación especialmente modificada para las necesidades de Antorcha— era un poco más grande que una lanzadera de carga estándar, pero no mucho. Con la misma geometría de alas variable que las pinazas de la Armada Real de Manticor, era capaz de aterrizar hasta ciento veinticinco tropas con armadura de batalla completa o hasta doscientas con ropa de batalla normal o trajes de piel blindados en casi cualquier superficie imaginable. Estaba más blindado que una pinaza, con un par de pulsadores de treinta milímetros montados en su proa y una torreta dorsal que montaba un cañón triple de veinte milímetros. Tenía el doble de puntos de apoyo para la munición externa que la pinaza estándar, y también disponía de una modesta bahía de armas interna.

En conjunto, el Mk 17 Tango era adecuado para repartir caos, homicidio y devastación, pero su despliegue no tenía nada de dramático. No hubo trompetas, ni música, de hecho, no hubo ningún problema. Cuatro de ellas simplemente se deslizaron fuera de las bahías del carguero, cada una cargada con cincuenta marines con traje de piel, y comenzaron a acelerar hacia la estación Balcescu a quinientas gravedades.

La salida de las fragatas no fue más espectacular. Hali Sowle se limitó a dejar caer su cuña el tiempo suficiente para que las naves de guerra desactivaran sus tractores. Luego, los tractores de carga pesada del carguero, equipados con las cabezas tractoras/presoras industriales estándar, las empujaron suavemente lejos de ella. En realidad, no necesitaba alejarlos mucho —sólo lo suficiente para que sus propulsores de maniobra despejaran la zona de amenaza de su casco—, pero Ganny Él no iba a correr ningún riesgo con su pintura. Los motores de presión los alejaron suave pero firmemente quinientos metros de su nave antes de que se desconectaran, momento en el que conectaron sus propios propulsores y se alejaron a toda velocidad. Tenían que alejarse al menos ciento cincuenta kilómetros de ella antes de que cualquiera de ellos pudiera sacar sus cuñas una vez más, pero estaban a más de un millón de kilómetros fuera del alcance de cualquier misil asesino de naves que la estación Balcescu pudiera haber conseguido ocultarles.

En cuanto alcanzaron un alcance seguro, una de ellas —Denmark Vesey— pasó inmediatamente a quinientas gravedades de aceleración, ligeramente por detrás de las lanzaderas de asalto, que no habían necesitado ninguna maniobra de persecución antes de sacar sus propias cuñas. Su destino, sin embargo, no era la estación Balcescu, sino la más cercana de las dos naves estelares que habían partido de ella. Su nave hermana Gabriel Prosser, en cambio, seguía en estrecha compañía de Hali Sowle mientras ambas seguían desacelerando, aunque a un ritmo algo mayor. A 225 Gs, ella y el carguero se detendrían en relación con la estación Balcescu a una distancia de poco más de ochocientos mil kilómetros, en lugar de la solución cero/cero a la que se había dirigido a 176 Gs. Eso sería suficiente para mantenerla alejada de cualquier travesura en lo que respecta a las armas de energía ocultas, y los contramisiles y la defensa de punto de Gabriel Prosser deberían ser más que suficientes para cubrir a ambos contra cualquier amenaza de misiles que pudiera presentar la estación.

* * *

—Oh... mierda.— Béla Harsányi había estado supervisando la aproximación de Hali Sowle. Eso lo convirtió en la primera persona en el centro de control de vuelo de la Estación Balcescu que vio al carguero entrante transformarse repentinamente en una gárgola. —¡Oye! ¡Oye! ¡Tenemos problemas, gente!

András Kocsis frunció el ceño pero no levantó la vista. De hecho, sólo había escuchado a medias el grito de pánico de Harsányi. Estaba inmerso en una disputa entre el supervisor de los sistemas de gestión de la carga de la estación Balcescu y el sobrecargo de la Luigi Pirandello, una disputa aún más irritante porque el carguero se encontraba a más de ocho millones de kilómetros de la estación, lo que suponía lo más parecido a un minuto de retraso en la comunicación en la enconada discusión.

Csilla Ferenc, por su parte, trabajaba desganadamente en una pila de correspondencia rutinaria. El Príncipe Sundjata estaba a cincuenta millones de kilómetros de distancia, lo más parecido a dos horas de viaje y a menos de tres horas del hiperlímite, y la Dirección de Carga no había encontrado ningún fallo en el papeleo de su sobrecargo. Eso significaba que Csilla no había tenido excusa para no ocuparse finalmente de su correo electrónico atrasado.

La repentina exclamación de Harsányi le proporcionó una.

—¿Qué ocurre, Béla? —preguntó, levantándose inmediatamente y dirigiéndose a la consola del otro controlador. Estaba preocupada, pero no excesivamente alarmada. Béla era un buen tipo, pero se preocupaba mucho. A decir verdad, no era adecuado para su trabajo. Csilla pensó que le iría mejor si se trasladara a alguna ocupación que le resultara menos estresante, aunque, dado el nerviosismo de Harsányi, eso sólo podría ser algo así como supervisar los mandos del conserje.

Sin embargo, en cuanto vio su pantalla, su moderada preocupación aumentó. En tres segundos, una vez que comprendió lo que estaba ocurriendo —los rasgos principales, en cualquier caso—, se sintió aterrorizada. Aquel repentino y decidido grupo de firmas de impulsores de naves pequeñas que aceleraban hacia la estación Balcescu no podía confundirse con otra cosa que no fuera un asalto. Y aunque era posible que hubiera un pirata en algún lugar de la galaxia lo suficientemente estúpido como para atacar una base del Combinado Jessyk, era mucho más probable que se tratara de algo mucho, mucho peor que eso. Tenía —militar— escrito por todas partes, y mientras ella observaba, la firma del impulsor del carguero reapareció cuando volvió a subir su cuña.

Y lo mismo ocurrió con las firmas de las naves más pequeñas y rápidas, pero mucho más grandes que un transbordador de asalto, a ambos lados de ella. Aquello gritaba —militar— aún más fuerte que las lanzaderas de asalto, y ella tragó saliva. Aquello era totalmente ajeno a su experiencia y sólo se había tratado en su formación (hace tiempo) de forma superficial.

Y la razón por la que ese entrenamiento había sido superficial, concluyó en su momento, era porque si alguna vez ocurría algo así, cualquier persona a la que le ocurriera estaría tan bien y verdaderamente jodida que todo el entrenamiento de la galaxia no cambiaría en nada lo que le ocurriera.

Harsányi parecía paralizado, así que Ferenc pulsó el botón de los auriculares que le permitía comunicarse directamente con el comandante de la estación, tanto en su cabina personal como en el puente de mando.

—¡Código rojo! ¡Código rojo! Ese carguero está lanzando un ataque contra la estación —Aunque estaba asustada, se tomó un momento para volver a comprobar lo que veía en la pantalla. —Tenemos tres —no, cuatro— transbordadores que se acercan, ¡y ha lanzado un par de naves de guerra! Una de ellas se dirige hacia nosotros a quinientas gravedades. ¡Están a unos veinte minutos y se acercan rápidamente!

* * *

Zoltan Somogyi oyó el chillido de advertencia de Ferenc, pero no era más que otro elemento de fondo en su mosaico de desastres repentinos. Sophie Bordás había captado la abrupta transformación de Hali Sowle con la misma rapidez que Harsányi, y para cuando la confirmación de Ferenc llegó al puente de mando, Somogyi ya estaba escuchando un mensaje muy diferente.

—Bin Muhammad, al mando del RTNS Bastille y de los Royal Torch Marines que llegarán a bordo de su estación en unos diecinueve minutos. Les insto a que se rindan inmediatamente, pero no se nos romperá el corazón si no lo hacen. Sin embargo, estas son nuestras condiciones de combate en caso de que decidan no hacerlo. Si decide resistirse, seguiremos las leyes de la guerra establecidas en los Acuerdos de Deneb... hasta cierto punto. Cualquier combatiente que se rinda será tomado como prisionero y no será dañado. Sin embargo, si —lo diré una vez y sólo una vez— asesinan, hacen asesinar o permiten que se asesine a cualquier esclavo a bordo de la estación, perderán la vida. Todas ellas. Cualquiera de ustedes que esté armado o en uniforme será ejecutado sumariamente. Cualquier civil al servicio de la estación o de cualquier institución política o transestelar que utilice o esté conectada a la estación también será ejecutado. Una vez más, les pido encarecidamente que se rindan inmediatamente. No tienen ninguna posibilidad contra nosotros, y una rendición inmediata puede evitar cualquier pequeño... desagradable si un solo esclavo a bordo de esa estación es asesinado.—

Cuando la voz que se identificaba como el coronel Ali bin Muhammad terminó de hablar, Somogyi y Sophie Bordás se miraron fijamente. Luego, como si compartieran la misma médula espinal, ambos giraron simultáneamente sus sillas y miraron una consola de control situada contra el mamparo a cinco metros de distancia. Luego —de nuevo simultáneamente— miraron al guardia de seguridad que vigilaba la entrada del puente de mando.

El comandante de la estación señaló la consola con un dedo ligeramente tembloroso.

—Corporal Laski, muévase hacia allí y vigile esa consola. Saque su arma de la funda. Si alguien —cualquiera, excepto yo— se acerca a usted, dispárele. Inmediatamente.

El cabo no tenía más de veinte años T. Hizo lo que le decían, pero tenía los ojos muy abiertos y parecía un poco tembloroso, sobre todo cuando sacó el pulser. Bordás siseó alarmada. Pensó que era tan probable que el chico disparara a uno de ellos por accidente como que se defendiera...

¿Evitar a quién? ¿Quién estaría tan loco como para activar los controles que pusieron en marcha los mecanismos automáticos de separación en todas las bodegas de esclavos de la estación y causaron la muerte de más de dos mil esclavos? Esos controles sólo existían como último recurso en caso de que una rebelión de esclavos se extendiera más allá de una sola bodega y amenazara a toda la estación. Nunca se había utilizado. Tenía polvo de verdad.

Pero ella sabía la respuesta en cuanto se hizo la pregunta. No todas las personas involucradas directamente en el comercio de esclavos eran... normales. Algunos de ellos eran tan retorcidos psicológicamente como un pretzel.

—¡Eso no va a servir de nada! —gritó. —¡Cada bodega tiene sus propios controles!

—Ya lo sé —dijo Somogyi con los dientes apretados. Volvió a girar hacia su consola. —Pero es lo mejor que puedo hacer desde aquí. ¿Qué demonios está pasando? Póngame con quién está al mando de la fuerza de seguridad en este turno.

—Binford.

—Llámalo.

—¡Sí, señor!

Bordás tardó menos de cinco segundos en hacer la conexión, y Jeremy Binford sonaba increíblemente normal cuando respondió.

—¡Hola, Soph! —dijo alegremente. —¿Qué puedo hacer por ti?

Ella empezó a gritarle, pero luego tragó con fuerza. Por supuesto que sonaba tranquilo. Nadie fuera de Control de Vuelo y de la cubierta de mando tenía aún idea del desastre que se acercaba a ellos a toda velocidad.

—Somogyi necesita hablar contigo —dijo escuetamente, en cambio, y cambió la conexión a la consola del comandante.

—¿Eres tú, Binford? —dijo Somogyi, y luego pasó directamente. —Mira, no tengo mucho tiempo para explicarte, pero en unos veinte minutos...

* * *

Al principio, la consternación en el puente del Príncipe Sundjata no era tan grande como en la estación Balcescu. La nave esclava todavía estaba a más de ciento cincuenta millones de kilómetros —y casi dos horas y media a su actual ritmo de aceleración— del hiperlímite. Pero también estaba a más de 2,3 minutos-luz de la estación, bien fuera del alcance de cualquier cosa que pudiera ocurrir en su entorno inmediato. Los escáneres gravíticos eran MRL, y los sensores de la Príncipe Sundjata habían detectado rápidamente las firmas de los impulsores de las lanzaderas, pero a pesar de toda su potencia de combate, las Mk 17T eran obviamente naves pequeñas, e igualmente obviamente se dirigían a la estación, no se lanzaban a una caprichosa persecución de la nave esclava que partía.

Sin embargo, eso cambió radicalmente unos seis minutos después de haber captado las lanzaderas.

—Tenemos problemas, señora —dijo Mason Scribner, el oficial de sensores del Príncipe Sundjata, mientras se apartaba de su consola—Tengo dos firmas más de impulsores. Una de ellas coincide con la desaceleración del carguero, pero la otra está acelerando como un murciélago. Creo que ese viene tras nosotros y el Luigi Pirandello.

—¿No se dirige a la estación? —preguntó Bogunov con brusquedad.

—Podría ser —concedió Scribner. Era lo más parecido a un oficial táctico que tenía la nave esclava, aunque nadie era más consciente que él de su escasa cualificación para ese puesto, pero negó con la cabeza. —Si esas son lanzaderas de asalto, no van a necesitar la potencia de fuego de nadie más para hacer frente a cualquier cosa que a Somogyi se le ocurra lanzarles. Además, el que se queda atrás con el carguero está mejor situado para apoyar cualquier asalto. Lo sabremos con certeza en otros dos o tres minutos, cuando las lanzaderas tengan que hacer la facturación para su cero/cero con la estación. Si este otro bastardo no se da la vuelta con ellos, entonces seguro que viene a por nosotros.

—¿Qué crees que es?

—Por su aceleración, tienen que ser naves de guerra,— respondió Scribner. —La principal —supongo que deberíamos etiquetarla como "Bogey Uno"— está tirando justo de quinientas gravedades. Eso significa un impulsor de grado militar. Y es pequeño.

—¿Un destructor?

—Ni siquiera tan grande, señora.

—Bueno... joder.

—Más pequeño que un destructor— significaba o fragatas o NAL, pensó Bogunov, y ninguna de las fuerzas militares que usaban habitualmente ese tipo de naves iba a ser amistosa. Y si eran fragatas, lo más probable es que pertenecieran a...

Si el Príncipe Sundjata no lograba atravesar el muro alfa, estaban real y verdaderamente jodidos. A veces era una sentencia de muerte si un esclavista era capturado por los Manties, Haven o Beowulf, lo cual ya era bastante malo. Pero sólo Antorcha enviaría fragatas aquí, y eso era muy malo. Si sus captores eran realmente ex-esclavos, esa sentencia de muerte estaba probablemente bastante garantizada.

Pulsó un botón en el brazo de su silla de mando.

—Ingeniería —contestó una voz no afectada por la alarma que corría por sus propias venas—.

—Mitch, soy el capitán —dijo con crudeza—¿Qué tal está nuestro compensador?

—¿Qué? —La voz del ingeniero jefe aún no estaba alarmada, pero sí claramente sorprendida. —Está bien, señora. ¿Hay alguna razón por la que no debería estarlo?

—Aún no —le dijo un poco más sombría—. Pero quiero que reduzcas el margen a cero.

Hubo un momento de silencio y luego el sonido de un carraspeo.

—¿Está segura de eso, señora? Sé que he dicho que está bien, pero llevamos más de dos tercios del ciclo de mantenimiento actual. Si lo sometemos a esa tensión, podríamos...

—Lo sé, —Bogunov le cortó.

Y lo sabía. Según El Libro, los compensadores de inercia de grado civil nunca debían funcionar a más del ochenta por ciento de su máximo teórico. Lo único bueno del fallo de un compensador a altas tasas de aceleración era que las personas a bordo de la nave en la que estaba instalado probablemente estarían muertas antes de saber nada al respecto. Un par de cientos de gravedades no compensadas los convertirían en pasta de anchoa en los mamparos con una eficacia aterradora. Las probabilidades de que fallara el compensador no eran especialmente altas, aunque la curva se inclinaba hacia arriba de forma pronunciada a medida que te acercabas a la máxima potencia, pero rara vez te avisaba antes de que fallara. Eso significaba que poner el compensador al máximo no era algo que te diera ningún margen de error. Pero-

—Lo sé, —repitió ella. —Pero alguien está atacando la estación, y tenemos al menos dos naves de guerra —probablemente fragatas —añadió, sabiendo que él podía averiguar a quién pertenecían tan bien como ella—, y están arrastrando quinientas gravedades. Necesito esas cincuenta gravedades extra, Mitch.—

Hubo otro silencio más breve. Entonces-

—Supongo que sí, señora. Tendrá toda la potencia en veinte segundos.—

—Bien.

Bogunov soltó el perno y se volvió hacia Tabitha Crowley, su astrogator. Había una razón por la que había ido a la máxima potencia, a pesar de los riesgos que implicaba. A ciento setenta gravedades, no superarían nada que pudiera arrastrar quinientas gravedades a la hiperpared. Era poco probable que algún perseguidor pudiera superarles antes de que escaparan al hiper, pero los misiles podrían ser un asunto totalmente distinto. Tenía que reunirse con Matsuzawa y Scribner y averiguar...

Hizo una pausa cuando se encontró mirando a los visitantes que había invitado al puente de mando, y ahora deseaba no haberlo hecho. Tanto si entendían realmente lo que estaba ocurriendo como si no, era evidente que entendían lo suficiente como para estar muy preocupados, y no podía culparlos.

—Tendré que pedirles a todos que vuelvan a sus camarotes.

—No. —Eso vino del hombre que era su... guardián. —Tenemos que estar todos en un solo espacio.

Bogunov hizo una mueca. No pudo evitarlo. No debía saber por qué el galo... ¿cómo se llamaba? ¿Zhukov? Algo así— estaba a bordo o incluso que era un galo. Por otra parte, sabía bastantes cosas que no debía saber, y en su época había transportado a algunos pasajeros desagradables y... de alto riesgo, además de esclavos. Por eso había utilizado los sistemas de comunicación de la nave para espiar a esos pasajeros. No le habían dado ningún nombre antes de que salieran de la estación Balcescu, pero había escuchado un breve fragmento de conversación entre el hombre —Zachariah— y una de las mujeres. No pretendía entender a qué se dedicaban ni para quién trabajaban, pero estaba claro que quienquiera que fuera no tenía intención de permitir que sus conocimientos —sean los que sean— cayeran en manos del enemigo. No era la primera vez que alguien que trabajaba para el Combinado Jessyk y Manpower se encontraba en una situación similar; ambos transestelares pagaban bien, pero también eran implacables a la hora de eliminar a los empleados que pudieran haber comprometido sus operaciones.

Y por eso sabía que Zhukov —o como quiera que se llamara— los quería a todos en un mismo compartimento: para poder matarlos a todos si los iban a capturar. No tenía ni idea de qué información poseían que pudiera ser tan peligrosa para quienquiera que le hubiera enviado a matarlos, y no quería saberlo, al igual que había tenido mucho cuidado de abstenerse de cualquier cosa que pudiera parecer que intentaba averiguar quién le había dado sus órdenes en primer lugar. Sin embargo, a juzgar por sus expresiones, era obvio que los tres científicos eran tan conscientes como ella de por qué Zhukov —o quien fuera— estaba allí.

—Hay una sala de oficiales justo al final del pasillo —dijo, señalando la escotilla del puente—Segunda escotilla a la izquierda.

Asintió con la cabeza, y luego hizo un gesto con sus cargos hacia la salida.

—Vamos, gente.

No se movieron.

—Ahora —dijo, sacando un pequeño pulsador de su chaqueta.

El científico hizo una mueca, pero se dio la vuelta para irse. Las dos mujeres se pusieron en fila detrás de él. Su guardián iba en la retaguardia.

Bogunov se volvió hacia su oficial de sensores.

—¿Alguna novedad, Mase?

—El rostro de Scribner, naturalmente pálido, parecía mucho más pálido de lo habitual, y se preguntó cuánto de eso se debía a la situación táctica y cuánto a lo que acababa de presenciar aquí mismo, en el puente. —Sabremos con certeza dentro de unos cuarenta y tres segundos —comprobó la pantalla del tiempo— si Bogey One va a reunirse con la estación. Incluso si lo hacen, si quinientas gravedades es lo máximo que pueden sacar no van a ser capaces de superarnos. Pero...

Su voz se apagó y Bogunov asintió. Podía completar el resto por sí misma. Con quinientas gravedades, el Bogey UNO ya estaba muy por encima de la tasa de aceleración máxima que podían alcanzar las fragatas de la mayoría de las armadas. Otra sugerencia no tan sutil de que estaban ante la Marina de la Antorcha Real. Era poco probable que cualquier perseguidor tuviera aún más aceleración en reserva, pero ciertamente no era imposible. ¿Y quién sabía qué tipo de misiles podrían llevar? Las fragatas de Antorcha procedían de los Manties, que habían demostrado una y otra vez la... imprudencia de subestimar las tasas de aceleración de sus naves.

Y la aún mayor imprudencia de subestimar el alcance de sus misiles.

—Bueno... joder —repitió.

Capítulo Cuarenta y cuatro

UNA VEZ que llegaron a la sala de oficiales, Zachariah sacó una silla de la única mesa del compartimento y se sentó. Con un gesto de la mano, invitó a Weiss y a Juárez a unirse a él.

No se molestó en extender la misma invitación a Zhilov. Zachariah sabía perfectamente por qué el galo había insistido en que todos debían estar en el mismo compartimento, para poder asesinar a los tres a su conveniencia, en caso de que su captura fuera inminente. Si había alguna duda al respecto, el hecho de que Zhilov no se hubiera molestado en volver a cerrar su chaqueta después de devolver el pulsador a su funda del cinturón —y que no hubiera hecho ningún intento de ocultar el arma después— la había resuelto con bastante facilidad.

Stefka Juarez se quedó mirando el pulsador durante un momento antes de sentarse bruscamente. A continuación, trasladó la mirada a un tramo en blanco del mamparo más lejano. Su tez olivácea era lo suficientemente oscura como para no parecer pálida, pero su expresión estaba tan marcada que su rostro parecía una máscara.

Gail Weiss parecía más relajada. Mucho más, de hecho. En lugar de sentarse, se acercó al dispensador de bebidas.

—¿Alguien además de mí quiere café? ¿Stefka? ¿Zachariah?

—Yo quiero un poco —dijo Zachariah. —Negro, por favor. Y gracias.—

Juárez se quedó mirando el mamparo.

Zachariah observó que Weiss tampoco se había molestado en extender su invitación a Zhilov. Eso era interesante. No sabía nada de la mujer ni de su historia personal, pero estaba claro que tenía espina dorsal. No temblaría ante el galo ni haría ningún intento inútil de aplacarlo.

Por primera vez, se dio cuenta de que era bastante guapa. Alta, un poco pesada, con ojos color avellana y una abundante cabellera castaña. No era precisamente bonita, y desde luego no era hermosa, pero tenía el tipo de rostro de rasgos abiertos que reflejaba una personalidad fuerte y viva.

Sin embargo, era un momento ridículo para contemplar el atractivo de una mujer a la que apenas conocía, y volvió a centrar su atención en Juárez cuando Weiss tomó asiento en la mesa con ambas tazas de café y le acercó una de ellas.

—Stefka... —Realmente no la conocía lo suficiente como para esa familiaridad, pero Juárez estaba tan tensa que quería atravesar su frágil exterior—, relájate, ¿quieres? Realmente no hay muchas posibilidades de que no lleguemos al hiperlímite.—

Juárez giró la cabeza para mirarle.

—¡Sólo estás haciendo suposiciones! No lo sabes! —

Zachariah empezó a responder, pero se detuvo cuando Weiss pulsó un comando en la unidad de sobremesa. La pared inteligente del salón cobró vida en respuesta, mostrándoles un duplicado de la trama de maniobras del príncipe Sundjata. No es la más relajante de todas las imágenes posibles, pensó mientras examinaba las imágenes. El icono de color ámbar que había representado al carguero acercándose a la estación Balcescu se había vuelto de color carmesí... y se le habían unido seis iconos más pequeños, igualmente carmesí. Cuatro del quinteto de puntos luminosos más pequeños que habían estado acelerando hacia la estación habían hecho un giro, desacelerando con la misma fuerza hacia el encuentro con ella.

El quinto no lo había hecho, y su café pareció repentinamente menos sabroso al confirmar que al menos una de las naves de guerra atacantes estaba persiguiendo a Luigi Pirandello y a su propia nave. Juárez reconoció claramente lo mismo, y lo señaló con un dedo.

—¿Ves? —exigió. —¡Nos están persiguiendo!

—Puede que lo hagan —dijo Weiss con calma—Pero eso no significa que nos vayan a atrapar. De hecho, no lo harán.

—¿Oh, sí? ¿Y qué te hace estar tan seguro de eso? —respondió Juárez.

—El hecho de que la astrología es una de mis especialidades —respondió la otra mujer. Se recostó en su silla y señaló con su taza de café la pantalla. —Aunque se trate de una fragata construida por Manty, es imposible que tenga la aceleración necesaria para superarnos por debajo del muro. Uno de sus NAL podría tener las piernas para ello, pero si hubieran traído NAL, entonces habrían estado tirando en algún lugar cerca de setecientos G en su aproximación a la estación. Estoy totalmente a favor de que el capitán Bogunov corra lo más rápido posible por si acaso, aunque eso suponga un esfuerzo para el compensador mayor del que me gustaría. Toda la velocidad adicional que podamos imprimir a nuestra base —y tan rápido como podamos hacerlo— es una muy buena idea, ya que las cosas siempre pueden salir mal. Por ejemplo, podríamos perder un nodo del impulsor. La probabilidad de que eso ocurra es de una entre cuatrocientos mil, pero hay que decir que no hay que arriesgarse a que ocurra. Sin embargo, a menos que ocurra, no hay manera de que puedan atraparnos.

—No tienen que atraparnos como para matarnos con misiles —señaló Juárez. No sonaba mucho más tranquila, observó Zacarías.

—No, pero igual tendrían que ponernos al alcance de los misiles —replicó Weiss. —Y, como digo, nada de este lado de un NAL va a lograr eso, tampoco.

—¿Estás seguro de que no es un NAL? —preguntó Zachariah.

—Positivo —dijo Weiss con firmeza. —En primer lugar, el oficial de sensores de Bogunov tendría que ser completamente incompetente para ser incapaz de distinguir entre una nave de ataque ligera y un destructor o una fragata. En segundo lugar, como he dicho, si fuera una NAL, ya estaría mostrando una aceleración muchísimo mayor de la que estamos viendo —Se tomó un sorbo de café, y luego volvió a mover la cabeza hacia el muro inteligente—Y como es una fragata, no puede tener la masa o el volumen para montar el tipo de lanzadores que necesitan los misiles de largo alcance de los Manties. Por lo tanto, no tiene las piernas de un NAL para derribarnos, y no tiene el alcance de los misiles de un crucero o de un crucero de batalla para matarnos si no puede alcanzarnos.

Dio otro sorbo a su café. Que también era negro, observó Zachariah con aprobación. Como todos los demás miembros de su familia, excepto la débil hermana JoAnne, Zachariah se mofó de adulterar la bebida esencial para la búsqueda del conocimiento y la sabiduría.

Juárez miraba ahora a Weiss con la misma intensidad con la que había mirado antes al mamparo. Pero donde antes su mirada había sido inexpresiva, ahora rozaba la hostilidad.

—¿Y qué te hace ser tan experta en el tema?

—El hecho de que soy un experto en el tema. empezó a decir el Proyecto Mir-Weiss, pero se detuvo y lanzó una mirada en dirección a Zhilov. Sin embargo, el galo claramente no estaba preocupado por mantener la seguridad sobre los nombres en clave de los proyectos en ese momento, pero las costumbres eran difíciles de erradicar, así que se encogió de hombros y volvió a mirar a Juárez.

—El proyecto que yo dirigía —continuó, sin mencionar nombres— se dedicaba al estudio de las tácticas navales. Lo cual, para cualquier persona con cerebro —lo que excluye a casi todo el cuerpo de oficiales de la Flota de Batalla de Sollies, por supuesto— significa un análisis constante y cuidadoso de la guerra Manty-Haven. Si eso le calma los nervios, puedo darle lecciones hasta el estupor sobre las capacidades de cualquier clase de naves de guerra de la galaxia —.

Una media sonrisa torcida apareció en su rostro.

—Te concedo que mi experiencia es académica, no práctica. Pero no soy yo quien pilota esta nave. El capitán Bogunov lo hace, y no he visto nada hasta ahora que me haga pensar que no es buena en ello.

* * *

A catorce millones de kilómetros a popa del Príncipe Sundjata, el capitán Roldão Brandt había llegado a una conclusión mucho menos feliz en la cubierta de mando del Luigi Pirandello, y miró fijamente el icono del Príncipe Sundjata. Seguramente era de poca monta que se resintiera de la buena suerte de Caroline Bogunov, pero eso no le impedía desear que sus posiciones se invirtieran. Había captado la transmisión del coronel Ali bin Muhammad a Somogyi —su nave estaba a dieciocho millones de kilómetros de la estación Balcescu, pero casi directamente en la ruta de transmisión de bin Muhammad, y el coronel no se había molestado en encriptar su transmisión ni en utilizar un láser de bigote—, así que no tenía ninguna duda de quiénes eran los visitantes no deseados del sistema estelar. Y mirando los números en su pantalla, no había duda de que incluso con su mejor aceleración la fragata que perseguía a su nave podría ponerla al alcance de los misiles en no más de una hora o así.

A diferencia del Príncipe Sundjata.

Levantó la vista de su pantalla y miró a Genora Hinkley, su segunda oficial, que negó con la cabeza.

—De ninguna manera, capitán —dijo Genora—De ninguna manera vamos a huir de esos bastardos.

—¿Entonces crees que deberíamos ir y dejar de correr? —preguntó Brandt, y Hinkley se encogió de hombros.

Brandt se lo pensó un momento, luego negó con la cabeza y respondió a su propia pregunta.

—Hasta ahora, seguimos fuera del alcance de las armas —dijo—Les va a llevar un tiempo cambiar eso, y mientras tanto, quién sabe lo que puede pasar —se quitó la gorra, se pasó los dedos por el pelo y esbozó una sonrisa—Su compensador puede fallar. O puede que se estropeen dos o tres nodos y tengan que reducir la aceleración. O puede resultar que haya más problemas a bordo de la estación de los que esperaban y acaben siendo llamados para ayudar a resolverlos.

—¿Y cuál es la probabilidad de que ocurra algo así? —preguntó Hinkley con lo que podría haber sido un pequeño toque de humor. Humor de horca, quizá, pero humor al fin y al cabo.

—Es un poco más probable que el sistema primario decida repentinamente volverse nova —le dijo Brandt. —No mucho más probable, tal vez, pero sí más probable. Y mientras tanto, creo que es más inteligente jugar la mano hasta el final en lugar de retirarse antes de lo necesario.

—Nuestro compensador tiene más probabilidades de fallar que el suyo —señaló Hinkley, y Brandt se encogió de hombros.

—Claro que sí. Pero si falla, al menos será rápido. Y para ser sincero, prefiero arriesgarme a que falle el compensador que a que haya una nave cargada de ex-esclavos. ¡La mitad de ellos son probablemente ex-salón de baile, por cierto! Realmente, prefiero no conocerlos, si te da lo mismo.

—¡Oh, definitivamente es todo lo mismo para mí! —dijo Hinkley fervientemente.

—Bien. Por otro lado, pongamos algo de seguridad. No quiero que la carga se entere de esto —lo último que necesitamos es que intenten infectarse y apoderarse de la nave— y no quiero que ninguno de los nuestros más propensos al pánico en este puente discuta con cualquier decisión que tenga que tomar.—

—En ello,— Hinkley estuvo de acuerdo lacónicamente.

* * *

—No estoy discutiendo. Sólo te digo que lo hago lo mejor que puedo,— Zoltan Somogyi intentó hablar con la mayor calma posible, aunque sospechaba que el sudor que manaba de su cara sugería que no estaba muy contento con la situación. —Mira, no soy un ángel, pero ¿crees que quiero darte una excusa para masacrarnos a todos?

La cara de su pantalla de comunicaciones parecía no inmutarse ante su petición, y se tragó las ganas de maldecir salvajemente.

Él y Bordás habían hecho todo lo posible para evitar el pánico, pero sus esfuerzos no habían sido bendecidos por el éxito. Lo que había querido hacer era esperar cualquier noticia de la situación hasta que las lanzaderas de asalto de la Antorcha hubieran atracado y comenzado a desembarcar sus tropas. La repentina aparición de cuatro transbordadores de marines armados hasta los dientes, que ya sabían que el combate era probable, debería haber atravesado cualquier intento de resistencia como una amoladora a un queso suizo, y con casi las mismas consecuencias que habría sufrido el queso. Aunque eso habría sido un poco duro para cualquiera que se interpusiera en su camino, también debería ser lo suficientemente rápido como para que se aseguraran el control de las bodegas de los esclavos antes de que alguno de su personal, menos ceñido, hiciera algo profundamente estúpido y consiguiera que los mataran a todos. Dadas las circunstancias, Somogyi habría estado encantado de soportar los daños colaterales si eso mantenía intacto su propio pellejo.

Por desgracia, la noticia se había filtrado casi al instante. Estaba bastante seguro de que había sido alguien de Control de Vuelo, aunque no importaba. El personal de la estación había tenido casi catorce minutos para pasar de la sorpresa a un pánico total, y las cosas habían ido cuesta abajo desde el momento en que se corrió la voz. Ahora las lanzaderas estaban a menos de tres minutos, y las cosas no pintaban bien desde la perspectiva de Zoltan, el hijo pequeño de Angela Somogyi.

—Lo primero que hicimos —le dijo al coronel Ali bin Muhammad— fue bloquear el comando de eyección. No le importó mucho la forma en que los ojos del ex esclavo parpadearon al usar la palabra "eyección", pero tampoco tuvo más remedio que continuar. —Ya sabes cómo están montados. Tengo un guardia armado sentado en el panel principal aquí en la cubierta de mando, pero hay puestos de mando locales en cada una de las bodegas. Por ahora, hemos conseguido bloquearlas, pero hay algunas personas en la estación que no se fían de su oferta de no disparar a mansalva si nos rendimos. O tal vez sólo sean unos locos, ¡no lo sé! Pero alguien está tratando de hackear la estación de control local en el Hold Número Tres. Tengo gente de seguridad tratando de luchar para detenerlos, y mi gente aquí en la cubierta de mando está tratando de mantenerlos bloqueados, pero estamos perdiendo terreno y si cortan los enlaces físicos entre nuestros sistemas y la estación local, entonces no habrá nada que pueda...

—Entonces me parece que tiene un problema, señor Somogyi —dijo fríamente Ali bin Muhammad—Estoy seguro de que me perdonará si no siento una enorme simpatía por usted.

—No quiero tu maldita simpatía —soltó Somogyi, y luego se reincorporó físicamente a su silla de mando—. Quiero seguir vivo —dijo entonces con franqueza, con un tono plano—, y para ello esos esclavos que tanto quieres rescatar también tienen que seguir vivos. Así que sé que me odias a muerte y a las tripas de todos los demás en la estación, pero en este momento, tú y yo queremos lo mismo, sean cuales sean nuestras razones para ello —.

Donald Ali bin Muhammad sintió un leve —muy leve— sentimiento de respeto por el CO de la estación Balcescu. Pero no lo suficiente como para querer hacer algo más que meterle un dardo pulsador entre los ojos, por supuesto. Por desgracia, Somogyi tenía razón. Un punto muy bueno, de hecho.

Donald miró la pantalla de comunicaciones secundaria junto a su rodilla derecha y una Ayibongwinkosi Kabweza con traje de piel le devolvió la mirada desde ella. Había estado monitorizando sus comunicaciones con Somogyi mientras su lanzadera de mando desaceleraba hacia la estación. Ahora enarcó una ceja hacia ella.

—He estado mirando el esquema que nos ha subido —dijo Kabweza, su voz era audible en su oreja, aunque Somogyi no podía oírla. —Por lo que podemos decir, coincide con todo lo que ya sabíamos sobre su diseño. Creo que está siendo sincero con nosotros —aunque sólo sea para salvar su propio culo, por supuesto— y creo que podemos hacerlo. Pero no va a ser bonito.

Donald pulsó el botón que silenciaba el extremo del enlace de Somogyi y se encogió de hombros.

—Puedo vivir con bastantes "no bonitos" en lo que respecta a esta gente, Ayibongwinkosi. Pero, ¿qué confianza tienes en ese segundo "creo" tuyo?

—¿Confías en que podemos acabar con los bastardos que intentan piratear el sistema? Completamente. Otra cosa es que podamos hacerlo sin espaciar a los esclavos nosotros mismos. Sin embargo, las probabilidades están a nuestro favor. Y seamos sinceros. Si no entramos allí antes de que los SOBs rompan el bloqueo de seguridad, entonces toda esa gente está como muerta de todos modos. Nadie que no esté a la vuelta de la esquina pensaría siquiera en espaciar a los esclavos con mi gente a punto de meterles la mano en la garganta y arrancarles el corazón —.

Ella tenía razón, pensó Donald. Y...

—Acaban de cortar la conexión física —dijo Somogyi con dureza—Estamos acabados desde aquí, coronel. Y el puñado de gente de seguridad que tengo ahí abajo sólo tiene armas de mano, desde luego no la suficiente potencia de fuego para abrirse paso.—

La expresión del comandante de la estación era demacrada, sus ojos desesperados, y Donald soltó el botón de silencio.

—Entonces tendremos que ver cómo lo hacemos nosotros mismos, señor Somogyi —dijo con frialdad—Podría sugerir a su gente que se mantenga alejada de nuestro camino.

* * *

—Ya has oído al coronel, Wat —le dijo Kabweza al teniente Wat Tyler, el oficial al mando del pelotón asignado a su lanzadera de mando—¿Tu gente tiene claro lo que estamos haciendo?—

—¡Lo tienen claro, señora! —le aseguró Tyler. —No tenemos tiempo para planear nada, así que creo que vamos a modificar el sistema Alpha.

—Funciona —aprobó Kabweza. Pulsó un rápido comando en su consola, y un esquema de la estación Balcescu apareció en los HUDs de sus propios cascos y de los de Tyler. Lo manipuló rápidamente, resaltando cuatro puntos de la piel de la estación. —Por aquí, creo —dijo.

—Sí, señora. —Tyler tecleó un comando propio en la almohadilla de datos de su antebrazo izquierdo, dejando caer la misma imagen a sus superiores no-comunicadores. La confirmación de la recepción llegó casi al instante, y asintió satisfecho. Luego volvió a mirar a Kabweza. —Supongo que no piensas quedarte aquí a bordo del transbordador...

Técnicamente, era una pregunta. Su tono de voz lo convirtió en una afirmación, y Kabweza le sonrió.

—¡Escuchad, gente! —anunció por el enlace general del pelotón—La Vieja Dama nos va a recibir en persona. Eso significa que es ella quien va a hacer la crítica postoperatoria de lo bien que lo hacéis. Deberías tenerlo en cuenta.

* * *

—¡Mierda!

Aatifa Villanueva se arrojó a la cubierta cuando otra ráfaga de dardos pulsadores chisporroteó junto a ella desde la retorcida y arruinada escotilla y rebotó locamente contra un mamparo. Afortunadamente, ninguno de los rebotes le llegó a ella, pero un grito agudo procedente de algún lugar detrás de ella decía que alguien había tenido menos suerte.

—¡Esto es una puta locura! —gritó Alexi Grigorev desde su lado. —¡No hay manera de que entremos ahí!

Grigorev era el compañero de Villanueva desde hacía casi un año, y a ella le parecía bastante más tolerable que muchas de las personas con las que había trabajado en su carrera en el Combinado Jessyk. Sin embargo, a veces tenía la costumbre de insistir en lo obvio.

—¿Y qué diablos crees que va a pasar si no entramos ahí, Alyusha? —Oyó la desesperación en su propio tono, pero no había mucho que pudiera hacer al respecto por el momento. —Si perdemos a uno de esos esclavos —sólo uno—, puede que nos cortemos el cuello.

—¿Y qué nos vuelen la cabeza es mejor que eso, exactamente cómo? —exigió Grigorev, asomando la mano por el borde de la escotilla y enviando una ráfaga de dardos por el pasillo. Seguía sin saber exactamente cómo los lunáticos contra los que luchaban habían conseguido volar la escotilla al entrar. No deberían haber sido capaces de hacerlo, pero lo cierto era que los esclavistas y los otros tipos de forajidos que se relacionaban con ellos eran propensos a tener todo tipo de cosas que no debían tener en sus bolsillos en un momento dado. Iba con la paranoia, aunque odiaba pensar cuál de ellos había sido tan paranoico como para llevar una carga de demostración tan poderosa consigo.

La mala noticia era que había dejado entrar a los lunáticos en cuestión; la buena —como lo era y lo que había de ella— era que significaba que no podían volver a cerrar la escotilla tras ellos. Lo que le sirvió a él y al resto del personal de seguridad que Jeremy Benford había conseguido bajar hasta aquí, con al menos dos personas cubriendo la escotilla con fuego de pulsadores.

—No va a ser así —empezó a replicar Villanueva, pero se cortó al oír la voz de Somogyi a través de sus comunicaciones.

—¡Escucha! Quédate donde estás, esa gente se va a encargar de ello. No te metas en su camino.

Villanueva y Grigorev se miraron. A ninguno de los dos le hacía mucha gracia la idea de verse atrapados entre sus propios locos y los locos atacantes —probablemente ex-salón de baile, y no tan ex—, dado lo que Villanueva sabía de Antorcha. Por otro lado, era mejor que intentar pasar por esa escotilla ellos mismos, y se encontró esperando que las Antorchas se dieran prisa.

* * *

El Mk 17 Tango entró por la nariz en la bahía de acoplamiento y abrió su escotilla ventral. Media docena de marines con trajes de piel flotaron a través de ella, y luego utilizaron los propulsores de sus trajes para tomar posiciones cubriendo la galería de la bahía con un surtido de armamento letal. Los técnicos de esa galería tomaron nota de su llegada y fueron muy, muy cuidadosos a la hora de extender el tubo de personal para acoplarlo a la escotilla principal de la lanzadera de asalto. La operación tardó un poco más de lo habitual; ninguno de esos técnicos quería que ninguno de los pasajeros a bordo de esa lanzadera encontrara ningún fallo en sus procedimientos de seguridad. Sin embargo, en menos de tres minutos, el primer escuadrón de marines salió nadando del tubo hacia la gravedad artificial de la galería y aterrizó tan limpiamente como tantos gatos. Gatos grandes, engalanados con las afiladas y letales garras de los rifles de pulso y las pesadas pistolas de flecha. Desenfundaron su propio armamento y los técnicos de la galería les sonrieron débilmente.

Las sonrisas de unos ratones muy pequeños, muy inofensivos y muy obedientes que se esforzaban por aplacar a los felinos cazadores que acababan de invadir su ratonera.

* * *

Ayibongwinkosi Kabweza observó con aprobación cómo el pelotón del teniente Tyler se ponía a trabajar. Su transbordador había retrocedido para darles espacio de trabajo —y para evitar cualquier trozo extraño de escombros que pudiera encontrarse flotando por alguna razón— y las cargas del anillo estaban selladas contra la piel de la estación. Su plan de operaciones, revisado a toda prisa, tenía algunos inconvenientes, pero así eran las cosas en el combate. A la hora de la verdad, nada era limpio y ordenado, y como le había dicho a Ali bin Muhammad, cuando se tenía en cuenta todo lo demás, lo rápido y lo sucio eran las mejores oportunidades de supervivencia para los esclavos de esa bodega.

Y por muy cierto que fuera eso, había al menos un incentivo añadido para hacerlo así. Era poco probable que ninguno de los esclavistas que intentaban espaciar a los esclavos hubiera pensado en llevar sus propios trajes de piel, dada la falta de advertencia y la naturaleza improvisada de sus esfuerzos actuales.

Lo cual, a la hora de la verdad, era lo más poético que se podía hacer.

* * *

—¡Quieres darte prisa! —Soltó Constance Mastroianni.

El silbido y el chisporroteo de los dardos del pulsador habían perdido intensidad a sus espaldas, y deseaba poder convencerse de que eso era algo bueno. Por desgracia, la explicación más probable era que los chiflados de Somogyi se estaban echando atrás para despejar el camino hacia el puto salón de baile Audubon.

—Si crees que puedes hacerlo mejor que yo —le dijo Liang MacHowell con los dientes apretados, mientras miraba las líneas de código que aparecían en su pantalla—, entonces puedes hacerlo tú mismo.

—De acuerdo. —La mano derecha de Mastroianni hizo un gesto de tranquilidad. —Es que...

Se cortó con un pequeño encogimiento de hombros, y MacHowell gruñó.

Él pasó a su trabajo, y Mastroianni se volvió hacia la media docena de hombres y mujeres que cubrían la escotilla de acceso detrás de ellos. Se golpeó las palmas de las manos dos o tres veces, rebotando sobre las puntas de los pies, sintiendo cómo las mareas conflictivas de adrenalina y terror se abrían paso a través de ella, y juró con maldad en voz baja.

Marines de la Antorcha Real... sí, ¡claro que sí! pensó con dureza. No sé qué ha estado fumando Somogyi, pero ¡qué me aspen si me entrega al maldito Salón de Baile!

Constance Mastroianni llevaba demasiado tiempo en el oficio como para dejarse embaucar por ese tipo de tonterías. El Salón de Baile ya había estado a punto de atraparla una vez —si hubiera llegado diez minutos antes a esa cita, la bomba que destruyó la oficina de Recursos Humanos también la habría atrapado— y no iban a tener otra oportunidad. No, a menos que tuviera un ecualizador propio en sus manos.

Volvió a golpear las palmas de las manos, tratando de fingir que sus propios planes no eran el consejo de la desesperación. Después de todo, podían hacerle dulces promesas de la misma manera que se las habían hecho a Somogyi, y tarde o temprano, ella tendría que cumplir sus condiciones. Pero al menos podía hacerles esperar, hacer que se detuvieran y hablaran con ella, hacerles retroceder un poco desde el borde inmediato del asalto. Y ellos hablarían con ella, pensó sombríamente. Una vez que tuviera el control del sistema de eyección de emergencia, ¡hablarían con ella! Y entonces...

Volvió a detenerse en seco. Si hubiera estado un poco menos desesperada, se le habría ocurrido que la razón por la que se detenía era que no tenía ni idea de dónde iban a terminar las negociaciones con el Salón de Baile. O si tenía alguna pista, ¡no quería insistir en ella! Pero al menos estaba haciendo algo y no se quedaba sentada como Somogyi.

Volvió a girar hacia MacHowell y se detuvo justo antes de pedirle otro informe de progreso. Él era mucho mejor hacker que ella, y lo sabía. Además, regañarle no iba a hacer que fuera más rápido. Sólo era...

Deja de hacer eso, se dijo a sí misma con firmeza. Llegará cuando llegue, y hemos aislado los controles del resto de los sistemas de la estación. No hay forma de que nadie fuera de este compartimento pueda saber si ya hemos descifrado los códigos de acceso. Van a tener que asumir que lo hemos hecho, y eso significa...

* * *

El sargento Supakrit X anunció a través de su comunicador que se alejaba de la carga anular que su sección había sellado. Su equipo había terminado antes que los otros tres, observó con sombría satisfacción, incluso con Vlachos arrastrando el culo como de costumbre.

Observó cómo los iconos restantes de su HUD cambiaban de ámbar a rojo a medida que las otras cargas se activaban, y sonrió.

—¡Fuego en el agujero! —anunció el teniente Tyler, y pulsó el botón.

* * *

Las cavilaciones de Constance Mastroianni se interrumpieron bruscamente cuando las cargas de apertura de la estación Balcescu hicieron cuatro agujeros casi perfectamente circulares en su gruesa piel. Una estación como Balcescu contenía una cantidad estupenda de atmósfera. A pesar de los malos rasgos holográficos, algo de ese tamaño normalmente se descomprime muy lentamente, a menos que su casco haya sufrido daños catastróficos.

Lo cual, pensándolo bien, era exactamente lo que le había ocurrido a la estación Balcescu, al menos localmente.

Tuvo tiempo para un solo grito de terror.

* * *

Aatifa Villanueva y Alexi Grigorev se encontraban fuera del compartimento que se había roto repentinamente. Por desgracia para ellos, las puertas de la estación estaban detrás de ellos, y la escotilla del compartimento ya había sido destruida. Tuvieron más tiempo que Mastroianni —no mucho, pero sí un poco más— para darse cuenta de lo que estaba pasando, y no les sirvió de nada.

* * *

Bueno, ¿quieres ver eso? pensó Supakrit X mientras el primer cuerpo salía del repentino agujero en la piel de la estación. La mujer seguía agitando los brazos, con la cara retorcida en un rictus de terror absoluto y desesperado, y el sargento enseñó los dientes, pensando en todos los esclavos que habían experimentado el mismo terror a lo largo de los años.

El suyo no era el único cuerpo que salía disparado hacia el espacio, y no dudaba de que iban a encontrar otros cuerpos de esclavistas dentro del compartimento. Según los sensores del transbordador de asalto, los esclavos que habían tratado de arrojar seguían físicamente ilesos, aunque los pobres bastardos probablemente estaban medio muertos de miedo. Irónicamente, la misma escotilla y los mamparos de alta presión que sellaban la bodega de esclavos del conjunto de la estación para que su carga sensible pudiera ser expulsada al espacio sin que los demás habitantes de la estación sufrieran ninguna molestia, les había protegido de la catastrófica despresurización que se produjo justo fuera de ella. Y tendrían horas de aire allí dentro con ellos. Habría tiempo de sobra para poner parches en las brechas y represurizar el compartimento antes de que las Antorchas tuvieran que abrir la escotilla y sacarlos.

—Muy bien, gente —dijo el teniente Tyler. —Metamos a nuestra gente de punta ahí dentro. Y recuerden que aún podría haber algún desgraciado que hubiera tenido tiempo de ponerse los trajes de piel antes de que llegáramos. Enviemos a alguien así para que haga compañía a sus amigos, ¿de acuerdo?

Como las órdenes fueron, esa funcionó bien para el Sargento Supakrit X.

Ok.

Capítulo Cuarenta y cinco

INCLUSO el sorprendentemente buen café del dispensador de la sala de oficiales del Príncipe Sundjata había empezado a saber a ácido para Zachariah McBryde mientras estaba sentado con sus dos compañeros científicos, observando las imágenes del muro inteligente. La inminente presencia de su guardia/ejecutor galo era imposible de ignorar, pero a Zachariah no le preocupaba realmente nada de lo que pudiera ocurrirle al príncipe Sundjata. Era obvio para él que Gail Weiss debía ser tan buena en su trabajo como él lo había sido en el suyo, porque cada cosa que había predicho sobre Bogey UNO se había hecho realidad... hasta ahora, por fin.

Pero si eso era una buena noticia para el Príncipe Sundjata, era una muy, muy mala noticia para Luigi Pirandello, y sus ojos estaban amargos mientras observaba el muro inteligente.

Las lanzaderas y fragatas de asalto de la Antorcha habían despegado hacía setenta y siete minutos. Durante casi una hora y media, había observado cómo Bogey UNO perseguía constantemente a la segunda nave esclava. Durante diecinueve minutos, el alcance había seguido abriéndose, pero entonces la aceleración superior de la fragata había igualado la velocidad de la Luigi Pirandello. En los cincuenta y ocho minutos transcurridos, los casi veintiocho millones de kilómetros que separaban al perseguidor del perseguido se habían reducido. La velocidad de la Príncipe Sundjata seguía siendo superior a la del Bogey One, y la distancia entre ella y la nave de la Antorcha seguía creciendo, aunque a un ritmo más lento, pero era sólo cuestión de tiempo —y no mucho— que la desesperada carrera de Luigi Pirandello terminara.

No se dio cuenta de lo sombría que era su propia expresión. No hasta que la mano de Weiss bajó suavemente sobre el puño cerrado alrededor de su taza de café. Giró la cabeza hacia ella y sonrió con tristeza.

* * *

—Tenemos una señal de entrada, señor —dijo rotundamente Jürgen Acker, el oficial de comunicaciones de Roldão Brandt.

El capitán Brandt suspiró y se quitó la gorra para pasarse los dedos por el pelo una vez más, luego se detuvo, mirándola. Hizo una mueca y la arrojó sobre su consola, luego se recostó en su silla de mando y cruzó las piernas.

—Pásalo —dijo con resignación—.

—Es el capitán de corbeta Tunni Bayano, al mando de la nave de la Armada de la Antorcha Real, Dinamarca Vesey,—escuchó. —Al ritmo actual de aceleración, estarán ustedes en mi envoltura de misiles en cuatro coma siete minutos. Si no han accedido a rendirse en los próximos cinco minutos, abriré fuego. Esta es su primera y única advertencia. Bayano, despejado.

Con el alcance reducido a diez millones de kilómetros, el retardo de la transmisión era de sólo un poco más de treinta segundos-luz, así que hubo tiempo para que Brandt considerara su respuesta. Sin embargo, no hubo mucho tiempo, y giró la cabeza para enarcar las cejas hacia Hinkley.

—¿Y bien?

—Estamos jodidos —resopló Hinkley—Pero al menos nos está dando la oportunidad de rendirnos.

—Claro que sí. Quiere que la carga se entregue sana y salva. Aunque eso no significa necesariamente que tenga sentimientos cálidos y difusos hacia nosotros.

Se miraron por un momento, luego Brandt se encogió de hombros y miró al oficial de comunicaciones.

—Póngame con ellos.

El oficial de comunicaciones ni siquiera trató de ocultar su alivio mientras daba la orden en su consola.

—Abra el micrófono, señor —dijo, y Brandt respiró profundamente.

—Esta es una nave de esclavos —dijo con toda la calma que pudo—, y no es inaudito que las naves de guerra manticoranas, havenitas y beowulfanas espacien las tripulaciones de las naves de esclavos capturadas. Sólo puedo suponer que su Marina Real de la Antorcha seguirá la misma política. Así que no veo por qué aceptar su oferta y rendirse nos haría mucho bien a mí o a mi tripulación —.

La respuesta llegó casi exactamente un minuto después, como si su homólogo hubiera estado esperando la consulta/protesta y tuviera su respuesta preparada y esperando.

—Primero, la política de las armadas que acaba de enumerar es la de espaciar automáticamente a los esclavistas capturados sólo si éstos han matado a algunos o a todos los esclavos a bordo. Es cierto que a veces ocurre, pero estoy seguro de que si entregan su barco, no habrán sido tan estúpidos como para haber matado antes a ningún esclavo a bordo. En segundo lugar, no somos Manticoranos, Havenitas o Beowulfers. Antorcha ha declarado la guerra a Mesa, y tenemos la intención de presionar la lucha hasta que se rindan incondicionalmente. Nuestra intención no es simplemente castigar a los involucrados en la empresa criminal de la esclavitud genética, sino destruir esa institución por completo. Presionaremos la lucha hasta que recibamos la rendición incondicional, y consideramos a todas las naves estelares de la Combinación Manpower y/o Jessyk como combatientes militares. Eso significa que no nos sentiremos obligados por ninguna de las sutilezas de la ley interestelar de almirantazgo cuando se trate de... aprehenderlos. Sin embargo, respetaremos las condiciones de los Acuerdos de Deneb en lo que respecta a los combatientes enemigos. Como tal, consideraremos a cualquiera que se nos entregue como prisionero de guerra y lo trataremos como tal. Hay, sin embargo, una condición, usted entiende, que es que usted ha sido lo suficientemente inteligente como para no hacer daño a los esclavos a bordo de su nave. Si violan esa condición, podrían pegarse un tiro ahora mismo y ahorrarnos la molestia de empujarlos fuera de las esclusas.

—¿Tengo su palabra, señor?

La voz de Bayano, hasta entonces plana y sin emoción, había adquirido un tono claramente sarcástico cuando volvió a sonar cuarenta segundos después.

—Yo mismo soy un ex esclavo. Hasta hace unos meses, cuando fui comisionado, me hacía llamar Tunni X. Me parece interesante que ahora pienses que mi palabra vale la pena en primer lugar.

—¿Qué puedo decir? —Brandt se levantó la gorra y se la volvió a poner. —Estamos viviendo en una nueva galaxia.

—Tienes mi palabra —dijo Bayano rotundamente cuarenta y siete segundos después—Y será mejor que compruebes la hora, porque te quedan exactamente cincuenta y dos segundos para rendirte.

—Muy bien —dijo Brandt con fuerza—Nos rendimos. ¿Qué quiere que hagamos?

—Continuar con la aceleración —le indicó Bayano—A su ritmo de aceleración, nuestras velocidades se igualarán en aproximadamente veinticinco minutos. En ese momento, el alcance será de algo más de dos millones de kilómetros. Pondrás a toda tu tripulación a bordo de tu pequeña nave y abandonarás la nave en ese momento. Mi pinaza se encontrará con su nave y mi gente la abordará. Cualquier miembro de su tripulación que se encuentre a bordo en ese momento será objeto de una ejecución sumaria. Si determinamos que alguno de los esclavos a bordo de su barco ha sido asesinado, abriré fuego contra su pequeña embarcación, y no habrá supervivientes. ¿Está claro? ¿Tiene algo que quiera decirme ahora sobre la situación de los esclavos a bordo de su nave?

Brandt asintió para sí mismo en señal de comprensión. Dada la velocidad actual de la Luigi Pirandello, le habría sido imposible desacelerar a cero respecto al primario del sistema antes de cruzar el hiperlímite. Evidentemente, Dinamarca Vesey no tenía intención de permitir que se deslizara hacia el hiper. Sin embargo, al seguir acelerando hacia el límite, sumó efectivamente la aceleración máxima de su propia nave a la desaceleración de la fragata, lo que les permitió igualar la velocidad a una distancia tan relativamente corta.

—Como usted ha dicho —su tono era cansino cuando respondió—, no soy tan estúpido como para haber dañado a ninguno de ellos con una fragata encima. Sus condiciones están claramente entendidas. Las cumpliremos.—

—Bien. Bayano, corto.—

Brandt permaneció inmóvil un momento más, se inclinó hacia atrás en su silla, luego dejó que se enderezara y la giró para mirar al resto de su tripulación del puente.

—¿Alguien tiene algo que decir? —preguntó casi caprichosamente.

—No sé cómo va a reaccionar nuestra gente al abandonar el barco —dijo Hinkley. Miró alrededor del puente con inseguridad, con las manos casi agitadas. —Sabes que algunos de ellos van a pensar que esto no es más que una forma de que las Antorchas nos alejen lo suficiente de la carga como para que puedan quemarnos y sacarnos del espacio sin arriesgarse a dañar a sus amigos en las bodegas de los esclavos, ¿no es así?

—Dime algo que no sepa,—replicó Brandt.

—Yo sé una cosa —dijo Acker, con una expresión sombría—Lo primero que debemos hacer es encadenar a Voigt e Ingraham.

—O simplemente dispararles —asintió Hinkley—¡Dios, no queremos que ninguno de los dos ande suelto cuando toda la tripulación se entere de esto! Todas las bodegas tienen controles individuales de separación, y esos dos...

Eso fue una señal de pánico incipiente. Lo que ella había dicho era cierto... pero el capitán podía cerrar todas las bodegas desde aquí mismo, en la cubierta de mando. Dio tres pasos hacia su propia consola y comenzó a teclear los comandos. En diez segundos estaba hecho.

Sin embargo, ella y Acker tenían un punto. Incluso si Voigt e Ingraham ya no podían infligir ningún daño al por mayor a los esclavos, todavía podían empezar a matarlos de uno en uno, lo que tendría exactamente el mismo resultado cuando el grupo de abordaje de la Antorcha subiera a bordo y encontrara los cuerpos. Independientemente de que Bayano tuviera la intención de cumplir su palabra y permitirles vivir mientras cumplieran sus condiciones de rendición —todas sus condiciones de rendición—, Brandt no tenía la menor duda de que dispararía a todas las lanzaderas de personal del espacio si no cumplían su parte de esas condiciones.

Se dirigió a los dos miembros de seguridad que estaban en la escotilla del puente de mando.

—Vayan a buscar a Voigt y a Ingraham. Ambos estarán en Ingeniería. Pónganles los grilletes y llévenlos a la bahía de transbordadores. Si les hacen alguna gilipollez, tienen mi permiso —no, les ordeno que usen cualquier nivel de fuerza, incluida la fuerza letal, para hacerles obedecer—.

Los dos guardias salieron inmediatamente. Se apresuraron, de hecho. Ambos conocían a Voigt e Ingraham tan bien como cualquier otro miembro de la tripulación. Brandt los vio irse, y luego —con retraso— vio a la tercera figura de pie junto a una escotilla. Había olvidado por completo que aquel hombre —Arpino, se llamaba— también había estado en el puente de mando. Había acudido allí en cuanto empezó la crisis y, por mucho que le hubiera gustado, Brandt no le había ordenado que se fuera. Los superiores del capitán habían dejado claro que a Arpino se le daría toda la libertad que quisiera en el desempeño de sus funciones.

Tareas que... nunca se habían especificado.

A Brandt no le habían gustado esas órdenes entonces, y no le gustaban ahora. De hecho, ya se había hecho a la idea de que si Arpino le daba algún disgusto por su decisión de rendirse, el hombre iba a sufrir un grave accidente.

—Vas a entregar el barco, entonces —dijo Arpino. Era una afirmación, no una pregunta.

—No tenemos otra opción.

Brandt se preparó para una discusión, pero Arpino simplemente se dio la vuelta y abandonó el puente de mando. Se desprecintó la chaqueta mientras se iba.

* * *

Los dos guardias encontraron a Voigt e Ingraham en la sección de ingeniería del Luigi Pirandello. Nadie fuera de la cubierta de mando de la nave de esclavos había estado al tanto de la conversación de Brandt con Bayano, pero nadie necesitaba estarlo para entender cuáles eran las opciones más probables del capitán. Voigt e Ingraham estaban agitando las manos en una —discusión— medio gritada con tres de sus compañeros técnicos de ingeniería.

Los guardias, que tenían sus pulsadores desenfundados, aunque no levantados, interrumpieron la ruidosa conversación para informarles de que estaban detenidos. Voigt levantó las manos con disgusto y se sentó en la cubierta. Ingraham se puso a chillar contra ellos en lugar de contra sus compañeros.

La guardia mayor, Janice Wendel, había tenido que aguantar a Ingraham durante casi tres años. Eso era más que suficiente, así que levantó su pistola y disparó a Ingraham dos veces. Lo intentó, más bien. Entre su propia ansiedad, su falta de experiencia en el combate real y su habitual dejadez a la hora de dedicar tiempo al campo de tiro, se hizo un lío. El primer dardo hipersónico falló por completo y salió disparado alrededor de Ingeniería. Por alguna razón, no alcanzó a nadie más ni causó daños en nada crítico. El segundo fue casi un éxito, y la oreja derecha de Ingraham se desintegró en una explosión de sangre y tejido casi vaporizado. El daño la hizo tambalearse contra el mamparo con la mano pegada al lado destrozado de su cabeza, que de alguna manera seguía chillando.

Wendel avanzó tres pasos, acercó la boca del pulsador a menos de cinco centímetros de la cabeza de Ingraham y volvió a disparar.

A esa distancia, no podía fallar, y toda la parte superior del cráneo de la técnica de ingeniería explotó en una nube de tejido cerebral rojo y gris, y pequeños fragmentos blancos de hueso.

La mujer murió antes de caer a la cubierta.

Wendel se volvió hacia Voigt, que la miraba con la boca abierta. Le apuntó a la cabeza con el pulsador. El hecho de que la mano de ella temblara sólo hizo que la situación fuera aún más aterradora para él.

—No te voy a llevar, le dijo. —Levántate, pon las manos detrás de ti y empieza a moverte hacia el hangar de lanzaderas. O también te mataré a tiros.

Se puso en pie lo suficientemente rápido como para haber ganado la medalla de oro en esa prueba, si alguna vez se hubiera celebrado una competición de atletismo, y puso las manos detrás de él para las esposas.

* * *

El capitán Bogunov les hizo el favor a los cautivos de todo el mundo de transmitir las últimas noticias a través del comunicador y de la sala de oficiales. No necesitaban que les dijera que la fuga del príncipe Sundjata estaba prácticamente asegurada ahora que el Bogey UNO había comenzado a desacelerar. Los iconos del muro inteligente ya se lo habían dicho, pero ella pudo confirmar que Roldão Brandt había aceptado entregar su nave a la fragata.

Zacarías sintió una profunda tristeza. Su última amiga en el universo, Anastasia Chernevsky, pronto se iría también.

* * *

De hecho, ya estaba muerta. Arpino la había encontrado tumbada en su litera y mirando al techo. Ella le miró cuando entró en el camarote y luego volvió a mirar al techo. Un momento después, cerró los ojos.

No había nada que decir, así que no había nada. Cuando el galo cerró la puerta del camarote tras de sí, la litera ya estaba empapada de sangre.

El otro participante de Houdini en el barco, Joseph van Vleet, no estaba en su camarote. Pero Arpino sólo tardó tres minutos en encontrarlo. Por la propia naturaleza del diseño del barco de esclavos, con la mayor parte de su espacio sellado y con cerraduras que van Vleet carecía de los códigos para abrir, no había muchos lugares donde esconderse. El galo lo encontró en el segundo armario utilitario que buscó. Dos segundos después, su contenido también se estaba empapando de sangre.

Hecho ese trabajo, Arpino se dirigió a su propio camarote, se tumbó en la litera y miró hacia arriba con las manos cruzadas detrás de la cabeza.

Ahora no había nada que hacer más que esperar.

* * *

—Muy bien, ya está —anunció el capitán Brandt. La velocidad de Luigi Pirandello era exactamente la de Denmark Vesey, y asintió a su astrogator. —Apaga el acelerador, y bajemos de una vez a la bahía del barco y averigüemos si esta... gente tiene intención de cumplir su palabra o no.

—Sí, señor.

El astrogator apagó la cuña impulsora de la nave esclava y salió a medio gas del puente de mando y bajó por el pasillo hacia el muelle de botes. Brandt se tomó un momento para intercambiar una última mirada con Hinkle, y luego los dos le siguieron con algo más de calma. Incluso a bordo de un barco de esclavos había que mantener las tradiciones y las apariencias.

La primera de las lanzaderas de personal de Luigi Pirandello ya había partido, y el ingeniero de vuelo cerró la escotilla tras el capitán y su ejecutivo en cuanto estuvieron a bordo. El copiloto miraba hacia atrás desde la cubierta de vuelo y Brandt hizo un gesto con ambas manos en la tradicional señal manual de la orden de desatraque. Eso fue todo lo que necesitó la tripulación de vuelo, y la pala ya había soltado sus umbilicales y comenzado a salir de la bahía con los propulsores de maniobra antes de que el capitán se hubiera acomodado en su propio asiento.

Observó a través del visor cómo la bahía de barcos se alejaba de él. Luego salieron, el visor se llenó de un campo de estrellas, y él cerró los ojos y esperó a descubrir cuán honesto había sido Tunni Bayano en realidad.

* * *

El teniente Marcos Xiorro observó cómo su pinaza se acercaba cada vez más al carguero que lo esperaba. Según el manifiesto que el capitán del barco negrero había transmitido en obediencia al capitán de corbeta Bayano, había casi quinientas esclavas en sus bodegas, y Xiorro se preguntó si el capitán había informado a esas esclavas de que iban a ser rescatadas.

Bueno, pensó. No importará ni lo uno ni lo otro y unos minutos más.

En cierto modo, esperaba que el capitán esclavista no hubiera informado a su carga. Este sería el primer barco de esclavos que la Armada de la Antorcha Real había interceptado, y Xiorro estaba deseando pasar a los libros de historia como el oficial que había dirigido el grupo de abordaje. Por supuesto, los marines estaban allí para hacer el trabajo sucio que fuera necesario, pero eso no restaría ni un ápice de gloria a la Marina, y Xiorro sintió que sus labios se movían en una leve sonrisa de diversión ante su propia vanidad mientras ensayaba en silencio las palabras que había elegido.

Eso era lo que iba a decir, porque por primera vez en la historia de la galaxia, la armada que estaba rescatando pertenecía a toda una nación estelar de ex-esclavos. Esos ex esclavos nunca olvidarían su gratitud a todas las demás armadas que los habían rescatado a ellos y a otros como ellos a lo largo de décadas y siglos, pero la fecha era especial. Era el día en que los esclavos rescataron a los suyos.

* * *

El galo llamado Arpino nunca había aparecido en la lista de tripulantes de Luigi Pirandello, y en la prisa por evacuar la nave, ninguna de las dos tripulaciones de vuelo de las lanzaderas se dio cuenta de que no estaba a bordo de la otra. Incluso si lo hubieran sabido, probablemente no se habrían preocupado demasiado, en la teoría de que cualquier cosa que le ocurriera a alguien tan estúpido como para perder su viaje asignado cuando las Antorchas lo encontraron no era más que lo que merecía.

Pero Arpino no había —perdido— su viaje asignado. Estaba exactamente donde se suponía que debía estar, según las órdenes destinadas a garantizar que nunca salieran a la luz pruebas de las muertes de Anastasia Chernevsky o Joseph van Vleet. Al fin y al cabo, la mera existencia de sus cadáveres podría hacer que alguien se preguntara cómo dos prominentes científicos mesanos que habían perecido oficialmente en una catástrofe aérea habían sido descubiertos a bordo de una nave de esclavos con las cabezas destrozadas por los dardos del pulser. Además, no podía estar seguro de que ninguno de los tripulantes de Luigi Pirandello no hubiera oído los nombres de Chernevsky o van Vleet. Así que sería mejor no dejar ningún cabo suelto, y había pasado la media docena de minutos desde la salida de las lanzaderas de personal en la cubierta de mando de la nave esclava, introduciendo un código que nadie, excepto su capitán y su oficial ejecutivo, debía conocer.

Ahora estaba sentado tranquilamente, observando la pantalla que mostraba el interior de la bahía de barcos, brillantemente iluminada. Observó cómo la pinaza Antorcha se deslizaba dentro de ella con ráfagas hábilmente dosificadas de sus propulsores. Era una maniobra complicada, ya que no había personal de la bahía para ayudar con los tractores de atraque, pero el piloto de la pinaza sabía claramente lo que estaba haciendo.

La pinaza se detuvo y se quedó a no más de cuatro o cinco centímetros de la posición exacta, y Seleven Arpino introdujo el último dígito del código que no debía conocer.

* * *

Zachariah McBryde se puso en pie con incredulidad. Sentía a Zhilov detrás de él, sabía que el galo había clavado una mano instintiva hacia su pulsador, pero no podía apartar la mirada de la pared inteligente donde Luigi Pirandello acababa de explotar.

Durante unos instantes que le parecieron eones, no pudo procesar los datos. Sus pensamientos patinaban como un hombre sobre hielo resbaladizo, incapaz de comprender lo que acababa de suceder. Era una locura. Brandt había entregado su nave y se había llevado a toda su gente a bordo de sus lanzaderas. ¿Por qué, en nombre de Dios, había hecho eso sí tenía la intención de lanzar una carga de hundimiento detrás de él? Había puesto a toda su gente en lo que equivalía a una galería de tiro para la fragata Antorcha, y la destrucción de la pinaza de Dinamarca Vesey y de todo su personal estaba garantizada...

Entonces lo supo. Era la única respuesta posible, y empezó a girar acusadoramente hacia Zhilov en un triunfo del reflejo sobre la racionalidad. Lo último que necesitaba era enfrentarse a Zhilov. Si el galo decidía que la furia de Zachariah representaba una amenaza para su propia capacidad de controlar la situación, no dudaría ni un instante en matar al científico allí mismo. Pero antes de que Zachariah pudiera volverse, se congeló de nuevo, con los ojos enfermos mientras ocurría lo inevitable.

Roldão Brandt nunca tuvo la oportunidad de protestar por la inocencia de su pueblo. Probablemente no habría importado si lo hubiera hecho, no con quinientas esclavas y las veintisiete personas de la Marina Real de la Antorcha muertas en una explosión de fuego nuclear.

Dos millones de kilómetros era un alcance demasiado grande para las armas de energía, pero los iconos carmesí de los misiles se dirigieron hacia las indefensas lanzaderas de personal. Tardaron treinta y tres segundos en alcanzar sus objetivos, treinta y tres segundos en los que Zachariah no pudo apartar la vista del muro inteligente. Treinta y tres segundos que terminaron con la obliteración de todos los hombres y mujeres que quedaban a bordo del Luigi Pirandello.

—¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! ¡Ho, Dios mío! ¡Ho, Dios mío!

Era Stefka Juárez, se dio cuenta un rincón de la mente de Zachariah, que empezaba a sacudirse su parálisis. La mujer estaba de pie a su derecha, con un puño apretado contra la boca, los ojos muy abiertos de horror.

—Han disparado —dijo—¡Dispararon! Y ahora —se giró lentamente, como una mujer en una pesadilla, para mirar a Zhilov—, ¡ahora van a disparar contra nosotros!

Zachariah se estremeció. ¡Aquello era ridículo! El Príncipe Sundjata estaba a menos de dos minutos y medio del hiperlímite. Estaban así de cerca de escapar; de hecho, todos habían empezado a relajarse al saber que, después de todo, iban a vivir. Eso era lo que había hecho que la destrucción de Luigi Pirandello fuera tan impactante, tan paralizante.

Pero Zachariah era un físico. No era un experto en armas como Gail Weiss, pero podía resolver problemas de interceptación sencillos, y este lo resolvería hace tiempo. Incluso si el Dinamarca Vesey realmente había montado los misiles de propulsión múltiple que Weiss había asegurado que no podían ser instalados en el casco de una fragata, e incluso si esos misiles eran capaces de sostener mil gravedades de aceleración indefinidamente, todavía les llevaría más de una hora alcanzar al Príncipe Sundjata a esta distancia.

Fuera cual fuera su campo, era obvio que Juárez no era física. O, si lo era, que su cerebro había sido totalmente gelificado por el pánico, porque bajó la mano de su boca para señalar con un dedo índice tembloroso a Zhilov.

—"¡Cabrón!" —siseó. —¡Maldito bastardo! Nos has matado a todos. Has... has...

Las palabras le fallaron y se lanzó contra el galo.

Tanto si la destrucción de Luigi Pirandello le había sorprendido tanto como a los demás, como si se trataba de la pura locura de la reacción de Juárez, la respuesta de Zhilov fue lenta. Su pulsador salió de la funda, pero antes de que pudiera apuntar o disparar, ella estaba sobre él. La mayoría de los miembros de la Cebolla habían recibido al menos algún tipo de entrenamiento rudimentario en artes marciales en su juventud, pero cualquier entrenamiento que Juárez pudiera haber recibido no estaba a la vista, ya que ella se dirigió a los ojos del galo con las uñas de su mano. Levantó el antebrazo izquierdo apenas a tiempo para bloquear su primer y frenético golpe, y el cuerpo de ella se estrelló contra el suyo, quedando pendiente su brazo derecho —y el pulsador— entre ambos, mientras la otra mano de ella subía y eludía su bloqueo.

Zhilov bramó de dolor mientras su ojo derecho se llenaba de sangre. Entonces levantó una rodilla y se la clavó en el vientre. Ella se alejó de él rebotando, gritando para respirar mientras se doblaba, pero nunca tuvo la oportunidad de recuperar el viento que le había sido arrebatado tan brutalmente. Antes de que pudiera empezar a enderezarse, el pulsador se levantó. El pulsador emitió un gemido y una ráfaga de tres dardos la golpeó en la coronilla, pulverizándole el cráneo al instante.

Todo era un loco torbellino de movimiento y locura, de violencia y sangre, y sin embargo, incluso mientras estallaba en torno a Zachariah, todo parecía ocurrir a cámara lenta. Vio a Juárez tambalearse hacia atrás, vio cómo el pulsador se elevaba, vio cómo la cabeza de la mujer explotaba... y se dio cuenta de que el pulsador seguía elevándose, seguía balanceándose.

Girando hacia él.

No sabía qué estaba pensando Zhilov. De hecho, no sabía si Zhilov estaba pensando, y no había tiempo para reflexionar sobre los motivos del galo. Tal vez simplemente estaba reaccionando a lo repentino del ataque, el dolor en su ojo roto. O tal vez estaba reaccionando para... neutralizar a sus dos cargas restantes antes de que se aprovecharan de su posición debilitada para escapar de la certeza de la muerte que representaba si volvía a ocurrir algo como lo de este día. O tal vez estaba reaccionando a algo completamente distinto.

No importaba. Zacharias vio venir aquel pulser, supo que iba a morir, y luego vio cómo el arma salía rebotando hacia arriba cuando el pie derecho de Gail Weiss abandonó la cubierta en una potente patada brusca que aterrizó perfectamente en la mano del arma del galo.

El pulsador salió volando. El brazo izquierdo de Zhilov se extendió y su antebrazo golpeó a Weiss en un lado de la cabeza. Ella cayó —inconsciente o muerta; Zachariah no lo sabía— y luego él también se movió.

Zhilov estaba muy descentrado, desequilibrado, medio ciego mientras luchaba por recuperar el centro que había perdido, y Zachariah sabía que si lo hacía, él y Weiss estarían tan muertos como Juárez. No importaba qué había iniciado la explosión de violencia. Lo que importaba era que, ya fuera por instinto o por intención, Zhilov pretendía matarlos a todos.

Zachariah McBryde era un científico, no un hombre de seguridad entrenado como lo había sido su hermano. Para Zachariah, las artes marciales no habían sido más que una forma de ejercicio, nunca algo que pretendiera o esperara necesitar realmente. Pero cuando Zhilov se giró hacia él, sintió que avanzaba, que se dirigía hacia el galo. Zhilov tenía la mano derecha en primer lugar —obviamente, la patada de Weiss le había causado un daño importante—, pero su brazo izquierdo estaba cortando hacia dentro, y su mano izquierda se flexionaba de forma extraña. La hoja de laminado orgánico que surgió repentinamente del dorso de su mano izquierda se proyectó casi ocho centímetros más allá de los nudillos y se dirigió hacia la garganta de Zachariah.

El brazo derecho del científico se elevó verticalmente como una espada, clavándose en el interior del antebrazo izquierdo de Zhilov, bloqueando el golpe de la hoja. Y entonces la mano izquierda de Zachariah fue a por el ojo bueno del galo y su rodilla derecha se abalanzó sobre la ingle de Zhilov en un cruel golpe.

El galo bloqueó parte de su fuerza, pero no toda, y se desplomó hacia delante. Las dos manos de Zachariah sujetaron la cabeza de Zhilov y éste se sacudió hacia abajo con toda la fuerza de su espalda mientras volvía a levantar la rodilla.

Intentaba clavar su rótula en la cara del galo, pero falló en su objetivo mientras Zhilov se lanzaba hacia delante, tratando de derribar a Zachariah de sus pies.

Desafortunadamente para Zhilov, eso significó que la rodilla de Zachariah le alcanzó directamente en la garganta.

El galo cayó, con ambas manos agarrándose la garganta. El impacto también derribó a Zachariah, que rodó frenéticamente al oír la lucha de Zhilov por respirar. Dudaba mucho que pudiera haber hecho suficiente daño como para aplastar la laringe del otro hombre, y si no lo había hecho, si el galo, mucho mejor entrenado, recuperaba el aliento, se ponía de pie...

La mano de Zachariah cayó sobre algo angular. Se cerró instintivamente, y cuando se estrelló contra un mamparo y volvió a rodar sobre una rodilla, a tres metros de su oponente, descubrió que ese algo anguloso era el pulsador de Zhilov.

Su mano se levantó mientras el galo se sacudía y empezaba a levantarse de nuevo —aún con la tos—, pero se quedó paralizado. Su rostro sangriento carecía de expresión, pero su ojo bueno se ensanchó en una repentina toma de conciencia.

Y entonces el dedo del gatillo de Zachariah McBryde se apretó y una ráfaga de cuatro dardos convirtió el pecho de Anthony Zhilov en una humeante niebla roja.

Capítulo Cuarenta y seis

CSILLA FERENC nunca había estado tan aterrorizada en su vida. Pensó que había llegado al límite del miedo en aquellos horribles momentos en que los soldados blindados habían entrado en el centro de control de tráfico de la estación y la habían hecho prisionera junto con los demás. Pero sus captores entonces no habían sido más que vigilantes. Uno de ellos, incluso, había tenido bastante buen humor, de una forma un tanto ruda.

Ahora, sus captores estaban furiosos. Acechaban a la fila de prisioneros que permanecían inmóviles —no, rígidos como ceramaceros— con sus rifles de pulso ya no apuntando cuidadosamente hacia otro lado, sino apuntando.

A excepción de algunos peces gordos como Somogyi, todos habían sido agrupados en la bodega más grande de la estación. Cientos de ellos. Al principio, se sintió reconfortada por ser una sola persona semienterrada en ese número. Pero entonces ocurrió algo. No sabía qué era, pero al parecer, por lo que decían sus captores, alguien había destruido una de sus naves.

Estaba segura de que los iban a masacrar a todos. Entonces, una mujer de baja estatura que no conocía —una especie de oficial, por su uniforme— entró en la bodega, casi corriendo.

—¡Retírense! —gritó. —¡Maldita sea, retírense! —Aminoró su paso y bajó un poco la voz. —Se supone que sois soldados, no una puta turba. ¡He dicho que se retiren!

Señaló a uno de los soldados.

—Sargento Supakrit, ¿está usted al mando de su unidad?

El gran soldado parecía más malvado que cualquiera de ellos, pero su expresión era... bueno, no tranquila, exactamente. Pero parecía tenerlo todo bajo control.

—Sí, Coronel Kabweza, los tengo... Me obedecerán.

—Bien. Acabas de conseguir un ascenso a teniente. Deshazte de la estúpida 'X' y consigue un apellido. Ahora lleva a tu unidad hacia adelante y monta guardia sobre los prisioneros. Quiero que estés preparado para matar a tiros —se giró y miró al resto de los soldados— a cualquier maldito inútil de los llamados marines que no haga exactamente lo que yo les diga. ¿Está claro, teniente?

—Sí, señora. Al frente, gente.— Un pequeño grupo de soldados se acercó a él. Tenían sus rifles apuntando hacia arriba, pero era obvio, incluso para un civil como Ferenc, que estaban dispuestos a usarlos... y no contra ella.

Un pequeño escalofrío pareció recorrer a la multitud de soldados. Uno de ellos, una mujer bajita y fornida que parecía tener la edad de Csilla, estaba de pie a un par de metros. Ahora miraba a Csilla. Más bien la miró fijamente.

—Yo no lo hice —dijo Csilla, con voz pequeña y temblorosa—Lo que sea que haya pasado, yo no lo he hecho.

Sus rodillas se doblaron. Un momento después, estaba tirada en el suelo, medio erguida, apoyada en una mano. Empezó a llorar. —Sólo trabajo aquí. Es el único trabajo del planeta para gente como yo que no paga una mierda. Mi marido no puede trabajar porque quedó lisiado en un accidente y tenemos tres hijos. Mi padre también está enfermo.

Respiró lenta y temblorosamente.

—Yo sólo trabajo aquí.—

La soldado tomó una respiración lenta, que también parecía un poco temblorosa. Luego, miró el rifle en sus manos y lo levantó para que apuntara al techo de la bodega.

—Ah, demonios,— dijo ella.

* * *

Respirando con dificultad y tratando de recuperar la compostura, Zachariah se volvió y vio a Gail Weiss de rodillas a unos metros de distancia. El golpe que se había llevado con el antebrazo de Zhilov no parecía haberle causado ningún daño importante, por lo que pudo comprobar.

—¿Estás bien? —preguntó.

Ella levantó la cabeza y lo miró. Se sintió aliviado al ver que sus ojos parecían poder enfocar. Podía tener una contusión, pero no creía que fuera grave.

Sus ojos se movieron para mirar el cadáver de Zhilov. Era como si estuviera observando una cobra, para ver si todavía podía haber algo de vida en la serpiente. Pero no parecía estar en pánico, ni confundida.

—Jesús, eso estuvo cerca —dijo, con la voz ronca—Puedo vivir con que me maten por una buena razón...

Se interrumpió bruscamente y ahogó una carcajada.

—¡Habla de una frase que no tiene sentido! —Respiró un poco y luego otro, calmándose. —Pero no quiero que me maten porque dos maníacos se hayan enfrentado.

Se levantó, se acercó a la mesa y se sentó. Luego, bebió lo que quedaba de su taza de café y la volvió a colocar con cuidado sobre la mesa.

—Sabía —los dos sabíamos— que estaba aquí para ejecutarnos en caso de captura. Pero debería haberme dado cuenta de que había algo más. Ya sabes cómo piensa la gente de seguridad del Alineamiento. Escuchaste a Marinescu. Cualquiera que sepa algo sobre Houdini o desaparece o muere. Eran duros como el acero con el tema —.

Asintió con cansancio.

—Así que tenían una segunda cuerda para su arco. Eso es lo que pasó con el Luigi Pirandello. Arpino mató a Chernevsky y a Van Vleet. Luego esperó al mejor objetivo disponible y voló el barco. Cubriendo así sus propias huellas. Ahora, nadie que no esté en la Alineación tendrá idea de lo que pasó con Chernevsky y Van Vleet. No son personas desaparecidas que se descubren como cadáveres asesinados por razones misteriosas. Ahora sólo son vapor, indistinguible de cualquier otro gas interestelar —.

Zachariah miró alrededor de la cámara, que ahora se parecía mucho más a un matadero que a una sala de oficiales. Había sangre por todas partes.

Le sorprendió que nadie hubiera acudido a ver lo que ocurría. Pero la escotilla estaba cerrada y era tan sólida como la de cualquier barco. Y ahora que lo pensaba, los únicos ruidos realmente fuertes habían sido los gritos de la gente. Las palabras exactas no se habrían podido distinguir en el puente de mando, si es que se habían oído. Desde luego, no era algo que hubieran venido a investigar, dado su recelo hacia Zhilov.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

—Para empezar, necesitamos una historia de portada que satisfaga al Capitán Bogunov. No creo que presione demasiado si le damos algo que sea razonablemente coherente —.

Miró de un lado a otro de los dos cadáveres.

—¿Qué opinas? ¿Deberíamos poner la pistola en la mano de Stefka y decir que ella...? No, eso no funcionará. ¿Cómo es que ella le disparó cuatro veces en el pecho y él aún pudo tomar el arma y matarla?

—Creo que deberíamos atenernos a la verdad —dijo Zachariah—Ella entró en pánico, lo atacó, él la mató... pero luego se desbocó. Tú le quitaste la pistola de la mano y yo la recogí y lo maté. Creo que eso bastará para satisfacer a Bogunov, al menos hasta que pueda quitarnos de encima.

—¿Y luego qué?

Se encogió de hombros.

—Contamos la misma historia hasta el final. Qué demonios, es verdad: eso es lo que pasó. No creo que la Alineación nos castigue por ello. No hay razón para hacerlo, una vez que hayamos completado Houdini.—

Weiss lo pensó, por un momento.

—Bueno... Eso es bastante cierto —su boca se torció en una pequeña sonrisa—Hay que decir que nuestra gente de seguridad tiene tanta sangre fría y es tan despiadada como una araña, pero también es igual de práctica. No matan a la gente por despecho.

* * *

—¿Qué demonios ha pasado? —Exigió el coronel Donald Ali bin Muhammad. Sabía que nadie a bordo del Hali Sowle tenía más información que él, pero de todas maneras medio miró por el puente del carguero.

La Dinamarca Vesey estaba a casi seis minutos-luz de la Estación Balcescu, y tanto ella como Luigi Pirandello habían desaparecido de los sensores gravíticos de la MRL en el momento en que sus velocidades se igualaron y apagaron sus cuñas impulsoras. El dron sensor que Hali Sowle había desplegado había rastreado las cuñas de las lanzaderas de pasajeros después de que se separaran de la nave, y luego rastreó la cuña de la pinaza hasta que se apagó. Luego, nada. Nada en absoluto... hasta que, trescientos ochenta y tres segundos después, los escáneres de velocidad de la luz habían detectado la explosión nuclear que había destruido el carguero en una burbuja de luz cegadora.

A continuación, treinta segundos después, las detonaciones de misiles que habían matado a las lanzaderas de Luigi Pirandello.

El informe del capitán de corbeta Bayano llegó un minuto después. El resumen del comandante de la fragata sobre los hechos en sí había sido claro y profesional, pero al final, se había vuelto casi lastimero.

—Nada de esto tiene sentido, señor —decía su mensaje grabado en la pantalla de comunicaciones de Ali bin Muhammad al reproducirlo por segunda vez. La primera vez lo había visto él solo. Ahora quería tener todas las perspectivas posibles.

—Ya se habían rendido y abandonado la nave en sus lanzaderas de personal —continuó Bayano—Tenían que saber —maldita sea, les advertí dos veces, y fui muy claro al respecto— que los eliminaríamos a todos si mataban a un solo esclavo. Entonces, ¿por qué volar su barco en ese momento? ¿Qué carajo creían que estaban haciendo? —Él mismo se había sacudido visiblemente, y luego hizo una mueca. —Lo siento, señor. Sé que usted tampoco lo sabe, pero perder al teniente Xiorro y a toda su gente cuando teníamos la situación controlada... eso duele. Eso duele mucho.

—Tal vez sólo querían vengarse matando a algunos de los nuestros al mismo tiempo —dijo ahora el teniente comandante Lansiquot. El asesor Havenita estaba junto a la comandante Sydorenko, lo suficientemente cerca de la pantalla como para ver el informe junto a ella y al coronel. Ali bin Muhammad le había invitado a hacerlo, y ahora detuvo la reproducción del mensaje grabado y levantó ambas cejas hacia Lansiquot.

La expresión de Sydorenko era tensa, dura, fríamente furiosa.

—Como dice el comandante Bayano, maldita sea. Los cabrones han matado al teniente Xiorro y a todos sus marines. Tiene que ser por eso que lo hicieron —.

Donald agitó la mano, tratando de no impacientarse tampoco con la gente.

—Sin ánimo de ofender, pero ninguno de ustedes fue nunca un esclavo. Yo lo fui —también lo fue Tunni— y lo que hicieron no tiene sentido. Simplemente no lo tiene. Estas personas eran esclavistas, por el amor de Dios, no fanáticos religiosos o políticos. Cualquier tripulación de esclavistas puede tener uno o dos tornillos sueltos que podrían estar lo suficientemente locos como para hacer algo así, pero todos ellos...

Volvió a mirar la imagen congelada de Bayano en su pantalla. Lansiquot empezó a decir algo, pero se detuvo bruscamente, y Sydorenko inhaló con fuerza.

—¿Podemos escuchar el resto del informe del comandante Bayano, señor? Antes de volver a disparar la boca se quedó sin decir nada.

—Ali bin Muhammad le dedicó una sonrisa sin humor que sugería que había oído lo que ella había dejado sin decir, y volvió a tocar la pantalla.

La imagen congelada de Bayano volvió a la vida, y sacudió la cabeza como un viajero que reflexiona sobre los enigmas de la Esfinge.

—Tuve un contacto bastante amplio con el capitán de la nave, coronel, y no me pareció que tuviera ánimo suicida. Esa es la principal razón por la que estoy tan perdido para cualquier explicación de lo que hizo. En realidad sonaba razonable, como alguien que quería al menos sacar a los suyos con vida, y dijo todas las cosas correctas. Incluso hizo todo lo correcto... hasta el último momento.

Pudieron ver cómo se detenía un momento, y su expresión se volvía... no apenada, exactamente. Arrepentido, tal vez.

—La verdad es, Coronel, que ahora creo que me he precipitado al abrir fuego. Mirando hacia atrás, no creo que la gente de las lanzaderas tuviera ni idea de lo que iba a pasar.

—Que se jodan —dijo sin rodeos Ali bin Muhammad a la imagen de Bayano, y luego volvió a mirar a Sydorenko y Lansiquot. —Eso es más o menos lo que le dije a Tunni cuando recibí su informe, y lo mantengo. Creo que probablemente tenía razón en cuanto a la influencia de Brandt y de las otras personas que viajaban en esos transbordadores, pero el hecho es que eran una panda de apestosos esclavistas. Y suponiendo que tuviera razón, no habrían sabido nada, así que no habría tenido sentido mantenerlos vivos para interrogarlos —.

Se recostó en su silla.

—Mira el lado bueno. Acabamos de demostrar a cualquier esclavista que lo necesite que hablamos en serio. Les advertimos, no nos hicieron caso —independientemente de quiénes sean "ellos", exactamente— y aplicamos el castigo que dijimos que aplicaríamos. Que los demás aprendan de ello —se giró para mirar a Sydorenko—Asegúrate de que recopilamos todos los registros que existen sobre el incidente, Anichka. Nuestros registros, los de Dinamarca Vesey, los de la estación, si es que tienen alguno. Cuando volvamos a la Antorcha, le diré a nuestra gente de inteligencia que tienen que exprimir esos datos por todo lo que valen para que podamos, con un poco de suerte, averiguar qué pasó realmente y por qué. Hay un misterio aquí en alguna parte, puedo olerlo.

* * *

Era perfectamente obvio para Zachariah que el Capitán Bogunov no creía mucho en su historia. Pero era igualmente obvio que no tenía intención de intentar averiguar la verdad por sí misma.

Dejaría que las autoridades —quienesquiera que fuesen— lo resolviesen por sí mismas. Las mismas autoridades que le habían insistido en que no hiciera preguntas a los pasajeros y que dejara a Zhilov hacer prácticamente lo que le viniera en gana.

—Me temo que tendré que recluirle durante el resto del viaje —dijo disculpándose—Elige el camarote que quieras. Estará un poco abarrotado, pero... así son las cosas. No tengo personal para mantener una guardia en más de un camarote.—

* * *

Se instalaron en el camarote de Gail, que había compartido con Juárez, ya que tenía dos literas.

Después de que Zachariah guardara sus pocas pertenencias, se sentó frente a Gail en la pequeña estantería extruida que servía al camarote como lamentable excusa para una mesa de comedor.

—¿Has dejado a todos atrás?

—Sí. Anastasia era la única amiga que me quedaba, y...

Ella asintió.

—Supongo que tuve suerte. Mi marido y yo nos divorciamos hace un año y no tuvimos hijos. Y mis padres están muertos. Tengo un hermano, pero nunca hemos estado cerca. ¿Y tú?

Tras un momento de duda, Zach empezó a hablar de su familia. Lo seguía haciendo dos horas después, cuando la nave se desvanecía en el universo. Para entonces, estaban cogidos de la mano.

Capítulo Cuarenta y siete

GRACIAS a la práctica y a la experiencia, a Triêu Chuanli no le costaba mantener una expresión impasible mientras se movía por los estragos de lo que había sido el cuartel general —la guarida, sería mejor decir— de la banda más conocida de la Baja Radomsko. Pero, en realidad, estaba un poco conmocionado.

No era tanto la sangre y las vísceras, en sí mismas. Un hombre no llegaba a la posición de principal teniente de Jurgen Dusek si era aprensivo o pusilánime. No, era el...

¿Qué era exactamente? Chuanli trató de precisar qué era lo que le molestaba tanto de la ruina y la destrucción. Todo parecía un poco...

—Demasiado limpio,— dijo.

Hablaba solo, pero dos de las personas que habían venido con él estaban lo suficientemente cerca como para escuchar.

Tamara Hess hizo una mueca.

—¿Llamas a esto limpio? Me alegro de que no seas mi conserje.

La otra persona, Henry Copper, negó con la cabeza.

—No, Tam, tiene razón. Excepto que 'limpio' está un poco fuera de lugar. Creo que 'preciso' es la palabra que buscas, Triêu.—

Eso hizo que, por fin, Chuanli viera toda la escena con claridad. Miró alrededor del espacio enterrado en las profundidades de una de las torres residenciales de la Baja Radomsko. Esta vez, anotando la ubicación de las salpicaduras y otros detalles como si fuera un médico forense investigando la escena de un crimen.

Sí, Henry tenía razón. Demasiado preciso. Demasiado unilateral, también. Era un poco difícil estar seguro porque algunos de los cuerpos estaban muy dañados, incluso dejando de lado el que había sido decapitado. Pero, por lo que Chuanli podía decir, ninguna de las cinco personas que había en este espacio había tenido tiempo de defenderse, a pesar de la plétora de armas disponibles. Estaba bastante seguro de que al menos tres de ellos ni siquiera habían tenido tiempo de ponerse en pie.

—Comprueba los cargadores de todas las armas —dijo—Quiero saber si se ha disparado alguno de ellos. Y comprueba si falta alguna, lo mejor que puedas —.

Esa última orden sería en gran medida una conjetura, por supuesto. Aun así, al menos con las armas de mano, podrían comprobar las pistolas con las fundas. También podría haber algunas cajas de armas en uno de los armarios.

Entre Tamara y Henry y las otras personas que Chuanli había traído consigo, el trabajo se hizo en pocos minutos.

—El único arma disparada en este espacio —informó Henry— fue la de ese tipo. —Y por el aspecto de la herida y el desgarro en el fondo de la funda, creo que se disparó en el pie sin llegar a sacar el arma.

—¿Falta de armas?

—No hay forma de estar seguros, pero ninguna que yo vea.

Tamara intervino.

—Todos los cuerpos tienen un arma asociada, excepto el de la mujer de allí. Ella tenía dos, una de ellas de reserva en su bota. Ninguna fue disparada.—

Chuanli asintió.

—¿Y los otros espacios? —Habían encontrado un total de nueve cadáveres en el complejo de apartamentos.

—La misma historia,— dijo Henry. —Un tipo asesinado en el pasillo al salir del baño. Dos asesinados en la cama mientras estaban-Hizo un gesto con la mano. —El del espacio delantero...

—Creemos que estaba de pie y de cara a su asesino —dijo Tamara. —También había sacado su pistola, parece. Pero estaba tirada en el suelo a un par de metros, no llegó a disparar.—

A estas alturas, Trieu se hacía una idea aproximada de lo que debía haber ocurrido.

—Entonces... Un tirador entra por la puerta principal haciéndola estallar con una carga explosiva. Pudieron hacerlo porque su objetivo era demasiado descuidado como para mantener un guardia en el pasillo. Eso hizo un ruido infernal, que habría aturdido momentáneamente a todo el mundo. Él o ella dispara al guardia de guardia en el salón delantero y luego se traslada a este espacio —que yo llamaría salón si no fuera una pocilga— y mata a tiros a las cinco personas de aquí. Mientras tanto, otra parte o partes revientan la pared que conecta la cocina con el pasillo del otro lado y despejan los dormitorios. Dispara a la pareja mientras follan y abate al último que sale del baño—.

Miró de un lado a otro entre Henry y Tamara.

—¿Coincide eso con lo que habéis visto?

Ambos asintieron.

—¿Hay algún indicio de que hubiera más de dos tiradores?

Se miraron y luego negaron con la cabeza.

Chuanli silbó sin ton ni son.

—María. Madre. De. Dios.— Dijo las palabras de forma lenta y uniforme. —Eso significa que el tirador que venía de frente tenía que moverse... muy, muy rápido. Y él —quizá ella— no podía permitirse fallar en absoluto. Dado el tiempo que tenían —.

Echó un último vistazo al espacio y se dirigió a la puerta.

—Muy bien, vamos. Nunca se sabe. Puede que una brigada de policía venga a investigar —.

Tamara resopló.

—¿Quieres decir que antes de que el sol se convierta en nova? ¿Tal vez dentro de cuatro mil millones de años?

Chuanli no discutió el punto. Bien podía tener razón. La policía no respondía con rapidez en ningún lugar de los distritos de seguridad. En el Bajo Radomsko, a menudo no se molestan en responder en absoluto.

* * *

—Nuestra mejor gente no podría haber hecho eso, Jurgen. Bueno, un grupo de nosotros podría, pero ¿dos tiradores? De ninguna manera. Al menos uno de ellos tiene que ser militar.— Chuanli negó con la cabeza. —Y me refiero a uno con entrenamiento y experiencia de comando, o al menos algún tipo de unidad de élite que haga asaltos cercanos. Los marines, tal vez. Los marines solarianos, no esos imbéciles que se hacen llamar "marines" que tiene Mesa.

—Podría ser más de uno —reflexionó Dusek—Estoy seguro de que Watson tiene algún tipo de antecedente. Tal vez esa mujer grande que nuestro equipo de vigilancia vio, también.—

El jefe de Neue Rostock se recostó en su amplio y cómodo sillón giratorio, apoyó los pies en el escritorio y juntó las manos sobre el vientre.

—Muy bien, pensemos en esto. Tal y como yo lo veo, estamos ante tres posibilidades. La primera es la obvia.

—Watson está tratando de intimidarnos como preludio a una toma de poder.

—Correcto. En apoyo de esa teoría... —Señaló con la cabeza el gran cubo de congelación situado en la esquina más alejada del escritorio. En él, aunque los rasgos eran un poco difíciles de distinguir debido a los daños, había una cabeza. Dusek había hecho identificar la cabeza como la de Willi el Mentón, el (antiguo) líder de la banda destruida. El apodo le había sido otorgado por su prominente barbilla, pero ya no había evidencia de ella. Ese rasgo había sido eliminado en su mayor parte de la cara, junto con la mejilla y la oreja izquierdas.

El congelador había sido entregado esa mañana por un chico de la calle. No sabían cuál era porque el chico había dejado el paquete en el rellano, había silbado a las dos personas que montaban guardia en la entrada del santuario interior de Dusek, a unos veinte metros de distancia, y se había marchado a toda prisa. No habían perseguido al chico porque les había retrasado la necesidad de comprobar si el paquete era una bomba. Lo único que tenían eran un par de grabaciones tomadas por las cámaras de vigilancia, pero no servían de nada porque el chico había disimulado sus rasgos con algún tipo de dispositivo de blindaje que un chico de la calle no tenía por qué poseer. Esas cosas eran caras.

El paquete venía con una nota. Con mis saludos. Philip Watson.

—Pero eso es lo único que apoya la teoría. Dime, Triêu —como ejercicio puramente académico, ya que estoy seguro de que este pensamiento nunca, nunca, ni siquiera una vez, se te ha pasado por la cabeza—, si quisieras acabar conmigo, ¿es así como empezarías?

Chuanli sonrió.

—No, a menos que fuera un imbécil. No intentaría intimidarte en absoluto. Simplemente iría a por ello directamente. Ahora que lo pienso —por primera vez en la historia— se me ocurre que eliminarte sería una empresa lo suficientemente arriesgada como para no avisarte con antelación—.

Dusek asintió.

—Lo que me imaginaba. Como amenaza, esto es una estupidez. Y no creo que Watson sea estúpido. Así que. Eso nos lleva a la segunda alternativa. Realmente tiene la intención de hacer lo que insinuó que iba a hacer: apoderarse él mismo del Bajo Radomsko —.

Se detuvo un momento, contemplando la cabeza destrozada y cortada en el congelador.

—¿Qué hay de malo en esa imagen, Triêu?

—Fueron a por la banda equivocada —Dusek no se sorprendió de que la respuesta fuera instantánea. Las grandes organizaciones criminales de la seguridad no lo llamaban con ese término, pero se dedicaban a lo que las fuerzas militares llamaban planes de contingencia. En una ocasión, él, Chuanli y otros de sus lugartenientes más cercanos habían pasado una tarde entera discutiendo cómo podrían tomar la Baja Radomsko, si es que se decidían a hacerlo.

—Deberían haber atacado a las Nessie Girls o a los Rukken. Sacando a Willi el Barbilla y su manicomio no se consigue nada. Bueno, un montón de buenas relaciones públicas con la gente de la zona, pero eso es lo que llaman un activo realmente intangible. Los Willies eran probablemente la banda más rara de la Baja Radomsko, sólo en términos de pura vileza e imprevisibilidad. La población civil les tenía un miedo atroz. Pero los Nessies o los Rukken eran más poderosos y mucho más exitosos en términos de negocios.

—Correcto. Y también está esto.— Dusek cogió un chip de datos que había sobre su mesa. —Tardamos en descifrar los códigos, pero analizamos esto después de que te fueras para comprobar qué había pasado con Willi el Mentón.

El chip de datos había sido incluido en el paquete con la cabeza cortada.

—¿Y qué es? —preguntó Chuanli.

—Los registros de los negocios de Willi el Chin. Todos ellos, por lo que podemos decir.

—Ah. —Chuanli se recostó en su propia silla y miró pensativo al techo. —Y así, la teoría número 2 acaba de helarse. ¿Por qué demonios nos enviaría Watson los registros de Willi the Chin si estaba planeando hacerse con su negocio?

Volvió a bajar los ojos.

—Ok, tú eres el cerebro del conjunto. Por qué eres el jefe. Dijiste que había tres alternativas.

—La tercera explicación es que Watson está estableciendo sus credenciales. Su buena fe, como se dice. De hecho, quiere trabajar con nosotros, pero tiene poco o nada que ver con el Bajo Radomsko.

—¿Con qué tiene que ver, entonces?

—No tengo ni idea. —Dusek bajó los pies al suelo y puso el asiento en posición vertical. —Sea lo que sea, sin embargo, seguro que es bastante... ¿cuál es la palabra? ¿Espectacular, tal vez? No se acaba con la banda más loca de la Baja Radomsko sólo para demostrar que se puede llevar una operación de juego de poca monta —.

Chuanli tenía los labios fruncidos por el pensamiento.

—No, no lo haces. De acuerdo. ¿Qué quieres hacer ahora?

—No creo que tengamos que hacer nada. A no ser que me equivoque mucho, tendremos noticias de Watson muy pronto. Pidiendo otra reunión.

—¿Estamos de acuerdo?

Dusek se rascó detrás de la cabeza.

—Sí. Siempre podemos decir "no" a lo que nos proponga — Levantó un dedo admonitorio. —Pero una cosa, Triêu. Dile que puede traer a una, eso es, a una persona. Y si es una mujer, tiene que ser de tamaño normal.

* * *

Cuando Hasrul trajo la respuesta de Dusek a su petición de una segunda entrevista, Víctor se rió y se la mostró a Thandi.

—Supongo que me han engañado —dijo.

—¿Tú crees? —Miró a Cary, que había venido a ver cómo estaba Karen. —Vas a venir conmigo.

—Si Chuanli está allí, me reconocerá —protestó ella.

—Mejor así. Se sumará a nuestra aura misteriosa.—

Thandi olfateó.

—¿Se llama así? ¿Aura? Creía que te lo inventabas sobre la marcha.

—Como he dicho. Aura misteriosa.—

Capítulo Cuarenta y ocho

EN CUANTO VÍCTOR vio a los tres hombres saliendo de la misma entrada a la que se acercaban él y Cary, sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Este tipo de suerte ciega ocurría tan raramente en su trabajo como en cualquier otro lugar del universo.

—¿Ves a esos hombres? —preguntó. Se puso frente a ella y habló en voz baja, como si estuviera combatiendo, pero no en un susurro. El susurro era intrínsecamente melodramático. Tendía a llamar la atención donde el simple discurso no lo hacía. El truco consistía en saber hablar de forma que no se pudieran leer los labios. Eso significaba que las palabras se arrastraban un poco. Lo que realmente salía era más parecido a: "¿Y tú me dices? Pero aun así serían perfectamente comprensibles para cualquiera que estuviera cerca.

Cary, aunque era técnicamente una aficionada, tenía mucha experiencia en actividades clandestinas. Su destreza era tan buena como la de la mayoría de los profesionales que Víctor había conocido. Su única respuesta fue un leve movimiento de cabeza.

—Caer y caer cuando te acercas a ellos. Nada del otro mundo. No te hagas daño.

Esta vez, ella no se molestó en asentir.

A medida que se acercaban, Víctor no le dedicó al trío que se acercaba más que una larga mirada. Nada grosero; sólo el tipo de valoración rápida que un hombre como él parecía dar a gente como ellos cuando se acercaban. La misma mirada le devolvieron dos de los tres hombres, los dos compinches evidentes. El hombre más bajo y delgado del centro no le miró en absoluto.

Sin embargo, sí miró a Cary, al igual que sus dos compañeros. Una vez más, nada grosero; no había miradas de soslayo. Nada más que hombres presumiblemente heterosexuales y en buen estado de salud que aprecian ociosamente a una mujer atractiva que no conocen. Las miradas, si se pueden llamar así, no duraron más de un segundo o dos.

Cuando estaban a dos metros de distancia, el pie izquierdo de Cary pareció engancharse en algo del suelo. Por suerte para el subterfugio, el suelo de los cuarteles de seguridad solía tener pequeñas imperfecciones. Cary emitió un graznido sin sentido —¡urk! más o menos—, hizo un intento desesperado de recuperar el equilibrio —tan desesperado como el torpe intento de Víctor de agarrarla por el brazo— y cayó desplomada sobre las manos y las rodillas.

La reacción del trío fue suave e instantánea. El del centro se detuvo bruscamente, dispuesto a correr; el de la izquierda retrocedió un paso, su mano se dirigió hacia su chaqueta; el de la derecha se quedó quieto e hizo el mismo gesto con la mano.

Víctor también se detuvo bruscamente. Luego, sin hacer un gran alarde, tuvo cuidado de avanzar lenta y deliberadamente mientras mantenía sus dos manos a la vista. Para cuando llegó a Cary y se inclinó para ayudarla, pudo percibir la relajación en las personas que tenían enfrente.

Lo que siguió no fue una suerte ciega, sino una validación del rápido cálculo de probabilidades de Víctor. Era agradable que se demostrara la habilidad de uno, sin duda, pero no había ninguna sensación emocionante en la columna vertebral.

Si hubiera sido él quien tropezara y cayera, ninguno de los hombres habría acudido a ayudar. Una mujer joven, en cambio...

El guardaespaldas que no había retrocedido tomó el otro brazo de Cary y ayudó a Víctor a ponerla de nuevo en pie. Víctor le dirigió una rápida mirada. —Gracias, señor. Ya tenía el brazo derecho de Cary en su mano izquierda. Ahora su mano libre se acercó para posarse en el brazo izquierdo de ella, justo debajo del del otro hombre. El tipo sonrió a Cary, le hizo un gesto a Víctor y se alejó.

Víctor no le prestó más atención. Su preocupada atención estaba ahora enteramente en Cary.

—¿Estás bien? —preguntó. —Ha sido una fea caída.

Ella negó con la cabeza.

—Ok. Un poco conmocionada, eso es todo. Estoy seguro de que parecía peor de lo que era.

Para entonces, el trío había reanudado su marcha y estaba a varios metros de distancia. Uno de los guardaespaldas se volvió para mirarlos, pero Víctor se cuidó de mantener sus ojos sólo en Cary. Era esencial que el incidente no despertara sospechas.

Una vez que se alejaron diez metros, tomó a Cary por el codo y se dirigió de nuevo a la entrada del complejo de Jurgen Dusek. Dos personas, un hombre y una mujer, salieron de lo que debían ser puestos de guardia empotrados. Ambos llevaban rifles de pulso. Las armas no apuntaban a nadie, pero evidentemente podían ser accionadas en un instante.

—¿Y qué fue todo eso? —preguntó ella, también con cuidado de no mover mucho los labios, según pudo comprobar. Las palabras salieron como: ¿Y qué fue lo que salió?

—Te lo cuento luego,— fue todo lo que dijo. Eso le pareció más apropiado que ¡Aleluya!

* * *

El viaje por el complejo de la sede no fue tan tortuoso como el que les había llevado hasta allí. No habrían podido hacerlo sin ser guiados por uno de los hijos de Dusek; en este caso, una niña que parecía tener unos diez años, aunque se comportaba con una solemnidad que pertenecía más bien a un anciano acomodador de un teatro de ópera.

—No tan tortuoso, sin embargo, significaba un laberinto de pasillos, un laberinto que, cuanto más avanzaban por él, estaba claramente diseñado con fines defensivos. Esto iba mucho más allá de la complejidad que se encontraría en cualquier edificio residencial/comercial gigantesco que hubiera sufrido el inevitable movimiento browniano que afectaba a la disposición interna de tales edificios cuando llevaban siglos de existencia. Anton había comprobado los registros de Victor y descubrió que este edificio en particular había sido erigido en 1576 PD, casi tres siglos y medio antes. (-Edificado en 1576— significaba en realidad —erigido en 1576—. Incluso con los métodos y materiales de construcción modernos, se necesitaban varios años para levantar un edificio tan enorme).

Por supuesto, algunos de los muros de los edificios de ceramacero eran de carga, y éstos también solían ser de ceramacero. Reorganizar esos muros era técnicamente posible, pero era tan difícil y requería un equipo tan especializado —y muy caro— que rara vez se hacía. Por lo tanto, la trama estructural original del edificio solía permanecer igual incluso a lo largo de varios siglos.

Pero no ocurría lo mismo con otros muros, ni siquiera con los suelos. El ceramacero era tan resistente y duradero que resultaba más caro derribar un gran edificio de este material que levantarlo. Por ello, una vez creados, estos edificios eran tan permanentes como cualquiera de los principales accidentes geográficos de los alrededores.

Más permanentes, de hecho. Sería más fácil y barato nivelar colinas y pequeñas montañas, o drenar pantanos, o cambiar el curso de los ríos —o incluso rediseñar pequeños golfos, bahías y ensenadas— que nivelar las construcciones de ceramacero que constituían el corazón de cualquier ciudad moderna.

El resultado final, durante un largo periodo de tiempo, fue que el interior de esos edificios sufrió una constante reordenación dentro de la estructura fija de la cuadrícula de carga. Los apartamentos modestos fueron sustituidos por otros más grandes y caros, o lo contrario; un tipo de tienda fue sustituida por otra que tenía requisitos de espacio o altura diferentes; los pasillos, auditorios y parques interiores fueron redirigidos o desplazados, ampliados o contraídos: el proceso era interminable.

En la mayoría de las sociedades modernas, por tanto, las leyes que regulaban estas (re)construcciones eran estrictas y se aplicaban con rigor. No sólo se necesitaba un permiso para emprender un proyecto de este tipo, sino que había que archivar —y mantener— los planos, diagramas y esquemas. En teoría, incluso en el mayor edificio de este tipo que existiera, la policía o los bomberos o el personal médico podían encontrar el camino a cualquier parte utilizando los ordenadores de sus equipos para acceder a los datos actualizados de la red.

Sin embargo, no era así en sociedades cuyas autoridades centrales eran débiles o corruptas, o, como aquí en Mesa, simplemente no les importaba lo que hacían los ciudadanos de segunda clase en sus propios distritos.

Eso era una tontería por su parte, visto desde una dirección: porque significaba que si se producía una revuelta importante, las fuerzas militares que trataran de reprimirla se verían obligadas a operar en el peor terreno imaginable. Thandi le había dicho a Víctor que los marines solarianos no temían tanto tener que combatir en el interior de la ciudad —ni siquiera eso—, en el interior de los edificios. La ventaja estaba totalmente del lado de los defensores, por muy poco armados que estuvieran, incluso si los atacantes tenían acceso a registros actualizados y precisos de la distribución interior. Si tenían que operar a ciegas...

En la mayoría de los mundos, esto no era un gran problema. En primer lugar, los ejércitos organizados rara vez se enfrentaban en combate campal en planetas habitados debido a las disposiciones del Edicto Eridani y los Acuerdos Dened. La ley interestelar exigía que un planeta se rindiera cuando un oponente controlaba el espacio orbital a su alrededor; si no lo hacía, el atacante podía utilizar armas de energía cinética contra sus defensores del lado del planeta, y muy poca gente era tan estúpida como para enfrentarse a las KEW. Así que era poco probable que los ejércitos —y los marines— se encontraran en ese tipo de terreno urbanizado.

En segundo lugar, muy pocas organizaciones guerrilleras o terroristas tenían los recursos humanos necesarios para montar una defensa coordinada de una torre tan grande. Podían tener todo tipo de ventajas posicionales, pero si los atacantes contaban con la mano de obra y la tecnología para atacarles desde muchas direcciones a la vez, eso no les serviría de mucho. Eso significaba que incluso las acciones policiales de la OSF no se enfrentaban a ese tipo de desafío muy a menudo. En cuanto a las organizaciones policiales, solían ser bastante buenas a la hora de derribar pisos individuales o incluso niveles de varias plantas de torres, aunque el trabajo se hacía mucho más difícil si no conocían el terreno. Por otro lado, la mayoría de las organizaciones criminales sufrían los mismos niveles de personal relativamente bajos que los terroristas y las guerrillas: simplemente era muy, muy difícil para estas organizaciones igualar el tipo de personal y equipo que un gobierno genuino podía lanzar.

Además, las terceras ciudades —en la mayoría de los mundos Verge realmente pobres, al menos— tendían a extenderse horizontalmente en lugar de elevarse verticalmente. A pesar de todas las ventajas del ceramacero como material de construcción, no era en absoluto el más barato. O, mejor dicho, sus componentes eran (literalmente) —muy baratos—, pero la tecnología y los técnicos necesarios para verterla y fundirla no lo eran. Los centros urbanos y las viviendas de las élites locales podían ser de lo más moderno, utilizando ceramacero y contra-gravedad para alcanzar las alturas de cualquier ciudad del Mundo Central, pero las guaridas naturales de los criminales, forajidos y terroristas solían encontrarse entre el cobijo de la clase baja y la pobreza absoluta. Y mientras hubiera espacio disponible, que normalmente lo había en los planetas Verge, la población pobre se extendía erigiendo edificios endebles y bastante bajos, normalmente hechos de materiales locales que eran el análogo nativo de la madera, la piedra, el ladrillo y la paja.

Edificios, en definitiva, que una fuerza militar mecanizada moderna como los marines solarianos podía atravesar fácilmente.

Mesa era una excepción. Era una sociedad muy avanzada cuyas ciudades —y especialmente la capital de Mendel— habían sido construidas siguiendo líneas modernas. Pero que, debido a su peculiar estructura social, había permitido a una gran parte de su población ignorar la ley cuando se trataba de construcciones internas.

¿Por qué? Víctor había reflexionado sobre el problema cuando lo encontró por primera vez. Nada de lo que había visto o aprendido sobre la todavía misteriosa Alineación le hacía pensar que fueran en absoluto descuidados o desordenados en sus planes o acciones. Entonces, ¿por qué habrían tolerado, durante todos estos siglos, una grieta tan evidente en su armadura?

Finalmente, llegó a la conclusión de que su aparente descuido se debía a dos factores. El primero era la incomodidad —para ellos— de la estructura política de Mesa. El régimen del planeta no era un estado policial en el sentido normal, llamado —totalitario— del término. (Víctor siempre añadía "así" al término porque tales sociedades eran cualquier cosa menos "totalitarias" a largo plazo, como acababa de demostrar el régimen de Pierre-Saint Just en Haven. Rara vez duraban más de uno o dos siglos y a menudo se derrumbaban en meras décadas o incluso en unos pocos años).

Mesa era un híbrido. Para una gran minoría de su población, los ciudadanos de pleno derecho, era bastante democrática, igualitaria y regida por la ley. Es cierto que tenía una estructura política corporativa más que la de una república como Haven o una monarquía constitucional como el Imperio Estelar, pero también lo tenía Beowulf y cualquier número de naciones estelares que nadie consideraba autoritarias o represivas. Además, por muy limitado que fuera el poder político de los ciudadanos, sus libertades personales eran generalmente respetadas.

No es el caso de los segmentos, por supuesto, y mucho menos de los esclavos. Los esclavos podían ser controlados directamente por sus propios amos. En Mesa había el doble de esclavos que de ciudadanos libres, pero esa proporción no era históricamente inusual en las sociedades esclavistas. La proporción entre espartanos y helotas había sido considerablemente peor, casi de ocho a uno, y la proporción entre esclavos y propietarios y capataces en las plantaciones del Caribe había sido aún más extrema. Pero las ventajas de una mejor organización y comunicación y un monopolio efectivo de las armas —al menos, más allá del nivel de las espadas y los palos— hacían que su dominio fuera bastante seguro.

Hubo algún ejemplo ocasional de revueltas de esclavos con éxito, como la de la antigua Haití. Pero tales revueltas eran escasas y poco frecuentes. En su gran mayoría, a lo largo de la historia, las revueltas de esclavos habían sido aplastadas sin piedad.

Pero, ¿qué hicieron con las seccies, que constituían un diez por ciento de la población? Los seccies no tenían propietarios directos e inmediatos que los supervisaran, lo que significaba que las autoridades tendrían que hacerlo. Sin embargo, tal responsabilidad se vuelve rápidamente imposible para las agencias policiales y reguladoras de tamaño normal. El cumplimiento de la ley tiene que ser autoimpuesto para ser viable, en la mayoría de las sociedades. La gran mayoría de las personas obedecen las leyes no porque teman el castigo, sino porque las aceptan. Suelen estar de acuerdo con las leyes —la mayoría de ellas, en cualquier caso— y consideran que van en su propio interés. La primera línea de cumplimiento es su conciencia personal y la segunda línea no es la citación de un policía o una detención, es la desaprobación social de amigos, familiares y vecinos.

Con lo que el problema vuelve a marcar un círculo. La única manera de controlar realmente a los seguratas habría sido establecer un estado policial en toda regla, pero eso habría traído todos los problemas de un régimen así. Una y otra vez, desde el surgimiento de la civilización alfabetizada e industrial, los estados —totalitarios— habían demostrado ser extremadamente frágiles, por muy duros e impermeables que pudieran parecer en un momento dado. ¿Habrían elegido esa opción las personas que crearon el Alineamiento, personas que no sólo eran astutas e inteligentes, sino que también pensaban en términos de siglos?

Víctor pensó que no. Cuanto más reflexionaba sobre el problema, más llegaba a la conclusión de que la Alineación había hecho... Quizá no la elección correcta, pero sí la mejor disponible.

Y también pensó que la elección se les había facilitado por un segundo factor. Anton lo había convencido de que la Alineación se retiraba de Mesa. Y dado su historial, el corolario obvio era que siempre habían planeado abandonar Mesa en algún momento.

Lo que significa...

En última instancia, sencillamente no les importaba el dolor que las seccies podrían causar a sus superiores si alguna vez decidían levantarse en masa y convertir sus gigantescas viviendas, casi sin regular, en el peor terreno de combate que cualquier fuerza militar terrestre hubiera encontrado en la historia galáctica.

Para entonces, la Alineación habría desaparecido hace tiempo. Bueno... más bien, se habrá ido en breve. Pero se habría ido, no obstante.

¿Acaso una organización que había estado dispuesta a someter a decenas de millones de sus congéneres a la esclavitud durante un período de siglos simplemente para promover sus objetivos a largo plazo se acobardaría por un instante al dejar que sus incautos y títeres mesanos cosecharan el torbellino que habían sembrado?

Víctor se estaba riendo de la idea —suavemente; no había ningún tipo de hilaridad bulliciosa— cuando por fin le hicieron pasar al santuario más íntimo de Jurgen Dusek.

Más bien, pensó Víctor, uno de los varios santuarios más íntimos. El hombre que, durante más de tres décadas, había sido el eficaz líder político de Neue Rostock, además de su papel más respetable de jefe de la banda, también tendría una forma de pensar a largo plazo.

Capítulo Cuarenta y nueve

TAN PRONTO como concluyeron las galanterías introductorias, Víctor señaló la puerta detrás de él con el pulgar y dijo:

—No sé lo que decía ser, pero ese tipo que acaba de salir es un agente de policía. Me lo encontré la última vez que estuve aquí en Mesa. Sin embargo, no estaba seguro de su identidad en ese momento, así que le dejé marchar. Diría que "desgraciadamente" lo dejé ir, pero en realidad fue bastante afortunado, como resulta. Esta vez le puse un dispositivo de rastreo, así que podré atraparlo y averiguar lo que sabe.

Jurgen Dusek y Triêu Chuanli le miraron fijamente. Dusek estaba sentado detrás de un gran escritorio y Chuanli tenía una silla colocada justo a su derecha. Un guardia estaba detrás de ellos y dos más se situaban en la puerta por la que habían entrado Víctor y Cary.

Cary también se quedó mirando a Víctor. Las declaraciones que acababa de hacer... no habían formado parte del plan que habían discutido.

—¿Ha estado aquí en Mesa antes, señor Watson? No estaba al tanto de eso.

—Sí. Nos hemos conocido, de hecho. Bueno... —Víctor asintió a Chuanli. —Sólo me he reunido en persona con él. En varias ocasiones. Pero supuse en su momento que te mantenía al tanto de la marcha de nuestras negociaciones y que probablemente te mostraba al menos algunas de las grabaciones que habría realizado.—

Chuanli fruncía ahora el ceño.

—Qué negociación... Lo siento, pero no te recuerdo en absoluto.

Víctor lo ignoró.

—Estoy bastante seguro de que hizo una grabación —y se la enseñó después, señor Dusek— de aquella comprensible aunque un poco ridícula prueba que me hizo para comprobar mis credenciales. Por así decirlo.

—¿Qué prueba? —Eso vino del propio Dusek.

—Oh, debe recordar. Me enviaste a tres matones a la Cita de Rodesia para ver si podía manejarme como uno de los mejores agentes de Oscar Saint-Just. Yo estaba con una compañera muy atractiva en ese momento, rubia, alta, que se llamaba Yana. Los matones le tiraron los tejos como forma de iniciar la pelea. No duró mucho y les fue mal.

Chuanli tenía ahora los ojos muy abiertos. Los ojos de Cary estaban aún más abiertos. Nada de esto había formado parte de su plan. No tenía ninguna relación remota con su plan. No tenía más parecido con su plan que un aeroplano con el pájaro muy asustado en el que se había convertido su mente. Graznando y aleteando por todas partes.

Cary Condor acababa de ser iniciado en el club de los que miran a Víctor.

Después de un momento, Chuanli aspiró un suspiro.

—Chaz, Rick, Giselle— sacad vuestras armas. Tranquilos, no le disparen. Ni siquiera le apuntéis. Pero estad preparados para abatirlo al instante —.

Para entonces, los tres guardias tenían sus pistolas apuntando a Víctor. Bueno, no exactamente a Víctor, estaban fuera del objetivo por unos cinco centímetros.

—Este tipo es muy, muy peligroso —añadió Chuanli.

En todo momento, la expresión de Dusek no había cambiado en absoluto. Se había limitado a estudiar a Víctor con atención, casi como un científico estudiaría los datos.

—Todos tranquilos —dijo con firmeza—El Sr. —Whozzit— no está planeando nada duro. No habría dicho nada de esto si lo hiciera —.

Víctor asintió.

—Claro que sí.

—Ya que el tema está en el suelo —continuó Dusek—, ¿cuál es su verdadero nombre? Está claro que no es Philip Watson. La última vez que pasaste por...—.

Giró la cabeza hacia Chuanli pero no apartó la mirada de Víctor. —¿Qué era, Triêu?—

Para entonces, Chuanli había recuperado la compostura.

—McRae. Daniel McRae—dijo que había estado en la Seguridad del Estado de Haven.

—La última parte es cierta, —dijo Víctor. —Me llamo Víctor Cachat. De hecho, yo era uno de los buscadores de problemas de Saint-Just, aunque no estaba tan cerca de él como le di a entender en su momento al señor Chuanli. En realidad, formé parte de la oposición que acabó derrocando a Saint-Just. La verdadera razón por la que vine aquí la última vez, con mi compañero Anton Zilwicki —es un agente de Manticor— fue para investigar a Mesa. Habíamos llegado a sospechar, y así lo hemos confirmado, que el gobierno de Mesa, Manpower, Inc. Bueno, tal vez no una falsificación, sino un organismo anfitrión construido específicamente para apoyar a un parásito que se esconde en su interior. Por lo que podemos decir, el gobierno del sistema en su conjunto es exactamente lo que parece ser, pero hay una organización secreta llamada la Alineación Mesan que en realidad ha estado manipulando ese gobierno —y todo lo demás en el maldito sistema— durante los últimos siglos. La razón por la que volví —con Anton de nuevo, no importa dónde esté en este momento— fue porque Manticora y Haven están ahora en una alianza contra la Liga Solariana y querían más información sobre la Alineación. Tenemos, por decirlo de la forma más suave posible, rencor contra la Alineación. Ya que también se ha establecido que la Alineación diseñó la guerra entre nuestras dos naciones que ha provocado la muerte de millones de personas, ha asesinado o hecho asesinar a varios de nuestros líderes, y fue responsable del reciente Ataque de Yawata que asesinó a aún más millones de manticoranos —.

Se aclaró la garganta.

—Has puesto a prueba mi temple, y ya deberías saber cuál es. Créame cuando le digo que los estragos que pronto se producirán en Mesa convertirán este planeta en una réplica a gran escala de lo que ocurrió en la Cita de Rodas. Tiene dos opciones, Sr. Dusek. O fingir que nada de esto está ocurriendo e intentar seguir siendo un exitoso jefe criminal, o estar a la altura de las circunstancias. Esta primera opción tendrá éxito durante un corto período de tiempo y luego terminará desastrosamente. La segunda tiene la posibilidad de terminar desastrosamente en un futuro muy cercano pero, creo, una posibilidad aún mayor de elevar su estatus considerablemente a largo plazo.

—¿Elevarlo a qué?

Víctor se encogió de hombros.

—El futuro es difícil de predecir. Pero puedo hacer con cierta seguridad los siguientes... ¿cómo llamarlos? Pronósticos, digamos. En primer lugar, tarde o temprano —más bien temprano que tarde— Manticora o Haven, o ambos, vendrán a llamar a Mesa. En una suposición, creo que lo más probable es que sea Manticora sola, inicialmente. El Imperio Estelar está mejor posicionado, en términos astrográficos, y tiene más fuerzas listas para la expedición en este momento que mi nación. Pero ten por seguro que Haven les pisará los talones. Perdimos cerca de dos millones de personas en la Batalla de Manticora, de todas y cada una de cuyas vidas estamos pidiendo cuentas a la Alineación. La Alineación de Mesan, les recuerdo.

—En segundo lugar, mi compañero manticorano y yo —principalmente él— hemos establecido que la Alineación está retirando a toda su gente de Mesa. A estas alturas, la mayoría ya se habrá ido. Para encubrir esa desaparición, han estado llevando a cabo las llamadas "acciones terroristas de salón", que culminarán cuando empiecen a detonar cargas nucleares en Mesa —.

Por primera vez, Dusek pareció sobresaltarse.

—Por el amor de Dios, ¿por qué?

—Las detonaciones servirán para varios propósitos. Encubrirá a los desaparecidos... desintegrando su memoria, por así decirlo. Segundo, sumirá al planeta en el caos, lo que ayudará a cubrir las desapariciones. Las fuerzas policiales y militares de Mesa también están siendo engañadas, y seguramente responderán desbocándose en los cuarteles de seguridad. Eso es porque la tercera función de las explosiones será servir a la campaña de propaganda que la Alineación seguramente lanzará —ya ha lanzado, más bien—, señalando las detonaciones como la obra ruin del Salón de Baile Audubon y de las bandas revolucionarias de la seccy a las que están aliadas y que les dan cobijo.—

Señaló a Cary con un pulgar.

—Esa sería ella, y sus dos compañeros supervivientes, uno de los cuales estaba tan malherido que pensaron que tendrían que vender las partes de su cuerpo después de morir.—

Dusek lanzó una rápida mirada a Cary.

—¿Supongo que eso ya no es cierto?

—No. Uno de los equipos que traje conmigo fue una cámara de regeneración. Una portátil, por supuesto, así que tiene sus límites. Pero la mujer ya no está en peligro de perder su vida. Bueno, no al menos como resultado de las lesiones anteriores. Ahora hay una posibilidad real de que se produzcan otras nuevas, por supuesto.—

Por su parte, Cary se quedó helada. Ahora estaba descubriendo que el club de improvisación de Hey-look-Victor no era un club de fans. En un momento u otro —en su caso, en este mismo momento— todos los miembros de ese club habían querido estrangular al lunático.

—Sigue adelante —dijo Dusek. Ahora tenía los codos apoyados en el escritorio y los dedos entrelazados frente a la barbilla. —Esto se está poniendo interesante.

Chuanli pareció atragantarse un poco.

—Para retroceder un poco, una vez que la Alineación empiece a lanzar las cargas, sabes tan bien como yo cómo reaccionarán las autoridades. Empezarán a masacrar a la gente en los barrios de seguridad, de forma salvaje e indiscriminada. Dirán que están combatiendo el terrorismo, por supuesto.

Se detuvo y miró a Dusek y a Chuanli.

—¿O crees que su reacción podría ser más razonada y juiciosa?

Chuanli hizo una mueca. Dusek se chupó los dientes.

Víctor esperó a que pensaran en la lógica por sí mismos. Tardaron un poco. No, estaba seguro, porque alguno de ellos fuera lento. Probablemente ni siquiera —no mucho, al menos— porque realmente dudaran de él. Sino porque les obligaba a pensar en canales muy desconocidos.

—Estás llevando a algo —dijo finalmente Dusek. —¿Qué es?

—Como he dicho, ponte a la altura de las circunstancias. Prepárate con antelación. Controlas todo este distrito y puedes contactar rápidamente con los demás jefes principales de otros distritos.— Víctor extendió las manos —lentamente— en un gesto que indicaba los alrededores. —¿Has pensado alguna vez en lo difícil que sería reducir una torre como ésta si estuviera en manos de una fuerza armada y decidida? Especialmente una que tuviera acceso —que estoy seguro de que lo tiene— a los pasajes subterráneos de la ciudad...

—Tú mismo has dicho que usarían armas nucleares.

Víctor se encogió de hombros.

—Sí, pero el grupo que utiliza las armas nucleares es el que está ocupado sacando a su gente de Mesa al amparo de una campaña terrorista. El grupo que trataría de arrebatarles Neue Rostock sería el gobierno establecido y legal —tal como es y lo que hay de él—, no la Alineación. Es poco probable que su elección de armas discurra por la misma vía. Francamente, las KEWs serían mucho más probables en su caso, y no es que haya tanta diferencia entre ellas y las armas nucleares desde la perspectiva del terreno. Pero incluso los KEW —y las armas nucleares— tienen sus límites. He visto personalmente los edificios de Nouveau Paris que rodeaban el cuartel general de McQueen cuando Saint-Just hizo estallar la bomba que había colocado en su interior. Todos ellos seguían en pie. De hecho, seguían en pie con la suficiente solidez como para que reparar los daños —y fueron muchos, no me malinterpreten— resultara mucho más barato que intentar demolerlos. De hecho, las obras ya están en marcha. Una vez terminados —y una vez que terminen de descontaminarlos— el plan es volver a utilizarlos.

—Esa carga estaba en el rango de bajo megatón. Si los mesanos usan armas nucleares o KEWs, lo que no es probable, no irían más allá de los niveles de kilotones. Pero la verdad es que las bombas del tamaño de un kilotón no harán mucho a una estructura como ésta, y apenas tendrían efecto en las zonas subterráneas. Y si intentan aumentar el tamaño utilizado, obtendrán resistencia —por decir algo— de su propia ciudadanía.

Dusek guardó silencio durante un momento. Luego, miró a Chuanli.

—¿Qué opinas, Triêu?

Su teniente dudó, mirando a Víctor.

—Oh, diablos, olvida que está aquí y habla abiertamente —dijo Dusek, sonando un poco irritado—, no con Chuanli, sino con el universo en general. —O bien dice la verdad, o bien nos encargaremos de que él mismo se desvanezca.

—Bueno, primero, ya tenemos planes para una retirada de combate y una evacuación. Tendríamos que adaptarlos un poco, porque estábamos pensando en ser atacados por una coalición de las otras bandas, no por el gobierno. Pero no tanto, creo.

Chuanli asintió a Víctor.

—Tiene razón sobre lo que sería luchar en este tipo de edificios. Es la razón principal —ya lo hemos hablado— por la que los grandes jefes no piensan en enfrentarse seriamente. Si la policía o incluso las fuerzas militares nos atacan, seguro que podemos retenerlos el tiempo suficiente para retirarnos a los túneles. Desde allí...—

Sus ojos se pusieron un poco vacíos, mientras hacía algunas estimaciones y cálculos. —Bueno, al final nos aniquilarían, probablemente. Podrían usar gas venenoso, cosas así, y eventualmente llegar a nosotros. Pero no podrían hacerlo rápidamente, a menos que...

—¿A menos que qué?

Miró a Víctor.

—No estoy tan seguro de que no evacuaran a todos los ciudadanos de la ciudad y luego lanzaran grandes ataques cinéticos. No estoy diciendo que les guste la idea, pero sería una forma de acabar con las cosas rápidamente.

—Lo que supondría una clara —más bien masiva, de hecho— violación del Edicto Eridani —señaló Víctor—.

Chuanli se echó hacia atrás, con una leve mueca de desprecio en el rostro.

—¡Como si eso les importara! Por lo demás, no violaría el Edicto, por lo que veo. No soy un agente secreto interestelar con experiencia, y ningún agente ha servido en el ejército mesano, pero según tengo entendido, el Edicto de Eridani sólo se aplica a actos de guerra, y esto sería una "acción policial" o la supresión de disturbios internos o una rebelión. Me parece que he leído más de un relato de gobiernos del sistema que han hecho precisamente eso, y a menos que hayan perdido la guerra civil después, ninguno de ellos ha recibido la chuleta por ello. Así que no hay manera de que los Sollies traten de imponer el Edicto aquí.

Víctor se inclinó hacia delante. La expresión de su rostro era la del asesino. La misma que habían visto en un rostro diferente que había exterminado a tres matones en una taberna como si hubieran sido otros tantos insectos. Era difícil de describir, porque no tenía expresión, pero de alguna manera transmitía una amenaza total.

—¿Qué parte de "Manticora y Haven guardan un verdadero rencor" no entiendes? ¿A quién le importa si los sollíes deciden o no que esto constituya una violación de Eridani o que intenten hacer cumplir el Edicto? Mi nación lo hará. También lo hará el Imperio Estelar. Si las autoridades de Mesa violan el Edicto, todos y cada uno de ellos acaban de hacerse penalmente culpables. Y no piensen ni por un momento que el gobierno de Mesa no está sudando esa posibilidad. Tarde o temprano, van a enfrentarse a los manties y a nosotros, sepan o no del Alineamiento, y lo saben. Cualquiera de ellos que tenga dos neuronas para frotar se dará cuenta de que si utilizan algo lo suficientemente pesado como para aplastar por completo objetivos tan duros como vuestras torres en un área tan grande —y matar a tanta gente—, quienquiera que haya dado la orden no va a vivir hasta una edad madura para soportar los remordimientos de conciencia.—

Volvió a inclinarse hacia atrás, dejando que la expresión se desvaneciera... no se alejara, sólo... se mantuviera en suspenso.

Volvió a haber silencio en el espacio, durante un rato. Bastante tiempo, de hecho. Jurgen Dusek no era dado a tomar decisiones precipitadas e imprudentes.

Finalmente—dijo:

—Muy bien. ¿Cuáles son esas recomendaciones? Concretamente. Mantenga la sencillez. Sólo soy un modesto gángster —.

Víctor se rió.

—Primero, déjame ir. Tengo que localizar a ese tipo y exprimirlo hasta dejarlo seco. Segundo —antes de irme—, tenemos que establecer algún medio de comunicación fiable. Tercero, empezar a tomar las medidas necesarias para estar preparados para defender este edificio y evacuar a su gente —recomiendo definir ese término de forma muy amplia— hacia los túneles. Necesitarán alimentos y provisiones para una estancia bastante prolongada. Lo primero y más importante, un suministro de agua seguro.

—Eso no es un problema —dijo Chuanli, sacudiendo la cabeza—Este edificio tiene sus propios pozos.— Luego pareció un poco sobresaltado al decirlo. Se estaba descubriendo a sí mismo en el precipicio de unirse a otro club informal, el llamado Hey-look-Victor's-succionando-a-todos-en-sus-esquemas-como-un-agujero-negro.

—Eso es todo lo que tienes que hacer, ahora mismo, —concluyó Víctor. —Por favor, ten en cuenta que nada de esto te compromete a nada todavía.

—Excepto a dejarte salir de aquí, libre como un pájaro.—Resultó que Dusek también podía poner una excelente expresión amenazante. No en la liga de Víctor, es cierto, pero más respetable. —Libre para ir a hablar con el OPS, o con quien sea que te llame la atención.

Ahora, la cara de Víctor no exudaba más que buen humor.

—Oh, vamos, Jurgen. ¿Realmente crees que alguna agencia de seguridad de Mesan podría soñar con una operación encubierta tan extravagante?

Después de un momento, Dusek se rió.

—Preparado. O eres lo que dices que eres o eres un completo lunático. En cualquier caso... supongo que te vas.

Miró a los guardias.

—Guarden sus armas. Triêu, tendremos que buscar la manera de estar en contacto con él. Podemos empezar con los niños, pero necesitaremos al menos un método de respaldo.—

Chuanli asintió.

—Haré que Noel y Truong comiencen los otros preparativos. La evacuación a la escala de la que estamos hablando no será fácil.— Miró a Víctor y luego volvió a mirar a su jefe. —Tienes que orientarme un poco aquí. ¿Exactamente hasta dónde debo interpretar "nuestra gente", para este propósito?

Dusek siguió mirando a Víctor.

—¿Qué querías decir exactamente antes, cuando te referías a que elevara mi estatus?

—Descúbrelo, Jurgen —dijo Víctor, con el mismo tono alegre—Una vez que el poder mesano se derrumbe —que lo hará, no lo dudes ni un momento—, ¿quién lo sustituirá? Los esclavos no estarán en condiciones de formar un nuevo gobierno. Tendrá que basarse en las sectas. A los que nunca se les ha permitido un mínimo de autogobierno y cuyas afiliaciones religiosas están por todas partes. Sólo hay una autoridad realmente bien establecida y medianamente aceptada entre las seccies, y son las bandas —.

Víctor se puso en pie, indicando con un pequeño gesto que Cary hiciera lo mismo.

—Ya hay una nación estelar muy respetada cuyos fundadores se blanquearon a sí mismos para dejar de ser criminales. ¿Quién puede decir que no se puede volver a hacer?

* * *

Mientras seguían a un chico que los conducía fuera del complejo, Cary avanzó una propuesta en un susurro apretado y todavía asustado.

—Watson-Levigne-Cachat, quienquiera que sea, estáis jodidamente locos.

Uniéndose así a otro club de Victor. Tampoco es un club de fans.

* * *

En el despacho de atrás, Triêu Chuanli esperaba pacientemente a que su jefe respondiera a su pregunta. Sabía que tardaría un poco. Pero acabaría llegando.

Finalmente, Dusek habló.

—¿Cuántas personas viven en este edificio?

—Nadie lo sabe con seguridad. Yo diría que... veinte mil, más o menos.

Dusek asintió.

—Lo que yo calculo también. Ok, entonces. Toda nuestra gente. Cada hombre, mujer y niño.—

Capítulo Cincuenta

YANA levantó las manos.

—¿Por qué nos molestamos en hacer planes?

Anton se mordió el labio inferior mientras volvía a leer la nota.

—Lo que Víctor te diría es que los planes no son planos, simplemente son guías que te llevan al siguiente plan—.

Satisfecho de no haber pasado por alto ningún matiz, Anton retiró la ficha y se deshizo de ella por el burdo y sencillo método de masticarla un par de veces y tragarla. Pensó que eran bastante sabrosos y se preguntó si la mente retorcida del departamento técnico de la Seguridad del Estado de Haven, ya desaparecida, había diseñado los chips de datos desechables a propósito.

Probablemente sí. Digan lo que digan de esos bastardos asesinos, la SE había sido minuciosa y sistemática.

—Víctor está loco—dijo Yana con firmeza.

—Loco o no, tiene un historial que sugiere que sabe lo que hace. Y ahora es una cuestión discutible, porque ha forzado la situación y tenemos que salir de Dodge.

—¿Quién o qué es "Dodge"?

—Una vieja frase de la jerga terrestre. Dodge era una ciudad en el centro del continente norte del hemisferio occidental que era el lugar más peligroso del mundo o el más aburrido, según la versión que se escuchara. En esta aplicación —daba al salón del yate un examen rápido y algo nostálgico— significa que tenemos que salir del planeta o desalojar la nave.

—¿Por qué tendríamos que hacer cualquiera de las dos cosas? Los mesanos no han dado ninguna señal de que sospechen de nosotros, y ya llevamos dos meses aquí.

—Si Víctor tiene razón, Yana, la situación está a punto de explotar. En ese momento, sucederán dos cosas. Una de ellas segura y la otra con una probabilidad mucho mayor de la que quiero arriesgar. La cosa segura que va a pasar es que el medidor de sospechas de las agencias de seguridad va a saltar por los aires. Lo que es demasiado probable que suceda es que el puerto espacial va a ser un objetivo.

—¿Objetivo de quién?

—¿Y no es una pregunta fascinante? Empezó a recoger todos los chips de datos y las unidades portátiles y los metió en un maletín. —Vamos. Tenemos que reunirnos con Víctor de inmediato. Vamos a estar fuera al menos un día, así que empaca todo lo que puedas en una bolsa de viaje. Aunque nos inspeccionen, eso pasará el examen —.

Yana frunció el ceño ante su maletín.

—Sí, claro, ya me he quedado a dormir en hoteles de la ciudad un par de veces. ¿Pero cómo vas a explicar todo el software si nos paran?

Anton le sonrió.

—Un pequeño truco que aprendí de Víctor. Lo primero que verá cualquiera que mire el software es una colección salvaje y lanuda de pornografía fetichista. Eso sí miran con el tipo de lector portátil que llevan los guardias de seguridad. Si nos llevan a seguridad para un examen más riguroso, no se sostendrá, pero Víctor jura que noventa y nueve de cada cien guardias lo tomarán al pie de la letra, porque ¿a quién le gustarían unos fetiches tan raros si no fueran auténticos?

El interés de Yana aumentó.

—¿De verdad? ¿Cómo qué?

Anton cerró el maletín y se dirigió a su camarote.

—Mi favorito es la toxofilia, la excitación por el tiro con arco. No te creerías las poses que adopta la gente. Recuerda: una bolsa de viaje, eso es todo.—

* * *

—Tú fuiste el tirador que entró por la entrada principal —dijo Triêu Chuanli.

Como era una afirmación y no una pregunta, Thandi decidió ignorarla. Mantuvo su atención en el hombre que estaba detrás del escritorio, que supuso que era Jurgen Dusek.

—El señor Cachat ha dicho que tienes algunas habilidades que nos serían útiles —dijo Dusek. Tenía las manos extendidas sobre el escritorio, como si intentara sujetarlo. Thandi sospechó que se trataba de una reacción inconsciente por su parte, la de un hombre preparado para apartarse del peligro si era necesario.

Parecía que Víctor tenía razón. La destrucción de los Chinnies había establecido sus credenciales con el jefe de Neue Rostock de una manera que ninguna otra cosa podría haber hecho.

Eso fue un alivio. Le habría disgustado la idea de que la carnicería hubiera sido inútil. El problema no era su conciencia, exactamente. Ella y Víctor habían investigado su objetivo y si alguna vez nueve personas merecían ser exterminadas, eran Willie el Mentón y su pandilla de sádicos matones. Pero Thandi era un soldado profesional. A pesar de lo dura que era por su formación, entrenamiento y experiencia, desaprobaba el asesinato a menos que tuviera un propósito militar claramente definido y coherente.

—Fui oficial de los marines solarianos, con experiencia tanto de personal como de combate.

—¿Cuál es su nombre?

—Puedes llamarme Evelyn del Vecchio por el momento.

Chuanli frunció el ceño.

—¿Por qué eres reservada con tu identidad cuando Cachat no lo es?

—Hay razones. Sólo tienes que creer en mi palabra.—

Ella y Víctor habían discutido el asunto y habían decidido este curso de acción. Por un lado, no querían mentir abiertamente a Dusek, porque eso podría volverse en su contra. Por otro lado, sería demasiado arriesgado darles su verdadera identidad. Victor Cachat y Anton Zilwicki tenían notoriedad, pero a menos que se conociera su reputación —cosa que nadie fuera de los círculos internos estaba en Mesa, porque esos mismos círculos internos habían ocultado casi todas las noticias de Manticora y Haven— sus títulos no significaban mucho. —Oficial Especial— podía ser cualquier cosa o nada, y Zilwicki ni siquiera tenía un título formal.

El general Thandi Palane, comandante de las fuerzas armadas de Antorcha, en cambio...

A estas alturas, mucha gente en Mesa, incluyendo a los cacahuetes y a los esclavos, había oído hablar de Antorcha. Sabían muy pocos detalles, por regla general, y la mayoría de ellos probablemente nunca había oído hablar de Thandi. Pero eso no importaría. Bastaría con que un codicioso subordinado de la banda de Dusek decidiera que denunciarla a las autoridades sería más gratificante y menos arriesgado que seguirle la corriente a Dusek, y los organismos de seguridad de Mesa se pondrían en alerta máxima.

De todos modos, eso probablemente ocurriría pronto, momento en el que le dirían a Dusek la verdad. Pero una de las pocas sierras religiosas por las que Víctor era partidario era suficiente hasta el día de hoy.

Afortunadamente, Dusek decidió dejar el tema.

—Ok. Evelyn es. ¿Cuánta experiencia has tenido defendiendo —o atacando— un edificio como éste?

—No mucha. Casi nadie la tiene. Eso es porque la peor pesadilla que un oficial de las fuerzas terrestres puede imaginar sería tratar de tomar un edificio como este por la fuerza. Por lo general, se trata de evitarlo a toda costa. Si es absolutamente necesario neutralizar este tipo de estructura y no puedes tomarte el tiempo para un asedio, llamas a la marina y haces que lo derriben con penetradores KEW lanzados desde la órbita.

—¿Y qué impide que Mesa nos haga eso?

—Nada. Pero Víctor y yo no creemos que vayan a empezar así. El problema con el uso de KEWs en su propio patio trasero es que, si bien no dejan mucha contaminación para limpiar como lo hacen las armas nucleares, todavía hacen un infierno de un lío. Además, es difícil contener los efectos secundarios en una gran ciudad.

—¿Efectos secundarios? —Dijo Chuanli. —¿Qué quieres decir?

—Los conductos de electricidad. Las tuberías de agua. Alcantarillas. Tubos de transporte. Casi todas las tripas, la sangre y los nervios de una ciudad son subterráneos. ¿Sabes que se supone que siempre tienes que consultar con las autoridades antes de cavar en cualquier lugar? Eso es para no cortar accidentalmente algo que no sabes que está ahí. Y en una ciudad tan antigua como ésta, casi siempre hay algo ahí abajo que no conoces. ¿Tienes un mapa de la ciudad?

Dusek asintió.

—Súbelo, Triêu.

Su teniente jugueteó un momento con su comunicador. Una pantalla virtual apareció en una de las paredes laterales. Después de un poco más de toqueteo, apareció un mapa de Mendel.

Thandi empezó a utilizar la función de puntero láser de su propio comunicador.

—Ok. Aquí está el centro de la ciudad. Si nos desplazamos hacia los distritos del anillo de seguridad, aquí está Neue Rostock. Y moviéndonos aún más en línea recta encontramos... Oh, bueno, ¿qué es esto? Parece una gran planta de energía.

—Lo es, — gruñó Dusek. —Esa es la estación generadora número tres. Dos de los nuestros trabajan allí en mantenimiento.—

Los labios de Chuanli se torcieron un poco.

—Eso es "mantenimiento" en el sentido de que supervisan a los robots de limpieza. No "mantenimiento" en el sentido de que son trabajadores altamente capacitados y cualificados que saben hacer cosas críticas. Esos trabajos están reservados a los ciudadanos —.

Thandi asintió. Prácticamente todas las torres residenciales de cualquier ciudad tendrían sus propios reactores de fusión en el sótano. No costaban tanto, la masa del reactor era barata, y tenía sentido utilizar una red de energía distribuida para una ciudad cuyas estructuras individuales podrían albergar hasta un cuarto de millón de personas. Y sobre todo porque esas estructuras podían convertirse en auténticas trampas mortales si la energía se cortaba de forma repentina e inesperada. Conectar todas las torres a una red central proporcionaba a toda la ciudad un enorme grado de redundancia, e incluso en una emergencia que dejara fuera de servicio a toda la red, el reactor específico de una torre mantendría en funcionamiento sus sistemas medioambientales y gravedades vitales. Pero seguía siendo más barato construir estaciones terrestres de recogida de energía centralizada para los satélites orbitales de energía para satisfacer las necesidades de cosas como los sitios industriales, los parques públicos, los puertos espaciales y otras infraestructuras importantes. La masa del reactor podía ser barata, pero la luz solar era completamente gratuita. Pero la necesidad de recogerla y distribuirla creó su propia vulnerabilidad.

—No importa quién trabaje allí —dijo—Lo importante en este momento no es la planta, sino la ubicación. ¿Dónde crees que van los conductos de energía, desde la planta hasta —su puntero parpadeó en torno a la zona central de la metrópolis— los lugares que realmente les importan a los que tienen el poder?

Miró a Dusek y sonrió.

—Y no me digas que no lo sabes, porque ningún habitante de los barrios bajos que se precie no ha descubierto cómo aprovechar esos conductos.

—Eso sería contrabando ilegal de energía —dijo Dusek, con suavidad—Una de nuestras líneas más rentables, por cierto. Cobramos la mitad de lo que cobra la compañía eléctrica. Nos salen clientes por las orejas. Tengo que mantenerlo dentro de los límites, por supuesto, o empezaríamos a recibir calor. Qué pena. Si pudiera cobrar lo que el mercado soportaría, podría jubilarme—.

Se echó hacia atrás en su silla, utilizando ahora las manos para ese fin. Evidentemente, los pensamientos sobre las reacciones defensivas se le habían olvidado.

—Veo lo que dices. Me imagino que uno de esos KEWs haría un agujero muy grande en el suelo —.

Dusek empezó a golpear suavemente los dedos sobre el escritorio, mientras miraba la imagen del mapa.

—Muy bien. Entonces, ¿cómo crees que van a empezar?

Desvió la mirada y le dedicó a Thandi una sonrisa muy amable. —Pero se me olvidan los modales. Triêu, haz los honores, ¿quieres? Evelyn, ¿qué vas a tomar? ¿Café? ¿Té? ¿Whisky? ¿Cerveza?

Thandi miró su ordenador. Era más de mediodía.

—Whisky, con una cerveza.

Víctor tendría un ataque, si estuviera aquí. El chico era tan mojigato con algunas cosas. Pero, en primer lugar, Thandi estaba bastante segura de que el whisky y la cerveza cimentarían sus credenciales, especialmente porque —punto dos— con su metabolismo y constitución, emborracharse era mucho más fácil de decir que de hacer. Sólo lo había conseguido dos veces en su vida.

Todo esto lo sabía perfectamente Víctor, pero aun así le daría un ataque. El Sr. Mortalidad de los que se emborrachan sin pestañear.

Vamos.

Felizmente, él no estaba aquí.

* * *

Lajos Irvine reconoció al hombre en cuanto se apartó del escaparate al que había estado mirando. Era el que había estado con la mujer que tropezó.

—Oye —empezó a gritar una advertencia, pero Stanković y Martínez ya estaban sacando sus armas.

Pero el hombre ya tenía la suya apuntada no, estaba disparando. Un disparo a cada uno, impactando en los dos guardaespaldas de Irvine en el hueco de la garganta. El objetivo de un asesino, justo por encima de donde terminaría el chaleco antibalas. Demasiado alto para dar en la aorta y matar a alguien al instante, pero aun así con buenas posibilidades de causar una herida mortal y, pase lo que pase, incapacitar al instante.

Ambos hombres soltaron sus pistolas y se agarraron la garganta, tambaleándose hacia atrás. Otras dos personas —un hombre a la izquierda y una mujer a la derecha— salieron de las puertas situadas a ambos lados del pasillo unos metros más abajo. Ambos llevaban pistolas flechadas. Ambos dispararon, sacando las piernas de Stanković y Martínez. Luego, corrieron hacia adelante y les dispararon de nuevo a quemarropa.

Así lo supuso Lajos. En realidad no vio lo que pasó una vez que los dos pasaron por delante de él. Eso es porque estaba pre-ocupado.

Mirar fijamente el cañón de un pulser apuntando justo entre sus ojos a una distancia de quince centímetros haría eso.

—Esto es teóricamente una tontería por mi parte —dijo el hombre—Llevar un arma tan cerca sin disparar puede ser arriesgado, contra el adversario equivocado. Hay al menos dos formas en las que podrías intentar desarmarme antes de que pudiera disparar.—

Hizo una pausa de quizás un segundo.

—Pero no vas a hacer eso, ¿verdad?

Volvió a hacer una pausa. Lajos se quedó mirando el cañón, paralizado.

—Era una pregunta, si no lo he dejado claro.

Tal vez lo más aterrador, extrañamente, era la forma en que el hombre hablaba. De manera uniforme, tranquila, el tono parecía tan nivelado como un estanque en un día sin viento. E igual de plácido.

Lajos no tenía ninguna duda de que aquel hombre podría matarlo sin dudarlo, si decidía hacerlo.

Sentía la garganta como si le hubieran disparado a él mismo. No podía hablar. Así que sacudió la cabeza. Violentamente, hasta que se detuvo de repente.

—Bien. Ahora, date la vuelta y sigue a mis asociados. Callie, guíanos, si quieres —.

Lajos se giró y... estuvo a punto de vomitar. Lo que las pistolas de flecha disparadas a corta distancia hacían a una cabeza humana era... era...

Ni Bora ni Freddie tenían ya realmente cabeza. Sus cerebros estaban salpicados por todo el pasillo, pequeños y horribles trozos de carne de color blanco grisáceo empapados en sangre.

La mujer rodeó la sangre y abrió otra puerta en el pasillo. Ésta llevaba a otra tienda. Productos horneados.

¿Dónde estaba todo el mundo? ¿Los tenderos? ¿Los clientes?

Miró furtivamente a su alrededor mientras pasaban por la panadería, esperando ver los cadáveres del propietario, de los clientes... de alguien.

¿Cómo es posible que todo el mundo... se haya ido?

Lajos no estaba acostumbrado a este tipo de violencia, pero no era nada estúpido. Sabía la respuesta, sólo que le costó un poco aceptarla.

Si los tres asesinos no habían matado a los testigos, los habían comprado o presionado. Cualquiera de las dos alternativas —y era probable que se combinaran— era, a su manera, mucho más aterradora que si simplemente hubieran disparado a los transeúntes.

* * *

Tras atravesar un laberinto de pasillos, habitaciones, escaleras y pasillos de todo tipo, llegaron a un espacio casi tan pequeño como para ser un armario.

—Ahora vamos a cegarte. Tranquilo, no hay daños permanentes —.

Algo estaba pegado a su frente. Un instante después, una sábana translúcida le bloqueó la visión en todas las direcciones excepto hacia abajo. Podía ver sus pies y quizás diez centímetros de suelo delante de ellos.

—Muy bien, vamos.

* * *

Finalmente, se detuvieron. Alguien le tocó la frente y la hoja translúcida se desvaneció. Entonces, se quitó el dispositivo que había estado pegado a su frente. Por el breve vistazo que echó a la cosa, a Lajos le recordó a un insecto grande y muy plano.

Miró a su alrededor. El pequeño espacio era una celda, de unos tres metros por dos, con una puerta. También había un catre, ropa de cama, un lavabo portátil. Y...

Eso era todo.

La única persona que había en el espacio era el hombre. Le dirigía a Lajos una mirada fría y llana que le resultaba familiar.

—Nos hemos visto antes —dijo el hombre—¿Nos conocemos?

—Una vez. Fue en un café. Usted entró y se sentó en una mesa. Tres colegas suyos entraron un poco más tarde y se sentaron en otra. Dos hombres y una mujer. Les disparé y maté a los tres. Mi compañero te sacó de donde estabas escondido bajo la mesa y te llevamos a un pasillo subterráneo. Pensé en matarte también, pero como no estaba seguro de que fueras culpable de nada, decidí dejarte ir. Mi compañero —seguro que lo recuerdas; bajito; ancho como la Maldición eterna— te dio un puñetazo y te dejó inconsciente—.

Se detuvo y estudió a Lajos. Exactamente como Lajos recordaba que el hombre lo había estudiado una vez. Con esos ojos negros, negros. Que ahora eran azules, claro, y el tipo no parecía en absoluto el mismo, pero Lajos no dudó ni un momento de que era exactamente quien decía ser.

—Qué... qué... —Respiró. —¿Quieres de mí?

—La verdad. No, es una forma tonta de decirlo. Digamos que quiero verdades, en plural. En efecto, es usted culpable de pecado. Todavía no sé exactamente de qué, pero tengo la intención de averiguarlo.—

Señaló el catre.

—Descansa un poco. No creo en la tortura, en parte porque rebajaría mi dignidad y en parte porque no es fiable. La gente balbucea cualquier cosa con tal de que cese el dolor, y sin una segunda fuente con la que contrastar, nunca se sabe si era la verdad o no. No soy mucho más partidario de las llamadas drogas de la verdad. En primer lugar, porque se llaman acertadamente "llamadas". Segundo, porque tienen resultados imprevisibles. Tercero, porque algunas personas —yo, por ejemplo— han tomado antídotos antes de tiempo. Sospecho que tú también lo has hecho.

Dio un paso atrás hacia la puerta.

—Me gusta mantener las cosas simples. Así es como será. Cada pocas horas entraré aquí y te exigiré que me digas algo que sea cierto y de una importancia razonablemente grande en relación con tu identidad, tu trabajo y cualquier otra cosa que creas que pueda aplacarme. Si lo hace, me iré y no volveré hasta dentro de unas horas. Sí, durante cualquiera de esas visitas, no estoy satisfecho, te mataré —.

Y con eso, se dio la vuelta y comenzó a abrir la puerta.

—¡Eh!... ¡Espera! ¿Cómo voy a saber si lo que te digo es "de una importancia razonablemente grande"?

—Si ves tus sesos tirados en el suelo, sabrás que te quedaste corto en tu objetivo. Te recomiendo que te inclines por la generosidad y la largueza.

Capítulo Cincuenta y uno

DURANTE más de dos siglos, la atracción central del parque Hugo de Vries de la Torre Franklin había sido su enorme pista de patinaje sobre hielo, la mayor de toda la Mesa. La pista tenía forma ovalada, con trescientos metros de largo por doscientos de ancho. Había una gran isla en el centro de la pista donde los patinadores podían descansar y disfrutar de aperitivos y bebidas.

Alrededor de la pista había varios cafés y restaurantes, así como atracciones y paseos. La más alta era una noria que se elevaba sesenta metros sobre el suelo del parque. Por insistencia de las autoridades municipales de Mendel, cada góndola tenía su propio contragrabador de emergencia, aunque el funcionamiento de la noria —de hecho, su atracción— se basaba en principios mecánicos simples que tenían miles de años de antigüedad.

La mayoría de las atracciones del parque Hugo de Vries eran de diseño antiguo. Eso formaba parte del atractivo del parque. Incluso había un tiovivo.

Al ser fin de semana, la pista de patinaje y el parque que la rodeaba estaban llenos de gente, entre mil y dos mil personas, según cálculos posteriores. Sólo unas pocas personas se fijaron en los grandes contenedores suspendidos del techo, a más de cien metros del suelo. Ninguno de ellos formaba parte del equipo de mantenimiento del parque, por lo que no tenían forma de saber que hasta hace muy poco sólo había tres de esos contenedores, y no los cuatro que había realmente ese día.

Los tres contenedores legítimos eran simplemente mecanismos de purificación de aire. El cuarto, que se había colocado una semana antes, se suponía que era otro, al menos eso le habían dicho al director de mantenimiento del parque. Pensó que todo el asunto era una tontería, ya que los tres purificadores que habían tenido durante décadas hacían un trabajo perfectamente adecuado para mantener el aire del parque limpio. Pensó que probablemente se había sobornado a alguien del gobierno municipal de Mendel para que autorizara otro, una forma de corrupción leve que no era desconocida en la ciudad.

Del reducido número de personas que habían visto los contenedores, sólo dos se dieron cuenta cuando uno de ellos cayó repentinamente del techo, una pareja llamada Mark Lewis y Sheila Dawson. Vieron el objeto que caía porque su góndola acababa de llegar al vértice de la rotación de la noria.

Lewis se quedó mirando, con la boca abierta. Su mujer tenía mejores reflejos. Se inclinó y gritó a la gente que estaba más abajo en la pista de patinaje, directamente debajo del contenedor que caía.

—¡Oye, cuidado!

Un dispositivo tractor-presor de carga —básicamente, un gancho de carga de alta tecnología, un generador que podía alternar entre el modo tractor y el presor— había sido colocado dentro del contenedor. En ese momento recibió una carga de sobrecarga que rompió el contenedor, y el óxido de etileno altamente presurizado que contenía se dispersó de forma explosiva. A esto le siguió, momentos después, una explosión incendiaria que encendió el óxido de etileno ahora disperso.

En lo que respecta a las armas termobáricas, se trataba de un arma bastante rudimentaria. Pero los ingredientes eran fáciles de conseguir —a pesar de ser altamente tóxico e inflamable, el óxido de etileno tenía una multitud de usos industriales— y cumplía su propósito actual lo suficientemente bien. Las bombas de aire-combustible son muy destructivas, y el efecto se magnifica si la explosión se produce en un espacio reducido.

La enorme onda expansiva fue suficiente para matar a casi todo el mundo en el parque. Los que estaban más cerca fueron esencialmente borrados. Los que estaban más lejos quedaron destrozados; los que estaban en la periferia permanecieron más o menos intactos corporalmente, pero el daño interno mató a la mayoría de ellos rápidamente.

El pequeño número de personas que sobrevivió por estar en algún tipo de refugio fue el más desafortunado de todos. El vacío repentino que se produjo tras la explosión les rompió los pulmones, ya que la nube de vapor en combustión absorbió literalmente el oxígeno disponible a su alrededor.

La fuerza de la explosión también mató a algunas personas que estaban fuera del parque, si estaban lo suficientemente cerca de una de las entradas. En total, el número de muertos se estimó más tarde entre mil ochocientas y mil novecientas personas. Nunca habrá un recuento preciso. Muchos cuerpos no sólo estaban completamente destrozados y sin rasgos reconocibles, sino que el intenso calor de la explosión —cerca de tres mil grados centígrados— había destruido incluso los rastros de ADN.

* * *

—aprender que entregarse a una diversión ociosa mientras los esclavos soportan vidas de interminable trabajo...

Harriet Caldwell no prestó atención a la emisión que se estaba reproduciendo en el comunicador de la División de Evaluación de Riesgos. Si era genuina, no era más que una tontería al estilo del Salón de Baile. Pero ella no creía que eso fuera cierto; y, además, estaba completamente absorta en otro esfuerzo por persuadir a su jefe de que pensara fuera de la caja.

—Los informes preliminares indican que el combustible utilizado era óxido de etileno, Tony. ¡Óxido de etileno! ¿Tienes idea de lo peligroso que es ese material?

Su supervisor, Anthony Lindstrom, tenía una mirada sufrida.

—No; de hecho, nunca he oído hablar de ello. Pero estoy seguro de que está a punto de iluminarme.

—Es un éter cíclico. No sólo es inflamable a temperatura ambiente, es cancerígeno y mutagénico. La mierda es desagradable. La única razón por la que está disponible es porque se utiliza en una gran cantidad de reacciones químicas, pero como cualquier sustancia realmente peligrosa, es cuidadosamente monitoreada. No se puede entrar en una farmacia y pedir unos cuantos barriles de esa cosa.

A estas alturas, Lindstrom estaba harto de la obsesión de Caldwell.

—¡Por el amor de Dios, Harriet! No se entra en una farmacia, en cualquier lugar, y se pide un dispositivo nuclear. Pero el Salón de Baile se las arregló para hacerlo en Green Pines, ¿no?

Ella lo miró fijamente.

—Sabes lo que pienso de eso.

—Sí, lo sé. Te has convencido de que la sabiduría combinada de todos los analistas del OSF...

—Son un grupo de estúpidos matones y lo sabes.

—Fingiré que no he oído eso. Su sabiduría combinada está completamente equivocada, según tú, y nada de esto —ni Pinos Verdes, ni nada de lo que ha seguido— es obra de los asesinos del Salón. En cambio...—

Le dirigió una mirada inquisitiva que prácticamente destilaba escepticismo.

—En cambio, crees que nos enfrentamos a una banda hasta ahora desconocida de descontentos de la secta que tiene unos apoyos misteriosos y presumiblemente extraplanetarios.

—No son misteriosos, Tony. Manticora y Haven han dejado muy claro desde hace siglos lo que piensan de nosotros, están actualmente en una situación de crisis, y sabemos que enviaron agentes aquí hace un año.

—Corrección. Supones que enviaron agentes aquí hace un año. Eso nunca ha sido confirmado o... —Su timbre de comunicación sonó y lo miró. —Espera, tengo que atender esto.

Caldwell sólo pudo escuchar su parte de la conversación que siguió.

—Sí, señora. Pero...

—Señora, realmente creo...

—Sí, señora. Me pondré a ello ahora mismo—.

Tenía una expresión de exasperación en su rostro.

—Tendremos que continuar esta... discusión, más tarde. Era Janine Riccardo. Quiere que nosotros —es decir, tú y yo; te nombró específicamente a ti— vayamos al lugar de la explosión y averigüemos lo que podamos.

—Pero... —Ni Caldwell ni Lindstrom tenían realmente el entrenamiento para ese tipo de trabajo —y ninguno de los equipos, al menos fácilmente disponibles. Por otro lado...

Riccardo era el director de la Oficina de Investigación de Mesan, considerada la organización policial de élite del planeta. También era su jefe máximo, ya que eran una de las divisiones de la Subdivisión de Inteligencia Nacional del MOI.

Parte del problema al que Harriet se había enfrentado todo el tiempo era que el MOI normalmente restringía sus investigaciones a los ciudadanos de pleno derecho. De hecho, sus estatutos le prohíben involucrarse en asuntos de seguridad y esclavitud. Sin embargo, a pesar de los estatutos, a menudo no había una línea clara que separara la actividad delictiva de los ciudadanos de la de los secesos y, mucho menos, de los esclavos. Por ello, era habitual que la Subdivisión de Inteligencia Doméstica se pusiera en contacto con la Oficina de Seguridad Pública y la Dirección de Seguridad Interna de Mesan cuando los asuntos de inteligencia cruzaban la línea entre los ciudadanos de pleno derecho y los de segunda clase.

—Enlazar con— es una de esas frases que pueden tener muchas acepciones. En este caso, la relación era cuanto menos incómoda. El DIB se mostraba bastante despectivo con el OPS y especialmente con el MISD. La actitud de Harriet de que eran —estúpidos matones— era ampliamente compartida en el DIB, aunque la mayoría fuera más discreta a la hora de decirlo en voz alta. Por su parte, el OPS consideraba que el DIB era un grupo de snobs afeminados que no tenían experiencia en la dura realidad de tratar con las fuerzas de seguridad.

La cuestión es que, aunque hubiera podido convencer a su superior inmediato de que sus sospechas eran correctas, no habría servido de mucho. La OPS estaba directamente a cargo de la investigación de la reciente serie de atentados terroristas, y no era probable que dieran crédito a los cuentos de hadas del DIB.

Sin embargo, el hecho de que Riccardo hubiera especificado a la propia Harriet para que se uniera a la investigación, tenía que significar que estaba al tanto de las valoraciones de Harriet y que tenía al menos cierta simpatía por ellas. Y Riccardo, al ser el Director del MOI, tenía una gran compañía en la estructura de poder de Mesa. Si rugía lo suficiente, ni siquiera los estúpidos matones de la OPS serían capaces de quitársela de encima.

—Vamos, entonces—dijo.

—Estamos perdiendo el tiempo —se quejó Lindstrom.

—Tal vez no, jefe. Y, de todos modos, las órdenes son órdenes.

—Lástima que nunca pueda hacerte ver eso cuando tratas conmigo.

* * *

—¡Vamos, gente! ¡Maldición, muévanse! ¡El equipo inicial tiene la primicia! —

Xavier Conde estaba siendo un idiota de nuevo, pero su productora Vittoria Daramy había decidido seguir su último frenesí de destellos. Por los informes iniciales que habían escuchado sobre la inmensa destrucción que supuso la explosión del parque De Vries, no creía que las autoridades les dejaran acercarse lo suficiente como para obtener imágenes realmente dramáticas. Pero, en el lado positivo, la Torre Franklin estaba cerca y podían utilizar el avión que ya habían alquilado en lugar de tener que hacer arreglos especiales (y costosos).

Personalmente, pensó que aprovecharían mejor su tiempo (por no hablar del dinero) trabajando en el documental que debían realizar. Pero si intentaba poner el pie en el acelerador, acabarían perdiendo el día de todos modos porque Xavier tendría un berrinche. Le daban muy buenos ataques, y siempre duraban horas. Incluso si lograba que volviera a trabajar, no haría nada que valiera la pena.

* * *

Como Lindstrom estaba a cargo de la investigación, tomaron su avión oficial en lugar del de Harriet. A ella le pareció bien. Como jefe de división del DIB, Lindstrom calificó una limusina blindada. El —blindaje— no era gran cosa, en realidad, sólo un revestimiento para proteger a los ocupantes de los disparos de armas pequeñas. Pero seguía siendo una limusina, lo que significaba que tenía asientos de lujo en el habitáculo. Incluso tenía su propio bar en miniatura, aunque ni ella ni Lindstrom lo utilizaban desde que estaban en el trabajo.

El único inconveniente era que la limusina también requería un chófer. A Harriet le gustaba conducir ella misma, pero probablemente Lindstrom no la habría dejado hacerlo de todos modos. La única vez que viajó con ella se quejó de que había abusado de los mandos manuales (lo cual era cierto; le gustaba conducir) y de que viajar con ella era peligroso (lo cual no era cierto; era una buena conductora).

Pero incluso ese inconveniente tenía sus ventajas. De camino a la Torre Franklin, podía utilizar su comunicador para averiguar más sobre la disponibilidad de óxido de etileno en Mendel.

* * *

Conde había querido un garaje privado para su aerocoche, pero Vittoria no había visto ninguna buena razón para ese gasto adicional —y en su opinión, bastante frívolo—. No había ninguna razón para que no pudieran utilizar el garaje público, como la mayoría de la gente que se alojaba en el hotel.

Tampoco había visto ninguna razón para pagar más por el servicio de aparcacoches. Las pasarelas del garaje del hotel eran perfectamente funcionales y el mero hecho de estar de pie durante un par de minutos más o menos no suponía una gran carga. Por supuesto, el locutor también había hecho un escándalo por este tema.

Como ha vuelto a hacer hoy, cuando los tres se dirigían a la ubicación de su aerocarro. La tarde anterior, el garaje había estado inusualmente lleno, así que tuvieron que aparcar su aerocarro en un rincón alejado.

—El tiempo que estamos perdiendo aquí probablemente nos costará la primicia —se quejó Conde—¡Sólo unos pocos chits!

—Oh, puede ser, Xavier,— dijo el técnico de grabación, Alex Xu. —En primer lugar, soy yo quien lleva todo el equipo, no tú, y no me oyes quejarte por ello. Y en segundo lugar, ¿en qué universo alternativo en el que pareces vivir es más rápido el aparcacoches que conseguir tu propio vehículo? Esos programas son lo más primitivo que existe.

Vittoria tenía un buen concepto de Alex. No tenía que aguantar ninguna tontería del locutor porque en su propia especialidad, a diferencia de Xavier, Alex era considerado de primera categoría. Si el locutor intentaba despedirlo, la respuesta de Xu sería —que te den por culo, lo dejo de todas formas— y al día siguiente tendría otro trabajo.

A medida que se acercaban al vagón, Conde empezó a quejarse de nuevo.

—¡Por el amor de Dios! ¿Es demasiado pedir a un hotel que mantenga una iluminación adecuada en su garaje? —Claro, si no te empeñaras en meternos en los vertederos más baratos...

—¡Cállate, Xavier! —Eso vino de Alex, que se había detenido bruscamente. —Algo va mal. La iluminación no se limita a...

Dos figuras emergieron de la oscuridad, saliendo de detrás de un vagón de aire cercano. Un momento después, Vittoria vio dos más que venían de diferentes direcciones.

Todos ellos estaban armados.

—'Cállate' es un excelente consejo,— dijo una de las figuras. —Todos ustedes harían bien en seguirlo.

No pudo distinguir el género de ninguna de las personas, ya que todas tenían la cara y la voz protegidas. Pero el que había hablado era un hombre grande o una mujer muy grande. Los escudos no podían disimular su tamaño.

Ya estaba aterrorizada, y las siguientes palabras que pronunció la persona no ayudaron en absoluto.

—Somos del Salón de Baile Audubon, y si nos dais por culo, estáis todos muertos.

El débil sonido de un vehículo que se acercaba vino de detrás de ellos. Un momento después, una voluminosa furgoneta de personal se acercó. Como era habitual en este tipo de vehículos, las ventanillas estaban todas sombreadas.

—Suban. Ahora.

* * *

Al mismo tiempo, la limusina que transportaba a Harriet Caldwell y Tony Lindstrom se acercaba a la salida de su propio garaje. Habían tardado en llegar porque las oficinas del DIB estaban enterradas en lo más profundo de una de las enormes torres del centro de la ciudad. Los contables del gobierno no eran quizás tan frugales como los productores de televisión, pero no habían visto ninguna razón para proporcionar a meros compañeros funcionarios públicos aparcamientos privados, al margen de los riesgos de seguridad. El último caso registrado de un agente del DIB asesinado en un garaje público había sido ciento trece años antes, y el asesino había sido su propia esposa, furiosa por la aventura pública que había tenido con una compañera.

A quien la esposa también había disparado, pero sólo la había herido antes de que la acusada adúltera la eliminara a ella misma.

Aquella larga y accidentada racha de innecesarias precauciones de seguridad llegó ahora a un abrupto final. La escotilla lateral de una furgoneta de carga aparcada cerca de la salida del garaje se abrió al acercarse la limusina. El pulsador pesado de 10 mm de tres cañones colocado en el compartimento de carga comenzó a disparar en cuanto la limusina estuvo a la vista. El arma disparaba balas explosivas superdensas de 65 gramos con una cadencia de fuego máxima de hasta 3.000 RPM (1.000 por cañón).

El blindaje de la limusina estaba diseñado para desviar o absorber los proyectiles de 3 mm de los pulsadores, pero no este tipo de fuego militar. El vehículo se deshizo más o menos. Al igual que sus tres ocupantes, no hace falta decirlo.

Todo terminó en cinco segundos. Los dos tiradores salieron a toda prisa de la furgoneta de carga y desaparecieron por una esquina del garaje. Para cuando el testigo más cercano —que sólo había oído la matanza, no la había visto— se acercó cautelosamente, ya habían subido sesenta pisos en un ascensor, cruzado un corto pasillo hasta otro, bajado diecisiete pisos y se encontraban ahora en una pasarela que les llevaría finalmente a través de un pasillo aéreo a una de las torres comerciales contiguas.

Habían podido moverse con rapidez porque estaban bastante libres de obstáculos. Habían dejado el triciclo en la furgoneta.

La policía no tardó en identificar el arma. Se trataba de un cañón triple Mark 46 fabricado bajo licencia por Industrias Rensselaer, cuyas instalaciones se encontraban —hasta hacía muy poco— en uno de los módulos industriales de una estación espacial llamada NSM Vulcan que en su día había orbitado un planeta llamado Sphynx.

Por otra parte, la forma en que se había obtenido el arma seguía siendo un completo misterio. No estaba disponible para el público ni siquiera en el Imperio Estelar de Manticora, porque fue diseñada y fabricada estrictamente para la infantería y los marines manticoranos.

* * *

—Ahora está advertido. Todos y cada uno de los agentes de la opresión, ya sean del OPS o del MOI o de cualquiera de los instrumentos de tiranía de Mesa pueden esperar la misma justicia a manos...

* * *

—¡No quiero más putas excusas! —se enfureció François McGillicuddy, Director de Seguridad de Mesa. —Quiero respuestas. ¿Cómo diablos está el Salón Audubon introduciendo sus manifiestos en nuestra red de datos planetaria?

—No es posible que lo hagan con sus propios recursos en el planeta—dijo una de sus asistentes, Grace Summers. —Tienen que estar recibiendo ayuda de los Manties o de los Havenites.

—O de ambos —añadió su colega, Aidan Crowder—. O de Beowulf.

—¡Or-o-o! Escúchate, maldita sea.— McGillicuddy golpeó con una palma abierta sobre su escritorio. —No quiero putas posibilidades, puedo obtenerlas de mi nieta. Quiero respuestas.

Los miró fijamente por un momento más. Luego, alargó la mano y apuñaló el com de su escritorio.

—Zeno, dile a esos imbéciles que dirigen la Aduana que están haciendo un trabajo de mierda. A partir de ahora, quiero que se registren todos los cargamentos que se traigan a Mesa. Están dejando pasar armas.

—Ah... Jefe. —Crowder respiró un poco. —Realmente no creo que sea probable que...

—Cállate. El. Joder. Arriba. He dicho respuestas, no parloteo.

Que era exactamente por lo que Grace había mantenido su propia boca cerrada.

Capítulo Cincuenta y dos

—MI ESTIMACIÓN actual —mi estimación muy aproximada— es de entre cinco y veinte mil personas —dijo Anton. —Estoy seguro de que son al menos tres mil, y dudo mucho que sean más de treinta.—

Yana silbó suavemente.

—¿Tantos?

—En realidad, el comentario que deberías hacer es: ¿tan pocos? Piénsenlo todos.—

Miró a la gente sentada en la mesa de un pequeño espacio de conferencias en Neue Rostock. Estaban formados por él mismo, Thandi, Víctor, Yana, Jurgen Dusek y Triêu Chuanli.

—Si estoy en lo cierto —continuó—, lo que está ocurriendo es que el círculo más íntimo de Mesa —lo que llamamos la Alineación— está levantando sus estacas y abandonando el planeta. Todos y cada uno de ellos. Esto es de un mundo que tiene una población total de cerca de seis mil millones de personas. Haz las cuentas.

Yana lo hizo, y no le llevó más que un momento. Puede que la teoría estadística no le sirva, pero podía hacer cálculos sencillos en su cabeza mucho más rápido que la mayoría de la gente.

Volvió a silbar, esta vez más fuerte.

—Ya veo lo que quieres decir. Incluso en el extremo más alto —treinta mil, dijiste— estamos hablando de no más de la mitad de una milésima parte del uno por ciento de la población.

Anton asintió.

—Y es posible que sea menor que eso en un orden de magnitud. En cualquier caso, en relación con toda la población, esa es probablemente la clase dirigente más pequeña de la historia de la raza humana. Y lo han estado haciendo, no lo olvides, durante seiscientos años —.

Thandi negó con la cabeza.

—No veo cómo un grupo tan pequeño podría lograrlo.

—Podrían hacerlo si tienen lo que podríamos llamar el mecanismo adecuado y están dispuestos a ser pacientes. Un engranaje muy pequeño puede hacer funcionar una máquina muy grande, si está diseñado correctamente. Cada engranaje gira uno más grande, y luego más grande, y luego más grande. Se necesita mucha compañía, por supuesto.

—Todo el mundo mira al lobo feroz y no ve al monstruo mucho más malo, pero pequeñito, que se esconde en su cresta —Yana se pasó los dedos por su largo y brillante pelo negro. Ese amaneramiento le gustaba bastante. —Has montado una gran operación de fachada. Llámala... Manpower, Inc.

—Esos cabrones.— Eso vino de Dusek.

Víctor lo miró.

—¿Supongo que ya no eres escéptico?

—No estoy seguro de haberlo sido nunca, desde el primer momento en que te escuché exponer tu teoría.—Chuanli y él intercambiaron miradas. —Explica muchas cosas.

—Eso es decir demasiado, creo —dijo Chuanli. —Jefe —añadió, casi como una ocurrencia tardía. Dusek no parecía necesitar que le acariciaran el ego. Sus subordinados se sentían libres de discrepar con él, aunque eran respetuosos al respecto.

Chuanli hizo un gesto con la mano.

—En realidad no explica mucho de nada. Pero seguro que encaja, ¿no?

—Explícalo, por favor —dijo Víctor.

Chuanli se mordió el labio inferior.

—Siempre he tenido la extraña sensación —también Jurgen— de que muchas veces, cuando tratas con peces gordos de Mesan, sigues sintiendo...

Miró a Dusek en busca de ayuda.

—¿Cómo lo dirías?

—Los engranajes resbalan. Es como si trataras con personas que no son lo suficientemente brillantes para los puestos que ocupan, y de repente todo vuelve a funcionar. Mirando hacia atrás, como si alguien con cerebro de verdad acabara de dar órdenes de marcha a todo el mundo —.

Anton gruñó suavemente.

—Eso... tiene sentido. Si diriges una conspiración tienes que asegurarte de que tus marionetas no son demasiado capaces... o, si lo son, deshacerte de ellas o absorberlas en la conspiración o, como mínimo, mantenerlas a distancia. Sin embargo, de cualquier manera que lo hagas, siempre estás trabajando a través de capas que son un poco más lentas de lo que deberían ser.

—Especialmente cuando no son tantos para empezar —añadió Víctor. Sacudió la cabeza. —Pero todo esto son especulaciones. Lo que no es especulación es que sabemos —sabemos con seguridad y certeza— que el Salón de Baile no está detrás de esta cadena de supuestos incidentes terroristas.—

—¿Cómo estáis tan seguros?—preguntó Chuanli.

—De las mejores fuentes posibles: Jeremy X y Saburo X.—

Incluso Dusek, que tenía una cara de póker de primera clase, parecía impresionado.

—Nunca había oído hablar del segundo tipo —dijo.

—No es de extrañar,— dijo Anton. —Era el encargado de las actividades del Salón de Baile en Mesa. Una operación tan negra como la que existe en cualquier lugar.

—Eso no es del todo exacto,— dijo Víctor. —Nadie puede estar realmente "a cargo" de algo a tanta distancia. Pero no hay nadie fuera de la Mesa que sepa más que Saburo, y ciertamente él habría sabido si el Salón de Baile de aquí tenía la capacidad de llevar a cabo este tipo de hazañas.

—Tal vez su información esté desactualizada —sugirió Chuanli—¿Cuándo fue la última vez que supiste de él? ¿O de ellos?

Víctor tenía una fina sonrisa en el rostro.

—Nosotros — "nosotros" siendo los cuatro de aquí— pasamos un total de seis, quizá siete horas, siendo informados por ellos dos. Eso ocurrió hace unos tres meses. Así que, no, su información no estaba muy desfasada.

Dusek se rió de repente.

—Tengo curiosidad, ya que he oído hablar del tipo durante tanto tiempo. ¿Cómo es Jeremy X? ¿En persona, quiero decir?

—Muy encantador, en realidad —dijo Anton. —Y quizá el mejor tirador de pistola de la galaxia. —Le debe su vida a eso, de hecho.

Dusek y Chuanli parecían muy interesados. Pero Víctor hizo un gesto firme con la mano, cuya esencia no era ahora.

—Es una larga historia —dijo—De momento, lo que importa es que si Antón tiene razón —y estoy bastante seguro de que la tiene— vamos a empezar a ver "incidentes terroristas" mucho peores que todo lo que hemos visto hasta ahora. Incluyendo el uso de armas nucleares. Ese será el manto mágico que el Alineamiento extiende sobre todo para ocultar su propia desaparición —.

La expresión de Dusek era sombría.

—Y si eso ocurre —cuando ocurra— las fuerzas de seguridad mesanas se desbocarán, sobre todo el MISD.

Chuanli comenzó a explicar las siglas.

—Eso significa...

—Dirección de Seguridad Interna de Mesán —terminó Víctor. —Lo sabemos. Y puedes estar seguro de esto: al menos uno de los "incidentes terroristas" golpeará con fuerza al personal de la MISD. Probablemente ni siquiera a ellos directamente, sino a sus familias.

Dusek suspiró.

—Cristo. No había pensado en eso. Ya son bastante malos en cualquier condición, pero si creen que tienen una misión personal de venganza...—.

Los pogromos de represalia llevados a cabo contra los distritos de seguridad después de Pinos Verdes habían sido en gran parte obra de los equipos de la OPS y —especialmente— de la MISD, que tenían como objetivo barrios específicos dentro de torres residenciales concretas. El MISD era implacable a la hora de arrebatar a los seccies de la calle, interrogarlos con la brutalidad que quisieran y hacer desaparecer a los potenciales alborotadores sin dejar rastro. Estaban acostumbrados a proteger su reputación y su aura de terror, y su desprecio por los seccies era (en algunos aspectos) incluso mayor que su desprecio por los esclavos. Ese desprecio se manifestaba en un desprecio total por cualquier posible derecho personal de las seccies con las que se cruzaban, pero también se expresaba en una especie de exceso de confianza institucional.

Cualquier seccy que pensara en ofrecer resistencia al MISD sabía que no había, literalmente, ningún límite a lo que le ocurriría a él o a sus seres queridos como parte de la política del MISD de que —siempre podemos hacerlo peor— los seccies como grupo se daban cuenta de que el clavo que está más alto es el primero y el más duro. Las seccies individuales, ante la posibilidad de ser arrastradas por el MISD, o de ver que alguien a quien querían era arrastrado, podrían resistirse (de una manera fatalista y desesperada) porque esto era lo peor que podían visualizar que les sucediera a ellos mismos o a sus seres queridos. Sin embargo, los seccies como grupo se daban cuenta de que si intentaban impedir o resistirse a las detenciones, barridos, etc. de la OPS o del MISD, sólo conseguirían marcarse a sí mismos y a sus familias para recibir —atención especial—. Por mucho que odiaran a los matones de seguridad, y por mucho que lamentaran lo que le estaba ocurriendo a un seccy compañero y/o a su familia, sus propias familias también eran rehenes de la fortuna. No se atrevían a atraer la furia del MISD sobre ellos, especialmente cuando siglos de experiencia les habían demostrado que la resistencia era, en última instancia, inútil y sin esperanza.

Por ello, los agentes del MISD y la mayoría de los analistas que trabajaban para el MISD y el OPS —incluso los que al menos intentaban evitar esta trampa en particular— solían considerar a todas las secretarías como insensatas, cobardes y serviles. Eran un estrato de la sociedad técnicamente libre pero despreciable y fácilmente acobardable, sin más derechos (pero con algunos —privilegios— más) que los esclavos que constituían el estrato aún más grande por debajo de ellos y por los que el MISD y el OPS sentían aún más desprecio.

Sin embargo, lo que esta gente no supo apreciar fue que, una vez que alguien se da cuenta de que es muy probable que le maten de todas formas, el "siempre podemos hacerlo peor" se convierte en una herramienta ineficaz. Si las seccies y sus familias —sus hijos— iban a ser objeto de asesinatos en masa, la ecuación cambiaba. Lo que Antón y Víctor calculaban —contaban— era que en esas circunstancias las seccies se defenderían. Y lo harían con toda la ferocidad de siglos de odio y amargura que respaldan la desesperación de cualquier animal acorralado.

A juzgar por la expresión de sus rostros, Jurgen Dusek y Triêu Chuanli ya habían llegado a esa conclusión.

—Esto no va a ser como después de Pinos Verdes, jefe —dijo Chuanli—Y eso fue bastante horrible.

Dusek miraba un punto en blanco en la pared, con una expresión sombría.

—No, será diez veces peor. El jefe de Neue Rostock trasladó su mirada de la pared a Anton y Victor, y luego a Thandi.

Habían revelado la verdadera identidad de Thandi a Dusek y Chuanli al principio de la reunión. Les habían instado a que se lo guardaran, al menos por el momento, y estaban bastante seguros de que lo harían. El viejo dicho de que tres pueden guardar un secreto, si dos están muertos tenía algo de cierto, pero había excepciones. Los gánsteres experimentados y con éxito eran probablemente una de ellas.

—¿Cuáles son nuestras posibilidades, si presentamos una verdadera batalla?

—¿Cuánta gente tienes?

—Tengo unos doscientos tiradores listos para ir —en este momento si los necesito— y otros quinientos que podrían respaldarlos en un día. Más allá de eso... —Miró a su principal subordinado. —¿Qué opinas, Triêu?

Chuanli se encogió de hombros.

—El problema será el número de armas que tengamos disponibles, no el número de personas. En Neue Rostock viven al menos veinte mil personas y muchas de ellas —hombres, mujeres, niños, ancianos— lucharán si se encuentran entre la espada y la pared.

—¿Qué armas tienes?—preguntó Thandi.

—Un montón de pulsadores de grado civil,— respondió Chuanli. —En total... pistolas, rifles, de todo... alrededor de tres mil. Eso sin contar alguna que otra pistola que alguien tiene escondida —.

Dusek se rió, su expresión se volvió casi alegre por un momento. —Tiene que haber al menos otras tres mil de esas. Una de las pocas ventajas de ser un agente de seguridad es que al poder le importa un carajo lo que hagamos mientras lo mantengamos en nuestros propios distritos.

Entonces su rostro se endureció de nuevo.

—Pero hay mucha menos compañía en cuanto a material militar. Ahí tenemos unos ciento cincuenta, ciento setenta y cinco rifles de pulso mil-spec —me temo que no tenemos una gran cantidad de munición para ellos— y once cañones triples. Dos de ellos son lo suficientemente pesados como para dar al menos alguna capacidad antiblindaje. Y tenemos media docena de rifles de plasma, aunque no sé qué utilidad tendrán dentro de una torre. Por cierto, algunos de los míos han leído los manuales, pero nadie ha utilizado nunca uno de ellos. Y tenemos un par de docenas de SAM ligeros —el Banshee; es el SAM portátil estándar de la Fuerza de Paz— y un par de cajas de cohetes antiblindaje Lancer.

—No te olvides de los lanzagranadas, jefe —añadió Chuanli. Víctor enarcó una ceja, y el gángster se rió. —Hemos oído hablar de tu escapada en el Bajo Radomsko. En realidad, no los usamos muy a menudo, como comprenderás, pero hay pocas cosas más impresionantes para alguien que mire por su extremo de negocio que un lanzagranadas. Tenemos un par de docenas de ellos. Y también tenemos cuarenta o cincuenta pistolas de flecha. No creo que sirvan de mucho contra los matones del MSID con armadura, pero ¿qué más da? No está de más añadirlas a la mezcla.

Los ojos de Thandi se abrieron de par en par.

—¿Tanto? Es mucho mejor de lo que esperaba. Me imaginaba que sólo tendrías unos cuantos triples ligeros —.

De nuevo, Dusek se rió.

—Una de las otras características encantadoras de la OPS —demonios, todas las fuerzas de seguridad del planeta excepto la Oficina de Investigación de Mesan— es que son corruptos además de viciosos. Eso suele ser una carga más para nosotros, por supuesto. Pero también significa que no es difícil encontrar un matón lo suficientemente codicioso como para vendernos armamento pesado —.

Thandi asintió. Eso también era un fenómeno común en los mundos Verge, pero no a esta escala. La diferencia se remontaba a la peculiar y única estructura social de Mesa. El nivel de opresión que se ejercía sobre las sectas no era muy diferente del que se ejercía sobre las poblaciones de Verge, pero como Mesa era una sociedad muy avanzada, las sectas eran simplemente mucho más ricas. O, al menos, no eran tan pobres. Algunos de ellos podían permitirse cañones triples y de plasma.

—Si están tan bien armados —dijo Thandi—, pueden dar una gran batalla. Intentar tomar una torre de ceramacero moderna por asalto frontal es una pura mierda. El peor terreno imaginable, desde la perspectiva de un oficial de infantería. Y Neue Rostock será aún peor porque, a no ser que me equivoque mucho, los diagramas y esquemas que tienen las autoridades de la disposición interna del edificio son inútiles.—

Tanto Dusek como Chuanli sonrieron. Las expresiones eran finas y salvajes.

—Más que inútiles —dijo Chuanli—Tenemos los pasillos clave con trampas, que ningún esquema mostraría aunque tuvieran unos precisos.—

—Lo mismo ocurre con Bachue la Nariz en Hancock, con McLeod en Wister Haven... cualquier jefe de banda que se precie en todos los distritos se asegura de ello —añadió Dusek—Es parte de lo que mantiene la paz entre nosotros. Por supuesto, las trampas explosivas que tenemos instaladas no están destinadas a detener a la gente con armadura utilitaria o de batalla. Pensamos más bien en lo que ustedes llamarían peleas intramuros. Pero estoy seguro de que alguien con tus credenciales —sonrió lobizón a Thandi— podría enseñarnos a mejorarlas un poco.

Thandi asintió.

—No hay problema. Y también tenemos que pensar en la negación simple del corredor. Incluso con el arsenal que tienes, tratar de contener cada metro de algo tan grande con tan pocos tiradores sería una propuesta perdedora. Pero si cortas las rutas de acceso —bloqueas completamente algunas de ellas, conviertes otras en callejones sin salida, planificas previamente los campos de fuego con lagunas y posiciones cubiertas, colocas unos cuantos campos de minas que tu gente sepa sortear a la carrera y luego atraigas a los malos para que los sigan— y luego utilizas los sistemas ambientales y de servicios de la torre contra ellos, mientras duren, en cualquier caso...—.

Su propia sonrisa era a las de Dusek y Chuanli lo que un diente de sable a un ocelote.

—En ese tipo de combates la ventaja es totalmente de los defensores. El desequilibrio en el armamento pesado no se neutraliza por completo, por supuesto, pero el avance es lento —y muy sangriento— para los atacantes. Pero...

Levantó un dedo.

—Recuerda lo que te dije sobre los ataques del KEW. Antes o después —y si tienen una comandante inteligente será antes, a menos que sus superiores la desautoricen— se darán cuenta de que han entrado en una picadora de carne. En ese momento retirarán sus tropas y nos machacarán con KEWs antes de reanudar el ataque.

—Y eso será el fin.

Thandi negó con la cabeza.

—No necesariamente. Si se conforman con los KEW de rendimiento táctico, el edificio seguirá ahí. Estará muy dañado, pero si no nos han pillado en el propio ataque, podremos seguir luchando. En cierto modo, el terreno será aún peor para los atacantes. Pero tenemos que evacuar el edificio primero o las bajas serán... muy, muy horribles.—

—Sí, lo entiendo. —Dusek miró a Chuanli. —Triêu, te pongo a cargo de la evacuación. Tenemos que sacar a todo el mundo del edificio y llevarlo a los pasillos subterráneos del interior...—.

Se volvió hacia Thandi.

—¿Cuál es el plazo?

—Tienes unos cuantos días. Creo que tienes al menos una semana, de hecho. Aunque el globo salga mañana, el OSF tardará un par de días en reaccionar, y la Fuerza de Paz tardará más. Supongo que los agentes regulares del OPS llegarán primero, y lo harán con exceso de confianza, pensando que pueden irrumpir en los distritos como siempre lo han hecho. Cuando se den cuenta del lío en el que se han metido, habrán pasado uno o dos días. Tardarán uno o dos días más en admitirlo y llamar al MISD para que les salve el culo, y los Misties no van a tener mucha más noción de en qué se están metiendo que los Safeties. Sin embargo, se educarán muy rápido cuando choquen con una de las torres. Es difícil calcular cuántas personas estarán dispuestas a perder antes de admitir que un grupo de seguratas desaliñados les ha dado una patada en el culo, pero al final lo harán. Llámalo uno o dos días más, y luego...—

Hizo una mueca.

—Es difícil de decir con estos viciosos bastardos, pero la mayoría de las autoridades civiles rehuirían ordenar ataques cinéticos en su propia capital. Incluso con los KEWs tácticos, va a haber muchos daños colaterales, incluyendo daños a los distritos ciudadanos. Estás desatando una gran cantidad de energía cinética en una pequeña cantidad de tierra. Sólo los escombros provocarán incendios por todo Mendel. Así que...

Tras reflexionar unos segundos, se encogió de hombros.

—Como he dicho, es difícil saber lo que gente así podría estar dispuesta a hacer. Pero no me los imagino tomando la decisión sin pasar al menos un día discutiendo sobre ello —.

Dusek asintió.

—Un mínimo absoluto de cuatro días —más bien seis o así— es lo que estás diciendo, y quizá más. Eso nos da tiempo suficiente, aunque...—.

Le tocó hacer una mueca.

—Va a ser muy duro que tanta gente intente sobrevivir bajo tierra. Durante unos días, claro. Pero después...

—¿Puedes conseguir que algunos de los otros distritos los acojan? ¿Algunos de ellos, al menos? —preguntó Yana.

—Oh, sí,— respondió Dusek. —Bachue la Nariz no estará de acuerdo, la maldita bruja. Pero McLeod sí. También lo harían otros tres o cuatro jefes de bandas con los que tengo buena relación. Pero ¿de qué serviría eso a la larga? Van a atacar todos los distritos de la seguridad —.

Thandi intercambió miradas con Víctor.

—Tal vez no, —dijo. —Mira, desde un punto de vista estratégico no hay manera de que podamos ganar esto de todos modos. Hablando a largo plazo.—

—Pero podemos alargarlo a corto plazo —mucho— si atraemos deliberadamente la atención del MISD hacia Neue Rostock en cuanto empiece la lucha —añadió Thandi.

Dusek la miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué, en nombre de Dios, íbamos a hacer eso?

—Porque eso te permite enviar a tu gente a los otros distritos para que estén a salvo —dijo ella. —Todo lo que queda atrás es una fuerza de combate.

—Ah. —Respiró hondo y lo exhaló lentamente. —Pero también significa perder Neue Rostock, que a la larga...

—No hay largo recorrido, Jurgen,— dijo Víctor con fuerza. —A menos que...

Señaló con la cabeza a Anton.

—Anton y Yana lleven el yate de vuelta a Manticora y pidan ayuda.— Una fina y salvaje sonrisa apareció en su propio rostro. —Ya que los mesanos quieren jugar a "consigamos un club más grande", iremos a buscar un club muy, muy grande.

—¿Estarán de acuerdo los manties?

—Si Anton es el que trae las noticias, sí. Él tiene... credenciales.—

Thandi sonrió.

—No está de más que su novia sea la líder del Partido Liberal y una amiga íntima de la reina Isabel en la infancia. Podría haber añadido que aunque han estado políticamente distanciados de adultos, pero no le vio sentido. Además, Cathy Montaigne y Elizabeth se llevaban bastante bien últimamente. Además, ha conocido a la propia Reina —le ha hecho un par de favores muy importantes, de hecho— y él y Víctor se han codeado con la duquesa Harrington.

Dusek parecía impresionado, y Thandi ahogó una risa. Era evidente que algunas reputaciones se filtraban a través de cualquier filtro.

—Estoy de acuerdo con lo de enviar a Anton —dijo Yana—Pero no hay razón para que yo vaya. Mis únicas credenciales son que solía ser Scrag, y eso no te lleva exactamente a ningún sitio —.

Zilwicki empezó a decir algo, pero Yana le hizo un gesto para que no lo hiciera.

—Cállate, Anton. Lo que es aún más importante es que estos mesanos son la misma gente que asesinó a mi mejor amiga Lara y —su propia y delgada sonrisa se las arregló de alguna manera para ser aún más salvaje que la de Víctor— la forma en que lo veo, siendo un espécimen genético extra-soldado y todo eso, es que estos imbéciles han estado tomando mi nombre en vano. Así que me quedo. Que nadie se moleste en discutir el punto —.

Después de un momento, Chuanli sonrió.

—No se me ocurriría.

Sin embargo, Víctor había fruncido el ceño.

—¿Pero cómo va a conseguir Anton el permiso para sacar la nave de la órbita? Además, ¿cómo va a conseguir subir la nave si no se ve a Yana regresar con él? Van a pensar que está tratando de robarla o algo así.

Eso... era un problema.

—No te preocupes por eso—dijo Dusek. —Hemos estado contrabandeando cosas —incluyendo personas— fuera de este planeta durante mucho tiempo. Lo que hacemos es que Anton y Yana vuelven a la nave trayendo un pequeño contenedor de carga. Cuando los guardias del puerto investiguen el contenido, descubrirán que está lleno de alimentos gourmet de Mesan —sí, tenemos algunos, todos los planetas lo hacen—.

—El paté de hígado vassu está de muerte —dijo Chuanli—.

—Que piensas llevarte a casa, ya que has decidido marcharte por todos los problemas. Entonces, después de que subas a bordo, Anton —buen sirviente que es— se lleva el contenedor a donde lo alquiló.

—Que resulta ser una de nuestras empresas,—intervino Chuanli.

—Somos socios silenciosos —dijo Dusek. —La cara de la empresa es un ciudadano, pero nosotros la dirigimos. Él sólo recibe una parte —.

Víctor se echó hacia atrás y su ceño se despejó.

—Ya veo. El contenedor está diseñado —y blindado, supongo— para ocultar a una persona, y es probable que los guardias del puerto no le den más que un examen superficial de todos modos porque esperan que vuelva a salir. Así que Yana se va por ahí.

—Eso es. Lo hemos hecho docenas de veces. Debo mencionar que los guardias del puerto están más o menos en nuestra nómina, de todos modos. Informalmente hablando.—

Anton se rió.

—Y el humilde soborno ataca de nuevo. Ok, eso funciona. Pero será mejor que nos movamos cuanto antes.

—Podemos tener el contenedor lleno y listo para irnos en tres horas,— dijo Chuanli.

—Entonces, tres horas.

Capítulo Cincuenta y tres

DESPUÉS de que los metieran en la furgoneta, Vittoria y sus dos compañeros habían sido maniatados por algún tipo de dispositivo que ella no había visto, y no los había visto porque lo primero que habían hecho era pegarle algo en la frente que la cegó inmediatamente tras una lámina de... algo translúcido.

Sin embargo, lo único que había visto antes de que ocurriera, le había dado un pequeño rayo de esperanza. Uno de sus secuestradores se había tomado la molestia de recoger el equipo de vídeo de Dennis y llevarlo a la furgoneta. ¿Por qué iban a molestarse en hacer eso sí sólo iban a asesinarlos? El equipo era valioso, pero no tanto como para imaginarse a los terroristas corriendo el riesgo de intentar venderlo en el mercado negro.

Era un rayo de esperanza bastante tenue, claro, pero era todo lo que tenía.

Xavier Conde trató de decir algo unos cinco minutos después de que los secuestraran. Pero antes de que pudiera decir más de media frase, uno de sus captores dijo: —Una palabra más y te amordazamos. Las mordazas electrónicas funcionan paralizando las cuerdas vocales, por si no lo sabías, y a veces el daño es permanente.

Eso le hizo callar. Sin su voz meliflua, Xavier Conde apenas superaba a un obrero no cualificado.

No pudo saber cuánto duró el viaje posterior. Entre su ceguera y el miedo, parecía durar horas.

Finalmente, la furgoneta se detuvo.

—Fuera, fue la orden. Tuvo que moverse con cuidado, porque seguían con las anteojeras puestas y no podía ver más que una pequeña franja de espacio justo delante de sus pies.

Después de salir de la furgoneta, se encontró con una especie de suelo duro y áspero. Como el pavimento de un garaje, tal vez, que no había sido mantenido en años. También tuvo una vaga sensación de vacío a su alrededor, como si estuvieran en una especie de gran edificio abandonado.

Se interrumpió, ya que sería una idiotez esperar una respuesta a esa pregunta.

—¿Qué nos vas a hacer?

Probablemente esa era una pregunta igual de idiota, como dejó claro inmediatamente uno de sus captores al darle una palmada en la nuca.

—Cállate.

Pero la voz del captor principal decía:

—Sólo relájate. Pronto protagonizarás un mensaje de servicio público. Haz exactamente lo que te decimos y nadie saldrá herido.—

Mensaje de servicio público. Eso significaba una especie de sketch de propaganda terrorista. Sería humillante, ciertamente, pero...

A la mierda. Si sus empleadores esperaban que Vittoria mantuviera un silencio heroico en nombre de Mesa, que ni siquiera era su propia nación estelar, podían pensarlo de nuevo. Ella diría —bueno, balbucearía y añadiría hosannas y aleluyas— cualquier cosa que esa gente tan temible quisiera que dijera.

* * *

Víctor acompañó a Antón y a Yana hasta la entrada de Neue Rostock que utilizarían para volver al puerto. Esa entrada no conducía directamente al exterior, por supuesto. Atravesaba varios pasillos subterráneos antes de que una puerta oculta —más bien una escotilla de barco— les permitiera salir al subsuelo de una torre comercial contigua, donde habían aparcado su costoso avión. Para cuando las cámaras de vigilancia pudieran volver a captar a Anton y a Yana, ya estarían a medio camino de su destino.

Trabajar con jefes del crimen de larga trayectoria y éxito tenía sus ventajas. Otra era que no tendrían que andar a tientas para llevar a Andrew y Steph y a las tres mujeres seguras que habían estado escondidas de la boutique a Neue Rostock. Chuanli tenía un equipo que se encargaba de ello. Incluso llevarían la unidad de regeneración —con Karen todavía dentro— a Neue Rostock.

¿Cómo? Víctor no había preguntado. En parte por cortesía, pero sobre todo porque estaba preocupado.

Víctor Cachat había conocido a Anton Zilwicki casi toda su vida adulta. Y aunque las veces que habían estado juntos eran sólo una pequeña parte de esa vida adulta, estaban entre las más...

¿Memorables? Esa parecía una forma absurdamente espartana de decirlo.

Antón le miraba con una extraña expresión en el rostro, una que Víctor sospechaba que reflejaba la suya. ¿Qué se le podía decir a un amigo y colega así en un momento como éste?

Afortunadamente, Anton era mejor que él con las palabras. Tal vez eso viniera de su larga asociación con la Condesa del Tor, que daba discursos como nadie.

—Si no volvemos a vernos, Víctor, quiero que sepas que te he apreciado desde el día en que te vi por primera vez en Chicago y seguiré haciéndolo hasta el día de mi muerte. Has sido el dragón guardián de mi vida, velando por mis seres queridos y por los tuyos. Estoy eternamente en deuda contigo —.

Víctor apartó la mirada, avergonzado. Luego, se obligó a mirar hacia atrás. No se le daba bien esto —nunca lo había hecho y nunca lo haría—, pero había que decir algunas cosas.

—Creo que la deuda va más bien en sentido contrario, Anton. Es fácil para un dragón perderse en su furia. Perderse para siempre, si no tiene cuidado. Has sido uno de mis salvavidas. En cierto modo, creo que el más importante.

Se miraron fijamente durante unos segundos. Entonces Yana hizo un ruido de exasperación y dijo:

—Ya que los dos estáis demasiado colgados para besaros, yo lo haré por él.—

Ella correspondió a los hechos con las palabras, envolviendo a Víctor en un abrazo y besándolo... no de la forma en que una mujer adecuada besa a su tío.

Luego, lo soltó y se apartó.

—Vamos, Anton, tienes que coger una flota.

Víctor y él intercambiaron una última sonrisa y él la siguió. Después de un momento, Víctor volvió a entrar en Neue Rostock.

* * *

—¿Qué pasa conmigo? —Preguntó Anton lastimosamente un rato después. —¿No me dan un beso a mí también?

—Olvídalo. Los señores enanos no me suenan. Los sociópatas al límite me suenan. Además, tu apretón me da más miedo que el de Víctor.

—¿Qué? Thandi puede aguantar a un gorila tres caídas de tres.—

—Sí, ¿y? Tu vieja da discursos y lo que es peor, la gente los escucha. Estamos en territorio de linchamiento ahora. Mucho más aterrador que los gorilas.

* * *

Sus captores los llevaron a un pequeño espacio en algún lugar del edificio y los sentaron en sillas. Vittoria pensó que era un espacio pequeño. El hecho de estar cegada por aquella horrible sábana translúcida —que sólo era —translúcida— por el más mínimo margen, en aquel entorno; bien podría haber llevado una venda anticuada— parecía agudizar sus otros sentidos. De alguna manera que no podía precisar, el lugar en el que se encontraban ahora le parecía pequeño, mientras que el lugar en el que los habían bajado de la furgoneta le había parecido cavernoso.

No tenía ni idea de cuánto tiempo habían esperado allí. Oyó que al menos uno de sus captores se alejaba, pero otros se quedaron con ellos, y cuando Xavier —el maldito idiota— intentó volver a decir algo, alguien lo golpeó. Bastante fuerte, además, por lo que parecía.

—¿Qué parte de "cállate" te cuesta, imbécil?

Finalmente, uno o varios de sus captores regresaron.

—Ok, estamos listos. Levántate.

En ese momento, Vittoria se sintió aliviada de estar haciendo algo. Uno de sus captores la levantó de la silla por un brazo y la guió. Sintió que había atravesado una puerta, pero después lo único que pudo determinar fue que los trasladaban por una especie de pasillo. Luego, a través de lo que ella pensó que era otra puerta. Luego, la obligaron a sentarse de nuevo en una silla, no porque se resistiera, sino simplemente porque su torpeza sin vista hizo que su captor la manejara con brusquedad.

Unos segundos después, sintió un golpecito en la frente y la sábana translúcida desapareció. Podía volver a ver.

A duras penas: había una luz brillante que la iluminaba, casi directamente en sus ojos. Sin embargo, cuando se adaptó, se dio cuenta de que no había mucho que ver. Estaban en un espacio no muy grande —tal vez de diez por doce metros, con un techo bastante bajo— y completamente desnudo. Hasta donde ella podía ver, no había ventanas y sólo una puerta. Las paredes eran de un color blanco verdoso y, por lo demás, no estaban decoradas.

No estaba sentada junto a Xavier y Alex, sino frente a ellos a una distancia de unos tres metros. Sus dos compañeros seguían de pie.

El captor que había traído el equipo de vídeo del garaje —así lo supuso ella—; todos llevaban la cara protegida y vestían una ropa gris idéntica, así que podía ser otro, y lo colocó junto al técnico de grabación. El gran captor, el que más había hablado hasta el momento, lo señaló.

—Pon el material, —ordenó. —Tienes tres minutos.

—¡Se necesitan al menos cinco! —protestó Alex.

—Ok. Tienes seis minutos.— El gran captor miró su comunicador de muñeca. —Si no estás grabando para entonces, te mataré.

El hombre no se molestó en desenfundar la pistola que llevaba en la cintura, y la amenaza fue formulada con tanta naturalidad que Vittoria no la percibió por un momento. Entonces no pudo evitar un grito ahogado.

—¿Qué quieres que haga—preguntó. Una parte de ella estaba furiosa consigo misma por ser tan cobarde, pero esa parte se vio superada por el resto de ella, que estaba pura y simplemente aterrorizada.

—Por el momento, nada.— El captor señaló a Xavier. —Tú, prepárate para leer un pequeño discurso.—

Por suerte, Conde tuvo el suficiente sentido común para mantener la boca cerrada.

* * *

Cuando Alex dijo que tenía todo listo para el vamos, el captor volvió a mirar su comunicador de muñeca.

—Cuatro minutos y cuarenta segundos. Has mentido, pero lo dejaremos pasar —.

Señaló con la cabeza a uno de los otros captores, que se acercó a Xavier y lo colocó a un metro de Vittoria, frente a la grabadora de vídeo. Luego, le entregó tres hojas de papel.

—Está bien. Empieza —.

Nervioso, Xavier se lamió los labios. Pero estaba acostumbrado a leer el texto escrito por otra persona con suavidad y facilidad, así que se puso a ello.

—Una vez más, en el Salón Aududon nos vemos obligados a impartir otra lección a los gobernantes de Mesa.

Una pequeña y maniática porción del cerebro de Vittoria notó el uso del tiempo pasivo, que era particularmente desafortunado en un manifiesto de esta naturaleza. Su formación de productora casi la llevó a soltar una protesta. Debería decir: "Nosotros, en el Salón de Baile, vamos a dar otra lección...".

Estaba tan distraída que la siguiente parte del discurso no la registró con claridad.

—Si todo lo que entendéis son acciones, os presentamos otra para demostrar nuestra determinación. Que todos los que intentan socavar la fe que las masas tienen en nuestra causa presten atención—.

Dos de los captores que habían estado de pie justo detrás y un poco al lado de Alex mientras grababa a Xavier se adelantaron. Vittoria vio que habían sacado sus pistolas.

La estaban apuntando a ella. ¿Por qué?

La ráfaga la derribó, haciéndola caer de la silla mientras salpicaba la pared detrás de ella con sangre, sesos y trozos de tejido destrozados. Así que no llegó a ver el vómito de Xavier, ni la paliza que le dieron sus captores y que le obligó a terminar el manifiesto.

Al menos, podría haber obtenido un poco de satisfacción de esa parte. Fue una paliza bastante salvaje.

* * *

—¡Primero la matanza en nuestro propio garaje y ahora esto! —dijo François McGillicuddy, medio gritando. —¿Qué coño está pasando?

Grace Summers consiguió abstenerse de responder: Creo que es bastante obvio. En su lugar, se conformó con una simple frase declarativa:

—El Salón de Baile quiere demostrar públicamente que tiene la capacidad de atacar a cualquiera. Mataron a nuestra gente para demostrar que podían penetrar nuestra seguridad y...

—¡Conde es sólo un maldito locutor! —dijo McGillicuddy. —No tenía más seguridad que mi puta abuela.

Tal vez no fuera una comparación adecuada, ya que Genevieve McGillicuddy formaba parte de la corteza superior de Mesa y tenía bastante seguridad. Pero tal vez su nieto no se diera cuenta de eso, ya que había pasado toda su vida en ese capullo rico.

Benditamente, el colega de Grace se hizo cargo de la situación.

—Cierto, pero también es bastante conocido —dijo Aidan Crowder—. Y a diferencia del asesinato de la gente del DIB, el de esa pobre mujer y la paliza de Conde fueron grabados y volcados en la red de datos. Todo el mundo y su abuela hablarán de ello.

—Que se joda la abuela de todo el mundo. —McGillicuddy extendió la mano y apuñaló a su com de escritorio. —Zeno, quiero que se dupliquen inmediatamente los detalles de seguridad de-todos los que puedan necesitarlos —terminó diciendo con dificultad—.

Y su abuela, pensó Grace. Pero no lo dijo, por supuesto.

Capítulo Cincuenta y cuatro

—JANICE, tenemos un problema —dijo George Vickers—Tres de mis agentes han desaparecido. Lajos Vickers, Borisav Stanković y Fred Martínez. Hace días que no se reportan —.

Janice Marinescu soltó un gruñido de "¿A quién le importa?". Estaban justo en la cúspide de toda la campaña y este-jackass-insistió en molestarla con un problema como este?

—Por qué demonios no has...oh. No importa. —Sólo recordaba que los tres agentes estaban combatiendo de forma encubierta. Los rastreadores que estaban incrustados en el personal de Alineación en la Mesa a veces no funcionaban si los llevaban detrás de un escudo, o a demasiados metros de tierra, si alguien pasaba a la clandestinidad. Dada la naturaleza de sus funciones, no era improbable que eso ocurriera.

—Espere un momento—, sacó sus propios registros y los examinó rápidamente. Estaba casi segura de que ya sabía la respuesta a su pregunta, pero para algo así se sentía obligada a asegurarse.

—Ok, lo que pensaba. Ninguno de ellos estaba programado para Houdini. ¿Supongo que sus medicamentos están al día?

Miró fijamente a la figura de la pantalla.

—¿Sí?

—Sí, claro. Toda mi gente ha recibido la actualización en los últimos dos meses.

Los implantes médicos especiales de los rastreadores eran válidos durante al menos un año. Más aún, si no se les hace un seguimiento periódico, el programa de suicidio se iniciará automáticamente.

—A estas alturas del juego, creo que deberíamos olvidarnos de ellos—dijo.

—¿Y si han sido capturados? ¿Son interrogados?

—¿Por quién? La razón por la que hemos estado utilizando esquemas de larga duración para atrapar a más terroristas es porque quedan muy pocos de ellos. Al menos, en posición de hacer algo. Pero incluso si están siendo interrogados por algunas partes desconocidas y misteriosas, ¿y qué? Stanković y Martínez están en la mismísima cáscara exterior y no saben nada que nuestros enemigos —los más inteligentes, es decir, lo que excluye a cualquier seccy del que haya oído hablar— no puedan ya averiguar. Irvine sabe un poco más, pero...—.

Se encogió de hombros.

—Por eso mismo su implante médico incluye la seguridad del suero de la verdad.

Tampoco habían visto ninguna razón para notificar a Lajos esa característica de sus implantes. ¿Con qué fin? Si lo capturan y lo interrogan con las drogas de la verdad, mejor para él y para todos los demás si simplemente cae muerto.

—¿Qué hay de la tortura?

Esto era una pérdida de su tiempo-tiempo que ahora era extremadamente precioso.

—George, déjalo. Es una orden. ¿Y por qué te preocupas por eso? Usted mismo está programado para la evacuación pronto.

No necesitó revisar sus registros para asegurarse de que recordaba los detalles de esa evacuación. A estas alturas, se los sabía de memoria.

—Sí, lo sé. Es que... —Levantó las manos en un gesto de rendición. —Ok. Si a ti no te importa, a mí tampoco. Me despido.—

Un momento después, la pantalla volvió a estar en espera.

Se levantó de su consola y se dirigió a otra. En condiciones normales, habría sido atendida por uno de los miembros de su equipo, pero ahora sólo quedaban dos de ellos en el espacio de control de Houdini.

Informó del estado de su propia evacuación. Esa sería mucho más indirecta que la mayoría, porque para cuando ella saliera todo el planeta estaría sumido en el caos.

Bien. Vio que el volante había sido llevado al garaje subterráneo. Estaría lleno de combustible y listo para el vamos.

Kevin Haas entró en el espacio.

—Duerme un poco, Janice. No queda más que esperar, y no tendremos muchas posibilidades de dormir hasta por lo menos treinta y seis horas después de que salgamos —.

Sabía que su compañero tenía razón, pero...

Se dijo a sí misma que sólo estaba nerviosa. Se levantó y se dirigió a la pequeña sala de literas del centro de control.

* * *

—Te lo pondré más fácil la primera vez—dijo el hombre. —Sólo responde a una pregunta y me iré a otro tramo. Sin embargo, te advierto. Soy extremadamente bueno detectando mentiras. Es parte de la razón por la que no uso drogas de la verdad. Así que si la respuesta es 'no', no intentes decir 'sí' para alargarlo todo. Y si es 'sí', es mejor que lo digas. En el momento en que crea que me estás mintiendo, te mataré.

Como todo lo que rodea al monstruo, lo que le hacía tan temible era su invariable subestimación. Las amenazas eran sencillas, directas, tan reales como si un hombre dijera que el cielo está nublado. Nunca fruncía el ceño, ni gruñía, ni miraba de reojo. Ahora mismo, ni siquiera se había molestado en sacar su pistola para enfatizar el peligro inminente de Lajos.

No lo necesitaba. Sabía que Lajos sabía que haría exactamente lo que decía que haría, cuándo y cómo lo haría.

Aun así, Lajos luchó por conservar algo de dignidad personal.

—Nunca me has dicho tu nombre. Tampoco la última vez.

Ya no tenía sentido intentar decir que nunca había estado en ese café. Tampoco dudó de la afirmación del hombre de que era bueno para descubrir mentiras.

—Mis disculpas. No quise ser grosero. Me llamo Víctor Cachat. Actualmente soy un oficial especial en el Servicio Federal de Inteligencia de la República de Haven. Antes de eso...

Pero Lajos no escuchó nada más. Sus peores temores se habían confirmado. Había sido una tontería hacer siquiera esa pregunta.

Lajos había participado en el extenso interrogatorio realizado por Collin Detweiler tras el fiasco de Mc Bryde/Green Pines. Era el único testigo ocular superviviente que había tenido contacto con los dos hombres sospechosos de ser los agentes extranjeros que estaban detrás de todo el asunto. Fue despedido después de que se tomara y examinara su testimonio, pero no antes de conocer los hechos básicos establecidos por Detweiler y su equipo.

Cachat. Otra vez. Se suponía que él y su compañero manticorano estaban muertos. ¿Cómo se las había arreglado el hombre para...?

¿Pero qué más daba? Lajos no dudaba de él, como tampoco dudaba de ninguna de las amenazas del hombre.

Cachat terminó. Luego, hizo una pausa. Luego:

—Aquí está la cuestión. Todo lo que necesitaba por ahora es un simple "sí" o "no". Sabemos que eres miembro de la Alineación. Más concretamente, que trabajas para sus fuerzas de seguridad. No te molestes en tratar de negar eso porque no tiene sentido.

—Entonces, ¿cuál es tu pregunta?

—¿Estás listo y dispuesto a morir por la Alianza? No en abstracto, sino aquí y ahora.—

Miró su reloj.

—Te lo pondré aún más fácil. Te daré cinco minutos para que lo pienses. Si la respuesta es 'sí', dilo en el momento que quieras, te mataré a tiros y habremos terminado los dos. Si la respuesta es 'no', no tienes que decir nada. Si sigues en silencio cuando se acabe el tiempo, me iré. Pero cuando vuelva, tendré más preguntas —.

Volvió a mirar el reloj.

—Empezando la cuenta... ahora.

El cerebro de Lajos pasó los siguientes minutos correteando por su cráneo como un ratón atrapado en una jaula.

No había forma de salir. Y...

Se dio cuenta, por fin, de lo mucho que se había erosionado su fe en la Alianza —su propósito, su misión y, con toda seguridad, sus métodos— durante el último año.

¿Cuánto? Todavía no lo sabía. Pero ya no estaba dispuesto a morir por ella.

Sin embargo, no dijo nada. Se limitó a esperar.

—Se acabó el tiempo —dijo Cachat—Entonces te veré dentro de unas horas. ¿Necesitas más agua? ¿Comida?

—Ok, —estoy bien. En el momento en que lo dijo, se dio cuenta de lo absurdo de la afirmación. Estaba de todo menos bien. Sin embargo, dados los parámetros de su situación...

De nuevo, se esforzó por conservar algo de dignidad. —Supongo que no puedes hacer nada con respecto a la calidad de la comida, ¿verdad?

—No, lo siento. Si te hace sentir mejor, estoy comiendo lo mismo que tú. Las cocinas...

Sacudió la cabeza, como si estuviera irritado consigo mismo. Y con eso se fue.

* * *

Como ocurría en las torres residenciales modernas de todo el mundo, la mayoría de la gente de Neue Rostock comía alimentos que ellos mismos preparaban en sus propias cocinas. Aun así, con tanta gente concentrada en un solo edificio, siempre había un gran número de personas que querían comer en alguna de las cafeterías o restaurantes repartidos por Neue Rostock.

Pero ahora, las cocinas públicas de la torre estaban cerrando. Los cocineros habían pasado el último periodo elaborando alimentos que pudieran transportarse fácilmente y que se conservaran durante días sin refrigeración. Los alimentos no eran nocivos, pero probablemente lo mejor que se puede decir de la mayoría de ellos es que eran insípidos.

Sin embargo, para miles de personas en proceso de evacuación, era la dieta más práctica. Chuanli les buscaba refugio en otras torres, pero era un proceso lento y se daba prioridad a los niños, los ancianos y los enfermos. Algunos de los habitantes de Neue Rostock estarían viviendo bajo tierra durante días, quizá semanas.

* * *

La evacuación se estaba desarrollando con más fluidez de lo que Thandi esperaba. Había subestimado —bastante, de hecho— hasta qué punto Dusek y su gente tenían autoridad en Neue Rostock.

El problema, ahora se daba cuenta, estaba en el propio término —banda criminal—. Las dos palabras de ese término estaban... fuera de lugar.

Para empezar, aunque muchas de las actividades que Dusek supervisaba iban en contra de la ley mesana, la mayoría de las secretarías tenían poco o ningún problema con ellas. En su mayor parte, las actividades que Dusek y su gente gestionaban directamente tenían que ver con el entretenimiento —definiendo el término de forma un poco amplia para incluir el licor, las drogas, el juego, el sexo, las peleas de bots, todo tipo de carreras y encuentros deportivos—. Incluso poseía y gestionaba un tercio de las bibliotecas públicas del distrito.

Las costumbres sociales de Seccy eran tal vez toscas, según los estándares de muchos mundos —ciertamente los mundos centrales—, pero eso sólo reflejaba la realidad de sus vidas. Los negocios más desagradables, como la prostitución, se veían mejorados por las actitudes seguras. Muchas mujeres y hombres jóvenes trabajaban en ese oficio y lo dejaban al cabo de unos años, normalmente con pocas consecuencias permanentes. Muy a menudo, la forma en que lo dejaban era que uno de los servicios de emparejamiento —algunos de los cuales también estaban a cargo de Dusek— los emparejara con alguien.

Muchos de los servicios sociales que existían en Neue Rostock eran mantenidos por la banda. Si alguien necesitaba tratamiento médico y no podía permitírselo, su primer (y normalmente único, y siempre último) recurso era pedir ayuda a la banda. Siempre que no hubieras hecho algo que te hiciera caer en desgracia con Dusek, siempre se te concedería un préstamo. Y aunque nunca se concedían subvenciones directas, Dusek estaba dispuesto a perdonar un préstamo en casos de verdadera penuria. A lo largo de los años, muchas compañías han visto morir a sus ancianos con razonable comodidad y gracia gracias a un préstamo de la banda, que, si realmente no podían pagarlo, solía cancelarse.

En resumen, utilizar el término criminal para describir a Dusek y su gente... no era inexacto, exactamente. Pero también era demasiado limitado. Si era el barón ladrón de Neue Rostock, la parte de barón de la descripción era preeminente.

El término —gang— era aún más engañoso. Para empezar, estaba más cerca de un pequeño ejército que de lo que suele implicar el término —pandilla—. Dusek tenía cientos de personas en su propia nómina, y miles más cuyos ingresos derivaban de él indirectamente.

La razón por la que ninguno de los principales señores del crimen de los distritos de seguridad había intentado hacerse con el control de la Baja Radomsko no era porque no pudieran hacerlo. Dusek, por ejemplo, podría haber aplastado a cualquiera de las bandas de la Baja Radomsko, o a todas ellas juntas. El verdadero factor de disuasión era que, si alguno de ellos lo intentaba, los demás jefes principales entrarían también para evitar que ganaran otro gran territorio.

El término —organización— era mucho más preciso que —pandilla.— Los propios segmentos solían llamar a la organización de Dusek —el conjunto—.

Así que la evacuación iba bastante bien. La organización incluso había conseguido que la mayoría de los signos de la misma no fueran evidentes fuera de Neue Rostock. A las personas cuyo trabajo era tal que su ausencia habría sido rápidamente notada por las autoridades se les permitió seguir yendo a trabajar por el momento.

La situación no podía durar mucho tiempo, por supuesto, especialmente con la gente que se filtraba a las torres vecinas. Pero, a menos que la evaluación de Víctor y Antón fuera muy errónea, no iba a suceder de todos modos.

Thandi no tenía ninguna opinión al respecto. Pero sí tenía una opinión firme sobre el tema de Cachat & Zilwicki Espionaje, Ltd.

Era el mejor equipo de su clase en la galaxia.

Octubre

Octubre de 1922 Post-Diáspora

(4024, Era Cristiana)

—TENEMOS, por decirlo de la manera más suave posible, rencor contra la Alineación.

—Victor Cachat, agente de Haven

Capítulo Cincuenta y cinco

—ESTÁN casi en la zona —dijo Kevin Haas.

Janice Marinescu observaba en su propia pantalla el avance del avión comercial. A bordo iban George Vickers y otros dos miembros de alto rango de la línea alfa de la Alineación.

El avión estaba aterrizando en el aeródromo situado a las afueras de la ciudad de Dobzhansky, a trescientos kilómetros al suroeste de Mendel. Desde allí, Vickers y sus compañeros debían tomar un transbordador hasta una de las estaciones orbitales, donde abordarían la nave del Combinado Jessyk que los llevaría fuera del sistema. Comenzaban su evacuación Houdini.

Empezando... y terminando. Todos ellos habían sido cuidadosamente evaluados y encontrados deficientes en uno u otro aspecto importante. En el caso de Vickers —el único de los tres que Janice conocía personalmente— el problema era el excesivo narcisismo y egoísmo, un desafortunado efecto secundario que tendía a aparecer en su línea genética.

Había un método probado —probado durante al menos diez milenios, desde que los humanos empezaron a domesticar animales— para tratar ese problema. Eliminar las variantes no deseadas en la línea genética.

La decisión final la había tomado Collin Detweiler hacía dos días, justo antes de marcharse él mismo.

—Ok... ahora, — dijo Haas.

Marinescu tecleó la orden. El artefacto nuclear que se había ocultado en el compartimento de carga del avión detonó.

El rendimiento de la explosión fue de ocho kilotones, aproximadamente la mitad del tamaño de la bomba —Little Boy— utilizada en Hiroshima más de dos milenios antes. La altura a la que se produjo la detonación fue de poco más de quinientos metros, que era casi la misma que la de la detonación de Hiroshima.

Lo ideal hubiera sido detonar la bomba a mayor altura, pero esperaron porque el rumbo del volante lo llevó casi directamente sobre un gran campo de juego donde dos escuelas locales celebraban un partido deportivo. Las gradas estaban llenas de estudiantes adolescentes y sus familias.

El hipocentro no se encontraba por encima del campo de juego. Estaba a cien metros al norte de lo que habría sido el muro exterior del estadio, salvo que éste no era más que dos largas filas de asientos escalonados a ambos lados del campo. Pero el efecto práctico era prácticamente el mismo. El armazón de los asientos era de ceramacero, pero los propios asientos y el toldo que protegía a los espectadores del sol no lo eran. Salvo veintiséis personas que se encontraban en el interior de los cascos de ceramacero —nueve chicas, siete chicos y dos profesores que utilizaban los aseos; tres conserjes que jugaban a las cartas mientras esperaban a que terminara el partido; y cinco estudiantes que hacían compras a los robots del puesto de venta—, todos los asistentes al partido murieron en el acto. Primero, incinerados por el calor radiante de la bola de fuego. Muchas de las víctimas sólo dejaron sombras en los asientos. Luego, los restos fueron pulverizados y dispersados como si fueran polvo por la onda expansiva.

El puesto de venta bajo la grada sur de asientos estaba abierto en ambos extremos. La onda expansiva atravesó el lugar y convirtió a los cinco estudiantes que allí se encontraban en una auténtica pulpa. Algunos de los que estaban en los aseos y dos de los conserjes en su pequeño espacio de suministros sobrevivieron a la explosión, aunque todos ellos resultaron gravemente heridos. Todos ellos pronto sufrirían también los efectos de un grave envenenamiento por radiación. Al final, sólo dos sobrevivieron y uno de ellos nunca salió del coma.

Dobzhansky no tenía ningún distrito de seguridad. La población estaba formada exclusivamente por ciudadanos. Esa población también producía, per cápita, más miembros de la policía, las fuerzas de seguridad y el ejército de Mesa que cualquier otro pueblo o ciudad del planeta.

Marinescu, Haas y su equipo, reunido y supervisado por Collin Detweiler, habían calculado los números cuidadosamente. Todas las fuerzas policiales, de seguridad o militares del tamaño de un batallón en Mesa acababan de perder a uno o más familiares de entre el cinco y el diecisiete por ciento de sus efectivos.

No había ninguna otra medida que hubieran podido idear que fuera más segura para enfurecer a esas fuerzas. Aquellos que no habían perdido personalmente a miembros de su familia en el ataque terrorista de Dobzhansky tendrían casi con toda seguridad amigos que sí lo habían hecho.

La investigación determinaría que los dos guardias que habían cargado el equipaje en ese avión habían desaparecido. Cuando se registraron sus apartamentos, en los ordenadores personales de ambos se encontraría literatura propagandística del Audubon Ballroom.

Sin embargo, nunca se encontraría a los culpables. A las dos horas de su desaparición, se habían consumido en un desintegrador de basura comercial cuyo programa de seguridad había sido burlado por uno de los mejores especialistas en software de la Alineación.

El especialista en software sería uno de los últimos evacuados. Los dos agentes de la Alineación que habían secuestrado a los manipuladores de equipaje no estaban programados para Houdini. Ambos morirían pronto cuando sus implantes médicos no recibieran el ping que abortaría el programa de suicidio.

Uno de ellos moriría de un ataque al corazón, el otro de una apoplejía. La Alineación había tenido cuidado de variar la causa de la muerte para que no se produjeran —grupos estadísticos inusuales—. Cada programa se adaptaba también al historial médico del individuo. O los registros médicos, al menos. A veces había que ajustarlos para dar a una persona sana una causa de muerte plausible.

* * *

—Preparado en el objetivo Beta,— dijo Haas.

Marinescu supervisó la entrada desde la cámara situada en el interior del auditorio, en uno de los pisos inferiores de la Torre Saracen. El orador principal de hoy había sido presentado y estaba comenzando su discurso.

—Vamos —dijo. Haas tecleó la orden.

El artefacto colocado en el armario de los servicios públicos del auditorio era una bomba nuclear táctica, mucho más pequeña que la utilizada en Dobzhansky —algo menos de 0,2 kilotones— y los muros de carga de la torre canalizaron la explosión. Como la mayoría de las torres (o, al menos, las construidas para ciudadanos de pleno derecho), Saracen era en realidad un panal de tubos de ceramacero dispuestos en celdas que rodeaban un núcleo central. Eran tubos muy grandes —los de Saracen tenían cincuenta metros de diámetro— y muy, muy resistentes, diseñados deliberadamente para contener catástrofes como incendios o el tipo de explosiones —naturales— que los humanos eran capaces de producir accidentalmente en casi cualquier circunstancia. La celda central de la torre consistía en seis tubos de cincuenta metros dispuestos en anillo alrededor de un pozo de aire central de cincuenta metros de ancho que también daba acceso a pequeños vagones de aire. En el exterior de la celda central había lo que era un enorme atrio de treinta metros de ancho, con vías peatonales y carriles de circulación para los pequeños vehículos eléctricos que correteaban por el interior de la torre frente a las paredes del atrio, de un kilómetro y medio de altura. Las vías peatonales y vehiculares suspendidas cruzaban el atrio a intervalos regulares, proporcionando una sensación de amplitud y espacio incluso en el corazón de la vasta estructura de un kilómetro de ancho. Un segundo anillo de celdas, idéntico al núcleo central, rodeaba el atrio como las cuentas de un collar, rodeado por otro atrio y otro anillo de celdas.

En total, había cuatro anillos de celdas alrededor del núcleo central, lo que hacía que toda la torre tuviera algo menos de novecientos metros de diámetro y un kilómetro y medio de altura. Los sólidos muros de carga de ceramacero de los tubos eran increíblemente fuertes, y las placas del suelo de cada una de sus quinientas plantas eran también de ceramacero fundido, sustancialmente más fuertes y resistentes que el triple de su propio grosor de granito sólido.

Sin embargo, las celdas —y las placas del suelo— estaban conectadas entre sí en casi todos los niveles mediante puertas, arcos, pozos de gravedad, escaleras de emergencia y todos los mil y un elementos de los sistemas circulatorio y respiratorio de un edificio moderno. El auditorio se encontraba en el segundo anillo de la torre, a unos seiscientos metros de su cara exterior, y el frente de la explosión fue suficiente para hacer saltar por los aires cualquier abertura cerrada a su paso, pero el efecto general fue más bien cómo hacer estallar un pequeño artefacto nuclear (uno muy pequeño, de hecho, apenas un diez por ciento del tamaño de la antigua bomba atómica que explotó sobre Hiroshima) dentro de una cueva de montaña. La explosión, el calor y los fragmentos atravesaron los dos tubos de carga adyacentes a ambos lados, y salieron por el conducto de aire central de su celda y por el atrio adyacente, pero el auditorio sólo estaba en la planta 40. El frente de la explosión ni siquiera llegó a las celdas exteriores de la torre, ni siquiera voló una sola ventana exterior.

El interior de la torre era otra cosa, por supuesto. La explosión fue más que suficiente para matar a las 1.463 personas del auditorio y a todas las almas vivas de los setenta y un pisos superiores en el mismo tubo de carga. La explosión se produjo en el atrio situado más allá del auditorio, lo que provocó numerosas víctimas entre las desventuradas almas que paseaban por las vías peatonales o se entretenían tomando una taza de café en una de las cafeterías de la acera. Sorprendentemente —y como testimonio de la rareza de las ondas expansivas y del efecto de confinamiento de las placas de ceramacero del suelo— seis personas del noveno piso del auditorio sobrevivieron, al igual que ciento doce del octavo piso y más de doscientas del séptimo. Por debajo de la séptima, sólo hubo heridos que no pusieron en peligro su vida, pero no hubo ningún superviviente entre las plantas cuarenta y ciento once, y las bajas en los tubos contiguos y en los que daban al lugar de la explosión a través del espacio del atrio fueron muy numerosas.

En total, nueve mil novecientas cuarenta y una personas murieron en el acto. Otras setecientas dos sucumbirían más tarde a sus heridas.

La reunión había sido patrocinada por la Universidad de Bateson. El ponente había sido el Director Adjunto de Investigación Científica de Mesa. Su tema había sido las proyecciones de las becas de investigación en 1923.

Mesa acababa de perder una parte importante de su plantilla científica.

Una de las personas programadas para hablar ese mismo día había sido Anastasia Chernevsky. Según el programa, acababa de regresar de una estancia de varias semanas en un instituto de investigación de la isla McClintock. Su marido, Jules, acababa de entrar en el auditorio cuando estalló la explosión. Estaba deseando volver a ver a su mujer. Ella había estado incomunicada, como era el procedimiento normal de los seminarios celebrados en ese instituto.

Jules había sido invitado personalmente por el jefe de Anastasia, por indicación de Collin Detweiler. Como siempre, la Alineación trabajaba por capas. La explosión no sólo explicaría la desaparición de Anastasia Chernevsky. Al matar a su marido, también eliminaría a la persona con más probabilidades de investigar esa desaparición.

La propia Chernevsky nunca había sido informada del plan, por supuesto. No había ninguna razón para molestarla, sobre todo porque eso socavaría su eficacia. Para cuando se enterara de la muerte de su marido, si es que lo hacía, habrían pasado muchos años. El tiempo habría suavizado su memoria y los acontecimientos precisos de aquel horrible día de carnicería de hacía tanto tiempo se habrían difuminado por ese mismo paso del tiempo.

Se suponía que ese día iban a estar allí otros científicos que, por cierto, nunca aparecieron. Eran los que ya habían salido de Mesa como parte de Houdini.

Los registros sobrevivientes mostrarían, de hecho, que habían estado allí. Pero la explosión habría destruido sus personas físicas junto con las de cualquiera que hubiera podido decir lo contrario.

* * *

—Objetivo Gamma... ahora.—

Marinescu tecleó otra orden y un enorme centro comercial en una de las torres habitadas por ciudadanos fue la zona cero de otra bomba nuclear táctica. Una más grande, de algo más de un kilotón.

La hora no era ni mucho menos la ideal, ya que el público de la hora del almuerzo se habría reducido y el de la tarde no había empezado a llegar. Pero todo esto debía hacerse en un lapso de tiempo muy corto. Aun así, once mil seiscientas tres personas murieron inmediatamente. Casi otras tantas morirían en los días siguientes por los efectos de la radiación, las quemaduras y el envenenamiento por radiación.

Entre las personas a las que se les perdonó la vida por el momento, estaban la madre de Zachariah McBryde, Christine, y su hermana menor, Arianne. Habían planeado ir de compras juntas esa tarde, después de la cena.

Ambas vivían en el edificio, la Torre Dedrick, pero sus apartamentos estaban lo suficientemente alejados de la explosión como para no sufrir heridas. El apartamento de Christine apenas se sacudió. El de Arianne estaba más cerca, y perdió algunos frágiles objetos personales que fueron arrojados de sus estantes por la conmoción. Pero nada peor.

* * *

—Delta listo.—

—Disparando... ahora.—

Otra gran bomba, doce kilotones. Detonada en medio de un parque de diversiones al aire libre en las afueras de Mendel.

Tres mil quinientos muertos inmediatamente o en pocas horas. Otros mil cien morirían por los efectos. Ciento dos no se recuperarían nunca.

Casi todos los empleados del parque Blue Lagoon y la mayoría de sus clientes procedían de los suburbios de los alrededores. Se trataba de zonas ciudadanas que, aunque no en la misma medida que Dobzhansky, también proporcionaban un número considerable de policías y fuerzas de seguridad de Mendel y de personal militar.

Según los cálculos del equipo, el porcentaje de esas fuerzas que ahora se habían visto inmediatamente afectadas por los atentados terroristas había ascendido a un porcentaje que oscilaba entre el siete y el veintidós por ciento, dependiendo de la unidad concreta.

* * *

—Épsilon.

—Esperemos... sí. Fallar según lo planeado.—

Épsilon era otro gran dispositivo: trece kilotones y, literalmente, grande. Tenía tres metros de largo, casi dos metros de ancho en su dimensión lateral más ancha, dos metros de alto y pesaba algo menos de cinco mil kilogramos.

Obviamente, la bomba estaba mal diseñada y construida, por lo que no era de extrañar que no detonara. Y afortunadamente así fue. La bomba se encontraría en un taller de mantenimiento de otra torre residencial destinada a los ciudadanos. Si los autores hubieran tenido éxito en sus planes, el número de muertos podría haber sido de decenas de miles.

Los cinco trabajadores de reparaciones de seguridad que eran los únicos que utilizaban ese taller de mantenimiento habían desaparecido. Tampoco se les encontraría nunca. La Alineación se había encargado de ello.

Pero, por supuesto, seguirían teniendo la culpa de ello. La investigación determinaría que el capataz de la sección de la tripulación, Sepp Richter, había estado tomando cursos de física aplicada en una pequeña universidad que atendía a las secciones. Se encontraría propaganda en su ordenador personal, así como en el de otros dos trabajadores de reparaciones, y en el ordenador de la escuela asignado al instructor de física.

Que también había desaparecido.

* * *

El manifiesto del conductor indicaba que el contenido del contenedor en el compartimento de carga era un acuario que se entregaba a un bufete de abogados, presumiblemente para exponerlo en su espacio de espera.

El conductor —un agente de seguridad, como la mayoría de ellos— no tenía motivos para cuestionar la legitimidad del manifiesto. De todos modos, no se le permitía examinar los contenedores precintados.

Tampoco cuestionó la legitimidad de la ruta que se le había asignado. El bufete de abogados estaba situado en la planta 468 de la Torre Rasmussen, uno de los edificios residenciales/comerciales más lujosos y caros de Mendel. Las entregas realizadas en esa dirección permitían a una furgoneta comercial utilizar el espacio aéreo normalmente reservado a los vehículos de pasajeros.

Por supuesto, seguía estando obligado a utilizar carriles comerciales especiales.

El primer indicio de que algo iba mal fue cuando de repente se encontró con que sus manos, como por voluntad propia, anulaban el programa de tráfico y tomaban el control directo del vehículo. Inmediatamente comenzó a sonar una alarma.

Usted no está autorizado para la operación manual en esta área. Restablezca inmediatamente el programa automático. Advertencia. Se le impondrá una fuerte multa sí...

Pero él no prestaba atención. Para su horror, sus manos —¡sus propias manos! — estaban dirigiendo la furgoneta hacia los carriles más transitados. Lo único que evitaba ahora las colisiones eran los propios programas de emergencia de la furgoneta. Pero en este tipo de tráfico tan denso no podían...

* * *

—Zeta ready.—

—Disparando... ahora.—

La explosión final fue otra bomba nuclear táctica, pero una grande, de unos tres kilotones. Todos los vehículos en las proximidades de la furgoneta fueron destruidos. Los que estaban en la bola de fuego dejaron de existir por encima del nivel molecular; los que estaban más allá sobrevivieron sólo en pedazos, y los pasajeros en pedazos aún más pequeños.

Los vehículos más alejados sobrevivían relativamente intactos al calor radiante —aunque los pasajeros no solían hacerlo—, pero la onda expansiva los lanzaba en todas direcciones, estrellándose contra otros vehículos o contra los edificios circundantes. O, a menudo, ambas cosas. El espacio entre las torres del centro de la ciudad, de un kilómetro de altura, era más estrecho que el que quedaba más lejos, y el que había entre la Torre Rasmussen y la vecina Torre Jarrett era un cañón artificial estrecho y muy profundo. Los vehículos atrapados en esa explosión eran como pequeños guijarros en una lata. Salieron disparados de todo hasta que finalmente se desprendieron por completo.

El número de muertos no fue tan alto como en las explosiones de Dobzhansky y del parque de atracciones. Pero un porcentaje asombrosamente alto de las víctimas eran miembros de la sociedad mesana y, debido a la naturaleza de la catástrofe, muchos de los cuerpos nunca fueron identificados.

De hecho, muchos de los que murieron allí nunca se conocerían. Miles de personas desaparecieron ese día en Mendel. ¿Cuántos de ellos fueron incinerados en el centro comercial? ¿Convertidos en sombras en las paredes y suelos del parque de atracciones? ¿Simplemente... desaparecieron en ese cañón de la muerte?

Nadie lo sabría nunca. Nadie podría probar nunca nada sobre esas desapariciones, ni en un sentido ni en otro.

Se buscaría en los registros de la empresa de reparto y se determinaría la identidad del conductor. Un registro de su apartamento también descubriría vínculos con el salón de baile Audubon.

* * *

—Ok, Janice, nos vamos de aquí.

—Sólo un... segundo. Ahí, está listo. Vamos.

* * *

Seis minutos más tarde, el pequeño volante personal que estaba en el garaje a medio kilómetro de distancia levantó el vuelo. En el horizonte, Marinescu y Haas podían ver la nube explosiva sobre el parque de atracciones.

Se dirigieron al norte, al punto de encuentro.

Nueve minutos después, Eta detonó. Su centro de control desapareció. También lo hizo el pequeño pueblo que lo rodeaba.

Haldane era un pueblo turístico en las colinas al este de Mendel, un lugar de pequeñas casas y cabañas —algunas de ellas, hay que reconocerlo, no tan pequeñas— dispuestas como un escape deliberado de las torres urbanas en las que vivía la gran mayoría de la población de Mesa. La población permanente era de sólo dos mil quinientos habitantes, pero en un día cualquiera había una población transitoria de al menos el doble de personas. Y, al igual que la población que utilizaba los carriles de circulación donde había detonado la furgoneta, entre la clientela del complejo se encontraba un gran número de las personas más destacadas e importantes del planeta.

Gran parte de la razón de la popularidad de Haldane entre la clase alta era que una de las especialidades de la ciudad era el anonimato. Era el tipo de centro turístico que incluso una celebridad podía visitar sin que se le prestara mucha atención informal, y sin ningún tipo de aviso formal. Los libros de contabilidad electrónicos de todos los hoteles se borraban cada mañana, e incluso mientras duraban un buen tercio de los inscritos tenían nombres como Smith, Johnson, Williams y Brown.

La bomba Eta fue la mayor de todas. Cuarenta y cinco kilotones, detonados a nivel del suelo.

Una exageración grotesca, para una ciudad de ese tamaño. Literalmente, no quedó nada en absoluto.

Capítulo Cincuenta y seis

EL MEJOR adjetivo para definir el ambiente que se respiraba en el suntuoso espacio de conferencias era probablemente "frágil", aunque "asustado" habría sido el segundo más cercano. Los hombres y mujeres sentados alrededor de la mesa de conferencias comprendían el terror, la consternación y la furia que llenaban los corazones y las mentes de los ciudadanos del Sistema Mesa. De hecho, lo comprendían mucho mejor que la mayoría de esos millones y millones de ciudadanos, porque, a diferencia de ellos, sabían cuánto daño había hecho realmente la cadena de explosiones nucleares... y amenazaba con hacerlo todavía.

Bryce Lackland, el Director de Cultura e Información, había conseguido mantener a raya las cifras reales de víctimas de la bomba de la Torre Saracen y de la furgoneta aérea que había detonado de forma equidistante entre la Torre Masten y la Torre Rasmussen, pero el número de personas que habían muerto estaba lejos de ser el peor daño que habían infligido. La naturaleza de las personas que murieron hizo que la espantosa pérdida de vidas fuera aún peor. Un doloroso porcentaje de los científicos de alto nivel de Mesa había perecido, pero incluso eso era menos ominoso que las bajas que habían sufrido las familias de las fuerzas de seguridad planetarias.

—Te digo —dijo Brianna Pearson con énfasis en la atmósfera cargada de tensión— que no queremos dejar suelto al OPS —o, peor aún, al MISD—. Al menos, no sin traer a gente de fuera del Distrito Capital.

Regan Snyder se puso a gritar, y Pearson la miró fijamente.

—Tenemos que actuar ahora, y tenemos que actuar con decisión —continuó con dureza la alta Snyder de pelo negro—¡Hemos dejado que los malditos sectarios tengan demasiada rienda suelta durante demasiado tiempo, y esto es lo que conseguimos por ello! Es hora de que les expliquemos la realidad en términos que incluso ellos puedan entender —.

Pearson no dejó de mirar a Snyder, pero con el rabillo de un ojo observaba a Brandon Ward, el director general de la Mesa. Lo que vio allí no fue alentador.

Ward era un hombre alto, de pelo rubio, con ojos grises y una barbilla fuerte. Se comportaba con la gracia de un atleta, mantenida por las horas que echaba en las canchas de balonmano, y proyectaba la imagen y la actitud de una persona decidida y con auténtico poder. Desgraciadamente, cualquier decisión que pudiera haber apreciado en el pasado se había desvanecido hace tiempo, y la verdad era que su poder real era una propuesta amorfa, en el mejor de los casos. Jefe Ejecutivo o no, hacía tiempo que había aprendido los verdaderos límites que la Junta General le imponía. Su capacidad para administrar la Mesa era casi tan grande como alguien que mirara desde fuera podría suponer. Su capacidad para formular y controlar las políticas de Mesa era otra cosa, y Snyder —aunque oficialmente —sólo era el Director de Comercio— era el representante de Manpower Incorporated en la Junta.

Y Ward lo sabía.

Snyder medía ciento setenta y tres centímetros y era casi tan atlética como Ward (aunque sus deportes elegidos tenían más que ver con los dormitorios que con las canchas de balonmano), con un aspecto sorprendentemente bueno que debía muy poco a la bioescultura y bastante a la misma modificación genética que le había dado ese pelo de medianoche y esos ojos increíblemente azules. Esas partes de su aspecto se debían a las decisiones de sus padres antes de que ella naciera, pero los elegantes tatuajes y los piercings eran una adición suya. A los cincuenta y un años, era cuarenta años más joven que Ward, aunque ambos eran receptores de prolongación de tercera generación. Sin embargo, a diferencia de él, Snyder era miembro de las Nuevas Logias, los miembros de la élite social mesana que decidían hacer alarde de su estatus y deleitarse con su poder. En opinión de Pearson, eso era una estupidez. El Salón de Baile Audubon había hecho especial hincapié en eliminar a los miembros de las Nuevas Logias siempre que fuera posible, especialmente a los que tuvieran vínculos directos con Manpower, y el vínculo de Snyder con Manpower era muy exaltado. Era vicepresidenta de operaciones en el sistema de la Mesa, lo que la habría situado en la cúspide de cualquier lista de objetivos del Salón de Baile, incluso sin su estilo de vida arrogante y despreciativo.

Por otra parte, Pearson reconoció para sí misma que era vicepresidenta de operaciones, así que quizá no era tan estúpida como pensaba. Teniendo en cuenta su trabajo, no podría pegar una diana más grande en su espalda, independientemente de cómo elija vestirse, ¿verdad? Así que, ¿por qué no vivir de la manera que ella elija?

Sin embargo, al considerarlo con mayor madurez, era tan estúpida como Pearson había pensado.

—Creo que Brianna tiene razón —intervino Jackson Chicherin, con un tono cortés y académico que contrastaba fuertemente con el irritante enfado de Snyder. El director de Comercio apartó la vista de Pearson para mirarle a él, en cambio, y se encogió de hombros. —La situación ya es lo suficientemente mala como para que la empeoremos aún más —señaló—Si dejamos a la Seguridad Pública suelta en los distritos de seguridad y no traemos unidades de fuera del Distrito Capital, va a ser un baño de sangre. Demasiada gente ha perdido familiares o amigos. Lo único que les interesará a algunos de ellos es vengarse, y si no pueden conseguirlo de quienquiera que haya hecho estallar esas bombas, lo harán de cualquiera que puedan atrapar —.

Los ojos azules de Snyder se endurecieron con desdén mientras se clavaban en el bajito y enjuto Chicherin. En parte, era el desprecio de alguien que se consideraba una depredadora entre depredadores, abriéndose camino en la escala empresarial con despiadada determinación, por alguien que era básicamente un académico. Un académico altamente cualificado y muy rico, y vicepresidente de Investigación y Desarrollo de la Consultoría Genética Mesan, pero todavía un académico con los remilgos de un académico por la forma en que las cosas funcionaban en el mundo real.

—Quizá lo que necesitamos es una pequeña sangría —dijo ahora, con ojos tan fríos y reptiles como su voz—En lo que a mí respecta, ¡deberíamos simplemente llamar a los ataques cinéticos contra los bastardos! Vamos, confirmando la estimación de Pearson sobre su capacidad intelectual. O de su capacidad para verter orina de una bota, para el caso.

—Estás loco —dijo Pearson con rotundidad. Los ojos azules de Snyder exhibieron fuego y Pearson se burló. —Si quieres destruir toda la ciudad de Mendel, adelante—dijo. —¡Sin embargo, primero me voy a mudar al campo! ¿Tienes idea del tipo de KEW que necesitarías para acabar con una torre residencial moderna? ¿O incluso una de esas trampas mortales de la seguridad? No puedes usar ese tipo de arma sin muchos daños colaterales, Regan. ¡Y ese no sería el único "daño colateral" qué harías!

—Hemos dejado que toda la maldita cuestión de la seguridad se enconara durante demasiado tiempo —regañó Snyder—Fue un error permitir la manumisión, y desde entonces lo estamos pagando. Yo digo que ya es hora de que acabemos con el problema de una vez por todas, porque si no lo hacemos, te garantizo que veremos más de este tipo de basura. Y no creas ni por un minuto que no se extenderá de las seccies a los esclavos si no lo pisamos rápido y con fuerza. Tanto si usamos KEWs como si no, mantengo mi argumento original. Necesitamos derramar suficiente sangre para hacer que esos bastardos vuelvan a sus agujeros y los mantengan escondidos allí durante el próximo siglo T.

—Lo que vas a conseguir si sueltas a la OPS tal y como se sienten sus agentes en este momento será mucho más que "suficiente sangre", sea lo que sea eso —dijo Pearson secamente—Y lo que no necesitamos ahora es un baño de sangre.

—¿Por qué no? —exigió François McGillicuddy, y Pearson se las arregló —de algún modo— para no poner los ojos en blanco.

McGillicuddy era miembro de la junta directiva de Atkinson, McGillicuddy y Shivaprakash, una importante empresa de inversiones transestelares con sucursales en muchos de los principales sistemas estelares de la Liga Solariana. También era Director de Seguridad, un puesto de lujo que había recaído en AMS como resultado de intrincadas negociaciones con Manpower y el Combinado Jessyk. Negociaciones que nunca habrían tenido éxito si no hubiera demostrado su voluntad de trabajar mano a mano con Snyder. Eso significaba que su actitud no era sorprendente, pero el puesto que ocupaba hacía que esa actitud fuera aún más... desafortunada.

La propia Pearson era Vicepresidenta de Operaciones (Mesa) de Industrias Technodyne, y así fue como se encontró en la Junta General. Technodyne había sufrido grandes pérdidas —tanto financieras como de prestigio— tras el desastre de la Batalla de Mónica, aunque había recuperado gran parte del terreno perdido al proporcionar su recién desarrollado misil de largo alcance Cataphract a la Armada de la Liga Solariana. En general, su posición en el Consejo General seguía siendo más débil de lo que había sido, como Pearson sabía muy bien. Sin embargo, ella se había iniciado en la división de relaciones públicas de Technodyne. Eso le daba una perspectiva algo diferente a la de muchos de sus colegas, que parecían ignorar felizmente —o, peor aún, despreciar— las implicaciones de las relaciones públicas de lo que estaban discutiendo, y todos sus instintos hacían sonar fuertes e insistentes campanas de alarma mientras escuchaba a Snyder y McGillicuddy.

—Regan tiene razón —continuó McGillicuddy ahora, como para demostrar lo justificados que estaban sus temores—Necesitamos enviar un mensaje a las secretarías. Y lo que es más importante, tal vez, tenemos que enviar uno a los esclavos. Y tenemos que enviarlo ahora mismo, antes de que esos "manifiestos" del Salón de Baile tengan tiempo de asimilarlo. Sólo Dios sabe cómo van a reaccionar después de eso —.

Sus ojos grises eran tan ardientes como los de Snyder, pero había más miedo bajo esa ira. Snyder, sospechaba Pearson, aún no se sentía personalmente amenazada. Era demasiado arrogante en lo fundamental —y tenía demasiada fe en sus propias medidas de seguridad— como para considerar que pudiera haber otro artefacto nuclear por ahí, en algún lugar, con su nombre. Por otro lado, McGillicuddy estaba cada vez más preocupado por la posibilidad de que se produjeran actos de seguridad o incluso de violencia de los esclavos —o tal vez hubiera sido más preciso decir más seguridad o violencia de los esclavos— desde Pinos Verdes. Los últimos acontecimientos sugieren que su ansiedad estaba totalmente justificada, y estaba claramente aterrorizado por el rumbo que podría tomar la próxima ronda de ataques terroristas. Puede que hubiera una persona en Mesa —Regan Snyder, por ejemplo— a la que los seccies odiaran más que al Director de Seguridad del sistema, pero era poco probable que fueran dos. Y volar al jefe de las fuerzas responsables de prevenir los actos de terror tendría que sonar muy atractivo para los terroristas empeñados en cometerlos.

—Mira —dijo Pearson, haciéndose a un lado y entonando su voz lo más razonablemente posible—, no estoy diciendo que no haya que tomar medidas. Ni siquiera estoy diciendo que "enviar un mensaje" a las seccies sea necesariamente una idea terrible. Simplemente estoy diciendo que ya hay suficientes problemas en nuestro camino sin añadir este tipo de relaciones públicas interestelares a la mezcla.

—¡Oh, dame un respiro, Brianna! —Snyder se burló. —Somos Mesa, ¿recuerdas? Todos los benefactores y cruzados morales de la galaxia explorada se han pasado los últimos cuatro o cinco siglos T diciendo a todo el mundo lo leprosos morales que somos. ¿Realmente crees que rompiendo unas cuantas cabezas —¡demonios, rompiendo unos cuantos cuellos!— nos va a hacer aún más leprosos?

—Lo que estoy diciendo —el tono de Pearson era un poco exagerado— es que los manties y los havenitas están gritando tonterías sobre qué estamos detrás de los ataques a Manticora. Están diciendo a todo el que quiera escuchar que hemos estado manipulando a la Liga para que ataque también a Manticora. Es ridículo, y sólo un tonto creería que haríamos —o podríamos hacer— algo así. Pero si respondemos a estos ataques con un derramamiento de sangre al por mayor, les daremos una oportunidad de oro para machacarnos por ello. Va a ser bastante malo hagamos lo que hagamos, pero si acumulamos algún tipo de número masivo de cadáveres, ¡puedes estar seguro de que sus propagandistas lo utilizarán con todo su valor! Dales suficientes oportunidades para pintarnos como el hombre del saco de la galaxia, y sus afirmaciones empezarán a ganar fuerza. Por lo menos, eso haría mucho más difícil a nuestros amigos de la Liga conseguir apoyo para nosotros sí decidieran ir directamente a por Mesa. Con ellos ya destrozando flotas de combate de Solly a diestro y siniestro, ¿realmente quieres darles además ese tipo de martillo? Y no olvides que esa perra chismosa de O'Hanrahan está aquí en el sistema en este mismo momento. Estaría al tanto de cualquier "exceso" que cometieran nuestras fuerzas de seguridad, y no pienses ni por un instante que no estaría gritando sobre ello a todo su público de la Liga. No tienes ni idea de la influencia que tiene esa mujer, y va a hacer todo lo posible en este caso.

Chicherin se recostó en su silla, observando a los demás miembros de la Junta General, y trató de que no se notara su consternación. Era un linaje alfa cuya familia había formado parte de la Alianza durante generaciones y, como la gran mayoría de los miembros de la Alianza, siempre había odiado a Manpower y la institución de la esclavitud genética.

Desde el punto de vista empresarial, la posición de Mesa como principal esclavizador genético de la galaxia era un obstáculo continuo para Mesan Genetic Consultancy. MGC era lo que algunos describían burlonamente como "la cara más amable y gentil de Mesa", una empresa que proporcionaba muchos de los mismos servicios que los genetistas beowulfanos. Era conocida por forzar mucho los límites del Código de Biociencias de Beowulf —incluso por ignorarlos, en ocasiones—, pero en parte por eso, había producido algunas de las modificaciones genéticas más exitosas para los colonos cuyos planetas exigían ese tipo de alteración. Desgraciadamente, muchas de las personas que habrían tratado con el MGC en otras circunstancias se habían asustado por una combinación de repugnancia moral hacia el comercio de esclavos y el miedo a que las modificaciones genéticas que querían estuvieran —contaminadas— por las de Manpower. Y por mucho que Chicherin odiara admitirlo, gran parte de la I+D básica que subyace a los logros de MGC se había originado realmente en los laboratorios de Manpower. A veces se sentía ensuciado por ese conocimiento, pero la investigación era la investigación. Aunque nunca hubiera aprobado los programas que produjeron esos datos, no podía justificar que no se utilizaran.

Desde un punto de vista moral personal, detestaba la institucionalización de todo un subconjunto de la raza humana que se consideraba automáticamente inferior —de hecho, infrahumano— y al que se le negaban la dignidad y los derechos de otros seres humanos. Desde un punto de vista profesional, sabía lo completamente injustificado que estaba el prejuicio que producía esa situación. Los esclavos genéticos pueden haber sido diseñados a medida para fines específicos, pero son tan humanos como cualquier otra persona, y la intolerancia que niega ese simple hecho no es simplemente moralmente incorrecta, sino que se basa totalmente en la ignorancia y la estupidez.

Y desde una perspectiva filosófica, estaba firmemente convencido de que el proselitismo público de MGC a favor de la mejora genética (y la mejora encubierta de los ciudadanos mesanos por parte de la Alineación) se había visto frenado durante siglos T por la asociación de Mesa con la esclavitud genética. De hecho, gran parte de los prejuicios galácticos contra el concepto de la mejora genética planificada estaban alimentados por la existencia de la esclavitud genética y la actitud del público hacia ella, en opinión de Jackson Chicherin.

Y ahora les había traído esto. Le dieron ganas de llorar. No sentía ninguna simpatía por el Salón de Audubon —la corrupción moral de la esclavitud genética no podía conceder carta blanca a sus oponentes en lo que respecta a la comisión de atrocidades igualmente feas—, pero le resultaba difícil culpar al Salón de Audubon por su odio y las tácticas que ese odio engendraba. De momento, era más fácil culpar a los terroristas que de costumbre, dado el número de amigos y colegas personales que había perdido en los ataques nucleares como el de la Torre Saracen, pero ¿cómo podría mejorar la situación el hecho de derramar ríos de sangre aún más profundos? Difícilmente podría disuadir de futuros ataques ya planeados, y probablemente produciría aún más reclutas terroristas entre los segmentos que McGillicuddy y Snyder querían aterrorizar.

Nada de lo cual consideró siquiera el punto de Pearson sobre las ventajas propagandísticas que los enemigos de Mesa sacarían de cualquier atrocidad patrocinada por el gobierno.

A pesar de todo, ya podía ver en qué dirección iba a terminar esto. Snyder era, de lejos, el miembro más poderoso de la Junta General. Manpower había pasado demasiados años T cimentando sus alianzas con las otras megacorporaciones que nombraban a los miembros de la Junta, y su participación del treinta por ciento en Noroguchi Nanotech y Cybercom de Mesa (por no mencionar su nunca reconocida oficialmente propiedad absoluta del Combinado Jessyk) le daba mucho poder político en bruto propio. Con McGillicuddy respaldando su jugada, al final iba a llevarse el gato al agua.

Por desgracia, tenía razón.

* * *

—Muy bien. —Los ojos de François McGillicuddy estaban duros mientras se sentaba detrás de su escritorio, frente a las imágenes holográficas del comisario Bentley Howell y del comisario Fran Selig. —La Junta ha dado luz verde a Cazarratas. ¿Qué necesitamos para que funcione y en cuánto tiempo podemos implementarlo?

—Eso depende de la fuerza con la que pretendamos golpearles, señor —respondió Howell.

El apuesto Howell, de pelo oscuro y complexión oscura, era el oficial al mando de la Dirección de Seguridad Interna de Mesan. La DSI —sus detractores normalmente pronunciaban el acrónimo —malogrado—, sobre todo desde su... excesivamente entusiasta reacción a Pinos Verdes, era técnicamente una mera división de la Oficina de Seguridad Pública. Por supuesto, la OPS tenía un montón de divisiones, y más personal en total que cualquier otra agencia del gobierno del Sistema de la Mesa. Necesitaba los cuerpos calientes porque, a pesar de su nombre relativamente inocuo, era el principal brazo represivo del gobierno de Mesan y sólo respondía ante el Procurador de Seguridad Pública y, más allá de la Procuraduría, ante el Director de Seguridad. El Procurador, por desgracia, había estado asistiendo a un partido de fútbol en un estadio de Dobzhansky cuando un artefacto nuclear explotó justo encima de él. Por el momento, McGillicuddy se había hecho cargo de las funciones del Procurador, además de las suyas propias, y así fue cómo llegó a hablar directamente con Howell y Selig, quien —como jefe de la Oficina de Seguridad Pública— era el superior de Howell. Al menos nominalmente; el MISD tenía fama de malinterpretar creativamente las directrices con las que no estaba de acuerdo.

Selig era una mujer pequeña, de apenas ciento cincuenta y siete centímetros de estatura, con el pelo azul oscuro y ojos verdes intensos. Sin embargo, había otros mods genéticos más sutiles en su entorno familiar, y era mucho más fuerte y dura de lo que parecía. También era una hábil luchadora burocrática, aunque eso no le había ayudado a controlar a Howell. El MISD era un feudo independiente dentro del OPS, y el puño con guantelete que sujetaba la daga dibujada de Seguridad Pública en el parche del hombro del MISD reflejaba ese estatus con demasiada precisión. Cuando llegó la hora de la verdad, cuando hubo que guardar los látigos neurales y los cañones de agua y los dispensadores de gas lacrimógeno y enviar a los verdaderos hombres y mujeres duros de la Seguridad Pública, fue cuando el MISD cobró protagonismo.

—¿Cómo de duro crees que quiero que les pegues, Bentley? —respondió McGillicuddy a la pregunta de Howell. —Quiero que esos bastardos de la seguridad sean golpeados. Los quiero tan golpeados que ni siquiera piensen en levantarse.

—Así que no está hablando de romper unas cuantas cabezas más, señor, preguntó Selig, y McGillicuddy resopló.

—Estoy hablando de atravesar unas cuantas cabezas con dardos pulsadores —dijo rotundamente, y Selig asintió. Si estaba sorprendida, no lo demostró. Y, de hecho, llevaba tiempo anticipando esa decisión. Sus agentes uniformados de la OSF ya habían roto bastantes cabezas en el último día, y ella estaba totalmente a favor de llevar las cosas al siguiente nivel.

—¿Quiere poner a mi gente de inmediato, señor?

—No inmediatamente. —McGillicuddy negó con la cabeza y señaló a Selig. —Primero, quiero que su gente empuje a la chusma a sus perreras, comisario Selig. Quiero que se atrincheren para que la gente del comisario Howell sepa dónde encontrarlos en número suficiente para que los supervivientes escuchen nuestro mensaje alto y claro. ¿Entendido?

—Entendido, señor. —Selig sonrió fríamente. —Nos pondremos a ello de inmediato.

* * *

—¿Qué está pasando? —preguntó Lajos Irvine. —Oí —bueno, más bien sentí— lo que parecían ser explosiones cerca.

Víctor Cachat negó con la cabeza.

—No estaban cerca. La razón por la que las sentiste es porque eran detonaciones nucleares. Media docena de ellas, en total. Los medios de comunicación hablan de decenas de miles de víctimas, la mayoría de ellas mortales.

Hizo una pausa y miró a Lajos con esa aterradora mirada.

—Están diciendo que las detonaciones las hacen los terroristas del Salón. Pero eso es ridículo, y tú lo sabes tan bien como yo. Lo que creo que está ocurriendo es que tu Alineación está sacando a todo el mundo del planeta y cubriendo sus huellas. Y si eso requiere un asesinato en masa, que así sea—.

Lajos sintió el impulso de protestar contra la acusación, pero no dijo nada. Estaba bastante seguro de que Cachat tenía razón. Y si la tenía...

Entonces, ¿por qué nadie le había hablado a Lajos de una evacuación? La única respuesta que se le ocurrió que tenía sentido...

Y sí tenía sentido. Se puso de pie.

—Es una cebolla—dijo. —Siempre es una cebolla. Y parece que yo no...

La sensación era curiosa. Más desorientadora que aterradora. Pero de todos modos no habría tenido más que unos segundos para asustarse.

* * *

Cachat lo atrapó mientras se desplomaba, y pudo evitar que se lastimara la cabeza. Pero no importó. El hombre quedó inconsciente en cuestión de segundos y murió poco después. Una apoplejía masiva, tal vez; pero era más probable que se tratara de una embolia pulmonar, o algo que la imitara, en cualquier caso. La boca del prisionero estaba cubierta de espuma y había sufrido una incontinencia masiva y completa. Si Víctor recordaba correctamente, esos eran a menudo los síntomas de la enfermedad.

Incluso si una unidad de regeneración médica hubiera estado inmediatamente disponible, probablemente no habría podido salvar al prisionero. Pero las pocas unidades de este tipo que poseían ya habían sido trasladadas a lugares más seguros bajo tierra. No habría podido meter al hombre en una a tiempo.

Callie Patwary y su antiguo compañero de banda Teddy entraron en la celda. Debían de haber oído algo.

Víctor se enderezó tras examinar el cadáver que yacía en el suelo. —¿Cuándo fue la última vez que lo viste con vida?

Callie asintió con la cabeza en dirección a su antiguo compañero de banda.

—Teddy lo revisó hace unas dos horas.

—Parecía estar bien,— insistió Teddy. —No nos dirigimos la palabra cuando le llevé el desayuno, pero me miró y no parecía enfermo ni nada.—Sonaba nervioso, como si le preocupara que Víctor le culpara de la muerte del prisionero y...hiciera... algo.

A Víctor le pareció una reacción irritante, pero estaba acostumbrado a ella. No entendía muy bien por qué, pero sabía por experiencia que a mucha gente le daba miedo. Como si pudiera matar o herir a alguien sin motivo. Una idea que le parecía ridícula, pero... ahí estaba.

—No es tu culpa, Teddy,— dijo. —Si es de alguien, es mía. Estaba siendo circunspecto en mis preguntas porque estaba bastante seguro de que tenía un programa de suicidio incorporado que se activaría con cualquier cosa demasiado evidente. Aparentemente, no fui lo suficientemente circunspecto. O simplemente se excitó demasiado y lo activó él mismo.

—¿Podrías haber hecho algo para evitarlo—preguntó Callie.

—No si estaba bien diseñado, que estoy segura de que lo estaba. La gente para la que trabajaba es despiadada.—

Vio las expresiones en los rostros de Callie y Teddy y tuvo que luchar contra una sonrisa. Le miraban como se mira a un tiburón que acusa a un cocodrilo de ser excesivamente carnívoro.

—¿Tenemos una forma fácil de congelarlo?

Teddy señaló por encima del hombro con un pulgar.

—La gente de Dusek tiene un montón de sacos corporales de grado militar. Deben haberlas comprado a alguien que conocían en la Fuerza de Paz.

—Muy bien. Pónganlo en una y encuentren un lugar seguro para guardar su cadáver en algún lugar bajo tierra, tampoco muy cerca de aquí. Con suerte, el cadáver sobrevivirá a lo que se avecina. Un examen de una unidad de patología médica realmente buena podría decirnos algo. No es probable, pero vale la pena correr el riesgo —.

No se molestó en añadir la esperanza de que pudieran sobrevivir a lo que se avecinaba también. Callie y Teddy no eran lo que se dice pesos pesados intelectuales, pero no eran tontos. Sabían perfectamente que les esperaba una lucha desesperada.

Volvió a mirar al cadáver. Víctor no le había preguntado su nombre, por temor a que eso pudiera desencadenar también un programa de suicidio. Ahora que todo era discutible, se encontró lamentando el hecho. Había algo indecente en que un hombre muriera sin nombre en manos de sus enemigos. Sólo una cosa más que anotar contra la Alineación en su libro negro. Una entrada muy pequeña, sin duda, en lo que ya era un enorme tomo.

Sin embargo, no lo olvidaría. Cuando se trataba de recordar las fechorías de sus enemigos, la memoria de Víctor Cachat era impecable.

Capítulo Cincuenta y siete

—¡ASÍ es! —¡Patea a los bastardos en las pelotas y písales la garganta cuando caigan! —gritó el sargento Amos Barkley. —¡Muéstrale a esta mierda lo que pasa cuando empiezan a lanzarnos bombas nucleares!

Los agentes de su sección OPS tenían sus látigos neuronales al máximo. Técnicamente, eso iba en contra del reglamento, al igual que iba en contra de sus órdenes oficiales. Pero cualquier agente de la Oficina de Seguridad Pública estaba acostumbrado a leer entre las líneas oficiales lo que realmente eran las órdenes, y en opinión de Amos Barkley, ya era hora de poner a los agentes en su sitio. No le importaba cuál era la historia oficial; sabía muy bien que esos bastardos de Ballroom no podrían haber colocado la bomba de Green Pines sin el apoyo activo de los servicios. Lo sabía desde el principio, incluso antes de ver las copias falsas de las transcripciones clasificadas de los interrogatorios de la seguridad después de Pinos Verdes, y ahora, con esta última serie de explosiones...

Los seccies vestidos de forma monótona que tenía delante acababan de aparecer de repente de la boca de un callejón. Había media docena de adultos, la mayoría mujeres, y cerca de dos docenas de niños, todos ellos obviamente huyendo de alguien. Se suponía que la sección del sargento Surekha estaba limpiando el nido de ratas de los apartamentos de los sótanos de la Torre Sukharov, y a Barkley no le sorprendió en absoluto que Surekha le hubiera arrojado a estos seguratas. Se suponía que Sukharov no era una torre residencial, en absoluto. De hecho, ni siquiera era una torre: apenas superaba los cincuenta pisos de altura y estaba repleta de equipos de fabricación ligera automatizados. Los propietarios habían hecho un guiño a los okupas de la seccy en sus sótanos durante años, en gran parte porque muchos de esos seccies eran técnicos de mantenimiento fuera de los libros, totalmente capaces de supervisar los controles de mantenimiento de Sukharov e incluso de hacer ellos mismos las reparaciones a cambio de un techo sobre sus cabezas. La OSF lo había sabido todo el tiempo, por supuesto, pero también había hecho la vista gorda... a cambio de una subvención adecuada de los propietarios de Sukharov. Y, por supuesto, un adecuado —impuesto de residencia— extorsionado a las propias seccies.

Barkley siempre aceptó su propia parte de los sobornos, pero eso le había molestado. Una vez que se empezaba a acomodar con escoria como los seccies, en su opinión sólo podía ir a peor. El respeto y el miedo empezaban a erosionarse en esas circunstancias, y ya era hora de devolver el miedo a los seccies de Mendel.

Al menos en las que sobrevivían.

El agudo y estridente silbido de los látigos neurales se hizo más fuerte de repente, para ser enterrado un instante después bajo el sonido aún más agudo de los gritos humanos. Gritos humanos muy jóvenes. En su configuración actual, un látigo neural habría sido letal para cuatro de cada cinco humanos adultos en buenas condiciones físicas. Incluso uno de cada cinco que podría haber sobrevivido habría sufrido daños masivos en su sistema nervioso. Es casi seguro que habría quedado paralizado de por vida por debajo del punto en el que el látigo entró en contacto con su cuerpo, y es totalmente probable que también hubiera sufrido daños cerebrales catastróficos.

Un niño de menos de quince años T no tenía ninguna posibilidad de resistirse a esa agonizante forma de muerte.

Algún núcleo de decencia profundamente enterrado, incluso en un Amos Barkley, se encogió cuando los tres primeros niños cayeron. Pero esa decencia, tan desgastada y desgastante, estaba profundamente enterrada, y no le costó ignorarla. Además, muchos de los hijos de sus compañeros de la tropa habían sido incinerados en la explosión de Dobzhansky y en el ataque al Parque Blue Lagoon. Y en palabras de un viejo tópico al que Barkley siempre había sido aficionado, las liendres hacían piojos. Además, siempre habría más de donde habían salido. Los malditos piojos se reproducían como moscas.

Otra niña que huía tropezó y casi se cayó. Su madre la agarró del brazo, tirando de ella, pero las dos se habían retrasado lo suficiente. Toby Qorolas, el cabo de la sección de Barkley, sacó su látigo neural y casi casualmente las golpeó a ambas contra el pavimento. La niña ni siquiera gritó, pero su madre sí lo hizo.

* * *

Shasta McGuire nunca se había considerado un hombre especialmente bueno, lo cual era razonable: no lo era. Lo que sí era era algo más de dos metros de altura, con una cara fea y llena de cicatrices, nudillos aún más marcados y un historial de veinte años como uno de los matones de Maysayuki Franconi. Probablemente, Franconi tampoco habría cumplido los requisitos para ser santa a los ojos de la mayoría de la gente, pero siempre había hecho todo lo posible para dirigir su territorio con un mínimo de derramamiento de sangre innecesario. En general, había logrado hacer eso. Y cuando el derramamiento de sangre había sido necesario, siempre había estado McGuire.

El Territorio Sukharov nunca había sido grande —las bandas que operaban en las zonas industriales —de fuego— entre las torres residenciales de seguridad tenían que tener cuidado de no salir demasiado a la luz—, pero estaba bien organizado. Franconi había dirigido esa organización durante la mayor parte de los cuarenta años T, y hacía tiempo que había llegado a un acuerdo mutuamente provechoso con Industrias Ligeras Sukharov. Y con la OPS, por cierto. Su territorio se había salvado en gran medida tras el bombardeo de Pinos Verdes, aunque un número suficiente de personas que vivían en él habían perdido a sus familiares —o los habían golpeado y dejado lisiados— para que la lección de terror fuera totalmente asimilada. En cuanto se enteraron de la nueva y devastadora cadena de atentados, supieron a quién culparían y se fueron a tierra.

Por desgracia, esta vez la inmunidad del Territorio Sukharov se había roto.

McGuire estaba junto al hombro de Franconi, mirando desde la ventana de su despacho al grupo de agentes de Seguridad Pública que golpeaban a mujeres y niños con sus látigos neuronales, y algo en su interior gruñó. Franconi apenas medía la mitad de su estatura, era una mujer delgada con el pelo oscuro y plateado, y podía ver con demasiada claridad por encima de su cabeza.

—¡Cabrones!

La única palabra surgió de su gruesa garganta como la primera nube de piedra pómez de un volcán activo, y su mano se apretó alrededor de la culata de su pulsador enfundado. Ni él ni su jefe pudieron oír los gritos a través de la ventana sellada, pero no les hizo falta.

Franconi permaneció inmóvil, mirando hacia abajo con ojos de basilisco durante una docena de lentas respiraciones. Luego se apartó de la ventana, levantando esos ojos pétreos hacia la cara de su jefe de policía.

—Se infectan las cosas pesadas, Shasta —dijo, su voz fría y aún más dura que sus ojos.

Él la miró por un momento, aturdido por la orden. Como la mayoría de las bandas de Mendel, la de Franconi había reunido un potente arsenal a lo largo de los años. En su mayoría, armas pequeñas: pulsadores, pistolas de flechazos, algún que otro rifle de pulsos de uso civil. Pero junto a eso estaba su pequeño alijo de armas de grado militar. Fusiles de pulso pesados, cañones triples ligeros, incluso un puñado de armas antitanque y misiles tierra-aire portátiles. En realidad, nunca había esperado necesitarlos, pero —de nuevo, como la mayoría de las bandas de Mendel— había creído en los días de lluvia y en prepararse para ellos. Sin embargo, McGuire sabía que nunca había estado tan loca como para plantearse usarlos contra cualquiera de las fuerzas de seguridad del planeta.

Hasta ahora, al menos.

—¿Está seguro de eso, Jefe? —retumbó, aunque sorprendentemente había poca sorpresa en su voz.

—Claro que sí —dijo Franconi—Así es como están empezando, Shasta, ¿crees que no va a empeorar mucho antes de que terminen? —No va a quedar suficiente territorio para barrerlo con un cubo de basura antiguo, y si esos cabrones creen que pueden entrar aquí, masacrar a mi gente y volver a salir, ¡están jodidamente equivocados! Infecten el material pesado —repitió, cruzando hacia su escritorio y abriendo de un tirón un cajón. Buscó en él el pesado pulsador de grado militar que había sido de su padre y comprobó el cargador y el nivel de potencia con pericia.

—Ahora, Shasta —dijo, volviéndose hacia él con el arma en la mano—¡Quiero que cada uno de los nuestros aquí en la torre esté armado y abajo para reunirse conmigo en cinco malditos minutos! ¿Está claro?

—¡Sí, señora! —dijo McGuire.

Era una locura, por supuesto. Él lo sabía tan bien como ella. Ni siquiera eran una de las bandas medianas, ni mucho menos una de las grandes como la de Dusek o la de Bachue el Narigón. Serían como un escupitajo en una plancha en una de las cucharas grasientas de la seccy cuando la OPS o el MISD vinieran a llamar. No podía acabar de otra manera; Shasta McGuire había visto demasiado de la vida en el distrito de la seccy de Mendel como para hacerse ilusiones al respecto.

Y no importaba.

—Estaremos allí, jefe —le prometió, y se dirigió a la puerta de la oficina, cogiendo ya su comunicador personal.

* * *

La sección del sargento Barkley dobló la esquina en el extremo oriental de la Torre Sukharov. Algunos de los seguratas que estaban detrás de ellos todavía se movían. Uno de ellos incluso intentaba arrastrarse por el pavimento iluminado por cadáveres, pero él y sus agentes no podían molestarse en volver y limpiar. Había demasiadas presas frescas esperándoles, y el sabor dulce y caliente de la sangre estaba en sus bocas. Encontrarían...

Barkley se enderezó de repente y se dio la vuelta cuando una carita carmesí exhibió la esquina del visor de su casco. Alguien le estaba apuntando con el láser.

Sólo tuvo tiempo de ver a Shasta McGuire tumbado detrás de un cubo de basura volcado con el cañón triple militar apoyado sobre él. El punto de mira estaba directamente en el centro de su pecho, y su armadura ligera y sin potencia —sumamente adecuada para resistir cuchillos, garrotes, armas improvisadas, posiblemente incluso el fuego de un pulsador ligero, si tenía suerte— no servía en absoluto contra los dardos hipersónicos de cinco milímetros del cañón triple.

Ninguno de los demás miembros de la sección de Amos Barkley —o de Gunther Surekha— le sobrevivió por más de veintisiete segundos.

* * *

—¡No hablas en serio!

La teniente general Gillian Drescher miró a través de su escritorio al coronel Byrum Bartel, su jefe de personal, con los ojos almendrados entrecerrados en algo que no era tanto incredulidad como deseo de no creer. Después de Pinos Verdes, había pensado que había visto casi todo lo que podía pasar durante sus tres años como comandante del Distrito Capital de la Fuerza de Paz Planetaria de Mesan.

Al parecer, se había equivocado.

—Los Salvaguardias les han dado una patada en el culo, señora —dijo Bartel con rotundidad. El coronel era un hombre alto y fornido, de la mitad de la altura de su diminuta superiora, y tan rubio y de buen aspecto como ella, de pelo oscuro. —Pensaron que esto iba a ser una barrida más de Green Pines, y se equivocaron. Según los informes preliminares, tuvieron algo así como quinientas bajas, la mayoría de ellas mortales —Hizo una mueca. —Tenemos vídeos de vigilancia de la mayoría de los tiroteos, y lo que le ocurrió a cualquiera de los OSF a los que la mafia puso las manos encima no fue nada agradable.

Bartel tenía un don para la subestimación, pensó Drescher. No necesitaba ver el vídeo que él había mencionado para poder imaginarse lo que debía haberle ocurrido a cualquier agente de la OPS que hubiera caído en manos de la secta. Tampoco iba a derramar ninguna lágrima por esos bastardos. Aunque sentía un cierto respeto por la Dirección de Seguridad, los SS nunca habían sido nada parecido a unos soldados. Ni siquiera habían sido policías muy eficaces. Lo que sí habían sido era un instrumento contundente para ensangrentar las cabezas de los seguratas cada vez que parecían ponerse de mal humor. Desde el momento en que se le informó de la operación "Cazarratas", no le gustó la idea de permitir que la Seguridad Pública se saliera de madre.

Por lo que parece, no había estado lo suficientemente descontenta.

—¿Cómo es que los idiotas de Selig han metido la pata hasta el fondo?

—Parece que nadie contaba con los jefes del crimen de la Seguridad —Bartel sacudió la cabeza con expresión de asco. —Cuando se dieron cuenta de que los Seguratas estaban aumentando deliberadamente el número de cadáveres —que esta vez no era sólo un caso de daños colaterales—, algunos de los miembros de la banda empezaron a devolver los disparos. Al principio, la mayoría con nada más pesado que los pulsadores. Sólo con las armas que llevaban consigo cuando cayó la bola. Pero en la primera media hora, más o menos, empezaron a infectarse con armas más pesadas. Cañones triples de calidad militar, lanzagranadas e incluso un par de rifles de plasma.

Sus ojos se encontraron con los de Drescher, y el general asintió ligeramente, reconociendo lo que no había dicho. Las armas de grado militar, especialmente las de plasma, procedían casi con toda seguridad de las propias existencias de la Fuerza de Paz. Era de conocimiento general, aunque nunca se discutiera, que los empleados de la armería y los oficiales de artillería se deshacían ocasionalmente de los excedentes de armas —y, en algunos casos, de armas no excedentes— en las transacciones del mercado negro. Muchas de esas armas iban a parar a las unidades de operaciones encubiertas de varias corporaciones del sistema y transestelares, pero al menos algunas de ellas llevaban décadas cayendo en manos de organizaciones criminales de la seguridad. De hecho, Drescher y Bartel llevaban años advirtiendo a la gente, y especialmente desde Pinos Verdes, que las seccies habían conseguido con toda seguridad muchas más armas —y mucho más potentes— de las que nadie había reconocido.

También habían tomado medidas contra la Fuerza de Paz. Varios de los empleados de la armería y dos oficiales de grado de campo habían sido sometidos a un consejo de guerra y castigados severamente por vender armas bajo su control, pero la represión había sido como cerrar la puerta del establo después de haber robado el caballo. De hecho, los miembros corruptos de la OPS y de la Dirección de Seguridad Interna habían transferido discretamente muchas más armas a la seguridad que la Fuerza de Paz. Lo cual ofrecía su propia y dolorosa ironía justo en este momento, supuso.

—Parece que la primera respuesta organizada de la seguridad se produjo en torno al centro de fabricación de Sukharov, — continuó Bartel. —Esa eliminó dos secciones completas de los OSF antes de que ninguno de ellos emitiera siquiera un mayday. Desde entonces ha empeorado, por supuesto.

—¿Cuánto ha empeorado? ¿Y qué está pasando ahora—preguntó Drescher.

—Mucho peor, señora. Y están enviando a los Misties,— le dijo Bartel. —Howell también tiene sangre en el ojo. Van a entrar en caliente, con órdenes de disparar a la vista.

—Drescher se pellizcó el puente de la nariz. ¿Y cuáles son sus objetivos?

—Está planeando barrer el arco central del anillo de seguridad del norte y conducir a tantos de ellos como sea posible hacia Neue Rostock y Hancock, y luego perforar ambas torres. Dusek tiene una de las pandillas más grandes —y casi seguramente la mejor entrenada y disciplinada—, y muchas seccies ya se han refugiado hacia Neue Rostock. Bachue la Nariz tiene incluso más cuerpos calientes en su organización en Hancock que en Neue Rostock. No están tan cohesionados y probablemente no estén tan bien armados, pero tienen fama de ser unos bastardos duros, y la mayoría de los seccies que no fueron a Neue Rostock parecen haberse dirigido hacia ella.

—¿Planea asaltar torres residenciales?

—Sí, señora. —La expresión de Bartel mostró su opinión sobre esa noción particular. —La idea, según tengo entendido, es acorralar a los seguratas en un lugar conveniente, para luego patear las puertas y limpiarlos de una vez por todas.—

—Maravilloso. ¡Maravilloso!

Drescher reprimió un repentino impulso de romper algo, pero no se sorprendió realmente. Bentley Howell era guapo y proyectaba un aura de mando, al menos para los que se impresionaban fácilmente, pero a veces se preguntaba si tenía dos neuronas que frotar. Oh, era razonablemente inteligente en muchos aspectos, pero su desprecio por las sectas no tenía fondo, y eso le había llevado a subestimarlas seriamente en varias ocasiones en las que podía pensar de antemano. Una vez que sus prejuicios se activaron, su cerebro se desactivó, y ella tuvo la sensación de que le iba a tocar a ella arreglar uno de sus desaguisados más espectaculares.

El idiota probablemente piense que va a ser un ejercicio rutinario de limpieza de pasillos, pensó asqueada. Por lo que dice Byrum, él y su gente se van a llevar una sorpresa muy dolorosa si eso es lo que piensa. Una cosa es acabar con los disturbios, o barrer un solo barrio de una de las torres para atrapar a un sospechoso concreto, pero esto va a ser un animal completamente diferente.

Pensó en eso durante uno o dos momentos más. No le gustaba Howell, y a él tampoco le gustaba mucho. Pero la Fuerza de Paz tenía la misión específica de respaldar las operaciones de OPS y MISD en caso de que se necesitara un apoyo más pesado. En realidad, la razón de ser de la Fuerza de Paz Planetaria de Mesan era responder a las amenazas de la seguridad o de los disturbios de los esclavos antes de que se convirtieran en una verdadera rebelión.

Y, por supuesto, para vigilar al MISD como un halcón... y viceversa, se recordó a sí misma.

El gobierno del sistema fomentó deliberadamente un cierto grado de antagonismo mutuo entre la Dirección de Seguridad Interna y la Fuerza de Paz. La OPS y la MISD contaban con bastantes más efectivos que la MPP, pero ésta tenía muchísima más potencia de fuego que cualquiera de las dos agencias de François McGillicuddy, o ambas, y respondía ante el general Caspar Alpina. Alpina era el oficial uniformado de mayor rango de la Fuerza de Paz Planetaria y, según la constitución de Mesan, respondía directamente ante el director general Ward, no ante McGillicuddy. Las fuerzas policiales regulares, las que se ocupaban de las investigaciones criminales y del mantenimiento de la paz entre los ciudadanos de pleno derecho de Mesa, estaban completamente al margen de las organizaciones específicamente encargadas de reprimir cualquier disturbio de la seguridad o de los esclavos, por supuesto. Por ello, incluso sus equipos SWAT disponían de muy pocas armas pesadas. Sin embargo, las distintas agencias de seguridad contaban con una gran cantidad de armas, que iban desde los látigos neurales y las pistolas de flecha de OPS, pasando por los vehículos aéreos blindados, cañones triples y rifles de plasma de MISD, hasta los vehículos de combate blindados, cañones de plasma y lanzaderas de asalto de MPP. Los ejércitos modernos solían ser bastante pequeños, ya que no tenía sentido intentar defender la superficie de un planeta si otro controlaba el espacio orbital de ese planeta, y técnicamente —técnicamente— ni siquiera la Fuerza de Paz Planetaria era realmente un —ejército—. Pero cuando aproximadamente un tercio de la población planetaria tenía que preocuparse por las sublevaciones masivas de los otros dos tercios, los responsables de evitar esas sublevaciones necesitaban mucha potencia de fuego.

Y sus amos civiles necesitaban estar seguros de que la gente que comandaba toda esa potencia de fuego no iba a tener la tentación de unirse y utilizarla para deshacerse de los citados amos civiles. Fomentar activamente la tensión entre el MISD y el MPP era una forma de evitar que eso sucediera.

Desgraciadamente, esa tensión también podría producir consecuencias desagradables cuando las agencias de seguridad de McGillicuddy y la Fuerza de Paz de Alpina tuvieran que cooperar.

Mierda, pensó Drescher. No tengo elección. Tengo que com el bastardo.

Pulsó un botón específico en su comunicador de mesa y se sentó. Unos segundos después, un joven con el uniforme del MISD apareció en su pantalla.

—Dirección de Seguridad Interna, oficina del comisario Howell —dijo con crudeza. Era propio de Howell utilizar a un humano vivo para manejar su centralita en lugar de dejar que los sistemas automatizados se encargaran de ello, pensó el general con disgusto.

—Hablo con el teniente general Drescher —le dijo—Necesito hablar con el comisario. Inmediatamente.

—Espere, por favor —respondió el teniente. Su imagen desapareció, sustituida por el fondo de pantalla del MISD, pero el puño cortado y la daga de la insignia de la Dirección de Seguridad desaparecieron rápidamente.

—General Drescher —Bentley Howell asintió con la cabeza mientras su imagen sustituía a la del fondo de pantalla. —¿Qué puedo hacer por usted?

—Tengo entendido que se está preparando para lanzar un barrido en Neue Rostock y Hancock —dijo Drescher, yendo directamente al grano, aunque llamar a lo que pretendía hacer un —barrido— era claramente un enorme eufemismo.

—Así es. —Howell volvió a asentir. —Envío dos regimientos: el Cuarto y el Decimonoveno.

Drescher lo miró por un momento y luego ladeó la cabeza.

—Dadas las circunstancias, ¿no crees que sería una buena idea que nos pusiéramos en contacto entre nosotros? Asegurarnos de que todos estamos en la misma pantalla si las cosas se ponen feas —.

Si las cosas se ponen feas otra vez, añadió mentalmente.

—¿Enlace? —Howell la miró como si hablara una lengua desconocida. —Estoy enviando a mi gente cargada para el oso, general. Las cosas se van a poner "feas", sin duda, pero no para ellos.

—Comisario, está hablando de ataques del tamaño de un regimiento contra torres residenciales —señaló con toda la calma posible—Nunca hemos hecho algo así, ni siquiera después de Pinos Verdes. Y los seccies ya han demostrado que están en posesión de armas más pesadas que cualquier cosa que nos hayan mostrado antes. Esto no va a ser un camino de rosas.

El tono de Howell era mucho más frío de lo que había sido, y sus ojos eran aún más fríos.

—Sin embargo, siguen siendo seguras. Se quebrarán rápidamente si ven que nos acercamos con fuerza y rapidez.

—No son "sólo" seccies, comisario —dijo Drescher—Son grupos organizados con armas más pesadas que cualquier cosa a la que nos hayamos enfrentado antes, y van a luchar en su propio terreno dentro de esas malditas torres.

—Sus "grupos organizados" son manadas de delincuentes comunes y escoria callejera de la seguridad, General. ¿Sugiere que su disciplina va a ser capaz de igualar la de mi gente? —Su labio superior se curvó. —¡Correrán hacia sus perreras en cuanto se den cuenta de lo que está pasando!

—Yo no contaría demasiado con eso, si fuera tú —dijo Drescher—Y los asaltos a las torres —especialmente a las de Neue Rostock y Hancock— son una de las pesadillas en las que hemos pasado mucho tiempo pensando por aquí. No son como la Torre Rasmussen o la Torre Tyler, Comisario. No se pueden envolver verticalmente utilizando los atrios y los conductos de aire, y por la forma en que se distribuyen sus interiores, son incluso más resistentes a los daños que una de las torres ciudadanas. Créeme, si se convierte en un tiroteo serio dentro de una de esas torres, vas a perder a un montón de gente. Francamente, la mejor manera de tomar una de ellas sería sellarla y esperar. Tarde o temprano la gente de dentro se quedará sin comida, y entonces saldrán y se rendirán o morirán de hambre. Por desgracia, eso lleva tiempo, y soy plenamente consciente de que la Junta General quiere que esto concluya lo antes posible. Pero si queremos hacerlo rápido, y si todo el mundo se compromete a asaltarlos, entonces hay que abrirlos con armas cinéticas antes de ir a meter la cabeza en la boca del dragón.

—¿Quieres usar KEWs dentro de Mendel? —Howell sacudió la cabeza con incredulidad. —¿De verdad crees que vas a conseguir autorización para eso?

—Soy consciente de que la Junta General ya ha discutido la opción —replicó Drescher con un tono mucho más frío que el suyo—Creo, sin embargo, que en ese momento la discusión se centró en el uso de los KEW para derribar completamente las torres. Hay mazos más pequeños disponibles, Comisario, y suficientes golpes de un pequeño martillo harán el trabajo de uno grande.—

—Tengo todos los martillos que voy a necesitar —dijo Howell rotundamente.

Drescher contempló su imagen de com por un momento. Probablemente se lo creía de verdad, pensó. Y era remotamente posible —remotamente posible— que tuviera razón... suponiendo que Jurgen Dusek y Bachue Emmett y su gente se rompieran mucho más rápido de lo que lo habían hecho los de Maysayuki Franconi.

No le gustaba mucho el MISD, y no le gustaba mucho Howell, pero esta vez se encontró esperando que él tuviera razón y ella estuviera equivocada. Porque era obvio que ella no iba a hacerle cambiar de opinión, y si él no tenía razón —y si la tenía— iba a descubrir que la torre residencial de un barrio marginal era una de las fortalezas más duras e intrincadamente subdivididas que la raza humana había construido jamás.

Capítulo Cincuenta y ocho

—Y BARRER hacia el noreste, en dirección a Hancock —dijo el coronel Teodosio MacKane, CO del 4º Regimiento de la Dirección de Seguridad Interna de Mesan, señalando con el dedo índice la pantalla holográfica de su vehículo de mando Cíclope, ligeramente blindado—Y mientras la Decimonovena hace eso, nosotros vamos a barrer hacia el noroeste, hacia Neue Rostock. Randy —levantó la vista para lanzar una mirada feroz al comandante Randall Myers, oficial al mando de su 2º batallón—, tu gente va a tomar el mando. Brockie —los ojos furiosos se dirigieron a la mayor Camelia Brockmann, comandante del primer batallón—, tú vigilarás la espalda de Randy y quiero que separes dos compañías como reserva.

Ambos comandantes asintieron con la cabeza. Brockmann parecía un poco menos entusiasta que Myers, pensó MacKane. No es que pareciera indecisa o asustada. Sólo que no parecía tan entusiasmada y dispuesta a ir como obviamente lo estaba Myers. Esa era la razón principal por la que había elegido al 2º Batallón como líder y al 1º Batallón como elemento de apoyo. Myers y sus comandantes de compañía estaban claramente ansiosos por enfrentarse a los agentes que habían maltratado tanto a los de Seguridad Pública, y MacKane quería a alguien que estuviera preparado para patear traseros al frente. No es que nadie en el MISD se sintiera muy cómodo en lo que respecta a la OPS, pero era una muy mala idea dejar que los seccies tuvieran la idea equivocada de que podían matar a cualquier tropa de seguridad sin pagar el tipo de precio que daría pesadillas a los supervivientes, sus hijos, sus nietos y sus bisnietos.

—Está bien, entonces. Vuelvan a sus unidades. Empezamos en veinte minutos.

* * *

—¿Y ahora qué, Ferguson?

El capitán Gavin Schultz sonaba más que exasperado mientras miraba al niño problemático de la compañía Bravo. Schultz había estado al mando de Bravo durante casi tres años, y el teniente Connor Ferguson había comandado el 2º pelotón de Bravo —y había sido un grano en el culo de Shultz— durante algo más de uno de esos años. Para ser sincero, Shultz nunca había sido capaz de entender por qué Ferguson se había unido a la Dirección de Seguridad en primer lugar. Su mente —o su corazón, al menos— simplemente no estaba en el trabajo, y era un obsesivo de las reglas y los procedimientos, del tipo que no parecía entender que a veces había que ignorar el Libro y hacer el puto trabajo. Schultz había conocido a algunos otros como Ferguson, personas que se enorgullecían de su —profesionalidad— pero que no tenían las agallas cuando llegaba el trabajo sucio. Que pensaban que podían mantener a los putos seguratas en su sitio sin romper un montón de cabezas y algún que otro cuello en el proceso.

Schultz no había oído a Regan Snyder hablar del —problema de las seccies— en la conferencia de directores, pero si lo hubiera hecho, habría respaldado sus sentimientos con fuerza. Sabía exactamente por qué se había unido al MISD hacía dieciocho años. Independientemente de lo que pensaran personas como Ferguson, él sabía —como Snyder— que la mera existencia de las seccies se debía a un error centenario que había regalado a las generaciones posteriores de mesanos un problema que sólo podía empeorar. Y así fue. Cualquiera con ojos para ver lo había sabido incluso antes de Pinos Verdes. Los Seccies eran escoria, genéticamente indistinguibles de los esclavos que los habían engendrado, y se reproducían como moscas. Todo el mundo sabía que eludían habitualmente las licencias de nacimiento por las que moraban los ciudadanos, y se amontonaban en sus sucias madrigueras como ratas, correteando en su propia mugre. Y siempre estaban ahí, siempre apareciendo en las noticias, recordando a la gente que la galaxia no era perfecta. Siempre había algún maldito intelectual estúpido que se quejaba de lo mal que se trataba a los seccies, de cómo restringirlos a una ciudadanía de segunda clase era una lacra para el honor de los ciudadanos de pleno derecho de Mesa. Pero lo peor —lo peor de todo— es que su mera existencia era una amenaza constante y permanente para la seguridad fundamental de Mesa. Procedían de esclavos, habían sido manumitidos, se les había concedido la libertad, y si eso podía ocurrirles a sus antepasados, ¿por qué no iba a aspirar a lo mismo la actual generación de esclavos? Y fue ese tipo de aspiración el que llevó a cosas como Green Pines o Dobzhansky.

Eso era lo que la gente como Ferguson nunca parecía comprender, y era la razón por la que Gavin Shultz se había unido a los Campeones de la Seguridad y el Orden cuando sólo tenía veintitrés años. El CoSO no era del todo legal, pero tampoco era realmente ilegal. Sus miembros entendían que había que mantener a los guardias en su sitio, y Shultz, que había alcanzado el rango de Campeón Primero, había hecho su parte —a deshoras y en su tiempo libre, por supuesto— para enseñar a bastantes guardias su sitio a lo largo de los años. Por supuesto, también utilizó sus contactos oficiales para averiguar qué seccies necesitaban tutoría. Esa era una de las razones por las que amaba su trabajo.

Y la estupidez de la gente que no podía ver la verdad cuando la tenía delante era una de las razones por las que tenía muy poca paciencia con gente como Connor Ferguson.

—Sólo quería dejar claras las reglas de combate, señor —dijo ahora Ferguson—.

Con sólo ciento setenta y siete centímetros, Ferguson parecía un adolescente al lado del más alto y mucho más poderoso Shultz, incluso con su armadura utilitaria. La UA del MISD no estaba a la altura de las armaduras de combate, por muchas razones, empezando por el coste. Las armaduras de combate eran caras, y ni siquiera un sistema estelar acomodado como Mesa tenía un presupuesto ilimitado. Y lo que es peor, los intereses corporativos que gestionaban Mesa no querían pagar más impuestos de los que eran absolutamente necesarios, lo que significaba que el presupuesto del gobierno del Sistema Mesa obtenía una parte sustancialmente menor del Producto Bruto del Sistema que en la mayoría de los otros sistemas ricos. Además, los agentes del MISD no necesitaban realmente una armadura de combate completa. No iban a luchar en el vacío; muchas de sus misiones de combate iban a tener lugar en el interior de estructuras, donde el volumen de la armadura de batalla podía ser una clara desventaja en el combate cuerpo a cuerpo; y no era probable que tuvieran que llevar consigo cañones de plasma a gran escala. Además, la armadura de combate era un devorador de energía, mientras que la armadura utilitaria tenía una resistencia tres veces mayor con poco más de dos tercios de la energía, lo que significaba que su portador podía permanecer en la estación y en acción durante cinco veces más tiempo con un solo conjunto de paquetes de energía. —El tiempo de permanencia era una consideración importante en las misiones de mantenimiento de la paz, y cualquier agente del MISD estaría de acuerdo en que pasar más tiempo en el filo de la navaja merecía el sacrificio de unas cuantas campanas y silbatos. Pero si la UA era más compacta que la armadura de combate, era ciertamente lo suficientemente voluminosa como para proyectar un aura de poder bruto y amenazante, especialmente a los ojos de alguien que no tuviera armadura alguna, y los diseñadores del MISD habían mejorado deliberadamente ese aspecto. Era de color negro oscuro, con ribetes de color escarlata, con exagerados pauldrones con pinchos, guanteletes con nudillos de pinchos y visores con espejos unidireccionales marcados con la insignia del guantelete y la daga del MSID.

En ese momento, el visor de Ferguson estaba levantado, y Shultz vio la infelicidad en sus ojos marrones.

—Creo que el coronel fue perfectamente claro en cuanto a las reglas de combate —dijo el capitán con frialdad—Sin embargo, si no le ha entendido, se lo aclararé. Estamos operando bajo las reglas de combate Omega, teniente Ferguson.

—Lo he entendido, señor —dijo Ferguson con obstinación. —Sólo quiero que quede perfectamente claro lo de tomar prisioneros y lo de los menores.—

Shultz lo fulminó con la mirada. Las ROE Omega exigían la aplicación inmediata de la fuerza letal; permitían el uso de todos los apoyos disponibles y necesarios —incluidos los ataques aéreos, los blindados y el fuego indirecto hasta los ataques KEW, pero sin incluirlos—, todo ello puesto a disposición de los comandantes de primera línea en función de las necesidades; y autorizaban el combate de cualquier amenaza potencial sin tener en cuenta los posibles daños colaterales. Las palabras clave, como entendieron perfectamente Shultz y Ferguson, eran —amenaza potencial—. Oficialmente, eso simplemente liberaba las manos de un oficial para enfrentarse a los enemigos que aún no habían resuelto claramente si eran o no peligros —potenciales— mediante una acción hostil directa. De hecho, podía interpretarse fácilmente para cubrir cualquier situación, porque en una operación como Rat Catcher —especialmente después de que hubiera salido tan espectacularmente mal antes— un comandante de unidad podía interpretar casi cualquier cosa como una "amenaza potencial".

Sin embargo, el universo era un lugar imperfecto, e incluso el MISD se había visto obligado a ceder ante la opinión pública —y las apariencias— en algunos aspectos. Siempre se podía esperar que los corazones sangrantes se quejaran del rigor que exigía la realidad, y siempre había alguien que señalara las consecuencias —relaciones públicas interestelares— de ser demasiado directo en cualquier cosa que se pusiera por escrito y formara parte del registro público. Por eso, incluso bajo las ROE Omega, se suponía que alguien que intentara rendirse podía hacerlo y que el personal del MISD debía minimizar las bajas, especialmente entre los niños menores. Y a menos que Shultz estuviera tristemente equivocado, Ferguson tenía los sistemas tácticos de su armadura en línea, lo que significaba que casi con seguridad estaba grabando toda esta conversación. Sería igual que el santurrón, y no se sabía cómo un tribunal de investigación podría... malinterpretar cualquier cosa que no fuera por el Libro.

—Está bien, está bien —dijo el capitán en tono de protesta—Si los malditos bastardos quieren rendirse —y si levantan sus malditas manos lo suficientemente rápido—, déjenlos. Y si se nota que es un niño, y si no lleva una granada encima, podéis asegurarlo y entregarlo a los equipos de consolidación. ¿Está suficientemente claro?

—Sí, señor. Gracias, señor.

Connor saludó, cerró el visor de su UA y se dirigió a su pelotón con la mirada de Gavin Shultz agujereándole la espalda durante todo el camino.

* * *

La sargento de sección Kayla Barrett observó al teniente Ferguson desde detrás de la ocultación protectora de su visor con ojos humeantes mientras volvía hacia ella. La mayor parte del tiempo, Barrett encontraba a Ferguson bastante tolerable. Demasiado bonachón para un oficial de combate del MISD, quizás, pero justo y firme en cuanto a la disciplina y el entrenamiento sin caer en el territorio de la marcialidad. Pero hoy no lo era —la mayoría de las veces— y hoy Kayla Barrett tenía muy poca paciencia con cualquiera que no estuviera tan ansioso por meter la pata como ella.

Se quedó muy quieta, con los ojos color avellana, y se sintió temblar de rabia. Antes de la atrocidad del Parque Blue Lagoon, había tenido un hermano, una hermana, una cuñada, dos sobrinas y un sobrino. Hoy no tenía a ninguno de ellos, y nada en el cielo ni en el infierno iba a impedirle vengar esas muertes. No sabía si alguno de los que tenía delante había tenido algo que ver personalmente con ese ataque, y no importaba. Si no lo habían hecho ellos mismos, igual producirían a quien lo hubiera hecho. Esos asesinos habían salido de las seccies, estaban escondidos entre las seccies, y eso significaba que estaban siendo escondidos por las seccies. La evidencia era lo suficientemente clara en eso... y eso era todo lo que tenía que saber.

Barrett nunca se había unido a los Campeones de la Seguridad y el Orden como el Capitán Shultz, pero sabía que él lo había hecho, y ella misma había estado tentada una o dos veces. Hoy, deseaba haberlo hecho. De hecho, era algo que pensaba investigar cuando volvieran a los barracones.

Pero por ahora...

—Hágalos ensillar, sargento de sección —dijo el teniente Ferguson—Nos movemos en cinco minutos.

—¡Sí, señor!

* * *

—¡Mierda, esos son Misties! —exclamó Jake Nine-Finger .

Él y Jenney la Mano se agazaparon en la boca de una alcantarilla en el borde del Parque Trondheim. Trondheim no era un gran parque en comparación con las instalaciones disponibles para los niños de los Ciudadanos de pleno derecho, pero normalmente se mantenía ordenado y limpio y ofrecía un amplio espacio verde, salpicado de juegos infantiles sólo moderadamente deteriorados, alrededor de un pequeño estanque adecuado para los barcos de juguete o para vadearlo, y normalmente estaba bien poblado de niños.

Hoy estaba desierta, aparte de la docena de cadáveres esparcidos por ella. La mayoría de esos cadáveres pertenecían a seguratas, pero dos de ellos habían sido agentes de la OPS. Los seguros habían sido despojados de su equipo, y Nine-Finger había liberado sus comunicaciones seguras en el proceso. Había enviado a uno de ellos más arriba, a Jurgen Dusek, pero se había quedado con el otro, y lo había estado escuchando durante las dos últimas horas. Había disfrutado con el pánico que se percibía en las voces de los Seguridad una vez que se dieron cuenta de que, para variar, no iban a hacer las cosas a su manera, y se había deleitado salvajemente con el creciente número de bajas que habían ido anunciando. Pero Nine-Finger llevaba casi setenta años en el mundo. Sabía cómo iba a responder Seguridad a las grandes pérdidas de los Salvajes. Sin embargo, no esperaba ver a los agentes del MISD tan pronto.

—Mierda —murmuró Jenney a su lado.

Técnicamente, ni ella ni el considerablemente mayor Nine-Finger estaban formalmente asociados a la Organización Dusek. Eran independientes, pero cualquier independiente sabía lo suficiente para mantenerse en buenos términos con el jefe local, y Dusek era más razonable que la mayoría. Mientras pagaran los honorarios que él cobraba —y no eran exorbitantes—, los independientes eran bienvenidos a ocupar cualquiera de los nichos entre las principales áreas de operación de su organización. De hecho, a menudo tenía trabajos esporádicos que estaba dispuesto a conceder a los independientes que se mantuvieran limpios y cumplieran las normas... la primera de las cuales era que nunca, nunca, hicieran daño a los civiles que vivían en su distrito. En el distrito de Neu Rostock no se robaba, ni se golpeaba, ni se violaba a nadie, a no ser que ellos mismos hubieran cruzado la línea primero. Dusek se tomaba ese tipo de cosas muy en serio —la violencia y los robos ocasionales no sólo eran malos para los negocios, sino que también eran cosas que la gente de su distrito esperaba que mantuviera al mínimo— y parecía que se sentía aún más firme al respecto de lo que Jenney había creído.

Él ya había hecho saber que la Torre Neue Rostock se estaba preparando para una acción intensa, y ella sabía que ella y Nine-Finger podrían encontrar un lugar allí. Pero el límite occidental de Trondheim era el Bulevar Eaker, una de las vías peatonales subterráneas —una vía peatonal de las seccies, por supuesto, lo que significaba que sus guías de deslizamiento eléctricas no funcionaban más que la mitad del tiempo— y una gran cantidad de seccies estaban huyendo hacia cualquier refugio que pudieran encontrar a pie, ahora que el transporte público fuera de las propias torres había sido cerrado por las autoridades de Mendel. Con o sin aceras, el bulevar Eaker era uno de los principales accesos a Neue Rostock; si se bloqueaba, muchas personas que trataban de ponerse a salvo para ellas y sus familias quedarían atrapadas a la intemperie o en sus partes subterráneas. Como independientes, ella y Nine-Finger no tenían un papel formalmente asignado en los planes defensivos de la Organización Dusek, así que se habían designado a sí mismos como vigías de las multitudes de civiles que seguían el bulevar hacia la esperada seguridad de la torre del jefe.

—¿Qué coño hacemos ahora? —preguntó, viendo cómo las figuras vestidas de UA salían a la luz y empezaban a moverse metódicamente por el parque.

—Que me aspen si lo sé —respondió Nine-Finger, frotándose el cuero cabelludo depilado con la mano izquierda mutilada que le había valido su apodo—Esperaba que fueran más seguros, pero estas pistolas pop —un movimiento de su cabeza indicaba los rifles de pulso civiles que les habían dado a él y a Jenney— no van a hacer mucho contra los trajes UA.

—¿Qué llevan esos bastardos de delante—preguntó Jenney nervioso. —No me parecen rifles de pulso o pistolas de flecha.

—Eso es porque no lo son —dijo Nine-Finger con tristeza—. Son disruptores neuronales, chica.

Jenney se estremeció. Nunca había visto utilizar un disruptor, no en persona, pero sí los había visto en HD, y una de sus primas había perdido el uso de su brazo derecho después de que un Seguridad azotara casualmente con un látigo neural en una operación de —despeje de multitudes—. Los disruptores utilizaban exactamente la misma tecnología, pero eran mucho más potentes que cualquier látigo neural, y un látigo no tenía más de un metro de longitud. Ese era todo su alcance, mientras que los disruptores podían matar a alguien a ciento cincuenta metros. Tenían menos alcance que los rifles de pulsos y eran mucho menos eficaces para matar a la gente que las pistolas de flechazos, pero los Misties no los usaban porque fueran eficaces; los usaban porque eran armas de terror. Incluso alguien que podría enfrentarse a un dardo pulsador con un gruñido de desafío podría pensárselo dos veces —o incluso tres— antes de enfrentarse a un disruptor.

—¿Qué? —Se detuvo y tragó con fuerza.

Volvió a tragar saliva y Nine-Finger giró la cabeza para dedicarle una sonrisa sombría y sin gracia. Luego le entregó el comunicador que había sacado de los cuerpos de los Salvajes.

—Lo que tienes que hacer es volver a Eaker Boulevard —le dijo—Llévate esto. Dusek tendrá a algunos de los suyos intentando controlar el tráfico. Encuentra a uno de ellos y dáselo. Luego dirígete tú mismo a Neue Rostock. Van a necesitar todos los tiradores que puedan encontrar antes de que esto termine.

—¿Yo? ¿Y tú?

—Yo, estoy pensando que he dejado que los putos Safeties y Misties martilleen a suficiente gente que me importaba.—Los ojos de Nine-Finger volvieron a las tropas del MISD que se acercaban. —Es hora de que yo mismo dé un pequeño golpe.

—¿Estás jodidamente loco? ¡Te matarán, Nine-Finger!

—Un hombre tiene que morir haciendo algo,—respondió. —Podría ser algo que me guste hacer y no sólo dormir en la cama. Además, tengo una sorpresa para esos bastardos. ¡Ahora vete, chica!

Jenney le lanzó una mirada agónica más, desgarrada por el terror, el miedo, la esperanza y la vergüenza ante la idea de dejarlo atrás, pero sólo torció una esquina de la boca y sacudió la cabeza hacia el bulevar Eaker.

Le dio un rápido y feroz apretón en el hombro, y luego desapareció por la alcantarilla a la carrera.

* * *

El agente 1/c Jubair Azocar miraba su HUD con un ojo, pero mantenía el otro atento a lo que el HUD pudiera pasar por alto. Había descubierto por las malas que los sensores de su UA estaban sesgados a favor de las amenazas que su ordenador de a bordo reconocía y tendían a ignorar lo que no entraba en sus jerarquías de amenazas. Buscaba fuentes de energía, firmas infrarrojas asociadas a vehículos u oponentes con armadura motorizada, y un gran número de firmas IR individuales que su análisis indicara que se estaban moviendo —o posicionando— para actuar de forma cooperativa. Dentro de esos parámetros, era muy, muy bueno. Fuera de esos parámetros, era más tonto que una piedra. Por supuesto, todo lo que no detectara era poco probable que fuera lo suficientemente peligroso como para atravesar el blindaje de Azocar, pero él y el resto de la compañía Bravo ya habían pasado por lo menos por veinte o treinta seguros muertos. No tenía ningún deseo de sufrir el mismo destino que ellos.

Se detuvo repentinamente, levantando la mano derecha en la antigua orden visual de parar en beneficio de los fusileros que cubrían sus flancos.

—Central, Bravo-Dos-Nueve —dijo. —Patch Bravo-Zero-Tres.— Esperó un solo latido mientras la IA de la red de comunicaciones le conectaba con el sargento Barrett. Entonces-

—Bravo-Dos-Nueve, Cero-Tres —dijo la voz de Kayla Barrett en su auricular. —Vamos.

—Tengo lo que parece un Tango a unos seiscientos metros al oeste de mi posición actual —dijo, resaltando el icono en su HUD, que simultáneamente lo mostraba en el de Barrett. Estaba en el lado más alejado de un cuarteto de refugios de picnic, en el lugar exacto para que alguien estuviera agazapado en la boca de la alcantarilla de drenaje que se mostraba en la superposición del terreno en el HUD de Azocar.

—¿Qué está haciendo—preguntó Barrett.

—Sólo está sentado ahí, por lo que veo. Aunque no parece muy probable que ande por ahí si no está tramando algo.

—Bueno, estamos bajo las reglas de Omega —Azocar casi podía oír su encogimiento de hombros en su voz. —Perder el culo.—

—Lo tienes, sargento —respondió, y empezó a moverse con cautela hacia el icono inmóvil.

Normalmente, Azocar habría llevado uno de los pesados cañones triples de su sección. O habría llevado el rifle de plasma que era su armamento alternativo estándar. Pero hoy le habían dado uno de los disruptores neuronales, y después de los miles de civiles que esos bastardos terroristas habían matado —y de todos los seguros muertos que se había cruzado en el camino— estaba dispuesto a usarlo. De hecho, estaba deseando usarlo... mucho.

Sin embargo, no era estúpido y se aseguró de que sus compañeros de flanqueo le cubrieran el trasero con sus rifles de pulso. El único inconveniente real del disruptor, aparte de su peso, que era una putada, era su alcance relativamente corto. Por otro lado, sus sensores habían identificado con bastante claridad el arma del Tango como un rifle de pulsos ligero de modelo civil. Eso había sido suficiente para masacrar a los Safety, con su armadura corporal más ligera y sin potencia, pero no iba a hacer nada contra una armadura utilitaria. Y eso significaba que el corto alcance del arma de Azocar no importaba en absoluto.

Se adentró en las sombras de los refugios de picnic. Tenían un aspecto deliberadamente rústico, los duros plásticos de su construcción disfrazados —imperfectamente— para que parecieran troncos con la corteza todavía en ellos, y su labio se curvó al ver la forma de corazón y las iniciales entrelazadas que algún estúpido segurata había tallado laboriosamente en el material similar a la roca. Estaba claro que lo habían hecho con una cuchilla antigua, no con un grabador láser, y hacerlo así debía de llevar horas.

Qué manera tan jodidamente estúpida de pasar el tiempo, pensó con desprecio, pero sus ojos no dejaron de barrer su entorno, alerta ante cualquier amenaza. No había ninguna. Los refugios estaban vacíos, con un sólido suelo de ceramacero que no ofrecía ningún lugar donde dejar trampas o esconder emboscadas, y tampoco había ningún lugar donde alguien pudiera haberse escondido bajo las mesas de picnic.

* * *

Jake Nine-Finger observó al trío de Misties que se dirigía directamente hacia su posición en la alcantarilla. Temía que se dirigieran hacia él: la alcantarilla era la ruta más corta y mejor protegida desde este lado del parque Trondheim hasta el bulevar Eaker y, a diferencia de otros aspectos de la zona de Neue Rostock, probablemente figuraba en los mapas de la ciudad que habían cargado para la operación. Por otra parte, la probabilidad de que vinieran por aquí era la única razón por la que había elegido esta posición en particular.

Sonrió al pensar en ello. Era el tipo de sonrisa que podría esbozar un glotón, o tal vez un tigre herido al ver que la partida de caza se ponía a su alcance. Había algunas cosas que sabía sobre el Parque Trondheim que los Misties no sabían, y esperó pacientemente, con los ojos puestos en el que tenía el disruptor. Otros tres metros, pensó, y luego...

* * *

La estimación del ordenador de Jubair Azocar sobre el potencial de amenaza del rifle de pulsos de Nine-Finger Jake había sido completamente precisa. Sin embargo, no se había dado cuenta de otros elementos menores. Probablemente porque eran tan primitivos que no se registraban como amenazas en absoluto. Después de todo, ¿qué podría ser especialmente peligroso en un par de parrillas de gas abandonadas y anticuadas?

Cuando Azocar se interpuso entre ellos, su ordenador y él lo descubrieron.

* * *

Nine-Finger pulsó el botón.

Las parrillas de gas para cocinar con fines recreativos existían desde hacía más de dos mil años, y no habían cambiado mucho en ese largo periodo. La mayoría de ellas seguían utilizando butano, y la mayoría de sus bombonas almacenaban el gas a los mismos catorce bares de presión que habían sido la norma desde mucho antes de que la humanidad abandonara el Sistema Sol. Sin embargo, estas parrillas ya no eran del todo estándar. Nine-Finger había sido un empleado extraoficial en Sukharov durante casi treinta años, y había hecho algunas selecciones de la Torre Sukharov después de que el avance inicial de la OPS hubiera sido rechazado. Entre otras cosas, se había hecho con un par de tanques de hidrógeno para vehículos aéreos. Eran sólo un veinte por ciento más grandes que las bombonas normales de las parrillas de gas, lo que significaba que podían encajarse en el mismo espacio bajo los quemadores, pero el gas de su interior se almacenaba en forma líquida... a ochocientos bares de presión.

Cuando Nine-Finger pulsó el botón, se activaron los cabezales de corte del catalizador que había instalado alrededor de las válvulas de alimentación de cada depósito de hidrógeno. Fue como cerrar las cuchillas de un cortasetos sobre una rama verde; los cabezales de corte cortaron los resistentes sintéticos de los tanques sin aspavientos ni molestias... y sin provocar una sola chispa.

Afortunadamente, Nine-Finger había colocado cuidadosamente los tanques con la válvula hacia arriba. En lugar de dirigirse al cielo como cohetes, los súbitos huracanes gemelos de hidrógeno en erupción chillaron a través de las rejillas como ciclones criogénicos, haciendo saltar sus cubiertas varios metros en el aire con un sonido como de banshees moribundos.

* * *

Azocar se congeló, aturdido por la repentina erupción, mientras el mundo a su alrededor desaparecía en una niebla criogénica. Por un instante, hasta que los sensores de su UA se ajustaron y redujeron el volumen, el grito del gas que se escapaba fue como un golpe en la cabeza. Hubo un momento de pánico que detuvo el corazón, pero una enorme marea de alivio le siguió casi instantáneamente. La visión de las cubiertas de las parrillas elevándose hacia el cielo sobre las columnas de hidrógeno vaporizado había sido sorprendente, pero se necesitaría más que eso para dañar el blindaje utilitario, y...

* * *

Nine-Finger pulsó otro botón, y Jubair Azocar descubrió —por poco tiempo— que se había equivocado cuando la nube de gas hidrógeno estalló en una bomba de aire-combustible improvisada que era totalmente capaz de destrozar, e incinerar, incluso los blindajes utilitarios.

Capítulo Cincuenta y Nueve

—¡ABAJO! ¡Baja ahora mismo, joder!

—¡Está bien! —La joven secretaria se arrodilló sobre el ceramacero del aparcamiento, con las manos ya juntas detrás de la cabeza y la cara tensa por el miedo mientras miraba el emisor del disruptor neural de Kimmo Ludvigsen. —Estoy en el suelo —dijo. —¿Ves? ¡Estoy en el suelo!

—¡Cállate, joder! —los altavoces externos de la UA del agente del MISD convirtieron lo que ya era un grito en un bramido ensordecedor. —¿Cuántos más hay ahí detrás? —exigió. —¡Y no me jodas, seccy!

—Una docena, tal vez. —La seccy trató de mantener su voz lo más nivelada y sumisa posible, pero las palabras salieron agrietadas y temblorosas, tan asustadas como su rostro. —Son sólo niños, señor. Sólo niños y un par de profesores. Estamos... estamos tratando de llevarlos a un lugar seguro.

—¡Te he dicho que te calles la boca! —gritó Ludvigsen, y la secretaria cerró la boca con fuerza, sus ojos —más aterrorizados que nunca ante sus órdenes contradictorias— se dirigieron hacia donde el sargento de sección Barrett estaba mirando.

Barrett vio el miedo en esos ojos, y una parte de ella casi simpatizó con la secretaria. Casi. Tal vez se hubiera compadecido de verdad hace unos cuantos siglos, cuando aún tenía hermanos, sobrinas y un sobrino... y antes de que la Compañía Bravo sufriera tantas pérdidas.

Jubair Azocar y la soldado Irena Gnoughy habían sido las primeras víctimas mortales del 2º pelotón, y Márton Neveu, el segundo de los dos fusileros que habían apoyado a Azocar, iba a tardar mucho en regenerarse. Tampoco habían sido las únicas bajas del pelotón. A pesar de su blindaje y de las limitaciones de las armas improvisadas de la seccy, ésta le había costado al 2º pelotón tres efectivos más cuando fueron a por él, y las bajas del 2º pelotón eran realmente escasas en comparación con algunas de las otras unidades. El 19º Regimiento del Coronel Dothan Perelló había sido golpeado con más fuerza cuando se dirigía a Hancock, pero al menos la charla de combate sugería que el 19º había recuperado a más de los suyos. El bastardo que había matado a Azocar y a Gnoughy —y que también había matado a Matheson, van Noort y Sugase— había salido limpio en la confusión.

Barrett sintió que los músculos de su mandíbula se tensaban al recordarlo. La increíble explosión termobárica que se había llevado por delante a todo el equipo de bomberos de Azocar la había aturdido tanto como a cualquier otra persona de su sección. Seguía sin saber exactamente cómo lo había conseguido el maldito secuaz, o cómo había podido acercar algo tan potente sin que los sensores de la armadura de Azocar lo detectaran. Ella misma había revisado los datos de los sensores tres veces, y no había nada —nada— aparte de la célula de energía del encendedor estándar en ninguna de las rejillas trampa. Nada más, ni siquiera rastros de emisiones de explosivos químicos antiguos.

Sin embargo, habían conseguido fijar la posición del agente que había detonado la trampa. Su propia sección se había detenido en el lugar, preparada para cubrir a la 2ª Sección de Brad Kempthorne mientras saltaba hacia la posición de la seccy. Ese era el procedimiento operativo estándar, y esta vez el procedimiento operativo estándar había sido un verdadero salvavidas... para la 1ª Sección, al menos.

Puede que el seccy no tuviera armadura de utilidad o sus sensores, pero obviamente no había estado ciego. Había visto lo que se avecinaba y había bajado a toda velocidad por la alcantarilla antes de que la sección de Kempthorne pudiera atraparlo, y la 2ª Sección había salido en su persecución. Así fue como descubrieron la siguiente trampa. Lo que había utilizado la primera vez había funcionado aún mejor bajo tierra. El pulso térmico había vaporizado prácticamente a Kirsten van Noort. No había quedado mucho más de Matheson ni de Sugase, y el frente de presión que salía de ambos extremos de la alcantarilla había enviado al hospital a otros dos de la sección de Kempthorne. Si no fuera por la protección de su armadura utilitaria y el suministro de aire autónomo de sus cascos, las bajas habrían sido aún peores.

Incluso con el blindaje, la 2ª Sección había perdido cinco de sus doce agentes, y la moral de los supervivientes estaba muy afectada. Las muertes habían golpeado al resto del 2º Pelotón casi con la misma fuerza, por lo demás. No habían sido los agentes de Barrett. De hecho, ella y Van Noort se habían odiado cordialmente. Pero seguían formando parte del mismo pelotón, de la misma unidad, y todas las muertes y heridas no habían hecho más que intensificar el odio y la furia del 2º Pelotón. El pelotón quería venganza, y el miedo a trampas similares, a ataques similares de los odiados y despreciados segmentos que debían huir de ellos en pánico, sólo avivó la ferocidad de ese hambre.

Al igual que avivó la propia ferocidad de Barrett.

—¡Traiga al resto aquí, seccy! —soltó el sargento de sección. La mujer arrodillada la miró fijamente y luego se desplomó con un grito de dolor cuando la culata del disruptor de Ludvigsen se estrelló en la boca del estómago.

—Ya basta, Kimmo —soltó Barrett cuando el agente levantó el disruptor, preparándose obviamente para descargar la culata sobre el cráneo de la agente. Su visor espejado —sin rasgos, salvo por el emblema del MISD— se giró para mirar al sargento de sección durante un instante antes de retroceder lentamente, obviamente sin quererlo, en obediencia a su orden.

La secretaria se retorció, luchando por recuperar el aliento, y Barrett se acercó a ella. Pinchó a la mujer postrada con la punta de una bota blindada.

—He dicho que traigan al resto aquí —dijo en un tono frío y llano.

La secretaria se las arregló para volver a ponerse de rodillas, mirándola implorante, y la sargento de sección dejó que la boca de su propio rifle de pulsos se alineara con la frente de la otra mujer.

—Si tenemos que entrar ahí después de ellos, será aún peor —dijo—Y tú no estarás aquí para verlo.

La secretaria tragó con fuerza, y luego asintió.

—Por favor, no les hagas daño, —susurró a medias. —Son niños, sólo niños.

—Ahora, seccy —contestó Barrett.

La seccy la miró un momento más, luego se relamió y levantó la voz.

—¡Salid, niños! —dijo, con los ojos clavados en los de Barrett. —Ok, todo irá bien. Lo prometo.

No ocurrió nada durante unos segundos, y luego, poco a poco —uno a uno—, otra mujer joven y once niños, todos ellos probablemente de entre diez y once años T, salieron de las sombras donde se habían escondido detrás del camión de aire abandonado. Doce rostros más, cada uno de ellos tan aterrorizado como el primero que Ludvigsen había atrapado, miraban implorantes en dirección al sargento de sección mientras ellos también se arrodillaban.

—Está bien,— dijo Barrett. —Ahora todos vamos a volver a...

El súbito y maligno gemido de un disruptor neural la interrumpió, y su cabeza se giró cuando Ludvigsen y Brock Sánchez dispararon contra los prisioneros arrodillados.

Pocas formas de morir eran más angustiosas que un rayo de un disruptor neural. Literalmente, destrozaba el sistema nervioso central de su víctima y, a menos que el propio cerebro recibiera un impacto directo, la víctima no tenía ni siquiera la mínima piedad de la inconsciencia.

Ludvigsen y Sánchez dispararon sobre los niños y la otra mujer de la OSF, y los reflejos convulsos y chillones de sus víctimas danzaron por sus visores espejados cómo demonios. A pesar de su propia furia, de su propio odio, Barrett sintió que se le subía el apetito, saboreó el mordisco acre del vómito en el fondo de su garganta, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Desde el momento en que los percutores fueron presionados, todas las fuerzas de seguridad, todos los niños, estaban muertos. Lo único que quedaba eran los largos y horripilantes segundos que tardaron todos los órganos de sus cuerpos en dejar de funcionar y sus cerebros en hundirse en la misericordiosa oscuridad.

Barrett se quedó mirando los cuerpos retorcidos y todavía crispados. Luego, en contra de su propia voluntad, sus ojos volvieron a la joven que seguía arrodillada frente a ella. Una joven cuya expresión era absolutamente inexpresiva, inexpresiva con algo que iba más allá del horror y la conmoción hacia la incapacidad pura y dura de creer lo que acababa de ver. Y entonces, lentamente, como las imágenes que aparecen en un negativo antiguo en el baño de revelado, la comprensión, el conocimiento —y el odio— volvieron a aparecer en su rostro. Miró a lo largo del rifle de pulso de Barrett, con los ojos llenos de un odio que desgarraba el alma y el conocimiento de lo que tenía que suceder a continuación, y por un instante, Barrett vio lo que ella vio. Vio la forma corpulenta, de armadura negra, marcada con escarlata, blasonada con el guantelete y la daga del MISD, sin rostro detrás de su visor espejado. Y en ese instante, la sargento de sección se dio cuenta exactamente de cómo debían verla a ella y a sus agentes los secuaces de Mendel.

Al apretar el dedo sin ningún pensamiento consciente por su parte, la cabeza del seccy explotó bajo el impacto hipersónico del dardo pulsador, y mientras el cuerpo se lanzaba hacia atrás, rociando tejido cerebral y fragmentos de cráneo finamente divididos por el ceramacero, Kayla Barrett no sabía si había apretado el gatillo por odio, para silenciar a un posible testigo... o simplemente para escapar del odio sin fondo que irradiaba de aquellos ojos como una maldición.

* * *

—¿Qué diablos creen que están haciendo?

La cabeza de Barrett se giró y su rostro palideció cuando apareció el teniente Connor Ferguson. El comandante del segundo pelotón se había desplazado con su tercera sección, donde él y su sargento de pelotón podían vigilar a su fuerza de reserva. Por un momento, Barrett no tenía idea de cómo podía estar de repente aquí, en lugar de allí, pero sólo por un momento. Debía de estar vigilando la toma desde los sensores de su propia armadura; como comandante del pelotón, podía conectarse a cualquier alimentación de los sensores de sus subcomisarios a voluntad. Y, conociendo al teniente, se había dirigido hacia ella a la carrera para intentar controlar la situación.

¿Por qué coño no has llegado aquí treinta segundos antes? le preguntó una voz amarga en el fondo de su cerebro. El recuerdo de la cara de su hermano flotó ante ella, pero ya no era un icono que exigía venganza. Había sido un buen hombre, su hermano, un hombre amable, y todo lo que vio en sus ojos fue horror.

Empezó, sin saber en absoluto lo que iba a decir, pero Ferguson la interrumpió.

Las palabras estaban talladas en helio congelado, pero llegaron a través del canal de mando dedicado, excluyendo al resto de su sección.

—Esperaba algo mejor de usted, sargento de sección —continuó con el mismo tono helado—Esperaba algo mejor de usted. Queda relevado. Preséntese a la sargento de pelotón Frasch. Dígale que la quiero aquí para que se encargue personalmente de esta mierda de grupo que ha creado.

Empezó de nuevo, luego tragó saliva.

—Sí, señor —dijo ella.

Su voz sonó muerta en sus propios oídos, pero saludó —por costumbre arraigada y memoria muscular más que por voluntad—, colgó su pulsador y se dirigió hacia la retaguardia.

Ferguson la observó un momento y luego se dirigió al resto de la sección.

—Sé que todos ustedes —todos nosotros— están nerviosos, enojados y muy confundidos —dijo por el circuito de la sección. —Pero no hay excusa para este tipo de cosas. Las reglas de Omega no significan que podamos masacrar a los niños sin más, ¡por el amor de Dios! ¿Cómo crees que va a reaccionar el Mando cuando revisen las grabaciones de tac de tu armadura? ¿O es que no piensas en nada?

Barrett salió del aparcamiento y se dirigió hacia el icono de la sargento de pelotón Loretta Frasch en su HUD. Los músculos exoesqueléticos de su armadura utilitaria no parecían funcionar muy bien. Cada uno de sus pies pesaba al menos una tonelada, y el rifle de pulsos que llevaba al hombro pesaba al menos diez veces más. El recuerdo de aquellos gritos, las contorsiones que rompían los huesos cuando los disruptores impactaban, y la mirada —el odio y el conocimiento— en los ojos de la secta arrodillada... todo eso iba con ella, maldiciones de ultratumba de las que sabía que nunca —nunca— podría librarse y que arrastraban su alma como un ancla. Era simplemente...

—¡Sargento! ¡Sargento Barrett!

Se congeló y se giró. Era Ludvigsen, haciendo señas frenéticas para que volviera. Ella no quería hacerlo. Más de lo que nunca había querido hacer algo en toda su vida, quería no volver a entrar en ese aparcamiento. Pero Ludvigsen sólo la saludó con más fuerza, y ella respiró hondo, cuadró los hombros y volvió por donde había venido.

Cada paso le parecía aún más duro que los que había dado al salir del garaje, y al doblar la esquina para volver a entrar en él, vio lo que de alguna manera sabía que iba a ver.

Ludvigsen hablaba rápido, tan rápido que las palabras se confundían unas con otras, mientras señalaba con un dedo índice la franja de luz solar que se abría en la pared trasera del garaje.

—Todos estábamos escuchando al teniente y nadie se dio cuenta de la presencia del hijo de puta hasta que disparó. Nos cogió a todos por sorpresa. Cuando nos dimos cuenta, ya se había escabullido por esa abertura. Sánchez y Timmons lo están persiguiendo ahora, pero no creo que vayan a atraparlo —.

Barrett miró el cadáver blindado que yacía a medio camino de uno de los seccies muertos. Un francotirador de la seccy, ¿eso era lo que querían que creyera? ¿Y un francotirador de la seccy que, de alguna manera, se había colado mágicamente —y su arma— por un agujero de medio metro para escapar de la persecución antes de que nadie pudiera siquiera abrir fuego contra él?

El punto de entrada era sólo un pequeño agujero en casi el centro del visor de Ferguson. Estaba segura de que, si lo hubiera medido, habría tenido un diámetro exacto de cinco milímetros... exactamente el mismo que los dardos del rifle de pulsos Mark 9. A juzgar por los restos y las salpicaduras de sangre, había sido un proyectil explosivo Mark 3, no el sólido Mark 1. No quedaba nada de la parte trasera del casco del teniente.

O de su cráneo.

Alguien quería asegurarse, ¿no? El pensamiento fluyó por su cerebro mientras miraba el cuerpo. Idiotas. ¿Crees que apagó su grabador táctico mientras te daba una nueva paliza? ¡El consejo de guerra nunca se creerá esa mierda de los francotiradores de la seguridad! ¿De dónde diablos sacarían...?

Y entonces se dio cuenta. Ferguson probablemente había matado la función de grabación en sus sistemas de armadura. Probablemente lo había hecho incluso antes de que la regañara. Era el tipo de cosas que él habría hecho, tratando de cortar la situación de raíz antes de que fuera aún peor. Intentar que su gente volviera a estar bajo control antes de que alguien más arriba en la cadena alimentaria militar tuviera que darse cuenta de ello y los golpeara, diera un ejemplo con ellos. Y eso significaba...

Levantó la vista del cuerpo y vio a Ludvigsen y a los demás en medio círculo al otro lado del cadáver, de pie entre los cuerpos de la secta. No podía ver sus rostros más de lo que ellos podían ver el suyo, pero si hubiera podido, sabía exactamente qué expresiones habría visto. Era extraño. Su vida pendía de un hilo, dependía de las próximas palabras que dijera, y todo lo que sentía era... vacío.

Nunca supo realmente cuánto tiempo estuvieron allí, cada uno mirando los visores vacíos del otro. No podía ser tan largo como parecía. Pero entonces, finalmente, Sánchez y Timmons reaparecieron, uniéndose a los demás, y ella respiró profundamente.

—¿Hay alguna señal del tirador? —escuchó preguntar a su propia voz, sin apartar la vista de Ludvigsen.

—Ni rastro, sargento —Sánchez sonaba mucho más tranquilo que Ludvigsen, observó, y Timmons llevaba su rifle de pulsos como un cazador, con la culata apoyada en el antebrazo izquierdo y la boca del cañón sin apuntar en su dirección.

—Muy mal —dijo ella—. Luego se sacudió. —Centro, Bravo-Cero-Tres—dijo. —Parche Bravo-Cero-Uno.

—Bravo-Cero-Uno —dijo la voz de Loretta Frasch en su oreja—Háblame, Barrett. ¿Qué demonios está pasando ahí dentro?

—Lo siento, sargento —dijo su voz. No parecía estar eligiendo conscientemente las palabras; simplemente surgieron, como si estuviera escuchando a un extraño. —Ha habido una pequeña confusión aquí. Hemos sacado un nido de sicarios, y mientras el teniente empezaba a interrogarlos, alguien le ha disparado a través de una brecha en la pared trasera. Está muerto.

El silencio en el circuito de mando era absoluto. Se prolongó durante lo que pareció un tiempo muy, muy largo. Entonces Frasch se aclaró la garganta.

—¿Y los secuaces?

—Muertos en el fuego cruzado cuando devolvimos el fuego —respondió con firmeza aquella voz que sonaba tan parecida a la suya mientras miraba a Ludvigsen y a los demás—.

—El francotirador... —Frasch sonó resignado, y Barrett sacudió la cabeza dentro del casco.

—Se fue. El agujero por el que disparó no tiene más de medio metro. Para cuando supimos qué demonios había pasado y Sánchez y Timmons consiguieron escurrirse por él, ya había desaparecido por alguna maldita ratonera.

—Entendido. Es probable que haya que pagar un infierno por esto, —continuó Frasch. —El regimiento va a querer hablar con todos ustedes más tarde. Por lo que sé, el teniente coronel se salió de la red táctica cuando se dirigió al garaje, así que tengo todo lo que puedo darles. Tal vez usted y los demás pueden armar algún tipo de imagen precisa de lo que pasó para ellos.

—Desde luego que lo intentaremos,— dijo Barrett, oyendo el mensaje oculto en las palabras del sargento del pelotón y percibiendo la relajación de los agentes a su alrededor.

—Será mejor que lo hagas,— dijo Frasch con rotundidad. —Activad la baliza de recuperación del LT y luego volved a salir. Nos estamos quedando atrás con respecto a los otros pelotones.—

Capítulo Sesenta

—NO PUEDO creer a estos idiotas —murmuró Thandi Palane, levantando la vista del HD y de las imágenes de las tropas del MISD barriendo los cinturones verdes, los radios industriales y las instalaciones de aparcamiento y apoyo que les sirven. —¿Qué demonios se creen que están haciendo?

—Creen que tienen una licencia de caza gratuita —dijo fríamente Jurgen Dusek. Estaba a su lado, observando las mismas imágenes, y su expresión era aún más sombría que la de ella. —No sé quién hizo estallar realmente esas bombas nucleares, y todavía no estoy convencido de que el capitán Zilwicki y el señor Cachat tengan razón sobre quién estuvo detrás de ello, pero sí tenían mucha razón sobre las consecuencias. Quienquiera que haya sido le dio a gente como la perra de Snyder la excusa que estaba buscando. Esto —su barbilla sobresale en el HD— es la primera etapa de la "solución final al problema de la seguridad" de Snyder. Además, después de lo ocurrido con los Safeties, no tienen ninguna opción real. Tienen que eliminar al menos un par de torres de seguridad —y hacerlo de forma espectacular— si no quieren que se extienda lo que está ocurriendo aquí en Mendel. Y, créeme, Snyder y McGillicuddy definitivamente no quieren eso —.

Thandi lo miró pensativo un momento y luego asintió. Ya no le sorprendía la evidente familiaridad de Dusek con los entresijos del gobierno del Sistema Mesa. Era un secreto, lo que le impedía automáticamente participar en ese gobierno, pero lo observaba como cualquier depredador observa su entorno. Tenía que saber lo que pasaba dentro de él, porque, tanto si se les permitía a los seccies tener voz en él como si no, éste controlaba todo lo relacionado con sus vidas. De hecho, el hecho de que no tuvieran voz hacía aún más vital para él saber cuáles eran sus objetivos, quiénes eran los principales actores dentro de ella, y cómo todo eso iba a afectar a su propio distrito y a su propia organización.

Y después de las semanas que había pasado en Mesa, había llegado a considerar al propio Dusek bajo una luz bastante diferente. Víctor había tenido razón sobre el papel que desempeñaban los distintos jefes del crimen en la comunidad de la seguridad. Nadie confundiría nunca a Jurgen Dusek con un caballero blanco, y ciertamente tipificaba el viejo cliché de hacer el bien haciendo el bien. En términos de riqueza y poder personal, era probablemente uno de los individuos más poderosos de toda la ciudad de Mendel, no sólo de las comunidades de la seccy. Desde que él y Víctor se habían convertido en... socios, se había dado cuenta de que los contactos de Dusek iban mucho más allá de los distritos de la seccy. La economía —gris— de Mesa era más gris que la mayoría, incluso entre los ciudadanos de pleno derecho del sistema, y Dusek había formado alianzas en algunos lugares muy peculiares donde ningún seccy se habría atrevido a ir abiertamente.

Sin embargo, esas alianzas se habían roto con la ola de ataques —terroristas—. No era tanto que ninguno de sus aliados pensara que había tenido algo que ver con ellos. Era simplemente que el martillo que estaba a punto de caer sobre las secretarías de Mesa —especialmente aquí en Mendel, donde se concentraba gran parte de la población total de secretarías— era lo suficientemente grande como para que nadie quisiera quedar atrapado bajo él.

Él también lo sabía. Sin embargo, eso era puramente secundario para él en ese momento. Bueno, tal vez no sea puramente secundario; si hay un mañana para las seccies de Mendel, está claro que Dusek tiene la intención de quedarse en la cima del montón. Pero por el momento, no operaba como un señor del crimen sacando beneficios de los mares turbulentos, sino exactamente como lo que Víctor había dicho que era: lo más parecido a un gobierno que los miles de seccies que vivían en la Torre Neue Rostock habían conocido.

—Las fuerzas de seguridad han recuperado el control de la mayoría de los distritos en los que el personal de la Oficina de Seguridad Pública sufrió una emboscada en los combates de ayer —decía el comentarista de fondo—Enfrentados a una respuesta organizada y decidida, los alborotadores que instigaron la violencia se están retirando por todas partes. La oficina del Director de Seguridad McGillicuddy emitió un comunicado hace unas horas en el que el Director decía, cito: "Los autores de estos ataques cobardes y viles contra el personal del OPS que intentaba detener a varios sospechosos que se cree que han sido cómplices de los ataques de [nombre de un ataque] y [nombre de otro ataque] serán llevados a rendir cuentas. Es lamentable que la decisión de los terroristas y sus simpatizantes de ocultarse en los distritos de seguridad haya provocado ya tantas pérdidas de vidas, y, por desgracia, provocará aún más. Sin embargo, ante las atrocidades cometidas por los terroristas del Salón Audubon que operan desde esos distritos, la Oficina de Seguridad Pública no tiene otra opción que la de continuar sus operaciones hasta que los responsables de los incidentes terroristas y los que tratan de ayudarlos después de los hechos hayan sido puestos bajo custodia para enfrentarse a la plena sanción legal asignada a sus acciones.

—A la luz de la declaración del Director, y de las operaciones en curso que hemos visto hoy, parece probable que...

—Parece probable que vayan a matar a un montón de gente —terminó Thandi con dureza, acabando con el sonido—.

—No les importa en absoluto, siempre que sea la gente adecuada —le dijo Dusek—Y lo que creen que están haciendo en este momento es llevar a todos los seglares que puedan a sus zonas de exterminio. Por supuesto, puede que las cosas no les salgan exactamente así —.

Sonrió con una fina sonrisa. La evacuación de los habitantes de Neue Rostock había comenzado días antes, veinticuatro horas después de que Víctor presentara el análisis de Anton sobre a dónde iba a llevar la creciente ola de —ataques terroristas—. Le ayudó el hecho de haber organizado un plan de evacuación para toda la torre años atrás, más como un ejercicio de "qué pasaría si" que porque esperara realmente necesitarlo. Ahora se alegraba de haberlo hecho, y de haber sacado a su gente de aquel martillo inminente mucho antes de que la cadena de ataques nucleares volviera locas a las fuerzas de seguridad. Los túneles y pasadizos bajo la Torre Neue Rostock no eran vías anchas, y distribuir a los evacuados con la suficiente discreción en otros lugares para evitar que el OSF se diera cuenta de una repentina afluencia de seguridades había sido un reto nada trivial. Afortunadamente, habían empezado lo suficientemente pronto como para que prácticamente todos los residentes de Neue Rostock —aparte de un porcentaje sorprendentemente alto de individuos con mentalidad sanguinaria que habían elegido quedarse y luchar junto a los miembros de la organización de Dusek— ya se hubieran filtrado a un lugar seguro antes de que el OPS y el MISD hubieran empezado a lanzar su red al respecto. Ahora, mientras los refugiados huían delante de los equipos de cazadores-asesinos del MISD, su gente los guiaba hacia abajo y hacia fuera a través de los túneles en cuanto llegaban a la torre.

Por los mensajes que seguían llegando a Neue Rostock —y por los noticiarios—, parecía que los preparativos de Bachue la Nariz habían sido menos eficaces. Nunca había estado tan bien organizada como Dusek, nunca había intentado integrar a todos los habitantes de la Torre Hancock en un único plan de evacuación, y su gente estaba menos familiarizada con los túneles y las vías de servicio que se alejaban de Hancock.

—Son unos malditos idiotas. —La voz de Thandi era más dura que nunca. —¡Míralos! No pueden tener más que un par de regimientos ahí fuera. Es una gran compañía para perseguir y matar a gente en campo abierto, especialmente a gente que no puede defenderse. No es suficiente para romper una torre como Neue Rostock.

—A no ser que hayan decidido ir con lo que tu amigo el Capitán Zilwicki tan encantadoramente apodó la "Opción Damocles" —señaló Dusek—Si pasan y lanzan un KEW lo suficientemente grande sobre nosotros, no necesitarán usar mano de obra para sacarnos.

—Eso es cierto —reconoció Thandi—El problema que tienen es que el tipo de KEW que necesitarían para abrir de verdad una torre como ésta va a infligir un montón de daños colaterales. Como te dije al principio, pueden hacerlo, pero va a ser aún más difícil de lo que había calculado entonces. Quien diseñó este lugar no se preocupó por el tipo de comodidades mínimas que conllevan las viviendas para ciudadanos de pleno derecho. Sólo querían algo en lo que pudieran meter a la gente, y los atrios y los conductos de aire utilizan un espacio valioso. No les apetecía desperdiciar nada de eso en vosotros, y eso significa que vuestra torre es en realidad un sólido entramado de paredes y suelos de ceramacero. Derribarla con un solo KEW les obligaría a eliminar un montón de otras propiedades inmobiliarias en el proceso. No creo que quieran hacer eso. Por supuesto, dudo que les guste lo que ocurre cuando intentan asaltar una torre como ésta, tampoco. Y puedo garantizar que a los bastardos de la punta no les va a gustar ni un poquito —.

Dusek asintió. No estaba seguro de que la creyera realmente, aunque ni Víctor ni Antón habían dudado en absoluto en hacerla pasar por el mejor comandante militar desde Aquiles. Teniendo en cuenta el estatus ya legendario que había alcanzado Antorcha entre la población secular y esclava de Mesa, a pesar de todo lo que las autoridades podían hacer para suprimir cualquier noticia sobre el reino, ni siquiera habían tenido que esforzarse mucho en ello. Todavía no se sentía ni remotamente cómoda con que se conociera su verdadera identidad, pero Víctor tenía razón. Si Neue Rostock acababa cayendo, ella y todos los demás extraterrestres estarían como muertos, de todos modos, así que mantener sus identidades secretas ya no sería una prioridad en su lista de prioridades.

—Además —había dicho con la típica y espantosa naturalidad de Víctor—, piense en el gran impulso que supondría para la Antorcha que todos los agentes de seguridad que tenemos corrieran la voz sobre la Última Batalla de Palane. Es decir, prefiero vivirlo, y creo que tenemos al menos una buena oportunidad de lograrlo. Pero si no lo hacemos, le darás a Torch su propia combinación de El Álamo y Horacio en el Puente en un solo paquete. Uno muy bonito, además, ahora que lo pienso. La estatua hará que incluso esa cosa de la Duquesa Harrington en Grayson parezca positivamente sosa.

Había veces que se preguntaba por Víctor, realmente lo hacía. Le gustara o no, ya no era una oficial subalterna de la Marina Solariana, y había cambiado más de lo que creía por el camino, porque una parte de ella entendía lo que él decía. No deseaba en absoluto convertirse en una leyenda, pero a veces uno se ve atrapado en lo que una historia preespacial que había leído llamaba el ejercicio de Birkenhead. Si éste era su ejercicio de cabeza de pájaro, tenía la intención de llevarse a todos esos bastardos mesanos con ella como pudiera, y si el Reino de la Antorcha necesitaba una leyenda, ella no estaría cerca para oponerse, de todos modos.

—El asunto es que —continuó, apartándose del HD y cruzando el amplio espacio hasta el banco de consolas en el centro—, una torre como ésta está llena de accidentes desagradables a punto de ocurrir. Con un poco de ayuda, puedes hacer que le ocurran a la gente adecuada —.

Dusek volvió a asentir, con más entusiasmo, mientras ella se sentaba en una de las cómodas sillas. Él ocupó la silla junto a la suya, y ella miró a su alrededor.

El espacio en el que estaba sentada estaba enterrado en los sótanos de Neue Rostock, cinco pisos por debajo del nivel del suelo. Hasta hace muy pocos días, había sido el centro de control de la increíble y compleja entidad que era Neue Rostock. Una estructura de ochocientos metros de altura y cien metros de lado era un edificio enorme, y los sistemas ambientales necesarios para mantenerlo en funcionamiento eran tan complejos como los que se pueden encontrar en un hábitat orbital o en una nave estelar. Los técnicos que habían supervisado esos sistemas lo habían hecho desde este espacio, al igual que habían supervisado los huecos de los ascensores de la torre, los sistemas de alcantarillado, el suministro de agua, los sistemas de seguridad y la planta de fusión que proporcionaba el suministro eléctrico autónomo de la torre.

Lo cierto es que Neue Rostock era una ciudad pequeña, con más de treinta mil habitantes, con todos los servicios de apoyo que una ciudad de ese tamaño necesita. Y como era práctica habitual hacer que esas torres fueran lo más autosuficientes posible, no era simplemente una ciudad, sino una ciudadela bien preparada para resistir tanto asaltos como asedios. No podrían resistir indefinidamente. Alimentar a los defensores se convertiría en un problema después de las primeras semanas, aunque le había sorprendido gratamente la cantidad de comida disponible. Sin embargo, no se podía cortar la energía desde el exterior de la torre; los tanques de almacenamiento de la planta de fusión, profundamente enterrados, contenían casi una T-año completa de masa del reactor. Tampoco se podía cortar el suministro de agua, ya que los constructores incluso habían perforado pozos en el acuífero bajo Mendel —¿por qué no? Había sido lo suficientemente barato con la tecnología moderna como para proporcionar un suministro de agua independiente, también.

Alguien pensó mal, reflexionó. Evidentemente, quien autorizó los planos no pensó en lo jodido que sería asaltar algo así. Habría pensado que un grupo de amos paranoicos de esclavos habría pensado en algo así. Supongo que ni siquiera los superhombres genéticos pueden pensar en todo. Es una pena.

Lo que era aún más descuidado era que no hubieran tomado medidas para sellar los accesos subterráneos de Neue Rostock. En su defensa, probablemente habían previsto tomar a los seccies por sorpresa y, siendo realistas, no habría existido la posibilidad de evacuar a tanta gente a través de los túneles y sótanos con poco o ningún aviso mientras estaban siendo atacados. De hecho, es posible que incluso quisieran que unos pocos salieran y difundieran las historias de terror de la caída de Neue Rostock entre el resto de la población de las seccies. Por otra parte, era igualmente posible que no hubieran sido lo suficientemente estúpidos —al principio— como para contemplar la posibilidad de atacar las torres. Era al menos remotamente posible que los barridos originales de la Oficina de Seguridad Pública no hubieran sido el primer paso de una gran sangría. Los informes iniciales parecían indicar que las Fuerzas de Seguridad nunca habían previsto lo que les había sucedido, nunca esperaron que los seccies se defendieran. Lo que al final sólo iba a hacer que las cosas fueran más feas, pensó sombríamente. El odio y la sed de venganza que habían animado a los agentes de la OPS al principio sólo podían verse reforzados y fortalecidos por las bajas que habían sufrido.

—¿Crees que podremos aguantar hasta que tus amigos consigan que alguien venga a ayudarnos? —preguntó Dusek en voz muy baja, lo suficiente como para que ninguno de los otros técnicos de lo que había sido el puesto de mando de Thandi pudiera oírle.

Thandi lo miró fijamente y luego movió la cabeza en dirección al HD que habían estado observando.

—Si lo que hemos visto hasta ahora es típico, yo diría que las probabilidades están probablemente al menos ochenta y veinte a nuestro favor, siempre suponiendo que no se lancen y dejen caer uno de esos KEWs de gran tamaño sobre nosotros después de todo. Si encuentran a alguien que no tenga la cabeza metida en el culo para sustituir al idiota de Howell, las probabilidades bajan. De hecho, dependiendo de lo bueno que sea el sustituto de Howell, las probabilidades podrían bajar mucho.

—Ya veo.

Dusek se lo tomó bien, pensó. Por otra parte, no estaba muy seguro de que él creyera realmente que toda la Gran Alianza dejaría todo y enviaría una flota de rescate sólo porque Victor Cachat y Anton Zilwicki se lo pidieran. A medida que lo conocía mejor, llegó a la conclusión de que probablemente habría hecho exactamente lo que estaba haciendo aunque supiera que no habría ningún rescate. En Jurgen Dusek había una inesperada vena de berserker. Si el gobierno de Mesan había decidido finalmente masacrar a la población de la seccy hasta reducirla a un tamaño manejable, entonces él iba a matar primero a todos los seguros y míseros que pudiera. Y si resultaba que realmente había una flota que venía a salvarlo, eso sólo era la guinda del pastel.

Asintió con la cabeza y se volvió hacia las pantallas. Yana y Victor estaban ocupados preparando posiciones de combate bajo la dirección de Andrew Artlett. Andrew y Nolan Olsen, el hombre que había sido supervisor de edificios de la Torre Neue Rostock, estaban haciendo algunas cosas profundamente antinaturales en los sistemas internos de la torre. La familia de Olsen ya había salido por los túneles de escape, pero nadie más conocía Neue Rostock como él. Por otro lado, Andrew había llegado a la edad adulta sobreviviendo en un hábitat orbital en constante desintegración, y había aprendido a hacer algunas cosas... muy inventivas con los sistemas ambientales en el camino. Entre los dos, habían ideado varias sorpresas para cualquiera lo suficientemente tonto como para entrar en su salón, y Andrew tenía el esquema de la torre —el verdadero esquema, el que mostraba las alteraciones de Dusek, no el que tendría cualquier invasor— en su pantalla. En ese momento, estaba dirigiendo a Yana en la colocación de cargas huecas en algunas de las paredes del pasillo.

Víctor tenía su propia copia del esquema, y él y Triêu Chuanli tenían a su gente construyendo posiciones de tiro, cortando lagunas y trazando rutas para moverse de una posición a otra a cubierto. No contaban con nada parecido al blindaje utilitario del MISD, pero las armas que Dusek había almacenado a lo largo de los años eran casi tan buenas como cualquier cosa que tuvieran las fuerzas de seguridad —sobre todo teniendo en cuenta el corto alcance al que se produciría cualquier combate— y su conocimiento de la disposición del edificio sería una gran ventaja.

En realidad, Thandi habría preferido estar allí fuera. En el fondo, a la hora de la verdad, seguía siendo una oficial de Marina de grado de compañía, independientemente de los otros sombreros que había tenido que asumir desde que conoció a Berry Zilwicki y a Victor Cachat. Pero si querían tener una oportunidad de ganar este asunto, iba a depender de su capacidad para ejercer un estricto control táctico sobre combatientes que nunca habían recibido el entrenamiento y la experiencia que ella tenía. Yana y Victor tenían mucha experiencia en combate, aunque la mayor parte de ella había sido... idiosincrásica, por decir algo. Muchos de los otros habían participado en tiroteos, peleas con cuchillos y riñas en abundancia, pero eso estaba muy lejos del tipo de caos concentrado que estaban a punto de encontrar. Cuando llegara el momento, iban a necesitar una voz, una voz tranquila, que les dijera qué hacer, cuándo hacerlo y dónde. Y para que ella fuera esa voz, tenía que estar exactamente donde estaba en ese momento, conectada a todo el equipo de vigilancia interno de la torre.

Sonrió finamente, con los dedos moviéndose enérgicamente mientras recorría una vista tras otra de pasillos, apartamentos, centros comerciales, cafeterías, gimnasios, pasillos de carga, pozos de gravedad, escaleras, conductos de ventilación. Toda la torre estaba al alcance de su mano, lo que significaba que iba a tener un grado de conocimiento de la situación mejor que cualquier cosa que incluso los sensores de la mejor armadura utilitaria pudieran proporcionar al otro lado.

Entrad sin más, cabrones, pensó, mirando de nuevo hacia los lados tras las vistas exteriores de las tropas del MISD que se acercaban. Nos aseguraremos de que tengan una cálida recepción.

Capítulo Sesenta y uno

GAVIN SHULTZ frunció el ceño al levantar el visor de su casco. El hedor del humo estaba en todas partes —no habría pensado que hubiera suficientes materiales inflamables incluso en un distrito de seguridad para producir tanta cantidad—, pero aun así olía mejor que el interior de su armadura utilitaria después de todo un día de combate.

No le gustaban las pérdidas que había sufrido la Compañía Bravo, especialmente en el 2º Pelotón, y no había mucha excusa para ello, en su opinión. Al fin y al cabo, sólo eran putos soldados, y había tenido suficiente experiencia práctica durante el día para confirmar su opinión sobre ellos. Había intentado concienzudamente tener en cuenta que sus propias experiencias podrían no ser representativas de lo que había ocurrido en otros lugares, pero aun así...

Volvió a bajar el visor —no del todo; aún quería el aire fresco, por muy humeante que fuera— lo suficiente como para que apareciera la pantalla del mapa en su HUD mientras un vehículo aéreo blindado se asentaba en el lado más alejado del puesto de mando equipado por el jurado. Las franjas verdes que indicaban zonas pacificadas en los accesos a Neue Rostock y Hancock eran más pequeñas de lo que debían ser, y el coronel MacKane no estaba encantado con ello. Bueno, tampoco lo estaba Gavin Shultz, pero-

—¿Dónde está el coronel MacKane, agente? —exigió una voz, y Shultz se volvió hacia ella con asombro.

—¡El comisario Howell! —soltó, y luego se puso en guardia cuando Bentley Howell se apartó del cabo que había tenido la mala suerte de estar allí cuando él bajó de la aeronave. El comisario no llevaba armadura, pero sí un casco de tripulante de vehículo con la visera bajada. A diferencia de los visores de las armaduras utilitarias, sólo estaba ligeramente tintado por fuera. Era suficiente para proyectar el HUD necesario para su portador, pero Shultz podía ver a través de él con claridad suficiente para reconocer al oficial al mando del MISD.

—¡No esperaba verle aquí, señor! —añadió el capitán mientras Howell fruncía el ceño.

—Bueno, capitán... Shultz, ¿verdad? —asintió Shultz, impresionado por la memoria del comisario para las caras, sin pensar siquiera en la posibilidad de que los sistemas del casco de Howell hubieran marcado el código de identificación de su transpondedor UA. —No esperaba estar aquí —continuó Howell—Esperaba escuchar que mis elementos avanzados ya habían cerrado hasta Neue Rostock y Hancock.

Schultz tragó saliva. El tono del comisario no era feliz, y le pareció prudente mantener su propia boca cerrada.

Howell le miró un momento y luego sonrió con desagrado.

—No se preocupe, capitán. No voy a hacerle un nuevo agujero en el culo. Pero necesito al coronel MacKane, ¿dónde está?

—Señor, no estoy muy seguro, pero el comandante Myers está a unos doscientos metros en esa dirección. ¿Puedo acompañarle hasta él?

—No. Ya tengo su icono —dijo Howell, manipulando el pad de datos en el lateral de su casco—Y parece que el coronel MacKane está con él. Bien. Gracias, capitán —.

Asintió secamente a Shultz, luego hizo un gesto con la cabeza hacia los dos agentes con blindaje utilitario que habían bajado del vehículo aéreo detrás de él, y se dirigió en la dirección indicada.

Shultz lo vio irse, con los guardaespaldas pisándole los talones, y luego volvió a centrar su atención en la pantalla del mapa.

* * *

—Bueno, coronel —dijo Howell. —¿Le importaría explicar por qué no ha avanzado más que esto?

—La resistencia está siendo mucho más dura de lo que nuestras estimaciones de inteligencia predijeron que sería, señor.

El tono de Teodosio MacKane era tal vez un poco más mordaz de lo que debería haber sido para un simple coronel que se dirigía a un comisario que tenía el equivalente al rango de teniente general. Sin embargo, sus ojos no cedían mucho, y Howell se recordó a sí mismo que no debía arrancarle los pulmones al hombre.

—Soy consciente de ello, coronel —dijo en su lugar—Lo que quiero saber es por qué no hemos hecho algo al respecto.

—Comisario, hemos despejado esta zona de aquí, y ésta, ésta y ésta —dijo McCain, señalando con el dedo los puntos indicados en el mapa mientras hablaba. —Estos son básicamente todos los accesos a nivel del suelo a Neue Rostock desde el este. Todavía no hemos podido rodear el lado más alejado de la torre, pero estamos progresando. Y, señor, tengo que señalar que he tenido más de doscientas bajas hasta ahora, veintitrés de ellas mortales—.

Esos duros ojos se encontraron con los de Howell, y el comisario hizo una mueca. Aquello suponía un porcentaje de bajas superior al diez por ciento. ¿Cómo diablos podía un grupo de agentes infligir ese tipo de pérdidas a las tropas blindadas del MISD?

Frunció el ceño ante el mapa, pensando en todos los demás informes que había recibido durante el día. Por mucho que odiara admitirlo, MacKane tenía razón sobre la intensidad de la resistencia. Su plan original de barrer las áreas alrededor de cada una de las torres de seguridad, conduciéndolas a centros claramente confinados que pudieran ser tratados de uno en uno, estaba funcionando, pero estaba costando más de lo que había previsto. Los dos regimientos que había destinado a las zonas de Neue Rostock y Hancock estaban repartidos en un área demasiado grande, y las pérdidas que habían sufrido estaban minando su espíritu de lucha. Por otra parte, era evidente que las secciones de Neue Rostock y Hancock y sus alrededores eran las que más resistencia ofrecían. O, al menos, con el mayor número de bajas. La cuestión era si eso se debía a que las seccies estaban mejor organizadas y mejor equipadas o a que el 4º Regimiento y el 19º Regimiento estaban dirigidos de forma más inepta...

—Está bien, —dijo finalmente. —Quiero que dejes un batallón para asegurar los accesos a Neue Rostock. Pero quiero que usted y su otro batallón apoyen al coronel Perelló. El coronel Metz y el decimoséptimo regimiento se unirán a usted y al coronel Perelló. Primero vamos a derribar a Hancock, y luego vamos a derribar a Neue Rostock, ¿entendido?

—Entendido, señor. —MacKane no sonaba como si estuviera lleno de entusiasmo, y Howell sonrió finamente.

—Sé que parece una misión difícil, Coronel. Y sé que ya ha estado aquí todo el día. Pero no son más que secuaces, y ahora que los hemos llevado a tierra, tienen que mantenerse en pie y luchar; no pueden desvanecerse de la forma en que lo han estado haciendo aquí al aire libre. Puede parecer que les estoy pidiendo mucho a ustedes y a su gente después de todo lo que ya han pasado, pero no voy a pedirles a ninguno de ustedes que haga nada que no esté dispuesto a hacer yo mismo.

—¿Señor? —Las cejas de MacKane se alzaron, y la sonrisa de Howell se aflojó aún más.

—Tengo mi UA en el carro aéreo, coronel MacKane. Dirigiré personalmente este ataque.

* * *

—¿Capitán Shultz?

Gavin Shultz se giró y se encontró frente a la sargento de sección Kayla Barrett. Llevaba el casco bajo el brazo izquierdo, y su rostro sucio parecía dibujado y ansioso.

—Sí, sargento de sección —reconoció un poco impaciente.

No podía creer que el comisario Howell tuviera previsto dirigir el asalto a Hancock en persona, y no estaba nada seguro de que le pareciera una buena idea. Howell era un gran hombre, alguien que obviamente entendía la naturaleza del problema de la seguridad, pero no había tenido un mando de campo en al menos quince o veinte años T. Por otra parte, parecía que iba a entrar con el Coronel MacKane en el codo. Eso debería evitar cualquier error grave... esperaba Shultz. Y mientras tanto, tenía cosas que hacer mucho más importantes que recibir un informe de un sargento de sección.

—Señor, se trata del teniente Ferguson —dijo Barrett, y la mandíbula de Shultz se tensó.

—¿Qué pasa con él?

—Señor, no estoy seguro de cómo se informó exactamente, pero...

—Sargento de sección Barrett, estamos a punto de iniciar un asalto a una torre entera llena de seguridades —dijo Shultz. —Estoy seguro de que habrá tiempo de sobra para averiguar qué le ha pasado exactamente al teniente Ferguson —y a cualquiera de las otras personas que hemos perdido hoy— una vez que haya terminado. Pero ahora mismo tengo una docena de cosas que hacer. ¿Puede esto esperar?

Más vale que espere, pensó sombríamente. Tenía una buena idea de lo que le había pasado a Ferguson. No había ninguna prueba que apoyara su teoría, pero el hecho de que no hubiera ninguna prueba, de ningún tipo, de lo que había sucedido en realidad sugería fuertemente que estaba en lo cierto. Y si lo estaba, no es una lata de gusanos que deba abrir ahora mismo, especialmente con el propio comisario Howell aquí encima. Además, Ferguson era un quejoso, un grano en el culo cuando estaba vivo; que me aspen si arruina mi carrera ahora que está muerto. De todos modos, el hijo de puta se lo merecía.

Le sostuvo la mirada al sargento de sección, con una expresión poco alentadora, y el silencio se mantuvo durante media docena de latidos. Entonces-

—Sí, señor —dijo Kayla Barrett en voz baja. —Sí, señor. Supongo que puede esperar.

* * *

—¿Cómo de estúpida te crees que soy, Kyle?—exigió Audrey O'Hanrahan.

Kyle Fraenzl apretó los dientes para no decir lo que quería decir en respuesta a esa ácida pregunta. El problema era que la única cosa que O'Hanrahan definitivamente no era estúpida. Habría sido mucho más sencillo si fuera tan despistada como los periodistas que cubrían el hundimiento del Magallanes, reflexionó.

—Nadie piensa que seas "estúpida", Audrey —dijo en su tono más tranquilizador—Es sólo que parece que te has hecho con alguna información confusa, y realmente eres demasiado conocida para que cualquiera de nosotros en Cultura e Información nos sintamos... cómodos dejando que te acerques demasiado al rodaje.— Sacudió la cabeza, con expresión grave. —La verdad es que no podemos permitirnos las malas relaciones públicas si dejamos que te maten en nuestro planeta, y la cosa está muy, muy mal ahí fuera, Audrey. Los seccies están disparando a todo lo que se mueve.

—O'Hanrahan lo miró con un desprecio abrasador y repugnante. —¿Los guardias disparan a todo lo que se mueve? Esa tiene que ser la mayor gilipollez que nadie ha intentado decirme nunca, ni siquiera aquí en la Mesa.

Los labios de Fraenzl se adelgazaron y su rostro se ensombreció, y ella negó con la cabeza.

—Esta vez había menos desprecio en su voz, pero el tono lento y paciente que había adoptado —como si le hablara a un niño de cinco años— no era una gran mejora. —Me he hecho con información perfectamente precisa, en gran parte procedente de la charla electrónica de sus propias fuerzas de seguridad —sonrió dulcemente, mostrando un escáner de banda de seguridad de fabricación solariana que deberían haberle confiscado al pasar por la aduana, y Fraenzl sintió que los dientes le rechinaban. —Y tengo otras fuentes, incluso aquí. Por eso sé que no son los seccies los que están disparando a la gente. O, al menos, si están disparando a alguien en este momento, ¡es casi seguro que es en defensa propia!

Fraenzl se quejó, dejando de lado su esfuerzo por mantener la concentración y la profesionalidad mientras la furia le exhibía.

—Sea lo que sea lo que esté ocurriendo ahí fuera "en este momento", como tú dices, ¡no olvides ni por un instante quién estaba provocando las explosiones nucleares aquí en mi planeta! No es la Seguridad Pública ni la Dirección de Seguridad la que anda desbocada por las calles, son los putos seccies y sus amigos del Salón de Baile.

—No sé con certeza quiénes son los responsables de esos ataques terroristas, Kyle. Me inclino a tomarlos al pie de la letra, como auténticos atentados de Ballroom, aunque no sea su estilo habitual, pero no lo sé, y antes de que te vuelvas a encender, no pretendas hacerme creer que el gobierno del Sistema Mesa es un defensor acérrimo de la libertad de prensa. Ambos sabemos lo contrario, Kyle. Y ambos sabemos que tu trabajo es decirme exactamente lo que tus superiores te dicen que me digas, sin importar el poco parecido con la verdad que pueda tener. Así que por qué no te ahorras un montón de problemas y esfuerzos y simplemente admites lo que ambos sabemos que es cierto. Su personal de seguridad sufrió bajas cuando se dispuso a realizar un barrido punitivo general en los distritos de seguridad, y se les fue de las manos como resultado. Ellos son los que están cometiendo atrocidades ahí fuera. Tú lo sabes, yo lo sé, y tus superiores lo saben —.

Fraenzl respiró profundamente, aguantó la respiración durante diez segundos y exhaló con fuerza.

—Me disculpo por haber perdido los nervios con usted —su tono era totalmente sincero; sus ojos no. —En mi defensa, sólo puedo alegar agotamiento, estrés y dolor. Perdí a varios amigos íntimos en el ataque a la Torre Dedrick, y uno de los primos de mi mujer es —era— un teniente de la Dirección de Seguridad que ha muerto hoy. Así que, sí, estoy un poco involucrado personalmente en esta historia, y mi distanciamiento profesional es un poco escaso. Incluso estoy dispuesto a admitir —de forma no oficial y sin ánimo de atribución— que ha habido algunos casos en los que algunos de nuestros agentes, reaccionando en medio de una situación de combate, probablemente hayan hecho un uso excesivo de la fuerza. Usted ha cubierto suficientes acciones militares en su carrera para saber que ese tipo de cosas ocurren, incluso con las mejores tropas, a veces. Pero no existe un patrón general de "atrocidades" por parte de nuestras tropas, y desde luego no son ciertos los rumores de que algún oficial de la Dirección de Seguridad Pública o de la Dirección de Seguridad haya ordenado, autorizado o hecho la vista gorda ante esos excesos. Le aseguro que cualquier caso demostrable de uso excesivo de la fuerza será investigado a fondo y perseguido a su debido tiempo.

—Has conseguido que parezca que te lo crees —dijo O'Hanrahan con un tono de admiración burlona, y luego resopló con dureza—Kyle, he cubierto operaciones de Seguridad Fronteriza. He visto a la Gendarmería en su peor momento, y sé muy bien lo que veo cuando miro ese HD o cuando salgo a mi balcón y miro el humo que se eleva de los distritos de seguridad. Si quieres, puedes negarme el acceso a la escena en la que está ocurriendo todo esto. Sin embargo, si lo hacen, asegúrense de que el director Lackland y el resto de sus superiores entiendan que informaré a todos mis espectadores de que, a pesar de mis reiteradas peticiones, el gobierno del Sistema Mesa se negó a permitirme cubrir esta historia. Puede que quieran pensar en cómo ese informe mío va a impactar en la cantidad de credibilidad que el público en general otorgará a su relato de lo que ha sucedido aquí.

—Audrey, no creo...

—Creo que hemos terminado aquí, Kyle —dijo ella, no sin maldad, y sacudió la cabeza. —Sé que tengo mal genio, y también sé que estás haciendo tu trabajo como entiendes que hay que hacerlo. Lo entiendo. Pero será mejor que entiendas que yo también tengo un trabajo que hacer, y que lo voy a hacer. Así que antes de que digas nada más, y antes de que empecemos a gritarnos de nuevo, te sugiero que vayas y transmitas mi mensaje a tus jefes. Dígales que, o me conceden acceso a partir de mañana por la mañana, o me subiré a la primera nave que salga de aquí para decirle a la Liga Solariana en general que usted y ellos están obviamente encubriendo algo... algo tan grande y tan feo que no se atrevió a arriesgarse a que yo llegara siquiera a oler la verdad.—

Capítulo Sesenta y dos

—BUENO, supongo que ya es hora... no es que esté deseando esto —dijo Gillian Drescher con amargura. Sacudió la cabeza. —Esto va a ser una mierda de grupo, vayamos como vayamos, ya sabes.

—Sería peor si lo dejáramos todo en manos de Howell y sus idiotas —señaló el coronel Bartel, aún más agrio—. Han conseguido perder a casi quinientas personas, ¡y aún no han subido a las malditas torres!

—Lo justo es lo justo, Byrum. —Drescher sacudió la cabeza, con expresión preocupada. —La verdad es que nuestra gente tampoco proyectaba este tipo de resistencia en la seguridad. Y hasta ahora, han sido principalmente armas pequeñas y trampas improvisadas. ¿Crees que no va a empeorar —para nuestra gente, no sólo la suya— antes de que termine?

—Estoy seguro de que sí, señora. Esa es una de las razones por las que estoy tan enojado con Howell y McGillicuddy, por lo mismo, por entregarnos este sándwich de mierda.

—Bueno, aún no es nuestro. —Drescher volvió a mirar las órdenes en su terminal y luego se encogió de hombros. —Al menos ya hemos puesto en pie a nuestra gente. ¿Cuánto falta para tenerlos en tierra?

—Todavía tardaremos al menos otras seis horas, señora. —El simple hecho de trasladarlos va a ser un problema, ya que los Misties han tomado prestado gran parte del transporte de la 5ª Brigada.

Drescher gruñó con disgusto. Los movimientos de tropas de Howell habían sido a una escala mucho mayor de lo que había previsto, y, para empeorar las cosas, había conseguido perder algo del orden de tres docenas de camiones aéreos y una docena de APCs en una sola incursión de la seccy. Afortunadamente, los había perdido aparcados en el suelo, sin que nadie a bordo muriera al explotar sus tanques de hidrógeno, pero ¿qué clase de idiota estableció un gran parque de vehículos sin asegurar al menos los puntos de acceso a los túneles de servicios públicos que había debajo?

En realidad, sé exactamente qué clase de idiota hace algo así, ¿no? reflexionó.

—En ese caso, será mejor que empecemos —dijo en voz alta—.

* * *

—Sí, señor. Por supuesto. Lo entiendo, señor —.

Bentley Howell se las arregló de alguna manera para mantener su abrasador enfado fuera de su voz y expresión mientras miraba la imagen de com de François McGillicuddy. En honor a McGillicuddy, el Director de Seguridad no parecía mucho más feliz de lo que Howell se sentía, y no debería haberlo hecho.

—Hasta que el general Drescher llegue al lugar, usted sigue al mando, comisario —dijo McGillicuddy—Espero que ejerza su buen juicio mientras tanto.

—Sí, señor.

—Bien. En ese caso, hablaré con usted más tarde. Buena suerte, Bentley.

—Gracias, señor.

La imagen de la com desapareció, y Howell se permitió un gruñido. ¿Así que le iban a quitar el Cazador de Ratas y se lo iban a entregar a esa zorra santurrona tan superior, Drescher, para que se llevara el mérito después de que su gente se hubiera desangrado para llegar a este punto? Probablemente fue obra de Pearson. O de Alpina. El comandante de la Fuerza de Paz siempre buscaba la forma de mejorar la posición de la MPP a costa de la Oficina de Seguridad Pública.

Miró la pantalla del mapa.

El primer batallón del cuarto regimiento tenía un cordón alrededor de los accesos a Neue Rostock. Howell estaba seguro de que ya no había más seguridad en la torre a nivel del suelo, y el comandante Brockmann lo mantendría así. Mientras tanto, había trasladado el 2º Batallón de MacKane, y todo el 19º Regimiento de Perelló y el 17º Regimiento de Sergio Metz para invertir los accesos a la Torre Hancock. Estaban perfectamente posicionados para asaltar el lugar, y ahora se esperaba que se quedara aquí con el pulgar metido en el culo mientras la Fuerza de Paz de Drescher se paseaba por sus líneas, tomaba su premio y se iba con todo el puto crédito, ¿no es así?

McGillicuddy dijo que seguías al mando hasta que Drescher arrastrara su lamentable culo al frente, se recordó a sí mismo. Se atrapó el labio inferior entre los dientes, su mente se aceleró al considerar las posibilidades. Luego respiró profundamente, asintió una vez, con fuerza, y miró al hombre que estaba al otro lado de la pantalla del mapa del Cíclope.

—Coronel MacKane.

—Sí, Comisario.

—¿Los elementos de asalto están en posición?

—Sí, señor.

El tono de MacKane era difícil de analizar. Por un lado, había escuchado la conversación del director McGillicuddy con Howell, y era obvio para el comisario que el coronel no estaba del todo seguro de su propio plan de ataque. Por otro lado, MacKane era del MISD, y era su gente la que ya había pagado en efectivo para llegar hasta aquí.

—En ese caso, coronel, vamos a ello —dijo rotundamente el comisario Bentley Howell—.

* * *

—Mierda —dijo Kayla Barrett con tranquila e intensa sinceridad cuando la orden llegó por la red de comunicaciones.

Ella y su sección de fuerzas inferiores se encontraban en el lado este de la Torre Hancock, acurrucados a lo largo de la orilla de lo que se había previsto —en algún momento— como un canal o río escénico (no estaba segura de cuál; el lecho seco estaba tachonado de demasiadas rocas artísticamente espaciadas para ser un canal, pero parecía terriblemente recto para ser un río) flanqueado por una ruta de senderismo escénica. Al tratarse de un distrito de la secta, el canal (o el río) nunca se había terminado de construir y el paisaje de la ruta de senderismo era menos que pintoresco. Y lo que es peor, hubo algunos enfrentamientos antes de que el MISD se hiciera con el control del corte del canal. Los seccies lo habían utilizado como trinchera de combate —todavía había media docena de sus cuerpos en ella—, que era exactamente para lo que la sección de Barrett y el resto del 2º Pelotón lo estaban utilizando en ese momento.

Y lo que de verdad, de verdad, no quería hacer era salir de la protección de esa trinchera y avanzar hacia esa imponente y montañosa torre. Desgraciadamente, nadie parecía especialmente interesado en lo que ella quería en ese momento.

—Suban al carro —dijo bruscamente la teniente Marilyn Kalanadhabhatla a través de la red. Kalanadhabhatla se había trasladado desde el 17º Regimiento para sustituir a Connor Ferguson como jefe del 2º Pelotón, y eso era otra cosa que no le gustaba a Barrett. Kalanadhabhatla era un completo desconocido. Lo único bueno de eso, desde la perspectiva de Barrett, era que aparentemente había llegado en frío, sin ningún conocimiento previo de lo que le había sucedido a Ferguson... o cómo. Lo realmente malo era que nadie en el pelotón había trabajado con ella antes, y eso no era una buena situación para una de las unidades elegidas para liderar el asalto a una torre controlada por la seguridad.

—Ya habéis oído al comandante—dijo el sargento Frasch. —¡Levanten el culo y pónganse de pie, gente!

Por lo menos, los soldados que habían estado disparando desde las ventanas exteriores de Hancock habían sido derribados en su mayor parte, reflexionó Barrett, y el silbido, el crack-crack-crack-crack del fuego de cobertura de los cañones triples fue uno de los sonidos más agradables que jamás había escuchado. Cada duodécimo dardo era una bala trazadora; con la increíble cadencia de fuego de los cañones triples, esas balas trazadoras parecían un rayo de la muerte que llegaba hasta la torre y cubría su superficie con un huracán de explosiones. El polvo, las astillas y los trozos de escombros volaron hacia atrás —ni siquiera el ceramacero podía soportar ese tipo de castigo sin que su superficie se hiciera añicos— y cinco batallones de agentes del MISD avanzaron bajo la protección de esos rayos.

A pesar del fuego de cobertura, de vez en cuando aparecía un segurata en una de las ventanas que no estaban bajo el fuego —había demasiadas ventanas en las paredes exteriores de la torre para que todas estuvieran bajo el fuego continuamente— y lanzaba una ráfaga de los pulsadores de grado militar que la gente de Bachue la Nariz parecía tener en desagradable número. Cada vez que uno de ellos lo hacía, los cañones triples que los cubrían dirigían inmediatamente su atención a la ventana en cuestión, destrozándola y llenando sin duda el espacio que había detrás de ella de explosiones y metralla letal.

Barrett estaba segura de que muchos de esos seccies habían muerto poco después de apretar sus propios gatillos, pero tenía la persistente sospecha de que el número de muertos era mucho menor de lo que le hubiera gustado. El antiguo desprecio que sentía por los soldados —y especialmente por la dureza y la voluntad de lucha de los soldados— había sufrido una paliza junto con el resto del 2º Pelotón. Independientemente de lo que pudieran ser, estos seccies habían aprendido muchas lecciones por la vía dura desde que comenzó el Cazador de Ratas. Los estúpidos probablemente ya estaban muertos. Ciertamente, los que quedaban no parecían especialmente aquejados de estupidez, y eso significaba que la mayoría de las seccies que aparecían para disparar sabían lo que iba a ocurrir con sus posiciones de tiro tan pronto como lo hicieran. Y eso, a su vez, significaba que casi con toda seguridad habían planeado estar en otro lugar para cuando los artilleros del cañón triple los vieran y cambiaran de objetivo.

Y los bastardos probablemente lo estén haciendo bien, reflexionó Barrett.

Los agentes avanzaron a la carrera, cada unidad dirigida a un punto de entrada específico: puertas de entrega de mercancías, en su mayoría, porque eran más grandes, pero también un puñado de entradas peatonales para los residentes de Hancock. Esos puntos de entrada habían sido objeto de una atención especial por parte de los equipos de armas pesadas del MISD para derribar cualquier barricada que los seccies hubieran intentado levantar. El polvo y los trozos de escombros, que caían en cascada por la cara exterior de la torre en avalanchas pétreas por el fuego de los cañones triples que la cubrían, bombardeaban al 2º Pelotón mientras la sección de Barrett cerraba con su propio punto de entrada. Algo grande y pesado —o que caía desde lo suficientemente alto como para sentirse grande y pesado— rebotó en el casco de su armadura utilitaria con la fuerza suficiente como para hacerla tambalear, pero se mantuvo en pie y siguió al equipo de fuego de Ludvigsen a través de la destrozada entrada peatonal y hacia el interior de la torre.

No estaba segura de lo que esperaba exactamente. Como mínimo, había contado con encontrarse con un vigía o un centinela. Pero no había nada.

El pasillo que se alejaba de ellos era el típico pasillo de una torre residencial de seguridad, mucho más estrecho que el de las torres de los ciudadanos, sucio y mal iluminado en el mejor de los casos, lo que no era el caso. Las luces principales estaban apagadas, pero la iluminación de emergencia seguía encendida, iluminando tenuemente las capas de polvo que llegaban desde el exterior a través de su punto de entrada como si fuera niebla. El polvo flotaba alrededor de las rodillas de Barrett mientras consultaba el esquema en su HUD.

No era, ni mucho menos, la primera vez que ella y su sección invadían una de las torres de seguridad, pero sí era la primera vez que veía los pasillos completamente desiertos, y algo con un montón de pies diminutos recorrió su columna vertebral mientras contemplaba aquel largo y mal iluminado pasillo. El pasillo corría en línea recta hacia el banco de pozos de gravedad que servían a este cuadrante de la torre, pero no había nada de la apertura, la ventilación, que habría visto en otro lugar, como su propia torre, por ejemplo. Las dependencias eran estrechas, las paredes alineadas con puertas cerradas a ambos lados, interrumpidas cada diez o quince metros por un pasillo transversal, y su corazón se hundió. Una cosa era avanzar con confianza y arrogancia por una tripa estrecha como aquella como parte de un barrido rutinario, o dirigirse a un número de apartamento concreto para sacar a un segurata específico mientras todos sus amigos y vecinos se quedaban congelados en sus madrigueras como los ratones cuando el gato ruge. Otra cosa era contemplarla en la polvorienta oscuridad, con una cuarta parte de su sección ya muerta detrás de ella, sabiendo que una emboscada podía acechar en cualquier momento.

—Por los números, gente —dijo rotundamente—Ludvigsen, tienes razón.

—Correcto, Sargento.—

Había mucha compañía en el reconocimiento de Ludvigsen, observó Barrett. Tal vez el muy cabrón pensó que ella estaba tratando de hacer que lo mataran para eliminarlo como testigo de lo que le había sucedido al teniente Ferguson... y a esos niños de la secta masacrados. Lo cual, ahora que lo pensaba, podría no ser tan mala idea.

—Malden, mantente alerta, —continuó.

—Lo tengo, sargento —reconoció la cabo Denise Malden, líder del segundo equipo de fuego de Barrett. El resto del 2º pelotón entraba en la torre detrás de ellos, y Barrett hizo un gesto en la penumbra.

—Vamos,— dijo ella.

* * *

La boca de Kayla Barrett estaba desagradablemente seca. Tampoco importaba la cantidad de agua que chupaba del pezón de su casco. Supuso que lo que debía sentir era alivio, pero lo que en realidad sentía era algo muy diferente.

El segundo pelotón había avanzado hasta el primer banco de gravedades y lo había superado. No es de extrañar —al fin y al cabo se trataba de una torre de seguridad— que los pozos estuvieran caídos. Eso no era nada inusual, aunque no pudo evitar preguntarse si esta vez era realmente por falta de mantenimiento o si algún segurata demasiado listo no los había apagado. Sin embargo, si los habían apagado, quienquiera que lo hubiera hecho también había conseguido bloquear los códigos de anulación de los Servicios de Emergencia para volver a encenderlos, y eso sugería algunas cosas que realmente no quería contemplar acerca de lo que podrían haber hecho a los sistemas internos de la torre.

Sin embargo, el avance había ido bien. El resto del 2º Batallón del 4º Regimiento también había entrado con éxito por detrás de la Compañía Bravo. Al igual que el 2º pelotón, los demás pelotones de Bravo se habían movido hacia el interior, proporcionando equipos de punto para el resto del batallón. Esos equipos puntuales barrieron la penumbra ante ellos con sus sistemas de sensores, con las armas preparadas para combatir cualquier cosa que encontraran, mientras los equipos de cobertura que les seguían los pasos iban pateando sistemáticamente las puertas y barriendo con sus sensores los apartamentos que tenían detrás. Hasta el momento, el 2º Pelotón no había encontrado resistencia, aunque el 1º Pelotón y la sección del Cuartel General de Bravo habían entrado en un pequeño y desagradable tiroteo. El primer pelotón había perdido a tres personas, pero el capitán Shultz y la sección del cuartel general habían entrado por el flanco de la posición de tiro de la seccy a través de un pasillo transversal.

El combate había sido brutal, aunque breve, y ninguno de los ocho seccies de la posición había sobrevivido.

Pero eso fue todo, y Barrett percibió una creciente confianza en los hombres y mujeres de su sección. Una confianza peligrosa.

—¡Mantente alerta, maldita sea! —soltó por la red de la sección. —¡Hay miles de esos bastardos por aquí! ¿Crees que nos van a dejar pasar y salir por el otro lado así como así?

Nadie le contestó, pero el equipo de cobertura de Malden se movió con un poco más de brío, un poco más alerta, mientras abría más puertas a patadas y escaneaba los pasillos transversales.

Incluso un miserable nido de ratas como Hancock tenía que tener algunos espacios abiertos. El cubo achaparrado de ochocientos metros de altura tenía un único pozo de acceso central, pero sólo tenía unos veinte metros de ancho. Aparte de eso, era una cuadrícula cuadriculada y monótonamente repetitiva. El tipo de laberinto que las ratas de laboratorio habían sido enviadas a negociar durante milenios... y que había dominado el diseño de los almacenes de viviendas del gobierno durante casi el mismo tiempo. Pero, según su esquema del HUD, estaban llegando a una de las secciones comerciales de la torre. No sería nada parecido a los espaciosos centros comerciales de las torres de los ciudadanos, pero ofrecía una arcada central bastante amplia, rodeada de tiendas, almacenes y restaurantes.

La arcada era el punto objetivo designado de la Compañía Bravo. Cuando los agentes de la compañía llegaran a ella, habrían asegurado una sección en forma de pastel de unos sesenta metros de ancho en su base y ochenta metros de profundidad. Añadiendo los pozos de gravedad de la arcada a los bancos que el MISD ya había asegurado y sorteado, tendrían al menos una docena de posibles puntos de acceso a los pisos superiores, y los otros dos regimientos de Howell tenían cada uno un par de batallones que se dirigían a ellos en ejes separados. Su objetivo conjunto era un complejo deportivo, un gran gimnasio con pistas de tenis adyacentes y una gran piscina. Tenían menos distancia que cubrir, pero también se movían mucho más lentamente. Sin embargo, cuando tomaran el complejo deportivo, habrían asegurado casi la mitad del resto de la planta baja y todos los pozos de gravedad y las escaleras que le servían. Incluso con los pozos desactivados —y Barrett no tenía ninguna duda de que los habían desactivado deliberadamente—, los agentes equipados con contragravedad podrían ascender por ellos, y a los defensores les iba a resultar difícil cubrir todos esos puntos vulnerables.

—Sarge, tengo el objetivo a la vista —informó Ludvigsen.

La mayor parte de la ira se había desvanecido de su voz a medida que avanzaban a mayor profundidad, y Barrett se alegró de escucharlo. Todavía iba a estar ahí entre ellos después, y no tenía ni idea de cómo iba a funcionar, pero por ahora todos dependían unos de otros para sobrevivir lo suficiente como para que hubiera un —después— del que preocuparse.

—No te dejes llevar, —replicó ella. —No quiero que nadie se precipite a la intemperie sólo porque no nos hayamos topado con nadie todavía.

—¡No te preocupes porque me deje llevar! —Ludvigsen resopló, y siguió avanzando con cautela.

* * *

—Los bastardos que suben por Gladstone están casi en la zona, Bachue —dijo tajantemente Fred Trujillo.

—¿Y Merriwell y Patterson? —preguntó con dureza la mujer alta y de huesos crudos con la nariz picuda.

—Todavía no. Todavía están a unos dos pasillos de distancia —contestó Trujillo.

—Mierda.

Bachue la Nariz apoyó la palma de la mano derecha en la culata del pulsador que llevaba en la cadera, con los dedos tamborileando en el plástico de la funda. Su banda estaba menos organizada —menos disciplinada, por mucho que odiara admitirlo— que la de Jurgen Dusek, y ella no había pasado tanto tiempo como él preocupándose por planificar una posible situación como ésta. ¿Por qué demonios iba a hacerlo? La idea de que las OSF fueran capaces de defender una torre residencial contra un asalto frontal era ridícula.

Sin embargo, a medida que se acumulaban las señales de advertencia, se había dado cuenta de que Dusek tenía razón sobre lo que se avecinaba esta vez. Personalmente, si hubiera podido poner sus manos sobre los bastardos de la Sala de Baile que estaban detrás de los ataques nucleares, los habría entregado con gusto a los Salvaguardias. No era que los lunáticos fueran a cambiar nada aquí en Mesa, y la reacción de las agencias de seguridad había sido tan predecible como el amanecer. Además, no le gustaba nada que estuviera dispuesta a matar a tanta gente sólo para demostrar su opinión.

Pero no podía ponerles las manos encima, porque no tenía ni idea de dónde encontrarlos —no es que esperara que los Misties se lo creyeran ni por un momento—, lo que le había dejado una única opción. Incluso una rata acorralada lucharía salvajemente cuando no tuviera otra opción, y Bachue la Nariz era mucho más peligrosa que cualquier rata.

—¿Alguna señal de que los Gladstone planean pasar por Brookner?

—Aún no. —Trujillo sacudió la cabeza. —Parece que lo has dicho, jefe. Están planeando unirse a Brookner.

Bachue gruñó. El Brookner Plaza —aunque siempre había pensado que llamarlo "plaza" era bastante altisonante y elegante para una galería comercial destartalada—, en la intersección de los corredores troncales de Gladstone, Merriwell y Patterson, había sido un punto débil evidente en las defensas de Hancock. Por supuesto, como había señalado el asesor de Dusek, Palane, los puntos débiles obvios podían ser muy útiles desde la perspectiva de un defensor. Pero para que funcionara, quería tener en su punto de mira al mayor número posible de los Misties.

—¿Qué pasa con los que vienen del oeste, Levi?

—Aún están a unos diez minutos de Crawford, quizá quince al ritmo que se mueven —respondió desde su consola central Levi Andrade, supervisor del edificio de la Torre Hancock.

Bachue asintió. Había el doble de Misties en el avance de cuatro puntas que se movía desde el oeste, y estaban más separados. Parecía que se dirigían al Complejo Deportivo Crawford, situado justo al lado de la apertura del pozo de aire central de la torre, pero sus rutas de aproximación hacían difícil estar seguros. Aunque así fuera, nunca llegarían a él cuando el primer grupo llegara a Brookner. Aun así, también había hecho preparativos en ese frente.

—Que Pablo y su gente vayan al lado oeste —dijo—. Giró la cabeza, mirando las líneas carmesí que avanzaban por el esquema del administrador del edificio. —Dile que subirán Whitman, Severesky, Ibáñez y Chasnikov. No van a estar lo suficientemente lejos para las cargas de Crawford, así que dile que se dirija a las posiciones secundarias del tronco.—

—En ello, Jefe,— le dijo Andrade, y se volvió hacia Trujillo, acercándose y apoyando su mano izquierda en su hombro derecho mientras miraba por encima de su cabeza su pantalla.

—Esperamos un poco más —le dijo—Quiero a Pablo en su posición, y preferiría tener a todos esos otros cabrones tan profundos como podamos antes de desconectarlos. Eso sí, vigila de cerca a los Gladstone. Hazme saber si se ponen nerviosos.

—Gotcha.—

* * *

—Malden, asegure la entrada, —Barrett dirigió. —Ludvigsen, te quiero a ti y a tu equipo tan lejos como ese primer quiosco. No pienses en ir más lejos hasta que el Capitán Shultz y el resto de la Compañía lleguen aquí.

—No lo soñaría, Sargento, —dijo Kimmo Ludvigsen con fervor.

* * *

El capitán Gavin Shultz se golpeó la mano izquierda en su pierna blindada en señal de satisfacción. Su HUD mostraba que el 2º Pelotón ya estaba en el objetivo. Todavía no le gustaba pensar en lo... complicado que podía resultar dar cuenta de la muerte de Ferguson, y no le había hecho ninguna gracia conseguir un flamante sustituto del teniente muerto con tan poco tiempo de antelación. Pero, ¡maldita sea, Kalanadhabhatla no había dado un vuelco a su maldito pelotón de problemas!

Sus otros pelotones también estaban progresando, y aparte de ese pequeño tiroteo en el que había conseguido que su gente del Cuartel General se quedara atrapada, no había habido ninguna resistencia de la que hablar. Siempre supo que los seccies eran unos cobardes, y ahora lo estaban demostrando con creces.

—Muy bien, gente —dijo, avanzando a zancadas justo detrás del equipo de punta del primer pelotón—, cerrémoslo y pongámonos en marcha. ¡Tenemos que matar a unos cuantos soldados!

* * *

—La voz de Trujillo era más fuerte y un poco más aguda de lo que había sido, y Bachue miró por encima de su hombro a la pantalla.

Los avaros estaban tan seguros de sí mismos que ni siquiera habían tratado de derribar las cámaras de vigilancia de su pasillo. O quizás simplemente no se habían dado cuenta de que estaban allí. Estaban completamente separadas del sistema de vigilancia oficial que incluso las torres de seguridad estaban obligadas a proporcionar, y sus camionetas estaban mucho mejor mantenidas —y ocultas— que las oficiales.

—¿Cómo está Pablo, Levi? —preguntó Bachue por encima del hombro, sin apartar la vista de la pantalla de Trujillo.

—Más o menos, jefe. Dice que en dos minutos.

—¿Los Misties están en la zona secundaria?

—Apenas. Mis cámaras no son tan buenas como las de Fred en este lado. Parece que tenemos tal vez... setenta y cinco, ochenta por ciento en la zona. Aunque probablemente ya hay algunos que la han sobrepasado —.

Bachue frunció el ceño, pensativo, y luego asintió.

—Deja que esos bastardos que suben a Brookner se adentren un poco más en la zona, Fred —dijo, apretando el hombro de Trujillo—Otros quince o veinte metros.

—Lo tienes, jefe.

* * *

Bentley Howell contempló satisfecho el mapa del Cíclope mientras sus batallones penetraban más y más en la Torre Hancock. Las líneas verdes que indicaban su progreso se arrastraban por la pantalla de forma constante, y sonrió triunfalmente. Le había dicho a ese idiota de Drescher que los secuaces romperían y huirían cuando se dieran cuenta de que la situación era desesperada. Ahora los tenía encerrados en sus agujeros, y probablemente se estaban meando encima sólo de pensar en lo que se dirigía hacia ellos. Para cuando Drescher llegara, tendría asegurados los cinco primeros pisos de esa maldita torre. No podría evitar que ella se atribuyera el mérito de la ocupación del resto de Hancock, pero el registro mostraría claramente quién había ejecutado la operación inicial de allanamiento y le había entregado la torre. De hecho, estaba deseando...

* * *

—Ahora, —Bachue la Nariz dijo en voz baja.

* * *

La Torre Hancock carecía de la espaciosa estructura celular de una torre como la Saracen o la Rasmussen, pero los muros de carga y las placas del suelo de su implacable cuadrícula eran tan resistentes, tan fuertes, como las estructuras de esas otras torres. Ceramacero era ceramacero. No tenía sentido que nadie tratara de proporcionar materiales de baja calidad, porque los materiales básicos eran muy baratos para empezar. Y no tenía sentido escatimar en la fusión, porque o se fusionaba completamente o —a todos los efectos— no se fusionaba.

Eso significaba que, a pesar de su menor tamaño, el Hancock, mucho más dividido, era en realidad estructuralmente más fuerte que el Saracen o el Rasmussen. Y, por supuesto, —más pequeño— era un término puramente relativo. La organización de Bachue la Nariz no había podido evacuar a tantos residentes de Hancock como Dusek había conseguido sacar de Neue Rostock. No lo habían planeado, y —como Thandi Palane había sospechado— no habían explorado los pasadizos y redes del subsuelo con tanta diligencia como Dusek. Bachue había conseguido evacuar a cinco o seis mil personas de Hancock a través de Neue Rostock, utilizando los túneles que Dusek había cartografiado, antes de que los seguros y los avaros cortaran las dos torres entre sí, pero todavía tenía que vigilar a más de veinte mil —civiles—.

Un número sorprendente —o quizás no tan sorprendente, dadas las circunstancias— de esas personas se había ofrecido para ayudar a los miembros de la banda a preparar a Hancock para lo que estaba por venir. Una vez más, Bachue había empezado más tarde, con menos avisos de Victor Cachat, pero su gente había colaborado con entusiasmo una vez que empezó. Y, por muy fuerte que fuera el ceramacero, no era acero de batalla. Un poco de trabajo juicioso con taladros de roca y un extraño kilo de compuesto de voladura —compuesto civil de calidad para la construcción— introducido en los agujeros perforados podía hacer maravillas.

Fred Trujillo pulsó un botón, y las cargas distribuidas —algunas de las cargas distribuidas— explotaron estruendosamente.

* * *

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Han...!

La voz de la teniente Meryl Rodman se cortó con una agudeza similar a la de un cuchillo cuando un tramo de veinte metros del corredor del tronco de Patterson descendió como la bota de un gigante vengativo. Un metro cúbico de ceramacero pesaba aproximadamente tres mil kilogramos, y el techo de Patterson —que también era el suelo del pasillo que había encima— era una losa de ceramacero de treinta y cinco centímetros de grosor. Había setenta y cinco metros cúbicos en aquel mamotreto que se hundía, y el mazo de doscientas veinticinco toneladas convirtió a la teniente Rodman, a su sargento de pelotón y a veintiún de los treinta y ocho agentes del tercer pelotón en gachas sangrientas.

Detrás de ella, otros dos piledrivers de veinte metros cayeron también sobre la mayor parte de la compañía Alfa.

* * *

Kayla Barrett estaba lo suficientemente adelantada como para escapar de la avalancha que cayó sobre el teniente Kalanadhabhatla y una cuarta parte de los soldados restantes del 2º pelotón. Un huracán de polvo aulló junto a ella, pero antes de que pudiera reaccionar realmente a eso, un cuadrado de diez metros del techo de la Plaza Brookner se desprendió también frente a ella. Se derrumbó en ruinas, pero no había nadie debajo. Entonces, ¿por qué las fuerzas de seguridad...?

—¡Vienen por el maldito techo! —gritó alguien.

Sonaba como Ludvigsen, y Barrett se arrojó al suelo mientras docenas de soldados sin armadura y con cinturones antigravedad caían en picado a través de los repentinos agujeros, con las armas en ristre.

* * *

—¡Madre mía!

La voz del teniente Leandro Wallace se quebró a mitad de la frase, y su icono desapareció del HUD de Gavin Shultz con una brusquedad enfermiza cuando el techo del Gladstone cayó en picado sobre las cabezas del primer pelotón. La gente de Wallace sobrevivió más que el 2º Pelotón o el 3º Pelotón, pero más de la mitad siguió muriendo, y el 4º Pelotón, la reserva de Shultz, estaba en el lado más alejado del ceramacero que se desplomaba. Sólo seis de sus miembros murieron, pero la Compañía Charlie, que le seguía, tuvo menos suerte cuando el techo que tenía encima se desplomó también.

Schultz se quedó helado, aturdido por la repentina y masiva carnicería. Una avalancha de códigos de pérdida de señal estalló en la red de comunicaciones del 4º Regimiento cuando los transpondedores de los blindajes utilitarios aplastados y aplastados salieron bruscamente del aire. Y, mientras estaba allí, su HUD de repente exhibió y destelló cuando docenas —cientos— de otros códigos de pérdida de señal entraron rugiendo cuando aún más toneladas de ceramacero se abatieron sobre el 1er Batallón, 19º Regimiento, y el 2º Batallón, 17º Regimiento.

El ochenta y tres por ciento de los agentes de los tres batallones que Bentley Howell había ordenado entrar en la Torre Hancock —algo menos de mil setecientos hombres y mujeres— murieron o quedaron incapacitados en menos de dos minutos. Los supervivientes, como Gavin Shultz y Kayla Barrett, quedaron aturdidos por la repentina y catastrófica carnicería, y doscientos treinta soldados —la mayoría miembros de la organización de Bachue, pero con un considerable refuerzo de voluntarios— bajaron en tropel por las brechas recién abiertas.

* * *

Los atacantes estaban armados con rifles de pulso y lanzagranadas, y la sargento de sección Barrett oyó su propia voz maldiciendo en un monotono plano y entrecortado cuando abrieron fuego. Los sensores de su armadura eran una gran ventaja en la repentina oscuridad y el remolino de polvo producido por las explosiones. O al menos deberían haberlo sido. Pero había demasiada confusión para ellos y había demasiados cuerpos viniendo hacia ella.

El pasillo detrás de ella estaba bloqueado por el techo que había aplastado al resto del pelotón. Por la confusión en la red de comunicaciones, parecía que al menos parte de la compañía Delta, que había seguido el avance del 2º pelotón, seguía luchando, pero la información era inútil. No podía retroceder por ahí, y aunque lo hubiera intentado, un torrente de seguridades caía sobre los escombros. Además, no parecía que Delta fuera a durar mucho más que su propia sección. Los miembros del equipo de fuego de Malden se lanzaron a su alrededor, lanzando fuego de disruptores y pulsadores por donde habían venido, y Ludvigsen, Timmons y Sánchez rociaron más fuego en todas las direcciones mientras las seccies se acercaban.

Algunos de los atacantes estaban cayendo —Barrett podía decir eso—, pero no los suficientes, y una repentina sensación de algo casi como la calma fluyó a través de ella, a pesar del terror y la adrenalina que azotaban su sistema. Se colocó en la posición de tiro prono que había aprendido en el campo de tiro del MISD hacía tanto tiempo, buscó un objetivo, lo encontró y apretó el gatillo. El secreto cayó, y ella giró su mira electrónica hacia la derecha, buscando otro objetivo, sabiendo que al final no iba a haber ninguna diferencia.

Oyó al capitán Shultz gritar por el comunicador y se preguntó vagamente hacia dónde se dirigía. Hacia adelante, probablemente, conociéndolo. De todos modos, no importaba.

—¡Sígueme! Fol...

La voz del capitán se apagó bruscamente, y no importó. Oyó a otra persona gritar sin cesar por el comunicador, y eso tampoco importó.

Nada importaba, y mientras Kayla Barrett apretaba el gatillo una y otra vez, un pequeño y distante rincón de su mente se dio cuenta de que no iba a tener que preocuparse por un consejo de guerra después de todo.

Capítulo Sesenta y tres

—ENTIENDO eso, señor,— Gillian Drescher trató de mantener su voz lo más tranquilamente razonable posible, —pero lo que les ocurrió a las tropas del comisario Howell es un indicio de que si no...

—Y entiendo su posición, general —interrumpió el general Caspar Alpina desde la pantalla de comunicaciones de su vehículo de mando Minotauro. Era más grande y estaba más blindado que el Cíclope de OPS, y tanto su soporte informático como sus instalaciones de comunicaciones eran mejores. No es que Drescher estuviera especialmente agradecida por esto último, justo en ese momento. —Me temo que la decisión está tomada —al más alto nivel— y no tiene sentido que sigamos discutiendo en este momento.

Alpina era un hombre recortado, musculoso, de movimientos rápidos, con el cuero cabelludo depilado, un fino bigote y ojos oscuros. En circunstancias normales, irradiaba un aura de decisión, y a Drescher siempre le había parecido un hombre razonable para trabajar. Desgraciadamente, estaba llegando a la conclusión de que, por muy excelente que fuera como administrativo en tiempos de paz, incluso como formador de tropas de combate, esa firmeza suya se quedaba tristemente corta cuando se topaba con las duras aristas de la realidad.

Probablemente estás siendo demasiado dura con él, se dijo a sí misma. Se interpone entre tú y la Junta General, y sabes perfectamente la clase de mierda que tiene que caer a su alrededor después del maldito golpe de genio de Howell. Deberías estar muy agradecido de que esté allí para capear la tormenta de mierda en lugar de ti. Pero si la Junta realmente insiste en esto...

—Entiendo mis órdenes, señor —dijo ella, clavando sus ojos en el comunicador—Y, por supuesto, las cumpliré lo mejor que pueda. Sin embargo, para que conste, si mis peticiones de apoyo a los incendios son... rechazadas, tanto el coste en vidas como en tiempo perdido aumentará, posiblemente de forma dramática.

—Tendré en cuenta sus comentarios, General Drescher, respondió Alpina. —Voy a ir más allá y decir que entiendo perfectamente sus reservas y que se las pasaré al director general Ward con mi propio respaldo. Pero ambos somos soldados. No siempre nos tienen que gustar nuestras órdenes. Ni siquiera tenemos que estar siempre de acuerdo con nuestras órdenes. Sin embargo, tenemos que seguirlas.

—Entendido, señor. —Drescher sonrió con tristeza. —De una forma u otra, lo haremos.

—Bien, Gillian —dijo Alpina en un tono notablemente menos formal. —Sé que lo harás. Ahora me quitaré de en medio y dejaré que te pongas a ello.

—Gracias, señor —dijo Drescher, y luego resopló cuando la pantalla se quedó en blanco. Tanto ella como Alpina sabían que "gracias" era lo último que quería decir. Por desgracia para un oficial en activo, había veces en que lo que uno quería decir era... inaceptable. Y, reconoció con amargura, cuando decirlo no serviría de nada.

Se levantó de la cómoda silla de choque y cruzó el estrecho compartimento del Minotauro hasta la escotilla trasera abierta. Se situó en la parte superior de la rampa formada por la puerta de la escotilla bajada, sintiendo cómo el viento nocturno despeinaba su corta melena negra, y miró hacia los restos que le había dejado Bentley Howell.

Era remotamente posible que los patrocinadores de Howell en la Junta General consiguieran salvar su pellejo al final. Que pudieran o no salvar su carrera era un asunto mucho más dudoso, y si había algo de justicia en el mundo, acabaría despojado de su rango y pasando al menos una o dos décadas entre rejas. Incluso era remotamente posible que la Junta lo ofreciera como víctima sacrificial —y merecidamente, en este caso— cuando tuvieran que enfrentarse al resto de la galaxia y explicar qué coño creían que habían estado haciendo.

Miró hacia el este, donde la espesa columna de humo aún se elevaba por encima de las ruinas destrozadas de la Torre Hancock, negra y plateada a la luz de la luna más grande de Mesa, como el penacho que sale de la caldera de un volcán después de la erupción.

Había mucho más humo para unirse a él, y más que suficiente ceniza fina y polvo para cualquier erupción que se precie. Sólo que esto no era un volcán.

—¿Ha cambiado de opinión el general, señora? —preguntó el coronel Bartel, y ella giró la cabeza hacia donde él estaba junto al minotauro.

—Me temo que no es la mente del General Alpina la que tenemos que cambiar, —dijo ella. —Tenías razón en cuanto a la forma en que la Junta iba a responder.

—Teníamos razón, señora —corrigió él, y ella se encogió de hombros. Él tenía razón, por supuesto, aunque ella había sido al menos un poco más optimista en cuanto a conseguir que los civiles entendieran verdades militares simples y evidentes. Probablemente, admitió, porque como comandante sobre la que se había descargado este desastre, había tenido que ser más optimista al respecto. Por otra parte, el optimismo era algo cada vez más escaso.

No tenía ni idea de lo que podía estar pasando por la cabeza de Bentley Howell. De hecho, dudaba que él lo supiera en ese momento. Sin embargo, lo que pudiera haber pasado por su mente, probablemente estaba compuesto a partes iguales de furia, pánico y —el ingrediente más importante de todos— de una jodida estupidez. Y todo ello había empeorado, sin duda, al descubrir repentinamente que su desprecio de toda la vida por las seccies había estado... fuera de lugar.

Los defensores de la Torre Hancock habían carnicería tres de sus batallones. Apenas el ocho por ciento de los hombres y mujeres que había enviado a la torre habían vuelto a salir, y un tercio de ellos habían resultado heridos. Oficialmente, los más de mil ochocientos miembros restantes del MISD figuraban como "desaparecidos en combate", ya que sus cuerpos no se habían recuperado y no había confirmación oficial de la telemetría del blindaje que informaba de sus muertes. Sin embargo, era una hoja de parra muy fina para la gente de Cultura e Información, y Drescher —y cualquier otra persona con un coeficiente intelectual superior a cinco años— sabía perfectamente que cada una de esas personas estaba muerta.

Los afortunados murieron en los combates, reflexionó con tristeza. Teniendo en cuenta la opinión de las seccies sobre todos los que no son seccies, pero especialmente sobre los seguros y los míseros, los que no murieron luchando, murieron con fuerza. Me pregunto si eso fue un factor en el pensamiento de Howell. ¿Después de la forma en que se jodió por los números, pensó que al menos podría darles muertes rápidas?

Bueno, si eso era lo que había estado pensando o no, ciertamente había tenido éxito en proporcionarlas. Por el camino, había matado al menos a otras veinte o treinta mil personas, según la estimación más conservadora de Drescher, y no todas esas otras veinte o treinta mil personas habían sido secesiones o esclavos.

El KEW que había lanzado sobre Hancock no había sido ninguno de los ataques de bajo rango de kilotones que Drescher tenía en mente. Oh, no. Quería algo más decisivo que eso. Algo de dimensiones jovianas. Y lo había conseguido, también. Nadie le daba a Drescher cifras concretas sobre el ataque, probablemente porque la gente que tenía esas cifras se estaba meando encima tratando de averiguar cómo subestimarlas de forma convincente para los medios de comunicación y nadie quería que se filtraran las reales.

Cultura e Información ya estaba empezando a sugerir que la devastación había sido únicamente el resultado de que los terroristas del Salón de Baile, acorralados, detonaran otro de sus dispositivos nucleares para evitar la captura, el interrogatorio y el juicio. Según ese imaginativo ejercicio de escritura creativa, el ataque de Howell había tenido realmente éxito, cuando los atroces terroristas —cuya presencia en Hancock, por cierto, demostraba que el ataque había estado totalmente justificado en primer lugar— decidieron acabar con sus vidas de forma espectacular. Y, por supuesto, en su fanática determinación, habían utilizado el mayor artefacto del que disponían para infligir todo el daño posible al resto de la infraestructura de Mendel. Eso fue, igualmente, una prueba más de lo despiadado y sanguinario que era su fanatismo sin sentido, ya que en el proceso habían matado también a todos los habitantes de la Torre Hancock. Esos miles y miles de muertes de la OSF eran una prueba más que suficiente de la locura fundamental del Salón de Baile.

Era posible —remotamente posible— que un niño de diez años especialmente crédulo se lo creyera de verdad, pensó Drescher. Ningún analista militar o físico entrenado que examinara el lugar se lo iba a creer ni por un momento. Y tampoco los noticieros no mesanos que ya estaban en el planeta o que, sin duda, se dirigían hacia él a través del agujero de gusano visigodo en ese mismo momento.

Y ésa era la razón —una de las razones— por la que la Junta General quería que ella acabara con los combates en Mendel antes de que el tsunami de indignación periodística que se avecinaba llegara a la costa.

Los idiotas.

Si esto va tan mal como espero que vaya, los newsies van a ser el menor de nuestros problemas, reflexionó sombríamente. De ninguna manera voy a poder "cerrar" esto rápidamente si no me entregan los KEW tácticos, ¿y qué pasará cuando los distritos de seguridad de nuestras otras ciudades se den cuenta de cuánto tiempo está llevando y qué porcentaje de la potencia de fuego total de la Fuerza de la Paz está atando, mientras yo trato de "cerrar" esto aquí en Mendel? ¿Especialmente con lo que le ocurrió a Hancock como indicación de hasta dónde estamos dispuestos a llegar?

Se quedó mirando aquel humo creciente durante otros momentos, luego se sacudió e inhaló profundamente.

—Está bien —dijo—Supongo que es hora de que nos pongamos manos a la obra. Quiero una reunión cara a cara con todos los comandantes de brigada en treinta minutos.—

—Sí, señora. —El tono de Bartel sugirió que había entendido la razón por la que ella había especificado una conferencia cara a cara. Una comandante podía decir cosas a sus subordinados en una conversación como aquella sin emitir nada por las ondas ni grabarlo para la posteridad.

O para que lo utilizara la fiscalía en cualquier consejo de guerra posterior.

—Treinta minutos —repitió, y se volvió hacia la mesa de mapas del Minotauro.

* * *

—Te dije que esto sería un desastre —dijo rotundamente Brianna Pearson. Regan Snyder la fulminó con la mirada al otro lado de la mesa de conferencias, pero François McGillicuddy parecía bastante más agitado. —¡Dios mío, esto es aún peor de lo que esperaba, y no creía que fuera posible!

—No sé si señalar con el dedo nos va a servir de algo, Brianna —dijo Brandon Ward desde su lugar en la cabecera de la mesa. —Para que conste, yo, por mi parte, estoy perfectamente preparado para estipular que nos advertiste sobre el aspecto de las relaciones públicas de algo como esto. Sin embargo, no creo que ninguno de nosotros haya considerado realmente las otras consecuencias potenciales —.

Pearson se mordió la lengua contra la ardiente tentación de señalar que alguien —como, por ejemplo, François McGillicuddy— debería haber pensado al menos en lo que podría hacer un arma de energía cinética de alcance megatón.

Había derribado la Torre Hancock, sin duda. Por supuesto, la onda expansiva había aplastado y destruido por completo los radios industriales a ambos lados del distrito Hancock, y las torres más cercanas más allá de esos radios también habían sufrido graves daños. Sólo los daños a la propiedad probablemente ascendían a cientos de millones de créditos solarianos. Además, los daños en la infraestructura subterránea que abastecía a toda la ciudad, y no sólo a los sectores. Los daños iban a ser de miles de millones de créditos, y hasta ahora el número de muertos confirmado entre los ciudadanos de primera clase —en su mayoría personas que habían estado volando en los alrededores en coches aéreos personales, taxis o autobuses, o los que habían tenido la mala suerte de encontrarse en los tubos del metro cuando la onda expansiva los atravesó desde Hancock— era de más de ocho mil. Entre cuatro y seis mil más estaban en paradero desconocido, aunque la mayoría de ellos probablemente se encontrarían sanos y salvos —o relativamente sanos, al menos— una vez que se restablecieran los servicios municipales interrumpidos y los equipos de rescate pudieran empezar a buscar entre los restos.

Probablemente.

Se iba a producir un infierno. De hecho, ya había un infierno que pagar, y Pearson sospechaba que una de las razones de que McGillicuddy se mostrara tan apagado y con una expresión tan agitada era que había sido él quien había dado el visto bueno a la petición de Howell de un KEW lo suficientemente potente como para derribar toda la torre. Este era lo suficientemente malo como para que no pudieran conformarse con colgar la responsabilidad a un subordinado desechable. Esta vez, alguien de la cúspide del árbol, alguien del nivel del Director, también iba a ir al paredón, y sería muy irónico que la persona que asumiera la culpa fuera realmente la que había autorizado el ataque.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó, mirando directamente a Ward.

—El general Alpina ha ordenado al teniente general Drescher que asegure el control de la torre de Neue Rostock lo antes posible —respondió el director general—Estamos moviendo cinco brigadas a su posición para apoyar a las tres que ya tiene sobre el terreno.

Los ojos de Pearson se entrecerraron. Aquello sonaba ciertamente impresionante, pero también ominoso. La Fuerza de Paz Planetaria de Mesan no era una organización enorme. De hecho, su fuerza total era sólo de unas doce brigadas, poco más de treinta y dos mil hombres y mujeres más las armas de apoyo. Dada la cantidad de potencia de fuego que desplegaba y el apoyo de fuego que podía solicitar desde la órbita, su huella de combate era mucho, mucho mayor de lo que la mayoría de la gente podría haber pensado sólo por los números, pero aun así sólo tenía tantos cuerpos calientes. Si enviaban ocho brigadas, dos tercios del total de las formaciones de combate del MPP, a Mendel, ¿qué iba a quedar para el resto de los distritos de seguridad del planeta? ¿Y por qué, en nombre de Dios, alguien esperaba necesitar veinte mil soldados completamente armados y blindados para tomar una sola torre? Oh, obviamente el ataque inicial del MISD a Hancock se había hecho con muy poca fuerza, con muy poco conocimiento del terreno al que se iba a enfrentar y con muy poca previsión, pero aun así...

—Eso suena... a mucha potencia de combate —dijo, eludiendo cuidadosamente la palabra excesiva—¿Cree el general Drescher que va a necesitar las ocho brigadas?

—Tenemos que entrar y limpiar esto tan rápido como podamos —soltó Snyder. —Si eso requiere un martillo más grande, entonces un martillo más grande es lo que vamos a usar.

—Entiendo la presión del tiempo, Regan—dijo Pearson con frialdad. —Especialmente después de lo sucedido en Hancock.— Su fina sonrisa podría haber congelado el corazón de una nova y Snyder se sonrojó airadamente.

—Sólo estoy tratando de entender cómo pretende la Fuerza de Paz emplear a todo ese personal.

—No sabemos si Drescher va a necesitarlos a todos —dijo Ward de forma pacífica antes de que Snyder pudiera ladrarle a Pearson. Observó al Director de Comercio por el rabillo de un ojo, y Pearson comprendió de repente. —Simplemente pensamos —es decir, el general Alpina simplemente pensó— que sería prudente asegurarse de que cualquier poder de combate que pudiera necesitar estuviera ya desplegado y listo para responder.

—Pearson se sentó de nuevo en su silla, mirando a Snyder y Ward, y se preguntó cuántos de sus otros colegas habían participado en la decisión. McGillicuddy, sin duda, pensó. Y probablemente Gannon en Industria y Suchein en Asuntos Exteriores. ¿Tal vez Anson Cenáculo en el Tesoro? En realidad no importaba. El arreglo estaba hecho, y los mismos idiotas que habían dejado que Howell se saliera con la suya utilizando el arma cinética masiva que había causado tantos estragos no iban a dejar que Drescher utilizara ninguna KEW.

Y Pearson también sabía por qué. De repente, le resultaba cegadoramente obvio, y no sabía qué le apetecía más, si reírse histéricamente o maldecir.

Los malditos idiotas, pensó. Los idiotas. De verdad creen que van a ser capaces de vender ese suicidio nuclear del Salón de Baile al resto de la galaxia. Seguro que ni siquiera ellos son tan estúpidos. O tal vez lo sean. O tal vez piensan que pueden venderlo aquí en Mesa, al menos, después de toda esta ola de bombardeos, y ni siquiera se preocupan por venderlo a nadie más, ya que —cualquier otro— va a ser escéptico como el infierno digamos. En cualquier caso, no van a dejar que caigan más KEWs del cielo. Eso podría dar credibilidad a los rumores despiadados, traidores e infundados de que fueron nuestras intrépidas y dedicadas fuerzas de seguridad las que volaron la Torre Hancock y el resto de la capital.

Se obligó a admitir que podría estar haciéndoles un flaco favor. Es muy posible que parte de ello fuera el resultado de una auténtica conmoción y consternación por parte de personas que nunca habían visualizado realmente lo que era un ataque cinético. Tal vez algunos de ellos —me vino a la mente Bárbara Suchein— estaban operando en ese tipo especial de modo de pánico que rechazaba incluso la más mínima posibilidad de un segundo ataque de nivel Hancock. Tal vez estaban lo suficientemente aterrados como para no poder —o no querer— diferenciar entre el masivo ensañamiento de Howell y los ataques tácticos más pequeños y ligeros que alguien con un cerebro funcional, como Gillian Drescher, podría solicitar. Pero por mucho que la decisión tuviera su origen en ese tipo de conmoción y aprensión, los verdaderos tiradores de la cuerda detrás de ella eran, sin duda, Snyder y McGillicuddy, y esos eran los dos que tenían más probabilidades de pensar que realmente podían convencer al menos a alguien de que toda la devastación era obra de terroristas suicidas del Salón de Baile.

De ninguna manera, pensó ahora. De ninguna manera. ¿Y qué demonios piensan hacer cuando los seguratas de Detweiler City o Nueva Atenas decidan que tampoco tienen nada que perder? O, lo que es peor, que la lucha de Neue Rostock demuestra que ellos también pueden luchar y ganar.

No tenía ni idea de cómo responder a sus propias preguntas, pero mientras miraba la fortaleza de la cara de Regan Snyder, tenía la sospecha de que todos iban a descubrir esas respuestas.

* * *

—¡Y yo digo que sigamos adelante y le cortemos el puto cuello ahora mismo!

Kayla Barrett no sabía a quién pertenecía la voz engrosada por el odio, pero sabía exactamente de qué garganta estaba hablando. Y mientras estaba sentada en el frío y húmedo suelo, apoyada en una pared igualmente húmeda y con los brazos atados a la espalda, deseó que todos se recompusieran y siguieran el consejo de la voz.

No podía ver nada, gracias a la bolsa atada sobre su cabeza. Olía a cebollas y estaba hecha de algún tipo de tela, textil, no de plástico; la sintió agitarse al respirar. Una tenue mancha de luz penetraba en su tejido, pero eso era todo. Era un recurso sencillo, pero eficaz, aunque no estaba muy segura de poder ver nada incluso sin él. Estaba bastante segura de que tenía una conmoción cerebral, como mínimo, y dudaba que sus ojos hubieran enfocado muy bien en su estado actual.

También estaba el daño en su pierna derecha. Se alegró de no poder ver eso. El dolor era lo suficientemente fuerte, e incluso si los hubiera tenido, los servicios eran... poco propensos a gastar analgésicos en una Misty. Bastante justo. En su lugar, ella tampoco lo habría hecho. De hecho, en su lugar ya habría cortado el cuello de la Misty.

—No —respondió otra voz, firme y plana—Bachue dijo que la lleváramos a Dusek, y eso es lo que vamos a hacer.

—Por si no te has dado cuenta, Bachue está jodidamente muerto, Alvin. Y también todos los demás en la organización, y todos los demás en la maldita torre, y los amigos de esta perra son los que hicieron eso.

—No sé si los llamaría tan grandes "amigos" de ella, Geerard —respondió Alvin —quienquiera que fuera— con sorna. —Si Bachue no nos hubiera ordenado arrastrar su culo hasta Neue Rostock, también le habrían tirado la maldita cosa a la cabeza. No es exactamente algo amistoso.

Geerard se quejó, con una voz aún más fea por el odio crudo y ardiente.

—No intentes engañarme, ¡maldita sea! ¡Molly y los niños también se han ido!

—Lo sé —dijo Alvin con más suavidad—Sé que se han ido. Y también todos los demás. Y si matarla lenta y dolorosamente trajera de vuelta a uno solo de ellos, te daría mi cuchillo y daría un paso atrás y aplaudiría... Había, pensó Barrett desde la vertiginosa oscuridad que la envolvía, nada más que total sinceridad en esa última frase. —Pero no traerá de vuelta a ninguno de ellos, y llevarla a Neue Rostock, a algún lugar donde alguien como Palane pueda sacarle información, podría mantener vivo a alguien más. Podría incluso marcar la diferencia en lo que nos ocurre a todos los que aún quedamos.

—Diferencia, —dijo Geerard con una media sonrisa. —Ya viste lo que le hicieron a Hancock. ¿Qué clase de maldita "diferencia" va a suponer todo lo que ella sepa si están dispuestos a hacer esa clase de mierda? Estamos jodidos, Alvin. Bachue nunca debería haber escuchado a Dusek y Palane —si es que realmente es Palane— en primer lugar.

Alguien más murmuró lo que parecía un acuerdo.

—No iba a cambiar nada si luchábamos o no —dijo Alvin con fuerza—No esta vez. Se estaban moviendo para matar a todos los que estaban a la vista, y todos ustedes lo saben. Claro, si todos hubiéramos cazado escondites, algunos de nuestros amigos —¡demonios, algunas de nuestras familias!— podrían seguir vivos. Pero probablemente no lo estarían, ¿y cuántos amigos y familias de otras personas estarían muertos en su lugar?

—¿Y qué es exactamente lo que va a ser diferente al final haciéndolo de esta manera? Han destrozado a Hancock con un maldito KEW, y esas malditas cosas son baratas, Alvin. Pueden enviarlos todo el día, y tarde o temprano, eso es exactamente lo que van a hacer con Neue Rostock. Y luego enviarán a los Misties, probablemente esta vez con tanques Peacie apoyándolos, y arrasarán con todos los demás distritos como lo hicieron con Hancock y como lo harán con Neue Rostock.

—Quizás tengas razón, —concedió Alvin. —Tal vez todos vamos a morir, y tal vez Dusek y Palane eran unos malditos lunáticos al pensar que defenderse podría cambiar algo. Pero te diré una cosa, Geerard. Si voy a morir, y si todos mis amigos van a morir, entonces antes de hacerlo, ¡voy a matar a todas las putas Misty y Peacie que pueda! Y si la llevamos a Dusek, puede que nos ayude a matar a unos cuantos cabrones más —.

Se hizo el silencio por un momento, y Barrett se preguntó casi por casualidad qué estaría pensando el resto de sus captores. Entonces habló otra voz, esta vez femenina.

—Alvin tiene razón, Geerard. Por supuesto, lo más probable es que nos maten a todos intentando llevarla a Dusek. Pero si no lo hacemos, podría permitirle a él y a Palane matar otra pila de Misties, tal vez esta vez con algunos Peacies. Y si no lo logramos, siempre podemos cortar su garganta entonces. O tal vez los Peacies lo hagan por nosotros cuando nos eliminen—.

Varias personas se rieron como lobos ante la última frase de la mujer. Luego hubo otro largo silencio hasta que, finalmente...

—Está bien —asintió Geerard por fin, con un tono hosco—De acuerdo, me apunto. Pero sí parece que no lo vamos a conseguir, yo personalmente la degüello.

—No hay problema —dijo Alvin con suavidad. Luego continuó: —Milla, tú y Scott tenéis que llevarla durante el primer tramo. Geerard, quiero que tú y Luke exploren por nosotros. Me he desviado tanto cuando el gran golpe ha sido que no estoy seguro de dónde demonios estamos, así que si alguno de vosotros cree ver algo que le resulte familiar, que lo diga.

Capítulo Sesenta y cuatro

—¡ABAJO! ¡Abajo, Jackie!

El grito de advertencia llegó toda una vida demasiado tarde. El Pacificador que encabezaba el equipo de fuego de tres hombres que se abría paso por el corredor sembrado de escombros cayó en una explosión de sangre y de paquetes de energía rotos. Su armadura utilitaria era —o había sido, al menos— considerablemente más fuerte y capaz que el equipo entregado al MISD, pero nunca había sido diseñada para detener un misil antiblindaje Auger.

El Auger era el arma ligera antiblindaje estándar de la Fuerza de Paz Planetaria de Mesan, capaz de derribar cualquier vehículo blindado de transporte de personal. Por supuesto, nadie intentaba utilizar ningún vehículo blindado dentro de la torre de Neue Rostock, pero el Auger era capaz de acabar con los blindajes utilitarios, o incluso con los blindajes de batalla completos de las compañías de asalto pesado de la Fuerza de Paz, durante todo el día.

O, al menos, mientras el suministro de los defensores se mantuviera.

La soldado de la Fuerza de la Paz que se encontraba detrás del hombre clave también cayó, gritando, con la pierna derecha de su armadura utilitaria destrozada por la explosión y la metralla. El último miembro del equipo de fuego la agarró por el arnés de su equipo, arrastrándola frenéticamente hacia un lugar seguro, pero un cañón triple pesado disparó una ráfaga corta y mortal por el pasillo.

La coraza de su armadura era más fina que su peto. Sin embargo, era poco probable que eso supusiera una gran diferencia. El cañón triple habría tenido más que una oportunidad de acabar con la armadura de combate, incluso con un impacto frontal. Golpeado por detrás, el UA nunca tuvo una oportunidad.

El resto de la escuadra respondió con fuego al pasaje. Los sensores de su armadura podían captar la firma energética del cañón triple, ahora que se había puesto en marcha, y su fuego era mortalmente preciso. Pero los guardias detrás del cañón triple habían recibido instrucciones de Thandi Palane, Victor Cachat y Yana Tretiakovna. La barricada de sacos de arena apilados y placas de ceramacero —proporcionada por la demolición de algunos de los muros de carga internos de la torre— era impermeable al fuego de los pulsadores y rechazaba incluso los pesados dardos del cañón triple, al menos durante un tiempo. Y los Pacificadores estaban mucho más expuestos que los artilleros de la Seccy.

Una granada rebotó en el techo del pasillo, girando locamente hasta aterrizar en el lado más alejado del punto fuerte. Se armó al chocar con el techo, pero uno de los seccies se abalanzó sobre ella, la cogió y giró para dejarla caer en el sumidero de granadas que habían construido detrás de la barricada.

No lo consiguió. La granada explotó en su mano derecha, matándolo al instante, pero su cuerpo absorbió la mayor parte de la explosión. Uno de los ayudantes del cañón triple resultó gravemente herido; nadie más sufrió siquiera un rasguño, y el Pacificador que había disparado la granada cayó un instante después, destrozado por el fuego del cañón triple.

—Volved al pasillo transversal —ordenó el sargento de la sección de la Fuerza de la Paz que había intentado avisar a Jackie, y los supervivientes se retiraron apresuradamente. Se sumergieron en el pasillo transversal a ambos lados del corredor principal, escabulléndose del campo de fuego del cañón triple, y el sargento de sección contó los iconos en su HUD y maldijo con veneno silencioso. Luego se sacudió a sí mismo.

—Central, Delta-Cero-Seis —dijo—Parche Delta-Cero-Dos.

—Delta-Cero-Seis, Delta-Cero-Dos —volvió la voz del sargento del pelotón.

—Sargento, estamos atascados en —el sargento de sección consultó su HUD— Fox-Seven-One. Los guardias tienen un cañón triple atrincherado en Fox-Seven-Three. No vamos a moverlo sin una gran compañía. Tengo cuatro-tres muertos y un herido que no puedo recuperar. Necesitamos ayuda aquí.

—Delta-Cero-Seis, espere uno —respondió el sargento del pelotón. El enlace permaneció en silencio durante unos dos minutos, y luego, —Cero-Seis, retenga lo que tiene. Delta-Cero-Ocho va a golpear a Fox desde Golf-Uno-Nueve. Vuelvo a decir, desde Golf- Uno-Nueve. Eso debería permitirle entrar detrás de su cañón triple. Te contactará directamente cuando esté listo para moverse. Prepárense para hacer fuego de cobertura y de distracción. ¿Entendido?

—Entendido, Cero-Dos. Cero-Ocho vendrá detrás del cañón triple. Preparados para proporcionar fuego de cobertura.

—Confirme—dijo el sargento del pelotón. —Estime quince minutos.

—Delta-Cero-Seis copias quince minutos,— dijo el sargento de sección, luego miró a su alrededor a sus agentes en su armadura sucia y manchada de batalla.

—Quince minutos, dice la sargento Carla. Luego nos toca a nosotros —.

* * *

—Sé que no hay justicia en el mundo, Byrum —dijo suavemente Gillian Drescher. —Si la hubiera, sin embargo —si la hubiera, digo—, después de que todo esto termine la Junta me daría una media hora —no, cuarenta y cinco minutos— a solas con Bentley Howell y un cuchillo muy, muy romo.

—Nunca va a suceder, señora —replicó el coronel Bartel—Pero si ocurriera, podría hacerme rico vendiendo entradas.

Drescher resopló. Era un sonido áspero, más áspero aún por las dos semanas que habían pasado mientras sus Forcadores de la Paz se abrían paso centímetro a centímetro en las entrañas de la Torre Neue Rostock. El recuento de cadáveres era atroz, y sospechaba firmemente que había perdido más gente que los seccies, al menos hasta ahora. Por supuesto, en última instancia, una vez que la defensa de las seccies se infectara finalmente —y tenía que hacerlo pronto, de un modo u otro, aunque sólo fuera porque debían estar quedándose sin munición—, sería un baño de sangre. Eso era lo que ocurría cuando un bando decidía luchar hasta el final, y eso era lo que los seccies habían decidido hacer.

Tendrían que haber cortado y huir, pensó sombríamente, de pie junto a su minotauro y mirando el maltrecho cubo de ceramacero que se desmoronaba y que era su objetivo. Deberían haber huido hace al menos una semana. Dios sabe que no podríamos haberlos detenido.

Cuando terminó de castrar a Bentley Howell con un cuchillo sin filo y oxidado, se propuso tener unos momentos constructivos a solas con el ingeniero de la ciudad y su personal. Por desgracia, era evidente que los mapas de las vías de servicio y las rutas de acceso del metro estaban muy desactualizados. Sus agentes se habían topado con paredes de ceramacero donde no debía haberlas, y habían descubierto docenas de túneles que no debían estar ahí, pero que sí lo estaban. Ya era bastante malo abrirse paso a través de un terreno así cuando los trozos estaban donde creías que estaban; era infinitamente peor cuando tus mapas te mentían.

Por supuesto, los planos del interior de la maldita torre son aún más inútiles, reflexionó sombríamente. Pero eso sigue sin explicar por qué no se retiraron hace días. Sé muy bien que todavía tienen un acceso subterráneo que ni siquiera estamos cerca de encontrar, así que ¿por qué demonios no lo han utilizado ya?

La verdad era que temía saber la respuesta a sus propias preguntas. Los seccies no habían corrido porque no querían hacerlo. O, quizás más exactamente, porque habían decidido no hacerlo, sea lo que sea que cualquier persona putativamente cuerda hubiera querido hacer.

Estaban haciendo una declaración, además de una postura. Estaban diciendo a la Fuerza de Paz y a todo el resto del gobierno de Mesan que estaban dispuestos a morir en el lugar donde se encontraban, y que antes podrían matar a un montón de Fuerzas de Paz. Pero su verdadero público no era el gobierno, sino todas las demás secretarías del planeta.

Ya había señales, pensó sombríamente. Había habido incidentes en Detweiler City. Nada parecido a lo de Hancock o Neue Rostock, todavía no. Pero tampoco había habido barridos de OPS o MISD en Detweiler. Eso significaba que todos los incidentes habían provenido del lado de las fuerzas de seguridad, y eso daba mucho miedo. Hasta el momento, los agentes de seguridad habían conseguido mantener la situación bajo control, aunque Drescher no era optimista en cuanto a cuánto tiempo podrían seguir haciéndolo. Iba en contra de la formación y de las inclinaciones de los agentes de seguridad practicar el control de multitudes sin cadáveres, pero gracias a Dios McGillicuddy —o alguien— les había insistido bastante en la necesidad de hacerlo. Lo último que se necesitaba era que a Detweiler le ocurriera lo mismo que a Mendel.

Además de Neue Rostock, los agentes de la OPS y del MISD tenían rodeadas otras cuatro torres —Stamford, Kovaleski, Hadar y Lindbergh— en los distritos de la seccy de la capital. Hasta el momento, ninguno de los seguratas de ninguna de esas torres había intentado poner a prueba los cordones de las fuerzas de seguridad, pero la razón por la que se habían rodeado era la posibilidad de que se produjera más violencia por parte de ellos que los sistemas de vigilancia del OSF estaban detectando. La situación era muy tensa, y con gran parte de la Policía Militar comprometida con Neue Rostock o preparada para un despliegue inmediato en Detweiler o en cualquiera de las otras ciudades, había muy poco disponible para apoyar esos cordones.

Las ruedas podrían desprenderse de este asunto en cualquier momento, pensó sombríamente. Y si lo hacen...

Al menos sus advertencias parecían haber empezado a llegar a los civiles, reflexionó aún más sombría. No habían querido escucharla. De hecho, habían luchado con uñas y dientes contra ella, pero por fin le habían cedido el uso de los KEW de nivel táctico. Por supuesto, le habían puesto todo tipo de restricciones absurdas, pero la verdad era que, aunque le permitieran utilizar ataques más fuertes, su propia gente estaba ya demasiado metida en Neue Rostock como para que ella pudiera realmente golpear la torre. Aun así, estaba reduciendo constantemente sus pisos superiores a escombros al mismo tiempo que su gente se abría paso cada vez más profundamente en los dos o tres pisos por encima del nivel del suelo. Al final, iban a empezar a perder suficientes no combatientes como para tener que retirarse, contraatacar o intentar algún tipo de negociación. O podrían estar lo suficientemente locos como para aguantar y luchar hasta que sus familias fueran masacradas detrás de ellos, también.

Por favor, Dios, pensó. Sé que probablemente ni siquiera te hablas con nosotros en este momento, y probablemente nos lo merecemos. Pero por favor, ayúdame a encontrar una manera de no matar a cada persona en esa torre.

* * *

—Perdimos a Aaronson y su cañón triple cuando perforaron el punto duro de unión de Proctor y Sangamon —dijo Triêu Chuanli con cansancio. Se pasó una mano por la cara y se sacudió. —Sin embargo, primero sacamos a Serengeti y a su tripulación.

Thandi Palane asintió. Se sentó de espaldas en la silla de control central, con una expresión tranquila, pero con la conciencia de que se acercaba la derrota. Francamente, le sorprendía que hubieran aguantado tanto tiempo, una vez que la Fuerza de Paz se hizo cargo de la OPS y sus secuaces.

Sabía quién estaba al mando en el otro lado. A pesar del salvajismo y del carácter cerrado del combate, habían tomado un puñado de prisioneros —y capturado un buen número de armas muy útiles— durante las últimas terribles semanas, y la mayoría de esos prisioneros tenían tendencia a desahogarse cuando se daban cuenta de que habían caído realmente en manos de la secta. Otros habían sido más desafiantes, aunque sabía que la gente de Dusek no había sido muy amable con ellos. Supuso que probablemente deberían respetar todas las sutilezas de los Acuerdos de Deneb, ya que la Fuerza de Paz era, después de todo, un brazo regular y uniformado de un gobierno legalmente reconocido. Por otro lado, la gente de Dusek y los voluntarios que se unieron a ellos nunca habían ratificado los Acuerdos, y todos podían estar bastante seguros de que el MPP tampoco iba a observarlos en lo que a ellos se refería.

En realidad, el más interesante de los prisioneros era el sargento de sección del MISD que había sido entregado —al final— a Dusek. El puñado de supervivientes de la organización de la OSF había sufrido varias fugas por los pelos evadiendo a las fuerzas de seguridad en el laberinto de pasadizos subterráneos entre lo que había sido la Torre Hancock y Neue Rostock, pero al final lo habían conseguido. Thandi se alegró de que lo hicieran, aunque no estaba muy segura de qué hacer con Kayla Barrett.

La pierna derecha de la mujer ya no se podía salvar cuando sus captores la arrastraron a Neue Rostock, y Rudrani Nimbakar, que había recibido una formación médica bastante buena a pesar de sus orígenes en la seguridad gracias a algunos de los contactos de Dusek en la economía sumergida, se la había amputado justo por debajo de la cadera. Si la mujer vivía —lo que parecía poco probable—, regenerar el miembro perdido no sería especialmente difícil. Aparte de eso y de una conmoción cerebral moderada, había estado en bastante buena forma, en general, cuando finalmente llegó a la enfermería de Nimbakar, pero había algo en ella...

Thandi suponía que cualquier Misty que se encontrara en manos de la seguridad, especialmente después de lo que había sucedido, estaba obligada a estar al menos un poco alterada. Pero Barrett parecía notablemente tranquila. Hacía lo que se le pedía, era realmente cortés —cortés, no aduladora ni servil, y definitivamente había una diferencia— con sus captores, y respondía de inmediato a cualquier pregunta que se le hiciera. No tenía una gran cantidad de información que ofrecer sobre los Forjadores de la Paz, pero no dudó en proporcionar toda la que tenía. Sin embargo, tenía la sensación de que algo se había roto en su interior. Algo incluso peor que las imágenes y los sonidos que tantos otros estaban soportando. Era como si estuviera esperando algo que sólo ella sabía que iba a suceder, pero, fuera lo que fuera, había acabado con cualquier interés que pudiera tener en su propio futuro.

Thandi se sacudió mentalmente. Dudaba de que alguna vez fuera a saber lo que pasaba por la cabeza de la sargento Barrett, y probablemente era mejor así. Dudaba que quisiera saberlo. Pero la forma en que su mente seguía vagando hacia Barrett era probablemente una señal de su propia fatiga mental creciente.

—Jurgen Dusek sonaba tan cansado como el aspecto de Chuanli, y ella miró hacia donde el jefe de la banda estaba sentado en otra consola. —Van a quitarnos Neue Rostock mucho antes de que tus amigos puedan llegar aquí, ¿no es así?

—Probablemente —dijo Víctor Cachat. Había llegado a la sala de control con Chuanli, e incluso su improbable y atractivo disfraz parecía desgastado y maltrecho. Estaba tan sucio como Chuanli, un voluminoso vendaje hinchaba la camisa manchada de sangre que le cubría la parte superior del brazo derecho, y un moratón del tamaño de una mano le descoloría el lado izquierdo de la cara. Debía de estar tan agotado como la secta, pero nadie lo habría supuso al mirarlo. De hecho, parecía tan tranquilo y sereno como al principio del asedio. Hacía falta alguien que lo conociera bien —alguien como Thandi Palane— para darse cuenta de lo desesperado que debía estar incluso él. Por supuesto, la desesperación de Víctor no era como la de los demás, reflexionó.

—Víctor tiene razón —dijo. No se le ocurrió ofrecer a Dusek ninguna media verdad reconfortante. Aunque alguna vez lo hubiera hecho, ahora no; ella y el gángster ya habían pasado por demasiadas cosas. —Seré sincero, esta Drescher que lleva las riendas del otro bando es mucho mejor de lo que había estimado. Y la Fuerza de la Paz también es mejor. Tal vez me dejé convencer de que los subestimaba debido a las miserables excusas de tropas que son las Fuerzas de Seguridad y los Misties —resopló—Es difícil de creer, pero la mayoría de ellos son peores de lo que esperaba. Probablemente sea justo que los Peacies resulten ser mejores.

—Bueno, ya no quedan tantos Misties como antes —dijo Chuanli con tristeza—. No después de la forma en que Bachue los cortó en pedazos en Hancock.

Thandi lo miró y asintió. Había desconfiado de la estimación alegremente triunfalista de Bachue sobre cuántos agentes del MISD había matado la emboscada inicial de Hancock, pero sólo hasta que tuvo la oportunidad de hablar con Barrett. Hasta que el sargento de sección se lo confirmara, Thandi no habría creído que alguien fuera tan estúpido como para enviar tres batallones del MISD a ese tipo de oposición sin ninguna información sobre lo que tenía el otro bando o cómo estaba desplegado.

Desgraciadamente, para cuando Barrett llegó a Neue Rostock para hacer alguna confirmación, Bachue y toda su gente —incluyendo a todos los —civiles— aún atrapados en Hancock— habían muerto, lo que había privado a Thandi de cualquier oportunidad de disculparse por su escepticismo original.

—No, no los hay —convino en voz alta—Y creo que nuestros prisioneros de la Fuerza de Paz probablemente tienen razón sobre quién llamó al destructor de torres en Hancock. Probablemente incluso tengan razón sobre por qué Drescher no utilizó ningún KEW contra nosotros durante tanto tiempo —.

Sonrió con una fina sonrisa y, a pesar de su sombría situación, Dusek y Chuanli se echaron a reír. Formaba parte de la extraña naturaleza de los combates el hecho de que aquí, en el espacio de control central de Neue Rostock, el aire siguiera siendo fresco y sin polvo y que todavía tuvieran acceso a la red de información de Mesan. Pero no se podía decir lo mismo de otros lugares, tanto dentro como fuera de la torre. Y habría sido un poco inútil que incluso Cultura e Información trataran de ocultar la naturaleza de lo que le había sucedido a Hancock, ya que tres cuartas partes de Mendel habían quedado cubiertas por una capa de polvo y ceniza similar a la nieve. Thandi dudaba mucho de que alguien creyera realmente una sola palabra de la historia de los "terroristas suicidas nucleares" que Bryce Lackland y sus secuaces soltaban para explicar aquella caída de ceniza, pero eso había sugerido una razón para la moderación de Drescher en lo que respecta a las armas cinéticas. Probablemente no fuera de Drescher, en realidad; a Thandi le apestaba a decisión política. En cualquier caso, lo agradeció. Una vez que los KEWs empezaron a caer de nuevo, supo que su tiempo era cada vez más corto.

—Creo que es hora de que empecemos a pensar en retirar a toda su gente que podamos —dijo, volviendo a mirar a Dusek.

El gángster frunció el ceño y ella hizo una mueca.

—Mira —dijo—, tú y Triêu tenéis razón, Jürgen. Nos van a quitar Neue Rostock, probablemente en menos de una semana. Sin embargo, lo único que ha funcionado mejor de lo que había proyectado es que todavía tenemos los pozos de gravedades y aún no han conseguido sellar los túneles. Eso significa que aún podemos sacar a tu gente —o a una buena parte de ella, en cualquier caso—, y ya es hora de que empecemos a pensar en esos términos—.

Dusek siguió frunciendo el ceño y miró a Víctor.

—Thandi tiene razón, Jürgen —dijo Víctor—Sé que soy el que te metió en esto, así que puede que pienses que no soy la mejor persona para dar consejos ahora, pero ella tiene razón. Tienes que sacar a toda tu gente que puedas... y tienes que ir con ellos.—

Dusek levantó la mirada bruscamente, con el ceño más fruncido que nunca, y Víctor le sonrió de forma lobuna.

—Los voceros de Cultura e Información no pasarían tanto tiempo tratando de culparte de todo esto —específicamente a ti— si no te tuvieran un miedo atroz —dijo el Havenita—Lo último que quiere un régimen auténticamente represivo es un héroe popular en el otro bando, y eso es exactamente en lo que te has convertido.

—No voy a ir —la voz de Dusek era plana, y Thandi sintió que una ceja se fruncía. —Tal vez sea hora de empezar a sacar a algunos de los nuestros, pero yo no voy a ser uno de ellos.

—No es el mejor momento para empezar a ponerse en plan noble —dijo Víctor con suavidad.

—Que se jodan los nobles —replicó Dusek de forma aún más rotunda—No voy a ir.

Thandi empezó a discutir, pero se detuvo, miró a Víctor y negó ligeramente con la cabeza. Él la miró extrañamente por un momento, y luego dio un encogimiento de hombros mínimo patentado por Víctor.

—Tenga lo que quiera —dijo, y Dusek gruñó con evidente satisfacción.

Thandi estaba segura de que el gángster nunca lo expresaría con palabras, pero sabía exactamente lo que pasaba por su cabeza. Antes de conocerlo —y antes de que se aliara con ella y con Víctor— no habría creído que fuera posible. Ahora lo sabía mejor, y sintió una profunda y duradera sensación de calidez al mirarlo.

Víctor había tenido razón desde el principio; Dusek siempre había sido algo más que un gángster, lo admitiera o no. Pero seguía siendo sobre todo un gángster, y ahora se había convertido en algo más. El señor del crimen seguía ahí, y no muy lejos de la superficie, pero no era el señor del crimen quien había anunciado que no iba a dejar Neue Rostock. No, el Jurgen Dusek que había anunciado eso había hecho la transición de gángster a patriota.

Miró a Chuanli y vio la misma dureza en sus ojos. Ambos sabían que la ecuación de Mesa había cambiado para siempre, independientemente de que la Gran Alianza respondiera o no a su desesperada petición de ayuda. Las seccies no volverían a acostarse y morir por la Oficina de Seguridad Pública. Habían visto a dónde conducía eso... y habían descubierto que podían defenderse. Que podían herir a sus opresores, castigarlos a cambio... incluso derrotarlos. Lo que había sucedido a la Dirección de Seguridad en Hancock, lo que estaba sucediendo incluso ahora a la Fuerza de Paz en Neue Rostock, lo demostraba, y toda la propaganda de Cultura e Información del universo no podía ocultar esa verdad.

Además, la postura de Neue Rostock ya había dado tiempo a que otras comunidades de seguridad empezaran a organizarse, a almacenar armas y a preparar sus propias defensas. Las fuerzas que Mesa se había visto obligada a comprometer para reducir sólo a Neue Rostock habían impedido que la Oficina de Seguridad Pública rompiera esas defensas, y cuanto más tiempo siguiera resistiendo Neue Rostock, más alto sería el precio en sangre que pagarían las Seguridades y los Misties si intentaban romperlas después. Ninguna de las otras comunidades de seguridad por sí sola podría esperar resistir el poderío masivo de la OPS y la Fuerza de Paz, pero tampoco el establecimiento de seguridad podría esperar suprimirlas a todas. La única manera de hacerlo sería llamando a los KEW desde el principio... y las comunidades de seguridad estaban dentro de sus propias ciudades. Llover armas cinéticas sobre ellos sería devastar sus propias comunidades, su propia infraestructura... sus propias familias.

Dios mío, pensó. Víctor tenía razón de nuevo, probablemente más de lo que él mismo creía. Hemos iniciado una auténtica revolución, y si las seccies arden en llamas, los esclavos no van a estar muy lejos.

Recordó el comentario que Víctor había hecho sobre proporcionar a Antorcha el equivalente a su propio Álamo si todos morían aquí en Neue Rostock. Probablemente, Jurgen Dusek nunca había pensado en términos de una última batalla gloriosa en toda su vida, pero ahora había comprendido la realidad —la realidad más grande que la vida, pero aun así la realidad— que rodeaba a ese tipo de batallas. La realidad de las Termópilas y Masada, de Fort Saint Elmo y Jartum. De El Álamo, Verdún y Stalingrado. De la Batalla de Carson y de la Segunda Batalla de Yeltsin y de otros mil lugares en los que hombres y mujeres se mantuvieron firmes. Se pararon para morir. —Los defensores que habían gritado ese grito de guerra habían fracasado con demasiada frecuencia. Habían caído, y el enemigo había avanzado sobre sus cuerpos. Pero por cada Termópilas había una batalla de Salamina, y por cada Álamo había una batalla de San Jacinto. Por cada Stalingrado hubo una batalla de Kursk... y, en última instancia, también hubo una batalla de Berlín.

Eso fue lo que Jürgen Dusek y Triêu Chuanli decidieron dar a las seccies de Mesa: dar a su gente, con la conciencia de que eran su pueblo: su propio Leónidas, su propio Travis... su propio Espartaco. Y si murieron en la entrega, que así sea.

—Creo que al menos deberíamos empezar a evacuar a los heridos —dijo.

Capítulo Sesenta y cinco

—Y ENTONCES, —dijo Gillian Drescher usando su puntero para dejar caer un icono en la pantalla holográfica del terreno, —la gente del brigadier Hanratty atacará aquí. Esencialmente, la 1ª Brigada y la 3ª Brigada son distracciones. Si cualquiera de ellas tiene la oportunidad de convertir un ataque de distracción en un ataque real con posibilidades de éxito, espero que se aproveche la oportunidad, pero aquí no hay premio por correr riesgos innecesarios y hacer que tu gente sea despedazada —.

Levantó la vista de la pantalla para mirar fijamente a los ojos de su recuperado comandante.

—Los estamos machacando, pero han demostrado repetidamente lo mal que pueden hacernos si nos adelantamos. Así que lo estamos haciendo metódicamente, con cuidado, según el Libro —se abstuvo de mencionar que el viejo Libro había demostrado ser lamentablemente inadecuado. Todos comprendieron que se refería al nuevo Libro. Su libro, reescrito y anotado sobre la marcha. —La Sexta Brigada es la clave aquí. Si consiguen alcanzar este objetivo, estaremos en posición de exprimir toda esta parte de la torre —el icono de su puntero se desplazó, marcando una porción del interior de Neue Rostock en código carmesí— y eso flanqueará su posición en el grupo gamma de los pozos de gravedades.

Se quedó un momento mirándolos, luego desactivó su puntero y se encogió de hombros.

—Esta operación no nos va a dar Neue Rostock —les dijo—Pero lo que sí va a hacer es dificultar aún más su entrada y salida de los malditos túneles. Y nos va a poner en una mejor posición para conducir por las secciones residenciales centrales. Si cortamos los túneles, cortamos el flujo de refuerzos, y una vez que hagamos eso, podremos finalmente empezar a hacerlos avanzar una sección a la vez. ¿Entendido?

Sus subordinados asintieron, con expresiones sombrías, pero la confianza brillaba en el fondo de sus ojos, y ella asintió también. Ninguno de ellos esperaba que fuera fácil, y todos esperaban perder a mucha más gente, pero, al igual que ella, se dieron cuenta de que el final de las seccies estaba a la vista.

—Muy bien. Veamos algunos detalles. ¿Byrum?

—Sí, señora. —El coronel Bartel se adelantó y activó su propio puntero. —Brigadier Edson, para que esto funcione, su 2º Regimiento tendrá que avanzar al menos hasta este punto. Una vez que lo haya alcanzado, podremos...

* * *

—¡Mierda!

El improperio gritado fue toda la advertencia que tuvo el punto fuerte de la seccy. La Fuerza de la Paz no tenía una gran cantidad de armadura de batalla, y la armadura de batalla no era realmente tan adecuada para luchar en los confines cercanos de una torre residencial de la seccy. Ésa era la principal razón por la que Gillian Drescher la había mantenido en reserva. La otra razón era que había estado esperando el momento adecuado para cometerlo.

Ese momento había llegado.

Las compañías de asalto de la Fuerza de Paz Planetaria de Mesan no estaban tan bien entrenadas como los Marines de la Liga Solariana o los Marines Reales de Manticor. Muy pocas organizaciones militares igualaban las capacidades de esas fuerzas de élite. Pero estaban lo suficientemente bien entrenados y no había nada de malo en su coraje, y avanzaron con cañones triples pesados. Ninguno de ellos llevaba rifles de plasma —había límites a la cantidad de destrucción que podían infligir sin bloquear eficazmente su propio avance—, pero el huracán de dardos de cañón triple pesados era casi tan malo.

El punto fuerte era un sólido muro que cruzaba el pasillo, construido con placas de ceramacero y sacos de arena. La única abertura que había era la rendija de disparo que se había dejado para el cañón triple, en este caso uno de los varios cañones de la Fuerza de Paz que habían capturado los defensores. No era una abertura muy grande, pero había miles de dardos gritando hacia ella. El polvo de ceramacero estalló, el increíble y ensordecedor estruendo de los dardos que estallaban llenó el pasillo, y unos cuantos de esos dardos llegaron a atravesar la rendija de disparo y a estallar contra el escudo de astillas de acero de batalla del cañón triple.

La artillera de la seccy se mantuvo firme, sujetando el perno de disparo, regando a los Peaceforcers con sus propios dardos explosivos, e incluso la armadura de batalla tenía sus límites. Mató a cinco de ellos e hirió a dos más antes de que los disparos de sus compañeros atravesaran el escudo de astillas y la hicieran estallar. Sus ayudantes arrastraron su cuerpo frenéticamente a un lado, tratando de poner el cañón triple en acción, pero los Peaceforcers con armadura de batalla se habían acercado lo suficiente como para lanzar una lluvia de granadas a través de la rendija. Se oyeron nuevos truenos, puntuados por gritos —breves gritos— y luego los ingenieros de combate de la Fuerza de la Paz avanzaron en tropel, colocando las cargas para volar la barricada.

Casi habían terminado cuando Nolan Olsen pulsó un botón en el centro de mando y las cargas huecas a ambos lados del pasillo estallaron. La explosión y los fragmentos barrieron a los ingenieros, cuya armadura utilitaria era mucho menos resistente que la de combate, y sus gritos desaparecieron bruscamente cuando un enorme trozo de ceramacero se estrelló contra ellos. Pero la explosión no hizo mucho daño a los agentes con armadura de batalla que habían estado esperando impacientemente detrás de los ingenieros, y las explosiones abrieron una brecha en la barricada que los ingenieros habían estado tratando de eliminar en primer lugar.

—Vamos, gritó el sargento de la Fuerza de la Paz, y sus soldados cargaron de nuevo hacia delante, por encima de los cuerpos de los defensores de la secta y de sus propios ingenieros.

* * *

—Están perforando en Atwater y Chester.

La voz de Thandi Palane se escuchaba con una calma casi enloquecedora en el auricular de Triêu Chuanli, que se encontraba en la intersección de Chester y Agostino. Estaban utilizando comunicaciones civiles estándar, conectadas al sistema de comunicaciones interno de Neue Rostock, y aunque los sistemas de vigilancia habían sufrido graves daños, Chuanli sabía que seguían dando a Thandi una imagen mucho mejor de lo que estaba ocurriendo que la que tenía cualquier otra persona.

—¿Qué tenemos entre allí y aquí—preguntó Chuanli.

—Nada —respondió Thandi con rotundidad, y se tragó una maldición.

—¿Más armadura de combate? —preguntó.

—Algunas. Aunque parece que les quedan unos siete u ocho trajes. Los nuestros les han costado todo el camino...

En otro tiempo, Triêu Chuanli podría haberse mofado de que Thandi utilizara las palabras "nuestra gente", pero ya no. Yana Tretiakovna estaba en la enfermería de la doctora Nimbakar, sin el brazo izquierdo e inconsciente mientras Nimbakar y Steph Turner trabajaban en una herida torácica, pero el contraataque de la amazona había retomado el punto fuerte crítico que ella había ido a restaurar, con el pulsador en una mano y la hoja vibro en la otra, y había llenado el pasillo de muertos pacificadores antes de caer ella misma. El ojo derecho de Andrew Artlet estaba cubierto por un grueso vendaje —se necesitaría una regeneración para devolverle la vista—, pero seguía en pie, con la caja de herramientas colgada al hombro, moviéndose en medio del caos y la confusión para mantener en funcionamiento los sistemas internos de la torre. Y Victor Cachat había dirigido más esperanzas perdidas —y de alguna manera había vuelto con vida cada vez— que nadie en Neue Rostock. A estas alturas, los duros y cínicos secuaces de la banda de Jurgen Dusek le habrían seguido en un ataque al propio palacio de Lucifer, y todos los hombres y mujeres de Neue Rostock sabían cuánto le debían al control del agua helada de Thandi en su desesperada defensa.

—Ok,— dijo, vagamente sorprendido de que su propia voz sonara casi tan tranquila como la de Thandi. —Lo tenemos. ¿En cuánto tiempo puedes conseguir que alguien más nos respalde aquí?

—Ocho minutos. Diasall está en camino con un cañón triple pesado y un par de lanzagranadas, pero aún están en el piso quince —respondió ella, y él asintió.

Tanta potencia de fuego debería —debería— mantener esta posición, suponiendo que llegara primero. Por desgracia, una cosa que había aprendido era que cuando Thandi Palane daba una estimación de tiempo, ésta era exacta, y si los Peacies estaban perforando el punto fuerte de Atwater y Chester, no tenía ocho minutos. Tenía que ralentizarlos de algún modo, entretenerlos lo suficiente para que el apoyo prometido llegara allí.

Miró al adolescente de cara sucia equipado con uno de los pocos y preciados lanzadores Auger que les quedaban.

—Sammy, tú y Luca aguantad aquí —señaló con el dedo índice la barricada tras la que se encontraban. Estaba a medio terminar, ni tan gruesa ni tan alta como muchas de las otras. Pero ofrecería buenas posiciones de combate para Diasall y los demás cuando llegaran, y podría mejorarse rápidamente, si conseguían mantenerla contra el ataque inicial. —Jenney y yo intentaremos ganar algo de tiempo. Si no podemos, aguantad el fuego hasta que estéis seguros de que podéis eliminar al menos a uno de los pesados en punta —.

Sammy asintió tenso, y Chuanli miró a Jenney la Mano. El rostro de la joven estaba pálido y asustado, pero le miró fijamente mientras recogía la mochila.

—Vamos —dijo—.

* * *

El cabo Thomas Crunn avanzó por el pasillo que su HUD marcaba —CHESTER AV,— deseando fervientemente que estos malditos pasillos fueran más anchos. No es que se haya planteado cambiar su armadura de combate por la armadura utilitaria, más pequeña y manejable. Por otra parte, sus células de energía se estaban agotando, y los seccies habían hecho un mejor trabajo para frenar el avance del 1er Pelotón de lo que el plan de operaciones había permitido. Por supuesto, los bastardos siempre lo hacían.

Crunn nunca había pensado demasiado en lo que podrían pensar o sentir los seccies. No había conocido a ninguno de ellos personalmente mientras crecía, y los únicos con los que había tenido contacto desde que se unió a la Fuerza de Paz habían sido problemas a resolver, no personas a las que conocer. En realidad, no eran personas en absoluto, en lo que a él respecta. Sin embargo, en las últimas semanas se había visto obligado a pensar mucho en ellos. Nadie lo confundiría con un filósofo, pero el combate agudizaba la concentración de un hombre, y había llegado a varias conclusiones desagradables.

Una de las cosas que había aprendido era que, digan lo que digan los demás, las sectas eran unos cabrones duros cuando decidían atrincherarse y luchar. Tampoco había observado mucha cobardía por su parte. Y para los que no eran soldados entrenados —que habrían sido condenados a largas penas de prisión, o incluso a la ejecución, si hubieran intentado convertirse en soldados entrenados— eran demasiado buenos matando a los que sí lo eran. También eran demasiado hábiles para poner trampas en los malditos pasillos, y obviamente estaban utilizando los sistemas de vigilancia de la torre para seguir a los atacantes. La Fuerza de Paz había descubierto por las malas que la ausencia de resistencia solía significar que algo muy desagradable les esperaba más adelante y que los tontos que se apresuraban a enfrentarse a ello rara vez sobrevivían. Los que habían vivido una de esas experiencias habían aprendido que la cautela y un cierto ritmo de avance metódico y deliberado era la mejor manera de seguir viviendo, y eso significaba...

* * *

—¡Háblame, Palane! —susurró Triêu Chuanli por el comunicador.

—Cuarenta y cinco metros y acercándose —respondió Thandi. Su voz era llana, casi conversacional, pero sus ojos eran oscuros, porque se daba cuenta de lo que Chuanli pretendía hacer exactamente.

—Vuelve —le dijo a Jenney la Mano, y señaló con la cabeza el pasillo transversal que habían pasado diez metros antes. Sus ojos se encontraron, y él sonrió tenso. —Deberías tener un hueco en cualquier momento.

—Sí. —Ella tragó con fuerza.

—No hay tiempo, chico. —Le dio una palmada en el hombro. —Dile a Jurgen que he dicho que debería contratarte de forma permanente.

—Lo haré —susurró ella, aunque ambos se dieron cuenta de las pocas posibilidades que tendría de hacer algo así.

—Un minuto,— dijo Thandi por encima de su oreja.

—Vamos —le dijo a Jenney, y ella corrió hacia la posición que él le había indicado.

—Treinta segundos.

—Lo tengo.

Triêu Chuanli observó cómo se iba Jenney y luego cuadró los hombros bajo las correas de la mochila que llevaba colgada en el pecho. Realmente deseaba que hubieran puesto trampas en el techo de esta sección, pero la velocidad de este avance les había cogido por sorpresa, y los Peacies habían irrumpido en zonas donde aún no se les esperaba.

Ojalá tuviéramos más de estos a mano, pensó con dureza, acariciando la mochila con los dedos de su mano izquierda. No es que nadie esperara poder utilizar las que tenemos.

Más que desear que tuvieran más, deseaba que hubiera habido tiempo para usar ésta de otra manera, pero no lo hubo. No si iba a retrasar la maldita armadura de batalla.

—Quince segundos.

—Ha sido un placer, Thandi,— dijo en voz baja. —Cuida de ti misma.

—Tú no estás tan mal, —respondió ella. —Cinco segundos.

Chuanli respiró profundamente, apoyó la bola del pulgar en el detonador de su mano derecha y salió del hueco de la puerta en el que había estado esperando hacia el centro del pasillo.

* * *

Un ping de advertencia sonó en el oído de Thomas Crunn y un icono exhibió un repentino color carmesí en su HUD. Sus ojos parpadearon en la dirección indicada y su cañón triple empezó a oscilar, pero no hubo tiempo suficiente.

Jurgen Dusek había adquirido menos de una docena de Viudas Negras, también conocidas como Minas Antitanque Mark 3, Mod 2 EEP (Pesadas). En primer lugar, porque realmente no había sido capaz de imaginar ninguna circunstancia en la que una mina capaz de destruir un carro de combate principal de ciento treinta toneladas fuera de gran utilidad para un gángster. En segundo lugar, porque las Viudas Negras eran el tipo de artefacto que la Fuerza de la Paz se inquietaba cuando desaparecía de uno de sus almacenes. De hecho, acabaron en su poder de forma más o menos accidental, cuando el empleado de artillería que debía enviarle tres cajas de rifles de pulso se equivocó con el papeleo. Sin embargo, dadas las circunstancias, le pareció poco prudente intentar devolverlos al remitente, así que se los quedó.

Hasta ahora, los defensores de Neue Rostock habían utilizado seis de ellos.

Ahora usaban un séptimo.

Triêu Chuanli pulsó el botón, la Viuda Negra atada a su pecho detonó, y tres penetradores autoforjados, cada uno de ellos más que capaz de penetrar el blindaje del vientre de un tanque pesado de clase Mandrake, gritaron por el pasillo. Uno de ellos alcanzó al cabo Crunn justo por encima del nivel de la cintura, atravesó su blindaje de batalla, su cuerpo y la placa trasera del blindaje, y luego se abrió paso sin esfuerzo a través del agente 1/c Claire Shwang, inmediatamente detrás de él.

Un segundo penetrador mató al soldado de primera Andries Benkô, arrancó casualmente el brazo derecho del cabo Aldokim de Castilho y luego arrasó con tres de los ingenieros de combate que los seguían.

El tercer penetrador fue directo al centro del corredor, matando a otros dos ingenieros y a cuatro agentes con armadura de utilidad que pasaban por detrás del equipo de punta con armadura de combate.

Chuanli estaba muerto mucho antes que cualquiera de sus víctimas, por supuesto. La detonación lanzó su cuerpo destrozado más allá del pasillo transversal donde se había refugiado Jenney la Mano. Incluso apuntando lejos de ella, la explosión direccional la dejó medio aturdida en los confines del pasillo, pero a diferencia de los Forjadores de la Paz, ella lo había esperado, y se lanzó de nuevo al pasillo principal sobre su vientre.

El rifle de pulsos de grado militar que le habían entregado estaba muy lejos de las armas ligeras de grado civil que tenía cuando ella y Jake Dedo Nueve vieron por primera vez a los Misties avanzando por el Parque Trondheim hacia el Bulevar Eaker. El sofisticado sistema de visión electrónica penetró fácilmente en el humo y el polvo, y ella apretó el perno, lanzando dardos explosivos a sus enemigos.

Ya no quedaba nadie con armadura de combate que se interpusiera en su camino, y sus disparos impactaron en los agentes menos armados que habían sobrevivido a la explosión de Chuanli. Tres de ellos cayeron. Luego dos más. Un sexto.

Jenney la Mano mató a un total de doce pacificadores más antes de que la granada lanzada explotara a sesenta y cuatro centímetros de su cabeza.

Los atacantes tardaron casi quince minutos en reorganizarse y reanudar el avance.

Doce minutos más tarde, ese avance se topó con el equipo de cañones triples y misiles de Athanasios Diasall, bien atrincherado tras la barricada de Chester y Agostino, y se desintegró entre cuerpos y sangre.

* * *

—Entonces, ¿crees que los rumores son ciertos, Byrum?— Preguntó Gillian Drescher.

—¿Cuáles, señora? —preguntó irónicamente el coronel Bartel. —He oído tantos en las últimas semanas que es difícil seguir la pista.

—Supongo que sí. —Drescher esbozó una sonrisa y volvió a mirar el holograma sobre la mesa del mapa. —Sin embargo, en este caso me refería a los de Thandi Palane.

—Oh, esos rumores. —Bartel hizo una mueca. —No lo sé. Aunque me inclino a pensar que bien podrían serlo, señora.—Se encogió de hombros. —Antes de que empezara todo este desastre, yo habría sostenido que habría hecho falta alguien como un Palane para que las seccies se levantaran y lucharan de esta manera. Sin embargo, ahora... —Sacudió la cabeza. —Podría decirse que he tenido que... reexaminar algunas de mis creencias fundamentales en lo que respecta a las seccies.

—Ha habido mucha compañía de eso por ahí —asintió Drescher con un tono desértico—.

En realidad, estaba convencida en dos terceras partes —quizá incluso en tres cuartas partes— de que era realmente la infame Thandi Palane quien había planeado y comandado la defensa de Neue Rostock. A primera vista, era absurdo. Sólo que no era más —prepóstero— que todo lo que había sucedido desde el golpe de Dobzhansky. Y el rumor de que el comandante en jefe del ejército de la Antorcha Real estaba aquí —justo aquí, en Mesa— dirigiendo personalmente el desafío de la seguridad a las fuerzas de seguridad planetarias había corrido por las comunidades de seguridad a la velocidad de la luz. Ya no había forma de detenerlo, y a medida que el asalto a Neue Rostock se prolongaba y prolongaba, ese rumor se había vuelto cada vez más creíble a los ojos de los seccies.

Era un nombre que se susurraba cada vez que tres o cuatro seccies se reunían para discutir la batalla. Ese nombre y el de Jurgen Dusek, y el de Bachue la Nariz. Era difícil imaginar un triunvirato de héroes legendarios más improbable, pero eso era precisamente en lo que se habían convertido Palane, Dusek y Bachue, y Gillian Drescher era demasiado realista como para pretender que esa leyenda pudiera morir. Era bastante fácil matar a una mujer llamada Thandi Palane, a un hombre llamado Jurgen Dusek, pero ¿la leyenda? No había suficientes dardos pulsadores de plata en la galaxia para matarla.

Pero es mi trabajo matar a la gente que está detrás, se recordó a sí misma, y es un trabajo que juré hacer. Quizás ahora desearía no haberlo hecho. Tal vez desearía haber encontrado otra cosa que hacer con mi vida. Pero no lo hice, y si rompo la fe con ese juramento, ¿qué más tengo?

Era una pregunta que se hacía cada vez más a menudo en los últimos tiempos, y que no podía responder. Pero sabía exactamente lo que iba a pasar en algún momento de las próximas cuarenta y ocho horas.

Y que por mucho éxito que tuviera desde el punto de vista táctico, desde el punto de vista estratégico sería un desastre.

Ahora entendía por qué Dusek y Palane —si es que realmente era Palane el que estaba allí— no habían evacuado. A pesar de sus estimaciones anteriores, ahora estaba segura de que habían conseguido sacar a casi todos los residentes habituales de Neue Rostock por los túneles mucho antes de que la torre fuera atacada de verdad. Todo lo que había visto, todo lo que su gente había descubierto —y combatido—, confirmaba que habían empezado a fortificar la torre días, quizá incluso semanas, antes de que los primeros barridos de la OPS se toparan con el desastre, y debían de haber evacuado a todo el mundo menos a sus combatientes por el camino. Sin embargo, su gente había cortado finalmente esos túneles. Nadie más iba a salir de Neue Rostock ahora, y sus elementos de asalto estaban preparados para el ataque final.

Iba a ser feo, e iba a ser brutal, pero también iba a terminar. Había destripado cuatro brigadas para llegar a este punto, y estaba a punto de reducir una quinta a escombros. En total, había perdido más de nueve mil hombres y mujeres desde que tomó el relevo de Howell. Según su estimación más optimista, el total ascendería al menos a once mil —cerca de un tercio de los efectivos totales de la Fuerza de Paz— antes de que terminara, pero no era tan tonta como para pensar que nadie dentro de esa torre se rendiría antes de que ella hubiera pagado hasta el último gramo del precio.

Y al final, su gente pagaría ese precio en vano.

Snyder y McGillicuddy y sus aliados en la Junta General podrían ver la presencia de Thandi Palane aquí como una —prueba— de que Antorcha y, por extensión, Manticora estaban realmente en la cama con el Salón de Baile del Audubon. Que habían facilitado y permitido —probablemente incluso planeado— la actual ola de ataques terroristas, al igual que el ataque a Green Pines. En opinión de Drescher, basada en los interrogatorios de los prisioneros y en todas las fuentes de inteligencia de que disponía, eso era un disparate. De hecho, a pesar de todas las pruebas, ya no estaba plenamente convencida de que el Salón de Baile hubiera sido realmente responsable de todas las atrocidades que se le atribuían. Probablemente era una locura por su parte, posiblemente un síntoma de fatiga de combate, pero no podía deshacerse de la sospecha. Y aunque fuera cierto, aunque Antorcha hubiera sido cómplice de cada uno de esos ataques, no importaba. No cambiaría lo que Palane y Dusek ya habían puesto en marcha.

Era demasiado tarde para que cualquier truco de propaganda inteligente cambiara lo que iba a suceder. Ya no era cuestión de si el régimen estaba condenado, sino de cuándo caería. Al final, el barco del Estado se iba a hundir, con la misma seguridad con la que lo había hecho el Magallanes, con su quilla desgarrada en el arrecife de Neue Rostock y la resistencia generalizada de la secta que estaba destinada a surgir de las cenizas de la torre.

Sin embargo, no tuvo más remedio que quemar esa torre hasta los cimientos. Convertirla en los restos sin vida de los que surgirían una docena, o cien, de otros Neue Rostock como dientes de dragón.

Era su trabajo.

—Creo que ya estamos listos, Byrum —oyó decir a su voz—Pasa la voz. Quiero a todos los comandantes de brigada y de regimiento en la sesión informativa de comunicaciones a las mil novecientas horas.

* * *

—Bueno, ciertamente espero que tengamos buenas noticias para variar —dijo Regan Snyder con amargura mientras la Junta General se reunía alrededor de la mesa de conferencias.

Brianna Pearson ni siquiera se molestó en mirarla. Ya no tenía sentido. En cambio, miró a Brandon Ward mientras el director general se acomodaba en su silla a la cabeza de la mesa.

—En realidad, sí la hay —dijo Ward—Según el general Alpina, la general Drescher lanzará su asalto final dentro de unas doce horas. Me dice que confía en que éste será el asalto final, y que calcula que el núcleo de la resistencia en Neue Rostock se romperá en treinta o cuarenta horas desde que ataque. La limpieza puede llevar algunos días más, pero debería ser capaz de devolverlo al MISD y retirar las brigadas de la Fuerza de Paz para reabastecerlas y reequiparlas en dos días.

Snyder se mostró muy irritable.

—Después de todo el dinero que hemos invertido en la Fuerza de Paz, uno pensaría que habrían sido capaces de arrebatarle una sola torre a una manada de secuaces harapientos en menos de un mes.

—No ha sido un mes—dijo Pearson con frialdad. —Han pasado unas tres semanas desde el momento en que se efectuó el primer disparo. Y teniendo en cuenta la oposición y la naturaleza de la misión —y el hecho de que se le negó el apoyo de fuego que necesitaba durante dos de esas T semanas—, la general Drescher ha hecho un trabajo increíble con muy poco apoyo de esta Junta.

—Es todo culpa suya, bueno, de la Fuerza de Paz, estamos en el lío que estamos ahora. Ya te habrás enterado de los incidentes que están ocurriendo en todos los demás distritos de seguridad. ¿Crees que eso habría ocurrido si ella hubiera hecho su maldito trabajo en primer lugar y hubiera cortado todo esto de raíz?

Pearson replicó, demasiado furiosa para preocuparse por lo peligrosa que era Regan Snyder, que había demostrado ser una enemiga innumerables veces en el pasado.

—Sabes, Regan, llega un punto en el que el autoengaño se convierte en algo realmente peligroso, y tú estás tan lejos de ese punto que dudo que puedas verlo en tu cámara de visión trasera.

—¿Es así? —preguntó Snyder en un tono repentinamente sedoso. —Bueno, tendremos que ver eso, ¿no? Y ahora que Drescher por fin va a acabar con Neue Rostock, es hora de que decidamos qué distrito de Seguridad Pública vamos a limpiar a continuación.

—¿Estás realmente tan loco? — exigió Pearson. —Quieres empezar otro Neue Rostock, ¿es eso?

—No habrá más "Neue Rostocks"— se burló Snyder. —La única razón —aparte de la incompetencia de Drescher— por la que todo este desastre se ha alargado de esta manera es esta zorra de Palane. Thandi Palane —Su labio se curvó con desprecio. —¡Una mestiza de Ndebele que desertó de los marines de Solly para echar su suerte con un grupo de esclavos fugados! Justo el tipo de escoria que vendría aquí, a Mesa, intentando fomentar la rebelión. ¡Demonios, probablemente trajo las bombas del Salón de Baile con ella, y lo sabes, Brianna! Bueno, ella no estará cerca para comandar más "defensas galantes", ¿ahora sí? Y sin ella, las seccies volverán a ser exactamente lo que siempre han sido.

Dios mío, pensó Pearson. Creo que ella realmente cree eso. Pero no puede ser tan estúpida, ¿verdad? ¿O es que está tan desesperada? ¿Qué tiene que creerse esta mierda que está soltando, porque la única alternativa sería enfrentarse a la verdad? Dios sabe que eso es lo último que quiere hacer cualquier persona asociada a Manpower en este momento, pero si la dejamos pasar por este camino, arrastrando a todos los demás con ella, entonces ¿qué nos pasa? Para el caso, ¿qué pasa con Mesa? ¿Qué va a impedir que las seccies y los esclavos se tomen exactamente el tipo de venganza que cualquier otro tomaría en su lugar y conviertan todo este planeta en un enorme cementerio?

Brianna Pearson nunca se había considerado una mujer religiosa, pero en ese momento se encontró deseando creer en Dios. ¿O no? Porque si realmente hubiera existido un Dios, las personas cuyas oraciones estaría escuchando eran probablemente las que estaban dentro de la Torre Neue Rostock, no las que estaban sentadas alrededor de esta mesa de conferencias.

—No creo que sea una buena idea, —comenzó. —De hecho...

La puerta del espacio de conferencias se abrió de golpe, y las cabezas se agitaron ante la interrupción tan poco ceremoniosa, inesperada e inaceptable.

—¿Qué significa? —comenzó Brandon Ward con estruendo.

—¡Lo siento, señor! —le cortó su ayudante principal. —Lo siento, pero... pero esto es...

Se deslizó hasta detenerse, como si buscara a tientas las palabras, y el ceño de Ward se volvió aún más oscuro.

—¿De qué demonios estás hablando, Andrea?

—Señor, Rastreo de Perímetro acaba de informar de una hiperhuella. Una gran hiperhuella: ¡al menos una docena de naves de la muralla!

Capítulo Sesenta y seis

THANDI PALANE comprobó el cargador del rifle de pulsos, luego lo encajó, introdujo una bala en la recámara y puso el seguro. Ya había comprobado la hoja vibro en su cadera izquierda y el pulsador en la derecha.

Levantó la vista y vio a Víctor mirándola.

—Odio las leyendas —dijo, con una sonrisa descentrada—.

—Admito que pueden ser cosas desagradables, —reconoció él. —Incluso pesadas. Aunque son útiles. Y hay que tener el ojo puesto en el premio final.—

—¿Te he dicho alguna vez que eres una persona muy extraña, Víctor Cachat?

—Sí, lo has hecho. —El rostro apuesto y los ojos azules se encontraron con los suyos de forma llana, y él negó con la cabeza. —Y para lo que importa —dijo, con una voz desacostumbradamente suave—, lo siento. Preferiría no haberte convertido en una leyenda, Thandi.

—No lo sientas, —respondió ella. —A veces uno saca la paja más corta, y se me ocurren cosas mucho peores por las que luchar, o contra las que luchar.

—Al menos les hemos hecho pasar un mal rato a esos cabrones —dijo Dusek desde su rincón, contando granadas de mano. Levantó la vista con una sonrisa torcida. —¿De verdad crees que el resto acabará con nosotros?

—De una forma u otra —dijo Víctor—Puede que no los hayamos mantenido ocupados el tiempo suficiente como para que la duquesa Harrington llegue aquí desde Manticora, pero seguro que los hemos mantenido ocupados el tiempo suficiente como para que los otros segmentos se organicen.

Thandi asintió. Todavía podían sacar los llamados noticiarios de Cultura e Información, y no hacía falta ser muy hábil para leer entre líneas para saber que el gobierno de Mesan estaba sudando la gota gorda por la presión que se estaba generando en los otros distritos de la seccy. Ninguno de esos otros distritos estaba tan bien organizado —o armado— como Neue Rostock, pero no le cabía la menor duda de que estaban mucho mejor organizados —y armados— que hace tres semanas, y eran muchos. Recordó cierta leyenda de la Vieja Tierra y resopló.

—¿Algo gracioso? —preguntó Dusek.

—Sólo que nunca me di cuenta de que debería haberme llamado Pandora Palane, no Thandi.

—¿Pandora? —Dusek levantó las dos cejas.

—Una leyenda de Solly —dijo Víctor— y lo está mezclando —Thandi le sacó la lengua y él sonrió. —No estás infligiendo todos los males del mundo a tu propia gente como esa tonta, Thandi. Los infliges a la gente mala —se detuvo un momento, rascándose el lóbulo de una oreja, y luego se encogió de hombros—Ahora que lo pienso, puede que tengas más razón de la que pensaba. ¿Qué fue lo último que salió de la caja?

—Esperanza, creo. —Se encogió de hombros. —Estaba en la versión que escuché, de todos modos.

—Bueno, creo que probablemente se podría argumentar que la esperanza es exactamente lo que estamos entregando a las seccies y a los esclavos aquí en Mesa. Y aunque dudo que a la Duquesa Harrington se le haya llamado alguna vez "esperanza", así es como la llamarán las seccies cuando llegue al Sistema Mesa con sangre en el ojo dentro de unas semanas. Por supuesto —sonrió con desagrado—, dudo que el gobierno del sistema y la alineación mesana la vean así.

—Probablemente no —asintió Thandi, y miró su puñado de monitores aún vivos.

No tardaría mucho en llegar. Dos días antes, las tropas de Drescher habían llevado finalmente un asalto doble a través de la torre en el piso veintitrés. Habían tomado los pozos de gravedad centrales en ese nivel, y estaban trabajando metódicamente tanto hacia arriba como hacia abajo desde ese punto. Les seguía costando gente, pero los defensores estaban críticamente escasos de munición para los cañones triples pesados, y se habían quedado prácticamente sin misiles. Todavía disponían de considerables reservas de cargas de satchel fabricadas con compuesto comercial para explosiones —varias toneladas de las cuales se habían introducido de contrabando en la torre antes de que se cortaran los accesos subterráneos— y mucha munición para los pulsadores, pero estos tenían un efecto limitado incluso contra los blindajes utilitarios, y mucho menos contra los agentes con blindaje de batalla que Drescher utilizaba cada vez más como sus elementos puntuales.

Además del dominio que Drescher tenía sobre la planta 23, sus tropas estaban subiendo desde los sótanos, y los Pacificadores que avanzaban desde esa dirección iban a llegar a la sala de control mucho antes que los que bajaban desde la planta 23. No había tantas trampas ni puntos fuertes entre ellos y su objetivo, y estaba bastante claro que habían averiguado dónde estaba el puesto de mando de Thandi, a pesar de la información falsa que pudieran contener sus mapas de la Torre Neue Rostock. Sin embargo, no importaba realmente, porque habían tomado la planta de fusión hacía nueve horas. La torre funcionaba ahora con la energía de las baterías, y eso duraría poco más de otras once o doce horas, momento en el que los restantes sistemas ambientales se apagarían. De todos modos, la mayoría de sus sistemas de vigilancia ya habían desaparecido; a juzgar por la forma metódica en que los Pacificadores los habían eliminado, Drescher se había dado cuenta claramente de lo valiosos que habían sido para ella.

Al menos Yana, Steph y Andrew deberían estar bien hasta que llegara el almirante Harrington, pensó.

Habían sacado la enfermería del doctor Nimbakar antes de que los Pacificadores cortaran finalmente el último túnel de escape, y Thandi había ordenado a Steph y Andrew que fueran con ellos. También había intentado ordenar a Nimbakar que fuera, pero también podría haber ahorrado su esfuerzo en ese caso. Una estupidez, en realidad. Cualquiera que Nimbakar remendara iba a morir de todos modos, al final. Pero así eran los seres humanos, supuso. A veces era muy difícil juzgar dónde terminaba la estupidez y dónde empezaba la gallardía, y una cosa que le sobraba a Nimbakar eran las agallas. ¿Quién era Thandi Palane para decirle que no podía morir cuidando a los heridos?

Volvió a mirar a Víctor, y por un momento, él se tambaleó por un repentino pinchazo de lágrimas. No eran muchas, esas lágrimas —seguramente no las suficientes para que nadie más se diera cuenta—, pero en ese tembloroso latido de tiempo, se encontró deseando apasionadamente poder ver su rostro —su verdadero rostro— por última vez.

No seas más estúpida de lo que tienes que ser, se dijo a sí misma. Puedes ver su —verdadero— rostro cuando quieras.

Cerró los ojos por un momento, invocando el recuerdo, atesorando la recordada sonrisa en aquellos ojos marrones oscuros. No mucha gente había visto esa sonrisa, reflexionó. Muchas compañías habrían negado rotundamente que pudiera existir. Pero ella la había visto y sabía exactamente para quién era. Y eso era suficiente, incluso aquí al final.

Volvió a abrir los ojos, mirando una vez más al extraño exterior que disfrazaba al hombre interior, y sus labios se movieron en una sonrisa involuntaria.

—¿Qué? —preguntó él.

—Nada —dijo ella. —Sólo un pensamiento pasajero.

Él enarcó una ceja, pero ella sólo negó con la cabeza. En realidad no era tan divertido, supuso, pero era inevitable. La votación había sido unánime, de hecho, y su mirada se posó por un instante en el detonador que colgaba de su pecho como el colgante de un collar. No tenían ni de lejos la montaña de compuesto explosivo que habrían necesitado para derribar Neue Rostock, incluso colocando las cargas internamente, pero tenían suficiente para implosionar gran parte de la torre. Deberían ser capaces de llevarse al menos otros mil —más bien dos mil— forzadores de la paz cuando se fueran. Y nadie había dudado de qué mano querían en el gatillo... o de qué cerebro querían calcular el momento exacto para pulsarlo.

Es una suposición, pensó con otra de esas sonrisas a medias. Pero si voy a acabar convirtiéndome en una maldita leyenda, quiero que sea una leyenda práctica, sanguinaria, testaruda y vengativa, ¡por Dios!

—¿Thandi?

Levantó la vista cuando Nolan Olsen la llamó por su nombre. La negativa del superintendente del edificio Neue Rostock a marcharse había sido tan rotunda como la de Rudrani Nimbakar, y Thandi había perdido menos tiempo discutiendo con él. En parte, eso se debía a que lo había conocido mejor y se había dado cuenta más rápidamente de lo inútil que habría sido, pero sobre todo se debía a que él había sido mucho más útil para la sombría tarea de la defensa. Había hecho maravillas manteniendo los sistemas internos en línea —o cojeando, en cualquier caso— y estaba al menos tan agotado como cualquier otro en el espacio de control. Sin embargo, había algo peculiar en su tono.

—¿Qué, Nolan?

—Tenemos una llamada de comunicación —sonaba casi desconcertado, aunque había algo más —algo más agudo, incluso más oscuro— bajo el desconcierto. —Es para ti.

Thandi se enderezó. Los pacificadores no habían podido desconectar su red de comunicaciones interna, pero habían conseguido cortar los enlaces externos.

—¿Para mí? — Olsen asintió. —¿De quién?

—Dice que es la teniente general Drescher —respondió Olsen.

Thandi parpadeó, y luego miró a Víctor y a Dusek.

—Es un poco tarde para exigir la rendición, ¿no crees?

—No le costará nada intentarlo —señaló Víctor—Y probablemente tenga al menos una idea bastante aproximada de lo que le va a costar terminar las cosas por las malas, también —se encogió de hombros—Es difícil culparla por intentarlo.

—Supongo que quieres que le diga algo sin muerte y noble —dijo Thandi, mirándolo amargamente, y él se rió.

—Sin muerte, tal vez. ¿Noble? — Esta vez sí se rió. —Ninguno de nosotros es un aristócrata de Manty, Thandi. Voto por algo picante y que vaya al grano.

—¿Cómo?

—Vete a tomar por culo —sugirió Dusek con gran ayuda.

—Demasiadas sílabas —dijo Víctor, sacudiendo la cabeza—Sólo es una general, ya sabes. Se confundiría.

—¿Y a cuál de los dos generales implicados te referías?

—Al otro, por supuesto. No sería seguro hablar de ti de esa manera.—

Thandi resopló, pero también miró a Olsen.

—¿Puedes cambiarlo a mi emisora, Nolan?

—Sí, aún puedo hacerlo.

Pulsó un comando y uno de los monitores muertos de Thandi parpadeó con la imagen de una mujer menuda y de pelo oscuro con el uniforme de la Fuerza de Paz Planetaria de Mesan y la insignia de teniente general. Era unos centímetros más alta que Jacques Benton-Ramírez y Chou, pero le recordaba mucho a Thandi a la Beowulfer. Eso era irritante, dado lo mucho que le había gustado Benton-Ramírez y Chou.

—Sí... —dijo, de forma más que brusca.

—He pedido hablar con Thandi Palane —respondió la mujer del monitor con rigidez—.

—Soy Palane —dijo Thandi con más brusquedad aún, y los ojos de la otra mujer se entrecerraron.

—No, según la imagen del capitán Palane de los marines solarianos, no lo eres —replicó ella, y Thandi sintió que sus cejas se alzaban.

Desde luego, no habría sido imposible para la inteligencia mesana hacerse con una copia de su expediente oficial de los marines, pero tampoco habría sido fácil. Por otra parte, una vez que Antorcha declaró la guerra a Mesa, habría tenido mucho sentido que las agencias de inteligencia mesanas buscaran toda la información que pudieran encontrar sobre una tal Thandi Palane. Aunque, ahora que lo pensaba, era cuestionable hasta qué punto eso les serviría, dadas las diversas cosas antinaturales que el almirante Roszak había hecho a su expediente oficial cuando pasó a trabajar en su equipo personal.

—Seguro que ni siquiera un mesano habría esperado que viniera bailando con mi propia cara, general Drescher —señaló con acidez.

—Supongo que no —concedió Drescher al cabo de un momento, con los ojos todavía intensamente fijos en el rostro de Thandi—Pero es un buen disfraz. ¿Beowulf?

—Dado el hecho de que su gobierno —tal como es y lo que hay de él— ya está tratando de culpar a Antorcha de esos "ataques terroristas en el salón de baile", ¿realmente espera que diga algo que pueda cortar y editar para acusar a cualquier otra persona del mismo tipo de cosas?

—Supongo que no —volvió a decir Drescher, esta vez con un bufido que sonó a genuina diversión. Luego se sacudió. —Sin embargo, voy a tomarte la palabra de que realmente eres Thandi Palane.

—No tienes idea de lo profundamente halagada que me siento por tu concesión. ¿Y eso significa que estás a punto de contarme por qué has venido?

—Así es. — La expresión de Drescher se volvió sobria. —La razón por la que grité fue para proponer un alto el fuego inmediato en el lugar, seguido de la retirada gradual de todo mi personal de la Torre Neue Rostock.—

A pesar de ello, Thandi parpadeó y lanzó una repentina e incrédula mirada a Víctor y Dusek. Dusek parecía tan sorprendido como ella. Víctor... no tanto. Sin embargo, parecía súbita e intensamente interesado, lo que era lo más parecido a —aturdido e incrédulo— que Víctor Cachat había llegado a tener.

Thandi volvió a mirar la imagen de Drescher, tratando de imaginar qué podía haber detrás de la última y absurda frase de la otra mujer. Seguramente no pensaba que podría engañarlos para que bajaran la guardia, dejándose sorprender por un ataque repentino en medio de la —negociación— de ese alto el fuego suyo. Pero si no es eso, entonces...

—¿Por qué? —preguntó sin rodeos, y Gillian Drescher le sonrió de forma muy extraña.

—Bueno, general Palane, parece que se ha añadido algo nuevo al equilibrio de fuerzas aquí en el Sistema Mesa. Hace treinta y cinco minutos...

Capítulo Sesenta y siete

—SU EXCELENCIA, el capitán Lewandoski está aquí.

Honor Alexander-Harrington se levantó detrás de su escritorio mientras el Capitán de Corbeta Waldemar Tümmel, su teniente de bandera, escoltaba a su visitante a su camarote de día a bordo del NSM Imperator.

El capitán Spencer Hawke, su armero personal, siguió a ambos hombres, con los ojos entrecerrados y la mano de la pistola cerca del pulsador de su cadera. La inquietud de Hawke habría sido evidente para cualquiera, y mucho menos para alguien con la capacidad de Honor de percibir las emociones de quienes la rodeaban, y ella no lo culpaba. Pero tampoco estaba realmente concentrada en las emociones de su armero en ese momento, porque las de su visitante la habían golpeado en la cabeza como un garrote en el instante en que se puso a su alcance.

Oyó un suave sonido detrás de ella cuando Nimitz saltó de su posición en el mamparo para aterrizar en la esquina de su escritorio. Las orejas del ramafelino se erizaron, su cola se levantó detrás de él, y la agudeza de su propia preocupación fluyó hacia ella a través de su enlace mientras él también probaba esa tormenta de emociones.

—Capitán Zilwicki —dijo, extendiendo la mano, y vio —y saboreó— el asombro de Hawke ante el saludo. No culpó al joven Grayson por eso, como tampoco lo había culpado a él por su inquietud. La última vez que alguno de ellos había visto a Anton Zilwicki, éste seguía pareciendo Anton Zilwicki. Este hombre tenía el mismo físico básico, pero ése era el único punto real de parecido físico entre él y el Zilwicki que ambos habían conocido.

Honor estaba menos sorprendida que Hawke —o que Tümmel—, pero eso se debía a que había reconocido la palabra clave —Lewandoski— que había transmitido en cuanto el yate Brixton's Comet salió del cruce del agujero de gusano de Manticor por su terminal Beowulf. El Teniente Comandante Harper Brantley, su oficial de comunicaciones, había conectado la transmisión entrante en contra de su propio juicio. Probablemente, en circunstancias normales, no habría pasado una transmisión de un civil extranjero completamente desconocido, pero llevaba mucho tiempo con Honor. Por el camino, había descubierto que ella conocía a una gran cantidad de individuos improbables —muchos habrían dicho de mala reputación—, y el capitán Lewandoski había sido... insistente.

Honor no le había reconocido más de lo que lo había hecho Brantley, pero había reconocido la palabra clave —Pigmalión— que había sido elegida (inevitablemente) por su tío Jacques. Y puesto que el hombre que aparecía en su pantalla de comunicaciones había utilizado esa palabra clave y obviamente no era Thandi Palane, Yana Tretiakovna o Victor Cachat, sólo podía ser una persona. Así que autorizó al lujoso transbordador del yate a atracar a bordo del Imperator y dio permiso a Lewandoski-Zilwicki para que la acompañaran a su camarote de día.

El mero hecho de que Zilwicki hubiera regresado de forma tan inesperada y antes de lo previsto la había llenado de inquietud. Nunca había conocido todos los detalles de su misión. No había ninguna razón para que lo supiera, y estaba bastante preocupada por sus propias tareas —el proceso de fusión de dos armadas que habían sido enemigas mortales durante casi siete décadas en una flota integrada sin problemas era, sin duda, una de las tareas más complicadas que se le habían presentado— cuando partió. Pero ella conocía sus parámetros generales y sabía que él no debía volver a casa tan precipitadamente.

Ahora, mientras lidiaba con el huracán de preocupación, tensión y miedo que se escondía tras la impasible fachada del disfraz de Zilwicki, estaba profundamente convencida de que su inquietud estaba ampliamente justificada.

La voz profunda y retumbante de Zilwicki se aplanó en torno a una tensión que alguien sin su sensibilidad podría haber pasado por alto cuando tomó su mano.

—Gracias por recibirme en estas... condiciones —Su mano libre señaló su aspecto físico, y a pesar de aquel frente de emociones, sus labios se curvaron en una sonrisa irónica. —Me temo que no soy del todo yo en este momento.

—Así que ya veo.

Le soltó la mano y le hizo un gesto para que se sentara en una de las sillas del otro lado de su mesa, y luego se hundió en su propia silla. Nimitz saltó de la mesa a su regazo y ella lo rodeó con los brazos, doblando el cuello lo suficiente como para apoyar la barbilla sobre su cabeza mientras ambos miraban a Zilwicki con la misma intensidad.

Consideró la posibilidad de hacer sonar a James MacGuiness, pero lo último que Zilwicki necesitaba en ese momento era algo para beber. En su lugar, miró a Tümmel y a Hawke.

—Creo que el capitán y yo necesitamos unos momentos a solas, Waldemar. Spencer, te llamaré si te necesito —.

Tümmel, a pesar de su propia curiosidad, se limitó a asentir y se dirigió a la escotilla. Hawke vaciló, con una expresión rebelde, ya que la paranoia profesional se enfrentaba a una obediencia profundamente arraigada... y a su confianza en su jefe. Honor le sostuvo la mirada con firmeza.

—Llamaré si te necesito.—Había sólo una pizca de acero en su tono al repetir las palabras, y Hawke se preparó brevemente para prestar atención.

—Por supuesto, milady.

Se retiró... no sin una última mirada oscura al transformado Zilwicki. La escotilla se cerró tras él y Tümmel, y Honor volvió a mirar a su visitante.

—Dime —dijo en voz baja—.

—Sé que no esperabas verme tan pronto, si es que lo esperabas, Alteza —el tono de Zilwicki era entrecortado, tranquilo pero bruñido con una pátina del miedo encerrado en su interior. No era por él mismo, ese miedo, se dio cuenta Honor, pero el férreo control que había ejercido sobre él sólo lo hacía más intenso. —La verdadera razón por la que acudí directamente a ti —continuó— es que probablemente eres la única persona que sabe —o que creería— quién soy y que además tiene la influencia que necesito. El problema es que...

Las palabras salieron de su boca, todavía entrecortadas, todavía tranquilas, mientras exponía su informe con toda la claridad y organización que Honor había llegado a asociar con él. Ella escuchó atentamente, no sólo sus palabras sino las emociones que había detrás de ellas, y sintió que Nimitz la escuchaba, sintió la vibración sub-audible de su ronroneo mientras las emociones de Zilwicki se derramaban también a través de él.

—así que incluso después de que Víctor explicara quiénes éramos a Dusek, e incluso después de que Dusek accediera a fortificar Neue Rostock, sabíamos que no podríamos resistir indefinidamente. Fue entonces cuando...

—Cuando todos decidisteis que alguien tenía que ir a buscar ayuda —interrumpió Honor, enderezándose en su silla—. Y que la mejor persona para enviarla eras tú. Y que, como los conozco a todos y soy el comandante de la Gran Flota, era la persona lógica a la que debían dirigirse aquí en Manticora.

—Exactamente. — Zilwicki asintió con fuerza, su alivio por su comprensión era evidente, y luego frunció el ceño cuando ella sacudió la cabeza con una de sus sonrisas ligeramente descentradas. Aquella era la última reacción que había esperado de ella.

—Me disculpo, capitán —dijo ella al saborear su consternación—Realmente comprendo la tensión a la que se ha visto sometido, y no pretendo quitarle importancia. Sin embargo, hay algo que debería ver —.

La consternación dio paso a una simple confusión cuando su mente trató de comprender lo que ella podía querer decir, pero ella sólo le dedicó otra sonrisa, y luego extendió su largo brazo derecho, mientras seguía sosteniendo a Nimitz con el izquierdo, y tecleó una compleja contraseña en su terminal de escritorio.

—Este es un mensaje que la reina Isabel ha recibido recientemente —dijo—Hasta ahora, sólo lo han visto otras diecisiete personas en Manticora. Tú serás el número dieciocho.—

Los ojos de Zilwicki se entrecerraron, pero antes de que pudiera pedir alguna aclaración adicional, Honor pulsó una última tecla y la pantalla de comunicaciones de su escritorio cobró vida con el rostro de una mujer de piel de ébano con el uniforme de una almirante manticorana. Tenía los inconfundibles rasgos de la Casa Winton, y Zilwicki la reconoció al instante.

—Para cuando veas esto, Beth —dijo desde la pantalla la almirante Gloria Michelle Samantha Evelyn Henke, condesa de Gold Peak y oficial al mando de la Décima Flota—, estoy seguro de que al menos algunos de mis colegas de profesión habrán puesto en duda mis supuestos procesos mentales. En este caso, puede que incluso tengan razón. Pero creo que esto es importante... bueno, obviamente lo creo, o no lo estaría haciendo. —Confía en mí, soy consciente de los riesgos que conlleva. También soy consciente de que cuando ya tienes una guerra a tiros con la Liga entre manos, que alguien se lance por su cuenta y abra otro frente puede no estar increíblemente alto en la lista de tus prioridades. Por otro lado...

Lo vio hasta el final, y cuando terminó los ojos de Anton Zilwicki estaban húmedos. En realidad no estaba llorando, pero rondaba el límite, y Honor saboreó esas lágrimas tan claramente como él. No habría hecho falta su sensibilidad empática para saber qué se trataba de un hombre que más o menos definía el término estoico, pero bajo ese estoicismo había un hombre. Un hombre muy cálido y cariñoso que sentía mucho más profundamente de lo que cualquiera sin su sensibilidad podría haber creído.

—Sólo Su Majestad y sus asesores más cercanos han visto esto antes que usted, capitán —dijo en voz baja.

No se molestó en hacer ninguna advertencia que obligara al capitán a hacer votos solemnes de secreto. Con Zilwicki no era necesario.

Se pellizcó los ojos con el pulgar y el dedo corazón, conteniendo las lágrimas. Cuando habló, su voz era suave y ronca. —Una vez tuve que observar, completamente impotente, cuando mi esposa Helen fue a la muerte.

Honor asintió. Conocía la historia. Todos los oficiales de la armada manticorana conocían la historia de la defensa de Helen Zilwicki del convoy MGX-1403. Emboscada a distancia mínima dentro de una onda de gravedad hiperespacial por cinco cruceros pesados de clase Cimitarra, sus dos cruceros ligeros y tres destructores habían luchado hasta su propia destrucción en las mejores tradiciones de la armada de Edward Saganami. Ninguno de ellos —y ninguno de los hombres y mujeres a bordo— había sobrevivido, pero los daños que habían infligido antes de morir salvaron a todo el convoy... incluido el transporte Carnarvon, en el que habían estado embarcados su marido y su hija de cuatro años.

Helen Zilwicki había recibido la Medalla Parlamentaria al Valor por sus acciones. A título póstumo, como ocurría a menudo con esa condecoración. Y Anton Zilwicki había visto en la pantalla principal del transporte, con su hija sollozando sentada en su regazo, cómo se ganaba esa medalla con su vida.

—Pensé —durante todo el camino desde Mesa— que estaba en otra guardia de la muerte —dijo ahora, y Honor respiró profundamente.

Lo que había sucedido en Mendel ya había terminado, por supuesto, y nada que ella o Zilwicki pudieran hacer cambiaría eso. Pero si Thandi Palane había dado la clase de pelea que Honor estaba segura de que había dado, y si Mike Henke había cumplido su propio programa...

—Puede que lo haya sido de todos modos, capitán —dijo ahora, con voz suave, y él la miró en silencio. —Puede que lo haya sido, —repitió ella, y su tono se había endurecido. —Pero por lo que sé del general Palane, no creo que lo fueras. Y en cualquier caso, capitán Zilwicki-Anton —se encontró con sus ojos muy nivelados—, por lo que sé del almirante Gold Peak, a estas alturas, te garantizo que esa gente de Mesa entiende mucho mejor la frase la ira de Dios está sobre ti.