Annotation

Mientras los amos de la esclavitud de Mesa conspiran contra el Imperio Estelar de Manticora y el recién liberado planeta esclavo de Antorcha, Anton Zilwicki y el conocido agente secreto de Haven, Victor Cachat, emprenden una peligrosa misión para descubrir la verdad sobre una ola de misteriosos asesinatos que se han lanzado contra Manticora y Antorcha. La mayoría de la gente está segura de que la República de Haven está detrás de los asesinatos, pero Zilwicki y Cachat sospechan que otros son los culpables.

La reina Berry de Antorcha fue uno de los objetivos de los asesinos desconocidos. El antiguo jefe de la organización de liberación de esclavos de Ballroom, Jeremy X -ahora uno de los principales funcionarios de Antorcha, pero todavía considerado por muchos como el terrorista más peligroso de la galaxia- reclama algunos favores del pasado que se le deben. En respuesta, un oficial de seguridad de Beowulf llega a Antorcha para hacerse cargo de la seguridad de la reina Berry, una tarea doblemente difícil por el resentimiento de la joven monarca hacia los guardaespaldas y el creciente apego del propio oficial de seguridad hacia ella.

Mientras tanto, las poderosas fuerzas de la Liga Solariana están maniobrando unas contra otras para obtener la ventaja en lo que todos esperan que sea una crisis explosiva que amenace la propia existencia de la Liga.

DAVID Y FLINT, ERIC WEBER

Antorcha de la Libertad

El salario del pecado Nº2

Sinopsis

Mientras los amos de la esclavitud de Mesa conspiran contra el Imperio Estelar de Manticora y el recién liberado planeta esclavo de Antorcha, Anton Zilwicki y el conocido agente secreto de Haven, Victor Cachat, emprenden una peligrosa misión para descubrir la verdad sobre una ola de misteriosos asesinatos que se han lanzado contra Manticora y Antorcha. La mayoría de la gente está segura de que la República de Haven está detrás de los asesinatos, pero Zilwicki y Cachat sospechan que otros son los culpables.

La reina Berry de Antorcha fue uno de los objetivos de los asesinos desconocidos. El antiguo jefe de la organización de liberación de esclavos de Ballroom, Jeremy X -ahora uno de los principales funcionarios de Antorcha, pero todavía considerado por muchos como el terrorista más peligroso de la galaxia- reclama algunos favores del pasado que se le deben. En respuesta, un oficial de seguridad de Beowulf llega a Antorcha para hacerse cargo de la seguridad de la reina Berry, una tarea doblemente difícil por el resentimiento de la joven monarca hacia los guardaespaldas y el creciente apego del propio oficial de seguridad hacia ella.

Mientras tanto, las poderosas fuerzas de la Liga Solariana están maniobrando unas contra otras para obtener la ventaja en lo que todos esperan que sea una crisis explosiva que amenace la propia existencia de la Liga.

Título Original: Torch of Freedom

Autor: Weber, David y Flint, Eric

ISBN: aa1f8be1-68d8-4c1e-bdf4-e638419f5dbb

Generado con: QualityEbook v0.87

David Weber y Eric Flint

Antorcha de la Libertad

El salario del pecado 2

TORCH of Freedom

2009

Parte I

Finales de 1919 y 1920 Post—Diáspora

(4021 y 4022, Era Cristiana)

MÁS ALLÁ de los Protectorados, comenzando a una distancia de 210 años—luz más o menos de Sol y extendiéndose por profundidades de 40 a más de 200 años—luz, estaba la región conocida como —el Verge— El Verge tenía una forma muy irregular, dependiendo totalmente de dónde y cómo se enviaran los vuelos de las colonias, y consistía en decenas de sistemas estelares independientes, muchos de ellos originalmente colonizados por gente que trataba de alejarse de los Sistemas de Concha, que podrían considerarse el equivalente de lo que se llamaba —naciones del Tercer Mundo" en tiempos anteriores a la Diáspora. Individualmente, muy pocos de ellos tenían poblaciones de más de uno o dos mil millones (había excepciones), sus economías eran marginales y no tenían un poder militar efectivo. Muchos de ellos hacían todo lo posible por resistir las incursiones piráticas, y ninguno de ellos tenía poder para resistir a la Oficina de Seguridad Fronteriza y a la Gendarmería de la Liga cuando llegaba el momento de pasar al estatus de protectorado. Hubo un goteo constante desde el borde interior de la Verge hacia el borde exterior, alimentado más que nada por el deseo de la gente del borde interior de evitar la expansión sigilosa de los Protectorados. De hecho, algunas personas que vivían en la Verge eran descendientes de antepasados que se habían trasladado tres, cuatro o incluso cinco veces para evitar la incorporación involuntaria a los Protectorados. Su odio hacia la Oficina de Seguridad Fronteriza —y, por extensión, hacia el resto de la Liga— era tan amargo como intenso.

—De Hester McReynolds, Origins of the Maya Crisis. (Ceres Press, Chicago, 2084 PD)

Capítulo Uno

Noviembre, 1919 PD

—BIENVENIDO de nuevo.

El gobernador del sector Oravil Barregos, gobernador del sector Maya en nombre (teóricamente) de la Oficina de Seguridad Fronteriza, se puso de pie y extendió la mano con una sonrisa mientras Vegar Spangen acompañaba al hombre moreno y recortado con el uniforme de un almirante de la Armada de la Liga Solariana a su despacho.

—Lo esperaba la semana pasada —continuó el gobernador, todavía sonriendo—¿Debo suponer que el hecho de que no le viera entonces y sí ahora es una buena noticia?

—Creo que puede hacerlo con seguridad—asintió el contralmirante Luiz Rozsak mientras estrechaba la mano de Barregos con una sonrisa propia.

—Buenas.

Barregos miró a Spangen. Vegar había sido su jefe de seguridad personal durante décadas y el gobernador confiaba en él implícitamente. Al mismo tiempo, tanto él como Spangen entendían el principio de la —necesidad de saber— y Vegar interpretó esa mirada con la experiencia de todas esas décadas.

—Supongo que usted y el almirante tienen que hablar, señor —dijo con calma el alto guardaespaldas pelirrojo. —Si me necesita, estaré ahí fuera molestando a Julie. Sólo tiene que llamar cuando esté listo. Y me he asegurado de que todos los dispositivos de grabación estén apagados...

—Gracias, Vegar— Barregos trasladó su sonrisa a Spangen.

—De nada, señor— Spangen asintió a Rozsak. —Almirante— dijo, y se retiró al despacho exterior donde Julie Magilen, la secretaria particular de Barregos, vigilaba los accesos como un dragón de aspecto engañosamente recatado.

—Un buen hombre —observó Rozsak en voz baja mientras la puerta se cerraba detrás de Spangen.

—Sí, sí lo es. Y otra demostración más de que es mejor tener unos pocos hombres buenos que hordas de no tan buenos—.

Los dos se quedaron un momento mirando al otro, pensando en el tiempo que llevaban ambos trabajando para reunir a los "hombres buenos" (y mujeres) adecuados. Entonces el gobernador se dio una pequeña sacudida.

Así que dijo con más brío:

—¿Has dicho algo de tener buenas noticias?

—De hecho—Rozsak estuvo de acuerdo: —Creo que el trágico fallecimiento de Ingemar ayudó a abrir un par de puertas un poco más de lo que podrían haberse abierto de otro modo.

La voz de Barregos era casi piadosa, pero también volvió a sonreír, una sonrisa más fina y fría esta vez, y Rozsak se rió. Sin embargo, para el experimentado oído del gobernador había algo agrio en el sonido, y enarcó una ceja.

—¿Hay algún problema?

—No un "problema", exactamente— Rozsak negó con la cabeza. —Es sólo que me temo que el brutal asesinato de Ingemar no fue tan "negro" como había planeado...

Los ojos oscuros de Barregos se endurecieron, y su rostro, aparentemente redondo y amable, pareció de repente muy poco amable. No es que a Rozsak le sorprendiera especialmente su reacción. De hecho, se la esperaba... que era la razón principal por la que había esperado a compartir su información hasta poder hacerlo cara a cara.

—Oh, salió perfectamente —dijo tranquilizador, con un movimiento medio humorístico de su mano izquierda libre. —Palane hizo un trabajo perfecto. Esa chica tiene nervios de acero para la batalla, y enterró sus huellas —y las nuestras— incluso mejor de lo que esperaba. También dirigió perfectamente a los periodistas y, por lo que sé, cada uno de ellos llegó a la conclusión correcta. Todos sus relatos hacen hincapié en los motivos de Mesa —y especialmente de Manpower— para matarlo después de haber prestado desinteresadamente el apoyo de la Liga a esos pobres esclavos fugados sin hogar. Las pruebas no podrían ser más concluyentes si las hubiera diseñado yo mismo. Por desgracia, creo que puedo decir con razonable confianza que no hemos engañado ni a Anton Zilwicki, ni a Jeremy X, ni a Victor Cachat, ni a Ruth Winton, ni a Queen Berry, ni a Walter Imbesi—.

Se encogió de hombros despreocupadamente, y Barregos le miró fijamente.

—Es una lista impresionante —dijo con frialdad—¿Puedo preguntar si hay algún agente de inteligencia en la galaxia que no sospeche lo que realmente ocurrió?

—Estoy bastante seguro de que hay al menos dos o tres. Afortunadamente, todos en la Vieja Tierra...

El almirante de la retaguardia devolvió la mirada de Barregos de forma ecuánime y, poco a poco, la frialdad rezumó de los ojos del gobernador. Seguían siendo bastante duros, pero Rozsak era una de las pocas personas a las que Barregos no intentaba ocultar su dureza como algo natural. Lo cual era bastante comprensible, ya que Luiz Rozsak era probablemente la única persona en toda la galaxia que sabía exactamente lo que Oravil Barregos tenía en mente para el futuro del Sector Maya.

—Así que lo que estás diciendo es que los espías de la zona saben que lo hemos matado, pero que todos ellos tienen sus propias razones para mantener sus sospechas para sí mismos...

—Precisamente— Rozsak asintió. —Cada uno de ellos tiene sus propios motivos para asegurarse de que la versión oficial se mantiene, después de todo. Entre otras cosas, ninguno de ellos quiere que nadie en la Liga Solariana piense que han tenido algo que ver con el asesinato de un teniente—gobernador del sector. Sin embargo, todo este asunto nos ha ofrecido un encuentro de mentes que, francamente, nunca esperé al entrar...

—...por lo que deduje de sus informes. Y tengo que decir que nunca hubiera esperado que Haven tuviera un papel tan destacado en tus recientes aventuras—.

Mientras hablaba, Barregos movió la cabeza hacia los sillones del rincón de conversación situado a un lado de un enorme ventanal que iba del suelo al techo. La vista del centro de Shuttlesport, la capital del Sistema Maya y del Sector Maya desde el despacho del gobernador en el piso ciento cuarenta era estupenda, pero Rozsak ya la había visto antes. Y en ese momento tenía demasiadas cosas en la cabeza como para prestarle la atención que merecía mientras seguía al gobernador hasta la ventana.

—¡Al diablo con Haven! —resopló, acomodándose en su asiento habitual y observando al gobernador hacer lo mismo. —¡Nadie en el Nuevo París sabía lo que iba a pasar más que nosotros! Oh, la República lo ha aprobado a posteriori, pero sospecho que Pritchart y los suyos se sienten tan atropellados por un camión como cualquiera de Manticora. O en Erewhon, en realidad— Sacudió la cabeza con pesar. —Nadie me lo ha dicho oficialmente, pero me sorprendería mucho que Cachat no acabara dirigiendo todas las operaciones de inteligencia de Haven en Erewhon y sus alrededores. Después de todo, dadas sus recientes maquinaciones, probablemente sea la única persona que realmente sabe dónde están enterrados todos los cuerpos. No me siento a menudo como si estuviera atrapado en el torbellino de otra persona, Oravil, pero tiene que ser el mejor operador de improvisación con el que me he topado. Te juro que no tenía más idea de dónde iba a salir todo esto que cualquier otra persona. Y como digo, a menos que me equivoque, nadie en el Nouveau Paris lo vio venir, tampoco... —Resopló de nuevo. —De hecho, estoy bastante seguro de que ni siquiera Kevin Usher lo habría soltado en Erewhon si hubiera sospechado por un minuto dónde iba a acabar Cachat."

—¿Crees que va a ser un problema en el futuro? —preguntó Barregos, frotándose la barbilla pensativo, y Rozsak se encogió de hombros.

—No es realmente un lunático, ni siquiera una cabeza de láser suelta, para el caso. De hecho, yo diría que nuestro amigo Cachat tiene bastante en común con una serpiente de cascabel de buen corazón, si el símil no suena demasiado extraño incluso para mí. Aunque, para ser justos, fue Jiri quien lo ideó. Sin embargo, es acertado. El hombre se esfuerza por ocultarlo, pero creo que en realidad es extraordinariamente protector con la gente y las cosas que le importan, y su respuesta a cualquier amenaza es eliminarla, rápidamente, a fondo y sin preocuparse demasiado por los daños colaterales. Si le convences de que vas a ser una amenaza para la República de Haven, por ejemplo, es casi seguro que será lo último que hagas. Lo único que puede hacer que te maten más rápido sería convencerle de que eres una amenaza para una de las personas que le importan. Lo cual, por cierto, es una muy buena razón para no pensar nunca, ni en el más remoto rincón de nuestra mente, en eliminar a Thandi Palane sólo para atar los cabos sueltos del asesinato de Ingemar. Admito que no querría hacerlo de todos modos, pero no tardé mucho en darme cuenta de que, por muy mala que fuera la reacción de Cachat, no sería ni de lejos el único enemigo que nos haríamos en el proceso. Confía en mí, Oravil—.

Su voz era inusualmente sobria, y Barregos asintió en señal de reconocimiento. Las advertencias de Luiz Rozsak fueron mejor atendidas, como podrían haber atestiguado varias personas que ya no respiraban y en las que el gobernador podía pensar de inmediato. Suponiendo, por supuesto, que no hubieran dejado de respirar.

—Por otro lado —continuó el almirante—, si no eres una amenaza para alguien o algo que le importe, está perfectamente preparado para dejarte en paz. Por lo que sé, tampoco guarda rencor, lo cual puede deberse a que cualquier persona a la que pudiera guardarle rencor ya está muerta, por supuesto. Y reconoce que a veces son "sólo negocios", incluso si los intereses que le importan se ven un poco afectados. Está dispuesto a ser razonable. Pero siempre es mejor tener en mente la imagen de una serpiente de cascabel tomando el sol, porque si decide que hay que verle, lo último que oirá será un breve —muy breve— ruido de cascabel...

—¿Y Zilwicki?

—Anton Zilwicki es tan peligroso como Cachat, a su manera. El hecho de que tenga incluso mejores contactos con el Salón de Baile del Audubon de lo que habíamos pensado le da una especie de brazo de acción no oficial y "canalla" propio. Tiene mucha menos estructura de apoyo formal que el Manty o la inteligencia Havenita, pero al mismo tiempo, es menos probable que se preocupe por los tipos de restricciones que las naciones estelares tienen que tener en cuenta. Además, es mucho más probable que deje su rastro de partes de cuerpos, y tiene un alcance infernal. Es inteligente, y piensa en las cosas, Oravil—duro. Entiende lo peligrosa que es la paciencia como arma, y tiene una notable facilidad para unir hechos aparentemente aleatorios para formar conclusiones críticas.

—Por otra parte, nuestra apreciación inicial sobre él era considerablemente más profunda que todo lo que sabíamos sobre Cachat, así que no puedo decir que nos haya dado ninguna sorpresa. Y la conclusión es que, incluso con sus vínculos con el Salón de Baile y gente como Jeremy X, creo que es menos probable que Cachat recurra a un pulsador como primera opción de herramientas para resolver problemas. No estoy diciendo que Cachat sea un maníaco homicida, entiendes. O que Zilwicki sea una especie de niño de coro, tampoco, para el caso. Ambos son de la opinión de que la mejor manera de eliminar una amenaza es eliminarla permanentemente, pero en el fondo, creo, Zilwicki es más un analista y Cachat es más un especialista en acción directa. Los dos son casi asombrosamente competentes en el campo, y ambos están entre los mejores analistas que he visto, pero tienen diferentes... énfasis, digamos...

—Lo que, ahora que están más o menos operando en alianza, hace que los dos sean más peligrosos que la suma de sus partes. ¿Sería un resumen acertado? —preguntó Barregos.

—Sí, y no— Rozsak se recostó en su silla, frunciendo el ceño. —Se respetan mutuamente. De hecho, creo que se gustan, y cada uno de ellos se debe al otro. Más que eso, tienen un gran interés común en lo que ocurre en Antorcha. Pero en el fondo, Zilwicki sigue siendo un Manty y Cachat sigue siendo un Havenite. Creo que es posible —sobre todo si las relaciones exteriores del Reino de las Estrellas y de la República siguen cayendo en picado— que ambos se encuentren de nuevo en bandos opuestos. Y eso, créeme, sería... complicado...

—Has dicho "posible"—observó Barregos. —¿Es eso lo mismo que "probable"?

—No lo sé —respondió con franqueza Rozsak, y se encogió de hombros. —Lo que tienen es una relación personal y, creo —aunque no estoy seguro de que ninguno de los dos esté dispuesto a admitirlo—, una amistad. Y se complica por el hecho de que Cachat está perdidamente enamorada de Palane y la hija de Zilwicki se ha convertido en la hermana pequeña no oficial de Palane. Así que supongo que el resultado más probable si la moneda vuelve a caer entre la República y el Reino de las Estrellas sería que ambos se avisaran mutuamente y luego se retiraran a sus rincones y se esforzaran por no pisarse. El comodín, por supuesto, es el hecho de que la hija de Zilwicki sea también la Reina de la Antorcha. El hombre también es un Gryphon Highlander. Tiene toda la lealtad gryphon arraigada a la Corona Manty, pero también tiene esa lealtad personal, casi feudal, a la familia y a los amigos. Es muy posible que le otorgue su principal lealtad a la Reina Berry, y no a la Reina Elizabeth, si se tratara de una elección directa. Dudo que haga algo que perjudique los intereses de Manticora, y creo que es igualmente improbable que se quede de brazos cruzados y permita que algo perjudique esos intereses por simple inacción de su parte. Pero también creo que trataría de equilibrar los intereses de Manticora y de Antorcha.

—Interesante.

A Barregos le tocó recostarse y juntó las manos frente a su pecho, apoyando la barbilla en los pulgares mientras se golpeaba suavemente la punta de la nariz con ambos dedos índices. Era una de sus posturas favoritas para pensar, y Rozsak esperó pacientemente mientras el gobernador consideraba lo que acababa de decir.

—Lo que se me ocurre —dijo largamente Barregos, estrechando ligeramente los ojos al volver a centrarlos en Rozsak— es que no creo que Elizabeth hubiera dejado que Ruth Winston siguiera siendo la jefa adjunta de inteligencia de Antorcha si no estuviera pensando en establecer una especie de enlace por la puerta trasera con Haven. Es obvio que no eligió precisamente a High Ridge como su primer ministro, después de todo. No soy tan tonto como para pensar que siente un especial cariño por la República de Haven —especialmente desde aquel asunto en la Estrella de Yeltsin—, pero es inteligente, Luiz. Muy inteligente. Y sabe que Saint-Just está muerto, probablemente junto con casi todos los demás involucrados en esa operación. No digo que crea que el hecho de saber eso la ha hecho aficionada a los Havenitas en general, pero sí creo que, en el fondo, le gustaría ver a Pritchart y a Theisman tener éxito en la restauración de la Vieja República...

—Esa es mi opinión, también —asintió Rozsak—Por mucho que odie a los "repos", es lo suficientemente estudiosa de la historia como para saber que la República no siempre fue el mayor y más hambriento cerdo del barrio. Y por muy poco que le guste admitirlo a algunas partes de su personalidad, creo que reconoce que el regreso de la Antigua República sería mucho menos agotador —y peligroso— que volver a la época de la matanza de cerdos. No es que esté preparado para estimar siquiera la probabilidad de que ella piense que tendrán éxito...

—Imagino que los dos somos bastante más optimistas que ella en ese aspecto— La sonrisa de Barregos era invernal. —Probablemente tenga algo que ver con que no hayamos estado en guerra con la República Popular de Haven durante los últimos quince o veinte años.

—Eso es bastante cierto, pero también me inclino a pensar que hay algún principio genuino involucrado aquí —en el caso de Antorcha, quiero decir— también —dijo Rozsak—La única cosa en la que Haven y Manticora siempre han estado de acuerdo es en lo mucho que ambos odian el tráfico de esclavos genéticos y a Manpower, Incorporated. Ésa es la única razón por la que Cachat fue capaz de poner en marcha su... enérgica solución al 'Problema de Verdant Vista' en primer lugar. Creo que tanto Elizabeth como Pritchart tienen la genuina sensación de haber creado algo totalmente nuevo en la historia galáctica cuando hicieron de comadronas, lo quisieran o no, en la liberación de Torch. Y mi impresión al hablar con el Príncipe Michael y Kevin Usher en la coronación es que tanto Elizabeth como Pritchart creen que incluso si las relaciones se rompen completamente de nuevo entre la República y el Reino de las Estrellas, Antorcha podría proporcionar un conducto muy útil. A veces, incluso las personas que se disparan entre sí tienen que hablar entre sí, ya sabes...

—Oh, sí, de hecho lo hago— la sonrisa de Barregos se volvió agria, y negó con la cabeza. —Pero volviendo a Ingemar. ¿Crees que su acuerdo con Stein se mantendrá ahora que se ha ido?

—Creo que es tan probable ahora como lo creía —replicó Rozsak un poco oblicuamente, y Barregos resopló.

Luiz Rozsak nunca había tenido la más viva fe en la fiabilidad —o utilidad— de nadie en la Asociación del Renacimiento, ni siquiera antes del asesinato de Hieronymus Stein, su fundador. Y su fe en la integridad de los sucesores de Hieronymus era, en todo caso, aún menos viva. Un punto en el que, para ser sinceros, Barregos no podía estar en desacuerdo con él.

Para el gobernador no cabía duda de que Jerónimo había sido considerablemente más idealista que su hija, Jessica, pero aún había menos dudas, en opinión de Oravil Barregos, de que su apellido debería haber sido —Quixote— en lugar de Stein. Sin embargo, como fundador y cabeza visible de la Asociación del Renacimiento, gozaba de un estatus único, tanto dentro como fuera de la Liga Solariana, que no se podía negar. Puede que fuera el tipo de estatus que se concede a un lunático que cree de verdad que el idealismo puede triunfar sobre mil años de corrupción burocrática, pero había sido auténtico.

También había sido lo más parecido a la ineficacia, lo cual era una de las razones por las que los burócratas que realmente dirigían la Liga Solariana no lo habían matado décadas atrás. Se había preocupado, había echado humo, había sido muy visible y un tábano insufrible, pero también había sido un foco conveniente de descontento dentro de la Liga, precisamente porque había sido muy devoto del concepto de "proceso" y reforma gradual. La burocracia había reconocido que era efectivamente inofensivo y en realidad útil por la forma en que permitía que ese descontento se ventilara sin lograr nunca nada.

Jessica, en cambio, representaba una clara ruptura con la filosofía de su padre. Se había aliado con los partidarios de la línea dura de la Asociación, los que querían una acción rápida y contundente sobre los "seis pilares" de sus principios fundamentales para la reforma. Que estaban tan frustrados y enfadados que ya no estaban especialmente interesados en limitarse a los procesos legales que les habían fallado durante tanto tiempo. Algunos de ellos eran ideólogos, pura y simplemente. Algunos eran reformistas apasionados, que habían sido decepcionados demasiadas veces. Y algunos eran jugadores, personas que veían el estatus de la Asociación Renacimiento como el movimiento reformista más prominente de la Liga Solariana como una palanca potencial, una forma en la que aquellos que no formaban parte de la burocracia podrían ser capaces de martillear, cincelar y forzar su camino hacia una base de poder propia.

Al igual que Barregos nunca había dudado de que el idealismo de Hieronymus fuera genuino, nunca había dudado de que el de Jessica fuera poco más que superficial. Había crecido a la sombra de la reputación de su padre, y se había pasado toda la vida viéndole no lograr absolutamente nada en el sentido de un cambio real y duradero, mientras su política la excluía simultáneamente de cualquier posibilidad de unirse a la estructura de poder existente. Su protagonismo, el modo en que los diletantes reformistas y una cierta corriente de newsies —lo que todavía se llamaba "la clase parlanchina"— le adulaban, la mantenían tan cerca de la arraigada estructura que dirigía la Liga que podía literalmente saborearla, aunque nunca podría unirse a ella. Al fin y al cabo, era la hija y heredera del lunático y anarquista en jefe, ¿no es así? Nadie estaría tan loco como para invitarla a entrar en el círculo de la Liga Solariana.

Por eso había sido tan receptiva a la oferta de Ingemar Cassetti de asesinar a su padre.

Barregos lamentaba bastante la necesidad de la muerte de Hieronymus, pero era un pesar leve. De hecho, lo que más le molestaba era que no le costara más de lo que le costaba. Que no le iba a costar ni una sola noche de sueño. No debería ser así, pero Oravil Barregos se había dado cuenta hacía años de que llegar a donde quería le iba a costar algunos trozos de su alma por el camino. No le gustaba, pero era un precio que estaba dispuesto a pagar, aunque no, quizás, únicamente por las razones que la mayoría de sus oponentes podrían haber creído.

Pero cuando Hieronymus se fue, Cassetti —quien, según había concluido Barregos después de una madura reflexión, había sido el individuo más repugnante que había conocido personalmente, por muy útil que hubiera resultado en alguna ocasión— había ideado un entendimiento y una alianza directos entre él mismo, como enviado de Barregos, y Jessica Stein. Por supuesto, Cassetti no sabía que Barregos estaba al corriente de sus planes de asesinar discretamente a su propio superior. Ni tampoco se había molestado Cassetti en informar a Barregos de que la muerte de Hieronymus iba a formar parte del proceso de negociación con Jessica. Por otra parte, había habido varias cosas que había olvidado mencionar a su superior sobre esas negociaciones. Como el hecho de que, aunque la alianza que el vicegobernador había concluido con ella podría haber sido en nombre de Oravil Barregos, él había tenido la intención desde el principio de ser quien se sentara en la silla del gobernador del sector cuando se reclamara la deuda de Jessica. Era evidente, por lo que Rozsak había informado desde Antorcha, que Cassetti ni siquiera había suposición de que Barregos lo había visto venir desde el principio y había hecho sus propios planes en consecuencia.

Ingemar siempre fue más astuto que inteligente, reflexionó Barregos con tristeza. Y nunca parecía darse cuenta de que otras personas podían ser tan capaces como él. De hecho, no era ni de lejos tan bueno juzgando a la gente como creía, o nunca se habría acercado a Luiz, de entre toda la gente, para plantar su daga en mi espalda.

—Sé que nunca has tenido mucha fe en la eficacia de la Asociación —dijo el gobernador en voz alta. —Para el caso, no tengo mucha fe en su capacidad para lograr algo realmente. Pero esa no es la razón por la que queremos su apoyo, ¿verdad?

—No—Rozsak estuvo de acuerdo. —Por otro lado, no creo que Jessica Stein sea una política honesta...

—¿Quieres decir que no crees que se quede comprada?

—Quiero decir que la mujer es una puta política —dijo sin rodeos Rozsak. —Seguirá comprada, más o menos, pero no ve ninguna razón para no venderse a tantos compradores como sea posible, Oravil. Sólo que no creo que haya forma de que podamos siquiera suponer en este momento cuántos amos va a tener realmente cuando llegue el momento de... llamar a nuestro marcador, digamos...

—Ah, pero entonces es cuando entran en juego todas esas pruebas que Ingemar tuvo tanto cuidado en conservar —dijo Barregos con una fina sonrisa. —Tenerla en el chip planeando el asesinato de su propio padre nos da un buen palo para ir con nuestra zanahoria. Y, a la hora de la verdad, no necesitamos tanto de ella. Sólo la bendición de la Asociación para nuestra campaña de relaciones públicas cuando los acontecimientos de aquí "nos obliguen a actuar".

—Todo lo que tengo que decir al respecto es que es bueno que no necesitemos nada más de ella —dijo Rozsak con acritud—.

—No estoy en desacuerdo, pero lo cierto es, Luiz—Barregos volvió a sonreír al contralmirante, esta vez con una calidez atípica, —que por muy bien que juegues al juego de las operaciones negras, en el fondo, no te gusta mucho—.

—¿Perdón?

La mirada ofendida de Rozsak fue casi perfecta, observó Barregos, y se rió.

—He dicho que lo interpretas bien, Luiz. De hecho, creo que tocas mejor que casi cualquier otra persona que haya visto. Pero tú y yo sabemos la verdadera razón por la que lo haces. Y... —el gobernador miró a los ojos de Rozsak, y los suyos estaban de repente mucho menos opacos que de costumbre— la razón por la que estabas tan dispuesto a firmar en primer lugar...

Hubo un momento de silencio en el despacho. Entonces Rozsak se aclaró la garganta.

—Bueno, sea como fuere —dijo más enérgicamente—, y sean cuales sean las posibles ventajas problemáticas que podamos sacarle a la señorita Stein en un futuro teórico, tengo que admitir que toda la farsa del funeral de Erewhon y el seguimiento de la Antorcha nos ha llevado a una situación mucho mejor de lo que yo hubiera predicho antes...

—Por lo que he deducido. Tu último informe decía algo sobre una reunión con Imbesi y Al Carlucci...

Barregos volvió a levantar las cejas y Rozsak asintió.

—En realidad, la principal contribución inmediata de Imbesi fue dejar muy claro a Carlucci que nuestras conversaciones contaban con su bendición, y que Fuentes, Havlicek y Hall también estaban de acuerdo.

A Barregos le tocó asentir. El gobierno de la República de Erewhon no era como el de los demás. Probablemente porque todo el sistema descendía directamente de las familias del "crimen organizado" de la Vieja Tierra. Oficialmente, la República estaba gobernada por el triunvirato formado por Jack Fuentes, Alessandra Havlicek y Thomas Hall, pero siempre había otras personas, con diferentes grados de influencia, involucradas en el proceso de gobierno. Walter Imbesi era una de esas —otras personas—, el que había organizado la neutralización de la intrusión mesana en la esfera de influencia de Erewhon. Su decisión de cooperar con Víctor Cachat —y, para el caso, con Luiz Rozsak— había conseguido que Mesa fuera desalojada de lo que había sido el sistema de Verdant Vista y que ahora era el Sistema Antorcha.

También había acabado, a todos los efectos, con la alianza de Erewhon con el Reino Estelar de Manticora. Lo cual, Barregos sabía perfectamente, sólo había sido posible por la forma en que el Gobierno de la Alta Cresta había ignorado, enfurecido y, en opinión de Imbesi, traicionado sistemáticamente a Erewhon y sus intereses.

Independientemente de las motivaciones de Imbesi, había vuelto a restaurar a su familia en los nichos más altos del poder en Erewhon. De hecho, se había convertido a todos los efectos en el cuarto miembro del triunvirato, no reconocido oficialmente. Y en el proceso, había hecho que Erewhon pasara de su anterior posición favorable a Manticora a una posición favorable a Haven.

—¿Realmente Erewhon va a firmar con Haven?

—Es un trato hecho —respondió Rozsak. —No sé si ya se ha firmado el tratado formal, pero si no lo ha hecho, lo hará pronto. En ese momento, Erewhon y Haven se convertirán en partes de un tratado de defensa mutua... y Nouveau Paris se convertirá de repente en conocedor de una gran cantidad de tecnología Manty.

—Lo que enfadará a Manticora sin remedio —observó Barregos—.

—Lo que enfadará a Manticora sin remedio —reconoció Rozsak. —Por otro lado, Manticora no tiene a nadie a quien culpar sino a sí misma, y por la actitud del Príncipe Michael en la coronación de la Reina Berry, él y su hermana lo saben, independientemente de que alguien más en Manticora esté dispuesto a admitirlo o no. Ese idiota de High Ridge le entregó Erewhon a Haven en bandeja. Y —la sonrisa del almirante se volvió repentinamente lobuna— nos entregó a Erewhon, al mismo tiempo...

—Entonces está decidido... —Barregos se sintió inclinarse hacia delante y supo que estaba delatando mucho más afán e intensidad de lo habitual, pero no le importó mucho mientras observaba con atención la expresión de Rozsak.

—Está decidido —asintió Rozsak—El Grupo Industrial Carlucci está a la espera de sentarse con Donald, Brent y Gail para discutir los acuerdos comerciales con el gobierno del Sector Maya—.

Barregos volvió a acomodarse. Donald Clarke era su asesor económico principal, el tesorero del Sector Maya. Brent Stephens era su planificador industrial principal y Gail Brosnan era el vicegobernador en funciones del Sector Maya. Dadas las peculiaridades de la relación de Maya con la Oficina de Seguridad Fronteriza, Barregos confiaba en que Brosnan acabaría siendo confirmada por el cuartel general de la OSF en la Vieja Tierra. Al mismo tiempo, estaba aún más seguro de que sería la vicegobernadora "en funciones" durante mucho, mucho tiempo, primero. Al fin y al cabo, sus superiores le habían asignado a Cassetti en primer lugar porque no querían que Barregos eligiera a su propio sucesor potencial. El hecho de que confiara en Brosnan haría que automáticamente ciertas personas de atrás no estuvieran muy contentas de que ella heredara el antiguo puesto de Cassetti. Esa misma gente planeaba sin duda retrasar su confirmación todo lo posible con la esperanza de que a Barregos le diera un ataque al corazón —o le cayera un micro meteorito o fuera secuestrado por elfos del espacio o algo así— antes de tener que dejarla asumir el cargo. En ese momento podrían finalmente deshacerse de toda la administración de Barregos... incluyendo a Brosnan.

—¿Debo suponer que te han invitado a venir como miembro no oficial de nuestra delegación comercial?

—Deberías— Rozsak volvió a sonreír. —Ya he tenido algunas palabras con Chapman y Horton, también. Nada demasiado directo todavía —pensé que sería mejor estar seguros de que teníamos la parte civil firmemente clavada antes de empezar a hablar de asuntos militares—. Pero por lo que ha dicho Imbesi, y más aún por lo que dijo Carlucci después de que Imbesi fuera "llamado inesperadamente" a nuestra reunión, la Marina está dispuesta a sentarse conmigo y empezar a hablar de cifras concretas. Exactamente lo que van a ser esos números dependerá de lo que tengamos que invertir, por supuesto—.

Levantó una ceja interrogativa y Barregos resopló.

—Las cifras van a ser más altas de lo que probablemente espera cualquiera en Erewhon —dijo con franqueza—El factor limitante va a ser lo bien que podamos mantenerlo bajo el horizonte del radar de la Vieja Tierra, y Donald y yo hemos estado trabajando en los conductos y en el bombeo desde hace mucho tiempo. Hay un infierno de un montón de dinero aquí en Maya. De hecho, hay mucho más de lo que Agatá Wodoslawski o cualquier otra persona del Tesoro en la Vieja Tierra suposta, lo cual es probablemente la única razón por la que no han insistido en aumentar aún más las "tasas administrativas". Creo que seremos capaces de desviar más que suficiente para nuestros propósitos...

—No lo sé—dijo Oravil—Rozsak. —Nuestros "propósitos" van a ser muy grandes si las cosas se ponen en marcha...

—No hay ningún "si" en ello —respondió Barregos con más mala leche—. Pero cuando digo que podemos desviar más que suficiente, lo que realmente estoy diciendo es que puedo desviar todo lo que nos atrevemos a gastar. Demasiado hardware flotando demasiado rápido, especialmente en esta dirección, es probable que haga que algunos de mis buenos amigos en el ministerio se pongan un poco nerviosos, y no podemos permitirnos eso. Es mejor que nos quedemos un poco cortos en el aspecto militar cuando la mierda llegue al ventilador, que avisar a alguien en la Vieja Tierra por ser demasiado ambiciosos antes de tiempo y ver cómo el globo se eleva antes de que estemos preparados...

—Odio los actos de equilibrio —murmuró Rozsak, y Barregos se rió.

—Bueno, a menos que me equivoque en mi suposición, estamos llegando al final del juego. Me pregunto si alguno de esos idiotas del Viejo Chicago ha estado leyendo sobre el Motín de los Sepoy...

—Desde luego, espero que no —replicó Rozsak con cierto fervor.

—Dudo que alguien lo haya hecho, en realidad— Barregos negó con la cabeza. —Si alguno de ellos fuera realmente capaz de aprender de la historia, al menos alguien ya habría visto lo que hay escrito en la pared.

—Personalmente, quiero que pasen a ser miopes mientras podamos salirnos con la nuestra— le dijo Rozsak.

—Yo también.

El gobernador se quedó pensando unos instantes más, y luego se encogió de hombros.

—¿Tenemos una fecha firme para la reunión con Carlucci?

—Hay una semana de aquí a Erewhon en barco de expedición. Les dije que me imaginaba que serían al menos diez días...

—¿Tres días serán suficientes para ti y tu gente?

—Mi gente ya está a dos tercios del camino en este caso, Oravil. Con la excepción de ese mocoso de Manson, la mayoría de ellos ya saben —o han suposición, al menos— exactamente lo que va a pasar. Ya he hecho los arreglos necesarios para que se vaya por unos días mientras el resto de nosotros nos sentamos a hablar de los detalles, y creo que tres días deberían ser suficientes para que tengamos la mayoría de las piezas alineadas. Donald y Brent también tendrán que participar, supongo, pero lo harán sobre todo como observadores, para asegurarse de que entienden lo que estamos intentando conseguir. Será el momento de involucrarlos en la generación de números reales una vez que se hayan puesto al día en el aspecto del hardware, y yo tendré el tiempo de tránsito de vuelta a Erewhon para terminar de dar vueltas a las cosas con ellos. Será suficiente, creo...

—Bueno— Barregos se puso de pie. —En ese caso, creo que deberías dirigirte a tu despacho y empezar a hablar de esas tuercas y tornillos—.

Capítulo Dos

UN PORCENTAJE considerable de los colonos originales del Sistema Maya procedía del planeta Kemal. Al igual que la mayoría de sus compañeros inmigrantes, no estaban muy contentos con el planeta y la sociedad que dejaban atrás, pero habían traído consigo su cocina planetaria. Ahora, cuatrocientos años T después, la pizza maya —cortesía de las cocinas de Kemal— estaba entre las mejores de la galaxia conocida.

Ese punto tenía especial relevancia en ese momento, dado el desorden de cajas de reparto tradicionales y platos llenos de trozos de corteza de pizza esparcidos por el espacio de conferencias.

Luiz Rozsak se sentó en su lugar en la cabecera de la mesa, con una jarra de cerveza, y miró a su personal reunido. La capitana Edie Habib, su jefa de personal, tenía la cabeza inclinada sobre la pantalla de un ordenador con Jeremy Frank, el ayudante principal del gobernador Barregos. El capitán de corbeta Jiri Watanapongse, oficial de inteligencia del Estado Mayor de Rozsak, estaba enfrascado en una tranquila discusión paralela con el brigadier Philip Allfrey, oficial superior de la Gendarmería Solariana para el Sector Maya, y Richard Wise, que dirigía las operaciones de inteligencia civil de Barregos. Aquella conversación, pensó el almirante con una sonrisa interior, habría provocado una enorme cantidad de reflujo ácido en el Viejo Chicago si los últimos superiores de Watanapongse y Allfrey hubieran estado al tanto de su contenido.

Brent Stephens y Donald Clarke se sentaron a la izquierda y derecha de Rozsak, respectivamente. Stephens era de talla grande, siete centímetros más alto que los ciento setenta y cinco de Rozsak, con pelo rubio y ojos marrones. También era descendiente directo de la primera oleada de colonos mayas, mientras que el Clarke de pelo negro y ojos grises tenía cinco años cuando sus padres llegaron a la Rana Humeante como directores de las operaciones locales del Grupo Broadhurst. En la mayoría de los lugares de la Verge, eso lo habría convertido en una persona muy poco adecuada para esta pequeña reunión en particular, ya que Broadhurst era uno de los principales transestelares de la Liga Solariana, pero esto no era —la mayoría de los lugares— Este era el Sector Maya, y las reglas aquí eran un poco diferentes a las que la Oficina de Seguridad Fronteriza estaba acostumbrada a jugar.

Y están a punto de ser mucho más diferentes, pensó fríamente el contralmirante.

—¿Puedo llevarme a casa mi copia del archivo de nuestras notas, Luiz?— preguntó ahora Clarke, y Rozsak le enarcó una ceja. —Me dirijo fuera del planeta esta tarde —explicó el asesor económico principal de Barregos. —Es el cumpleaños de papá y le prometí a mamá que estaría allí.

Rozsak hizo una mueca de comprensión. Michael Clarke sólo tenía noventa años T, lo que apenas constituía la mediana edad para una civilización con prolongación, pero había desarrollado un trastorno neuronal progresivo que ni siquiera la medicina moderna parecía capaz de detener. Se estaba alejando lenta pero constantemente de su familia, y no iba a tener muchos más cumpleaños cuando recordara quién era su hijo.

—Está en el Edén, ¿no? —preguntó el almirante después de un momento.

—Sí —Fue el turno de Donald de hacer una mueca. —No es que no nos lo podamos permitir, pero tampoco creo que sirva de mucho—.

Rozsak asintió con simpatía. El Hábitat Edén era un centro geriátrico de baja gravedad en órbita geosincrónica alrededor del planeta de la Rana Fumadora. Ofrecía la mejor atención médica —un cuidado tan bueno como el que cualquiera podría haber recibido en la propia Vieja Tierra— y el personal y las dependencias más lujosas y agradables para los pacientes que se puedan imaginar.

—Si te lo llevas, ¿realmente vas a conseguir hacer mucho, de todos modos?

—Por supuesto... —comenzó Clarke con un poco de brusquedad, pero se cortó. Miró a Rozsak por un momento y luego inhaló profundamente.

—No, probablemente no —admitió con pesadez—.

—No me preocupa tanto el riesgo de seguridad, Donald —dijo Rozsak, sobre todo con sinceridad—Sé que tienen una buena seguridad, y Dios sabe que la gente de Eden se asegurará de que nadie invada la privacidad de sus pacientes. Pero no estamos en un marco de tiempo tan apretado. Puedes tomarte unas horas para estar con tus padres...

—Clarke lo miró y Rozsak se encogió de hombros.

—Tu parte ya está hecha, o bien la mayoría de las cosas se harán una vez que lleguemos a Erewhon. Estamos hablando de tuercas y tornillos, no de instrumentos financieros o estrategias de inversión. Vamos. No te preocupes por eso. Es más importante que estés lo más cerca posible del descanso cuando salgamos, que exprimir cada momento de utilidad de tu tiempo antes de salir...

—Admitiré que sería más feliz dejándolo bajo llave aquí abajo —confesó Clarke. —Y tienes razón. Pasar el tiempo con ellos también es importante—.

—Claro que lo es— Rozsak miró su cronómetro. —Y si vas a ir a celebrar un cumpleaños esta tarde, creo que deberías ir a casa y ver si puedes dormir unas horas, primero—.

—Tienes razón.

Clarke se frotó los ojos con las palmas de las manos, se sacudió, echó la silla hacia atrás y se puso en pie, apagando el miniordenador.

—Claro que tengo razón. Soy un almirante en estos días, ¿no? —Rozsak sonrió al financiero de pie. —¡Vamos, vamos!

—Sí, sí, señor —dijo Clarke con una sonrisa cansada, asintió a Stephens y se fue.

—Hiciste bien, Luiz—Stephens dijo en voz baja mientras su colega se marchaba. —Siempre es peor para él cuando se acerca el cumpleaños de su padre—.

—Sí, claro. Ese soy yo. Filántropo y amigo general de la humanidad—.

Rozsak hizo un gesto con la mano, y Stephens se lo permitió.

—Bueno, si no quieres hablar de eso, ¿estás realmente seguro de que Carlucci va a ser capaz de cumplir con todo esto?

—Sí —dijo simplemente Rozsak. Stephens arqueó ligeramente una ceja y Rozsak alzó la voz. —Jiri, ¿crees que podrías separarte de Philip y Richard durante unos minutos?

—dijo Watanapongse. Sonrió a Allfrey y a Wise. —Lo único que estamos haciendo en este momento es hacer apuestas sobre el campeonato de fútbol mientras esperamos que el resto de ustedes recurra a nuestros incomparables servicios—.

—Creo que ésa es una de las cosas que más me gustan de ustedes dos, los espías —intervino Eddie Habib, sin levantar la vista de su conversación con Abernathy. —Su modestia. Vuestro constante aire de autoeficacia—.

Watanapongse le sonrió, luego cruzó hasta la silla abandonada de Clarke y se sentó de nuevo, ladeando la cabeza inquisitivamente.

—Brent está un poco preocupado por la capacidad de Carlucci para cumplir con nuestras discusiones, creo —explicó Rozsak. —¿Quieres tranquilizarlo?

Watanapongse miró a Stephens pensativo durante un momento, y luego se encogió de hombros.

—El Grupo Industrial Carlucci tiene capacidad para construir cualquier cosa que necesitemos—dijo. —Todo es cuestión de voluntad, de averiguar cómo pagarlo y de tiempo...

—Y cómo ocultar todo—señaló Stephens.

—Bueno, sí, y eso —reconoció Watanapongse.

—Francamente, eso es lo que más me preocupa—Stephens dijo. —Creo que tengo una mejor apreciación que la mayoría del grado de expansión que CIG va a tener que llevar a cabo para que todo esto cuadre. Si alguien está mirando, va a ser difícil taparlo. Los astilleros no son precisamente discretos...

—No, no lo son. Y tampoco lo son las naves estelares. Pero la idea es que no vamos a "cubrir" en absoluto. Edie ha sacado lo que probablemente sea la mejor descripción de lo que estamos haciendo de una de esas viejas historias que le gusta leer, algo llamado "La carta robada"... —Watanapongse sonrió. —Todo lo que estamos haciendo va a estar ahí a la vista... sólo vamos a convencer a todo el mundo de que es algo totalmente distinto...

—¿Algo más? —repitió Stephens con mucho cuidado.

—Seguro—

—¿Y cómo va a funcionar exactamente todo esto? Hasta ahora me he concentrado en los calendarios de financiación y las prioridades de nuestra parte. Sólo confío en que ustedes van a ser capaces de utilizar todo esto en el otro extremo. Sé que habéis prometido explicarlo todo en el viaje, pero no me convenzo de dejar de preocuparme por ello hasta que lleguemos allí...

—No es demasiado complicado, parezca lo que parezca en este momento —le dijo Rozsak—Básicamente, es un juego de manos. El Sector Maya está a punto de empezar a invertir fuertemente en Erewhon, lo cual —como explicará el Gobernador a cualquiera que se dé cuenta de lo que estamos haciendo— no sólo es práctico, sino francamente previsor, dado el actual distanciamiento de Erewhon con Manticora y el constante empeoramiento de la situación interestelar aquí... Puso los ojos en blanco piadosamente. —No sólo tiene sentido desde el punto de vista económico para todos los habitantes del sector, sino que representa una oportunidad para empezar a atraer a Erewhon —y a su terminal de agujeros de gusano— a los brazos amorosos de la Liga...

Stephens resopló cáusticamente, y Watanapongse se rió.

—En realidad —continuó Rozsak con más seriedad—, tendría mucho sentido desde el punto de vista económico, se mire como se mire. Y Erewhon está en un aprieto logístico. Después de lo ocurrido en Antorcha, los erewhoneses han quemado prácticamente sus puentes con Manticora. Bueno, en realidad, esa no es la mejor manera de decirlo. Estoy seguro de que Manticora —o al menos la reina de los manties— estaría dispuesta a recibirlos de nuevo, pero Imbesi y sus amigos dinamitaron el vano central a conciencia.

—De todos modos, como estoy seguro de que bastantes personas de la Vieja Tierra saben, Erewhon nunca ha construido sus propias naves—muro. Además, ha comprado la mayoría de sus cruceros a proveedores extranjeros. Antes de unirse a la Alianza Manticora, los errewhonianos compraban la mayoría de esas naves a constructores solarianos; desde que se unieron a Manticora, han comprado las construidas por Manty. Pero esa fuente se va a cerrar, sobre todo cuando lleguen a firmar ese pacto formal de defensa mutua con Haven. Por otro lado, Haven no está realmente en condiciones de venderles montones y montones de amuralladoras modernas, e incluso si Haven lo estuviera, la base tecnológica general de los Havenitas no es tan buena —todavía, al menos— como la de Manticora. Además, no es tan buena como la tecnología "Manticora lite" de la que dispone Erewhon.

—Así que va a tener sentido que Erewhon empiece a ampliar su propia capacidad de construcción naval. Han construido sus propios destructores y otras unidades ligeras durante mucho tiempo, así que no es que no tengan la experiencia local. Simplemente, nunca se han sentido capaces de justificar la inversión en toda la infraestructura que conlleva la construcción de buques de capital. Ahora, obviamente, preferiríamos que compraran solarianos para los amuralladores que pudieran necesitar... El almirante consiguió sonar como si lo dijera en serio, se dio cuenta Stephens. —Desgraciadamente —continuó Rozsak—, no podemos obligarles a hacerlo, y me temo que no están del todo contentos con hacer pedidos de artículos tan costosos en los astilleros solarianos. De hecho, algunos de ellos parecen albergar la oscura sospecha de que la Liga podría retrasar la entrega de sus nuevas naves con el fin de hacer una pequeña y juiciosa manipulación en lo que respecta a la terminal de Erewhon. Ridículo, por supuesto, pero ¿qué se puede esperar de un puñado de neobarbs?

—Pero si no van a comprar Solarian, y no pueden comprar Manty o Havenite, entonces su única alternativa es finalmente morder la bala y comenzar a construir la capacidad de astillero para construir la suya propia. Obviamente, ningún sistema estelar va a ser capaz de construir un montón de amuralladoras, y probablemente sea una tontería por su parte invertir tanto capital en una capacidad que va a estar tan gravemente infrautilizada. Pero si están decididos a seguir adelante y hacerlo, entonces podríamos invertir en el proyecto y ayudarles a construirlo. Nos van a comprar mucho de lo que necesitan, así que será una inyección de ánimo para la comunidad empresarial del sector. Además, va a reportar a sus inversores unos beneficios considerables y, como digo, también es probable que nos dé a nosotros — "nosotros" en este caso es la Liga en su conjunto, por supuesto, por lo que el Viejo Chicago sabe— un pie en la puerta más adelante...

—Ok— Stephens asintió. —Así que, como dices, tiene sentido —o es plausible, al menos— que Erewhon esté ampliando su capacidad de construcción naval. Y estoy seguro de que podemos hacer que nuestra inversión, o nuestra inversión oficial, al menos, parezca razonable también. ¿Pero qué pasará cuando empiecen a construir barcos para nosotros?

En realidad, hay que tener en cuenta tres cosas —dijo tranquilamente Watanapongse—En primer lugar, no van a construir ninguna nave capital para nosotros. Todos los amuralladores van a ser construidos según los diseños estándar de Erewhonese para la ASE. ¿Seguro que no crees que un gobernador de sector leal estaría contemplando la posibilidad de adquirir naves capitales propias no autorizadas? Me sorprende, me escandaliza, la sola posibilidad de que usted pueda contemplar esa idea. Por supuesto, si alguien hace números, se dará cuenta de que los Erewhonese están construyendo más naves SD de las que podrían pagar —o, para el caso, de las que podrían pagar—, pero no sería la primera vez que los ojos de una Armada neobarbosa de tercera categoría son más grandes que su estómago. Si alguien pregunta, están planeando poner las unidades sobrantes directamente en bolas de naftalina como reserva de movilización, para que sean tripuladas sólo si su armada se expande ante una situación de emergencia. Dados los planes de movilización de la Flota de Batalla, eso debería tener sentido para los genios de la Vieja Tierra, al menos por un tiempo. Con suerte, para el momento en que estemos enviando tripulaciones para tomar posesión de nuestra parte del programa de construcción, no va a importar mucho si alguien se da cuenta. No olvides que estamos hablando de al menos dos o tres años T en el camino, en lo que respecta a los amuralladores, incluso después de que la capacidad del patio se construya. Probablemente más bien de cuatro o cinco años, como mínimo, hasta las primeras entregas.

—Segundo, vamos a enterrar unas cuantas unidades ligeras "oficiales" propias en el programa de Erewhonese— Se encogió de hombros. —Dado que la Flota Fronteriza está siempre escasa de cascos, y dado el empeoramiento de la situación entre Manticora y Haven, el gobernador Barregos tiene obviamente legítimas preocupaciones de seguridad. El Sector sería un premio bastante jugoso, si alguno de los lugareños tuviera las suficientes agallas —o estuviera lo suficientemente loco— para intentar agarrarse a él. No es probable que eso ocurra, por supuesto, pero es probable que los corsarios y la piratería se extiendan a nuestros intereses locales. Quiero decir, el Sector comercia con Erewhon, Manticora y Haven de forma regular. Tarde o temprano, vamos a tener que empezar a pensar en términos de protección del comercio—.

Stephens puso cara de duda y Rozsak negó con la cabeza.

—Confía en mí, Brent. Cuando termine de escribir mi evaluación como oficial superior de la Flota Fronteriza aquí en el Sector, todo el mundo en la Vieja Tierra va a entender que tenemos una escasez crítica del tipo de unidades ligeras —destructores, tal vez el ocasional crucero ligero— que necesitas para la protección del comercio. Por desgracia, todo el mundo está siempre escaso de unidades ligeras de este tipo. La mayoría de los sistemas con el peso económico que tenemos son miembros de pleno derecho de la Liga, lo que significa que pueden reunir sus propias fuerzas de defensa del sistema para proporcionar ese tipo de protección. Nosotros no podemos; somos oficialmente un protectorado. Eso significa que el único lugar donde podemos conseguir las escoltas que necesitamos es en la Flota Fronteriza, pero la Flota Fronteriza no tiene de sobra. Así que lo que voy a hacer es utilizar los fondos discrecionales, más las "suscripciones especiales" adicionales que el Gobernador va a sacar a los comerciantes y fabricantes locales, para comprar unos cuantos destructores adicionales que pasarán a ser propiedad de la Flota de la Frontera. Se integrarán en mis propios escuadrones aquí, no costarán a la Marina (ni a ninguna otra burocracia en casa) ni un solo centavo, y cuando la situación aquí se calme finalmente, la Flota de Frontera los transferirá alegremente a otro lugar.

—O eso es lo que creen que pasará, de todos modos—

Stephens podría haberse afeitado con la sonrisa de Rozsak.

—Y también van a pensar que lo que estamos construyendo son sólo destructores—añadió Watanapongse. —Los 'cruceros ligeros' van a ser oficialmente unidades de Erewhonese, no nuestras. Tomaremos prestados algunos de ellos del almirante McAvoy cuando la situación de la piratería se nos vaya de las manos aquí. Será otro ejemplo de cómo esos tontos neobarbaros construyeron más naves de las que tenían el dinero y la mano de obra para mantenerlas operativas, así que en aras de que la Liga se enganche aún más a la República de Erewhon, proporcionaremos asistencia naval en forma de oficiales experimentados para ayudar a los pobres neobarbaros a orientarse. Mientras tanto, nadie en casa se dará cuenta de que nuestros nuevos "destructores" van a ser lo más parecido al tamaño de nuestros cruceros ligeros de clase Morrigan—.

Stephens frunció el ceño y el capitán de corbeta se rió.

—Nadie en casa parece haberse dado cuenta de la... inflación de tonelaje que se ha colado en las clases de aquí, Brent—señaló. —A estas alturas, los "cruceros pesados" Manty y Havenite están condenadamente cerca del tamaño de los pequeños cruceros de batalla, y algunos de sus cruceros ligeros se están acercando a los rangos de tonelaje de los cruceros pesados solarianos. Lo mismo ha sucedido con sus destructores, por cierto. Bueno, es obvio que tenemos que construir naves que puedan hacer frente a esos diseños Manty y Havenite de gran tamaño, ¿no es así? ¡Claro que sí! Aun así, si nadie en la Vieja Tierra se ha dado cuenta de que los tamaños están aumentando entre las armadas neobarbaras locales, no veo ninguna razón especial por la que tengamos que decirles que los nuestros lo son, ¿no?

Su sonrisa se parecía notablemente a la de Rozsak, pensó Stephens.

—Edie y yo ya estamos preparando los informes y la correspondencia —dijo Rozsak. —Oficialmente, vamos a describir nuestras nuevas unidades como "destructores de clase Rampart modificados", por ejemplo. Sólo que no vamos a especificar demasiado en qué consisten las modificaciones... o el hecho de que estamos hablando de destructores un cincuenta o sesenta por ciento más grandes que el Rampart original. Estoy bastante seguro de que los genios de DepNav van a suponer que cualquier modificación supondrá una disminución de las capacidades, dada su visión de las capacidades técnicas de Manty y Havenite. Una visión que los modestos esfuerzos de Jiri y los míos probablemente han contribuido a moldear. Y dado que toda la correspondencia oficial —gubernamental, así como de los constructores e inspectores privados— de la parte de Erewhon va a subestimar los tonelajes en un cuarenta o cincuenta por ciento, no habrá nada que le diga al Viejo Chicago lo contrario. Y lo mejor de todo es que no vamos a falsificar ningún documento; vamos a enviarles copias de la correspondencia oficial real de Erewhon...

Stephens frunció los labios en silencio mientras consideraba eso. Rozsak tenía razón en cuanto a que ayudaría a encubrir sus propias acciones, pero el industrial se preguntaba exactamente cómo había convencido el almirante a Erewhon para correr ese tipo de riesgo. En algún momento, alguien en la Vieja Tierra se daría cuenta de que habían sido engañados sistemáticamente por los erewhoneses (y por el propio aparato de inteligencia oficial de la Liga aquí en el Sector, por supuesto), y las consecuencias de ello podrían ser graves, para Erewhon, no sólo para Maya.

Por otro lado, si se producía esa situación, significaría que el resto de sus planes habían fracasado estrepitosamente, así que probablemente no tenía mucho sentido preocuparse por ello. Aunque conseguir que los erewhoneses lo vieran de esa manera debió costarles bastante...

—Dijiste que había tres cosas a tener en cuenta —le dijo a Watanapongse después de un momento, y el comandante asintió.

—La tercera cosa, tal vez la más importante de todas —dijo, con una expresión mucho más sombría—, es esa ventana de cuatro o cinco años entre ahora y la entrega de nuestros primeros amuralladores. Incluso después de que los SD empiecen a salir de los astilleros, va a hacer falta un tiempo para que se acumule cualquier tipo de volumen de producción. Esconderemos todos los "nuestros" amuralladores que podamos en el flujo que va a Erewhon, por supuesto, pero lo más probable es que tengamos que empezar a disparar a alguien antes de tener un verdadero muro de batalla propio—.

Stephens sintió una clara sensación de alarma, pero Rozsak le exhibió la sonrisa perezosa y de dientes blancos de un tigre confiado.

—Incluso con un retraso de cuatro o cinco años hasta nuestro primer muro propio, vamos a estar por delante del resto de la Liga, Brent. Muy por delante de la curva. Créeme, el síndrome de "no se ha inventado aquí" va a aparecer en casa incluso después de que empiecen a darse cuenta de lo jodido que va a estar cualquier barco de la MLS cuando se enfrente a su equivalente de Havenite o, peor aún, de Manty. Así que, lo que realmente vamos a necesitar para mantenernos a flote es algo que pueda dar una paliza a cualquier cosa que la Flota Fronteriza pueda enviar hacia nosotros con intenciones poco amistosas. ¿Verdad?

—Con la salvedad de que creo que debemos preocuparnos un poco por las unidades de la Flota de Batalla que puedan ser enviadas detrás de esa primera oleada —asintió Stephens un poco cáusticamente.

—Bueno, por supuesto— se rió Rozsak. —Y resulta que se nos ha ocurrido algo que debería permitirnos hacerlo, al menos mientras nadie en la Vieja Tierra preste atención a todos esos ridículos rumores sobre cómo Manticora y Haven han estado metiendo unidades múltiples en sus misiles. ¡Tonterías, por supuesto! Estoy seguro de que esos informes son tan exagerados como el diligente personal del Comandante Watanapongse ha informado sistemáticamente de que lo son. Sin embargo, se nos ocurre que si alguien construyera misiles de propulsión múltiple, y si por casualidad tuviera un par de docenas de cargueros —cargueros que podrían tener propulsión de grado militar, y tal vez incluso paredes laterales— que pudieran llevar, no sé, trescientas o cuatrocientas vainas de misiles a la vez, entonces probablemente podrían hacer mucho daño a una flota equipada sólo con misiles de propulsión única, ¿no crees?

Los ojos de Stephens se entrecerraron, y Rozsak volvió a reírse, con más dureza.

—Esa es una de las cosas a las que Edie y yo hemos dado vueltas cuando empezamos a pensar en la doctrina y en el diseño de las naves. Y es la verdadera razón por la que vamos a incorporar ese tonelaje extra a nuestros combatientes ligeros. La mayor parte se destina al control de incendios, no a armas adicionales...

—Y lo mejor de todo —dijo Watanapongse— es que Carlucci ya tiene un diseño comercial —lo recogieron de algún equipo de Silesia— para un carguero diseñado en torno a módulos de carga enchufables. Es una de esas ideas que suenan muy bien sobre el papel, pero que no han funcionado tan bien para los Sillies como propuesta comercial. Resulta que es menos flexible que lo que se puede hacer reconfigurando el interior de una bodega de carga estándar. Pero eso no es algo que vaya a ser evidente al instante viéndolo desde fuera, y la construcción básica resulta ser algo que se va a prestar bien a un diseño de nave mercante. El gobierno del sector va a comprar bastantes de ellas —varias docenas, por lo menos— como parte de nuestro movimiento para ampliar nuestra base de inversiones en Erewhon. Tenemos una gran cantidad de rutas de carga nacionales cortas, al igual que los Sillies, así que si funciona para ellos, debería funcionar para nosotros, ¿no? E incluso si resulta que no son la forma más rentable posible de transportar carga, ¿qué importa? Igual valía la pena sólo por meter los pies en la puerta de Erewhonese...

—Y—Rozsak dijo en voz baja—, si resulta que los módulos de carga enchufables de nuestras nuevas naves tienen exactamente las mismas dimensiones que las cápsulas de misiles que la Armada Erewhonese va a construir para sus propias naves de la pared, bueno —esta vez su sonrisa podría haber licuado helio—, es una gran galaxia, y las coincidencias ocurren todo el tiempo...

Capítulo Tres

CATHERINE MONTAIGNE miró la enorme Maleta sobre la cama. La mirada no era afectuosa.

—¿Te das cuenta, Anton, de la reliquia arqueológica que es esto? Estamos a punto de cumplir dos mil años desde que la raza humana abandonó nuestro planeta de origen, y todavía tenemos que hacer nuestras propias maletas...

Anton Zilwicki frunció los labios.

—Esta es una de esas situaciones en las que me maldigo si lo hago, me maldigo si no lo hago y me maldigo si trato de mantener la boca cerrada—.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué se supone que significa eso?

Señaló con un dedo grueso y rechoncho la puerta que daba a la zona de servicios personales del dormitorio.

—Hay un robot doméstico ahí dentro con un programa de viaje perfectamente funcional. Yo mismo no he hecho una maleta desde hace... oh, años. No recuerdo cuántos, ya...

Puso los ojos en blanco.

—Bueno, claro. Eres un hombre. Tres conjuntos a tu nombre, dejando de lado los calcetines y la ropa interior —idénticos calcetines y ropa interior— y la imaginación sartorial de un asado. Carne, patatas, zanahorias, ¿qué más necesitas?

—Como he dicho, maldita sea la forma en la que me dirijo —Miró hacia la puerta, como si buscara una vía de escape. —La última vez que miré, nuestras hijas Helen y Berry eran mujeres. También lo es la princesa Ruth. Y ninguna de las tres ha hecho personalmente una maleta en años, tampoco—.

—Bueno, por supuesto que no. Helen está en el ejército, así que ha sido manchada por actitudes masculinas. Berry creció sin una olla en la que mear, y sigue acumulando pertenencias personales como si tuviera el presupuesto de una rata en las madrigueras terrestres. Y Ruth es simplemente antinatural. El único miembro de la familia real en... oh, demonios, nunca, que quiere ser espía—.

Se enderezó y cuadró los hombros.

—Yo, en cambio, conservo las costumbres y los puntos de vista femeninos normales. Así que sé perfectamente que ningún puto robot me va a hacer bien la maleta. Siendo justos con los bichos, todavía estoy decidiendo qué meter en la Maleta hasta que se cierre—.

—También eres una de las mujeres más ricas del Reino Estelar, Cathy. Demonios, el Imperio Estelar... en realidad, toda la maldita galaxia, ya que la riqueza de la corteza superior manticorana iguala a la de casi cualquiera de la Liga Solariana, malditos sean sus negros y perversos corazones aristocráticos. Así que, ¿por qué no hace que uno de sus sirvientes le prepare la maleta?

Montaigne parecía incómoda.

—No me parece bien —dijo. —Hay cosas que una persona tiene que hacer por sí misma. Usar el baño, limpiarse los dientes, hacer su propia Maleta. Sería grotesco que un sirviente hiciera ese tipo de cosas—.

Se quedó mirando la Maleta durante unos segundos y luego suspiró.

—Además, hacer mi propia Maleta me permite entretenerme. Te voy a echar de menos, Anton. Mucho...

—Yo también te echaré de menos, cariño—.

—¿Cuándo te volveré a ver? Mejor estimado. Puedes ahorrarme el sermón sobre las incertidumbres temporales del trabajo de inteligencia—

—Sinceramente, es difícil de saber. Pero... calculo que un número de meses como mínimo, Cathy, y podría fácilmente llegar a un año o más...

—Sí, eso es lo que me imaginé. Maldita sea, si pudiera...

—No seas tonta. La situación política de los liberales en Manticora es demasiado crítica como para que vuelvas a salir del Reino Estelar una vez que regreses a casa. Tal y como están las cosas, probablemente lo hayas estirado al quedarte aquí en Antorcha durante tantas semanas después de la coronación de Berry...

—No me arrepiento, sin embargo. Ni por un momento...

—Yo tampoco, y seguro que Berry lo apreció. Pero aunque me imagino que puedes permitirte unas vacaciones prolongadas —sonrió tan torcidamente como ella antes—, dado que la ocasión era la coronación de tu hija, no puedes volver a hacerlo. No hasta que se arregle el lío político...

—Sería mejor decir "oportunidad política". Las repercusiones de ese rápido viaje que hiciste a casa hace unas semanas ya habrán tenido tiempo de filtrarse—.

Entre el momento en que Anton había regresado a Erewhon desde Rana Humeante con la información crítica que había encontrado sobre Georgia Young y el momento en que había tenido que ayudar a la liberación de Antorcha, había podido —a duras penas— regresar a Manticora y, con Cathy, enfrentarse a Young y obligarla a exiliarse. También la habían obligado a destruir los notorios archivos de North Hollow que habían jugado un papel tan venenoso en la política del Reino de las Estrellas, antes de huir.

—Así que lo harán —dijo. —Así que ellos...

* * *

Cuando por fin terminó de preparar la enorme Maleta, Anton empezó a llamar al robot doméstico. Pero Cathy sacudió la cabeza.

—Ni hablar, amigo. No voy a arriesgarme a que mis valiosas posesiones sean arrastradas por una máquina sin sentido cuando tengo un levantador de pesas personal a mi servicio... —Miró con aprobación la figura de rey enano de Anton. Era varios centímetros más bajo que ella y parecía tener al menos un metro más de ancho.

En una ocasión, Cathy había oído a alguien en una fiesta decir que los hombros de Antón podían servir de aparcamiento para vehículos terrestres. Todos los presentes habían rebatido la afirmación, señalando que era absurda. Pero no antes de haber pasado varios segundos estudiando los hombros en cuestión.

Cogió la Maleta por el asa del extremo y se la subió al hombro. El movimiento fue tan suave y fácil como si hubiera manejado una escoba en lugar de una valija que pesaba más de cincuenta kilos.

Cathy le pasó el brazo por la cintura en el lado opuesto a la Maleta.

—Ahora vámonos, antes de que nuestra bendita hija decida lanzar otra innovación en la costumbre real de Antorcha. Una fiesta de despedida de ocho horas para la madre real, que me dejará relleno como un ganso y tambaleante de licor...

Al salir por la puerta, su expresión se volvió pensativa.

—No había pensado en ello hasta ahora. Según el protocolo de la Antorcha, ¿soy una reina viuda o algo así?

—Lo dudo, cariño. En Antorcha todavía no hay prácticamente nada de protocolo real y, teniendo en cuenta a Berry, no es probable que eso cambie mucho mientras ella siga sentada en el trono...

—Oh, eso es un gran alivio. En el momento en que pronuncié la palabra "viuda", sentí que había ganado treinta kilos...

* * *

En realidad, la "despedida oficial de la realeza" fue todo lo informal que Cathy podría haber pedido. Sólo hubo un puñado de personas presentes en la cámara de audiencias de Berry para despedirla. La propia Berry, la princesa Ruth, Web DuHavel, Jeremy X y Thandi Palane. Web y Jeremy eran viejos amigos, y aunque Ruth no lo era —antes de este viaje a Antorcha, Cathy sólo había intercambiado algunas palabras con ella en funciones reales en Manticora—, se sentía bastante familiarizada debido a los antiguos vínculos de Cathy con la dinastía Winton. Esos lazos se habían vuelto políticamente tensos a lo largo de los años, pero seguían siendo personalmente relajados.

Thandi Palane era la única verdadera desconocida para ella en el grupo. Cathy nunca la había conocido antes de este viaje. Sabía mucho sobre los mundos Mfecane que habían producido a Palane, por su relación con la esclavitud genética. Manpower utilizaba una gran cantidad de material genético mfecano para producir sus líneas de mano de obra pesada. Pero también sabía perfectamente que no tenía ningún conocimiento real de lo que debía ser crecer en Ndebele.

Había llegado a conocer a la gran mujer hasta cierto punto, durante su estancia en Antorcha tras la coronación de Berry. Sin embargo, no podía considerarla una amiga en el sentido real del término. Palane había sido amistosa, sin duda, pero había mantenido una cierta reserva en todo su trato con Catherine Montaigne.

Eso no había molestado a Cathy. En primer lugar, porque reconocía el fenómeno. Lo había encontrado muchas veces con esclavos genéticos recién escapados o liberados de las garras de Manpower. Por muy bien recomendada que estuviera Cathy por otros ex esclavos, y por muy buena reputación política que tuviera, era imposible que alguien recién salido de las profundidades de la esclavitud genética se sintiera a gusto en presencia de una noble adinerada. Y aunque Thandi Palane no venía de la esclavitud genética, haber nacido y crecido en Ndebele como lo que equivalía a nada más que un peón era lo suficientemente cercano como para producir la misma reserva.

Pero nada de eso importaba, de todos modos. La otra razón por la que Cathy tenía una actitud muy favorable hacia Palane, independientemente de cómo actuara la mujer con ella, era que pensaba que Thandi Palane era la única persona del universo con más posibilidades de mantener a Berry Zilwicki con vida y razonablemente intacta en los años venideros. La mujer era la jefa del incipiente ejército de Antorcha, estaba estrechamente vinculada a Berry, y...

Totalmente feroz, cuando tenía que serlo.

Cathy miró alrededor del espacio. La "cámara de audiencias" de Berry era, en realidad, una oficina remodelada a toda prisa en el gran edificio que Manpower había utilizado como cuartel general en Antorcha —Verdant Vista—, como se conocía entonces, y que los rebeldes habían tomado y convertido en una combinación de "palacio real" y centro gubernamental.

—¿Dónde está Lars?—preguntó.

Berry sonrió.

—Está tomando la licencia de su nueva novia. No me preguntes cuál. Si sobrevive a la adolescencia —y sólo le quedan unos meses—, tiene una carrera segura por delante como malabarista—.

Cathy se rió, un poco apenada. Una vez superada la pubertad, Lars, el hermano menor de Berry, se había convertido en una especie de Lotario. El secreto de su atracción por las jóvenes seguía siendo un misterio para Cathy. Lars era un chico de aspecto agradable, pero no era realmente lo que se llamaría —guapo— Y aunque ciertamente no era tímido, tampoco era particularmente agresivo en la forma en que se acercaba y trataba a las adolescentes. De hecho, era considerado por la mayoría de la gente, incluida la propia Cathy, como —un chico muy agradable—.

Sin embargo, sea cual sea la razón, parecía ser un imán para las adolescentes, y para más de una mujer varios años mayor que él. Una semana después de llegar a Antorcha con Cathy, se las había arreglado para conseguir dos novias de su edad e incluso había atraído las atenciones medio serias de una mujer de al menos treinta años.

—Esperemos que consigamos salir de aquí sin un escándalo —murmuró Cathy a medias.

Jeremy X sonrió. Con picardía, como solía hacer.

—No seas tonta. Todas las mujeres implicadas son ex-esclavas genéticas. También lo son los que pasan por sus padres —ninguno, en el caso de dos de ellas— y cada uno de sus amigos. El "escándalo" simplemente no es un problema, aquí. Lo que debería preocuparte es si Lars puede salir del planeta sin que le extirpen varias partes del cuerpo—

Apenas había pronunciado las últimas palabras antes de que el muchacho en cuestión se manifestara en la cámara. En realidad nadie lo vio entrar.

—Hola, mamá. Papá. Berry. Todos— Les dedicó a todos unas rápidas inclinaciones de cabeza. Luego, con cara de preocupación—dijo: —¿Cuándo nos vamos? Yo voto por que sea enseguida. Sin ánimo de ofender, Sis... quiero decir, Su Majestad. Es que no veo el sentido de alargar esto—.

Su madrastra le dirigió una mirada severa.

—¿Cuál es el problema, Lars?

Él se inquietó durante unos segundos.

—Bueno. Susanna. Está muy enfadada—dijo que tenía la intención de...— Se removió un poco más, mirando hacia la entrada de la cámara. —Fue un poco asqueroso—.

Cathy puso los ojos en blanco.

—Oh, maravilloso—

Web DuHavel rió suavemente.

—La verdad, Cathy, es que a mí nunca me han gustado las despedidas prolongadas—.

—Yo tampoco— dijo Jeremy.

Entonces, abrazó a ambos rápidamente. Luego, estrechó la mano de Thandi Palane. Luego, le dio a Ruth otro abrazo rápido, y después le dio a Berry uno muy largo.

—Cuídate, cariño—susurró al oído de su hijastra.

—Tú también, mamá—.

* * *

Ante la insistencia de Cathy, Anton cargó con el monstruo de la Maleta hasta el transbordador que la esperaba para llevarla a su yate en órbita.

Siguió un abrazo muy largo, incluso más largo que el que le había dado a Berry, acompañado del tipo de palabras intelectualmente sin sentido pero emocionalmente críticas con las que un marido y una mujer —que lo eran, en realidad sino de nombre— se separan para lo que ambos saben que va a ser una separación muy larga.

* * *

Cuando Anton salió del transbordador, Susanna ya había llegado. Había traído una bolsa de piedras.

Anton echó un vistazo al transbordador de Cathy. En comparación con cualquier nave estelar verdadera, era diminuta, poco más grande que un avión de pasajeros preespacial, como solían ser la mayoría de las naves de superficie a órbita. Era un poco más grande que muchas de ellas, hay que reconocerlo. Tenía que serlo para proporcionar las comodidades palaciegas —casi podría decirse que "pecaminosamente lujosas"— que uno esperaba con razón de una auxiliar del yate asignada permanentemente y registrada personalmente a una de las mujeres más ricas de la galaxia explorada. Cathy siempre se había referido a él como su "cojín de bacanal auxiliar", y Anton sintió algo de nostalgia al recordar algunas de las bacanales en cuestión.

Sin embargo, a pesar de su pequeño tamaño en comparación con una nave estelar, seguía siendo bastante grande (de hecho, "enorme" no habría sido un adjetivo demasiado enfático) en comparación con cualquier simple humano. Incluso uno tan hinchado y exaltado por la justa furia adolescente como Susanna.

—Su madre es apestosamente rica, ya sabes, y ese transbordador fue construido por el Palladium Yard del cártel de Hauptman —le dijo Anton a la rubia adolescente. Era bastante atractiva de forma fornida y atlética. —Construyen gran parte de las lanzaderas de asalto y las naves de ataque a tierra de la Marina. El Astillero Palladium sabe realmente cómo blindar una nave, y dudo que hayan escatimado en gastos en su transbordador. De hecho, sé que no lo hicieron, ya que yo mismo redacté las estadísticas de diseño de la misma. El punto es que no creo que esas rocas vayan a abollar el casco...

—Seguro, ya lo sé— Susanna hurgó en la bolsa. —Es el principio de la cosa—.

Como predijo Anton, el casco no estaba ni siquiera abollado. Aun así, se las arregló para golpearlo dos veces. La chica tenía un brazo de mil demonios.

Capítulo Cuatro

THANDI PALANE cerró la puerta de su suite en el palacio detrás de ella, y luego se acercó al hombre sentado en una gran mesa junto a la ventana que daba a los jardines de abajo. Parecía estar estudiando los jardines con atención, lo cual era un poco extraño. Los jardines eran prácticamente nuevos, con más tierra desnuda que vegetación, y la vegetación que había luchaba obviamente por mantenerse viva.

La mayoría de las plantas habían sido traídas de Manticora por Catherine Montaigne. Un regalo, decía, de la reina Isabel de Manticora, arrancadas de sus propios jardines.

Berry había apreciado el sentimiento. Por desgracia, la mayor parte del clima de Antorcha era tropical o subtropical, y el planeta tenía su propia biota exuberante y diversa, gran parte de la cual era bastante agresiva. Sólo la diligencia de los jardineros del palacio había conseguido mantener vivas las plantas importadas en las semanas transcurridas desde la llegada de Montaigne. Ahora que se había ido, Thandi estaba bastante segura de que Berry les diría tranquilamente a sus jardineros que dejaran morir a las plantas de Manticorán de forma natural.

No era un espectáculo que uno hubiera pensado que se prestaría al tipo de concentración extasiada que el hombre de la mesa le estaba otorgando. Pero la mente de Víctor Cachat a menudo se movía en un reino propio, había descubierto Thandi. Era muy extraño que un hombre tan cuadrado y aparentemente convencional —como lo era, de hecho, en muchos aspectos— pudiera ver el universo desde ángulos tan poco convencionales.

—¿Y qué tienen de fascinante esas pobres plantas de abajo?

Tenía la barbilla apoyada en una mano, que ahora apartó.

—No pertenecen a este lugar. Cuanto más las estudias, más obvio es...

—No puedo decir que esté en desacuerdo. ¿Y te parece interesante porque...?

—El hombre tampoco pertenece aquí. Cuanto más lo pienso, más obvio es...

Ella frunció el ceño, y comenzó a acariciar ociosamente su hombro.

—No vas a conseguir que te diga, ni que te diga nadie, que el universo no sería un lugar mucho mejor si nos deshiciéramos de Manpower. Pero, ¿cómo puede ser esto una especie de revelación?

Sacudió la cabeza.

—No me he explicado bien. Lo que quise decir es que el Manpower no pertenece al universo de la misma manera que esas plantas no pertenecen a este jardín. Simplemente no encaja. Hay demasiadas cosas en esa supuesta "corporación" que están fuera de lugar. Debería morir de forma natural, como esas plantas de abajo. En lugar de eso, está prosperando, incluso creciendo más poderosa, a juzgar por la evidencia. ¿Por qué? ¿Y cómo?

No era la primera vez que Thandi descubría que la mente de su amante iba por delante de la suya. O, mejor dicho, escabulléndose entre la maleza como un conejo, dejando que su mente de depredador jadease en su persecución.

—Ah... estoy tratando de encontrar una forma digna de decir "¿eh? ¿De qué demonios estás hablando?

Sonrió y colocó una mano sobre la de ella.

—Lo siento. Probablemente estoy siendo un poco opaco. Lo que estoy diciendo es que hay demasiadas formas —demasiadas formas— en las que Manpower no se comporta como la corporación malvada y desalmada que se supone que es...

—¡Que no lo hace! Si hay una sola pizca de decencia humana en esa falta...

—No estoy discutiendo sobre la parte malvada y desalmada, Thandi. No actúa como una corporación. Malvado o no, desalmado o no, Manpower se supone que es una empresa comercial. Se supone que se rige por los beneficios, y la rentabilidad de la esclavitud debería desaparecer, morir de muerte natural como esas plantas de ahí abajo. Oh —se encogió de hombros—, sus líneas de "esclavos del placer" siempre serán rentables, dado el modo en que el lado feo de la naturaleza humana tiene tendencia a seguir saliendo a la superficie. Y siempre habrá casos concretos —especialmente para los transestelares que necesiten fuerzas de trabajo en la Verge— en los que las líneas de trabajadores ofrezcan al menos una ventaja marginal sobre los equipos automatizados. Pero el mercado debería reducirse o, en el mejor de los casos, mantenerse estable, y eso debería significar que Manpower debería perder fuerza. Su margen de beneficios debería ser menor, y debería producir menos "producto", y no es así.

—Tal vez esté demasiado anclada en sus costumbres como para adaptarse —sugirió Thandi después de un momento.

—Esa es una hipótesis atractiva —concedió—, pero no se ajusta a ningún modelo de negocio que haya podido elaborar. No para una empresa que ha tenido un éxito tan evidente durante tanto tiempo. Nadie ha tenido la oportunidad de examinar sus libros, por supuesto, pero tienen que estar mostrando un margen de beneficio del infierno para financiar todo lo que se involucran, como su operación aquí en 'Verdant Vista', por ejemplo, y yo no puedo convencerme de que la esclavitud debe ser tan rentable. O todavía tan rentable, supongo que debería decir...

—Entonces, tal vez lo que estaban haciendo aquí era que empezaban a diversificarse...

—Ummm— Frunció el ceño por un momento, luego se encogió de hombros de nuevo. —Podría ser, supongo. Es que...

El timbre de la puerta lo interrumpió, y Thandi hizo una mueca antes de levantar la voz.

—Abre —ordenó.

La puerta se deslizó suavemente y Anton Zilwicki entró en el espacio, seguido por la princesa Ruth. En una sorprendente muestra de protocolo real al revés, la reina Berry los acompañó.

—Ya puedes salir de tu escondite, Víctor —dijo Anton. —Se ha ido...

Berry se acercó al centro del espacio y colocó sus manos en las esbeltas caderas.

—Bueno, creo que has sido grosero, no me importa lo que diga papá. Mamá es una persona muy curiosa y la vuelve loca que no se satisfaga su curiosidad. Nunca dejó de preguntar por ti, todo el tiempo que estuvo aquí. Y tú nunca saliste a conocerla ni siquiera una vez...

—La curiosidad puede o no haber matado a los gatos —replicó Víctor—, pero sin duda ha matado a muchas compañías políticas. Le estaba haciendo un favor a la dama, Su Majestad, lo quisiera o no y lo apreciara o no...

—¡No me llames así! —Odio que mis amigos usen ese estúpido título en privado, ¡y lo sabes!".

Anton se acercó a sentarse en un sillón.

—Simplemente lo hace porque, por razones que no puedo entender —es un tipo retorcido, retorcido y torcido—, usar títulos extravagantes de la realeza en privado le rasca algún perverso prurito igualitario que tiene. Pero no te preocupes, chica. No lo dice en serio...

—En realidad —dijo Víctor con suavidad—, Berry es el único monarca de la creación al que no me importa llamar "Su Majestad". Pero admito que lo hago sobre todo para llevar la contraria—.

Miró a la joven reina, cuya expresión era cruzada y que aún tenía las manos en las caderas.

—Berry, lo último que necesitaba tu madre era quedar expuesta a la acusación de que pasaba su tiempo en la Antorcha confraternizando con agentes de una potencia enemiga—.

Berry se burló. Intentó hacerlo, más bien. Las burlas no eran una expresión que le saliera naturalmente.

—¡Oh, tonterías! ¿A diferencia de exponerse a la acusación de que pasaba su tiempo en Antorcha asociándose con terroristas asesinos cómo Jeremy?

—No es lo mismo en absoluto —dijo Víctor, negando con la cabeza. —No dudo de que sus enemigos políticos lanzarán esa acusación contra ella, en cuanto llegue a casa. Conseguirá una audiencia entusiasta entre los que ya la detestan, y producirá un bostezo masivo por parte de todos los demás. Por piedad, chica, llevan décadas acusándola de eso. Por muy asesino y maníaco que la gente piense que es Jeremy X, nadie cree que sea un enemigo del Reino de las Estrellas. Mientras que yo sí lo soy...

Dirigió una mirada ligeramente apologética a Anton y Ruth.

—Sin ánimo de ofender a nadie— volvió a mirar a Berry. —Conspirar con Jeremy simplemente la deja expuesta a la acusación de tener mal juicio. Si se junta conmigo se expone a la acusación de traición. Es una gran diferencia, cuando se trata de política...

La expresión de Berry era ahora de mal humor. Estaba claro que no le convencía el argumento de Víctor. Pero su padre Anton asentía con la cabeza. Con bastante fuerza, de hecho.

—Tiene razón, Berry. Por supuesto, ahora también ha quedado expuesto como un agente secreto de poca monta, porque si hubiera tenido algo de imaginación o agallas habría pasado tiempo visitando a Cathy, mientras ella estaba aquí. Mucho, mucho tiempo, para hacer lo que pudiera para que la política de Manticora fuera aún más venenosa de lo que es—.

Víctor le dirigió una mirada ecuánime y una sonrisa fría.

—Pensé en ello, de hecho. Pero...

Se encogió de hombros.

—Es difícil saber cómo acabaría todo eso, al final. Hay una larga historia de agentes secretos que son demasiado inteligentes para su propio bien. También podría resultar cierto, dentro de unos años, que el hecho de que Catherine Montaigne controlara firmemente a los liberales —y con una reputación intachable— resultara beneficioso para Haven...

Anton no dijo nada. Pero le dedicó a Víctor una sonrisa muy fría.

—Y... Ok— dijo Víctor. —Tampoco lo hice porque me hubiera resultado incómodo hacerlo— Su expresión se volvió tan mulata como la de Berry. —Y eso es todo lo que voy a decir sobre el tema—.

Thandi tuvo que luchar, por un momento, para no sonreír. Había momentos en los que el gran y anguloso cúmulo de principios políticos y morales de Víctor Cachat la divertían. Teniendo en cuenta que estaban unidos a un hombre que también podía ser tan despiadado y de sangre fría como cualquier ser humano que hubiera existido.

Dios no permitiera que Víctor Cachat dijera abiertamente que la familia Zilwicki era gente a la que apreciaba, enemigos manticorianos o no, y que no era más capaz de dañarles deliberadamente de lo que sería capaz de dañar a un niño. Podría ser diferente si pensara que los intereses vitales de Haven estaban en juego, es cierto. ¿Pero por una pequeña y probablemente temporal ventaja táctica? Ese no era un lugar al que él iría.

Sin embargo, no se burlaría de él. Ni siquiera más tarde, cuando estuvieran de nuevo en privado. A estas alturas, ella conocía a Víctor lo suficientemente bien como para saber que él simplemente se refugiaría en la ofuscación. Le haría llegar un complejo y sutil razonamiento en el sentido de que conservar la confianza personal de los Zilwickis redundaría en beneficio de Haven, a largo plazo, y que sería una tontería sacrificar eso en aras de una maniobra insignificante.

E incluso podría ser cierto. Pero seguiría siendo una excusa. Incluso si Víctor no creía que hubiera ninguna ventaja a largo plazo para Haven, se comportaría de la misma manera. Y si esa excusa fallaba en su propósito, pensaría en una diferente.

A juzgar por la sonrisa de Mona Lisa en el rostro de Anton Zilwicki, Thandi estaba bastante seguro de que él mismo lo había descubierto.

Anton se aclaró la garganta, lo suficientemente ruidoso como para que la reina Berry dejara de lado su desaprobación con las manos plantadas en las caderas.

—Sin embargo, no hemos venido por eso. Víctor, hay algo que necesito plantearte—.

Señaló con la cabeza a la princesa Ruth, que estaba sentada en el brazo de una silla al otro lado del espacio.

—Debo decir que tenemos que plantearte algo. De hecho, Ruth fue quien me planteó el tema...

Ruth le exhibió a Víctor una sonrisita nerviosa y desplazó su peso sobre el brazo de la silla. Como de costumbre, Ruth era demasiado inquieta cuando se trataba de asuntos profesionales como para poder quedarse quieta. Thandi sabía que Víctor la consideraba una excelente analista de inteligencia, pero también pensaba que sería un desastre como agente de campo.

Cachat miró a Berry, que se había acercado al diván junto a la silla de Anton y había tomado asiento allí.

—¿Y qué hace la reina aquí? Sin ánimo de faltar al respeto, Su Majestad...

—Odio muchísimo que me llame así —dijo Berry sin dirigirse a nadie en particular, mirando a la pared de enfrente—.

—Pero usted no suele expresar un profundo interés por las complejidades arcanas del trabajo de inteligencia—.

Berry trasladó la mirada de la pared a Cachat.

—Porque si están en lo cierto —y no me convence—, entonces hay mucho más en juego que las tontas payasadas de los espías...

—Está bien —dijo Víctor. Volvió a mirar a Anton. —Entonces, ¿qué tienes en mente?

—Victor, hay algo que está mal en Manpower—

—No quiere decir que esté mal, como en "tienen muy mala moral", —intervino Ruth. —Quiere decir...

—Sé lo que quiere decir —dijo Víctor. Ahora miró a Berry. —Y odio decirte esto, tu...ah, Berry—pero tu padre tiene razón. Realmente hay algo podrido en el estado de Dinamarca...

Berry y Thandi fruncieron el ceño.

—¿Dónde está Dinamarca? —exigió Thandi.

—Sé dónde está—dijo Berry, —pero no lo entiendo. Por supuesto que hay algo podrido en el estado de Dinamarca. Es ese queso asqueroso que hacen...

Capítulo Cinco

Enero, 1920 PD

—PREGUNTÓ ZACHARIAH McBryde, observando cómo subía la cabeza de espuma en la jarra que estaba llenando con la precisión del científico que era, —¿Qué te parece la porquería de Verdant Vista?

—¿Estás seguro de querer hacerme esa pregunta?— inquirió su hermano Jack.

Ambos hermanos eran pelirrojos y de ojos azules, pero de los dos, Jack era el que tenía más pecas y una sonrisa más contagiosa. Zachariah, seis años T más joven y tres centímetros más bajo que su hermano, siempre había sido el hombre recto cuando eran más jóvenes. Ambos tenían un vivo sentido del humor, y Zachariah probablemente había sido incluso más inventivo que Jack a la hora de idear elaboradas bromas pesadas, pero Jack siempre había sido el extrovertido de la pareja.

—Por lo general, estoy bastante seguro de que la pregunta que hago es la que quería hacer —observó Zachariah. Terminó de llenar la jarra de cerveza, se la pasó a Jack y comenzó a llenar una segunda.

—Bien —Jack le dirigió una mirada de ojos saltones. —Soy un alto muco en seguridad, ya sabes. Tendría que mirar con recelo a cualquiera que preguntara por información clasificada. No se puede ser demasiado cuidadoso, ya sabes...

Zachariah resopló, aunque a la hora de la verdad, la observación de Jack tenía algo de verdad.

Era extraño cómo funcionaban las cosas, reflexionó Zachariah, llenando cuidadosamente su propia jarra y acomodándose al otro lado de la mesa en su cómoda cocina. Cuando eran niños, nunca habría creído que Jack sería el que entraría en los servicios de seguridad de la Alineación Mesan. El genoma de los McBryde era una línea alfa, y había estado en lo más profundo de —la cebolla" durante las últimas cuatro o cinco generaciones. Desde que estaban en el instituto, ambos sabían mucho más de la verdad sobre su mundo natal que la inmensa mayoría de sus compañeros, y había sido una conclusión inevitable que entrarían en el... negocio familiar de una forma u otra. Pero Jack, el bromista, el narrador de historias divertidas, el tipo de la sonrisa irresistible y la capacidad devastadora de atraer a las mujeres, había sido la antítesis absoluta de cualquier cosa que hubiera venido a la mente de Zachariah si alguien le mencionaba las palabras —seguridad" o —espía".

Lo que podría explicar por qué Jack había tenido tanto éxito en su oficio, supuso.

—Creo que puede asumir con seguridad, sheriff, que este ladrón de caballos en particular ya conoce la información clasificada en cuestión —dijo en voz alta. —Si realmente lo necesita, puede consultarlo con mi jefe, por supuesto—.

—Bueno, dadas las circunstancias, compañero —permitió Jack con el acento que había cultivado cuidadosamente de niño después de que sus padres les presentaran la pasión de su padre por las películas antiguas, anteriores a la diáspora —Westerns—, creo que puedo dejarlo pasar esta vez—.

—Por qué, gracias— Zachariah le acercó a la mesa un plato cargado con un grueso sándwich de jamón y queso suizo (con cebolla; eran los únicos presentes, así que era socialmente aceptable, incluso según las normas de su madre), una buena ración de ensalada de patatas y un pepinillo de once centímetros de largo. Se sonrieron el uno al otro, pero entonces la expresión de Zachariah se volvió sobria.

—De verdad, Jack —dijo en un tono mucho más serio—, tengo curiosidad. Sé que tú ves mucho más del lado operativo que yo, pero incluso lo que estoy escuchando a través de los canales de los técnicos es un poco aterrador.

Jack miró a su hermano pensativo durante un momento, luego cogió su sándwich, le dio un mordisco y masticó reflexivamente.

Probablemente, Zachariah había escuchado bastante de sus compañeros de la tecnología, y probablemente había sido más que un poco confuso. Según una interpretación estricta de la política de "necesidad de saber" de la Alineación, Jack no debería revelar ningún detalle operativo del que pudiera estar al tanto a alguien que no tuviera que conocer esos detalles para hacer su propio trabajo. Por otra parte, Zachariah no sólo era su hermano, sino uno de los principales directores de investigación de Anastasia Chernevsky. En algunos aspectos (aunque ciertamente no en todos), su autorización era incluso mayor que la de Jack.

Ambos, sabía Jack sin falsa modestia, estaban definitivamente en el lado bueno, incluso para las líneas alfa de Mesan, pero el talento de Zachariah como sintetizador había sido algo sorprendente. Eso aún podía ocurrir, por supuesto, incluso para alguien cuya estructura genética y talentos habían sido tan cuidadosamente diseñados como los del genoma McBryde. Por mucho que a la Junta de Planificación a Largo Plazo no le gustara admitirlo, el complejo de habilidades, destrezas y talentos ligados al concepto general de —inteligencia" seguía siendo el menos susceptible de ser manipulado. Podían garantizar altos coeficientes intelectuales generales, y Jack no recordaba al último representante de una de las líneas alfa de la Alineación que no hubiera dado buenos resultados en el percentil noventa y nueve o más de la raza humana. Pero los esfuerzos del JPLP por preprogramar el conjunto de habilidades reales de un individuo eran, en el mejor de los casos, problemáticos. De hecho, siempre le divertía un poco la insistencia del JPLP en que estaba a punto de superar esa última y persistente barrera para su capacidad de elevar completamente la especie.

Personalmente, Jack se sentía más que aliviado por el hecho de que la Junta aún no pudiera diseñar el software del cerebro humano de forma fiable y completamente a la medida. No era una opinión que fuera a discutir con sus colegas, pero a pesar de su completa devoción por la visión de Detweiler y los objetivos finales de la Alineación, no le gustaba mucho la idea de microgestionar la inteligencia y las capacidades mentales humanas. Estaba totalmente a favor de ampliar las fronteras en ambas áreas, pero pensaba que siempre habría espacio para combinaciones serendípicas de habilidades. Además, para ser sincero, no le gustaba la idea de que sus teóricos hijos o nietos se convirtieran en fichas prediseñadas en la gran máquina de la Alineación.

En ese sentido, pensó, tenía mucho en común con Leonard Detweiler y el resto de los fundadores originales de la Alianza. Leonard siempre había insistido en que la función última de mejorar genéticamente a la humanidad era permitir que los individuos alcanzaran realmente su máximo potencial. Independientemente de los compromisos temporales que pudiera estar dispuesto a hacer en nombre de la táctica, su objetivo final e inquebrantable había sido producir una especie de individuos, listos y capaces de ejercer la libertad de elección en sus propias vidas. Todo lo que quería era darles las mejores herramientas posibles. Ciertamente, no habría favorecido el diseño de ciudadanos libres, miembros plenamente realizados de la sociedad por la que se había esforzado, del mismo modo que Manpower diseñó esclavos genéticos. La idea era ampliar los horizontes, no limitarlos, después de todo.

Hubo momentos en los que Jack sospechó que la Junta de Planificación a Largo Plazo había perdido de vista eso. No es de extrañar que así fuera, supuso. La Junta era responsable no sólo de supervisar el desarrollo cuidadoso y continuo de los genomas a su cargo, sino también de proporcionar a la Alineación las capacidades tácticas que requerían sus estrategias y operaciones. Dadas las circunstancias, no es de extrañar que se esfuerce continuamente por lograr un mayor grado de... control de calidad.

Y, al menos, tanto el JPLP como el Consejo de Estrategia General reconocían la necesidad de aprovechar al máximo cualquier ventaja positiva que pudiera arrojar la ley de las consecuencias imprevistas. Lo que explicaba por qué la capacidad única, casi instintiva, de Zachariah para combinar conceptos de investigación totalmente separados en pepitas de desarrollo imprevistas había sido alimentada con tanto cuidado una vez reconocida. Lo que, a su vez, explicaba cómo había acabado siendo una de las manos derechas de Chernevsky en la rama de I+D naval de la Alineación.

Jack terminó de masticar, tragó y dio un sorbo a su cerveza, y luego enarcó una ceja hacia su hermano.

—¿Qué quieres decir con "en el lado del miedo", Zack?

—Oh, no me refiero a ninguna sorpresa de hardware, si es lo que estás pensando —le aseguró Zacarías. —Por lo que sé, los Manties no han sacado un solo artilugio nuevo esta vez. Lo cual, por mucho que odie admitirlo —sonrió un poco agriamente—, en realidad fue una agradable sorpresa, para variar. —No, lo que me molesta es el hecho de que Manticora y Haven cooperen en algo. El hecho de que hayan conseguido que la Liga se una a ellos no me hace más feliz, por supuesto. Pero si alguien del otro lado descubre la verdad sobre el agujero de gusano de Verdant Vista...

Dejó que su voz se apagara, luego se encogió de hombros y Jack asintió.

—Bueno —dijo—, yo no me preocuparía demasiado de que los manties y los repos estuvieran enzarzados —Se rió con amargura—. Por lo que puedo decir del material que he visto, fue más o menos una operación independiente de un par de operativos fuera de control que improvisaron sobre la marcha...

Zachariah, observó Jack, parecía un poco escéptico ante eso, pero realmente no tenía nada parecido a la necesidad de saber sobre Victor Cachat y Anton Zilwicki.

—Vas a tener que confiar en mí en esa parte, Zack—dijo afectuosamente. —Y admito que podría estar equivocado. Aunque no creo que lo esté. Y dada la... intensidad con la que se ha hablado de los operativos en cuestión en mi tienda, tampoco creo que sea el único en haber llegado a esa conclusión—.

Dio otro bocado a su sándwich, masticó y tragó.

—En cualquier caso, es bastante obvio que nadie en Manticora ni en Nouveau Paris vio venir nada de esto, y creo que lo que realmente están haciendo es intentar sacar lo mejor de la situación ahora que han sido arrastrados a ella a patadas y gritos. Lo cual, lo admito, es probablemente más fácil para ellos debido a lo mucho que ambos odian a Manpower. Sin embargo, no va a tener un gran impacto en sus acciones o en su forma de pensar cuando consigamos que empiecen a dispararse entre ellos de nuevo—.

Zachariah frunció el ceño, pensativo, y luego asintió.

—Espero que tengas razón en eso. Sobre todo si tienen a la Liga involucrada.

—Eso, creo, también fue improvisado—Jack dijo. —Cassetti estaba por casualidad en el lugar cuando se armó todo el asunto, y lo vio como una forma de recalcar la relación de Maya con Erewhon. No creo que le importara la independencia de un planeta lleno de ex—esclavos, en todo caso. Sólo estaba jugando las cartas que encontró en su mano. Y tampoco le fue muy bien a él personalmente—.

Zachariah resopló de acuerdo, y Jack sonrió. No sabía ni de lejos todo lo que desearía saber sobre lo que pasaba dentro del Sector Maya. No era realmente su área de especialización, y ciertamente no era su área de responsabilidad, pero tenía su propia versión de la capacidad de Zachariah para unir hechos aparentemente no relacionados, y había llegado a la conclusión de que, fuera lo que fuera lo que estaba ocurriendo en Maya, era considerablemente más de lo que cualquiera en la Vieja Tierra sospechaba.

—Personalmente, creo que no hay más de un cincuenta por ciento de posibilidades de que Rozsak hubiera disparado realmente contra el comodoro Navarre —prosiguió—Oversteegen bien podría haberlo hecho —es un Manty, después de todo—, pero me inclino a pensar que Rozsak, al menos, iba de farol. No culpo a Navarra por no haberle llamado la atención, pero no me sorprendería que Barregos diera un gran suspiro de alivio cuando nos echamos atrás. Y ahora que Cassetti está muerto, tiene la oportunidad perfecta para repudiar cualquier acuerdo con este nuevo Reino de la Antorcha por su evidente asociación con el Salón de Baile...

—¿Puedes decirme si hay algo de cierto en las historias sobre que Manpower ha apretado el gatillo contra Cassetti?

—No—Jack respondió. —Primero, no podría decirte si sé algo en un sentido o en otro, no sobre detalles operativos como ése— Le dirigió a su hermano una mirada breve y llana, y luego se encogió de hombros. —Por otro lado, esta vez no tengo ninguno de esos detalles. Supongo que es posible que uno de esos imbéciles de Manpower que no tiene ni idea de lo que pasa realmente haya querido que lo maten. Pero es igualmente probable que fuera Barregos. Dios sabe que Cassetti tuvo que convertirse en algo más que una vergüenza, después de la forma en que casi detonó la bomba que mató al propio Stein y luego arrastró a Barregos a todo ese lío en Verdant Vista. Estoy bastante seguro de que en este momento particular Barregos lo ve como mucho más valioso como un comisionado de Seguridad Fronteriza más martirizado de lo que sería como un sumidero de oxígeno en curso...

—Lo comprendo, y si me pasé de la raya, pido disculpas—dijo Zacarías.

—No hay nada de lo que disculparse—Jack le tranquilizó... más o menos de verdad.

—¿Me estaría entrometiendo en esos "detalles operativos" si te preguntara si tienes alguna idea de si es probable que el otro bando descubra la verdad sobre el agujero de gusano?

—Esa es otra de esas cosas que desconozco —respondió Jack. —No sé si realmente había alguna información allí en el sistema para ser capturada y comprometida. De hecho, no tengo ni idea de si los idiotas de Manpower en el lugar fueron informados de que la terminal ya había sido inspeccionada. Seguro que yo no se lo habría dicho, ¡eso es seguro! Y aunque lo supiera, no creo que nadie sepa si consiguieron limpiar sus bancos de datos antes de que les dispararan en la cabeza. De lo que estoy bastante seguro, sin embargo, es de que cualquier cosa que supiera cualquiera de ellos probablemente esté en manos de alguien que preferiríamos que no lo tuviera a estas alturas, suponiendo que a alguien se le ocurriera preguntarles por ello— Hizo una mueca. —Dado lo creativa que era su ex—propiedad en el planeta, estoy bastante seguro de que cualquiera de la gente de Manpower respondió a cualquier pregunta que se les hiciera. No es que les haya servido de nada al final...

A Zachariah le tocó hacer una mueca. Ninguno de los dos hermanos iba a derramar lágrimas por la "gente de Manpower" en cuestión. Aunque no hablaban mucho de ello, Zachariah sabía que Jack encontraba a Manpower tan desagradable como él mismo. Ambos sabían lo increíblemente útil que había sido Manpower, Incorporated, para la Alineación a lo largo de los siglos, pero diseñados para ser utilizados o no, los esclavos genéticos seguían siendo personas, de algún modo, al menos. Y Zachariah también sabía que, a diferencia de algunos de los colegas de Jack en la parte operativa, su hermano no culpaba especialmente a la Liga Antiesclavista, a los esclavos genéticos en general, o incluso al Salón de Baile Audubon en particular, por el salvajismo de sus operaciones contra Manpower. El Salón de Baile era un factor que Jack debía tener en cuenta, sobre todo teniendo en cuenta sus persistentes (aunque generalmente infructuosos) esfuerzos por construir una red de inteligencia eficaz aquí mismo, en Mesa. No iba a tomarse la amenaza de la Sala de Baile a la ligera, ni cualquier simpatía que sintiera le iba a impedir golpear a la Sala de Baile tan duramente como pudiera cada vez que se presentara la oportunidad. Sin embargo, aunque se suponía que una de las diferencias entre Manpower y la Alineación era que ésta no denigraba ni subestimaba a sus futuros oponentes, Zachariah también sabía que bastantes de los colegas de Jack hacían exactamente eso en lo que respecta al Salón de Baile. Probablemente, aunque a ninguno de los dos hermanos McBryde les gustara admitirlo, porque esos colegas suyos se tragaban la idea de la inferioridad fundamental de los esclavos incluso frente a los normales, y mucho menos frente a los genomas mejorados de la Alineación.

—A la hora de la verdad —señaló Zack—Jack al cabo de un momento—, es probable que estés en mejor posición que yo para estimar si el Salón de Baile —o cualquier otra persona, para el caso— captó o no una pista sobre el agujero de gusano. Sé que tu departamento estuvo involucrado en al menos parte de la investigación original para el estudio inicial, y también sé que todavía estamos trabajando en tratar de averiguar la hipermecánica involucrada en la maldita cosa. De hecho, supuse que todavía estabas al tanto de ese aspecto...

Una inflexión ascendente y una ceja arqueada convirtieron la última frase en una pregunta, y Zachariah asintió brevemente.

—Sigo al tanto, en general, pero no es que la astrofísica siga siendo una preocupación central de nuestro taller. Hace décadas que resolvimos la mayor parte de las implicaciones militares. Estoy seguro de que alguien más sigue trabajando en la teoría detrás de ella a tiempo completo, pero ya hemos eliminado las preocupaciones militares...

—No lo dudo, lo que quise decir es que estoy bastante seguro de que te enterarás antes que yo si alguien viene a husmear desde el lado de Verdant Vista...

—No había pensado en ello desde esa perspectiva —admitió Zachariah pensativo—, pero probablemente tengas razón. Sin embargo, sería más feliz si no esperara que el Salón de Baile pidiera asistencia técnica a los Manties en lo que respecta a la terminal— Hizo una mueca. —¡Aceptémoslo, Manticora tiene más y mejor experiencia práctica con los agujeros de gusano en general que nadie en la galaxia! Si alguien es capaz de averiguar lo que está pasando desde el extremo de Verdant Vista, tienen que ser ellos...

—Concedido. Concedido— Fue el turno de Jack de hacer una mueca. —No sé qué podemos hacer al respecto, sin embargo. Estoy bastante seguro de que algunas cabezas más situadas se lo están planteando ahora mismo, como comprenderás, pero es una de esas cosas de las que no se puede prescindir. Por un lado, no queremos a nadie como los Manties husmeando. Por otro lado, realmente no queremos llamar la atención de nadie más fuertemente a esa terminal del agujero de gusano —o sugerir que puede ser más importante de lo que otras personas piensan que es—.

—Lo sé.

Zachariah hinchó las mejillas por un momento y volvió a coger su jarra de cerveza.

Así que dijo en un tono deliberadamente más brillante cuando volvió a bajar la jarra.

—¿Algo nuevo entre tú y ese pequeño número caliente tuyo?

—No tengo la menor idea de lo que podrías estar hablando —dijo Jack virtuosamente. — ¿"Pequeño número caliente"?— Sacudió la cabeza. —¡No puedo creer que hayas podido ser culpable de usar esa frase! ¡Estoy sorprendida, Zack! Creo que tendré que discutir esto con mamá y papá".

—Antes de que te dejes llevar —dijo secamente Zacarías—, podría señalarte que fue papá quien inicialmente me dijo la frase.

—Eso es aún más chocante—Jack se llevó brevemente una mano al corazón. —Por otro lado, por mucho que deplore la crudeza de la imagen que evoca, tengo que admitir que si preguntas por la joven por la que creo que preguntas, el término tiene cierta aplicabilidad. No es que pretenda satisfacer sus intereses lascivos hablando de mis logros amatorios con un patán de tan baja estofa como usted—.

Sonrió alegremente.

—Sin ánimo de ofender, entienda—.

Capítulo Seis

HERLANDER SIMÕES aterrizó en la plataforma del aerocarro frente a su confortable apartamento en la ciudad. Una de las ventajas de su puesto como jefe de proyecto del Centro Gamma era un lugar realmente agradable para vivir a apenas tres kilómetros del propio Centro. Green Pines era una dirección muy codiciada aquí en Mesa, y la casa adosada no era barata. Lo que sin duda explicaba por qué la mayoría de los habitantes de Pinos Verdes eran ejecutivos de nivel medio o superior en una u otra de las muchas entidades empresariales de Mesa. Muchos de los demás eran burócratas bastante importantes adscritos a la Junta General que gobernaba oficialmente el Sistema Mesa, a pesar de que Pinos Verdes estaba a una larga distancia, incluso para una civilización de contragravedad, de la capital del sistema, Mendel. Por supuesto, Simões se había dado cuenta hacía tiempo de que el hecho de tener que quejarse de los inconvenientes del largo viaje ante sus compañeros zánganos del gobierno sólo hacía que la dirección fuera aún más prestigiosa.

Simões tenía muy poco en común con gente así. De hecho, a menudo se sentía un poco incómodo si se veía obligado a entablar una pequeña charla con alguno de sus vecinos, ya que ciertamente no podía contarles nada de lo que hacía para ganarse la vida. Sin embargo, la presencia de todos aquellos ejecutivos y burócratas era útil a la hora de explicar las medidas de seguridad de Green Pines. Y el hecho de que esos dispositivos de seguridad estuvieran en marcha era muy tranquilizador para gente como los superiores de Simões. Podían esconder a los ciudadanos realmente importantes de Green Pines entre la maleza de todos esos drones y seguir confiando en que estaban protegidos.

Por supuesto, reflexionó mientras bajaba del vehículo aéreo y accionaba el mando a distancia para que despegara hacia el aparcamiento comunitario, su verdadera protección era que nadie sabía quiénes eran.

Se rió de la idea, luego se sacudió y abrió su maletín. Extrajo el paquete alegremente envuelto, volvió a cerrar el maletín, se metió el paquete bajo el brazo izquierdo y se dirigió al banco del ascensor.

* * *

—¡Ya estoy en casa! gritó Simões cinco minutos después, al entrar en el vestíbulo del apartamento.

No hubo respuesta, y Simões frunció el ceño. Hoy era el cumpleaños de Francesca y debían llevarla a uno de sus restaurantes favoritos. Era martes, lo que significaba que le había tocado a su madre recogerla del colegio, y él sabía que Francesca había estado esperando ansiosamente la velada. Lo que, dada la personalidad de su hija, significaba que debería haber estado esperando justo en la puerta con toda la paciencia de un tiburón de la Vieja Tierra que acaba de oler la sangre. Es cierto que había llegado a casa una hora antes de lo esperado, pero aun así...

—¡Harriet! Frankie.

Seguía sin responder, y su ceño se frunció.

Dejó el paquete con cuidado en una mesa auxiliar del vestíbulo y se adentró en el espacioso apartamento de doscientos cincuenta metros cuadrados, dirigiéndose a la cocina. Herlander era matemático y astrofísico teórico, y su esposa Harriet —sus amigos solían referirse a ellos como H&H— también era matemática, aunque estaba asignada a la investigación de armas. A pesar de ello, o quizás por ello, Harriet tenía la costumbre de dejar notas escritas pegadas a la nevera en lugar de utilizar su minicomputadora personal para enviárselas por correo. Era uno de los que él consideraba sus encantadores caprichos, y suponía que no podía culparla. Teniendo en cuenta la cantidad de tiempo que pasaba con datos formateados electrónicamente, había algo atractivo en confiar en la antigua escritura a mano y en el papel.

Pero esta noche no había ninguna nota en la nevera, y sintió una punzada de algo que aún no había tenido tiempo de convertirse en preocupación. Sin embargo, iba en esa dirección, y se deslizó en una de las sillas altas de la barra del comedor de la cocina mientras miraba el vacío a su alrededor.

Si hubiera pasado algo, ella te lo habría hecho saber, idiota, se dijo con firmeza. No es que no supiera exactamente dónde estabas.

Respiró hondo, se obligó a sentarse de nuevo en la silla y admitió para sí mismo lo que realmente le preocupaba.

Al igual que muchos —de hecho, la gran mayoría— de los emparejamientos de la línea alfa que organizaba el Consejo de Planificación a Largo Plazo, Herlander y Harriet habían sido dirigidos juntos debido a la forma en que sus genomas se complementaban. A pesar de ello, aún no habían tenido hijos propios. A los cincuenta y siete años, Herlander seguía siendo un hombre muy joven para un receptor de prolongación de tercera generación, especialmente uno cuyo cuerpo, cuidadosamente mejorado, probablemente habría servido para un par de siglos, incluso sin las terapias artificiales. Harriet era unos cuantos años T mayor que él, pero no lo suficiente como para importar, y los dos habían estado demasiado metidos en sus carreras como para poder dedicar el tiempo necesario a la crianza de los hijos. Habían planeado tener varios hijos biológicos —se animaba a todas las parejas de la línea estelar a hacerlo, además de los emparejamientos clonados que producía la Junta—, pero también habían planeado esperar varios años más, como mínimo.

Aunque el JPLP esperaba obviamente cosas buenas de sus hijos, nadie les había presionado para que aceleraran su calendario. Por muy valiosa que fuera su descendencia, sobre todo con las inevitables mejoras sutiles de la JPLP, les había quedado bastante claro que el trabajo en el que ambos estaban combatiendo era de mayor valor inmediato.

Por eso se sorprendieron cuando Martina Fabre, uno de los miembros más veteranos del Consejo, les llamó. Ninguno de los dos había conocido a Fabre y no había habido ninguna explicación para la convocatoria, por lo que habían sentido más que un poco de inquietud cuando se presentaron a la cita.

Pero Fabre no tardó en dejarles claro que no tenían ningún tipo de problema. De hecho, la genetista de pelo plateado (que debía tener al menos ciento diez años, estándar, se había dado cuenta Simões) se había mostrado amable pero genuinamente divertida por su aparente aprensión.

—¡No, no! —había dicho con una risita. —No os he llamado para preguntar dónde está vuestro primer hijo. Evidentemente, esperamos que los dos procreen; al fin y al cabo, por eso los emparejamos. Pero aún estáis a tiempo de hacer vuestra contribución al genoma...

Simões sintió que se relajaba, pero ella sacudió la cabeza y le señaló con el dedo índice.

—No te pongas demasiado cómodo, Herlander —le había advertido—Puede que no esperemos que procrees todavía, pero eso no significa que no tengamos algo que queramos de ti...

—Sí, señora —respondió, mucho más dócilmente de lo que solía hablar a la gente. De alguna manera, Fabre le había hecho sentir como si estuviera de vuelta en el jardín de infancia.

—En realidad —dejó que su silla se enderezara y se inclinó hacia adelante, cruzando los brazos sobre su escritorio, su actitud repentinamente más seria—, realmente tenemos un problema con el que creemos que ustedes dos pueden ayudarnos...

—¿Un... problema, doctor? —había preguntado Harriet cuando Fabre hizo una pausa de unos segundos. No había podido evitar un rastro de aprehensión en su voz, y Fabre lo había notado.

El genetista hizo una mueca y luego suspiró.

—Como digo, ninguno de ustedes estuvo ni remotamente involucrado en su creación, pero espero que puedan ayudarnos a resolverlo—.

La expresión de Harriet había sido de desconcierto, y Fabre había agitado una mano en un gesto tranquilizador.

—Estoy seguro de que ambos saben que el Consejo sigue una estrategia múltiple. Además de los emparejamientos estándar como los que hemos organizado en su caso, también trabajamos con líneas más... estrechas, digamos. En casos como el suyo, fomentamos la variación, exploramos las posibilidades de potenciar rasgos y desarrollos que se producen al azar y que no se nos ocurren cuando modelamos los posibles resultados. En otros casos, sabemos con precisión qué es lo que estamos tratando de lograr, y tendemos a hacer más fertilización in vitro y clonación en esas líneas...

Hizo una pausa hasta que ambos Simões asintieron en señal de comprensión. Herlander se había dado cuenta, aunque no estaba seguro de que Harriet lo hubiera hecho, de que gran parte de ese desarrollo "dirigido" se había llevado a cabo al amparo de los programas de cría de esclavos de Manpower, Incorporated, que constituían la tapadera perfecta para casi cualquier cosa que el JPLP pudiera estar interesado en explorar.

—Desde hace unas décadas, parece que nos hemos topado con un muro en una de nuestras líneas alfa in vitro —había continuado Fabre—Hemos identificado el potencial de lo que equivale a un genio matemático intuitivo, y hemos estado tratando de llevar ese potencial a su plena realización. Sé que ambos son matemáticos extraordinariamente dotados por derecho propio. De hecho, los dos dan pruebas de genio en esa área. La razón por la que menciono esto es que creemos que el potencial de este genoma en particular representa una capacidad matemática intuitiva que sería al menos un orden de magnitud mayor que la suya. Obviamente, ese tipo de capacidad sería una enorme ventaja para nosotros, aunque sólo sea por sus consecuencias para el tipo de trabajo en el que sé que ustedes dos ya están combatiendo. A largo plazo, por supuesto, la capacidad de inyectarla en el acervo genético como un rasgo reproducible de forma fiable tendría un valor aún mayor para la maduración de la especie en su conjunto—.

Herlander había mirado a Harriet por un momento y había visto en su rostro el reflejo de su propia expresión de intenso interés. Luego ambos habían vuelto a mirar a Fabre.

—El problema en este caso —continuó el genetista— es que todos nuestros esfuerzos hasta la fecha han sido... poco exitosos, digamos. Vamos a admitir que todavía no tenemos nada parecido al grado de comprensión que desearíamos tener en lo que respecta a los niveles de inteligencia diseñados, a pesar del grado de arrogancia que algunos de mis propios colegas parecen sentir en ocasiones. Aun así, creemos que vamos por el buen camino en este caso. Por desgracia, nuestros resultados hasta la fecha se dividen en tres categorías.

—El resultado más frecuente es un niño de inteligencia media para una de nuestras líneas alfa, lo que quiere decir que es sustancialmente más brillante que la gran mayoría de las normales o incluso que el grueso de nuestras otras líneas estelares. No es un mal resultado, pero obviamente no es el que buscamos, porque aunque el niño puede tener interés en las matemáticas, no hay señales de la capacidad que realmente estamos tratando de mejorar. O, si está ahí, en el mejor de los casos sólo se realiza parcialmente.

—Menos a menudo, pero más a menudo de lo que nos gustaría, el resultado es un niño que está realmente por debajo de la línea media de nuestras líneas alfa. Muchos de ellos serían bastante adecuados para una línea gamma, o para la población general de Mesan, pero no son ni remotamente del calibre que buscamos...

—Y finalmente —su expresión se había vuelto sombría—, obtenemos un número relativamente pequeño de resultados en los que todas las pruebas iniciales sugieren que el rasgo que intentamos sacar a la luz está presente. Está ahí, esperando. Pero también hay un factor de inestabilidad.

—Era el turno de Herlander de hacer la pregunta cuándo Fabre hizo una pausa, y el genetista asintió con fuerza.

—Los perdemos —había dicho simplemente. Los Simões debieron parecer perplejos, porque ella había vuelto a hacer una mueca... menos alegre que antes.

—Les va bien durante los tres o cuatro primeros años T —había dicho. —Pero luego, en algún momento del quinto año, empezamos a perderlos por algo así como una versión extrema de la condición que solía llamarse autismo...

Esta vez había sido evidente que ninguno de los jóvenes sentados al otro lado de su mesa tenía ni idea de lo que estaba hablando, porque había sonreído con cierta amargura.

—No me sorprende que no reconocieras el término, ya que hace tiempo que no tenemos que preocuparnos por él, pero el autismo era una condición que afectaba a la capacidad de interactuar socialmente. Fue eliminado de la población de Beowulf mucho antes de que nos fuéramos a Mesa, y realmente ya no tenemos mucho en la literatura profesional sobre ello, y mucho menos en nuestras bases de información más generales. Además, no estamos seguros de que lo que estamos viendo aquí sea lo que se habría definido como autismo en la Edad Media. Por un lado, según la bibliografía de la que disponemos —que es muy limitada, ya que la mayor parte tiene más de ochocientos años de antigüedad—, el autismo solía empezar a manifestarse a los tres años, y esto ocurre bastante más tarde. El inicio también parece ser mucho más repentino y abrupto que todo lo que hemos podido encontrar en la literatura. Pero el autismo se caracterizaba por el deterioro de la interacción social y la comunicación y por un comportamiento restringido y repetitivo, y eso es definitivamente lo que estamos viendo aquí.

—En este caso, sin embargo, pensamos que hay algunas diferencias significativas, así como que no estamos hablando de la misma condición, sino de una que tiene ciertos paralelos gruesos. Según la literatura, parece que, al igual que muchas afecciones, el autismo se manifiesta de varias formas diferentes y con distintos grados de gravedad. En comparación con lo que nuestras investigaciones han revelado sobre el autismo, lo que observamos en estos niños parece situarse en el extremo más grave del espectro. Un punto de similitud con el autismo extremo es que, a diferencia de su forma más leve y de otros trastornos del aprendizaje, las nuevas habilidades comunicativas no dejan de desarrollarse, sino que se pierden. Estos niños sufren una regresión. Pierden las habilidades de comunicación que ya tenían, pierden la capacidad de concentrarse en su entorno o de interactuar con él, y se repliegan en una especie de estado de desconexión. En los casos más extremos, se vuelven casi totalmente incomunicativos y no responden en un par de años T—.

Volvió a hacer una pausa y se encogió de hombros.

—Creemos que estamos avanzando, pero, para ser sinceros, hay un elemento en el Consejo que piensa que deberíamos simplemente seguir adelante y abandonar el proyecto por completo. Los que no estamos de acuerdo con esa postura hemos estado buscando un medio potencial para romper el paradigma existente. Hemos llegado a la conclusión —o, al menos, algunos de nosotros— de que lo que realmente se necesita aquí es un enfoque doble. Hemos analizado con mucho cuidado la estructura genética de todos los niños de la línea completa y, como digo, creemos que hemos hecho progresos sustanciales en la corrección de los propios genes, el plano del hardware, si se quiere. Pero también somos de la opinión de que probablemente estamos tratando con elementos ambientales que afectan al software operativo, también. Qué es lo que les trae hoy a mi despacho.

—Todas nuestras evaluaciones confirman que ustedes dos son una pareja equilibrada y bien adaptada. Vuestras personalidades básicas se complementan bien, y estáis claramente bien adaptados el uno al otro y a la creación de un entorno familiar estable. Además, ambos tienen el tipo de afinidad con las matemáticas que intentamos producir en esta línea, aunque no al nivel que buscamos. Ambos han aplicado con mucho éxito esa capacidad en su trabajo diario, y ambos han demostrado altos niveles de empatía. Lo que nos gustaría hacer —lo que pretendemos hacer— es colocar uno de nuestros clones con vosotros para que lo criéis. Nuestra esperanza es que al colocar a este niño con alguien que tenga las mismas habilidades, que pueda proporcionar la orientación —y la comprensión— que requiere alguien destinado a ser un prodigio, podremos... facilitarle cualquier proceso crítico que se salga de madre cuando lo perdamos. Como digo, hemos hecho mejoras significativas a nivel genético; ahora tenemos que proporcionar el entorno más beneficioso, de apoyo y nutritivo que podamos

* * *

Y así fue como Francesca entró en la vida de los Simões. No se parecía en nada a ninguno de sus padres, aunque eso no era raro en Mesa. Herlander tenía el pelo arenoso, los ojos color avellana y lo que él consideraba unos rasgos razonablemente atractivos, pero no era especialmente guapo, ni mucho menos. Una de las cosas que la Alineación Mesan había evitado cuidadosamente era el tipo de similitud física "de galleta" que era tan propia de los Scrags descendientes de los "supersoldados" genéticos de la Guerra Final de la Vieja Tierra. El atractivo físico formaba parte de casi cualquier línea alfa o beta, pero también se enfatizaba la diversidad física como parte de un esfuerzo muy consciente para evitar producir una apariencia fácilmente identificable, y Harriet tenía el pelo negro y los ojos azul zafiro. También era (en la opinión obviamente imparcial de Herlander) mucho más atractiva que él.

Tenían una altura muy parecida, justo en los ciento ochenta centímetros, a pesar de la disimilitud en su coloración, pero era obvio que Francesca siempre sería pequeña y menuda. Herlander dudaba que llegara a medir mucho más de ciento cincuenta y cinco centímetros, y tenía el pelo castaño, los ojos marrones y una tez olivácea muy diferente a la de cualquiera de sus padres.

Todo ello la convertía en una criatura aún más fascinante para Simões. Comprendía que los padres estaban genéticamente predispuestos a adorar a las niñas, por supuesto. Así estaba diseñada la especie, y el JPLP no había visto ninguna razón para cambiar ese rasgo particular. Sin embargo, estaba convencido de que cualquier observador imparcial se vería obligado a admitir que su hija era la niña más inteligente, encantadora y hermosa que jamás había existido. Era evidente. Y, como le había señalado a Harriet en más de una ocasión, el hecho de que no hubieran hecho ninguna contribución genética directa a su existencia significaba obviamente que él era un observador desinteresado e imparcial.

De algún modo, a Harriet no le había impresionado su lógica.

Sabía que ambos habían abordado la perspectiva de la paternidad, especialmente en estas circunstancias, con más que un poco de inquietud. Esperaba que fuera difícil arriesgarse a cuidar de la niña, sabiendo todo lo que les habían contado sobre los problemas que la Junta había encontrado con este genoma en particular. Sin embargo, descubrió que no había contado con la enorme belleza de una niña —su hija, independientemente de cómo se hubiera convertido— y la total confianza que había depositado en sus padres. La primera vez que tuvo una de esas fiebres infantiles a las que ni siquiera una línea estelar mesana era totalmente inmune, y ella dejó de llorar desconsoladamente y se derritió sin fuerzas en sus brazos cuando él la levantó, se acurrucó contra él y se quedó dormida por fin, se había convertido en su esclavo, y él lo sabía.

Los dos eran conscientes de que debían proporcionar el amor y los cuidados necesarios para facilitar el proceso de desarrollo de Francesca, como había dicho Fabre. Estaban preparados para hacer eso; lo que no habían preparado era lo inevitable que había sido para Francesca. Su cuarto y quinto año habían sido especialmente tensos y difíciles para ellos cuando ella entró en lo que Fabre les había advertido que era el período de mayor peligro, basándose en la experiencia anterior. Pero Francesca había superado el umbral crítico, y habían sentido que se relajaban constantemente durante los últimos dos años.

Y sin embargo... y sin embargo, mientras Herlander Simões estaba sentado en su cocina, preguntándose dónde estarían su mujer y su hija, descubrió que no se había relajado del todo, después de todo.

Estaba cogiendo su comunicador cuando sonó la señal de atención de Harriet. Movió el dedo para aceptar la llamada y la voz de Harriet sonó en su oído.

—¿Herlander?

Había algo en su tono, pensó. Algo... tenso.

—Sí. Acabo de llegar a casa hace unos minutos. ¿Dónde están ustedes?

—Estamos en la clínica, querida —dijo Harriet.

—¿La clínica? —repitió Simões rápidamente. —¿Por qué? ¿Qué pasa?

—No estoy seguro de que pase nada—respondió ella, pero en su cerebro se dispararon múltiples alarmas mentales. Sonaba como alguien que teme que, si admite alguna posibilidad funesta, ésta se cumpla.

—Entonces, ¿por qué estás en la clínica?

—Me investigaron justo después de recogerla en el colegio y me pidieron que la llevara. Al parecer... al parecer detectaron un par de pequeñas anomalías en su última evaluación—.

El corazón de Simões pareció dejar de latir.

—¿Qué tipo de anomalías—preguntó.

—Nada enormemente fuera de perfil. La doctora Fabre ha mirado los resultados ella misma, y me asegura que hasta ahora, al menos, seguimos dentro de los parámetros. Sólo estamos... desviándonos un poco hacia un lado. Así que querían que la trajera para una batería más completa de evaluaciones. No esperaba que estuvieras en casa tan temprano, y no quería preocuparte en el trabajo, pero cuando me di cuenta de que íbamos a llegar tarde, decidí examinarte. No me di cuenta de que ya estabas en casa hasta que contestaste...

—No tardaré mucho —le dijo. —Si vas a estar allí un rato, lo menos que puedo hacer es subirme al coche e ir contigo. Y Frankie...

—Me gustaría eso—le dijo suavemente.

—Bueno, estaré allí en unos minutos—dijo, igualmente en voz baja. —Adiós, cariño—.

Capítulo Siete

—NO QUIERO parecer escéptico—dijo Jeremy X, sonando escéptico. —Pero ¿están seguros de que no están todos sufriendo un caso de EIS?

La princesa Ruth parecía desconcertada.

—¿Qué es 'Ice'?

—EIS. Significa Síndrome de Inteligencia Excesiva—dijo Anton Zilwicki. —También conocido en la Oficina de Inteligencia Naval como Fiebre del Salón de los Espejos—.

—En la Secretaría de Estado, lo llamábamos Spyrot —dijo Victor Cachat. —El término se ha trasladado también al FIS—.

Ruth cambió la mirada de desconcierto hacia Jeremy.

—¿Y qué se supone que significa eso?

—Es una pregunta razonable, Princesa— dijo Anton. —Yo mismo me he pasado unas cuantas horas reflexionando sobre esa posibilidad.

—Yo también —dijo Cachat. —De hecho, es lo primero que se me ocurrió, cuando empecé a reexaminar lo que sabía —o creía saber— sobre Manpower. No sería la primera vez que los espías se engañan a sí mismos viendo más de lo que realmente hay— Miró a Zilwicki. — "Fiebre del Salón de los Espejos", ¿eh? No lo había oído antes, pero es una forma muy acertada de decirlo...

—En nuestra línea de trabajo, Ruth —dijo Anton—, normalmente no podemos ver las cosas directamente. Lo que realmente hacemos es buscar reflejos. ¿Has estado alguna vez en una sala de espejos de un parque de atracciones?

Ruth asintió.

—Entonces sabrás a qué me refiero cuando digo que es fácil quedar atrapado en una cascada de imágenes que en realidad son sólo reflejos de sí mismas. Una vez que una sola conclusión o suposición falsa se instala en un tren lógico, pasa a generar más y más imágenes falsas...

—Ok, pero... —Ruth sacudió la cabeza. El gesto expresaba más bien confusión que desacuerdo. —No veo que eso sea ningún tipo de factor significativo en este caso. Quiero decir que se trata de correspondencia interna entre personas de la propia Farmacéutica Mesa. Eso me parece bastante sencillo— Un poco quejoso:

—Ni un espejo a la vista—.

—¿No? —dijo Cachat, con una fina sonrisa. —¿Cómo sabemos que la persona que está al otro lado de esta correspondencia, allá en Mesa? —miró el lector que tenía en la mano, y luego hizo un rápido repaso del informe—Dana Wedermeyer, su nombre era...

—Podría ser un "él", en realidad —interrumpió Anton. —Dana es uno de esos nombres unisex que deberían estar prohibidos bajo pena de muerte, ya que no crean más que pena para los espías que trabajan duro—.

Cachat y siguió adelante.

—¿Cómo sabemos que ella o él estaba trabajando para Farmacéutica Mesa?

—Oh, vamos, Víctor—protestó Ruth. —Te puedo asegurar que he comprobado y cotejado todo eso. No hay ninguna duda de que la correspondencia que sacamos de los archivos vino de la sede de Pharmaceuticals en Mesa...

—No lo dudo— dijo Víctor. —Pero estás malinterpretando mi punto de vista. ¿Cómo sabemos que la persona que los envió desde la sede de Farmacéutica trabajaba realmente para Farmacéutica?

Ruth puso los ojos bizcos. Un poco enfadada, también.

—¿Quién demonios iba a estar allí sentado sino un empleado de Farmacéutica? O un directivo de alto nivel, más bien, ya que es imposible que un lacayo de bajo nivel enviara instrucciones como esas—.

Anton suspiró.

—Sigues sin entender su punto de vista, Ruth —que es uno que debería haber pensado yo mismo, de inmediato—.

Miró a su alrededor en busca de un lugar para sentarse. Habían estado discutiendo en el despacho de Jeremy en el complejo gubernamental, que era posiblemente el despacho más pequeño utilizado por un "Ministro de Guerra" de nivel planetario en toda la galaxia habitada. Sólo había dos sillas en el despacho, situadas justo delante de la mesa de Jeremy. Ruth estaba en una, Víctor en la otra. El propio Jeremy estaba encaramado en una esquina de su escritorio.

El escritorio, al menos, era grande. Parecía llenar la mitad del espacio. Jeremy se inclinó y despejó el pequeño montón de papeles que cubría otra esquina de su escritorio con un movimiento rápido y ágil. Apenas algo más que un movimiento de muñeca.

—Aquí, Antón —dijo, sonriendo. —Toma asiento.

—Gracias— Zilwicki se encaramó a la esquina del escritorio, con un pie aún en el suelo, medio soportando su peso. —Lo que quiere decir, Ruth, es que si bien es cierto que esa persona, Dana Wedermeyer, era empleada de Mesa Pharmaceuticals, ¿cómo sabemos para quién trabajaba realmente? Es posible que él —o ella, malditos sean estos estúpidos nombres y qué tienen de malo los nombres propios como Ruth y Cathy y Anton y Victor— haya sido sobornado y que realmente trabajara para Manpower...

Señaló el bloc de notas electrónico en la mano de la princesa.

—Eso explicaría todo lo que hay en esa correspondencia—.

Ruth miró el bloc. Frunció el ceño, como si lo viera por primera vez y no estuviera del todo segura de lo que era.

—Eso me parece mucho más improbable que cualquier otra explicación. Quiero decir que, presumiblemente, la farmacéutica mantiene algún tipo de supervisión sobre sus empleados, incluso en los niveles de dirección—.

Víctor Cachat se sentó un poco más erguido en su silla, apoyando una mano en uno de los sillones para sostenerse lo suficiente como para mirar la pantalla del bloc de Ruth.

—Oh, yo mismo no creo que sea tan probable, Su Alteza—.

Ella giró la cabeza para mirarle.

—¿Qué? ¿Vas a empezar a hablar de mí también, con los títulos elegantes?

Anton tuvo que reprimir una sonrisa. Hace sólo unos meses, la actitud de Ruth hacia Víctor Cachat había sido de hostilidad, contenida por las necesidades del momento, pero aun así aguda y —estaba seguro de que la princesa habría insistido en ese momento— bastante implacable. Ahora...

De vez en cuando, recordaba que Cachat no sólo era un enemigo de Havenite en abstracto, sino que era concretamente el agente enemigo que se había mantenido al margen —o, peor aún, que había manipulado la situación— cuando todo su contingente de seguridad había sido abatido por los fanáticos de Masadan. En esos momentos, se volvía fría y poco comunicativa con él durante dos o tres días seguidos.

Pero, la mayoría de las veces, las "necesidades del momento" habían sufrido el proverbial cambio de mar. Cachat había estado presente en Antorcha casi sin interrupción desde que el planeta había sido arrebatado a Manpower, Inc. Y, por si acaso, como era la subdirectora de inteligencia de la nueva nación estelar —el propio Anton era el director temporal, hasta que se encontrara un sustituto permanente—, había estado trabajando muy estrechamente con el Havenita desde entonces. Por supuesto, Víctor nunca divulgó nada que pudiera comprometer de algún modo a la República de Haven. Pero, aparte de eso, había sido extremadamente útil para la joven. A su manera —bastante diferente—, probablemente había sido tan tutor para ella como el propio Anton.

Bueno... no exactamente. El problema era que las áreas de especialización de Cachat eran cosas que Ruth podía comprender intelectualmente pero que probablemente no podía llevar a cabo ella misma, en el campo. No muy bien, ciertamente.

A diferencia de Ruth y de Anton, Cachat no era un experto en tecnología. Era bastante hábil con los ordenadores, pero no tenía nada de la magia de Zilwicki o de la princesa de Manticor. Y aunque era un excelente analista, no era mejor que el propio Anton. Probablemente no tan bueno, en realidad, a la hora de la verdad, aunque ambos operaban a una altura enrarecida que muy pocos espías de la galaxia podían alcanzar, para empezar.

La mayor edad de Víctor y su mayor experiencia significaban que seguía siendo mejor analista de inteligencia que Ruth, pero Anton no creía que esa superioridad durara más que unos pocos años. La princesa tenía realmente un don para el mundo, a menudo peculiar y a veces francamente extraño, del bien llamado Salón de los Espejos.

Pero el verdadero punto fuerte de Cachat era el trabajo de campo. Ahí, Anton pensaba que estaba en una liga propia. Puede que haya un puñado de agentes secretos en la galaxia tan buenos como Víctor en esa área, pero eso sería todo, un puñado literal. Y ninguno de ellos sería mejor.

El propio Anton Zilwicki no formaba parte de ese puñado teórico, y lo sabía. Sin duda, era muy bueno. En términos de trabajo de campo, como la mayoría de la gente entiende el término, era probablemente tan bueno como Víctor. Muy cerca, al menos.

Pero simplemente no tenía la mentalidad de Cachat. El agente de Havenite era un hombre tan seguro de sus convicciones y lealtades, y tan seguro de sí mismo, que podía comportarse en una crisis como nadie que Anton hubiera conocido. Reaccionaba más rápido que nadie y era más despiadado que nadie, si creía que la despiadada era lo que se necesitaba. Por encima de todo, tenía una extraña habilidad para urdir sus planes sobre la marcha, viendo cómo se desarrollaba la oportunidad cuando esos planes se torcían, cuando la mayoría de los espías sólo veían el desastre.

También había un gran valor, pero Anton también lo tenía. Al igual que mucha gente. La valentía no era una virtud tan rara en la raza humana, como al propio Víctor, con sus actitudes igualitarias, le gustaba señalar. Pero para Cachat, ese nivel de coraje parecía darse sin esfuerzo. Anton estaba seguro de que el hombre ni siquiera pensaba en ello.

Esas cualidades lo convertían en un hombre muy peligroso, en todo momento, y en un hombre temible en algunas ocasiones. Gracias a su amplia experiencia trabajando con Víctor, Anton había llegado a la conclusión de que Cachat no era un sociópata, aunque ciertamente podía imitarlo muy bien. Y también se había dado cuenta, más lentamente, de que bajo la superficie aparentemente gélida de Víctor había un hombre que era...

Bueno, no de corazón cálido, ciertamente. Tal vez "gran corazón" era el término correcto. Pero, se llamara como se llamara, era un hombre que tenía una feroz lealtad a sus amigos, así como a sus creencias. Era difícil calcular cómo reaccionaría Cachat si alguna vez se viera obligado a elegir entre un amigo cercano y sus propias convicciones políticas. Al final, Antón estaba bastante seguro de que Víctor elegiría sus convicciones. Pero eso no ocurriría sin una gran lucha, y el Havenita exigiría una prueba completa y total de que la elección era realmente ineludible.

La princesa Ruth probablemente no había analizado a Víctor Cachat con tanta profundidad y paciencia como lo había hecho Anton Zilwicki. Había muy pocas personas en la galaxia con el rigor sistemático de Anton. Ruth no era definitivamente una de ellas. Sin embargo, era extremadamente inteligente y tenía una percepción intuitiva de las personas, algo sorprendente para alguien que se había criado en el ambiente más bien enclaustrado de la corte real. A su manera, había llegado a aceptar las mismas cosas sobre Victor que Anton.

Anton había comentado una vez a Ruth, medio en broma, que ser amigo y colaborador de Cachat era algo así como ser colega íntimo de una cobra muy inteligente y de sangre caliente. La princesa había sacudido inmediatamente la cabeza. —No es una cobra. Las cobras son bastante insignificantes cuando te pones a ello —digo, diablos, un roedor glorificado como una mangosta puede manejar una— y dependen casi por completo del veneno. Incluso en su peor momento de Ming el Despiadado, Víctor nunca es venenoso...

Ella había sacudido la cabeza de nuevo.

—Un dragón, Anton. Pueden tomar forma humana, sabes, según la leyenda. Piensa en un dragón con un pronunciado acento Havenita y un tesoro que guarda celosamente hecho de personas y principios en lugar de dinero—.

Anton había concedido el punto, y ahora, viendo el intercambio medio irritado y medio afectuoso de Ruth con un agente Havenita que antes detestaba, volvió a ver cuánta razón tenía.

No es tan fácil, teniendo en cuenta todo esto, guardar rencor a un dragón. No para alguien como la princesa, en todo caso, con su horror a parecer tonta. También podrías guardarle rencor a las mareas.

—Sólo intento mantenerme en la práctica —dijo Víctor con suavidad—, en el improbable caso de que me presenten en la corte de Manticor en Desembarco. No querría andar a tientas con el protocolo real, aunque sea un montón de tonterías molestas, porque socavaría mi suavidad de agente secreto—.

—No existe la palabra "suavidad"— replicó Ruth. —De hecho, esa debe ser la palabra más estúpida y menos suave que he oído nunca.

Víctor sonrió de forma seráfica.

—Volviendo al tema, Ruth, yo mismo no creo que esa Dana Wedermeyer —señaló el bloc— sea otra cosa que lo que parece ser. Es decir, un directivo de alto nivel de Mesa Pharmaceuticals dando órdenes a un subordinado. O, más bien, ignorando las quejas de un subordinado—.

—Pero... Ruth volvió a mirar el bloc, frunciendo el ceño. —Victor, tú mismo has leído la correspondencia. La propia gente de campo de la Farmacéutica se quejaba de la ineficacia de sus propios métodos y la tal Wedermeyer se limitaba a ignorarla. Es como si ella —o él, o lo que sea— nunca hubiera mirado sus análisis de las políticas laborales de su propia corporación...

Por un momento, el ceño se oscureció hasta convertirse en algo muy duro:

—Las políticas laborales asesinas e inhumanas, debería decir, ya que equivalían a trabajar conscientemente hasta la muerte. Pero la cuestión por el momento es que incluso sus propios empleados estaban señalando que sería más eficiente empezar a cambiar a una mayor automatización y a un cultivo y cosecha mecánicos...

—Sí, lo sé. Por otra parte, a pesar de sus quejas, Farmacéutica estaba mostrando un beneficio...

—Pero sólo porque Manpower les hacía un descuento en sus esclavos... ¡y un descuento muy grande! —argumentó Ruth. —Ese es uno de los puntos que sus propios gerentes señalaban: que no podían contar con que esa tasa de descuento durara para siempre. —Si se les escapaba, si tenían que empezar a pagar el "precio de catálogo" completo por sus esclavos, las ineficiencias que su gente de la Antorcha estaba señalando les habrían pasado factura. De hecho, había una....

Revisó los documentos en su bloc de notas por un momento, luego encontró el que quería y lo agitó en señal de triunfo.

—¡Sí, éste! De cómo—se—llame —miró la pantalla—Menninger. ¿Recuerdas? Hablaba de la exposición global de Farmacéutica. Ya estaban alquilando todo su centro de operaciones aquí en Manpower, pero contaban con que Manpower también les daría precios preferenciales a los esclavos, y seamos sinceros, los transestelares de Manpower no tienen mucho sentimiento fraternal entre ellos. Manpower se ha comido a bastantes de sus competidores mesanos por el camino, y a este tipo le preocupaba que estuvieran preparando a la Farmacéutica para su próximo sándwich, metiéndoles en el bolsillo de Manpower lo suficiente como para que tuvieran que aceptar una adquisición poco amistosa o quebrar.

Jeremy X se aclaró la garganta.

—Sin embargo, no olvidemos lo estrechamente que la mayoría de las corporaciones mesanas están coludidas entre sí. Claro que han demostrado una gran cuota de ADN de tiburón a lo largo de los años, pero también trabajan juntos. Sobre todo cuando se dedican a algo en lo que el resto de la raza humana no suele querer invertir. Al menos, abiertamente. Y puedes añadir el hecho de que estamos seguros de que muchos de ellos son en realidad propiedad, en su totalidad o en parte, de Manpower. Como Jessyk...

Anton frunció los labios, considerando el punto.

—Estás sugiriendo, en otras palabras, que Manpower estaba aceptando deliberadamente una pérdida para aumentar los beneficios de Farmacéutica Mesa —en la que posiblemente tienen una participación importante, aunque no la controlen totalmente—.

—Sí—

—Lo cual era parte de mi punto de vista acerca de preguntarse si este Wedermeyer podría estar trabajando para alguien además de —o, además de, tal vez— Farmacéutica —dijo Víctor. —Si Manpower tiene una participación oculta en las farmacéuticas, entonces pueden haber estado en condiciones de pasar su "tasa de descuento" para siempre. Siempre y cuando cobraran lo suficiente para cubrir sus costos de producción, por lo menos. Es decir, no hay nada en la correspondencia de este extremo que se refiera a consideraciones humanitarias. Simplemente están diciendo que podrían reducir sus márgenes de beneficio, a largo plazo, si empezaran a cambiar. Incluso según su propio análisis, habría llevado bastante tiempo amortizar la inversión en equipos, sobre todo suponiendo que su gasto en esclavos se mantuviera como estaba. Les preocupaban más las consecuencias a largo plazo de perder esa tasa, de que Manpower se la quitara de encima, o amenazara con hacerlo, al menos en un momento en el que le daría a Manpower la mayor ventaja con ellos. Pero no hay nada en la correspondencia del lado de la Mesa que explique por qué el análisis de los locales estaba siendo "desechado", para usar tu encantador término Ruth. Supongamos que Wedermeyer representaba discretamente los intereses de Manpower. ¿Quería que Pharmaceuticals se metiera más en el bolsillo de Manpower... o simplemente sabía que ya había habido un pequeño y silencioso matrimonio fuera de los libros entre ellos? En ese caso, él o ella podría haber estado en posición de saber que se estaban preocupando por nada. Que su "tasa de descuento" estaba protegida y no iba a desaparecer pronto...

Ruth también tenía los labios fruncidos.

—¿Pero qué sentido tendría, Jeremy? Acepto la posibilidad de que Wedermeyer trabaje para Manpower. Aunque dudo que a sus propios supervisores se les pasara por alto si lo hiciera en contra de sus intereses. Quiero decir, la Farmacéutica ha existido durante dos o tres siglos T, también, así que sabe muy bien cómo se juega el juego. Alguien, además de ella, tuvo que ver al menos algunos de esos memorandos, dado el extenso período en el que fueron escritos. El hecho de que ni siquiera se molestara en presentar un argumento —ni siquiera uno engañoso— para su posición sugiere que estaba bastante segura de que no le preocupaba que uno de sus propios jefes la machacara. Eso sólo tiene sentido si Manpower es propietaria de Mesa Pharmaceuticals, y ¿qué motivo podrían haber tenido para ocultar esa conexión, en realidad?

—No es como su posición con Jessyk, donde la ficción legal de que Jessyk es una empresa separada les ayuda a dar al menos un poco de cobertura cuando están moviendo esclavos u otras cargas encubiertas. No tendría sentido mantener ese tipo de separación con la farmacéutica, y ciertamente no había ninguna razón legal para que tuvieran que ocultar esa conexión. Y hay un montón de razones por las que no deberían haberse molestado. Si los dos estaban ya conectados, estaban al menos duplicando sus costes administrativos al mantener dos operaciones separadas y divorciadas aquí en Antorcha. Por no hablar de todos los demás lugares en los que los dos hacen negocios juntos. ¿Por qué hacer eso? Incluso asumiendo que están en la cama juntos, y que Manpower está cubriendo sus costes de producción en casa, a pesar de la tasa de descuento, todavía estamos viendo a Pedro robando sus propios bolsillos para pagar a su lacayo Pablo. Estaban descontando sus esclavos a las farmacéuticas en más de un veinticinco por ciento. Dejando a un lado todas las demás ineficiencias económicas de la relación, es un golpe tremendo al margen de beneficios que podrían haber obtenido vendiéndolos en otro lugar en lugar de arrojarlos aquí para subvencionar la ineficiente operación de Farmacéutica —según sus propios directores de campo—.

Víctor asintió.

—Estoy de acuerdo, y por eso mismo no creo que haya ninguna explicación lógica excepto...

—¿Excepto qué?

Se encogió de hombros.

—No lo sé. Pero ya hemos acordado que hay algo podrido en Manpower que va más allá de su avaricia y brutalidad— Señaló al lector de Ruth. —Así que, de momento, podemos añadir este pez muerto a la pila maloliente—.

Parte II

1921 Post—Diáspora

(4023, Era Cristiana)

DEBIDO a que los Beowulfers importaron una base tecnológica completa y funcional, y a que estaban tan cerca de Sol que los datos científicos podían transmitirse de un planeta a otro en menos de cuarenta años, nunca sufrieron ninguna de las experiencias de descivilización que sufrieron muchas otras colonias. De hecho, Beowulf se ha mantenido a la vanguardia de la ciencia, especialmente en las ciencias de la vida, durante casi dos milenios. Tras los terribles daños sufridos por la Vieja Tierra después de su Guerra Final, Beowulf se puso a la cabeza de los esfuerzos de reconstrucción del mundo natal, y los beowulfianos se enorgullecen de sus logros, lo que probablemente sea un orgullo perdonable. La posesión por parte de Beowulf de una terminal de unión de agujeros de gusano —especialmente una terminal de la unión de agujeros de gusano de Manticor, que es la más grande y valiosa del espacio conocido— no ha perjudicado en absoluto su posición económica. En resumen, cuando llegue a Beowulf estará visitando un sistema estelar muy rico, muy estable, muy poblado y muy poderoso que, especialmente a la luz de la autonomía local de la que gozan los miembros de la Liga Solariana, es esencialmente un sistema político de una sola estrella por derecho propio.

—De Chandra Smith y Yoko Watanabe, Beowulf: The Essential Guide for Commercial Travelers. (Gonzaga & Gonzaga, Landing, 1916 PD)

Capítulo Ocho

Febrero, 1921 PD

BRICE MILLER comenzó a reducir la velocidad de la cabina a medida que se acercaba a la curva de Andrew, a menudo llamada la locura de Artlett por algunos de los parientes menos caritativos de Brice. La curva de la pista de la montaña rusa era también una subida, lo que tendía a engañar al piloto haciéndole creer que la fuerza centrífuga no sería tan salvaje como lo era si la cabina entraba en la curva a toda velocidad.

En el apogeo del parque de atracciones, las cabinas habían sido diseñadas para soportar tales velocidades. Pero eso había sido hace décadas. La edad, el mantenimiento irregular y el deterioro provocado por el toro de plasma de la cercana luna Hainuwele habían hecho que muchas de las atracciones del enorme parque de atracciones en órbita alrededor del gigantesco planeta anillado Ameta fueran demasiado arriesgadas para el uso público. Lo que, por supuesto, se sumó a la espiral descendente causada por la locura original del creador del parque, Michael Parmley, que había ideado este elefante blanco y había invertido en él una fortuna y su extensa familia.

El bisabuelo de Brice, lo había sido. Cuando Brice nació, el fundador del parque llevaba casi cuarenta años muerto. El pequeño clan que dejó en posesión del parque de atracciones, ahora desvencijado y esencialmente desaparecido, estaba presidido —no se podía utilizar el término "gobernado" para aplicarlo a una descendencia y una parentela tan conflictivas y disputadas— por su viuda, Elfride Margarete Butre.

Era la pariente favorita de Brice, a excepción de sus dos primos James Lewis y Edmund Hartman, que eran los más cercanos a su edad. Y, por supuesto, a excepción de su pariente muy favorito, el mismo tío Andrew Artlett por el que la curva o la locura —habían sido ambas, en realidad— llevaban su nombre.

A Brice le encantaba la curva de su tío, aunque siempre se acercaba a ella con mucho cuidado desde el accidente. Había estado con su tío cuando Andrew dio nombre a la curva. Entrando en esa sección de la gigantesca montaña rusa a una velocidad realmente temeraria, ambos gritando de alegría, Andrew había conseguido soltar la cabina de las vías. No de la vía magnética, por supuesto —probablemente habría sido necesario un remolcador de astillero o un pequeño buque de guerra para hacerlo—, sino de los propios agarres magnéticos. El metal debe haberse fatigado durante los largos años.

Sea cual sea la causa, las dos empuñaduras se habían encajado tan limpiamente como se podía pedir. Y allí estaban, un tío de cuarenta y dos años que va a cumplir doce y su sobrino de ocho años que envejece rápidamente, en una cabina de no más de diez metros en cualquier dimensión, dando tumbos por el espacio. El espacio proverbialmente "vacío", salvo que esta porción del universo contenía una gran cantidad de partículas ionizadas ventiladas desde Hainuwele y arrastradas hacia la magnetosfera de Ameta, junto con gases procedentes de la nebulosa de Yamato. No tenían ninguna fuente de propulsión utilizable en nada más que en las vías de maglev, y sólo con los escasos sistemas de soporte vital que cabría esperar de la cabina de una montaña rusa de un parque de atracciones que nunca había sido diseñada para estar ocupada durante más de unos pocos minutos seguidos.

Aun así, consiguieron mantener el aire y la energía el tiempo suficiente para ser rescatados por la gran dama del clan, que vino a por ellos con el yate que, de alguna manera, seguía funcionando y que había sido una de las muchas locuras dejadas por su marido. Afortunadamente, Elfride Margarete Butre había sido una reputada piloto en su época, y la anciana todavía tenía la habilidad de volar por el proverbial asiento de sus pantalones. Era la única manera de conseguir el rescate antes de que el blindaje de la cabina se viera abrumado por la dura y letal radiación de la magnetosfera de Ameta, dado que los sistemas de instrumentación del yate estaban en el mismo lamentable estado de conservación que casi todo lo que poseía el clan de naturaleza material.

En el lado negativo, la misma Elfride Margarete Butre tenía una lengua ácida que no sufría a los tontos de buena gana y no sufría en absoluto a los jodidos. Por lo demás, los sistemas de comunicaciones tanto del yate como de la cabina de la montaña rusa, ahora desguazada, se encontraban entre las pocas piezas de equipo que seguían funcionando casi a la perfección. Por desgracia, los habitantes tampoco podían apagar el sistema de comunicaciones de la cabina. Al fin y al cabo, había sido diseñado para transmitir instrucciones a turistas idiotas. Así, todo el rescate fue acompañado, de principio a fin y con no más de cuatro segundos de silencio continuo, con lo que había pasado a la extensa leyenda del clan como el Segundo Mejor Desollamiento de Ganny.

(El Mejor Despellejamiento había sido el que otorgó a su difunto marido, cuando se enteró de que había muerto de un ataque al corazón en medio de un intento de recuperar su fortuna perdida en un juego de azar, justo en el punto en el que había triunfado pero antes de que sus oponentes hubieran entregado la bolsa. Dejando a un lado los improperios, lo esencial había sido: —¡Cuarenta años viviendo al límite, me hiciste pasar! Y no pudiste aguantar cuatro segundos más....)

Afortunadamente para Brice, su edad le había protegido de la mayor parte de la feroz diatriba. Sin embargo, la penumbra del vitriolo vertido sobre el tío Andrew por Ganny Él le había marcado de por vida.

Al menos, eso le gustaba pensar. El incidente se remontaba a varios años atrás, y Brice tenía ahora catorce años. Es decir, la edad en la que todos los muchachos brillantes y de pensamiento correcto se dan cuenta de que su destino es solemne. Condenados, tal vez por el destino, tal vez por el azar, pero ciertamente por su exquisita sensibilidad, a la atormentada vida de los marginados. Condenados a los silencios torpes y al habla inepta; consignados a la oscuridad exterior de la incomprensión; sentenciados a una vida de soledad.

Y al celibato, por supuesto, se había dicho a sí mismo hasta tres días antes, cuando su tío Andrew apiló la miseria sobre la melancolía al explicarle la fina distinción entre celibato y castidad.

—Oh, déjalo ya, Brice. Sólo estás deprimido porque...

Levantó un pulgar carnoso.

—La prima Jennifer no te da ni la hora, y por razones que sólo conocen los chicos convertidos en cáscaras huecas y sin sentido por las hormonas —sí, yo mismo sabía las razones hace tiempo, pero hace tiempo que las olvidé desde que dejé de ser un cretino adolescente—, tu "afecto", como se llama cortésmente, se ha decantado de forma natural por la chica de tu entorno que probablemente es la más guapa y ciertamente la más ensimismada—.

—Eso no es...

—Punto dos— El dedo índice subió para unirse al pulgar. —Por lo tanto, te has convencido de que estás destinado a una vida de esplendor solitario. Si no puedes tener a Jennifer Foley, no tendrás a ninguna chica como novia. No es que tengas que soñar despierto con novias, cuando tienes a la tempestuosa Taub enfadada contigo por tu pésimo rendimiento en trigonometría...

Brice frunció el ceño. Su primo Andrew Taub, mucho mayor que él, era el menos favorito de sus primos, por el momento. Era absurdo esperar que un niño de catorce años, presa de las grandes desesperaciones de la vida, se ocupara de la tediosa —no, plúmbea— aburrida cuestión de los senos y cosenos y demás. Incluso un profesor tan analítico como Andy Taub debería darse cuenta de ello.

—Eso no es...

El dedo corazón se unió a sus compañeros. —Punto tres. De todos modos, no te importa el matrimonio. Sólo te lo dices a ti mismo porque todavía... —hizo una pausa por un momento, con sus pesadas facciones desfiguradas por una caricatura de pensamiento— faltan por lo menos cuatro meses, según mi mejor estimación, para que te des cuenta de que no necesitas estar casado para echar un polvo, que es en realidad lo que tú horda mongólica de hormonas te ha hecho pensar, cuando se trata de la prima Jennifer...

—Eso no es realmente...

Pero era difícil desviar al tío Andrew una vez que se ponía en marcha. El dedo anular subió para unirse a los otros. Para aumentar la injusticia del momento, a pesar de que Andrew Artlett tenía un aspecto nada agraciado, en realidad estaba muy bien coordinado. Lo suficientemente coordinado como para ser una de esas raras personas que pueden levantar el dedo anular dejando el meñique aún enroscado en la palma de la mano.

—Punto cuatro. Una vez que te des cuenta, por supuesto, el alivio será sólo temporal, ya que también te resultará obvio, la primera vez que intentes actuar de acuerdo con tus nuevos conocimientos, que la prima Jennifer no tiene más interés en follar contigo que en casarse contigo... —Le dedicó una alegre sonrisa a su sobrino.

A pesar de ello, Brice había quedado intrigado.

—No sabía que había una diferencia...

—Oh, diablos, sí. Pregúntale a cualquier eclesiástico. Han estado analizando la distinción durante eones, los bastardos lascivos. Y no intentes interrumpirme. Porque es en ese punto...

Inexorablemente, el meñique tomó su lugar. —en el punto cinco, si has perdido la cuenta—, cuando te irás por completo de la adolescencia temprana y empezarás a escribir poesía—.

La protesta de Brice se apagó de inmediato. Y es que ya había empezado a escribir poesía.

—Poesía muy, muy mala —concluyó triunfante su tío.

Lamentablemente, Brice ya había llegado a sospechar lo mismo.

* * *

Brice detuvo el taxi en el vértice de la curva. No podría haber hecho eso con la mayoría de las cabinas de la montaña rusa, por supuesto. Incluso las que eran funcionales —más de tres cuartas partes de ellas— habían sido diseñadas originalmente para los turistas. Los turistas eran una especie del género imbécil. Difícilmente el tipo de personas a las que cualquier parque de atracciones cuerdo permitiría controlar los vehículos de las distintas atracciones.

Sin embargo, a pesar de los desafortunados resultados del entusiasmo del tío Andrew en aquel memorable día, Elfride Margarete Butre no había tratado de imponer las reglas de los turistas a su familia. No había seguido siendo la jefa indiscutible del clan porque hubiera algo que le chirriara en el cerebro de la anciana. Sabía perfectamente que evitar por completo la imprudencia, en un clan que tenía tantos hijos como el suyo —por no hablar del carácter infantil de algunos de sus miembros adultos—, era imposible de todos modos. Era mucho mejor proporcionar canales adecuados para el entusiasmo excesivo.

Así que, aunque había hecho que la mayoría de las cabinas de la montaña rusa fueran disfuncionales, se había encargado de que tres de ellas estuvieran completamente a punto, lo que incluía convertir los controles improvisados del tío Andrew en algo parecido a un diseño profesional. Y no impuso ninguna restricción en su uso, excepto la regla obvia de que nadie podía subirse a la montaña rusa sin que hubiera otra persona en el espacio de control, y que no se permitía más de una cabina a la vez en la pista. Fue incluso más allá y aplicó esta última regla rediseñando la pista para que la energía se cortara automáticamente si entraba más de una cabina. Sólo el Misterioso Señor del Universo sabía cómo podían los adolescentes alborotadores organizar carreras en una montaña rusa, pero Ganny Él sabía perfectamente que los jóvenes de su clan sin duda lo intentarían si ella se lo permitía.

Probablemente también sabía que su tataranieto Brice Miller había conseguido, con la ayuda de su tío, burlar los controles lo suficiente como para permitir al joven montar en la pista cuando quisiera, estuviera o no presente el observador requerido en el espacio de control. Pero, si lo hacía, optó por mirar hacia otro lado. Elfride Margarete Butre, que es una anciana sabia tanto en los hechos como en la teoría, había aprendido hace mucho tiempo que las reglas están hechas para ser rotas, por lo que la sabia matriarca siempre se asegura de poner algunas reglas con ese mismo propósito. Deje que los niños y los aspirantes a niños rompan esas reglas y, con suerte, las que realmente importan quedarán intactas.

Además, aunque ella nunca se lo había dicho y el propio Brice se habría asombrado de la noticia, la verdad era que Brice era el segundo sobrino favorito de Ganny El de todos los tiempos.

Su favorito era Andrew Artlett.

* * *

Brice pasó quizás veinte minutos contemplando la espléndida vista que le proporcionaba su posición en la curva. En la distancia, sirviendo de telón de fondo, estaba la nebulosa de Yamato. En realidad estaba a una docena de años luz, pero parecía mucho más cercana. Sin embargo, la mayor parte de la atención de Brice se centró en el gigantesco planeta alrededor del cual giraba la estación. Los fríos colores azul—verdosos de Ameta desmentían la furia que se arremolinaba en aquella espesa atmósfera. Brice había pasado suficiente tiempo observando Ameta para saber que los cinturones de nubes y las manchas periódicas que había en ellos cambiaban constantemente. Por alguna razón, esa transformación continua le parecía una fuente de serenidad. Observar a Ameta podía eliminar durante un tiempo casi toda la angustia de los catorce años que le afligía.

No toda, por supuesto. Sus dos esfuerzos por trasladar esa gloria anillada a la rima y la métrica habían sido...

Bueno. Desastrosos. Verdaderamente pútridos. Una poesía tan mala que era muy probable que el espíritu del antiguo Homero hubiera gritado por un momento, allá en la lejana Vieja Tierra.

Unos veinte minutos después de llegar a la curva, todo el placer momentáneo de Brice se desvaneció. Por fin había divisado la nave que se acercaba a la zona de atraque del parque de atracciones.

Había llegado otro esclavista.

Era mejor que volviera. Las cosas siempre estaban un poco tensas cuando los barcos de esclavos aparecían para usar las instalaciones del parque. No tenían ningún derecho legal a hacerlo, pero no había autoridades eficaces aquí, en medio de la nada, para hacer cumplir la ley. Lo suficientemente pronto, al menos, como para hacer alguna diferencia. El boom minero que el bisabuelo de Brice había esperado que se desarrollara en Hainuwele nunca se había materializado, a pesar de varios comienzos en falso. Las operaciones de extracción de gas que se llevaron a cabo en la atmósfera de Ameta requerían mucha menos mano de obra de la que el viejo Parmley había contado para mantener su parque de atracciones en el negocio, y esos mineros no estaban en condiciones de servir como fuerza policial del sistema, aunque hubieran estado dispuestos a ello.

Años atrás, los dos primeros intentos de los esclavistas de utilizar las instalaciones del parque, en su mayoría abandonadas, como una conveniente y gratuita zona de descanso y estación de transferencia, habían estallado en batallas campales con el clan. La familia había ganado ambas peleas. Pero dos de ellas fueron suficientes para hacer evidente que no podrían sobrevivir muchas más, y ahora eran demasiado pobres para abandonar el parque.

Así que se había desarrollado una tregua combinada y un acuerdo tácito entre Ganny El y su gente y los esclavistas. Los esclavistas podían utilizar el parque siempre que mantuvieran sus actividades restringidas a zonas específicas y no molestaran al clan. O al pequeño número de turistas que aún aparecían ocasionalmente.

Y pagaban algo por el privilegio. Ok, era dinero sangriento, y si el Salón de Baile del Audubon se enteraba de ello, probablemente habría un infierno que pagar. Pero el clan necesitaba el dinero para sobrevivir. Incluso quedaba un poco después de cada transacción para que Ganny El fuera acumulando poco a poco una caja que, algún día, permitiera al clan abandonar el parque y emigrar a otro lugar.

¿Adónde? Elfride Margarete Butre no tenía ni idea. Por otro lado, tendría mucho tiempo para pensar en un destino, tan lentamente como se acumularan los fondos.

Capítulo Nueve

MIENTRAS observaba el crecimiento de la estación de Parmley en la pantalla, Hugh Arai sacudió la cabeza. El gesto combinaba asombro, diversión y maravilla ante la inagotable locura de la humanidad. Al oír el pequeño resoplido que emitió, Marti Garner le miró de reojo, desde su despreocupada postura en la silla frente a la pantalla. Ella era la teniente que le servía de oficial ejecutivo, en la medida en que la estructura de mando del Cuerpo de Inspección Biológica de Beowulf podía representarse de manera tan formal. Incluso las fuerzas armadas regulares de Beowulf tenían costumbres que eran consideradas peculiares por la mayoría de las demás fuerzas armadas de la galaxia. Las tradiciones y prácticas del Cuerpo de Inspección Biológica se consideraban francamente extrañas, al menos por las pocas fuerzas armadas que entendían que el BSC era en realidad el equivalente de Beowulf a una fuerza de comando de élite.

No eran muchos. La Oficina de Inteligencia Naval del Reino de las Estrellas era probablemente el único servicio exterior cuyos funcionarios comprendían realmente el alcance de las actividades del BSC, y mantenían sus bocas colectivas bien cerradas. La alianza tácita entre Manticora y Beowulf era antigua y muy sólida, a pesar de ser mayormente informal.

Los Andermani sabían lo suficiente como para saber que el BSC no era el conjunto inocuo que se hacía pasar por tal, pero probablemente no mucho más que eso. El BSC no operaba mucho en territorio andermani. En cuanto a los Havenitas...

Era difícil estar seguro de lo que sabían o no sabían, aunque no siempre había sido así. De hecho, hubo un tiempo en el que la República de Haven había estado casi tan bien conectada con Beowulf como con Manticora, pero eso había terminado hacía más de ciento cuarenta T años.

En su mayoría, los beowulfianos no se alegraron mucho cuando Haven se convirtió oficialmente en la República Popular tras la Convención Constitucional de 1750, pero fue la Ley de Conservación Técnica de 1778 la que puso el broche final a la otrora cordial relación. Al convertir en delito que los ingenieros o los profesionales trataran de emigrar de la República Popular por cualquier motivo, los legisladores habían llevado a la opinión pública adoradora de la meritocrácia de Beowulf más allá del punto de ruptura. La RPH respondió a las críticas de Beowulf lanzando una enérgica campaña de propaganda anti—Beowulf (Información Pública ya era un experto en este tipo de tácticas), y las relaciones entre las dos naciones estelares cayeron en picado.

La cooperación militar entre la RPH y el Beowulf había disminuido mucho antes de 1778, por supuesto, pero había terminado por completo después de que los legisladores aprobaran el TCA. Por aquel entonces, los beowulfianos estaban bastante seguros de que las fuerzas armadas regulares de la República de Haven pensaban que el Cuerpo de Topografía era exactamente lo que se hacía pasar por tal: un equipo civil, pero que, dado que a menudo se aventuraba en el equivalente galáctico de los barrios difíciles, era bastante duro. Nada comparado con una fuerza militar real, por supuesto.

Pero eso no era cierto para la Seguridad del Estado de Haven, en los días del régimen de Pierre—Saint Just. Y no se sabe hasta qué punto los conocimientos institucionales de la Seguridad del Estado se habían transmitido al equipo de inteligencia que le sucedió, que también había sido uno de sus ejecutores.

Sin embargo, probablemente no importaba mucho. El Cuerpo de Investigación Biológica de Beowulf nunca había pasado mucho tiempo en el espacio Havenita.

En primer lugar, porque eso se había vuelto... impolítico tras el colapso de las relaciones entre Haven y Beowulf. Pero, en segundo lugar, porque no había ninguna razón para hacerlo, dada la larga hostilidad de Haven hacia la esclavitud genética. Digan lo que digan de los legisladores —y, para el caso, de los lunáticos del Comité de Seguridad Pública— su oposición a la esclavitud había permanecido totalmente intacta. Personalmente, y a pesar de una parcialidad personal por Manticora, Hugh siempre había estado dispuesto a dar a Haven un poco de margen en otras áreas, dada su agresiva aplicación de la Convención de Cherwell. Estaba bastante seguro de que la mayoría de sus compañeros del BSC también compartían su opinión en ese sentido, aunque algunos otros miembros del ejército de Beowulf podrían pensar de forma diferente. Sin embargo, la misión principal del Cuerpo de Vigilancia Biológica podría describirse como la de llevar a cabo una guerra secreta contra Manpower, Inc. y Mesa, lo que daba a su personal una perspectiva algo diferente. El suyo, después de todo, era un propósito pragmático y estrechamente definido, un punto que Hugh estaba alegremente preparado para admitir sin ningún rastro de disculpa. La continua prominencia galáctica de Beowulf en las ciencias de la vida afectaba a todos los aspectos de la cultura beowulfana, incluida la de sus militares, y eso era especialmente cierto en el BSC. Suponiendo que se pudiera conseguir que alguno de sus equipos de combate hablara de sus actividades —lo que no es probable, por decir algo—, probablemente habrían dicho algo parecido a que una persona dispara a su propio perro, cuando el bicho se pone rabioso.

Con el paso de los siglos, la mayor parte de la galaxia había olvidado, o al menos medio olvidado, que los fundadores de Manpower, Inc. habían sido renegados beowulfanos. Pero Beowulf nunca lo había olvidado.

—En nombre de Dios, ¿en qué estaba pensando?

Marti Garner se rió.

—¿De qué Dios estamos hablando esta semana, Hugh? Si es una de las variedades judeo—cristianas—islámicas más arcaicas por las que pareces haber desarrollado un interés completamente incomprensible últimamente, entonces...

Hizo una pausa y miró al miembro del equipo situado a su izquierda en busca de ayuda.

—¿Cuál es tu opinión, Haruka? Me imagino que el maníaco del Antiguo Testamento —perdón, es 'Maníaco' con mayúscula— habría ordenado al pobre y viejo Michael Parmley que construyera la estación de los tornillos para demostrar su obediencia—.

Haruka Takano —en otra fuerza armada se le habría calificado como oficial de inteligencia de la unidad— abrió los ojos y contempló plácidamente el inmenso y extraño parque de atracciones que seguía creciendo en la pantalla.

—¿Cómo voy a saberlo? Soy de ascendencia japonesa, si lo recuerdas—.

Garner y Arai le dirigieron unas miradas que podrían haberse calificado caritativamente de escépticas. Tal vez no fuera sorprendente, dado que Takano tenía los ojos azules, la piel muy oscura, unos rasgos que parecían más del sur de Asia que otra cosa, y la ausencia total de cualquier rastro de pliegue epicántico.

—Me refiero a la ascendencia espiritual —aclaró Takano—Soy un devoto adherente de toda la vida a la rama beowulfana del sintoísmo antiguo.

Las miradas de sus compañeros permanecieron escépticas.

—Es un credo pequeño—admitió.

—¿Miembro de una? —Eso vino de Marti Garner.

—Bueno, sí. Pero la cuestión es que no tengo ni idea de lo que podría haber dicho o hecho alguna deidad desquiciada del Levante— Se levantó de su postura encorvada para mirar más de cerca la pantalla. —Quiero decir... mira la maldita cosa. ¿Cuánto mide? ¿Seis kilómetros de diámetro? ¿Siete?

La cuarta persona de la cubierta de mando de la nave habló.

—'Diámetro' es un término sin sentido. Esa estructura no tiene el más mínimo parecido con una esfera. O a cualquier geometría racional—

Stephanie Henson, al igual que Hugh Arai, estaba de pie en lugar de estar sentada en una silla. Señaló con un dedo acusador el objeto que todos estudiaban en la pantalla.

—Esa construcción enloquecida no se parece a nada fuera de una alucinación—.

—No es cierto, en realidad— dijo Takano. —Cuando construyó la estación, hace más de medio siglo, Parmley se guió por unos diseños antiguos. Lugares de la Terra prediáspora llamados Disneylandia y Coney Island. No queda nada de ellos materialmente, salvo rastros arqueológicos, pero sobreviven algunas imágenes. Pasé un poco de tiempo estudiándolas—

La estación ocupaba ahora la mayor parte de la pantalla. El especialista en inteligencia de la unidad se puso en pie y comenzó a señalar varias partes de la estructura.

—Esa cosa que parece dar vueltas y vueltas por todas partes se llama "montaña rusa". Por supuesto, al igual que todas las partes de la estación que no están contenidas dentro del casco de presión, ha sido adaptada para las condiciones de vacío. Y, al menos sí estoy interpretando correctamente los pocos relatos de la estación que pude localizar, también incorporaron una serie de características de microgravedad

Señaló la única parte de la enorme estructura que tenía una forma geométrica simple.

—Eso se llama "noria". No me preguntes a qué se refiere el término 'ferris', porque no tengo ni idea...

—Pero... ¿qué hace? —preguntó Henson, frunciendo el ceño. —¿Es una especie de mecanismo de propulsión?

—No hace nada exactamente. La gente se sube a esas cabinas presurizadas que se ven y la rueda se pone en marcha —eso es lo que tiene sentido del nombre, por lo menos— haciéndolos rodar por el espacio. Supongo que la finalidad es ofrecer a la gente la mejor vista posible de los alrededores. Que, hay que admitir, son bastante espectaculares, en órbita alrededor de Ameta y con la Nebulosa de Yamato tan cerca...

—¿Y qué es eso? —preguntó Garner, señalando otra parte de la estación a la que se acercaban.

Takano hizo una mueca.

—Es una versión grotescamente ampliada y extravagante, absurda y descabellada —los términos "insensato" y "ridículo" también me vienen a la mente— de una estructura que formaba parte de la antigua Disneylandia. La estructura era una interpretación muy fantasiosa de una primitiva vivienda fortificada llamada "castillo". Se llamaba "Fantasilandia"... —Señaló una especie de aguja que se elevaba desde la estación. —Eso se llama "torreta". En teoría, es un emplazamiento defensivo...

El comunicador emitió un pitido, anunciando un mensaje entrante. Arai hizo su propia mueca, y se enderezó de la silla.

—Hablando del diablo proverbial —dijo. —Espera... vamos a decir siete segundos, Martí, y luego contesta la llamada—.

—¿Por qué siete? ¿Por qué no cinco, o diez?

Arai chasqueó la lengua.

—Cinco son muy pocos, diez son demasiados, para una tripulación descuidada que se dedica a una empresa arriesgada...

—Eso le llevó sólo unos siete segundos —dijo Takano con admiración.

Pero Garner ya estaba empezando a hablar. Sin embargo, no se molestó en hacer ningún gesto de silencio. A pesar de su aspecto maltrecho y anticuado, el equipo del puente de mando de la Ouroboros era como el resto de la nave: producto de la tecnología beowulfana más moderna, debajo de un exterior poco atractivo. Nadie al otro lado del sistema de comunicaciones oiría o vería nada excepto la cara y la voz de Marti Garner.

Su respuesta a la señal, no hace falta decir, habría horrorizado a cualquier unidad militar.

—Sí. Aquí Ouroboros.

La cara de un hombre apareció en la pantalla de comunicaciones. —"Identifíquense y...

—Oh, déjate de tonterías. Comprueba tus registros. Sabes perfectamente quiénes somos...

El hombre del otro lado murmuró algo que probablemente era una maldición. Luego dijo:

—Espere. Nos pondremos en contacto con usted...

La pantalla se quedó en blanco. Es de suponer que estaba consultando a quienquiera que estuviera al mando. De hecho, no había registros del Ouroboros en la estación de Parmley, por la sencilla razón de que la nave nunca había llegado aquí. Pero el equipo de Arai había calculado que la forma errática e inestable en que los esclavistas que utilizaban la estación mantenían el personal, en la medida en que se podía utilizar ese término, significaba que la ausencia de registros sería atribuida por los actuales supervisores de las operaciones allí como producto de la negligencia de sus predecesores.

La estación de Parmley era un punto de transbordo de conveniencia para los esclavistas autónomos, no uno de los puertos de depósito que la propia Manpower mantenía de forma regular. Esa corporación, por muy poderosa y rica que fuera, seguía siendo una entidad comercial, no una nación estelar. Manpower gestionaba directamente las partes principales de sus operaciones, pero sus actividades estaban demasiado dispersas —no sólo a lo largo de los inmensos alcances de la Verge, sino incluso a través de grandes partes de la Concha— para poder supervisarlas todas personalmente. Así que, al igual que a menudo subcontrataba operaciones paramilitares a mercenarios, Manpower también subcontrataba muchos de los aspectos marginales del comercio de esclavos a contratistas independientes.

Algunos de los mayores esclavistas independientes mantenían sus propias estaciones de transbordo regulares, aquí y allá. Pero la mayoría de ellos dependían de una red siempre cambiante e informal de puertos y depósitos.

No era muy difícil encontrarlos. En cualquier lugar de la Verge, al menos. Los relatos de la expansión humana en la galaxia que se relatan en los libros de historia hacían que el fenómeno pareciera mucho más ordenado y organizado de lo que realmente había sido. Por cada expedición colonizadora y asentamiento formalmente registrado —como la muy bien documentada y exhaustivamente estudiada que había creado el Reino Estelar de Manticora— había habido al menos una docena de expediciones más pequeñas que se registraron de forma escasa, si es que lo hicieron. Incluso en la era de la comunicación electrónica moderna y el almacenamiento de datos, seguía siendo cierto que la mayor parte de la historia humana sólo se registraba verbalmente y, como siempre había ocurrido, el conocimiento se desvanecía rápidamente, con el paso de dos o tres generaciones. Eso seguía siendo cierto hoy en día, incluso con la llegada de la prolongación, aunque las propias generaciones podrían ser un poco más largas.

En todo caso, los registros de la Estación Parmley eran más extensos que los de muchos asentamientos creados y financiados de forma independiente. La porción de la galaxia que hasta ahora había sido explorada por la raza humana medía menos de mil años luz en cualquier dirección. Por muy pequeña que fuera en comparación con el resto de la galaxia —y mucho menos con el universo conocido en su conjunto—, la región que abarcaba seguía siendo tan enorme que a la mente humana le resultaba difícil comprender realmente su extensión y todo lo que contenía.

—"Menos de mil años luz" es sólo una cadena de palabras. No parece gran cosa para los cerebros humanos, que traducen casi automáticamente el término a análogos familiares como los kilómetros. Después de todo, una persona en cualquier tipo de condición física decente podría caminar fácilmente varios cientos de kilómetros si tuviera que hacerlo.

Los astrónomos y los astronautas experimentados comprendían la realidad. Muy pocas personas lo hacían. La aproximación tosca y desigual de un globo terráqueo que marcaba la extensión de los asentamientos humanos de la galaxia, en los dos milenios que habían pasado desde el comienzo de la diáspora humana, contenía innumerables asentamientos de los que nadie tenía conocimiento más allá de la gente que vivía allí y un relativo puñado de otros que podrían tener motivos para visitarlos. Y por cada uno de esos asentamientos aún habitados, había al menos dos o tres que estaban completamente deshabitados o habitados sólo por ocupantes ilegales.

Estos oscuros asentamientos eran la presa natural de la penumbra independiente del comercio de esclavos. Los esclavistas evitaban los asentamientos muy poblados o que tuvieran algún tipo de fuerza militar. Pero aún quedaba una multitud deshabitada por completo o habitada por grupos lo suficientemente pequeños y débiles como para ser exterminados u obligados a cooperar.

Sin embargo, los esclavistas preferían la cooperación, por la misma razón por la que generalmente se mantenían alejados de las instalaciones completamente desiertas. Tales lugares se deterioraban rápidamente, una vez que todos los humanos los abandonaban, y lo último que quería cualquier contratista de esclavistas era reparar y mantener lo que no era más que una estación de paso para ellos, especialmente porque podía ser temporal. Los esclavistas a menudo se veían obligados a abandonar dichas estaciones de paso si llamaban la atención de una de las naciones estelares que se tomaban en serio la Convención de Cherwell.

Por lo que el equipo de Arai pudo reconstruir los datos fragmentados, parecía que la estación Parmley había caído en manos del comercio de esclavos unas tres décadas antes. Al parecer, hubo cierta resistencia inicial por parte de la gente que heredó la insensata empresa de Michael Parmley, pero por lo que pudo determinar Takano, esa gente había sido expulsada o asesinada.

—¿Es esa torreta el único lugar donde los esclavistas mantienen sus operaciones?

Haruka se encogió de hombros.

—Tu suposición es tan buena como la mía. Yo diría que...

—Probablemente —concluyó Hugh por él. —Tan lejos en el espacio como se extiende, esa torreta es lo suficientemente grande como para albergar un gran número de esclavos—.

Marti se aclaró la garganta.

—Uh... hablando de eso, jefe—.

—¿Qué? ¿Ya? —Le echó una mirada a los pies de Garner. —Todavía no te has puesto las botas de tacón de aguja—.

—Son demasiado difíciles de meter en un traje de vacío— Le dirigió una mirada de soslayo. —Pero seguro que puedo ponértelas después de la operación, si te apetece...

Henson negó con la cabeza.

—No me digas que habéis vuelto a hacer lo mismo. ¿No hay algo en el reglamento sobre el exceso de congresos sexuales entre miembros del equipo?

—No —dijo Garner. —No hay...

Tenía toda la razón, ya que Stephanie sabía perfectamente que ella misma y Haruka estaban disfrutando de una relación sexual en ese momento. Las costumbres y tradiciones del ejército de Beowulf, especialmente de sus unidades de comando de élite, habrían hecho palidecer a los oficiales de cualquier otra fuerza militar. Y, de hecho, probablemente sólo las personas criadas en las costumbres inusualmente relajadas de Beowulf habrían podido manejarlo sin problemas disciplinarios. Para los beowulfianos, el sexo era una actividad humana perfectamente natural, no más notable en sí misma que comer. Al fin y al cabo, los miembros de una unidad militar compartían las comidas, por no hablar de cualquier forma de entretenimiento colectivo, como jugar al ajedrez o a las cartas. ¿Por qué no iban a compartir también el placer de la actividad sexual?

Sus hábitos relajados al respecto funcionaban bastante bien, sobre todo teniendo en cuenta las largas misiones que caracterizaban a los equipos del Cuerpo de Vigilancia Biológica. Y lo hacía porque los equipos del Cuerpo también seguían la costumbre beowulfana de hacer una clara y tajante distinción entre sexo y matrimonio. Las parejas beowulfanas que decidían casarse —técnicamente, formar una unión civil; el matrimonio como tal era un asunto estrictamente religioso según el código legal beowulfano— solían optar, al menos durante un tiempo, por mantener relaciones sexuales monógamas.

Ni Hugh ni Marti respondieron a la pregunta de Estefanía, que de todos modos era retórica. Ella no esperaba una respuesta. No era de extrañar que una de las costumbres más arraigadas de Beowulf fuera la de "no te metas en lo que no te importa". Lo cierto es que Arai y Garner habían dejado de tener relaciones sexuales hacía casi dos meses. No había habido ninguna disputa ni rencor. La relación había sido casual, y dejaron de hacerlo por la misma razón por la que alguien podría dejar de comer carne durante un tiempo. Era muy posible que volvieran a retomar la relación en poco tiempo, si les apetecía.

Sin embargo, no había habido botas de tacón de aguja de por medio. Las costumbres beowulfanas no habrían encontrado eso aborrecible, suponiendo que ambas partes fueran adultos con consentimiento. Sucedió que tanto Hugh Arai como Marti Garner tenían gustos convencionales, en lo que respecta al sexo. Convencionales, al menos, en sus propios términos. Muchas otras culturas se habrían horrorizado de lo que pasaba por "sexo normal" en Beowulf.

La unidad de comunicaciones cobró vida y apareció la misma cara de hombre.

—Sí, Ok. No podemos... bueno, suponemos que estás bien. ¿Qué tienes para nosotros?

—La carga no es muy grande. Ochenta y cinco unidades, todas certificadas. La mayoría son unidades de trabajo pesado...

—¿Unidades de placer?

—Sólo dos, en este viaje.

—¿Hombres o mujeres?

—Ambas femeninas.

La cara pesada esbozó su primera sonrisa.

—Bueno, bien. Podemos usarlos—.

Henson puso los ojos en blanco.

—Oh, genial. Tengo que volver a actuar—.

—Le pasaré la voz a June— dijo Haruka.

Stephanie Henson y June Mattes eran las dos mujeres del equipo que normalmente servían como posibles esclavas del placer en estas operaciones. Ambas, sobre todo Mattes, tenían el tipo de características fisiológicas extravagantes y femeninas que se adaptaban a esos papeles. Por la misma razón, Kevin Wilson y Frank Gillich desempeñaban los papeles cuando se necesitaban hombres. La táctica funcionaba porque los esclavistas que recibían la carga estaban casi siempre atenazados por su propia lujuria, por lo que rara vez pensaban en comprobar las certificaciones de la carga hasta que era demasiado tarde. Una apariencia muy atractiva solía ser todo lo que se necesitaba.

No ocurría lo mismo, en cambio, con el miembro del equipo que siempre desempeñaba el papel de unidad de trabajo pesado. En el momento en que los ojos de cualquier esclavista veían a Hugh Arai, querían ver su lengua fuera. El hombre era enorme y tan musculoso que parecía francamente deforme. No iban a dejar que se acercara a ellos, por muchas cadenas que llevara, hasta que vieran el marcador genético Manpower. Incluso desde una cierta distancia, ese marcador era efectivamente imposible de disimular o imitar.

Arai se estiró. El pequeño puente de mando parecía hacerse aún más pequeño. Sonrió a sus compañeros y, perezosamente, les sacó la lengua.

No había necesidad de fingir un marcador genético Manpower. Estaba ahí, en la punta de la lengua, como lo había estado desde que salió del proceso Manpower que sustituyó al nacimiento.

F-23xb-74421-4/5.

—F" indicaba la línea de trabajo pesado. —23" era el tipo particular, que era uno diseñado para trabajos extremadamente pesados. —xb" en lugar de la habitual —b" o —d" para un esclavo masculino indicaba una variedad experimental, en este caso una manipulación genética destinada a producir una destreza inusual junto con una enorme fuerza. —74421" indicaba el lote, y —4/5" señalaba que Hugh había sido el cuarto de cinco bebés varones —nacidos" al mismo tiempo.

—¿Qué traje quieres llevar esta vez, cariño? ¿Los trapos sucios, los trapos rotos o los trapos manchados por fluidos desconocidos pero casi seguro que horribles?

—Vamos con los fluidos—dijo Haruka. Hizo un gesto hacia la pantalla. Casi habían llegado al muelle de atraque. En la pantalla ya sólo se veía una parte de la estación Parmley. Esa parte, como es lógico, parecía vieja y desgastada. Pero también se veía simplemente sucia, lo que no era nada común para las condiciones del vacío. Probablemente era un efecto secundario del toroide de plasma de la luna cercana. —La maldita cosa parece que necesita una limpieza—

La unidad de comunicaciones volvió a chillar. El graznido era un efecto completamente artificial, producto del ingenio electrónico beowulfano. Resonaría en la unidad del esclavista y daría una impresión convenientemente deteriorada.

—Usa el muelle 5—

—Derecha— dijo Garner. —El muelle 5 es... —Apagó el comunicador.

—Y un lavado de cara está a punto de recibir— dijo Henson. —Los fluidos están incluidos—

Arai asintió.

—El cuerpo humano tiene entre cinco y seis litros de sangre. Incluso los esclavistas, que no tienen corazón—.

Capítulo Diez

BRICE MILLER accionó los frenos, haciendo que la cabina se detuviera suavemente. Los frenos eran de diseño antiguo, basados en principios hidráulicos, pero funcionaban bastante bien. De hecho, a Brice le gustaban bastante. Al igual que la mayor parte del equipo de la estación, se necesitaba cierta habilidad para hacerlo funcionar.

Había un pequeño grupo esperándole en la estación. Saludó a sus primos James Lewis y Ed Hartman y trató de no fruncir el ceño ante el tercer y cuarto miembro del grupo.

Esos dos eran Michael Alsobrook y Sarah Armstrong. Eran veinteañeros, no adolescentes como James y Ed y el propio Brice.

Los veinteañeros van en plan chapucero, pensó Brice con amargura. El taxi se detuvo y él se bajó.

—Deja de mirarnos mal —dijo Sarah. —Ya conoces el procedimiento —y, de todos modos, es el procedimiento de Ganny, no el nuestro—.

—Por supuesto, estoy de acuerdo con ella—añadió Alsobrook. —Lo último que necesitamos en una situación delicada son hormonas sueltas con rifles de pulso—.

—Es fácil para ustedes ser tan displicentes al respecto—James dijo. Al igual que el propio Brice, miraba con envidia los rifles de pulso que acunaban Alsobrook y Armstrong.

—Sí—dijo Ed. —Nosotros somos los que tenemos que arrastrarnos por los conductos de aire sin ni siquiera una navaja para defendernos—.

—¿Autodefensa contra qué? —dijo Michael, con la voz cargada de sarcasmo. —¿Ratas?

Un poco a la defensiva, Brice dijo:

—Bueno, hay ratas en esos conductos de aire—.

Sarah parecía estar a punto de bostezar.

—Claro que las hay. ¿No estabas prestando atención a tu tutor de biología? Ratas y cucarachas: las compañeras ineludibles de la humanidad en la diáspora. A estas alturas, la relación es prácticamente comensal.

—Para ellos, tal vez— dijo Hartman.

La verdad es que las ratas que había encontrado en los conductos de ventilación habían huido en cuanto vieron a Brice. Imaginó que los roedores podían suponer un peligro si alguien estaba débil e incapacitado, pero, en ese caso, ¿qué diferencia habría si la persona tenía un arma o no? Su verdadera queja era precisamente esa... esa...

Las hormonas masculinas de la adolescencia prácticamente gritaban que necesitaba un arma. Cuando se lanzó contra el enemigo. Maldita sea.

Por desgracia, las cabezas más viejas, sino más sabias, se impusieron. Sarah metió la mano en la pequeña bolsa que llevaba colgada del hombro y empezó a sacar las unidades de comunicación. Las unidades en sí eran lo suficientemente pequeñas como para que le cupieran las tres en la mano, pero el cable y la pinza que llevaban las hacían un poco más voluminosas, aunque no mucho más pesadas.

—Aquí vamos, chicos. Acabo de probarlos y funcionan bien—.

Como no tenía sentido seguir discutiendo, Brice cogió uno de ellos y se lo metió en un bolsillo.

—¿Lugar habitual? —preguntó.

Alsobrook asintió.

—Sí, no está pasando nada del otro mundo. Sólo otro barco de esclavos que llega para transferir la carga...

Brice hizo una mueca.

—La carga— Era más que un poco inquietante, la forma en que la familiaridad con el mal encalleció el alma con el tiempo. Incluso el clan había caído en la costumbre de referirse a la horrible mercancía con la propia jerga de los esclavistas. Tal vez eso hacía más fácil observar mientras docenas de seres humanos eran obligados a pasar de un juego de grilletes a otro. Mirar y extender la mano para recibir un pago.

Una vez escribió un poema sobre ello. El hecho de que probablemente fuera un poema pésimo no lo hacía menos sincero.

Pero... no había nada que pudiera hacer al respecto. Ninguno de ellos podía hacer nada al respecto. Así que se dirigió hacia el conducto de ventilación que llevaba a los conductos que normalmente utilizaban para sus puestos de vigilancia. Sus primos James y Ed le siguieron.

Cuando los tres estuvieran en su sitio, podrían proporcionar al clan observaciones directas de lo que estaba ocurriendo con el traslado. Utilizaban métodos antiguos para sus señales, sujetando las pinzas a los cables que el clan había colocado minuciosamente en muchos de los conductos de aire de la estación. Eso probablemente hacía que sus transmisiones fueran indetectables, al menos con el tipo de equipo que probablemente tenían los esclavistas.

Si algo salía mal, su tarea consistía simplemente en huir de la zona después de hacer un informe. Los miembros más veteranos del clan con armas se encargarían de lo que fuera necesario.

Nadie esperaba realmente ningún problema. Brice sólo tenía dos años la última vez que estalló la violencia entre el clan y los esclavistas. Dos esclavistas que formaban parte del personal de la estación, ambos varones, se habían irritado porque el último cargamento que había llegado no contenía unidades de placer. De hecho, no había unidades femeninas de ningún tipo. Así que, tras emborracharse, decidieron compensar la pérdida buscando una hembra del clan.

Todo había terminado muy rápido. El clan dejó los cadáveres en el mismo compartimento que siempre se utilizaba para los pagos, junto con una grabación de Ganny El exigiendo daños punitivos. Bueno, la paga punitiva, al menos. No se podía llamar realmente "daños", ya que los únicos perjudicados habían sido los dos esclavistas acribillados a jirones.

El esclavista que había sido el jefe de la estación en ese momento no había discutido el punto. Aquellos dos payasos probablemente le habían resultado molestos de todos modos, y la cantidad que exigía Ganny era suficiente para demostrarlo, pero no lo suficiente como para ser una verdadera carga. Después de todos estos años, los esclavistas que utilizaban la estación de Parmley sabían muy bien qué haría falta una guerra importante y costosa para exterminar al clan y, a falta de eso, el clan podría hacerles la vida muy miserable si decidían hacerlo. La estación era enorme, laberíntica, y nadie la conocía como la gente de Ganny. Después de la primera pelea con los esclavistas, Ganny había hecho borrar todos los esquemas y planos de la torreta, excepto los relativos a la propia torreta. Después, había borrado todos los esquemas y planos de la estación, excepto un pequeño número de ellos que estaban ocultos, y los ordenadores que los contenían no podían ser pirateados porque se mantenían totalmente desconectados.

Así que el jefe de los esclavistas había pagado a la cofradía y no se había vuelto a repetir el incidente. Aun así, nunca se sabía. La única diferencia entre los esclavistas y las ratas y cucarachas que también infestaban la estación era que las ratas y las cucarachas eran más inteligentes —más astutas, en cualquier caso— y tenían una moral mucho más elevada.

* * *

Alberto Hutchins y Groz Rada se animaron al ver a las dos esclavas que salían del tubo de personal detrás de tres tripulantes de la Ouroboros. Ambas eran, en efecto, mujeres, y ambas eran tan guapas como lo eran siempre las esclavas del placer. Una de ellas era francamente voluptuosa.

Sus expresiones de satisfacción se desvanecieron cuando vieron a la esclava que les seguía. El cuerpo de la criatura emanaba poder físico. No era una amenaza, exactamente, ya que estaba atado con cadenas y toda una vida de trabajo duro y disciplina estricta lo habría hecho dócil. Sin embargo...

Rada se aclaró la garganta y levantó ligeramente su arma flechada.

—El grande no se acerca hasta que...

—Por el amor de Dios, relájate —dijo la tripulante femenina que parecía estar a cargo del contingente de la nave. Giró la cabeza y miró al tripulante que sujetaba las cadenas del enorme esclavo. Además, como era imposible que sujetara al bruto con sus propios músculos, sostenía casualmente una picana para esclavos en la otra mano. El dispositivo era un descendiente lejano de las picanas utilizadas en la Tierra antes de la Diáspora. Mucho más sofisticado en su diseño y capacidades, sino en su propósito básico.

El tripulante dio al monstruo un golpe casual. Las pesadas mandíbulas se abrieron y salió su lengua.

Hutchins y Rada se relajaron, y el arma de flecha de Rada bajó. Hutchins nunca se había molestado en desenfundar la suya. Aunque no poseía una fe ilimitada en la bondad de las almas de sus compañeros (ya que, después de todo, la suya contenía muy poco de esa cualidad), se trataba de una operación rutinaria. Algo que tanto él como Rada habían hecho al menos dos docenas de veces en los cuatro años que llevaban en la estación. Además, la torreta de armas armada con cañones triples en el mamparo de la bahía de carga, controlada desde el centro de mando de los esclavistas en la torreta del parque de atracciones, era un elemento disuasorio mucho más eficaz que cualquier simple pistola de flechas, en su considerada opinión.

—Ok, entonces—dijo. —Hagamos la transferencia...

Señaló con un pulgar hacia el cargador de la caja de acero de batalla fijado al mamparo a un lado del cañón triple, y el jefe de la tripulación del Ouroboros asintió. Las transferencias electrónicas normales estaban totalmente fuera de lugar para una transacción ilegal como ésta. A pesar de todo el ingenio y la sofisticación de los practicantes de la generación actual del antiguo arte del —blanqueo de dinero—, las transferencias normales de fondos dejaban demasiadas huellas electrónicas para que alguien se sintiera cómodo. Además, los esclavistas, al igual que los contrabandistas y los piratas, no eran almas confiadas por naturaleza.

Afortunadamente, no siempre era posible confiar en las transferencias electrónicas normales, incluso cuando ambas partes de las transferencias en cuestión eran tan puras como la nieve recién caída. Por eso, las transferencias físicas de fondos seguían siendo posibles. Cuando la mujer de la tripulación se adelantó, Hutchins pulsó la combinación para desbloquear la caja de acero de batalla, y su tapa se deslizó suavemente hacia arriba. En su interior había varias docenas de fichas de crédito, emitidas por el Banco de Madrid de la Vieja Tierra. Cada uno de esos chips era una oblea de circuitos moleculares incrustada dentro de una matriz de plástico prácticamente indestructible. Esa oblea contenía un código de validación del banco, un valor numérico y una clave de seguridad (cuya seguridad estaba probablemente mejor protegida que los códigos de mando del ordenador central de la Armada de la Liga Solariana), y cualquier intento de cambiar el valor programado en él cuando se emitió originalmente activaría el código de seguridad y lo convertiría en un bulto inútil y fundido. Esas fichas eran reconocidas como moneda de curso legal en cualquier lugar de la galaxia explorada, pero no había forma de que nadie supiera dónde habían ido, o —lo que es mejor desde la perspectiva de los esclavistas— por qué manos habían pasado, desde el día en que fueron emitidas por el Banco de Madrid.

Por supuesto, la mujer de la criba no cogió las fichas de crédito. Ese tipo de cosas simplemente no se hacían. Además, sabía tan bien como Hutchins que si hubiera sido tan tonta como para introducir la mano en esa caja, la tapa que descendía automáticamente la habría retirado de forma bastante desordenada. En su lugar, sacó una pequeña unidad manual, la apuntó en dirección a los chips y estudió la lectura. La miró por un momento, asegurándose de que la cantidad que aparecía en la lectura coincidía con la que los superiores de Hutchins habían acordado, y luego asintió.

—Se ve bien —dijo, y extendió la mano.

Hutchins colocó el mando para el desbloqueo del cargador en la palma de su mano. Con él en la mano, desbloqueó la caja —que se cerró de nuevo, automáticamente— desde el mamparo, y luego habló por el micrófono. Rada y Hutchins no pudieron oír las palabras, ya que estaban protegidas, pero sabían que ella confirmaría con alguien que todavía estaba a bordo del Ouroboros que los fondos estaban en su poder. Escuchó un momento y luego miró por encima del hombro a sus compañeros.

—Ok, está claro. Vamos a trasladarlos...

—Empezando por los dos de delante —dijo Rada alegremente, y la mujer de la tripulación resopló con evidente diversión.

Rada y Hutchins le sonrieron, pero, a decir verdad, su verdadera atención se centraba sobre todo en las dos esclavas del placer. A su manera, las actividades que pronto realizarían con esos esclavos eran tan rutinarias como la propia transacción. Pero era mucho más agradable que el resto de su trabajo y era una de las verdaderas ventajas de ser un esclavista.

El tripulante masculino que manejaba a los dos esclavos de placer los empujó hacia adelante con su propia picana.

—Aquí vamos, chicos. Y puedo decirles por experiencia propia que son tan buenos como parecen—.

La muy pechugona giró la cabeza para mirarle. Hutchins pensó por un momento que iba a fulminar con la mirada a su adiestrador, por improbable que fuera. Los esclavos del placer estaban entrenados para ser aún más dóciles que los de los trabajos pesados.

Pero entonces se dio cuenta de que su mirada era simplemente de concentración, y se sorprendió aún más. Debido a ese mismo entrenamiento, los esclavos del placer pasaban la mayor parte de su vida en una especie de nebulosa mental.

Sin embargo, el tripulante del Ouroboros no estaba mirando a la esclava. Había levantado su picana y estaba estudiando el indicador del mango. Al verlo por primera vez, Hutchins se sorprendió de nuevo. Los medidores de las picadoras de los esclavos eran bastante sencillos, por lo general. Pero este medidor parecía algo que pertenecía a un laboratorio.

—Oye, ¿qué...?

—Claro —dijo el tripulante.

Hutchins empezó a fruncir el ceño, empezó a preguntarse qué quería decir el hombre, pero no llegó a terminar ninguno de los dos procesos. De hecho, los pocos segundos que le quedaban a Alberto Hutchins pasaron como un borrón. De alguna manera, la otra esclava del placer le rodeó el cuello con sus cadenas, la tetona le sacó las piernas de una patada y, al caer, la esbelta utilizó las cadenas y su impulso para aplastarle la tráquea y romperle el cuello.

Rada duró un poco más. No mucho. En cuanto le dio una patada a las piernas de su compañero, la esbelta esclava le azotó las manos con sus propias cadenas de las muñecas y le hizo volar la pistola de flechazos. Eso dolió, y él chilló. El aullido podría haber alertado al centro de mando y haber despertado la torreta defensiva del cañón triple... si todas las cámaras y sensores del compartimento —y los del pasillo de más allá, por cierto— no hubieran sido burlados por los diversos elementos no estándar incorporados a aquella picana de aspecto complicado. Sin embargo, Rada no estaba pensando en eso en ese momento, y el aullido fue cortado de todos modos por un pinchazo paralizante de la picana del tripulante masculino. Eso sí que dolió.

Para entonces, moviéndose mucho más rápido de lo que Rada hubiera creído posible, el esclavo de trabajo pesado estaba allí. De alguna manera, se le habían soltado las cadenas. Agarró a Rada por el cuello —en realidad, la inmensa mano de la criatura rodeó todo su cuello— y le golpeó la cabeza contra la pared cercana. El impacto habría sido suficiente para dejar inconsciente a un gorila. El cráneo de Rada quedó destrozado.

* * *

Encaramado a su escondite en el conducto de aire, Brice quedó paralizado durante unos segundos. El caos en el pasillo de abajo había estallado tan repentinamente, y había sido tan violento, que su mente aún se esforzaba por ponerse al día.

En su auricular, oyó a James Lewis exclamar —sólo un ruido, sin palabras; probablemente él mismo había hecho lo mismo— y, un momento después, lo que parecía una arcada de Hartman. La posición de Ed lo situaba más cerca de la escena, que era bastante horrible incluso desde el punto de vista de Brice. El esclavista que se había golpeado la cabeza contra la pared del pasillo...

Brice cerró los ojos por un momento. Algunos de los cerebros del hombre ya no estaban en su cráneo. La fuerza del esclavo que lo había matado era increíble.

Pero no era el momento de quedarse con la cabeza embrollada. Brice hizo un resumen muy rápido de lo que había ocurrido con Michael Alsobrook y Sarah Armstrong, concluyendo con:

—Será mejor que se lo digas a Ganny—.

Oyó que Alsobrook murmuraba:

—Oye, no es broma— Pero Brice ya no le prestaba mucha atención. Habiendo cumplido con su deber de informar con rapidez y precisión de lo sucedido, Brice era ahora libre de usar su propio juicio en cuanto a lo que debía hacer a continuación. Al menos eso le parecía a él. No vio ninguna razón para enturbiar las aguas preguntando a cabezas más viejas y supuestamente más sabias lo que creían que debía hacer.

Se asomó por el conducto de ventilación y vio que los tripulantes de la Ouroboros habían avanzado por el pasillo seis o siete metros en dirección al centro de mando de los esclavistas en la gran torreta de la estación. Es decir, seis o siete metros más cerca del propio Brice.

Eso era motivo de precaución, pero no más que eso. Bueno, posiblemente un poco más que eso. La mayoría de los tripulantes llevaban pistolas flechadas —los descendientes modernos de la antigua escopeta de la Vieja Tierra— y estaban diseñadas específicamente para su uso a bordo de la nave, donde la capacidad de los dardos de hipervelocidad de los pulsadores para atravesar los mamparos (y otras cosas... como los sistemas de soporte vital o la electrónica crítica) estaba contraindicada. Era poco probable, por decir algo, que los cañones de flechita atravesaran el techo del pasillo y alcanzaran a Brice o a sus dos compañeros escondidos en los conductos de aire de arriba. El cañón triple de grado militar que había aparecido de alguna manera y había llegado a las manos del esclavo de trabajo pesado era un asunto completamente distinto, por supuesto. Estaba diseñado para atravesar trajes de piel blindados, y no tendría ninguna dificultad en convertir a Brice Parmley en una hamburguesa finamente triturada.

A Brice le parecía poco probable que alguien se pusiera a disparar con ese tipo de artillería dentro de un hábitat orbital a menos que fuera absolutamente necesario, así que su presencia no le preocupaba demasiado. Se dijo a sí mismo con bastante firmeza. Sin embargo, lo que sí le produjo cierta alarma fue que la gente de la Ouroboros se había detenido para inspeccionar una de las escotillas de mantenimiento que daban acceso a los conductos de aire.

Oyó decir a la tripulante:

—Ojalá tuviéramos esquemas— En respuesta, el pesado esclavo de trabajo se encogió de hombros. Probablemente no era realmente un esclavo, a la luz de los últimos acontecimientos. De hecho, parecía estar al mando de la operación, por lo que Brice pudo deducir de las sutilezas del lenguaje corporal de los tripulantes.

—Aunque los tuviéramos, no podríamos contar con ellos —dijo. —Una estación tan inmensa como ésta, con décadas de antigüedad, es probable que haya tenido un montón de modificaciones y alteraciones —muy pocas de las cuales habrían llegado a un nuevo conjunto de esquemas—.

La mujer frunció el ceño. No a él, sino a la escotilla que tenía encima.

—Al menos no hay nada complicado en los cierres. Sólo son manuales y sencillos, aleluya. Súbeme, Hugh...

El enorme "esclavo" dejó su cañón triple, se agachó, la agarró por las caderas y la levantó hasta la escotilla con la misma facilidad con que una madre levantaría a un niño pequeño. La mujer jugueteó un momento con los cierres y la escotilla se deslizó hacia un lado. De un modo u otro —parecía ser capaz de moverse con una rapidez asombrosa para alguien con ese físico de gorila—, el "esclavo" la tenía ahora agarrada por las rodillas y levantó a la mujer hasta la mitad del conducto de aire. Desde allí, fue capaz de levantarse a sí misma en él.

Para cuando lo hizo, Brice se había escabullido silenciosamente por un recodo del conducto, por lo que estaba fuera de su vista. Pensaba adelantarse a ella al menos dos veces más antes de detenerse. Detrás de él, oyó unos ruidos suaves que interpretó como el sonido de otro tripulante siendo izado en el conducto. Y, muy claramente, oyó a la tripulante femenina decir: —Danos cinco minutos para ponernos en posición—.

A estas alturas, Brice estaba bastante seguro de que la gente de la Ouroboros planeaba acabar con los esclavistas que en ese momento ocupaban la torreta. Y dada la crueldad con la que habían tratado a los dos primeros esclavistas, también estaba bastante seguro de que "eliminar" era una frase que, en este caso, no iba a combinarse con términos suaves como "prisioneros".

Sin embargo, no dedicó mucho tiempo a reflexionar sobre esa cuestión. A Brice no le importaba, a la hora de la verdad, la crueldad con la que los recién llegados trataban a la gente que actualmente controlaba las operaciones de esclavitud en la estación de Parmley. El asesinato de los dos esclavistas que acababa de presenciar había sido impactante, ciertamente, por su violencia y su carácter repentino. Sin embargo, más allá de eso, no le afectó más que presenciar la matanza de animales peligrosos. El clan de Brice mantenía relaciones prácticas con los esclavistas, pero los detestaba.

La cuestión realmente importante, aún sin resolver, era: ¿quiénes son esas personas?

Volvió a conectar la unidad de comunicaciones al cable que había en el pasillo. La voz de Ganny Butre le llegó al oído.

—¿Quiénes son, muchachos? ¿Ya lo sabéis?

Ed Hartman fue el primero en responder, no es de extrañar. A Brice le gustaba mucho su primo, pero no se podía negar que Ed tenía tendencia a irse de rositas.

—Deben ser otro grupo de esclavistas, Ganny, que intentan meterse —dijo con seguridad. —Los cazadores. Tiene que ser...

La voz de James fue la siguiente.

—Yo no estaría tan seguro de eso...

Brice compartió el escepticismo de James.

—Estoy con Lewis—dijo, con la mayor contundencia posible cuando se trataba de susurrar en una unidad de comunicaciones. —Esta gente parece demasiado mortífera como para ser un lote más de esclavistas—.

Añadió lo que le pareció el remate.

—Y uno de ellos es también un esclavo, Ganny. Bueno... era un esclavo, al menos. Vi sus marcas en la lengua...

—Yo también —dijo James. —Ed, tuviste que haberlo visto también. Tú eras el más cercano—.

Brice se preguntó dónde estarían Lewis y Hartman ahora mismo. Al igual que él, se habrían escabullido de la vista en cuanto se hubieran dado cuenta de que algunos de los habitantes del Ouroboros estaban entrando en los conductos. También como él, serían cautelosos pero no se preocuparían demasiado por el asunto. Había muchos kilómetros de conductos de aire que recorrían toda la estación de Parmley, y los únicos planos y esquemas que aún existían estaban escondidos. Si querías pasar por los conductos, tenías que moverte lentamente y comprobar constantemente tu ubicación con instrumentos, como hacían los tripulantes de la Ouroboros, o tenías que haber memorizado la red, como habían hecho Brice y sus primos, a lo largo de los años. Incluso ellos sólo conocían una parte. No había forma de que los recién llegados pudieran atraparlos, una vez que estuvieran en los conductos.

La respuesta de Ed tardó un poco en llegar. Eso no sería causado por nada más que la reticencia de Hartman a admitir tácitamente que, una vez más, había usado su boca antes que su cerebro.

—Sí, Ok. Yo también lo vi.

—Bueno, ¿no es eso dulce? —dijo Michael Alsobrook. —Ganny, estamos jodidos. Tienen que ser del Salón de Baile—.

Brice ya había considerado esa posibilidad. Y si era así... El clan podría estar en serios problemas. Los asesinos del Salón de Baile, en lo que era una misión de exterminio, no iban a ver con buenos ojos a gente que —al menos, desde su punto de vista— también se beneficiaba del comercio de esclavos, aunque no fueran ellos mismos esclavistas. Y tampoco tendrían motivos para mantener las instalaciones intactas, como hacían los esclavistas. Incluso suponiendo que los asesinos del Salón de Baile observaran el Edicto Eridani, éste sólo se aplicaba a los planetas, no a las estaciones espaciales. Podrían simplemente alejarse y destruir el lugar con misiles armados con armas nucleares. O, para el caso, destrozarlo con la cuña impulsora de su nave sin siquiera desperdiciar la munición.

Brice oyó a Ganny murmurar lo que estaba seguro que era una maldición, pero en un idioma que no conocía. Ganny sabía un montón de idiomas. Luego añadió:

—Esa es la pregunta de los sesenta y cuatro mil dólares, ¿no?

Brice frunció el ceño. Ganny también utilizaba un montón de sierras antiguas y estúpidas. ¿Qué era un —dólar?— ¿Y por qué el número sesenta y cuatro mil significaba algo?

Se lo había preguntado a su tío Andrew, una vez, después de la primera vez que había oído a Ganny utilizar la expresión. La explicación de Artlett fue que la expresión databa de los días —muy anteriores a la diáspora— en que la raza humana aún estaba confinada en un planeta y sumida en la superstición. Los dólares eran espíritus maléficos famosos por socavar la fibra moral de aquellos lo suficientemente tontos como para traficar con ellos. El número sesenta y cuatro mil tenía una importancia mágica, ya que era ocho al cuadrado —el ocho era sin duda un número mágico por derecho propio— y luego se multiplicaba por mil, lo que, dado el origen antediluviano del sistema decimal, era sin duda un número cargado de importancia mística.

Era una teoría. Una teoría atractiva, incluso. Pero Brice era escéptico. Su tío Andrew tenía tantas teorías como Ganny tenía sierras viejas, y muchas de ellas eran igual de tontas.

Aun así...

—No estoy tan seguro—dijo Ganny—Brice. —Hay algo...

—¿Sí?

—No lo sé. Nunca he visto a los asesinos del salón de baile trabajando, pero...

—Muy poca gente lo ha hecho, jovencito—dijo Ganny. —Al menos, no los que han sobrevivido a la experiencia—.

Brice hizo una mueca. Ganny a veces también tenía la costumbre de echar sal en las heridas. ¿Realmente tenía que decir eso, a alguien que estaba compartiendo un conducto de aire con posibles maníacos del Salón de Baile?

—Sí, bueno. Ganny, esta gente parece demasiado... no sé. Me parecen más bien una unidad militar—.

Alsobrook volvió a hablar.

—Ganny, eso no tiene sentido. ¿Quién enviaría una unidad militar a la estación Parmley?

—No tengo ni idea, Michael—replicó Ganny. —Pero no te apresures a descartar la opinión de alguien que ha visto realmente a la gente de la que estamos hablando. Lo cual, siendo franco, no has hecho...

Ahora, Ed habló de nuevo.

—Ganny, se están acercando mucho al centro de mando. La gente del Ouroboros, quiero decir—.

Brice trató de averiguar en cuál de los conductos adyacentes tenía que estar Ed para haber visto eso. Probablemente...

¿Qué diferencia había? De todos modos, Brice había llegado a la misma conclusión. Manteniéndose por delante de los dos tripulantes de la Ouroboros que habían entrado en el conducto de aire, ahora él mismo estaba posicionado casi sobre el centro de mando de los esclavistas.

¿Qué hacer? Estaba seguro de que el infierno estaba a punto de desatarse, y se debatía entre dos poderosos impulsos. El primero era el simple instinto de supervivencia, que le pedía a gritos que saliera ya de la zona. El otro era un impulso igualmente poderoso de observar lo que estaba a punto de suceder.

Tras una lucha mental que no duró más de cinco segundos, la curiosidad triunfó. Con Brice, normalmente lo hacía.

La cuestión era ahora: ¿Desde qué punto de vista podría observar los próximos acontecimientos sin exponerse demasiado?

En realidad, sólo había una respuesta, que era el pequeño compartimento de mantenimiento situado en una esquina del centro de mando. Como solía ocurrir con este tipo de estaciones de mantenimiento, estaba construido directamente en la red de conductos de aire.

Sin embargo, había un riesgo. A diferencia de los conductos de aire, ese compartimento estaba diseñado para ser fácilmente accesible. Cualquiera que estuviera en el centro de mando y tuviera ganas de abrir el panel de acceso y entrar, no tardaría más de unos segundos. Tampoco sería necesario un elevador, ni siquiera una escalera de mano. El compartimento de mantenimiento no estaba elevado más de un metro desde la cubierta del centro de mando.

Que así sea. Con suerte, en el caso de que eso ocurriera, Brice lograría volver a los conductos de aire a tiempo.

* * *

Cuando llegó allí, se disgustó al ver que Ed había llegado antes que él. Y se disgustó de nuevo, no más de treinta segundos después, cuando James se apiló también.

Descontento, pero no sorprendido. Para Hartman y Lewis, al igual que para el propio Brice, el instinto de supervivencia solía estar por encima de la curiosidad. El tío Andrew decía que eso se debía a que eran adolescentes y, por lo tanto, una parte de sus cerebros aún no se había desarrollado del todo. En concreto, esa parte del córtex prefrontal que calibra los riesgos.

Era una teoría. Plausible y atractiva, como la mayoría de las teorías de su tío, pero, también como la mayoría de ellas, probablemente defectuosa. En este caso, el fallo era el propio teórico: Andrew Artlett, que tenía una edad en la que su córtex prefrontal debería estar completamente desarrollado, pero que era famoso por correr riesgos más locos que nadie.

Con tres de ellos allí dentro, el compartimento estaba muy apretado. Y su capacidad de observar lo que ocurría en el centro de mando iba a verse mermada al tener que apretujarse los tres junto al panel de entrada. Afortunadamente, el panel era más sofisticado que un simple panel mecánico. En lugar de estrechas rendijas al aire libre, tenía una pantalla de visión mucho más grande. Y el escudo eléctrico de la pantalla, diseñado para evitar que los insectos se introduzcan en los equipos delicados, también difuminaba la capacidad de cualquiera de mirar hacia el compartimento de mantenimiento desde el centro de mando.

A no ser, claro está, que apagaran el escudo para poder mirar dentro y realizar una rápida inspección del compartimento sin tener que abrir el panel. Eso también formaba parte del diseño, y la pantalla podía apagarse con un movimiento de dedo.

Que así sea. La vida nunca fue perfecta. Lo que sin duda era la razón por la que la evolución, en su astucia, se había encargado de que el córtex prefrontal de los adolescentes no estuviera completamente desarrollado. Si se miraba bien, eso era simplemente una adaptación necesaria a la crudeza invariable de la existencia.

Al otro lado del gran centro de mando y a un lado, Brice vio que la escotilla de entrada empezaba a abrirse.

James siseó suavemente.

—Hora del espectáculo—

Capítulo Once

HUGH ARAI no había visto ninguna razón para perder el tiempo con el asunto. De hecho, tenían que actuar con rapidez, o el simple y burdo bucle de eventos que habían reconfigurado la cámara y los sensores para que mostraran alertaría a los esclavistas muy pronto, a menos que estuvieran completamente desatentos. Así que el equipo del BSC entró en el centro de mando disparando. Literalmente, Marti Garner, a la cabeza porque era la mejor tiradora, ya había disparado a dos de los esclavistas del centro antes de terminar de pasar por la entrada.

Bryan Knight, que venía justo detrás de ella, lanzó granadas de estruendo en las dos esquinas del gran compartimento que no estaban en clara línea de visión. Marti abrió los ojos una vez que la explosión y el destello terminaron, y recorrió rápidamente las zonas visibles en busca de oponentes.

Había una mujer detrás de un escritorio, con aspecto muy confuso. Debía de estar lo suficientemente cerca de una de las granadas como para que le afectara. Garner le desintegró la cabeza —de forma espectacular— con una ráfaga de flechettes bien enfocada.

Hugh Arai era el tercer miembro del equipo que entraba en el compartimento. Llevaba una versión muy modificada de un cañón triple. El arma era lo más parecido a una versión de cañón triple que los ingenieros militares de Beowulf habían sido capaces de diseñar. Era un arma especial, casi literalmente hecha a mano. Sólo alguien de la masa y la fuerza de Hugh Arai podía esperar utilizarla con eficacia —o con seguridad, para los que le acompañaban— y su capacidad para destrozar mamparos podría haber hecho que algunos la miraran con recelo en lo que equivalía a una acción de abordaje. Sin embargo, el BSC era partidario de prever todas las contingencias. Después de todo, siempre era posible que incluso los esclavistas dispusieran de trajes de piel blindados, y a pesar de sus inconvenientes, el arma proporcionaba a la unidad una aproximación a escala del tipo de armas pesadas que habría llevado una unidad de marines normal.

Arai se situó en el centro del compartimento, mientras Garner, Mattes y Knight inspeccionaban rápidamente todas las zonas en las que alguien podría haberse escondido. Pero el lugar estaba vacío ahora, excepto por los tres cadáveres.

Mientras ellos se dedicaban a ello, Stephanie Henson se sentó frente a la consola de operaciones del centro de mando y comenzó a sacar los esquemas y diagramas pertinentes. Era rápida y experta en el trabajo, y en treinta segundos había encontrado lo que necesitaban. En menos de un minuto, había burlado las cerraduras de seguridad y había introducido las instrucciones.

Ok, Hugh. El centro de mando está ahora aislado del resto de la torreta, junto con todos los conductos de aire circundantes. La fuente de energía ya es independiente, así que no tenemos que preocuparnos por eso...

Arai asintió.

—¿Y los esclavos?

Stephanie estudió la consola por un momento, y luego negó con la cabeza.

—No hay señales de ocupantes en un radio de quinientos metros de este centro de mando, salvo las ocho personas —quizá nueve, si dos de ellas están copulando en este momento— que se muestran en la sala de estar. Uno o más de ellos podrían ser esclavos del placer, por supuesto. No hay manera de saber...

—¿No hay cámaras internas?

—Han sido desactivadas...

Hugh gruñó. Eso no era sorprendente. Nadie, salvo las fuerzas militares sometidas a una férrea disciplina, iba a tolerar que hubiera cámaras activas en sus zonas habitadas. Los esclavistas probablemente habían desactivado esos sensores hacía décadas.

No le gustaba el hecho de no poder confirmar absolutamente que no hubiera esclavos en las habitaciones. Pero...

Era poco probable, dado el evidente afán con el que los esclavistas habían reaccionado a la noticia de que el inexistente cargamento de la Ouroboros había incluido esclavos del placer. Y era un universo imperfecto. No iba a arriesgarse a que alguno de los suyos muriera en el curso de un asalto directo, por si acaso había algún esclavo mezclado con los demás ocupantes.

Habló por su comunicador. —Acabad con las habitaciones. Stephanie dirigirá los disparos—.

Todos se volvieron para mirar las pantallas situadas sobre la consola de Henson, que ofrecían vistas de la torreta desde las cámaras exteriores. Stephanie empezó a teclear las localizaciones. Poco después, los láseres ocultos del Ouroboros comenzaron a disparar. La zona de la torreta que contenía los alojamientos de los esclavistas no tardó en volar en pedazos. Sólo pudieron ver dos cuerpos que fueron expulsados por la atmósfera que se desbordaba. Pero no había ninguna posibilidad de que ninguno de los esclavistas hubiera sobrevivido, a menos que llevaran trajes de piel o armaduras de combate, y Stephanie los habría reconocido en sus lecturas de los sensores.

—Y eso es todo —dijo Hugh. Volvió a hablar por su comunicador. —Verifica las lecturas en busca de cualquier señal de vida en cualquier otro lugar de la estación—.

Tras escuchar durante unos segundos, Arai asintió.

—Ok, gente. No parece haber nadie más vivo en este lugar. Así que podemos ahorrarnos un montón de trabajo—.

Knight sonrió.

—Me encantan las armas nucleares. Lo juro, lo hago, aunque sé que está mal por mi parte y que soy un chico malo—.

Henson se rió. —No se me ocurre ninguna unidad de comandos a este lado de un manicomio que no adore las cabezas nucleares, Bryan, en las raras ocasiones en que pueden utilizarlas...

Arai volvió a hablar por su comunicador. —Prepara el misil. Estaremos de vuelta a bordo del Ouroboros en cinco minutos...

* * *

Dentro del compartimento de mantenimiento, tres adolescentes respiraron profundamente al unísono. Eso fue casi suficiente para asfixiarlos, allí mismo, con lo pequeño que era el compartimento.

—Oh, mierda—susurró Ed.

—Oh, la mierda está bien —hizo eco James.

La mente de Brice iba a toda velocidad. No había forma de ponerse en contacto con Ganny sin volver a recorrer al menos cincuenta metros de conducto de aire. Sus unidades de comunicación estaban diseñadas para la transmisión por cable, y el clan nunca había cableado este compartimento de mantenimiento ni ninguno de los conductos circundantes. Había demasiado riesgo de ser descubierto por los esclavistas.

De todos modos, era probablemente un punto discutible, ya que no tenían forma de saber dónde habían sellado los conductos los comandos del resto de la torreta. Y aunque se pudiera hacer, no sería posible hacerlo a tiempo. Todo lo que Brice había visto sobre esta unidad de comandos —quienquiera que fuera, lo cual aún no estaba determinado— indicaba que se movían muy rápido. En menos de diez minutos, la estación de Parmley iba a ser destruida por un misil con armas nucleares.

No le sorprendió que los sensores de la Ouroboros no hubieran detectado ningún signo de vida en la estación más allá de la torreta utilizada por los esclavistas. El clan había pasado décadas asegurándose cuidadosa y sistemáticamente de que su paradero se mantuviera completamente oculto de cualquier esclavizador que pudiera estar tentado de eliminar la necesidad de pagar al clan lanzando un ataque sorpresa contra ellos. El Ouroboros probablemente tenía mejores sensores que cualquier cosa que poseyeran los esclavistas. Pero, a menos que la gente que manejaba esos sensores tuviera razones para pensar que había algo que encontrar, no era probable que hubieran hecho el tipo de cruce de datos cuidadoso que habría sido necesario para detectar al clan.

En resumen, todos iban a estar muertos pronto...

En fin.

Brice decidió que no tenía nada que perder. Empezó a desprecintar el panel.

—¡Oye, no dispares! —gritó. Gritó, más bien. —¡Sólo somos niños!

Ed y James probablemente lo ridiculizarían por eso más tarde, suponiendo que sobrevivieran. Habría sido mucho más digno haber gritado algo del orden de: ¡No disparen! ¡No somos su enemigo!

Pero Brice tenía la oscura sospecha de que las unidades militares de alto rango eran propensas a disparar a los enemigos primero y determinar quiénes eran después. Mientras que incluso los comandos más curtidos podían dudar antes de disparar a los niños.

Era una teoría, en cualquier caso. Lo mejor que se le ocurrió con tan poca antelación.

* * *

Cuando Brice salió del compartimento, más o menos desparramado por el suelo, todos los comandos se habían reunido a su alrededor.

Bueno, no del todo. Uno de ellos se había "reunido" —era el que tenía las marcas de esclavo— mientras los demás le apuntaban con sus armas desde varias posiciones de cobertura.

Sobre las manos y las rodillas, miró al enorme comando. Sin embargo, al principio no lo vio realmente, porque su mirada se dirigió inmediatamente al cañón del arma del hombre. El cañón triple, más bien.

El clan poseía exactamente dos cañones triples. Ganny los guardaba bajo llave. Sólo había dejado que Brice los mirara una vez.

De forma abstracta, Brice sabía que los barriles de los pulsadores tenían un diámetro bastante pequeño. Pero estos parecían enormes. Era como mirar de cerca tres cañones del tipo de armas de pólvora antiguas que Brice había visto en los libros de historia. Calibre cuatro mil, o algo así. Juraría que pequeños roedores podrían instalarse allí.

La visión fue suficiente para paralizarlo por un momento. El comando se agachó, agarró a Brice por el cuello y lo puso en pie. La sensación fue más parecida a la de ser levantado por una grúa eléctrica que por un ser humano.

—Ok, chico. ¿Quién eres?

Extrañamente, la voz del monstruo era un tenor bastante agradable. Por su aspecto, uno habría esperado un bajo profundo con un tono de grava arrojada por un vertedero.

La expresión de su rostro también fue una sorpresa. Había algo más que una pizca de humor en esas pesadas facciones. Un humor relajado, por cierto. Brice habría esperado algo más parecido a lo que él pensaba que era un troll, mientras miraba con furia.

—Soy, eh, Brice Miller. Señor. Los dos chicos—niños que me acompañan son James Lewis y Ed Hartman—.

—¿Y de dónde vienes?

—Uh... Bueno. En realidad, vivimos aquí, señor—

—¡Aquí no! —gritó Ed. Gritó, más bien. Para entonces, él y James también habían salido del compartimento.

—No, no, no —aceptórice apresuradamente—No quise decir que viviéramos aquí. Con los esclavistas...

—Los apestosos y sucios esclavistas— Esa fue la contribución de James, dicha con prisa.

—Vivimos... bueno, en otro lugar. En la estación, quiero decir. Con Ganny Butre y el resto de nuestra gente.

—¿Y quién es Ganny Butre?

—Es la viuda del tipo que construyó la estación Parmley. El mismo Michael Parmley. Era mi bisabuelo. Ella es mi bisabuela... Enganchó un pulgar a James y Ed.

—Los suyos también. Estamos todos bastante emparentados. Excepto por la gente que adoptamos.

—Eran esclavos que rescatamos—añadió Ed.

—De los apestosos y sucios esclavistas— dijo James. De nuevo, con prisas.

Una de las comandos femeninas se levantó de su cuclillas. Era la pechugona que se había hecho pasar por esclava del placer. De alguna manera, había conseguido una pistola de flechazos y parecía que sabía usarla. Malditas sean las hormonas de Catorce años. Brice ni siquiera tuvo la tentación de mirar su pecho. Los dos últimos hombres que se habían comportado de forma ofensiva en su presencia estaban ahora muertos—muertos—muertos.

—Habla de los planes bien hechos de los ratones y los hombres que se agrupan tras agleigh —dijo ella. —¿Qué hacemos ahora, Hugh?

Para alivio de Brice, el gigantesco comando que tenía delante había bajado su arma.

—Todavía no estoy seguro—dijo el hombre. Habló por su comunicador. —Aguanta las armas nucleares, Richard. Resulta que tenemos civiles a bordo de la estación, después de todo—.

Brice no pudo oír la respuesta. Pero unos segundos después, el comando —Hugh, al parecer— se encogió de hombros. —No tengo ni idea. Le preguntaré...

—¿Cuántos sois, Brice?

Brice dudó.

—Uh... unas dos docenas...

Hugh asintió y volvió a hablar por el comunicador.

—Dice que son dos docenas. Parece un buen chico, leal a los suyos, así que casi seguro que miente. Me imagino que al menos tres veces más. Deberías ser capaz de encontrarlos con otra búsqueda, ahora que sabes que hay algo que encontrar. Y antes de que empieces a quejarte, no, eso no es una reprimenda. Si el chico dice la verdad y se trata de los propios descendientes de Parmley, han tenido décadas para ocultarse. No es de extrañar que no los hayamos descubierto con una búsqueda estándar—.

Brice respiró profundamente. No veía ningún sentido en retrasar lo inevitable.

—Ah... Sr. Hugh, señor. ¿Son ustedes del Salón Audubon?

Una sonrisa se dibujó en el rostro del comando. Era una gran sonrisa, y parecía surgir con mucha facilidad.

—No, no somos... y eso debe ser un alivio... —Sacudió la cabeza, sin dejar de sonreír. —Vamos, Brice. ¿Parecemos estúpidos? Es imposible que una tribu entera de ustedes haya estado viviendo aquí durante más de medio siglo, a menos que hayan llegado a algún tipo de acuerdo con los esclavistas. Probablemente aceptaron sobornos de ellos para evitar que fueran una molestia. Tal vez hizo algunos de sus trabajos de mantenimiento...

—¡Nunca hicimos nada por ellos! —dijo Ed.

Hugh giró la cabeza para mirarlo.

—Pero os llevasteis su dinero, ¿no es así?

Ed guardó silencio. Brice intentó pensar en algo, pero... ¿qué había que decir, realmente?

Excepto...

—A menos que fuéramos a morir, no teníamos otra opción —afirmó, de la manera más adulta que pudo. —Estamos arruinados. Lo hemos estado desde mucho antes de que yo naciera. No teníamos forma de irnos y la única manera de quedarnos era haciendo un trato con los esclavistas...

—Los apestosos y sucios esclavistas —añadió James. Brice pensó que ése era probablemente el calificativo más inútil pronunciado por cualquier ser humano desde que los antiguos hebreos intentaron alegar que el becerro de oro estaba realmente allí como recordatorio de los males de la idolatría. Y Yahvé no se lo había creído ni por un segundo.

El comando se limitó a reírse.

—Oh, relájate. Incluso el Salón de Baile... — Ladeó ligeramente la cabeza y miró a Ed. —¿Te he entendido bien, antes? Que has adoptado esclavos en tu grupo. Y si es así, ¿de dónde vienen?

—Sí, es cierto. Hay como... —Hizo una pausa, mientras hacía una rápida estimación. —Alrededor de treinta, supongo...

—Treinta, ¿no? De un total de veinticuatro—.

Brice se sonrojó.

—Bueno. Ok, quizá seamos más de dos docenas, en total. Pero no voy a engañar con lo de los treinta...

—Son treinta y uno, en realidad—dijo James con entusiasmo. Parecía haberse vuelto adicto a los calificativos inútiles. —Acabo de hacer un recuento exacto—.

—¿Y de dónde han salido?

Brice pasó por todas las respuestas alternativas que se le ocurrieron, antes de decidir que la verdad era probablemente la mejor opción. El comando que lo interrogaba podía tener la complexión de un ogro, pero ya era evidente que su mente no tenía nada de tonta ni de bruta.

—La mayoría de ellos vienen de hace tiempo —yo ni siquiera había nacido—, antes de que, bueno, llegáramos a un acuerdo con los esclavistas. Hubo un par de grandes peleas entonces, y liberamos a un montón de esclavos en ambas ocasiones. Desde entonces, por supuesto, algunos de ellos han tenido hijos, pero no los incluía en la cifra de treinta, ya que no habían nacido esclavos—.

Hugh se rascó la pesada barbilla.

—¿Y con quién se casaron? O los arreglos que tengan ustedes. Lo que quiero decir es que ¿quiénes son los otros padres? ¿Otros esclavos o algunos de ustedes?

—Both—dijo Brice. —Por lo general, algunos de nosotros, sin embargo—Ganny lo alentó—dijo que no quería más endogamia de la necesaria...

El comando asintió.

—Eso ayudará. Mucho, de hecho. ¿Y de dónde vino el resto de los esclavos?

—De los que escaparon después. Aunque no hay muchos de ellos...

—Seguro que hay —insistió James. —Cuento cuatro, en total. Eso es realmente una gran compañía, cuando lo piensas—

Lo era, de hecho. No debería haber ninguno, salvo que los esclavistas que habían operado en la estación eran bastante descuidados en su trabajo.

Pero Brice estaba intrigado por algo que había dicho el comando. —¿Qué quiso decir? Cuando has dicho "eso ayudará". "

La sonrisa de Hugh volvió a aparecer. Esta vez, sin embargo, Brice no encontró la visión tan tranquilizadora. Había algo en esa sonrisa de aspecto alegre que era...

Bueno. De hecho, tenía un aspecto perverso.

—¿No te has dado cuenta todavía, Brice? La única manera de que ustedes salgan de esto es haciendo un trato con el Salón de Baile. Lo siento, pero no vamos a permitir que esta estación vuelva a caer en manos de los esclavistas. Y no hay manera de que ustedes puedan evitar que eso suceda por su cuenta, ¿verdad?

Brice lo miró fijamente. Tal vez el tipo estaba bromeando...

Por desgracia, no.

—Y no vamos a encargarnos nosotros mismos —continuó Hugh—No solos, al menos—.

—¿Y quién eres tú exactamente?—preguntó Ed.

—Dejo esa pregunta sin responder por el momento—dijo Hugh. —Sólo créeme que no tenemos motivos para asumir el dolor de cabeza de mantener este elefante blanco intacto y en funcionamiento. Pero estoy pensando que el Salón de Baile podría. Más precisamente, Torch podría...

—¿Quién es Antorcha? —preguntaron simultáneamente Brice y James.

El comando negó con la cabeza.

—Vosotros estáis fuera de onda, ¿no?

La comandante femenina llamada Stephanie dio la respuesta.

—Torch es el planeta que solía llamarse Congo, cuando Mesa era su dueño. Por todo el mundo excepto por ellos, al menos. Ellos mismos lo llamaron "Vista Verde". Los cerdos. Pero hubo una rebelión de esclavos asistida por... oh, todo tipo de gente... y ahora el planeta se llama 'Antorcha' y está más o menos dirigido por el Salón de Baile...

Brice tenía los ojos muy abiertos.

—¿El salón de baile Audubon tiene su propio planeta?

—Oh, vaya—dijo Ed. —Ya veo por qué podrían querer esta estación, entonces— Stoutly: —Cada planeta debería tener su propio parque de atracciones—.

Hugh se rió.

—¡Está un poco lejos para eso! Aun así, estoy pensando...

Volvió a encogerse de hombros.

—Algo que me mencionó Jeremy X, la última vez que lo vi. Es una posibilidad, de todos modos—.

Brice volvió a tener los ojos muy abiertos.

—¿Conoces a Jeremy X?

—Lo conozco desde que era un niño. Es una especie de padrino, podría decirse. Me acogió bajo su ala, por así decirlo, después de que mataran a mis padres—.

Brice se sintió mucho mejor, entonces. La idea de hacer un trato con el Salón de Baile aún le sonaba peligrosa. Algo así como hacer un trato con leones o tigres. O con tiburones o cobras. Por otro lado, Hugh parecía bastante agradable, teniendo en cuenta todo esto. Y si tenía una relación personal con el propio Jeremy X...

—¿De verdad se comió una vez a un bebé de Manpower, como decían que había hecho?

—En crudo, dicen. Ni siquiera cocinándolo— Ese aporte vino de James.

Y si Brice —no, probablemente haría falta Ganny— podía evitar que sus primos idiotas volvieran a abrir sus gordas bocas...

Capítulo Doce

NO HICIERON falta más de tres días en presencia de Elfride Margarete Butre para que Hugh Arai se diera cuenta de cómo se las había arreglado la mujer para mantener unido a su clan durante medio siglo, a pesar de las tremendas adversidades. Y no sólo intacto, sino razonablemente sano y bien educado, siempre que se esté dispuesto a permitir que "bien educado" sea una frase lo suficientemente amplia como para incluir conocimientos muy desiguales, métodos excéntricos de entrenamiento y campos de estudio muy desequilibrados.

El clan de Ganny Él era probablemente el mejor mecánico práctico que Hugh había conocido, por ejemplo, pero su comprensión de la teoría subyacente de algunas de las máquinas que mantenían en funcionamiento era a menudo confusa y a veces extraña. La primera vez que Hugh vio a uno de los muchos sobrinos—nietos de Butre rociar lo que él llamaba una "libación de estímulo" sobre una máquina que estaba a punto de reparar, Hugh se había sobresaltado. Pero, algunas horas más tarde, después de que el mecánico terminara con el trabajo subsiguiente, la máquina volvió a la vida y funcionó tan bien como se podía pedir. Y por muy supersticiosa que fuera la noción de una "libación de ánimo", Hugh no había pasado por alto el sentido práctico subyacente. La "libación" era en realidad un brebaje alcohólico casero que no había salido demasiado bien. No era apto para el consumo humano, ni siquiera para los estándares del clan Butre, y el líquido se había reservado para "animar" a la maquinaria.

Hugh le había preguntado al sobrino —Andrew Artlett era su nombre— si el "estímulo" se debía a que la máquina consideraba el licor de rotgut como una golosina o porque era una amenaza implícita de líquidos aún peores si la máquina seguía siendo recalcitrante. La respuesta de Artlett fue: "¿Cómo diablos voy a saber lo que piensa una máquina? No es más que una compañía de metal y plástico, ya sabes. No tiene cerebro. Pero la libación funciona, seguro que sí—.

Ganny Butre habría sido una emperatriz bastante buena, pensó Hugh, si fuera una dada a algunas extrañas peculiaridades. Habría sido una tirana bastante buena, si no fuera porque tenía una vena afectiva de un kilómetro de ancho.

Sin embargo, ahora no había ningún suspiro de ese afecto.

—Aún no veo por qué... —aquí llegó una palabra que Hugh no conocía, pero que no sonaba nada afectuosa— no podéis pasar por vuestro lado y dejarnos en paz. No es que te hayamos pedido que vengas aquí. ¿Qué pasó con el respeto a los derechos de propiedad?

—La estación de Parmley no es realmente de vuestra propiedad desde hace mucho tiempo —dijo Ganny—Hugh con suavidad—, y lo sabéis tan bien como yo. Si nos vamos, no pasarán más de seis u ocho meses —un año, como mucho— antes de que otra banda de esclavistas se instale aquí y tengas que acomodarlos. Te guste o no...

Butre lo fulminó con la mirada. Era una mirada impresionante, además, por venir de una mujer de no más de ciento cuarenta centímetros de altura. Lo que hizo que la mirada fuera aún más impresionante fue que, de alguna manera, Butre consiguió transmitir la sensación de que era una vieja dura a pesar de que —simplemente por su aspecto físico— parecía una mujer de no más de treinta años o de cuarenta y pocos (y bien conservados).

Ese era el efecto de la prolongación, por supuesto. La primera generación de prolongación, que detenía el ciclo de envejecimiento físico en una etapa considerablemente posterior a las terapias más recientes. Hugh sabía que la propia familia de Butre había sido bastante rica para empezar y que su marido, Richard Parmley, había hecho su primera fortuna cuando era joven. Así que, incluso con el gasto que suponía en aquellos primeros días del tratamiento, habían podido permitirse una prolongación para ellos y su descendencia inmediata.

Pero después de la última debacle financiera de su marido —había sido la tercera o la cuarta de su carrera, Hugh no estaba seguro de cuál— y el largo aislamiento del clan de Butre aquí en la estación de Parmley...

A pesar de que generalmente era una bendición, la prolongación podía producir a veces verdaderas tragedias. Y Hugh sabía que estaba ante una, aquí mismo, con la posibilidad de que se estuviera gestando una tragedia aún mayor.

Ganny El, la matriarca del clan, viviría durante siglos. También lo harían las dos docenas de parientes de la estación que eran sus hermanos, primos o hijos, y que habían recibido los tratamientos antes de que el clan pasara por momentos difíciles. Pero la siguiente generación del clan, la gente de la edad de Andrew Artlett, sobrino nieto de Ganny —había al menos tres docenas de ellos—, iba a ser simplemente una generación perdida, en lo que a la prolongación se refiere. Aunque el clan pudiera permitirse de repente los tratamientos, ya eran demasiado viejos. Sus padres —incluso sus abuelos— se enfrentaban al horror de sobrevivir a su propia descendencia.

Y la misma suerte correría la siguiente generación, si la suerte del clan no mejoraba. Y tenían que mejorar drásticamente, y sobre todo, rápidamente. Personas como Sarah Armstrong y Michael Alsobrook tenían ya más de veinte años, y los veinticinco se consideraban generalmente el límite exterior para iniciar tratamientos prolongados.

Si no había ningún signo real de la edad de Butre en su rostro, sí lo había en sus ojos. No eran los ojos de una mujer joven, desde luego. Estaban coloreados de un verde tan oscuro que eran casi negros, y cuando Ganny estaba de mal humor parecían más bien ágatas o trozos de obsidiana que ojos humanos.

Sin embargo, Hugh había llegado a conocerla bastante bien en los últimos días y no creía que Butre estuviera realmente de mal humor hoy. Sólo estaba actuando. Una actuación muy bien hecha, es cierto —hubiera sido tan buena actriz como emperatriz—, pero no dejaba de ser una actuación. Había una vena práctica en la mujer que era incluso más amplia que el afecto, y mucho más dura que cualquier mineral. Si Butre no hubiera sido capaz de aceptar la realidad tal y como era, su clan nunca habría sobrevivido. Tal y como estaban las cosas, al menos dentro de los límites dados, incluso se podía decir que habían prosperado.

Un tipo de prosperidad muy desaliñada, por supuesto, y que no podía permitirse nada parecido a la prolongación. Pero la ausencia de prolongación había sido la condición estándar de la raza humana durante toda su existencia hasta hace muy poco. Todo lo que Hugh tenía que hacer era mirar a la pequeña turba de tataranietos entusiastas y seguros de sí mismos que siempre asistían a Ganny para reconocer que no se trataba de gente abatida por las dificultades. Algunos de ellos, como Brice Miller y sus amigos, llevaban esa confianza en sí mismos hasta el descaro.

—Así que Ok —concluyó la pequeña diatriba que había tenido. —Ya veo que no me das ninguna opción. Tú...—ahí vino otra palabra en un idioma que Hugh no conocía. Sonaba como un idioma totalmente diferente al que ella había extraído una maldición apenas un par de minutos antes. Ganny era una lingüista consumada, entre sus otras habilidades. Hugh también era un buen lingüista, pero Butre estaba en una liga completamente diferente.

—Siempre eres bienvenido a maldecirme en un idioma que conozca, Ganny—dijo Hugh. —No tengo la piel muy fina.

—No es broma. Eres un troll—.

Volvió a mirar con desprecio, pero ahora a algunos de sus tataranietos. —De ninguna manera voy a dejar que nadie más que yo se meta con el Salón de Baile. Si los bastardos asesinos van a matar a alguien, pueden matar a una anciana. Y a su vástago más problemático—.

Su pequeño dedo índice comenzó a señalar a la multitud.

—Andrew, tú vienes. Tú también, Sarah y Michael—.

El dedo pasó a señalar a una joven de aspecto agradable llamada Oddny Ann Rødne. Era hija de un matrimonio entre una de las mujeres del clan Butre y un ex esclavo que había sido liberado en la primera batalla entre el clan y los esclavistas, décadas atrás.

—Oddny, necesitaré una hembra cuerda para no volverme loco. Deja de hacer pucheros, Sarah, tú ya estás loca y te jactas de ello. Y...

El dedo se movió y se posó en un trío estrechamente agrupado.

—Ustedes tres, seguro, o no quedará una estación cuando regrese...

Hugh hizo lo posible por no hacer una mueca de dolor. Brice Miller, Ed Hartman y James Lewis no eran personas que él hubiera elegido incluir en una arriesgada misión para negociar con los asesinos más conocidos de la galaxia. Menos de un día después de conocerlos, Marti Garner les había otorgado el apelativo de —los tres adolescentes del Apocalipsis—. Hugh tampoco habría incluido a Andrew Artlett, a quien Marti había señalado como el cuarto desastre que faltaba.

Al parecer, Butre estaba lo suficientemente segura de que había podido llegar a un acuerdo con el Salón de Baile como para preocuparse más por apartar a los miembros más revoltosos de su clan de cualquier estrago que pudieran causar en su ausencia, que por cómo reaccionaría Jeremy X ante ellos. Aunque...

Con Ganny El, ¿quién sabía? Tal vez había aprendido lo suficiente sobre Jeremy como para darse cuenta de que era más probable que se dejara encantar por alguien como Brice Miller que que se sintiera ofendido por él. Al fin y al cabo, no era como si las palabras "brusco" e "insolente" no le hubieran sido otorgadas a él también.

Pero todo lo que Hugh dijo fue:

—Ok, entonces. Saldremos dentro de doce horas. Eso debería daros tiempo suficiente— Utilizó su propio dedo índice, que era casi la mitad del tamaño de la mano entera de Ganny, para señalar a dos de sus compañeros de tripulación. —June y Frank se quedarán atrás—.

—¿Por qué? —exigió Butre. —¿Crees que necesitamos perros guardianes?

Hugh sonrió.

—Ganny, tus negociaciones podrían tener éxito, ya sabes. En ese caso, ¿por qué perder el tiempo? Mientras nos vamos, June y Frank pueden empezar a sentar las bases de lo que sigue. Ambos son ingenieros muy experimentados—.

June y Frank parecían un poco presumidos. La razón no era difícil de averiguar. A juzgar por la forma en que la mayoría de los hombres y mujeres solteros del clan Butre miraban con entusiasmo a sus muy apuestos seres, ninguno de los dos iba a sufrir una castidad no deseada en el transcurso de los próximos meses hasta que sus compañeros de tripulación regresaran.

Hasta cierto punto, Hugh las había elegido por esa razón. De hecho, tanto June Mattes como Frank Gillich eran ingenieros experimentados, y harían un buen trabajo al sentar las bases para modificar la Estación Parmley según fuera necesario, en caso de que el plan de Hugh llegara a buen puerto. Pero pensó que el proceso se vería favorecido por lo que podría llamarse un derroche de buena voluntad.

Un ingenioso manticorano había comentado una vez que los beowulfers eran los Habsburgo de la era interestelar, salvo que no se preocupaban de las molestas formalidades del matrimonio. Había suficiente verdad en el comentario como para que Hugh se riera en voz alta al escucharlo. Él mismo no era un Beowulfer de nacimiento. Pero había vivido entre ellos desde que era un niño y había adoptado la mayoría de sus actitudes.

Todas ellas, en realidad, excepto su indiferencia hacia la religión. Allí, aunque no profesaba ningún credo específico, Hugh conservaba las convicciones de las personas que lo habían criado.

Cuando era muy joven, apenas salido de las cubas, Hugh había sido adoptado por una pareja de esclavos. La adopción había sido informal, por supuesto, como lo había sido el propio matrimonio de la pareja; Manpower no reconocía ni daba legitimidad a ninguna relación entre esclavos.

Sin embargo, había aspectos prácticos. Incluso desde el punto de vista de Manpower, era ventajoso que los esclavos criaran a las crías que salían de las cubas de cría en lugar de que Manpower tuviera que hacerlo directamente. Era mucho más barato, por lo menos. Así, Manpower solía estar dispuesto a permitir que las parejas de esclavos permanecieran juntas y mantuvieran a sus —hijos— Con algunas líneas de esclavos, al menos. No permitían que los esclavos destinados a ser sirvientes personales —y ciertamente no esclavos de placer— se enredaran. Pero con la mayoría de las variedades de trabajo, no importaba mucho. Esos esclavos se vendían en grandes grupos a personas que necesitaban mucha mano de obra. Por lo general, era posible mantener a las familias de esos esclavos más o menos intactas en el curso de las transacciones, ya que tanto el vendedor como el comprador tenían un gran interés en hacerlo. Que los esclavos criaran a sus propios hijos también era más barato para el comprador de la mano de obra.

Como la mayoría de los esclavos laborales, la pareja que adoptó a Hugh había sido profundamente religiosa. También como la mayoría de los esclavos trabajadores, el credo al que se adherían era el judaísmo autentico. Hugh había sido criado en esas costumbres, creencias y rituales. Y aunque ya no mantenía la mayoría de las costumbres y rituales y tenía sus dudas sobre la mayoría de las creencias, nunca había podido quitarse de encima la convicción de que había mucho más en todo ello que una simple superstición heredada de la historia tribal antigua de la humanidad, como creían muchos (aunque ni mucho menos todos) los beowulfers.

—¡Estoy listo para ir ahora mismo! —exclamó Brice Miller. —¡Yo también! —se hicieron eco sus dos compañeros.

Ganny los fulminó con la mirada.

—¿Es así? Sabéis que el viaje va a durar semanas, ¿verdad?

Los tres chicos asintieron.

—Y sabéis que, aunque el Ouroboros fue diseñado para parecer un barco de esclavos, incluso para alguien que subiera a bordo y lo inspeccionara casualmente, nuestros amigos de aquí, que siguen insistiendo en mantener su identidad desconocida aunque sea cegadoramente obvia, no se molestaron en disfrazar sus propios habitáculos. Porque son una panda de Beowulfers descuidados...

Al ver el intento de Hugh de mantener una cara seria, Butre curvó el labio.

—¿Crees que nací ayer? —Volvió a mirar a los chicos—.

Los tres chicos asintieron.

—Sí. Así que ahora me entero de que algunos de mis tataranietos son imbéciles. ¿Dónde piensan dormir, noche tras noche?

Los tres chicos fruncieron el ceño.

Hugh se aclaró la garganta.

—Me temo que no estamos preparados para alojar huéspedes. Y aunque los aposentos de June y Frank estarán disponibles, apenas serán suficientes para todos ustedes. Así que tendrán que vaciar las provisiones que hemos estado guardando en algunos de los otros compartimentos para dormir. Eso llevará un tiempo, a causa de... bueno...

—Como he dicho—intervino Ganny, —un montón de Beowulfers descuidados—.

—¿Por qué no nos instalamos en las dependencias de los esclavos? Claro, serán terriblemente espartanos, pero ¿a quién le importa? Son sólo unas semanas—.

June Mattes negó con la cabeza.

—Hay una diferencia entre los cuartos "espartanos" y las cubiertas desnudas. No había forma de dejar que nadie que quisiera inspeccionarnos llegara tan lejos, así que nunca nos molestamos en instalarlos. Todo lo que dejábamos ver eran las bahías de matanza, ya que eso era todo lo que se necesitaba para establecer nuestra identidad como esclavistas...

Las "bahías de matanza" se referían a los grandes compartimentos en los que los esclavos eran conducidos por gases nauseabundos, en caso de que un barco de esclavos fuera alcanzado por fuerzas navales. Una vez allí, las bahías se abrían al vacío más allá, asesinando a los esclavos y eliminando sus cuerpos al mismo tiempo.

Era una táctica que no funcionaba si las fuerzas navales que lo alcanzaban eran manticoranas, havenitas o beowulfanas, ya que esas armadas consideraban que la mera posesión de bahías de matanza era una prueba de que el barco era un esclavista, hubiera o no un solo esclavo a bordo. De hecho, bastantes capitanes de esas naves habían declarado sumariamente a las tripulaciones de los esclavistas culpables de asesinato en masa y las habían arrojado al espacio sin trajes espaciales en ese mismo momento.

De hecho, ese fue el destino de la tripulación de la nave de esclavos en la que se encontraba Hugh cuando fue rescatado. La nave beowulfana que capturó al esclavista había llegado lo suficientemente rápido como para detener el asesinato en masa antes de que terminara, así que Hugh y algunos otros habían sobrevivido. Pero sus padres habían muerto, junto con su hermano y sus dos hermanas.

—Ok, entonces—dijo Artlett. —Ganny puede quedarse con uno de los camarotes que dejan libres June y Frank, y Oddny y Sarah pueden compartir el otro. Los demás nos instalaremos donde tú quieras—.

Artlett dirigió ahora una mirada muy severa a Brice, Ed y James. —Hay que dejar clara una cosa, pilluelos. Nada de acrobacias. Nada de bromas. No tenemos ninguna garantía de que estos Beowulfers que pretenden ser quienes son no vayan a manipular nuestros alojamientos con el mismo mecanismo de gas para llevarnos a las bahías de exterminio. Entonces, el ogro de aquí —señaló a Hugh con el pulgar— podrá pulsar un botón y tú te irás a la selva. Ok, si vais solos, pero yo y Alsobrook seremos arrastrados con vosotros...

Miller y Hartman parecían convenientemente mansos. El tercero del trío, sin embargo, parecía infeliz.

—Parece que vamos a tardar doce horas en prepararnos —dijo James Lewis. —¿Cuándo se supone que vamos a dormir?

—En el viaje, tonto—respondió su tío. —Tendrás días y días y días sin nada que hacer excepto dormir o meterte en problemas. Yo voto por dormir...

—Deberíamos llevar muchos sedantes —dijo Michael Alsobrook. Dirigió su propia mirada severa a los tres adolescentes. —Sabes muy bien que no van a dormir—.

—Seguro que lo haremos—dijo Ed Hartman. Hizo un extravagante espectáculo de estiramiento y bostezo. —Mira, ya estoy cansado—.

Por lo demás, probablemente sería un viaje interesante. Hugh se levantó y se estiró también. No porque estuviera cansado, sino porque un Hugh Arai —estiramiento" era algo que, por regla general, intimidaba mucho a la gente.

Los tres chicos hicieron un extravagante espectáculo de encogimiento de hombros y mirada de profunda preocupación.

Hugh suspiró. No había creído que fuera a funcionar.

Capítulo Trece

Febrero de 1921 PD

—BIENVENIDO a Antorcha, Dr. Kare—

—Por qué, gracias, ah, Su Majestad—

Jordin Kare esperaba que nadie hubiera notado su breve vacilación, pero a pesar de todas las instrucciones que le habían dado antes de partir hacia el Sistema Antorcha, la evidente juventud del monarca gobernante del sistema estelar seguía siendo una especie de sorpresa.

—Nos alegramos mucho de verte —dijo con entusiasmo la monarca en cuestión, extendiendo la mano para darle la suya. Ella puso los ojos en blanco. —Tenemos este maravilloso recurso aquí en el sistema, y ninguno de nosotros tiene ni idea de qué hacer con él. Espero que tú y tu equipo podáis solucionarlo.

—Lo intentaremos, Su Majestad—le aseguró Kare. —No es que este sea el tipo de cosas en las que alguien pueda dar estimaciones de tiempo duras y rápidas, como comprenderá—añadió rápidamente.

—Créame, doctora, si alguna vez hubiera pensado que lo era, mis "asesores" aquí presentes me habrían enderezado a toda prisa...

Ella volvió a poner los ojos en blanco, y Kare se encontró reprimiendo apresuradamente una sonrisa antes de que pudiera filtrarse en su rostro. La reina Berry era una mujer joven y sana, obviamente, aunque quizás un poco por debajo de la altura media. Tenía una figura esbelta sin ser delgada, y una cabeza llena de pelo castaño que era bastante llamativa y atractiva. Antes de salir de Manticora, le habían advertido que también era lo que uno de los tipos del Ministerio de Asuntos Exteriores había descrito como un espíritu libre... un espíritu muy libre, y nada de lo que había visto hasta el momento parecía sugerir que esa descripción estuviera equivocada. Por el brillo que había detectado en sus ojos marrones claros, también era plenamente consciente de su reputación.

—Pero estoy olvidando mis modales —dijo, y se giró a medias para mirar al trío de personas que había detrás de ella. —Déjenme hacer las presentaciones —dijo, ignorando alegremente o sin importarle que los monarcas gobernantes debían hacer que otras personas hicieran las presentaciones por ellos.

—Esta es Thandi Palane —dijo Berry, indicando a la joven alta y de hombros muy anchos que estaba justo detrás de ella. —Thandi se encarga de ordenar nuestras fuerzas militares—.

Palane tenía una tez muy blanca, casi albina, con un cabello rubio plateado ensortijado y hermosos ojos color avellana, y aunque estaba vestida de civil en ese momento, se las arreglaba para que pareciera un uniforme. Kare también había sido informado a fondo sobre ella, aunque ahora que la había visto, no creía que las advertencias sobre su letalidad fueran necesarias. No porque no fuera letal, sino porque estaba bastante seguro de que sólo un idiota no se habría dado cuenta por sí mismo. Su agarre cuidadosamente moderado era como dar la mano a un rezón de carga. Podría haber levantado un huevo si hubiera querido, o arrugado un bloque sólido de mollycircs como si fuera papel de aluminio. Tampoco podía tener un aspecto más afable y amistoso, pero era el tipo de afabilidad alegre que uno habría esperado de un dientes de sable bien alimentado, y él definitivamente no habría querido estar cerca cuando ella decidiera que era hora de alimentarse.

—Y éste —continuó Berry— es el Dr. Web Du Havel, mi primer ministro. Mientras Thandi se ocupa de los militares, Web se encarga de ordenarme— La reina adolescente sonrió con picardía. —Nunca estoy segura de cuál de ellos tiene el trabajo más difícil, cuando se trata de eso—.

Kare había visto la cobertura en HD de Du Havel tras su llegada inicial al Reino Estelar de Manticora dos años y medio antes. Como resultado, sabía todo sobre las credenciales académicas del primer ministro, credenciales, a su manera, incluso más impresionantes que las del propio Kare. Y también sabía que el fornido y físicamente poderoso Du Havel era un esclavo genético liberado que había sido concebido por sus diseñadores mesanos como un tipo de trabajo pesado/técnico.

Eso demuestra que nunca hay que cabrear a alguien que sería un buen ingeniero, pensó Kare mientras estrechaba la mano de Du Havel, que seguía siendo poderosa, pero que daba bastante menos miedo. Puede que Du Havel sea el jefe de la rama "orientada al proceso" del movimiento, pero apuesto a que también hay un montón de gente como él en el Salón de Baile. Aunque, pensándolo bien, si yo fuera Manpower, este es un tipo que preferiría tener diseñando bombas para lanzarme, si eso le impidiera concentrarse en lo que ha estado haciendo.

—Es un honor conocerle, Dr. Du Havel —dijo.

—Y un honor conocerla a usted, doctora Kare—Du Havel respondió con una sonrisa de dientes.

—Y este —dijo Berry, su sonrisa traviesa se volvió positivamente malvada por un momento— es el famoso —o infame— Jeremy X. Es nuestro ministro de guerra. Pero no pasa nada, de verdad, doctor. Ahora está reformado... más o menos...

—Oh, no tan reformado como todo eso—dijo Jeremy, pasando por delante de ella para ofrecer su mano a Kare a su vez. Sonrió perezosamente —Aunque me estoy comportando bien en este momento—añadió.

—Así lo he oído —dijo Kare con todo el aplomo que pudo reunir.

Aparte de la propia Berry, Jeremy X. era la persona más pequeña de todo el espacio. También tenía fama (si es que ése era el verbo adecuado) en toda la Liga Solariana de ser el terrorista más mortífero, según casi cualquier medida, que el Salón de Baile Audubon había producido en muchos años. Teniendo en cuenta el calibre de la competencia, eso también decía mucho. Al igual que Du Havel, era otro ejemplo de que Manpower había creado una némesis propia, aunque él y el primer ministro habían elegido formas muy diferentes de ir a por su némesis. Jeremy, que había sido diseñado como una de las líneas de "entretenimiento" de Manpower, tenía la estructura compacta y de huesos pequeños y los reflejos mejorados de un malabarista o un maromero. Sin embargo, aunque era indudablemente pequeño, no había nada de blando o frágil en su físico, y los reflejos y la coordinación mano—ojo que Manpower había previsto que utilizara para los juegos de manos o los malabares con platos de cristal lo convertían en uno de los más letales pistoleros de la galaxia. Un punto que había demostrado con enorme gusto a sus diseñadores a lo largo de los años.

Kare era consciente de que, como ministro de guerra del Reino de la Antorcha, Jeremy había renunciado oficialmente al terrorismo en nombre del reino. Por lo que se sabía en el Reino Estelar de Manticora, también lo había dicho en serio. Por otra parte, el hombre que había planeado y ejecutado (Kare hizo una mueca mental ante su propia elección de verbo) tantos ataques mortales e... inventivos contra los ejecutivos de Manpower seguía ahí, justo debajo de la piel. De tú a tú, Kare nunca dudó de que Thandi Palane era más peligrosa que Jeremy; sin embargo, como fuerzas implacables de la naturaleza, sospechaba que habría muy poco que elegir entre los dos.

Ok, teniendo en cuenta la gente que probablemente perseguirán, reflexionó sombríamente. Aunque el rabino McNeil tiene razón cuando dice que la venganza pertenece a un poder superior. Al fin y al cabo, nadie ha dicho nunca que Él no pueda utilizar cualquier medio que elija para ejecutar su juicio.

—Supongo que debo presentar a mis propios asociados —dijo mientras recuperaba la mano de Jeremy, e indicó al hombre alto e innegablemente desgreñado de color rubio fresa que estaba a su izquierda—.

—El Dr. Richard Wix, Su Majestad —continuó. —¿Quién se alegra, por alguna razón que nunca he entendido del todo, del apodo de "Oso de las Toneladas de Alegría"? Normalmente lo acortamos a 'TJ', pero tengo entendido que tienen una operación de inteligencia muy eficiente aquí en Antorcha. Si puedes sonsacarle el origen de su nombre de partido, me encantaría saber cuál es...

—Estoy segura de que si alguien puede averiguarlo, será papá —dijo alegremente la reina, ofreciendo su propia mano a Wix.

—Lo prevenido es lo prevenido, Su Majestad—dijo Wix. —Además, en realidad no es un gran secreto. Si Ricardo asomara alguna vez la nariz fuera del laboratorio, probablemente ya lo habría descubierto por sí mismo— Le dirigió al joven monarca una mirada conspiradora. —No sale mucho, ya sabes—añadió en un susurro escénico.

—Y éste —continuó Kare en el tono de un hombre que se eleva por encima de las hondas y flechas de individuos de mente más pequeña— es el capitán Zachary, el capitán del Harvest Joy. Es el tipo de mente práctica que va a mantenernos a todos en orden mientras nos ponemos a trabajar...

—Creo que a usted y a Web les va a tocar trabajar, capitán —se compadeció la reina mientras extendía la mano a su vez al moreno de ojos oscuros Zachary—.

—No es que sea algo que no haya hecho antes, Su Majestad —respondió Zachary con una leve sonrisa, y Berry se rió.

—¡Bien! —dijo mientras soltaba la mano de Zachary y señalaba las cómodas sillas alrededor de la mesa de conferencias en lo que una vez había sido la oficina del gobernador mesano de lo que una vez había sido Verdant Vista. —Ahora que hemos sacado las presentaciones del camino, ¿por qué no buscamos asientos?

No era, pensó Kare, el tipo de protocolo preplanificado y cuidadosamente coreografiado que uno podría haber esperado de la mayoría de las personas que gobernaban todo un sistema estelar. Por otra parte, el reino de la reina Berry tampoco era como la mayoría de las naciones estelares. Por un lado, apenas tenía quince meses de antigüedad (contando desde la coronación de Berry) y, por otro, había nacido entre carnicerías, derramamientos de sangre y, con demasiada frecuencia, venganzas espeluznantes. El hecho de que la liberación del planeta ahora conocido como Antorcha no hubiera degenerado simplemente en un caos sangriento de masacres, torturas y atrocidades se debió principalmente a que la adolescente se acomodó en su propia silla en la mesa, y Kare se encontró preguntándose, de nuevo, cómo lo había hecho una chica de aspecto tan alegre. Según la gente del almirante Givens en la Oficina de Inteligencia Naval o sus homólogos civiles, no cabía duda de que había sido Berry quien, de algún modo, había convencido a los esclavos liberados para que renunciasen a la totalidad de los amargos residuos de la venganza a la que generaciones de represión y maltrato salvajes les habían dado derecho.

Por otro lado, el hecho era que ella había tenido que hacer ese convencimiento para poner fin al derramamiento de sangre, y eran las atrocidades que ya se habían cometido, por muy merecidas que fueran, antes de que ella lograra intervenir, lo que explicaba por qué Kare y su misión acababan de llegar a Antorcha.

Todos se acomodaron en sus sillas alrededor de la mesa circular. Palane se sentó entre Kare y Wix, y Du Havel se sentó entre Wix y el capitán Zachary, con Jeremy X. entre Kare y la reina Berry, yendo en sentido contrario. No había una tabla de asientos formal, pero Kare se encontró dudando de que ese ordenado espaciamiento hubiera ocurrido totalmente por casualidad.

—Bien—Dijo el primero— Berry— sin siquiera mirar a Du Havel o a Jeremy—, me gustaría empezar diciendo que todos estamos muy agradecidos al señor Hauptman por ayudarnos de esta manera. Y al Primer Ministro Grantville y a la Reina Isabel, por supuesto—.

Bueno, ella tiene sus prioridades bien, pensó Kare con ironía. Él y Wix estaban aquí oficialmente como consultores pagados de forma privada, con permiso de la Real Agencia de Investigación Astrofísica de Manticor. Si hubiera dependido únicamente de Klaus Hauptman, el patrocinador de esta expedición, los dos habrían estado en la Antorcha antes de que el humo se hubiera disipado. Desgraciadamente, y a pesar del reconocimiento oficial del Reino de Antorcha por parte del Reino Estelar, la "mancha" del Salón de Baile había obligado al Reino Estelar a moverse con más lentitud, incluso después de la ignominiosa salida de ese idiota de la cresta alta, de lo que Kare confiaba en que Elizabeth Winton o su nuevo primer ministro hubieran preferido. El Reino Estelar de Manticora entendía más sobre el tráfico de esclavos genéticos y Manpower, Incorporated, que la mayoría de las naciones estelares, pero incluso Manticora se había visto sorprendida por algunas de las imágenes de alta definición que habían salido de Torch. Tampoco era sólo la opinión pública extranjera la que había obligado a Elizabeth a preocuparse.

Había más de un manticoriano, incluso entre los que se oponían amargamente a la esclavitud genética, que albergaba serias reservas en lo que respecta al Salón de Baile. De hecho, si Kare fuera completamente sincero, él mismo tenía algunas reservas. No porque no entendiera exactamente lo que había producido la ferocidad del Salón de Baile, sino porque era lo suficientemente historiador como para reconocer a dónde podría llevar ese tipo de ferocidad si no ocurría algo para... mejorarla. Y a pesar de todo lo que el Reino de las Estrellas ya había visto de Manpower, había habido suficiente repulsión pública por la forma en que algunos de los ejecutivos de Manpower en Antorcha (y sus familias, en algunos casos) habían muerto —y por lo alegremente que habían sido torturados hasta la muerte— antes de que la firme intervención de Berry Zilwicki pusiera fin a las atrocidades (o contra—atrocidades, tal vez) para que la propaganda de los transestelares fuera de la ley sobre la barbarie de los ex—esclavos fuera al menos temporalmente convincente para suficientes hombres de la calle como para frenar cualquier cooperación oficial entre Manticora y Antorcha. Por supuesto, esa excusa cretina, nunca suficientemente condenada, sobrepasada y descerebrada, de un político como High Ridge no había necesitado mucha convicción, dadas sus propias actitudes.

Sin embargo, incluso ahora, el Gobierno de Grantville no había firmado oficialmente el esfuerzo de la encuesta. Para que conste, se trataba de un proyecto con financiación privada, respaldado por el cártel de Hauptman, que corría con todos los gastos. De hecho, Kare y Wix recibían cómodos —muy cómodos— estipendios de Hauptman, y aunque el Harvest Joy era una nave de la Armada, el Reino de las Estrellas se lo había "alquilado" a Hauptman para el proyecto, y el capitán Zachary cobraba oficialmente la mitad de su sueldo en ese momento. Teniendo en cuenta lo que Hauptman le pagaba, en realidad estaba ganando cerca del doble de lo que habría sido su salario como oficial de la Reina en servicio activo, aunque eso tenía muy poco que ver con su presencia en la Antorcha. Como oficial que había comandado el viaje de reconocimiento que condujo a la exitosa exploración y cartografía del Lynx Terminus del Wormhole Junction de Manticor, aportaba un nivel de experiencia único. Además, Kare había trabajado con ella en ese esfuerzo. Cuando le habían dejado claro que la "empresa privada" de Antorcha era en realidad tan privada como el Monte Real, había sabido exactamente a quién quería como comandante de su nave de reconocimiento.

—Estamos encantados de estar aquí, Su Majestad—dijo ahora. —No es muy frecuente que alguien llegue a inspeccionar un agujero de gusano. El número de personas que han llegado a inspeccionar dos de ellos —y hacerlo en menos de tres años T, además— podría contarse con una mano... Sonrió. —¡Confía en mí, no va a quedar mal en nuestros currículos!"

—No, no supongo que lo sea —asintió ella con una sonrisa propia. Luego miró a Du Havel y a Jeremy antes de volver a mirar a Kare.

—Obviamente, nos gustaría empezar lo antes posible—dijo. —Por un lado, no estamos del todo seguros de cuánto sabe realmente Mesa sobre el agujero de gusano...

—¿No ha encontrado nada en absoluto en sus bases de datos, Su Majestad?

—Nada —respondió Jeremy por Berry. Zachary lo miró y se encogió de hombros. —Me temo que el capitán Zilwicki no se encuentra en el planeta en este momento, pero si quiere hablar de nuestra búsqueda de datos con Ruth Winton estaremos encantados de ponerla a su disposición. Por otra parte, si usted —o el Dr. Kare o el Dr. Wix— puede proporcionarnos alguna pista o indicio que pueda ayudarnos a descubrir algo que se nos haya pasado por alto, estaremos encantados de conocerlo—.

Sostuvo la mirada de Zachary por un momento, esperando a que ella le hiciera un leve movimiento de cabeza, y luego continuó.

—No sé hasta qué punto está usted familiarizado con los procedimientos de Manpower, capitán —continuó, y su voz había adoptado un tono ligeramente distante, casi un escalofrío profesional—Especialmente desde que el Salón de Baile comenzó a atacar con éxito sus depósitos cada vez que —digo, cada vez que podía—, Manpower se ha vuelto aún más consciente de la seguridad. A estas alturas, su práctica es restringir los datos disponibles para cualquiera de sus operaciones a lo que creen que esa operación en particular va a necesitar, una estricta orientación de "necesidad de saber", podría decirse. Y en los últimos dos años, también han mejorado sus sistemas de borrado de datos.

Se encogió de hombros.

—Aunque el reclamo inicial de 'Verdant Vista' fue respaldado por el gobierno del Sistema Mesa, todo el mundo sabía que en realidad era una operación de Manpower y Jessyk. Por supuesto, todo el mundo también sabe que el "gobierno" de Mesan es en realidad bastante propiedad de los transestelares con sede en Mesa, por lo que la participación de la Marina de Mesan probablemente no debería haber sido tan sorprendente como lo fue para algunas personas.

—En cualquier caso, la dirección aquí en el sistema manejaba su almacenamiento de datos de acuerdo con las políticas establecidas por Manpower. Estoy seguro de que ni en sus peores pesadillas esperaban lo que el capitán Oversteegen y el capitán Roszak —perdón, el comodoro Oversteegen y el contraalmirante Rozsak— nos ayudaron a hacer aquí, pero encontramos varios trozos grandes de sus bancos de datos informáticos escorados cuando finalmente tomamos posesión de ellos. Así que no tenemos ni idea de cuánto esfuerzo pusieron en el estudio del agujero de gusano aquí...

—Jeremy tiene razón en eso—dijo Du Havel. —Sin embargo, lo que podemos decir es que no hemos encontrado nada fuera de los ordenadores que sugiera que hubo algún esfuerzo de estudio en curso. Y ninguno de los supervivientes de Mesan que decidieron quedarse aquí oyó nunca nada sobre ese tipo de esfuerzo. De hecho, varios de ellos nos han dicho que sus superiores les habían dicho específicamente que aún no se había realizado ningún estudio... Fue su turno de encogerse de hombros. —Por supuesto, ninguno de ellos era hiperfísico. Casi todos se dedicaban a la investigación farmacéutica, así que no era su especialidad.

—Sin embargo, por lo que podemos decir —dijo el capitán Thandi Palane—, todo lo que nos han contado es la verdad. Tenemos algunos ramafelinos propios aquí en la Antorcha estos días, y ellos lo confirman—.

Zachary asintió, al igual que Kare. Eso concordaba con lo que sus propios informes sobre Manticora habían sugerido. Y se sintió aliviado al escuchar el tono en que Du Havel y Palane habían hablado de los supervivientes mesanos en cuestión. El hecho de que toda una colonia de investigación de mesanos —de científicos que no eran empleados de Manpower o de la Farmacéutica Mesa y que realmente habían tratado a los esclavos genéticos asignados a sus esfuerzos como seres humanos— no sólo se habían salvado, sino que habían sido protegidos activamente por esos esclavos durante la caótica sed de sangre de la liberación del sistema, había sido un factor no insignificante en la capacidad de los amigos de Antorcha en el Reino de las Estrellas para conseguir la autorización de este esfuerzo. Y le resultaba personalmente tranquilizador el hecho de que la Reina de la Antorcha y sus principales asesores pensaran claramente en esos científicos como conciudadanos, y no como enemigos potenciales peligrosamente sospechosos.

—Eso es interesante —dijo en voz alta. —Especialmente teniendo en cuenta los persistentes rumores anteriores a la liberación de que Antorcha era "al menos" un cruce de tres anexos. Lo que acabas de decirnos concuerda ciertamente con todo lo oficial que hemos podido encontrar, pero no puedo dejar de preguntarme de dónde salió ese número específico —tres, quiero decir— en primer lugar...

—Nosotros nos hemos preguntado lo mismo —respondió Du Havel. —Hasta ahora, no hemos encontrado nada que sugiera una razón para ello. —Dado que no ha supuesto ninguna diferencia en cuanto a nuestras prioridades en la toma de decisiones, para nosotros ha sido más bien una mera curiosidad. Hemos estado demasiado ocupados golpeando caimanes como para preocuparnos por el color de las flores del pantano—.

Sonrió irónicamente, y Kare se rió por lo acertado de la metáfora, sobre todo por lo bien que se adaptaba a la biosfera de Torch.

La estrella F6 ahora conocida oficialmente como Antorcha era inusualmente joven, por decir algo, para poseer planetas con vida. También era inusualmente caliente. Antorcha, casi exactamente al doble de distancia de Antorcha que la Vieja Tierra de Sol, podría ser descrita con precisión como "incómodamente cálida" por la mayoría de la gente. —Más caliente que el infierno—, aunque menos eufemístico, probablemente habría sido más exacto. No sólo era Antorcha más joven, más grande y más caliente que Sol, sino que la atmósfera de Antorcha contenía más gases de efecto invernadero, produciendo una temperatura de la superficie planetaria significativamente más cálida. El hecho de que los mares y océanos de Antorcha cubrieran sólo un setenta por ciento de su superficie y de que su inclinación axial fuera muy baja (menos de un grado) también ayudó a explicar su geografía de selva tropical, pantano y agujero de barro del infierno.

El equipo de reconocimiento original del sistema estelar tenía un sentido del humor un tanto perverso, dados los nombres que había dado a los cuerpos del sistema de Antorcha. El nombre original de Antorcha —Elysium— era un ejemplo de ello, ya que Kare podía pensar en muy pocos entornos planetarios que se parecieran menos al concepto de los antiguos griegos de los Campos Elíseos. No sabía por qué Manpower lo había rebautizado —Verdant Vista—, aunque probablemente había tenido algo que ver con evitar los inconvenientes de relaciones públicas de convertir un planeta llamado —Elysium" en un purgatorio caluroso, húmedo y completamente miserable para los desventurados esclavos que pretendían arrojar allí. Personalmente, Kare opinaba que "Infierno verde" habría sido un nombre mucho más acertado.

Además, habría encajado muy bien con la fauna local, pensó con una risa mental. Sin embargo, la risa se desvaneció rápidamente cuando reflexionó sobre cuántos esclavos de Manpower habían sido víctimas de las múltiples variedades de depredadores de "Verdant Vista".

Otro pequeño punto que los bastardos habrían querido tener en cuenta, reflexionó de forma más sombría. La gente que sobrevive a este tipo de entorno planetario no suele ser un sermón. Teniendo en cuenta la procedencia de su grupo de asentamiento en primer lugar, las generaciones producidas localmente probablemente van a ser una pesadilla aún más fea para esos bastardos. Lástima de eso.

—Bueno —dijo después de un momento—, TJ, el resto del equipo y yo ya hemos analizado con bastante detenimiento los datos que ustedes han podido proporcionar. Obviamente, ustedes no empezaron a tener la instrumentación que nosotros hemos traído, así que en realidad no estábamos en condiciones de llegar a ninguna conclusión firme y rápida sobre lo que tenemos aquí. Una cosa que hemos observado, sin embargo, es que la firma gravitacional de la terminal es bastante baja. De hecho, estamos un poco sorprendidos de que alguien lo haya notado...

—¿De verdad? —Du Havel se recostó en su silla y cruzó las piernas. Kare le miró, y el primer ministro se encogió de hombros con una sonrisa. —¡Oh, esto no es ciertamente mi área de experiencia, doctor! Estoy totalmente dispuesto a aceptar lo que acaba de decir, pero tengo que admitir que despierta un poco mi interés. Tenía la impresión de que desde que se demostró la existencia de los agujeros de gusano, una de las primeras cosas que hace cualquier equipo de exploración estelar es buscarlos con ahínco...

—Eso hacen, señor Primer Ministro —reconoció Kare con ironía—¡Claro que sí! Pero, como estoy seguro de que todos ustedes saben, los agujeros de gusano y sus terminales suelen estar como mínimo a un par de horas—luz de distancia de las estrellas a las que están asociados. Y lo que alguien que no sea un hiperfísico puede no darse cuenta es que, a menos que sean particularmente grandes, también hay que acercarse, oh, tal vez cuatro o cinco minutos—luz antes de que aparezcan del todo. Hay ciertas características estelares —las llamamos "huellas dactilares de los agujeros de gusano"— que hemos aprendido a buscar cuando hay una terminal en las proximidades, pero no siempre están presentes. De nuevo, cuanto más grande o fuerte sea el agujero de gusano, más probable será que aparezcan las "huellas".

—Lo que parece que tenemos aquí, sin embargo, es un caso de pura serendipia por parte de alguien. Mi equipo y yo hemos examinado cuidadosamente a Torch, y hemos determinado que realmente tiene la mayoría de las "huellas digitales", pero son extremadamente débiles. De hecho, fueron necesarias varias pruebas de mejora informática antes de que pudiéramos distinguirlas. Esto no es del todo sorprendente, dada la relativa juventud de Torch. A pesar de su masa, las estrellas de clase F son estadísticamente menos propensas a poseer terminales, y cuando lo hacen, las "huellas" son casi siempre más débiles de lo habitual. Esto significa que, en primer lugar, nadie debería haber buscado una terminación asociada a esta estrella y, en segundo lugar, que no deberían haber buscado a sólo sesenta y cuatro minutos luz de la primaria. Eso es ridículamente cercano. De hecho, nuestra búsqueda en la literatura indica que es la terminación más cercana asociada a una F6 que se haya localizado jamás en relación con su primario asociado. Junto con lo débil que es su firma Warshawski, eso nos sugiere que quien lo encontró en primer lugar debió de tropezar casi literalmente con él. En cualquier caso, no debería haberla buscado allí".

Hizo una pausa y sacudió la cabeza, con una expresión irónica. En un universo bien gestionado, la gente como Manpower no tendría la suerte que debió de tener para tropezar con un descubrimiento como éste.

Aunque, se recordó a sí mismo, podría estar equivocado. Estoy seguro de que Manpower tiene que estar rechinando los dientes al pensar que el bien que han encontrado ha acabado en las garras de un grupo de antiesclavistas —terroristas" como las Antorchas. Así que tal vez lo que realmente representa esto es el hecho de que Dios tiene un sentido del humor particularmente desagradable cuando se trata de "gente como Manpower".

Esa posibilidad, reflexionó, fue suficiente para calentar los berberechos de su corazón.

—Además de dificultar su localización, la debilidad de la firma Warshawski de esta terminal, junto con su inusual proximidad a la primaria, también indica que es casi seguro que no es especialmente grande. Francamente, a pesar de los rumores que dicen lo contrario, me sorprendería que hubiera más de una terminal adicional asociada a ella: se parece mucho a un extremo de un sistema de dos loci, lo que llamamos un "puente de agujero de gusano", a diferencia de los "cruces" de varios loci, como el cruce de Manticora. Algunos de los puentes son más valiosos que bastantes de los cruces que hemos descubierto a lo largo de los siglos, por supuesto. Todo depende de dónde estén los extremos del puente—.

Las antorchas de la mesa asintieron para mostrar que seguían su explicación. Sin embargo, por sus expresiones —especialmente la de Du Havel—, la predicción de que su agujero de gusano iba a conectarse sólo con otro lugar no era precisamente bienvenida.

—Incluso en el peor de los casos, la mayoría de los agujeros de gusano son importantes productores de ingresos a largo plazo —añadió el capitán Zachary. Obviamente, había visto las mismas expresiones que Kare.

—A menos que el otro extremo de éste se encuentre en algún lugar del espacio totalmente inexplorado hasta ahora —lo cual es posible, por supuesto—, entonces va a ser un gran ahorro de tiempo para la gente que quiera ir desde donde sea que esté el otro extremo a cualquier cosa cercana a éste —continuó. —Sólo hay cuatro días de aquí a Erewhon incluso para un barco mercante, por ejemplo, y sólo unos trece días de aquí a Maya. Y de Erewhon al Reino Estelar sólo hay unos cuatro días a través del agujero de gusano de Erewhon. Así que si el otro extremo de tu agujero de gusano está en algún lugar de la Concha, cualquiera que quiera llegar a esos destinos va a poder recortar literalmente meses de su tiempo de tránsito. No estoy sugiriendo que vayas a ver ni de lejos el volumen de tráfico que vemos a través del Empalme, por supuesto, pero estoy bastante seguro de que todavía va a haber suficiente para dar a tu tesorería una fuerte inyección en el brazo...

—Tal vez no una mina de oro, pero al menos una de plata, quieres decir —preguntó una sonriente Reina Berry.

—Algo en esa línea, Su Majestad —asintió Zachary con una sonrisa de respuesta.

—Lo que probablemente no era precisamente un factor que no tuviera en cuenta el señor Hauptman—añadió Kare, y se rió. —Por lo que he visto y oído, probablemente pensaría que respaldar esta encuesta era una buena idea aunque no fuera a añadir ni un céntimo a su propio flujo de dinero. Por otro lado, tengo entendido que va a obtener un buen beneficio a largo plazo con su parte de las tasas de tránsito.

—Creo que es lo que se denomina "una rentabilidad cómoda", —dijo secamente Du Havel. —Un cinco por ciento de todas las tasas de transporte durante los próximos setenta y cinco años debería ser una buena cantidad de dinero.

Varios se rieron esta vez, y Kare asintió reconociendo el punto del primer ministro. Al mismo tiempo, el hiperfísico se sentía realmente seguro de que Hauptman habría apoyado el esfuerzo de la encuesta, de todos modos. Para Kare era obvio que Klaus Hauptman consideraba que no obtener beneficios para sus accionistas siempre que fuera posible era una perversión equivalente a comerse a las propias crías. Suponía que nadie llegaba a tener tanto éxito como Hauptman sin ese tipo de actitud, y él mismo no tenía ningún problema especial con ella. Pero cualquiera que se molestara en echar un vistazo al Sistema Antorcha se vería obligado a reconocer que Hauptman también ponía el dinero de su fortuna personal donde estaban sus principios.

Cualquiera que supiera algo sobre Klaus Hauptman y su hija Stacey tenía que ser consciente de su virulento y ardiente odio hacia todo lo relacionado con el comercio de esclavos genéticos. En cualquier caso, el Cártel Hauptman era el mayor contribuyente financiero del Reino de las Estrellas a la Liga Antiesclavista con sede en Beowulf. Además, el cártel ya había proporcionado al Reino de la Antorcha más de una docena de fragatas. Ninguna armada interestelar seria había construido fragatas en décadas, por supuesto, pero las últimas naves —la clase Nat Turner— que Hauptman había entregado a Antorcha eran significativamente más peligrosas de lo que la mayoría de la gente podría haber esperado. En efecto, eran versiones hipercapacitadas de las NAL clase Alcaudón de la Armada Real Manticorana, pero con el doble de capacidad de misiles y un par de garras montadas en la columna vertebral, con la segunda arma de energía en la popa. Su electrónica era una "versión reducida" de la RAM (lo que no es de extrañar, dado que iban a operar en una zona a la que los servicios de inteligencia de la República de Haven tenían fácil acceso), pero los Turner eran probablemente al menos tan peligrosos como la gran mayoría de los destructores de la galaxia.

Según los informes oficiales, el cártel de Hauptman los había construido a precio de coste. Según informes no oficiales (pero muy persistentes), Klaus y Stacey Hauptman habían pagado de su propio bolsillo alrededor del setenta y cinco por ciento de los costes de construcción. Teniendo en cuenta que eran ocho, era una suma bastante elevada incluso para los Hauptman. Y según las últimas noticias que Kare había recogido antes de dejar Manticora para ir a Antorcha, la Armada de Antorcha acababa de encargar también su primer trío de destructores completos. Incluso después de que estuvieran terminados, Antorcha apenas sería considerada una de las principales armadas de la galaxia, pero el reino tendría una pequeña fuerza de defensa del sistema bastante importante.

Que casualmente era hipercapaz... lo que significaba que también podía operar en sistemas estelares ajenos.

Y el hecho de que Antorcha haya declarado oficialmente la guerra a Mesa no va a hacer que esos bastardos de Manpower se sientan más felices cuando descubran el tipo de capacidad que los Antorcha están construyendo aquí, reflexionó el hiperfísico con sombría satisfacción.

Cuando le mencionó ese pensamiento a Josepha Zachary en el viaje hasta aquí, ella asintió con énfasis y añadió su propia observación: era evidente que Antorcha tenía en mente un programa de expansión bien pensado y racionalizado. Para ella estaba claro que estaban utilizando las fragatas como plataformas de entrenamiento, formando un cuadro de espaciadores y oficiales experimentados para proporcionar la mano de obra localmente entrenada (y altamente motivada) para mejorar sistemáticamente sus capacidades navales a medida que el tiempo, el dinero, los tripulantes y el entrenamiento lo permitieran.

—En cualquier caso —dijo en voz alta—, y volviendo a mi punto original, por eso a TJ y a mí nos sorprendió un poco que alguien llegara a recogerlo. Lo cual, supongo, podría explicar por qué Mesa no había llegado a inspeccionarla todavía. Puede que hayan tenido suficientes problemas para encontrarlo en primer lugar como para no saber que estaba allí el tiempo suficiente...

—No me había dado cuenta de que les hubiera resultado tan difícil de detectar—dijo el doctor Jeremy. —Por otra parte, el hecho de su existencia se había convertido en algo suficientemente conocido como para que Erewhon, al menos, lo supiera todo hace más de dos T años. Y, francamente, el Salón de Baile lo supo durante al menos seis meses antes de que nadie en Erewhon se diera cuenta de su existencia. Teniendo en cuenta lo que el Capitán Zachary acaba de decir, estoy un poco sorprendido de que alguien como el Combinado Jessyk no haya traído un equipo de reconocimiento aquí antes. Si alguien en la galaxia reconociera el valor potencial para los cargadores, pensaría que Jessyk lo haría...

—Sí, TJ y yo también hemos discutido mucho sobre eso —replicó Kari—, y él ha elaborado una teoría sobre por qué podrían no haberla inspeccionado incluso si hubieran sabido que estaba allí todo el tiempo, si alguien está interesado...

—¡No sé a nadie más, pero a mí sí! dijo la reina Berry, y ladeó la cabeza hacia Wix.

—Bueno —Wix se frotó el bigote que era un par de tonos más claro que el resto de su barba bastante rebelde—, espero que nadie me confunda con ningún tipo de analista de inteligencia. Pero la mejor razón que se me ha ocurrido para que Jessyk y Manpower trataran de mantener su pequeño agujero de gusano en silencio es que no querían llamar más la atención sobre lo que estaban haciendo aquí en la Antorcha...

Los rostros se tensaron alrededor de la mesa, y Du Havel asintió pensativo.

—No lo había considerado realmente —admitió—, y debería haberlo hecho. Es el tipo de factor propagandístico que la ASF ha intentado tener en cuenta durante mucho tiempo. Pero puede que tenga razón, doctor Wix. Si este agujero de gusano hubiera empezado a atraer mucho tráfico de paso, entonces habría habido muchos más testigos solarianos potencialmente embarazosos de la tasa de mortalidad entre los miembros de su fuerza de trabajo esclava del lado del planeta, ¿no?

—Eso es lo que estaba pensando —convino Wix. Luego resopló. —¡Tenga en cuenta que es un motivo bastante sofisticado para imputar a alguien tan estúpido como para utilizar mano de obra esclava para cosechar y procesar productos farmacéuticos en primer lugar! Dejando completamente de lado los aspectos morales de la decisión —que, estoy seguro, nunca habrían oscurecido la puerta de los procesos de decisión de ningún transestelar de Mesan—, fue económicamente estúpido...

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Du Havel. —Por otro lado, criar esclavos es bastante barato —Su voz era notablemente nivelada, pero su sonrisa de dientes desnudos delataba su aparente distanciamiento. —Llevan mucho tiempo haciéndolo, después de todo, y sus "líneas de producción" están en marcha. Y para darle al diablo su merecido, los seres humanos siguen siendo mucho más versátiles que la mayoría de las máquinas. No es tan eficiente en la mayoría de las tareas específicas como la maquinaria construida a propósito, por supuesto, pero es versátil. Y en lo que respecta a la mano de obra y a los mesanos en general, los esclavos son "maquinaria construida a propósito", cuando se trata de ello. Así que, desde su punto de vista, tenía mucho sentido evitar la inversión inicial de capital en el hardware que habría requerido el trabajo. Al fin y al cabo, ya contaban con muchas unidades de repuesto baratas para cuando se rompiera su "maquinaria construida a propósito", y siempre podían fabricar más...

—Sabes —dijo Kare en voz baja—, a veces me olvido de lo... sesgada que tiene que estar la mentalidad de algo como Manpower... Sacudió la cabeza. —Nunca se me habría ocurrido analizar los factores económicos desde esa perspectiva—.

—El tono de Du Havel era lo suficientemente seco como para crear un Sahara instantáneo... incluso en Torch. Ha habido excepciones, por supuesto, pero como regla general, el uso de esclavos como técnicos cualificados —que sería la única forma de hacerla remotamente competitiva con la mano de obra libre sobre una base productiva— ha tenido una tendencia a volverse y morder al propietario de esclavos en el culo...

Volvió a sonreír, de forma escalofriante, pero luego la sonrisa se desvaneció.

—El problema es que no tiene por qué ser eficiente para mostrar al menos algún beneficio. Un bajo rendimiento en una operación realmente grande sigue siendo una cantidad absoluta de dinero bastante impresionante, y sus costes de capital "por unidad" son bajos. Estoy seguro de que ese fue un elemento importante en su pensamiento, especialmente cuando se considera la cantidad de inversión de capital en las instalaciones de producción de esclavos que Manpower tendría que cancelar si estuviera siquiera tentado de "ir a la legalidad". No creo que se les ocurra hacer el intento, entiendes...

—No, supongo que no— Kare hizo una mueca, y luego se sacudió. —Por otro lado, sean cuales sean los motivos de los mesanos para dejar este agujero de gusano sin explotar, me da una cierta sensación de calidez y confusión reflexionar sobre el hecho de que cuando empiece a producir ingresos para ustedes, ese flujo de dinero se va a ver invertido en su expansión naval...

—Sí —asintió Thandi Palane, y su sonrisa era aún más fría que la de Du Havel. —Es una posibilidad que he estado contemplando durante bastante tiempo. Ya hemos realizado un par de operaciones que estoy seguro que han enfadado a Manpower, pero si podemos hacernos con unas cuantas naves hipercapaces propias, van a estar muy, muy descontentos con los resultados...

—En ese caso, Kare respondió con una sonrisa propia, —por supuesto, como diría la duquesa Harrington, "vamos a hacerlo".

Capítulo Catorce

—ASÍ que, ¿qué hay en la agenda de hoy? —preguntó alegremente Judson Van Hale al entrar en el despacho.

—Tú —replicó Harper S. Ferry con aire reprimido— eres demasiado brillante y alegre para alguien que tiene que levantarse tan temprano...

—¡Tonterías! — Judson le dedicó una amplia sonrisa. —Vosotros, chicos de la ciudad, no apreciáis el aire fresco y vigoroso del amanecer". Echó la cabeza hacia atrás, hinchando el pecho al inhalar profundamente. —¡Hazte con un poco de oxígeno en el torrente sanguíneo, tío! ¡Eso te animará!

—Sería mucho menos agotador simplemente matarte... y mucho más divertido, ahora que lo pienso —observó Harper, y Judson se rió. Aunque, dado el historial de Harper S. Ferry durante su carrera activa en el Salón Audubon, no estaba del todo seguro de que el otro hombre estuviera bromeando. Bastante seguro, pero no del todo. Por otro lado, supuso que podía confiar en que Genghis le avisaría antes de que el ex agente del Salón de Baile decidiera realmente apretar el gatillo.

A diferencia de Harper, Judson nunca había sido personalmente un esclavo. En cambio, había nacido en Sphinx tras la liberación de su padre de la bodega de un barco de esclavos de Manpower Incorporated. Patrick Henry Van Hale se había casado con una sobrina del capitán manticorano cuyo barco había interceptado el barco de esclavos en el que había estado a bordo y, a pesar de que Patrick había sido lo suficientemente joven como para recibir una prolongación de la primera generación después de ser liberado, seguía teniendo la perspectiva de los esclavos de Manpower, normalmente de corta duración. Él y su nueva esposa no habían perdido el tiempo en construir la familia que ambos deseaban, y Judson (el primero de seis hijos... hasta ahora) había llegado apenas un año T después de la boda.

Tanto Patrick como Lydia Van Hale eran guardabosques del Servicio Forestal de Esfinge y, aunque como ciudadano del Cruce de Yawata, Judson apenas había sido el paleto que le gustaba parodiar, había pasado bastante tiempo en el monte durante su infancia. El empleo de sus padres explicaba la mayor parte de ello, y Judson tenía la firme intención de seguir sus pasos. De hecho, había terminado sus clases de silvicultura y sus prácticas en el SFS cuando la liberación de Antorcha lo cambió todo.

El hecho de que nunca hubiera sido personalmente un esclavo no había disminuido en absoluto su odio hacia Manpower, y él y su familia siempre habían apoyado activamente a la Liga Antiesclavista. Sin embargo, los padres de Judson nunca habían suscrito el enfoque del Salón de Baile. Creían que las atrocidades del Salón de Baile (e, incluso ahora, Judson pensaba que no había una palabra mejor para describir bastantes de las operaciones del Salón de Baile) hacían el juego a los partidarios de la esclavitud. No era un punto en el que Harper hubiera estado de acuerdo con ellos, y a decir verdad, el propio Judson siempre había sido un poco más ambivalente al respecto que sus padres. A veces se preguntaba si eso se debía a que se sentía como si hubiera tenido un "camino libre" en lo que respecta a la esclavitud. Si estaba más dispuesto a ver la violencia como la respuesta adecuada porque se sentía hipócrita al condenar a aquellos que recurrían a la violencia contra una abominación que habían experimentado de primera mano... y él no. Después de todo, había escapado de ella antes de ser concebido, y el Reino Estelar de Manticora era una de las pocas naciones estelares en las que a nadie le importaba realmente, de un modo u otro, si alguien era un ex—esclavo o el hijo de exesclavos. Uno era quien era, y el hecho de haber sido diseñado como propiedad de otra persona no era ni un estigma ni una insignia de victimismo.

En ese sentido, Judson sabía que nunca podría compartir plenamente la actitud de sus padres. Ambos estaban ferozmente agradecidos a la Marina Real de Manticora por la libertad de su padre e igualmente ferozmente leales al Reino Estelar de Manticora por el puerto seguro y las oportunidades que le había dado, pero Patrick Henry Van Hale también recordaba haber sido un esclavo... y había sido diseñado como un —esclavo de placer— Aunque sólo tenía alrededor de diecinueve años T cuando fue liberado, ya había pasado por toda la gama de lo que Manpower llamaba eufemísticamente —entrenamiento— Lydia Van Hale no lo había hecho... pero ella había sido la que había pasado años ayudándole a lidiar con —y sobrevivir— el trauma deshumanizador de esa experiencia. La esclavitud de Patrick seguía definiendo quiénes eran los dos, y era una experiencia que Judson nunca había compartido. Nunca habían insistido en ello, nunca se habían dejado llevar por la escuela de crianza "si yo hubiera sido tan bueno como tú", y sin embargo, a medida que crecía, Judson era cada vez más consciente de esa diferencia entre ellos. Y como también era cada vez más consciente de las cicatrices de por vida que ambos llevaban de la experiencia de su padre, su odio hacia Manpower y todo lo relacionado con Mesan no había hecho más que crecer.

Lo cual, sabía, era otra razón por la que le resultaba cada vez más difícil derramar lágrimas de cocodrilo por las —víctimas— del Salón de Baile.

Sin embargo, había sido el hijo de sus padres y, sin importar lo que sintiera, nunca habría podido justificar el haber firmado con el Salón de Baile. Por eso la liberación de Antorcha lo cambió todo.

Su formación en el Servicio Forestal había incluido once meses en el Centro Real de Aplicación de la Ley en Desembarco, lo que le había proporcionado una base firme en las técnicas de aplicación de la ley e investigación, y su infancia en Esfinge y el tiempo que había pasado en el monte habían explicado su adopción por parte de Genghis. Por lo que Judson sabía, sólo un ex esclavo había sido adoptado por un ramafelino, pero probablemente había media docena de hijos de ex esclavos que lo habían sido, y él era uno de ellos. Cuando el Reino de Antorcha había surgido, Judson se había dado cuenta inmediatamente de que iba a necesitar gente con su conjunto de habilidades tanto como iba a necesitar gente con las habilidades de Harper. De hecho, Antorcha probablemente iba a necesitar gente como Judson incluso más, aunque sólo sea porque había muy pocos de ellos.

Cuando Jeremy X. renunció a las tácticas "terroristas" del Salón de Baile en nombre de Antorcha, el único reparo de Judson se había evaporado. Había ido en el siguiente transporte patrocinado por la ASL a Antorcha, con la bendición de sus padres, y Jeremy y Thandi Palane habían estado encantados de verle... y a Genghis.

Se había encontrado con unos cuantos ex—salones de baile (y con algunos que estaba convencido de que no eran tan ex—sobre su relación con el Salón de Baile) que parecían considerarlo como una especie de Juanito venido a menos. Casi como un diletante que se había sentado sobre su bien protegido trasero en su cómoda vida manticorana mientras otros hacían el trabajo pesado que finalmente había llevado a la existencia de Antorcha. Sin embargo, no eran muchos, y por muy cabreado que estuviera Judson a veces con ellos, no les culpaba por ello. O al menos era capaz de mantener la suficiente perspectiva para afrontarlo, en cualquier caso.

Supuso que debía mucho de eso a la influencia de Genghis. El gato había estado con él durante más de quince años T, y había sido la mejor caja de resonancia de Judson durante todo ese tiempo. Eso se había convertido en una calle de comunicación bidireccional increíblemente rica y satisfactoria desde que los dos dominaron el lenguaje de signos que el Dr. Arif había ideado con la ayuda de los ramafelinos Nimitz y Samantha, y Genghis había pisado más de una llamarada de mal genio en el año T que habían pasado aquí en Antorcha. Era difícil que un hombre perdiera el control cuando su compañero ramafelino decidía darle una bofetada por dejar que las cosas se le fueran de las manos.

Y era la capacidad de Genghis de comunicarse plenamente con Judson lo que hacía que sus habilidades telemáticas fueran tan valiosas para Antorcha. Por el momento, estaban oficialmente asignados a los Servicios de Inmigración, aunque Thandi Palane había dejado muy claro a Judson que esa asignación tenía el carácter de una educada ficción. Su verdadero trabajo era vigilar a la gente que se acercaba lo suficiente a la reina Berry como para suponer una amenaza potencial para la monarca adolescente.

Ayudaría si Berry estuviera dispuesta a permitirnos reunir un destacamento de seguridad adecuado para ella, pensó ahora, con una sensación familiar de disgusto. Uno de estos días va a tener que darse cuenta de que está haciendo que sea mucho más difícil mantenerla con vida al ser tan testaruda al respecto. Y si no fuera una niña tan adorable, ¡juro que la agarraría por el cuello y la haría entrar en razón!

La idea le produjo un cierto grado de satisfacción... que sólo se vio levemente empañada por la risa burlona de Genghis desde su hombro mientras el "gato" seguía sin esfuerzo el pensamiento familiar a través de su trillado surco mental.

—Otra vez con la tozudez de Su Majestad, ¿no? —inquirió Harper con gracia, y Judson le frunció el ceño.

—Es un lamentable giro de los acontecimientos cuando el propio "gato" de un hombre lo delata ante un superior tan indigno como tú —observó.

—Genghis nunca firmó una palabra —señaló Harper con suavidad, y Judson resopló.

—No tenía por qué hacerlo—gruñó. —¡Los dos os habéis corrompido tanto mutuamente que creo que estáis desarrollando vuestra propia "voz mental"!"

—¡Ojalá! — El resoplido de Harper fue sólo medio humorístico. —Haría nuestro trabajo mucho más fácil, ¿no?

—Probablemente —Judson se dirigió a su propio escritorio y se dejó caer en su silla—. Aunque no sería tan fácil como si Berry estuviera dispuesto a ser razonable al respecto...

—No creo que nadie —excepto Su Majestad, por supuesto— esté dispuesto a discutir con usted sobre eso —observó Harper. —Por otra parte, al menos tú y yo lo tenemos más fácil que Lara o Saburo—.

—Sí, pero a diferencia de Lara los dos somos civilizados también —señaló Judson. —Si Berry se pone demasiado terca con ella, Lara se la echará al hombro, a diferencia de cualquiera de nosotros, y la arrastrará pateando y gritando.

—Ahora bien, eso —dijo Harper con una risa repentina— es algo por lo que pagaría buen dinero para ver. Y tienes razón: Lara lo haría en un santiamén, ¿no?

A Judson le tocó reírse, aunque se preguntó si Harper encontraba tan irónico como él que lo más parecido a un guardaespaldas personal que la Reina de la Antorcha aceptara fuera un Scrag.

Bueno, un ex Scrag, si vamos a ser justos, se recordó a sí mismo. Y dado que Lara es una de las "amazonas" de Thandi, creo que sería una muy buena idea ser lo más justo posible en su caso.

Aun así, era un tipo de relación extraña, en muchos sentidos. Los Scrags eran los descendientes directos de los "supersoldados" modificados genéticamente de la Guerra Final de la Vieja Tierra, y una gran cantidad de ellos se habían puesto al servicio de Manpower o trabajaban como mercenarios para una u otra de las corporaciones fuera de la ley de Mesa. Dado el modo en que la mayoría de los escrachos se aferraban a su sentido de superioridad respecto a los "normales" que los rodeaban —y el prejuicio recíproco (y, en la mayoría de los casos, igualmente irreflexivo) que la mayoría de esos normales mostraban respecto a los escrachos—, no era como si la mayoría de los parientes de Lara se encontraran con un montón de oportunidades profesionales lucrativas. Así que, a lo largo de los siglos, muchos de ellos se habían dedicado a diversas empresas criminales, lo que, por supuesto, no hizo sino reforzar y profundizar los estereotipos y prejuicios contra los Scrag. De ahí a desempeñar el papel de ejecutores y rompepiernas de Mesan había sólo un paso, sobre todo porque Mesa era uno de los pocos lugares de la galaxia donde los "genios" se consideraban un hecho cotidiano. Todo ello significaba que los Scrags y el Salón de Baile habían derramado muchísima sangre de los demás.

Sin embargo, a pesar de todo eso, aquí estaban Lara y sus compañeras amazonas, no simplemente aceptadas en Antorcha, sino ciudadanas de pleno derecho a las que se les confiaba la protección de la reina de Antorcha.

Y gracias a Dios por ellas, reflexionó más sobriamente.

—Bien—Dijo Harper después de varios segundos, todavía sonriendo con los ecos de su visión mental de una Berry chillona y pateadora echada al hombro de Lara y arrastrada a un lugar seguro—, me temo que en lugar de dar nuestras vidas en defensa de nuestra amada —aunque obstinada— Reina, nuestro día va a ser uno de esos momentos menos brillantes de nuestra experiencia vital...

—Siempre me preocupa cuando empiezas a sacar vocabulario extra —observó Judson.

—Eso es porque eres un alma desconfiada por naturaleza, sin una pizca de discernimiento filosófico o sensibilidad para guiarte a través de los bajíos perceptivos y ontológicos de tu existencia diaria.

—No, es que cuando te pones así de lleno suele significar que vamos a hacer algo increíblemente aburrido, como contar narices en un nuevo transporte o algo así—

—Interesante que plantees esa posibilidad concreta— Harper sonrió alegremente, y Judson lo miró con una suspicacia que rápidamente descendió a la resignación.

—Oh, mierda —murmuró.

—Esa no es una actitud muy apropiada— regañó Harper.

—¿Oh, sí? Pues déjame suposiciones, oh líder sin miedo. ¿A quién de nosotros has decidido asignar como portero esta tarde?

—No a ti, eso seguro —dijo Harper con un audible resoplido. Observó a Judson por el rabillo de un ojo, calculando cuidadosamente su momento. Luego, en el instante en que Judson empezó a animarse ligeramente, se encogió de hombros. —He asignado a la persona más cualificada para el trabajo, y estoy seguro de que no pondrá objeciones cómo podrían hacerlo otras personas. Por supuesto, a pesar de todas sus otras calificaciones, Genghis te necesitará como intérprete...

Judson levantó una mano en un gesto antiguo (y muy grosero), mientras la risa de su ramafelino traidor se hacía eco de la evidente diversión de Harper. Sin embargo, no podía culpar a la lógica del otro hombre.

Alguien tenía que encargarse de la recepción, el procesamiento y la orientación del flujo constante de ex esclavos que llegaban a Antorcha casi a diario. La noticia de que por fin tenían un auténtico mundo natal al que llamar suyo, un planeta que se había convertido en el símbolo mismo de su desafiante negativa a someterse a la deshumanización y brutalidad de sus autoproclamados amos, había atravesado la comunidad interestelar de esclavos fugados como un rayo. Judson dudaba de que algún exiliado hubiera regresado a su tierra natal con más fervor y determinación que los que veía cada vez que llegaba a Antorcha otro de la aparentemente interminable corriente de naves de transporte patrocinadas por la ASL. La población de Antorcha se estaba expandiendo de forma explosiva, y había una militancia, un gruñido de desafío con los dientes desnudos, en cada carga de inmigrantes frescos. Cualesquiera que fueran las diferencias filosóficas que pudieran existir entre ellos, carecían de sentido al lado de su feroz identificación entre ellos y con su nuevo mundo natal.

Pero eso no significaba que llegaran aquí en un estado de ánimo tranquilo y ordenado. Muchos de ellos lo hacían, pero un porcentaje significativo bajaba de las lanzaderas de desembarco con una actitud de piernas rígidas y grilletes levantados que le recordaba a Judson un hexapuma con un diente dolorido. A veces era el simple estrés del viaje en sí, la sensación de viajar hacia un futuro desconocido unida a la sospecha de que en una galaxia que nunca les había dado un respiro, cualquier sueño tenía que hacerse añicos al final. Esa combinación producía con demasiada frecuencia una ira irracional, un encorvamiento interno de los hombros en preparación para soportar una más en una cadena interminable de decepciones y traiciones. Después de todo, si venían con esa actitud, al menos podían esperar que las sorpresas fueran agradables.

Sin embargo, para otros era más oscuro que eso. A veces mucho más oscuro. A pesar del humor deliberado de Harper, sabía tan bien como Judson que cualquier transporte iba a tener al menos un "quemado de salón" a bordo.

Harper fue quien acuñó el término. De hecho, Judson dudaba de que él mismo se hubiera atrevido a aplicarlo si a Harper no se le hubiera ocurrido en primer lugar, y el hecho de que el otro hombre lo hubiera hecho sólo hizo que Judson lo respetara aún más. Harper nunca había hablado con Judson de su propio historial como asesino en el Salón de Baile, pero no era precisamente un secreto aquí en la Antorcha que hacía tiempo que había olvidado exactamente a cuántos esclavistas y ejecutivos de Manpower había "liquidado con extremo prejuicio" a lo largo de su carrera. Sin embargo, Harper también reconocía que demasiados de sus asociados del Salón de Baile se habían convertido exactamente en lo que los críticos del Salón de Baile insistían que eran todos ellos.

Todas las guerras tienen sus bajas, pensó Judson con tristeza, y no todas son físicas, especialmente en lo que todavía se llamaba "guerra asimétrica". Cuando los recursos de los dos bandos estaban tan desequilibrados como en este caso, el más débil no podía limitarse a sí mismo y a sus estrategias sobre la base de un "código de guerra" aséptico o de una caballerosidad fuera de lugar. Eso, tanto como el crudo odio de las víctimas de Manpower, era una razón importante para los tipos de tácticas que el Salón de Baile había adoptado a lo largo de las décadas... y la repulsión de mucha gente que rechazaba sus métodos a pesar de su propia y profunda simpatía por el movimiento abolicionista en su conjunto. Sin embargo, había más precios que la condena pública enterrados en las operaciones del Salón de Baile. El coste de llevar la guerra a algo tan poderoso como Manpower y sus aliados corporativos de forma que se maximizara el coste sangriento para ellos se pagaba con demasiada frecuencia en forma de embrutecimiento de uno mismo, de convertirse en alguien no sólo capaz de cometer atrocidades, sino deseoso de hacerlo.

El Salón de Baile siempre había hecho un esfuerzo consciente por identificarse a sí mismo y a sus miembros como luchadores, no como simples asesinos, pero después de suficientes muertes, suficiente derramamiento de sangre, suficiente horror causado a otros en represalia por los horrores sufridos, esa distinción se desdibujaba con una facilidad consternadora. Con demasiada frecuencia, llegaba un momento en el que interpretar el papel de un sociópata transformaba a alguien en un sociópata, y bastantes combatientes del Salón de Baile que entraban en esa categoría aparecían aquí, en Antorcha, incapaces —o poco dispuestos— a creer que un planeta habitado casi exclusivamente por ex esclavos pudiera haber renunciado a las tácticas terroristas del Salón de Baile.

Judson no los culpaba por sentirse así. De hecho, no veía cómo podría haber sido de otra manera, en realidad. Y había llegado a sentir no sólo simpatía, sino un grado de comprensión por los hombres y mujeres que sentían y pensaban así que habría negado rotundamente que pudiera sentir antes de su propio tiempo aquí en Antorcha. Había visto y aprendido demasiado de cientos, incluso miles, de personas que —como su propio padre— habían experimentado la brutalidad de Manpower de primera mano cómo para culpar a alguien de la ardiente profundidad de su odio.

Sin embargo, una de las responsabilidades del Servicio de Inmigración era identificar a las personas que se sentían así, porque Jeremy X. había hablado completamente en serio. Y también había tenido razón. Si Antorcha iba a sobrevivir, tenía que demostrar a sus amigos y potenciales aliados que no iba a convertirse en un simple refugio para el terrorismo. Nadie en su sano juicio podía esperar que Antorcha se volviera contra el Salón de Baile, o que cortara todos sus vínculos con él, y si Jeremy hubiera intentado hacer algo por el estilo, sus compañeros se habrían vuelto contra él como lobos. Y con razón, en opinión de Judson. Pero el Reino de la Antorcha tenía que comportarse como una nación estelar si quería ser aceptada como tal, y un hogar para ex esclavos, construido por ex esclavos, como ejemplo y prueba de la capacidad de los ex esclavos para comportarse como una sociedad civilizada, era mucho más importante que cualquier apoyo abierto a las operaciones del estilo del Salón de Baile.

A pesar de toda la simpatía que otros pudieran expresar, desde la comodidad de sus propias vidas bien alimentadas y cuidadas, por la difícil situación de las víctimas de Manpower, seguía existiendo ese prejuicio inerradicable contra los esclavos. Contra cualquiera que se definiera principalmente como un —genio— como producto de un diseño genético deliberado. Ni siquiera era que algunos esclavos genéticos no tuvieran su propia variedad de ello, pensó, dada la actitud de demasiados de ellos hacia los Scrags. En sus momentos más oscuros, pensó que era simplemente que cada grupo tenía que tener alguien a quien despreciar. Que era una parte endémica de la condición humana, sin embargo, los genes de los humanos habían llegado a estar dispuestos en un patrón particular. Otras veces, miraba a su alrededor y reconocía el modo en que la gran mayoría de las personas que conocía personalmente se habían elevado por encima de esa necesidad "endémica" y sabía que era posible, al final, exterminar cualquier prejuicio.

Pero por muy posible que fuera, no iba a ocurrir de la noche a la mañana. Y mientras tanto, Antorcha tenía que erigirse como la luz que le daba nombre, la prueba de que los esclavos genéticos podían construir un mundo, y no sólo una máquina de venganza. Que podían llevar su guerra con Manpower y transformarla de manera que demostrara que, de hecho, no eran inferiores a sus diseñadores y opresores, sino superiores a ellos. Y al igual que tenían que demostrarlo a la gente cuyo apoyo requería su supervivencia, tenían que demostrárselo a sí mismos. Tenían que vengarse de Manpower demostrando que Manpower había mentido. Que, independientemente de lo que se les hubiera hecho, de cómo se hubieran deformado o manipulado sus cromosomas, seguían siendo seres humanos, tan herederos de la grandeza potencial de la humanidad como cualquier otro.

La mayoría de ellos se habrían sentido increíblemente incómodos tratando de expresar ese pensamiento con palabras, pero eso no les impidió comprenderlo. Y así, cuando alguien que no podía aceptarlo llegaba a Antorcha, era responsabilidad de Inmigración reconocerlo. No negarle la entrada, ni amenazarle con una deportación arbitraria. La Constitución de Antorcha garantizaba a cada ex—esclavo, y a cada hijo o nieto de exesclavos, un refugio seguro en Antorcha. Para eso existía Antorcha. Pero, a cambio, Antorcha exigía el cumplimiento de sus propias leyes, y esas leyes incluían la prohibición de las operaciones del tipo Ballroom lanzadas desde Antorcha. A pesar de todo, Antorcha no encarcelaría a las personas que se negaran a renunciar a las tácticas tradicionales del Salón de Baile, pero tampoco permitiría que permanecieran o utilizaran su territorio como refugio seguro entre los ataques al estilo del Salón de Baile. Por eso había que reconocer a las personas cuyo propio odio podría llevarles a hacer exactamente eso.

Y, por mucho que Judson odiara personalmente el deber, no había duda de que Harper tenía razón. El sentido telempático de Genghis, su capacidad de saborear literalmente el —brillo de la mente" de cualquier persona que conociera, lo hacía absoluta y exclusivamente apto para la tarea.

—Está bien —dijo en voz alta—, sé así. Pero te lo advierto ahora, Genghis y yo te esperamos mañana por la tarde—.

Mantuvo su tono ligero, pero también se enfrentó a la mirada de Harper con firmeza. Por muy apto que estuviera Genghis para la tarea, vadear entre tantos brillos mentales, muchos de los cuales llevaban sus propios traumas y cicatrices, siempre era agotador para el ramafelino. Necesitaría un poco de tiempo lejos de otros resplandores mentales, un poco de tiempo en el equivalente de la Antorcha del arbusto de la Esfinge, y Harper lo sabía.

—Vamos—dijo. —¡Tuérceme el brazo! Extráeme tiempo extra de vacaciones— Sonrió, pero sus propios ojos eran tan firmes como los de Judson, y asintió levemente. —¡Mira si me importa!

—Bueno —respondió Judson.

* * *

Varias horas después, ni Judson ni Gengis se sentían especialmente alegres.

No era como si las lanzaderas que llegaban estuvieran impregnadas únicamente de tristeza, desesperación y odio sanguinario. De hecho, había una increíble alegría en la mayoría de las llegadas, una sensación de haber pisado por fin el suelo de un planeta que era realmente suyo.

De estar por fin en casa.

Pero había cicatrices, y con demasiada frecuencia heridas psíquicas aún sangrantes, incluso en los más alegres, y golpeaban la sensibilidad concentrada de Gengis como martillos. El hecho de que el "gato" buscara deliberadamente líneas de falla peligrosas, focos de oscuridad especialmente melancólicos, le obligaba a abrirse también a todo el resto del dolor. Judson odiaba pedírselo a su compañero, pero conocía a Genghis demasiado bien como para no hacerlo. Los ramafelinos eran almas directas, con poca paciencia para algunas de las nociones sociales más tontas de la humanidad. Y, para ser sinceros, a Genghis le costaba mucho menos aceptar y apoyar la mentalidad del Salón de Baile que al propio Judson. Sin embargo, Genghis también comprendía lo importante que era Antorcha no sólo para su persona, sino para todos los demás bipersonales que le rodeaban, y que gran parte de su esperanza para el futuro se basaba en la necesidad de identificar a las personas cuya elección de acciones podría poner en peligro lo que las Antorchas se esforzaban tanto por construir. No sólo eso, Antorcha también era su hogar, ahora, y los ramafelinos entendían la responsabilidad con el clan y el lugar de anidación.

Lo que no hacía que ninguno de los dos se sintiera especialmente alegre.

<Ese...> Los dedos de Genghis parpadearon de repente.

—¿Qué?

Judson se estremeció. Hasta ahora, a pesar de la inevitable fatiga emocional, el transporte de hoy de nuevos inmigrantes había contenido pocos —niños problemáticos— y se había instalado en una especie de control de crucero mientras los observaba filtrarse a través del proceso de entrevistas de llegada.

<Ese>, repitieron los dedos de Gengis. <El alto con el traje de barco marrón, junto a la orilla derecha del ascensor. Con el pelo oscuro.>

—Lo tengo —dijo Judson un momento después, aunque no había nada particularmente impresionante en el recién llegado. Evidentemente, pertenecía a una de las líneas genéticas de utilidad general. —¿Qué hay de él?

<No estoy seguro>, respondió Genghis, moviendo sus dedos con una lentitud inusual. <Está... nervioso. Preocupado por algo.>

—Preocupado —repitió Judson. Levantó la mano y pasó sus dedos acariciando la columna vertebral de Genghis. —Muchas compañías de dos piernas se preocupan por un montón de cosas, O Bane of Chipmunks—dijo. —¿Qué tiene de especial este?

<Simplemente... sabe mal> Genghis estaba obviamente tratando de encontrar una manera de describir algo que él mismo no entendía del todo, se dio cuenta Judson. <Estaba nervioso cuando bajó del ascensor, pero se puso mucho más nervioso después de salir del ascensor.>

Judson frunció el ceño, preguntándose qué pensar de aquello. Entonces el recién llegado levantó la vista, y las propias antenas mentales de Judson se estremecieron.

El hombre del traje marrón se esforzaba por no dejarlo traslucir, pero no miraba a la concurrida explanada de llegadas en general. No, miraba directamente a Judson Van Hale y a Genghis... y trataba de hacer ver que no lo hacía.

—¿Crees que se preocupó más cuando te vio, Genghis? — Genghis ladeó la cabeza, obviamente pensando mucho, y entonces su mano derecha se levantó en el signo de —Y...— y asintió con la cabeza.

Eso sí que es interesante, pensó Judson, quedándose exactamente donde estaba y tratando de evitar cualquier señal traicionera de su propio interés en el señor Shipsuit marrón. Por supuesto, probablemente no sea nada. Cualquiera tiene derecho a estar nervioso en su primer día en un planeta nuevo, especialmente el tipo de gente que llega aquí a la Antorcha cada día. Y si ha oído los informes sobre los 'gatos' —o, peor aún, los rumores— puede pensar que Genghis puede asomarse a su cabeza y decirme todo lo que piensa o siente. Dios sabe que nos hemos topado con suficientes personas que deberían saber mejor que piensan eso, y no puedo culpar a nadie que lo haga por no gustarle mucho la idea. Pero aun así...

Su propia mano derecha se movió ligeramente en el teclado virtual que sólo él podía ver, activando la cámara de seguridad que tomó una foto mientras el traje de nave marrón se hundía en la silla frente a uno de los procesadores de Inmigración. Por muy nervioso que estuviera el recién llegado, era evidente que al menos conseguía mantener su aplomo mientras respondía a las preguntas del entrevistador y proporcionaba su información de fondo. Ya ni siquiera miraba en dirección a Judson y Genghis, y de hecho logró sonreír cuando abrió la boca y sacó la lengua para que el empleado de Inmigración escaneara su código de barras.

A algunos de los ex esclavos les molestaba eso. Más de uno se había negado rotundamente cuando le pidieron que hiciera lo mismo, y a Judson le resultaba bastante fácil entender esa reacción. Pero dado el increíble número de lugares de los que procedían los nuevos inmigrantes de Antorcha, y teniendo en cuenta que el mero hecho de ser ex esclavos no significaba necesariamente que todos ellos fueran dechados de virtud, el montaje de una base de datos de identificación era una necesidad práctica. Además, el establecimiento médico de Beowulf había identificado varias combinaciones genéticas que tenían consecuencias negativas potencialmente graves. La mano de obra nunca se había preocupado por ese tipo de cosas, siempre y cuando obtuvieran la característica que buscaban, y esa falta de preocupación era un factor importante en el hecho de que, incluso si alguna vez tenían la suerte de recibir una prolongación, la vida media de los esclavos genéticos seguía siendo significativamente más corta que la de los "normales". Beowulf había dedicado una gran cantidad de esfuerzos a encontrar formas de mejorar las consecuencias de esas secuencias genéticas si podían ser identificadas, y el código de barras era la forma más rápida y eficiente para que los médicos las buscaran. No había mucho que pudiera hacerse por algunas de ellas, incluso por Beowulf, pero una acción correctiva rápida podría mitigar enormemente las consecuencias de otras, y una de las cosas que se garantizaba a cada ciudadano de Antorcha era la mejor atención médica disponible.

Dado que ningún propietario de esclavos se había molestado en desperdiciar tiempo en algo tan poco importante como su propiedad animada, y mucho menos en preocuparse por cosas como la medicina preventiva, esa garantía era una de las proclamas más sonadas del reino sobre el valor individual que otorgaba a su gente.

—¿Todavía está nervioso?—murmuró Judson, y la mano de Gengis volvió a asentir.

—Interesante —dijo Judson en voz baja. —Puede que lo hagas así porque es una de esas personas que no quiere que nadie husmee dentro de su cabeza—.

Esta vez, Genghis asintió con la cabeza y no sólo con la mano. Los ramafelinos eran constitucionalmente incapaces de entender realmente por qué alguien podría sentirse así, ya que no podían imaginar no poder "hurgar" dentro de la mente de los demás. Pero no tenían que ser capaces de entender por qué dos piernas podían sentirse así para comprender que algunos de ellos se sentían así, y si ese era el caso aquí, no sería la primera vez que Genghis lo viera.

—Ok—Continuó Judson—, creo que deberíamos vigilar a éste durante al menos un par de días. Recuérdame que se lo mencione a Harper—.

Capítulo Quince

—¿TÚ llamaste? —dijo Benjamin Detweiler mientras asomaba la cabeza por la puerta que Heinrich Stabolis acababa de abrirle.

Albrecht Detweiler levantó la vista del papeleo de su pantalla y enarcó una ceja al mayor de sus hijos. Por supuesto, Benjamin no era sólo su hijo, pero muy poca gente era consciente de lo estrecha que era su relación.

—¿He mencionado últimamente —dijo Albrecht— que tu extremo respeto filial me parece muy conmovedor?

—No, de alguna manera creo que se te olvidó, padre...

Albrecht reflexionó en voz alta y señaló uno de los cómodos sillones frente a su escritorio.

—Por qué no se aparca ahí, joven— dijo en el tono severo que había utilizado más de una vez durante la adolescencia de Benjamin.

—Sí, Padre —respondió Benjamin en un tono mucho más recatado y castigado que el que Albrecht recordaba haber escuchado de él durante esa misma carrera de adolescente.

El menor de los Detweiler se "paró" y cruzó las manos en su regazo mientras miraba a su padre con enorme atención, y Albrecht negó con la cabeza. Luego miró a Stabolis.

—Estoy seguro de que voy a lamentar esto con el tiempo, Heinrich, pero ¿serías tan amable de encerrar a Ben en una botella de cerveza? Y vamos, abre una para mí al mismo tiempo, por favor. No sé él, pero yo me siento deprimentemente seguro de que voy a necesitar un poco de fortificación...

—Por supuesto, señor —respondió gravemente su mejorado guardaespaldas. —Si realmente cree que es lo suficientemente mayor como para beber alcohol, es decir—.

Stabolis conocía a Benjamin literalmente desde su nacimiento, y ambos intercambiaron sonrisas. Albrecht, en cambio, negó con la cabeza y suspiró teatralmente.

—Si aún no es lo suficientemente mayor, nunca lo será, Heinrich— dijo. —Vamos—.

—Sí, señor—.

Stabolis se marchó con su encargo, y Albrecht inclinó su silla hacia atrás, frente a la ventana con su magnífica vista de la arena polvorienta y el océano azul oscuro. Volvió a sonreír a su hijo, pero luego su expresión se hizo más sobria.

—En serio, padre —dijo Benjamín, respondiendo al cambio de expresión de Albrecht—, ¿por qué querías verme esta mañana?

—Acabamos de recibir la confirmación de que la expedición de reconocimiento de los Manties llegó a Verdant Vista hace seis semanas—respondió su padre, y Benjamin hizo una mueca.

—Sabíamos que en algún momento iba a pasar, padre—señaló.

—Estoy de acuerdo. Desgraciadamente, eso no me hace más feliz ahora que ha seguido adelante y ha sucedido de verdad— Albrecht sonrió con amargura— Y el hecho de que los Manties decidieran finalmente dejar que Kare encabezara el equipo me hace aún menos feliz de lo que podría haber sido de otro modo—

—Uno podría haber esperado que el hecho de que los manties y los havenitas vuelvan a dispararse mutuamente los hiciera un poco menos propensos a cooperar en algo como esto— reconoció secamente Benjamín.

—Lo justo es lo justo —comenzó Albrecht, y luego hizo una pausa y levantó la vista con una sonrisa cuando Stabolis regresó a la oficina con las prometidas botellas de cerveza. Padre e hijo aceptaron cada uno una de ellas, y Stabolis enarcó una ceja hacia Albrecht.

—Adelante, quédate, Heinrich —respondió el mayor de los Detweiler en respuesta a la pregunta no formulada. —A estas alturas, ya conoces el noventa y nueve por ciento de todos mis secretos más oscuros. Este no va a suponer ninguna diferencia—.

—Sí, señor—

Stabolis se acomodó en su habitual posición de guardia en la silla junto a la puerta del despacho, y Albrecht se volvió hacia Benjamin.

—Como decía, lo justo es lo justo. En realidad no están cooperando, ya sabes. Sólo han acordado abstenerse de romper las rótulas del otro en lo que respecta a Verdant Vista, y ambos sabemos por qué es...

—Tienden a guardar sus pequeños rencores cuando se trata de Manpower, ¿no?

—Sí, lo hacen —asintió Albrecht—Y ese insoportable de Hauptman no está mejorando las cosas—.

—Padre, Klaus Hauptman te ha estado molestando desde que tengo uso de razón. ¿Por qué no vas y haces que Collin e Isabel se deshagan de él? Sé que su seguridad es buena, pero no es tan buena, ya sabes...

—Lo he considerado, créeme, lo he considerado más de una vez—Albrecht negó con la cabeza. —Una de las razones por las que no me he adelantado a hacerlo es que hace tiempo que decidí que sería mejor no adquirir el hábito de hacer asesinar a la gente sólo porque eso podría aliviar mi presión arterial. Teniendo en cuenta la cantidad de coñazos sin paliativos que hay, mantendría a Isabel empleada a tiempo completo, y seguiría desbrozando el huerto de tomates. Por muchas malas hierbas que elimine esta semana, la semana que viene habrá una nueva tanda. Además, siempre he pensado que la moderación crea carácter...

—Quizás, pero me imagino que tiene que haber algo más que autodisciplina en lo que respecta a Hauptman— Benjamin resopló. —Estoy de acuerdo con el cociente de gilipollas de la galaxia, pero él es un gilipollas que ha demostrado a menudo que puede causarnos mucha pena. Y ha estado tan abiertamente opuesto a los Manpower durante tanto tiempo que el hecho de que lo eliminen en una operación obviamente respaldada por los Manpower no podría apuntar ninguna sospecha en nuestra dirección...

—Tienes razón —asintió Albrecht con más seriedad—En realidad, consideré muy seriamente la posibilidad de asesinarlo cuando apoyó con tanta firmeza a esos lunáticos del Salón de Baile en Verdant Vista. Por desgracia, deshacerse de él sólo nos dejaría con su hija Stacey, y ella es tan mala como él. Si "Manpower" siguió adelante y golpeó a su padre, ella sería aún peor. De hecho, sospecho que probablemente pasaría a crearnos problemas del número tres o cuatro de su lista de "Cosas que hacer" al número uno. Un número uno rotundo. Y dado el hecho de que controlaría el sesenta y dos por ciento de las acciones con derecho a voto del cártel de Hauptman, una vez que heredara las acciones de su padre, los problemas que podría crearnos serían bastante espectaculares. Este negocio de encuestas y esas fragatas que han estado construyendo para el Salón de Baile no serían una gota de agua comparado con lo que ella haría entonces...

—Así que sácalos a los dos a la vez —sugirió Benjamín. —Estoy seguro de que Isabel podría manejarlo, si se lo propone. Y es la única hija de Hauptman, y aún no tiene hijos propios, lo que sólo deja a algunos primos bastante lejanos como posibles herederos. Dudo que todos ellos compartan los profundos prejuicios antiesclavistas de ella y de su padre. E incluso si lo hicieran, imagino que repartir sus acciones entre tanta gente que tendría agendas propias legítimamente diferentes acabaría con el control familiar del cártel muy diluido...

—No—Albrecht dijo con amargura, —no lo haría—.

—¿No? —La sorpresa de Benjamin fue mayúscula.

—Oh, que maten a los dos diluiría el control de la familia Hauptman, eso seguro. Desgraciadamente, sólo entregaría ese mismo control a otra familia a la que tenemos razones para no querer...

—Me temo que me has perdido —admitió Benjamin.

—Eso es porque Collin acaba de descubrir algo que aún no conoces. Al parecer, nuestro buen amigo Klaus y su hija Stacey no quieren que su oposición a Manpower se tambalee sólo por una minucia como su propia moralidad. Collin echó un vistazo a las disposiciones de sus testamentos hace unos meses. Papá se lo dejó todo a su dulce niña, más o menos como habíamos imaginado... pero si ella fallece antes que él o muere posteriormente sin descendencia, ha dejado todas sus acciones y las de su padre a un pequeño grupo llamado Skydomes of Grayson...

—¡Estás de broma! —Benjamin miró a su padre con incredulidad, y Albrecht resopló sin ninguna gracia.

—Créeme, me gustaría estar...

—Pero Hauptman y Harrington se odian a muerte —protestó Benjamin.

—Ya no tanto—Albrecht no estuvo de acuerdo. —Oh, todo lo que hemos visto sugiere que él y Harrington todavía no se gustan mucho, pero tienen una gran cantidad de intereses en común. Peor aún, él sabe por experiencia personal directa y dolorosa que ella no puede ser comprada, engañada o intimidada de ninguna manera. Y, lo que es peor, la hija a la que adora es una de las amigas personales de Harrington. Dado que él ya no estará cerca para que Harrington lo irrite, y dado el hecho de que sabe que ella ya está utilizando la influencia de Skydomes para respaldar a la ASL casi con la misma fuerza que él, está perfectamente contento con la idea de dejar que ella golpee a Manpower con su dinero, también, cuando él se haya ido. Lo cual —hizo una mueca— me hace desear aún más que nuestra pequeña sorpresa de octubre en su buque insignia hubiera tenido un poco más de éxito. Si hubiéramos conseguido matarla, estoy seguro de que Klaus y Stacey habrían reconsiderado al menos a quién quieren dejar todo esto.

—Ok—dijo Benjamin, pensativo, y luego negó con la cabeza. —Si Hauptman y Skydomes se unen, Harrington tendría el control de... ¿qué? ¿El tercer o cuarto mayor bloque financiero controlado individualmente en la galaxia?

—No del todo. Ella sería el mayor jugador financiero en el cuadrante Haven, por un gran margen, pero probablemente no sería más alto que, oh, los veinte primeros, en toda la galaxia. Por otro lado, como tú mismo has señalado, a diferencia de cualquiera de las personas que serían más ricas que ella, tendría el control personal directo de todo. No hay que preocuparse por los consejos de administración ni por ninguna de esas mierdas...

—¡Maldita sea! — repitió Benjamin con bastante más fuerza. —¿Cómo es que es la primera vez que me entero de esto?

—Como he dicho, Collin sólo se enteró hace unos meses. No es que Hauptman o su hija lo hayan pregonado a bombo y platillo, ya sabes. De hecho, por lo que Collin puede decir, Harrington no lo sabe. Sólo nos enteramos porque Collin ha estado dedicando aún más de sus recursos a Hauptman desde que su apoyo activo a Verdant Vista se hizo tan evidente. Le ha llevado un tiempo, pero finalmente ha conseguido meter a alguien dentro de Childers, Strauslund, Goldman y Wu. Clarice Childers redactó personalmente los testamentos de los dos Hauptman, y parece que decidieron no contárselo ni siquiera a Harrington— Albrecht se encogió de hombros. —Dado el tipo de impacto tectónico que la perspectiva de lo que sería efectivamente una fusión del cártel de Hauptman y Skydomes tendría en los mercados financieros de todo el cuadrante, puedo ver por qué querrían mantenerlo en secreto—.

—Y Harrington probablemente trataría de disuadirlos si lo supiera—reflexionó Benjamín.

—Probablemente— Albrecht mostró los dientes por un momento. —Me encantaría verlos a los tres muertos, entiéndelo, pero seamos sinceros. La verdadera razón por la que me complacería tanto acabar con ellos es que los tres son condenadamente eficaces. Y por mucho que odie las tripas de Harrington —por no hablar de toda su familia en Beowulf— no voy a subestimarla. Además de ser más difícil de matar que una cucaracha de la Vieja Tierra, tiene el hábito increíblemente irritante de lograr exactamente lo que se propone. Y aunque no sea tan rica como Hauptman, ya ha superado el punto en el que el dinero, como dinero, realmente significa algo para ella. Por todo lo que hemos podido averiguar, se toma muy en serio sus responsabilidades como directora general de Skydomes, pero está perfectamente satisfecha dirigiéndola a través de asistentes de confianza, así que tampoco es que esté interesada en añadir a Hauptman a Skydomes como un ejercicio de construcción de un imperio. De hecho, a veces pienso que, al menos en parte, opina que lo que ya tiene representa demasiado poder concentrado en manos de un solo individuo. Combinar Hauptman con Skydomes crearía un equilibrio de poder económico totalmente nuevo —tampoco en el Reino de las Estrellas— y no la veo queriendo cargar a su familia con ese tipo de poder...

—¿Así que está planeando sorprenderla con él y confiar en su sentido del deber para tomarlo al final?

—Creo que eso es lo que está pasando, pero creo que es realmente Stacey Hauptman quien está haciendo el 'sneaking up' en este caso— dijo Albrecht.

—De cualquier manera, es una perspectiva bastante desagradable —observó Benjamin.

—No creo que la situación vaya a empeorar en lo esencial, —respondió Albrecht. —No va a mejorarla, pero no espero que tenga ningún tipo de consecuencias catastróficas... incluso suponiendo que Hauptman se vaya antes de que apretemos el gatillo del Prometeo.

La expresión de Benjamin se volvió muy, muy sobria ante las últimas siete palabras de su padre. — "Prometeo" era el nombre en clave asignado a la tan esperada ofensiva general de la Alineación Mesan. Muy poca gente había oído esa denominación; de los que lo habían hecho, sólo unos pocos se daban cuenta de lo avanzada que estaba la Alineación en sus preparativos de siglos.

—Mientras tanto —continuó su padre con más brío—, y volviendo a mi queja original, tenemos que decidir qué vamos a hacer con Kare y sus entrometidos. No les va a llevar mucho tiempo completar su estudio de la terminal. Se darán cuenta de que hay algo peculiar en ella tan pronto como lo hagan, y realmente no necesitamos que hagan el tránsito y descubran a dónde va...

Asintió, Benjamin asintió, pero su expresión era tranquila.

—Por otra parte, ya hemos hecho nuestros preparativos. Como acabas de señalar, alguien como Kare se dará cuenta de que está ante algo fuera de lo normal en cuanto tenga un análisis detallado. Sin embargo, dudo que vaya a tener alguna idea de lo "peculiar" que es antes de que hagan el tránsito, y una vez que hagan el tránsito, no van a estar en condiciones de contárselo a nadie. Estoy de acuerdo con Collin, Daniel e Isabel, padre. Los supervivientes van a llegar a la conclusión de que, sea lo que sea lo que hace que esta terminal sea "peculiar", va a requerir un enfoque mucho más cauteloso —y que requiere mucho tiempo— antes de intentar un segundo tránsito...

—Estoy de acuerdo en que ese es el resultado más probable —concedió Albrecht— Sin embargo, "probable" no es lo mismo que "seguro". Y, para ser sincero, espero que alguien como Hauptman se tome su fracaso inicial como una afrenta personal y presione aún más.

—La única forma de evitarlo positivamente sería recuperar el sistema estelar—señaló Benjamín.

—Cosa que ya estamos planeando hacer... eventualmente—señaló su padre a su vez, y Benjamin volvió a asentir.

—¿Debo suponer que quieres que piense en adelantar esa operación?

—No estoy seguro de querer adelantarla todavía —dijo Albrecht. —Lo que sí quiero, sin embargo, es asegurarme de que no desperdiciamos nuestros activos de cobertura. Perder a Anhur de esa manera en Talbott el año pasado fue simplemente estúpido. Y hemos tenido suerte de que el idiota de Clinget y su "diario" no nos haya perjudicado más...

Benjamin volvió a asentir. El ex crucero pesado Anhur de la Seguridad del Estado del comodoro Henri Clinget había sido capturado con todas las manos —o, al menos, con todas las manos supervivientes— en el cúmulo de Talbott lo más parecido a seis meses T antes. Benjamin no iba a derramar ninguna lágrima por Clinget y sus fanáticos degolladores. De hecho, siempre había considerado al comodoro como uno de los más flojos entre el personal ex—SE que Manpower había reclutado. Por otra parte, también era consciente de que su aversión personal por toda la estrategia de la Alineación para la que habían sido reclutados podía contribuir a explicar su visión poco entusiasta de Clinget y sus compañeros.

—Al menos no sabía quién movía realmente los hilos en lo que a él y a los demás se refería —señaló en voz alta. —Lo único que pudo confirmar es que Manpower ha dado cobijo a varios de los vagabundos de los Repos.

—Cierto, pero lo confirmó no sólo a los manties, sino también a Haven. —Albrecht sacudió la cabeza con una sonrisa de respeto irritada y apenada. —¿Quién iba a pensar que los manties le entregarían a él y a toda su tripulación a Haven en medio de una guerra de disparos?

—Yo no lo habría hecho —admitió Benjamín. —Por otro lado, fue un movimiento condenadamente inteligente por su parte. Dejó a Haven con la responsabilidad de juzgarlos y ejecutarlos, lo que "casualmente" lavaba mucho los trapos sucios de la República Popular en público. Y Pritchart y Theisman tuvieron que darles las gracias por ello —le tocó sacudir la cabeza. —¡Habla de una solución en la que todos ganan para los manties!

—Ok. Pero nos parece que ni los Manties ni los Repos tienen una idea clara de cuántos Clingets 'Manpower's' han conseguido tener en sus manos. Así que creo que es hora de que organicemos un pequeño refuerzo discreto para ellos. Y quiero que Luff y el resto de su 'Armada del Pueblo en el Exilio' sean llevados a un lugar donde nadie vaya a tropezar con más de ellos...

—No estoy seguro de que sea la mejor idea —dijo Benjamín, con un tono reflexivo. —Por el momento, Clinget ha demostrado básicamente que él y sus amigos se han convertido en piratas de poca monta que simplemente son subvencionados por Manpower. Todo el mundo conoce la relación, pero nadie tiene motivos para esperar que sean reclutados para una misión específica. De hecho, no lo saben, cuando se trata de eso. Por lo que saben, sólo hacen lo que tienen que hacer para sobrevivir, y no miran más allá de unos pocos meses en el futuro en un momento dado. No van a hacer eso hasta que les ofrezcamos nuestro pequeño... incentivo para la Operación Hurón, tampoco...

La pregunta de Albrecht podría haber sido irritada, enfadada, pero era simplemente curiosa, y Benjamin se encogió de hombros.

—Sé que hemos planeado todo el tiempo reforzar a Luff, pero nunca me he sentido cómodo con la idea, no del todo. Una cosa es que un "transestelar fuera de la ley" como Manpower subvencione naves que más o menos cayeron en su regazo, y otra totalmente distinta es que ese mismo "transestelar fuera de la ley" suministre a esos piratas naves más nuevas y potentes. Esa es mi primera preocupación. La segunda es que sacarlos de sus operaciones independientes va a ser una escalada. Van a saber que nosotros —o Manpower, al menos— tenemos algo importante en mente para que hagan. Algunos de ellos no están tan bien cerrados, como demostró Clinget. Puede que no les guste la idea de Ferret y que intenten evitar tener algo que ver con ella. Al menos algunos de ellos probablemente se opondrán a la idea de atacar a Verdant Vista, también. Collin y yo señalamos esa posibilidad cuando la idea surgió por primera vez, ya sabes. Incluso la República Popular de Haven tomó su oposición a la trata de esclavos en serio, y algunas de estas personas es probable que hagan lo mismo.

—Y, por último, tarde o temprano, exactamente cómo se prepararon para cualquier ataque a Verdant Vista va a salir. Alguien va a ser capturado en otro lugar y hablará, o simplemente van a dejar caer una pista en el lugar equivocado y va a llegar a la inteligencia de Manty o Havenite. Y cuando eso ocurra, la gente empezará a preguntarse, en primer lugar, cómo se le ocurrieron a Manpower los "refuerzos" y, en segundo lugar, por qué Manpower estaba dispuesto a poner a un grupo como la Armada Popular de Luff en el exilio "a sueldo" —y pagarles lo suficiente como para mantenerlos allí durante el tiempo que fuera necesario—.

—De acuerdo. De acuerdo con todo ello— Albrecht asintió. —Por otro lado, si realmente montamos la operación, probablemente para cuando alguien del otro lado empiece a sumar dos y dos, tendrán otras cosas de las que preocuparse. No hay que olvidar la pequeña sorpresa que estamos preparando para Manticora en Mónica en este momento. En otras palabras, yo diría que las posibilidades de que la relación de "Manpower" con este particular grupo de "piratas" no vaya a ser de gran importancia después del hecho son considerablemente mayores.

—En segundo lugar, esta expedición de exploración de agujeros de gusano me preocupa. Si aniquilamos a la gente que lo monta y convertimos el sistema en un lugar que ya no tiene bienes inmuebles habitables, también deberíamos reducir el interés por un agujero de gusano "asesino" que ya no va a ningún sitio interesante, de todos modos. Por no hablar de sacar a Jeremy X y a su alegre banda de lunáticos de la Antorcha de los pelos de Manpower —y de los nuestros— de forma tan permanente como sea posible. Y despejar el camino para que podamos reafirmar la soberanía —después de un intervalo decente, por supuesto— sobre el sistema para nosotros mismos.

—En tercer lugar, de un modo u otro, dentro de los próximos meses, va a empezar a ser evidente que la Armada monicana ha terminado por hacerse con más de una docena de cruceros de batalla solarianos, cortesía de Manpower, Technodyne y el Combinado Jessyk. Siendo así, dudo que nadie se sorprenda tanto si resulta que teníamos —perdón, que Manpower tenía— un puñado de cruceros de batalla adicionales por ahí y se los entregó a un grupo de "piratas" de los que podía estar seguro que los usarían contra los intereses de Manty en otro lugar, quizá un poco más cerca de casa.

—Y, en cuarto lugar, si los mantenemos en algún lugar a mano, donde podamos vigilarlos y no vayan a estar revoloteando por las vías espaciales creándonos potenciales problemas, eliminamos al menos un elemento de distracción de la ecuación. Y si sucede que decidimos no montar nunca la operación, entonces simplemente detonamos esas pequeñas cargas suicidas que ninguno de ellos se da cuenta de que los "Manpower" ponen a bordo de sus naves. Todas explotan simultáneamente en un sistema estelar donde nadie más va a saber nada de ello, y nuestro potencial problema de seguridad desaparece. Por otra parte, desde que aparecieron los diarios de Clinget, cada vez me siento más inclinado a ir con el Caballo de Madera de todos modos, si montamos la operación...

Benjamin frunció los labios, pensativo. La posibilidad de que cualquiera de sus ex marionetas de SegEst descubriera las cargas suicidas que se habían incorporado a cada una de sus naves durante las revisiones de mantenimiento rutinarias oscilaba entre lo ridículamente diminuto y lo nulo. Personalmente, si hubiera estado a bordo de una de esas naves, la habría revisado con un peine de dientes finos, teniendo en cuenta todas las circunstancias que se le ocurrían en las que sería conveniente para "Manpower" que sus piratas mercenarios simplemente... se fueran, como había dicho su padre. El hecho de que la gente que había sido oficial de SegEst no pareciera siquiera considerar la posibilidad era sólo una indicación más, en su opinión, de lo mucho que habían caído desde que la restauración de la Antigua República por parte de Thomas Theisman los había convertido en huérfanos interestelares.

Pero, como acababa de señalar su padre, el hecho de que esos cargos estuvieran ahí era la premisa subyacente de la Operación Caballo de Madera. Una vez que los "renegados de SegEst" habían atacado Verdant Vista y llevado a cabo una flagrante violación del Edicto Eridani, la mano de todas las armadas espaciales se volvería contra ellos... incluyendo la de la pequeña Armada Espacial Mesana. Por otro lado, el problema podría no surgir nunca si una sola nave mesana con los códigos de activación de esas cargas suicidas llegara por casualidad a su cita posterior a Verdant Vista y los transmitiera mientras todos esos desagradables fanáticos genocidas de SegEst estuvieran al alcance.

—Déjame ver si he seguido bien tu tortuoso pensamiento, padre —dijo después de un momento—Estás pensando que vamos adelante y montamos la Operación Ferret y usamos a nuestros refugiados SegEst reforzados para sacar a Verdant Vista. Ellos van por delante y vuelan a los defensores, y luego toman el planeta en sí. Tan pronto como hayan hecho eso, entregamos sus cheques de indemnización y todas sus naves explotan. El planeta está tan destrozado que nadie en su sano juicio querría volver a vivir allí, así que el único valor inherente que tiene el sistema es la terminal del agujero de gusano, que acaba de demostrarse que es sumamente peligrosa. Al mismo tiempo, nos cargamos una gran parte del apoyo organizado del Salón de Baile y hacemos saltar su moral —y la de la ASL en general— por toda la galaxia. Y como nadie va a tener interés en vivir en el planeta, la mayor parte de la galaxia probablemente no se sorprenda demasiado —o se altere demasiado— si Mesa, y no Manpower, reclama lo que queda. La mayoría de la gente probablemente pensará que es sólo Mesa tratando de recuperar un poco de la humillación que sufrió después de ser expulsado en primer lugar...

—Más o menos— Albrecht estuvo de acuerdo. —Y aunque no funcione y Mesa recupere la soberanía formal sobre el sistema estelar, debería confundir las cosas lo suficiente como para que nadie tenga posesión de él —o monte más expediciones de reconocimiento— antes de que el Prometeo les pase por encima.

—dijo Benjamín, con los ojos ligeramente desenfocados mientras consideraba las permutaciones. —Sin embargo, está el pequeño asunto de la violación de Eridani.

—Ya hemos hablado de eso, señaló Ben—Albrecht. —O bien habrá pruebas de que fueron los renegados de SegEst —que ya no tienen una nación estelar— o bien habrá muy pocos supervivientes, si es que hay alguno, para identificar a los atacantes. En el primer caso, es evidente que Manpower va a recibir la mayor parte de las sospechas, sobre todo después de que Clinget haya confirmado que ha estado reclutando mercenarios de SegEst. Eso podría ser... desagradable, pero Manpower es sólo una corporación transestelar, no una nación estelar, y nadie va a poder demostrar que Manpower dio la orden, de todos modos. Eso va a crear suficiente ambigüedad y confusión para que nuestros "amigos" de la Liga desbaraten cualquier esfuerzo por aplicar las sanciones del edicto contra la nación estelar de Mesa. Puede que haya demandas para que Manpower sea castigada por Mesa, pero éstas pueden ser ofuscadas y retrasadas por el tiempo que necesitemos que se retrasen. Además, a la Alineación no le importa lo que le ocurra a Manpower en este momento, y una vez que se lance un Prometeo a gran escala, castigar a 'Manpower' no va a ser especialmente importante en las agendas de la mayoría de la gente. Y luego está el hecho de que la única nación estelar real asociada directamente con esta gente, siempre, va a ser la República Popular de Haven. Sospecho que la mejor táctica de Mesa va a ser argumentar que esos desagradables renegados asesinos de planetas fueron creados y habilitados inicialmente por Haven, y que el fracaso de Theisman al dejarles escapar con las naves de guerra Havenitas en su poder es el verdadero culpable final de todo este trágico asunto—.

Padre e hijo se miraron por un momento, y luego Benjamin se encogió de hombros.

—Está bien, padre. Sigo sin estar seguro de que sea una idea maravillosa, como comprenderás, pero has conseguido solventar la mayoría de mis reservas. Y, además, tienes un historial bastante bueno para detectar y respaldar operaciones contra "objetivos de oportunidad" en los que la mayoría de nosotros no habíamos reparado. Creo que podemos ir adelante y empezar a organizar las cosas, incluso si resulta que nunca lanzamos Ferret en absoluto. Como dices, ponerlos a todos en el mismo lugar facilitará la limpieza si decidimos descartar toda la idea. Sin embargo, antes de que empecemos a entregarles los modernos cruceros de batalla Solly, me gustaría conocer la opinión de Collin e Isabel.

—Por todos los medios— Albrecht asintió enérgicamente. —Me inclino a pensar que esto es algo de lo que vamos a tener que ocuparnos sustancialmente antes de lo que pensábamos, pero no estoy dispuesto a empezar a precipitarnos sin pensar las cosas primero. Hemos llegado demasiado lejos y hemos trabajado demasiado durante demasiado tiempo como para empezar a correr riesgos tontos e innecesarios a estas alturas...

Capítulo Dieciséis

LUIZ ROZSAK sintió que se le hacía la boca agua mientras cortaba la "funda" de hojaldre para llegar al jugoso centro del Beef Wellington, muy poco hecho. La "carne de vacuno" maya procedía en realidad de las "vacas mayas", unos bichos de evolución local que se parecían a un brontosaurio de tamaño reducido cruzado con una llama. A diferencia del animal de la Vieja Tierra del que había tomado su nombre (más o menos), el mayacow era ovíparo, y bastantes de la población local tenían predilección por las tortillas de mayacow. A Rozsak nunca le habían gustado, pero en los últimos T años había decidido que prefería la carne de mayacow a la de la Vieja Tierra. Realmente había enormes similitudes, pero también había descubierto algunas deliciosas y sutiles diferencias. De hecho, había invertido un modesto porcentaje de sus propios ingresos en respaldar una empresa de ganadería comercial en Nueva Tasmania, el continente más pequeño de Maya. A diferencia de la mayor parte del planeta, Nueva Tasmania era tectónicamente estable, carecía de volcanes y contaba con grandes extensiones de praderas abiertas. Incluso hoy en día, había mucho espacio para que operaciones como el Bar-R crecieran y se expandieran, y Rozsak ya estaba obteniendo un buen beneficio en los nuevos mercados que había abierto en Erewhon.

Se llevó el bocado a la boca, cerró los ojos y masticó lentamente, con un placer autocomplaciente que ni siquiera intentó ocultar a su compañero de cena.

—Esto está delicioso Luiz—dijo Oravil Barregos desde su lado de la pequeña mesa del comedor.

Los dos estaban sentados en la cocina de Rozsak. Muy poca gente se daba cuenta de que cocinar era una de las aficiones favoritas de Rozsak, y sospechaba que aún menos se habrían dado cuenta (o creído) de que el severo, impulsivo y enormemente ambicioso gobernador del sector Barregos disfrutaba realmente sentándose a cenar de manera informal, donde él y su anfitrión se servían sus propios platos y se servían su propio vino, sin hordas de sirvientes rondando por el fondo. O, al menos, sin hordas de suplicantes que le ofrecieran comida y vino para intentar ganarse su confianza.

—Creo que los espárragos están un poco pasados —replicó autocríticamente Rozsak—.

—Tú siempre piensas que algo es "un poco" de algo —replicó Barregos con una sonrisa. —Y, francamente, me parece bastante ridículo, ya que pareces físicamente incapaz de dejar de 'retocar' tus recetas— Sacudió la cabeza. —Creo que nunca me has servido exactamente el mismo plato dos veces; no dejas de juguetear con él para que siempre haya algo diferente.

—La perfecta consistencia culinaria es un problema de las mentes pequeñas —le dijo Rozsak con altivez—Y un espíritu audaz de experimentación no debería impedir a un verdadero chef reconocer dónde sus esfuerzos se quedan cortos —marginalmente, eso sí, sólo marginalmente— respecto a sus expectativas.

—¡Oh, por supuesto! Y esas deficiencias monumentales, por cierto. La última vez, si no recuerdo mal, el guacamole era demasiado fino para ser perfectamente satisfactorio.

—No—corrigió Rozsak con una sonrisa propia. —Eso fue anteúltima vez. La última vez fue la Salsa Châteaubriand.

—¡Oh, perdona mi defectuosa memoria! —Barregos puso los ojos en blanco. —¿Cómo he podido olvidarlo? Algo sobre que las chalotas locales no daban la talla, ¿no?

—En realidad, fue mi decisión experimentar con esa cepa de chalotas que ha evolucionado en Erewhon —el ingenioso modo profesoral de Rozsak habría engañado a la mayoría de la gente, ya que la mayoría no habría sido capaz de reconocer el brillo del humor en sus ojos oscuros. —Debería haber funcionado —continuó—, pero había un grado de acidez con el que no había contado. Oh, la comida fue satisfactoria, por supuesto. No me malinterprete. Sin embargo...

—Dado que usted es la única persona que conozco que hace Châteaubriand, y que su grado de fanatismo en la cocina puede ser realmente aterrador, me sorprende oírle decir algo así —interrumpió Barregos— ¿'La comida fue satisfactoria'? ¿Quieres decir que estás dispuesto a admitir eso? Querido Señor, ¡el fin del universo está cerca!.

Ambos se rieron, y el gobernador negó con la cabeza. Siempre le divertía que Rozsak, sumamente seguro de sí mismo en muchos aspectos, nunca estuviera realmente satisfecho con sus propios esfuerzos culinarios. Experimentaba constantemente, retocando, jugando con los ingredientes, y era, de lejos, su más severo crítico.

Por supuesto, no tiene muchas otras compañías que puedan criticarle, ¿verdad? pensó Barregos. Al fin y al cabo, no es una faceta suya que comparta con mucha gente. Me pregunto por qué lo mantiene tan privado. ¿Porque es la única escapada real que se permite y compartirla haría que fuera menos escapada? ¿Porque la domesticidad de la misma estaría en desacuerdo con su personaje público de almirante duro, de mente dura y cínica?

—Bueno—dijo Rozsak, casi como si acabara de leer la mente de su invitado, mientras cogía su copa de vino—, dado que las cosas se están calentando, he descubierto que necesito relajarme en la cocina un poco más de lo que solía...

—Si uno de los efectos secundarios es producir comidas como ésta —replicó Barregos, manteniendo un tono ligero mientras cogía su propio vino—, quizá sea una pena que no te haya tenido bajo más presión todo este tiempo...

—Oh, creo que te las has arreglado bastante bien en ese sentido —le tranquilizó Rozsak, y los dos resoplaron casi simultáneamente.

—Hablando de las verduras de Erewhonese—.

—Raíces, gobernador. Raíces— corrigió Rozsak. —Como las cebollas—.

—Hablando de la vida vegetal de Erewhonese —dijo Barregos con una mirada severa—, ¿cómo van nuestras otras empresas de Erewhonese?

—En cuanto a la parte financiera, realmente tienes que discutirlo con Donald y Brent— dijo Rozsak con bastante más seriedad. —Mi impresión es que hasta ahora hemos tenido suficiente efectivo para cubrir todo—.

Una ceja arqueada y una inflexión ascendente convirtieron la última frase en una pregunta, y Barregos asintió.

—En realidad, ha resultado haber incluso más dinero en efectivo en la caja de lo que esperaba —replicó. —No creo que podamos desviar más dinero de nuestro presupuesto oficial sin arriesgarnos a que nos pregunten los secuaces del subsecretario permanente Wodoslawski en el Tesoro, pero es bastante impresionante la cantidad que algunos de los directivos locales de los transestelares han estado dispuestos a aportar a mi "fondo discrecional" para esas "naves de suscripción" tuyas. Y lo que es mejor, Donald se las ha arreglado para que un buen setenta por ciento de nuestros costes totales parezcan —y sean, para el caso— buenas y sólidas oportunidades de inversión... Se encogió de hombros. —Seguimos acumulando una deuda bastante impresionante, pero Donald y Brent confían en que seremos capaces de pagar los intereses y amortizar la propia deuda pública del Sector en un plazo no superior a cinco o diez años—.

—Me alegra oírlo— Rozsak cortó otro bocado de carne y lo masticó lentamente, luego tragó.

—Me alegro de oírlo, pero, a menos que esté muy equivocado, nuestra curva de gastos está a punto de empezar a ascender vertiginosamente. Chapman y Horton están listos para empezar a colocar sus primeros SA(P) diseñados localmente. Lo que significa, por supuesto, que nosotros estamos a punto de empezar a hacer lo mismo. Discretamente, por supuesto.

—Oh, por supuesto —asintió Barregos. Sonrió con fuerza. —La primera media docena de ellos se incluyó en las cifras que Donald y Brent discutieron conmigo la semana pasada, aunque...

—Rozsak parecía sorprendido, y el gobernador se rió.

—En realidad, acabamos siendo propietarios de una parte considerablemente mayor de la nueva capacidad de construcción naval de Al Carlucci de lo que habíamos previsto— La risa de Barregos se transformó en una mueca. —Que Pritchart y Elizabeth vuelvan a dispararse no ha ayudado a la economía local. Probablemente no habría ayudado de todas formas, pero supongo que nadie en Erewhon se sorprendió realmente cuando Manticora los machacó con ese aumento de las tarifas de tránsito— Resopló. —En realidad, imagino que si alguien en Maytag se sorprendió de algo es de que Manticora no les diera un golpe aún más fuerte...

—Un aumento del setecientos por ciento en las tasas de tránsito de la Unión, un impuesto del setenta y cinco por ciento sobre cualquier producto de Erewhon en el Reino de las Estrellas y un impuesto del setenta por ciento sobre las ganancias de capital de cualquier inversión de Erewhon en Manticora me parece un "golpe" bastante fuerte —señaló Rozsak secamente—Especialmente teniendo en cuenta que Manticora ha sido el mayor socio comercial de Erewhon durante décadas—.

—Está de acuerdo —asintió Barregos—Y también ha destrozado la economía de Erewhon. De hecho, ha producido su propia recesión en todo el sistema. Por otro lado, creo que incluso Imbesi estaría dispuesto a admitir que algún tipo de represalia de los Manty por toda la tecnología que se entregó a Haven estaba en orden, y podría haber sido mucho peor. Por supuesto, han conseguido recuperar al menos parte de sus pérdidas por el aumento del comercio con Haven, pero de repente se encuentran en el otro extremo del desequilibrio tecnológico, lo que está provocando más de un problema mientras su sector industrial intenta reequiparse y adaptarse. Por no mencionar el hecho de que tampoco les gusta demasiado Haven en este momento, teniendo en cuenta quién disparó el primer tiro que les llevó a su actual situación.

—En cualquier caso, ahora mismo, y sin querer desear ninguna infelicidad adicional a nuestros nuevos amigos de Maytag, nos está ofreciendo unas cuantas oportunidades interesantes que probablemente no habríamos tenido de otro modo. Entre otras cosas, CIG acabó necesitando mucha más inversión de capital por nuestra parte para ponerla en marcha. Por eso lanzamos esa nueva emisión de fianzas en la Vieja Tierra, que es también una de las razones por las que estamos en mejor forma económica —y en una posición estratégica mucho mejor en Erewhon— en este momento de lo que esperábamos. Desde el punto de vista financiero, el hecho de que el Sector estuviera ya tan fuertemente invertido en Erewhon nos dio mucha cobertura cuando la reanudación de las hostilidades supuso que tuviéramos que conseguir capital adicional de fuentes ajenas a nuestra zona inmediata. Y el Tesoro estaba perfectamente dispuesto a aprobar las fianzas —por la habitual tajada de los burócratas, por supuesto—.

Sonrió maliciosamente, y Rozsak levantó ambas cejas en forma de pregunta silenciosa.

—Bueno —le dijo Barregos alegremente—, esos mismos burócratas de la Vieja Tierra insistieron —insistieron positivamente— en que la emisión de las fianzas en cuestión fuera suscrita directamente por el Tesoro en lugar de la administración del Sector. Creo que tenía algo que ver con... cuestiones de contabilidad...

Rozsak resopló con dureza en señal de comprensión. No le sorprendía en absoluto que el personal del Departamento del Tesoro en cuestión quisiera llevar la contabilidad lo más internamente posible, ya que era mucho más fácil manipular sus propios libros (y ocultar su inevitable peculado) que despojarse del flujo de caja de otros sin ser detectado. Pero eso no era más que el procedimiento básico de la Liga Solariana, y todavía estaba un poco desconcertado por la evidente diversión del gobernador.

—¿Y en qué nos ayuda que lleven la contabilidad—preguntó el almirante al cabo de un momento. —Es evidente que lo hace, de alguna manera, pero yo habría pensado que tener sus dedos directamente en el pastel sería más probable que sonaran las alarmas en su extremo a medida que avanzamos en el camino...

Mientras el dinero siga entrando, no les va a importar lo que hagamos con el dinero en este momento —señaló Barregos—Eso es un hecho, y ha sido parte de nuestra estrategia desde el principio. Pero lo que más nos favorece es que la deuda sea una carga para la Liga Solariana, no para el Sector Maya, ¡y ni a mí ni a Donald se nos ocurrió que pudiéramos salirnos con la nuestra!"

—¿Y?—preguntó Rozsak.

—Y, Luiz, si alguna vez llega el día —perdón por la idea— en que los buenos y leales solarianos del Sector nos encontremos en desacuerdo con el Cuartel General de Seguridad de la Frontera o con el Departamento de Interior en general, no seremos los responsables de pagar a los tenedores de fianzas. En lo que a nosotros respecta, toda esa terrible deuda —cerca del sesenta por ciento de nuestra inversión total en CIG— se deberá a los ciudadanos solarianos, no a nadie de aquí. Y la obligación de pagar esas deudas, me dice Donald, también pertenecerá al Tesoro de la Liga. Lo que significa que, en lo que a nosotros respecta, simplemente... se irá. Poof.

Sonrió beatíficamente, y a pesar de su propio aplomo y autocontrol monumentales, la mandíbula de Rozsak cayó medio centímetro más o menos.

—Y —Barregos continuó aún más alegremente—, acabo de recibir un memorándum de uno de los ayudantes principales de Wodoslawski. Quiere saber si sería posible interesar directamente a los erewhoneses en la emisión de fianzas adicionales en la Liga para apoyar su expansión militar. Parece que los informes sobre la preocupación de Erewhon —su inquietud por verse atrapado entre sus antiguos aliados y los nuevos si las cosas se ponen realmente feas— han inspirado a ciertos individuos de la Vieja Tierra a pensar en términos de combinar la oportunidad personal con los objetivos de política exterior. Según el memorándum, el Tesoro y el Estado querrían adquirir una mayor participación financiera en Erewhon como medio de obtener una ventaja adicional con la República en el futuro...

—Bueno—dijo suavemente Rozsak, y sacudió la cabeza. —Esos pobres bastardos. No tienen ni idea, ¿verdad? —Luego resopló. —¡Hablando de repetir la historia! Todo esto me recuerda a lo que decía Lenin sobre los capitalistas que vendían cuerda al proletariado.

—No sé si eso —replicó Barregos. —Francamente, eres mucho mejor estudiante de la historia de la Vieja Tierra antes del espacio que yo. Sé de quién habla, pero no estoy familiarizado con el comentario específico al que se refiere. Sin embargo, si se refería a que esos idiotas de la Vieja Chicago son lo suficientemente estúpidos como para pagar los dardos de los pulsadores que probablemente vengan hacia ellos, sí. Yo diría que sí... resuena...

—Sabes— dijo Rozsak pensativo—, no puedo decir que me haya alegrado especialmente cuando los manties y los havenitas empezaron a dispararse de nuevo. A decir verdad, parecía que nos iba a crear un montón de problemas. Me imaginaba que también habría oportunidades, por supuesto, pero me preocupaba más el probable trastorno económico y lo que podría ocurrir si Erewhon se veía arrastrado por la lucha y se llevaba nuestros planes de inversión...

—Eso —concedió Barregos— habría sido una verdadera mierda desde nuestra perspectiva.

—¡Háblame de ello! —resopló Rozsak. —En cambio, nos ha favorecido tanto que empiezo a esperar con nerviosismo cualquier mala noticia que el departamento de karma esté esperando para golpearnos a modo de compensación—.

Barregos asintió.

—La República de Erewhon se había visto sorprendida y ligeramente irritada por la decisión de la República de Haven de reanudar las hostilidades contra el Reino Estelar de Manticora menos de un mes después de la coronación de Berry Zilwicki en Antorcha. De hecho, Erewhon se había enfadado mucho por ello. Había habido el tiempo justo para que Maytag y Nouveau Paris ratificaran el flamante tratado de autodefensa entre sus dos repúblicas antes de que volvieran a producirse los disparos, y a pesar de lo gravemente cabreados que estaban los erewhonenses con el Gobierno de la Alta Cresta, no les había importado en absoluto la posición en la que les había colocado la decisión de Eloise Pritchart. Fue una suerte que el nuevo tratado fuera de naturaleza defensiva, ya que, a la luz del hecho de que Haven era claramente el agresor esta vez, eso había obviado al menos cualquier requisito para que Erewhon firmara operaciones activas contra sus antiguos compañeros de la Alianza Manticorana. Por otra parte, tal y como la nueva política económica del Reino Estelar había hecho dolorosamente evidente a Erewhon, Manticora no estaba del todo satisfecha con las transferencias de tecnología que habían formado parte de los acuerdos Erewhon-Haven. Personalmente, Barregos confiaba en que la verdadera razón por la que Manticora no se había mostrado aún menos encantada (por no hablar de que estaba dispuesta a castigar a Erewhon con mayor dureza) era que los manties eran infelizmente conscientes de que Haven probablemente había capturado suficiente tecnología militar manty más moderna en el curso de la Operación Rayo para dar a la Armada Republicana al menos tanta ventaja como cualquier cosa que Erewhon pudiera haber entregado. Puede que Shannon Foraker y el revitalizado establecimiento de I+D de Haven hubieran tardado más tiempo en sacar partido de lo que habían capturado sin el punto de partida que les había dado Erewhon, pero Foraker era consternadoramente competente desde la perspectiva de Manticora. Al final habría llegado por su cuenta, y los manties lo sabían.

Y, reflexionó con respeto, Elizabeth Winton es lo suficientemente inteligente como para no olvidar que siempre hay un mañana. Estoy seguro de que ahora mismo está muy cabreada con Erewhon, pero también sabe cuánto tuvo que ver su propio y maldito primer ministro en la creación de la nueva situación. Y es lo suficientemente pragmática como para aguantar el golpe de las transferencias tecnológicas de Erewhon mientras éste pase a negarse a participar en operaciones militares contra la Alianza. No quiere hacer nada que vaya a infligir un daño irreparable a la posibilidad de futuras relaciones entre el Reino Estelar y Erewhon.

—Nos ha ofrecido una oportunidad aún mejor de lo que esperaba para afianzar nuestra propia relación con Erewhon —dijo en voz alta. —Sin tener en cuenta cómo ha ayudado a nuestras campañas de financiación en la Vieja Tierra—.

—Me temo que estoy un poco más centrado en el lado del hardware— dijo Rozsak. —Tener a Manticora y a Haven disparándose de nuevo les ha dado al almirante Chapman y a Glenn Horton el pretexto perfecto para expandir su muro de batalla tan rápido —y tanto— como les sea posible. Lo cual, por supuesto, va a expandir nuestra propia fuerza junto con la de ellos. Y, francamente, estoy más que impresionado con algunas de las transferencias de tecnología que fluyen hacia el otro lado. Foraker y su equipo obviamente han estado trabajando duro para ponerse al día con los Manties. Y por lo que dice Greeley en la Oficina de Investigación y Desarrollo de la ESN, la combinación de eso con la tecnología solariana que le hemos estado proporcionando silenciosamente está abriendo algunas posibilidades interesantes...

Barregos se quedó pensativo.

—No había pensado en esa posibilidad —admitió tras un momento, y luego se encogió de hombros—Supongo que he estado tan al tanto de cómo los manties han ido ampliando los límites que no se me ocurrió que la Liga pudiera tener algo significativo que ofrecer a Erewhon—.

—No estoy seguro de que la Liga tenga "algo importante" que ofrecer a Manticora— Rozsak hizo una mueca. —Incluso ahora, y aunque soy plenamente consciente de lo mucho que ese hecho concreto puede favorecernos en un futuro no muy lejano, sigo estando un poco cabreado —bueno, irritado, al menos— por la idea de que los manties estén tan por delante de la MLS. Es francamente humillante. Casi tan humillante como darse cuenta de que nadie en la Vieja Tierra parece tener la más mínima conciencia de lo mal que están las cosas desde su perspectiva. Me gustaría pensar que alguien en la Marina, en algún lugar, tiene al menos el coeficiente intelectual de un jerbo.

—Pero Erewhon no es Manticora— continuó. —La base tecnológica de los Erewhonese no es ni de lejos tan avanzada como la de los Manties, y yo estimaría que están al menos una o dos generaciones por detrás del hardware desplegado por los Manties. No estoy preparado para suposiciones sobre el grado de retraso de la I+D de los manties, pero hay muchas formas en las que la tecnología solariana les permite reducir y mejorar algunas de las cosas que reciben de los equipos de Foraker. Y —mostró las puntas de sus dientes—, dadas las circunstancias y la forma en que Haven los sorprendió, así como a los manties, con el Rayo, ni Greeley ni Chapman parecen sentir una gran necesidad de caer sobre sí mismos transmitiendo sus propias mejoras a Haven...

—No me sorprende mucho oír eso —dijo Barregos.

—No, a mí tampoco —asintió Rozsak—. Luego frunció el ceño.

—¿Qué? —preguntó Barregos, y el almirante se encogió de hombros.

—Sólo he estado pensando en las otras oportunidades —y riesgos— que conlleva nuestro actual y complicado cálculo político por aquí. Hay que admitir que hasta ahora está funcionando a nuestro favor, en formas que nunca habría previsto, así como las que habíamos previsto desde el principio. Pero el inconveniente es, en primer lugar, que a pesar de los esfuerzos de todos, la lucha podría extenderse a Erewhon después de todo, lo que no sería exactamente algo bueno desde nuestra perspectiva. Y, en segundo lugar, que con Manticora y Haven tan ocupados disparándose mutuamente, volvemos a estar donde estábamos cuando se trata de lidiar con cualquier pequeña situación interestelar que surja en nuestro vecindario...

Barregos le dirigió una mirada inquisitiva.

—Quiero decir que no estoy en desacuerdo contigo, Luiz. Dios sabe que confío en tus instintos. Pero desde mi punto de vista, parece que cualquier "pequeña situación interestelar" que surja es más probable que juegue a nuestro favor que cree problemas adicionales. Al fin y al cabo, cuantos más puntos calientes potenciales podamos señalar aquí, menos probable será que alguien en el Viejo Chicago se caliente y se moleste por nuestra "campaña de preparación".

—Oh, desde esa perspectiva, estoy totalmente de acuerdo. Es una situación en la que todos ganan desde nuestro punto de vista. Y Edie, Jiri y yo no tenemos nada más sólido en lo que respecta a la preocupación por los posibles puntos calientes de "explosión en la cara" que lo que informan el brigadier Allfrey y Richard Wise. No es que tenga ninguna preocupación específica en mente, Oravil—Rozsak no utilizaba el nombre de pila del gobernador muy a menudo, ni siquiera en conversaciones privadas, y los ojos de Barregos se entrecerraron ligeramente al ver que las preocupaciones de su almirante eran serias.

—Es que todavía estamos en una fase vulnerable —continuó Rozsak—Tenemos una docena de nuevos destructores y un par de nuevos cruceros ligeros en el inventario, pero todavía no hemos aumentado significativamente nuestro poder de combate. Y también estamos en un punto en el que no podemos llamar a nadie más —excepto a unidades adicionales de la Flota de la Frontera, que ambos sabemos que es lo último que queremos hacer— si surge algo para lo que necesitemos apoyo. Sé que no es probable que eso ocurra, pero uno de mis trabajos es preocuparme por las cosas improbables, y no me gusta la sensación de estar demasiado dispersos para manejar todas nuestras obligaciones si algo se va al traste...

—Puedo apreciar eso —dijo Barregos después de un momento. —Al mismo tiempo, como usted dice, no parece haber nada que se vislumbre en el horizonte—.

—Bueno, ese es el problema de los horizontes, ¿no? —Rozsak sonrió torcidamente. —Nunca puedes ver lo que hay al otro lado de uno hasta que se te viene encima—.

Capítulo Diecisiete

Marzo, 1921 PD

—ENTRA, Jack. Me alegro de verte de nuevo. Toma asiento.

—Gracias. Yo también me alegro de volver a verte —dijo Jack McBryde, casi con sinceridad, mientras obedecía la orden de cortesía y se acomodaba en lo que él consideraba en privado como "la silla del suplicante", frente al escritorio del despacho reservado para que Isabel Bardasano lo utilizara siempre que visitara el Centro Gamma.

Bardasano le sonrió con un deje de diversión sardónica, casi como si le hubiera leído el pensamiento. Afortunadamente, la telepatía era algo que ni siquiera la Junta de Planificación a Largo Plazo había programado aún para su inclusión en sus genomas cuidadosamente gestionados, y le devolvió la sonrisa. Era una de las personas que se había dado cuenta hace tiempo de que mostrar miedo —o incluso nerviosismo— en presencia de Bardasano, por muy razonables que fueran esas emociones, podía ser desastroso. Su propia despreocupación, incluso frente a las ocasionales rabietas de Albrecht Detweiler, era famosa (o infame) entre las altas esferas del Alineamiento de Mesan, y no toleraba a los débiles entre sus subordinados de confianza.

McBryde ocupaba un lugar destacado entre esos subordinados. No estaba en el nivel más alto, porque no había salido de Mesa, ni siquiera había supervisado ninguna operación fuera de Mesa, en más de una década. Por otro lado, dependía directamente de ella (siempre que ella estaba en el sistema, en todo caso) en su puesto de jefe de seguridad del Centro Gamma, que era probablemente uno de la media docena de puestos más sensibles de los servicios de seguridad de la Alineación.

Personalmente, era más feliz dirigiendo la seguridad del centro de lo que nunca había sido operando fuera del mundo, y lo sabía. A diferencia de Bardasano, que disfrutaba activamente de lo que todavía se denominaba —trabajo húmedo—, McBryde prefería un puesto en el que fuera poco probable que tuviera que matar a gente.

—Es bueno estar de vuelta —dijo Bardasano ahora, y luego se encogió ligeramente de hombros. —Por otro lado, he estado fuera de contacto demasiado tiempo. Tengo que ponerme al día en muchas cosas.

—Sí, señora. Puedo ver cómo sería—.

De hecho, McBryde estaba más que sorprendida de que Bardasano estuviera en condiciones de ponerse al día. Llevaba menos de cuarenta y ocho horas en la Mesa, pero los rumores sobre lo espectacular que parecía haber sido su operación en el cúmulo de Talbott, que había estallado en la cara de todo el mundo, ya se habían extendido dentro de la jerarquía de la alineación. La verdad era que si alguien le hubiera preguntado, esta vez, y a pesar de su impresionante historial de logros anteriores, él habría apostado en contra de que mantuviera su posición como subordinada inmediata de Collin Detweiler. Es más, no estaba seguro de que no hubiera apostado en contra de que sobreviviera, dada la aparente magnitud de la debacle.

Lo cual habría sido bastante estúpido por mi parte, ahora que lo pienso, admitió para sí mismo. Sea cual sea la verdad sobre Albrecht y Collin, no desperdician el talento sin una buena razón. Y aunque esta operación se le haya ido de las manos, su historial general es realmente casi aterrador.

—Ya he visto tus informes sobre el Centro Gamma —continuó, y le dedicó una sonrisa menos divertida y más aprobatoria—Mi impresión inicial es que todo parece haber ido un poco más... suave aquí en casa que en Mónica—.

—Esa era también mi impresión, señora, si me permite decirlo...

—Oh, lo perdonaré. — resopló ella. —Por lo que sabemos hasta ahora, sólo fue una de esas cosas fortuitas que a veces aparecen y muerden el culo a las operaciones de campo, sin importar el cuidado con que se preparen antes. Pero tengo que admitir que detesto invertir tanto tiempo en una operación que se desmorona tan minuciosamente como esta... —Se encogió de hombros. —Por otra parte, a veces la mierda simplemente sucede—.

McBryde asintió, y tuvo que admitir que ella siempre había tenido presente ese mismo punto cuando se trataba de otros. Si metías la pata por ser estúpido, o no ejecutabas tu parte de una operación a tiempo y según lo previsto, por algo que hacías, ella te hacía desear rápidamente no haber nacido. Y en su imagen pública como integrante del Combinado Jessyk, había cultivado deliberadamente una mentalidad de "perro rabioso" en lo que respecta a los agentes que no tenían ni idea de que estaban trabajando para la Alianza. Esa sed de sangre y la evidente creencia en el poder motivador del terror eran partes importantes de su tapadera, y los fracasos que eliminaba para "animar a los demás" eran un recurso completamente prescindible y fácilmente reemplazable.

Sin embargo, su personalidad tenía un innegable carácter despiadado, que le hacía disfrutar con la elaboración de castigos inventivos, incluso para el personal de Seguridad de Alineación que metía la pata de forma atroz. Pero lo que muy pocos comprendían fuera de las altas esferas de la Seguridad era que se trataba de un filo que tenía firmemente controlado. Y estaba dispuesto a reconocer que el hecho de que esa ventaja existiera —y fuera conocida por sus subordinados— era un motivador de eficiencia extraordinariamente eficaz.

—No creo que vayamos a encontrar ningún problema significativo o ajustes necesarios en sus procedimientos —continuó Bardasano—Hay un par de cosas que quizá queramos ajustar un poco, porque —sólo entre nosotros dos, y a pesar de lo que acaba de ocurrir en el cúmulo de Talbott— nos estamos acercando a Prometeo...

Descubrió que sus ojos le miraban con mucha atención cuando le soltó la última frase, y sintió que se ponía rígido. Sólo en parte debido a su repentina y más cercana mirada, también. Jack McBryde era una de las personas que sabía mucho —casi todo, sospechaba— sobre lo que implicaba exactamente "Prometeo", pero nada le había sugerido que la culminación por la que toda la Alineación había trabajado literalmente durante siglos fuera tan inminente como parecía sugerir Bardasano.

—¿Nosotros?

Hizo que la pregunta se formulara de forma ecuánime, a pesar del innegable y brusco temblor de su pulso, y vio un parpadeo de aprobación en aquellos ojos intencionados. ¿Había estado sondeando deliberadamente para comprobar su reacción a la noticia?

—Estamos —confirmó ella—De hecho, mi opinión personal es que puede que estemos más cerca de Prometeo de lo que incluso Albrecht se da cuenta en este momento —A pesar suyo, esta vez los ojos de McBryde se abrieron de par en par, y ella volvió a encogerse de hombros. —¡No estoy hablando de hacer nada para que se le meta el codo, Jack! Simplemente estoy diciendo que mi lectura es que los acontecimientos se están acelerando, en cierto modo, en líneas que ni siquiera habíamos suposición que podrían presentarse durante nuestra planificación preliminar. Sabes que siempre hemos anticipado al menos algo de eso...

—Sí, señora—aceptó.

—Desde su punto de vista —continuó—, creo que las implicaciones más importantes son que va a ser aún más importante que el Centro Gamma complete sus diversos proyectos a tiempo. Lo sé—Agitó una mano mientras McBryde se revolvía y empezaba a abrir la boca. —La I+D no es algo que pueda completarse según un calendario establecido a la carta. Y aunque lo fuera, no es su parte de las responsabilidades del Centro. Pero lo que voy a necesitar de ti es que prestes especial atención a mantener esos proyectos en marcha. Obviamente, tenemos que seguir manteniendo los más altos niveles de seguridad, pero al mismo tiempo, tenemos que ser especialmente conscientes de la necesidad de evitar que nuestras preocupaciones de seguridad se interpongan en el camino de hacer avanzar los diversos programas...

—Ya veo— Asintió en señal de comprensión.

—Sé que siempre has tratado de hacer eso de todos modos —dijo Bardasano. —Imagino que tener a Zachariah como caja de resonancia no ha perjudicado en ese sentido, y te autorizo específicamente a que lo sigas haciendo. Sé que los programas del Centro Gamma son sólo una parte de sus responsabilidades y que no está directamente involucrado en los detalles de ninguno de ellos. Sin embargo, intente mantenerlo informado. Utilízalo como conducto para los directores de investigación, una forma de que se desahoguen "extraoficialmente" sobre cualquier problema con alguien que sepan que puede jugar a defenderlos con el gran y desagradable ogro a cargo de todas las restricciones de seguridad que se interponen en su camino...

—Sí, señora— McBryde sonrió torcidamente. —Estoy seguro de que Zack estará encantado de tener aún más de ellos llorando en su oído, pero lo hará si se lo pido...

—Cosas útiles, hermanos. A veces me gustaría tener uno o dos... —Bardasano podría haber sonado un poco melancólico, aunque a McBryde no le habría importado apostar ninguna suma significativa por esa posibilidad.

—Mientras tanto —continuó, su tono cambió a algo considerablemente más sombrío—, creo que tenemos un problema en particular al que voy a necesitar que dediques algún esfuerzo adicional.

—¿Problema, señora?

—Herlander Simões —dijo ella, y él hizo una mueca. Ella vio su expresión y asintió.

—Sé que ha estado bajo mucha presión, señora —comenzó—, pero, hasta ahora, ha estado cumpliendo con su parte del proyecto, y...

—Jack, no estoy criticando su desempeño hasta ahora. Y ciertamente no estoy criticando la forma en que lo has manejado hasta ahora, tampoco. Pero está muy involucrado en todo el programa de mejora de la unidad de rayas, y esa es una de nuestras áreas de investigación críticas. Además, tiene una participación periférica en al menos otros dos proyectos. Creo que, dadas las circunstancias, probablemente sea apropiado que mostremos un poco de preocupación adicional en su caso...

McBryde asintió.

—Cuéntame más sobre cómo crees que le está afectando —invitó, echándose hacia atrás en su silla—. Ya he leído media docena de análisis psicológicos sobre él, y he discutido sus reacciones —y su actitud— con el doctor Fabre. Sin embargo, las personas que escriben esos análisis no se encargan de supervisar directamente su actuación. Sé que usted tampoco lo es —no en el sentido de ser su superior directo— pero quiero su evaluación desde un punto de vista pragmático...

—Sí, señora—.

McBryde inhaló profundamente y se tomó unos momentos para organizar sus pensamientos. Era conocida la afición de Bardasano a exigir evaluaciones operativas sobre la marcha. Siempre había creído que lo que le gustaba llamar —cuestiones rápidas" era la mejor manera de llegar a lo que alguien pensaba realmente, pero también creía que había que dar a sus desafortunados secuaces tiempo para pensar antes de que empezaran a vomitar respuestas poco meditadas.

—Para empezar —dijo finalmente—, tengo que admitir que nunca conocí a Simões —a ninguno de los dos— en ningún sentido social antes de que surgiera todo esto. De hecho, todavía no lo conozco. Mi impresión, sin embargo, es que la decisión de la JPLP de sacrificar a la chica realmente lo destrozó por dentro—.

Vaya, pensó. ¿No es esa una forma incruenta de describir lo que ha pasado ese hombre? ¿Y no es propio de esos cabrones de la JPLP no haber tenido en cuenta todas las desafortunadas consecuencias sociales de sus decisiones?

Bardasano asintió con la cabeza, aunque su propia expresión ni siquiera parpadeó. Por supuesto, ella representaba una de las líneas in vitro de Planificación a Largo Plazo, se recordó McBryde, y una que había sido sacrificada más de una vez, ella misma. De hecho, al menos uno de sus clones inmediatos había sido sacrificado, y no hasta el final de la adolescencia, si no recordaba mal. Sin embargo, aunque el Bardasano sacrificado había sido lo más parecido a un duplicado genético de Isabel (no exactamente; había habido algunas diferencias experimentales, por supuesto), apenas había sido lo que la palabra "hermano" o "hermana" habría implicado para un hombre como Jack McBryde. Al igual que muchos —incluso la mayoría— de los niños in vitro de JPLP, había nacido por tubo y se había criado en una guardería, no se le había colocado en un entorno familiar normal ni se le había animado a crear fianzas con sus compañeros clones. Nadie le había dicho oficialmente a McBryde nada parecido, pero sospechaba que la falta de estímulo representaba una política deliberada por parte de la Junta, una forma de evitar la creación de lealtades potencialmente conflictivas. Así que tal vez esto estaba simplemente demasiado lejos de su propia experiencia para que tuviera algo más que una apreciación puramente intelectual de la angustia de Herlander Simões.

—Tengo entendido que él trató de luchar contra la decisión —dijo ella.

—Sí, señora —confirmó McBryde, aunque "luchar contra la decisión" era una descripción lamentablemente pálida de la frenética resistencia de Simões.

—Sin embargo, nunca hubo muchas posibilidades de que obtuviera una revocación —continuó. —Según mi información, los directores de la JPLP lo consideraron un acierto, dadas las cuestiones de calidad de vida que reforzaban las utilitarias—.

Bardasano volvió a asentir. A pesar del calificativo sobre su propia familiaridad con el caso, McBryde sabía bastante sobre él. Sabía que Herlander Simões —y su esposa, al parecer— habían bajado sus defensas emocionales cuando Francesca superó con éxito la zona de peligro prevista. Lo que sólo había hecho que la agonía fuera infinitamente peor cuando los primeros síntomas aparecieron con dos años de retraso.

Que aparecieran el mismo día de su cumpleaños debió de ser como una patada extra en el corazón y, por si fuera poco, su estado había degenerado con una rapidez asombrosa. El día de su cumpleaños, no había ningún signo visible; en seis meses T, la niña brillante y vivaz que McBryde había visto en las imágenes del archivo de seguridad de los Simões había desaparecido. En diez meses T, se había alejado completamente del mundo que la rodeaba. No respondía en absoluto. Simplemente estaba sentada, ni siquiera masticaba la comida si alguien se la llevaba a la boca.

He leído los informes sobre el estado de la niña —dijo Bardasano con desapasionamiento—Francamente, no puedo decir que la decisión de la Junta me sorprenda.

—Como digo, tampoco creo que hubiera muchas posibilidades de revocación —asintió McBryde. —Sin embargo, no quería escuchar eso. No dejaba de señalar la actividad que mostraban los electroencefalogramas, y estaba absolutamente convencido de que demostraban que, como él decía, "ella seguía ahí dentro en alguna parte". Simplemente se negaba a admitir que su estado era irrecuperable. Estaba seguro de que si el personal médico seguía intentándolo el tiempo suficiente, podrían llegar a ella, revertir su estado...

—Después de todo el esfuerzo que ya habían hecho para resolver el mismo problema en casos anteriores... —Bardasano hizo una mueca.

—No he dicho que estuviera siendo lógico al respecto —señaló McBryde. —Aunque sí que dijo que, dado que esta niña había llegado más lejos que las demás, representaba la mejor oportunidad que tendría la Junta —o había tenido hasta ahora, en cualquier caso— de lograr un avance real—.

—¿Crees que realmente creía eso? ¿O fue sólo un esfuerzo para llegar a un argumento que no fuera rechazado de plano?

—Creo que fue un poco de ambos, en realidad. Estaba lo suficientemente desesperado como para inventar cualquier argumento que pudiera encontrar, pero mi opinión personal es que estaba aún más enfadado porque realmente creía que la Junta estaba dando la espalda a una posibilidad—.

Y, añadió McBryde en silencio, porque esos escáneres cerebrales seguían mostrando actividad. Por eso seguía insistiendo en que realmente seguía ahí, aunque nada de eso saliera a la superficie. Y también sabía lo poco que los recursos de la Junta se emplearían en el esfuerzo por recuperarla para él. Pensó que el beneficio para la alineación en general, si tenían éxito, superaría con creces el coste... y que la inversión mantendría a su hija con vida. Tal vez incluso se la devuelva algún día.

—En cualquier caso —prosiguió en voz alta—, la Junta no estaba de acuerdo con su valoración. Su decisión oficial fue que no había perspectivas razonables de revertir su estado. Que habría sido un desvío inútil de recursos. Y en cuanto a la aparente actividad del electroencefalograma, eso sólo empeoraba la situación desde el punto de vista de la calidad de vida. Decidieron que condenarla a una completa incapacidad para interactuar con el mundo que la rodeaba —suponiendo que aún fuera consciente de que había un mundo a su alrededor— sería innecesariamente cruel...

Lo cual sonaba muy compasivo por su parte, pensó. Puede que incluso fuera así, al menos para algunos de ellos.

—Así que se adelantaron y acabaron con ella —terminó Bardasano.

—Sí, señora— McBryde dejó que sus fosas nasales se encendieran. —Y, aunque comprendo la base de su decisión, desde la perspectiva de la eficacia de Simões, tengo que decir que el hecho de que la hayan despedido justo un día antes de su cumpleaños fue... desafortunado—.

Bardasano hizo una mueca, esta vez de evidente comprensión y acuerdo.

—El JPLP hace todo lo posible para que su proceso de toma de decisiones sea lo más institucionalizado e impersonal posible, ya que es la mejor manera de evitar los favoritismos y los casos especiales —dijo—Eso significa que todo está bastante... automatizado, especialmente después de que se haya tomado la decisión. Pero imagino que tiene razón. En un caso como éste, mostrar un poco más de sensibilidad no habría estado de más...

—En vista del efecto sobre él, tienes toda la razón —dijo McBryde. —También afectó a su mujer, por supuesto, pero creo que a él le afectó aún más. O, al menos, creo que ha tenido consecuencias más graves en cuanto a su eficacia—.

El tono de Bardasano dejó claro que la pregunta era en realidad una afirmación, y McBryde asintió.

—Creo que hubo muchas compañías relacionadas con eso —le dijo. —Parte de ello fue que ella parece estar mucho más de acuerdo con los argumentos de la Junta sobre la calidad de vida. Así es como él ve su actitud, en todo caso. Así que al menos una parte de él la culpó de "abandonar" a la niña —y a él, en cierto sentido— cuando no quiso apoyar sus peticiones de revocación. Al mismo tiempo, sin embargo, mi impresión es que ella no estaba realmente tan reconciliada con la decisión como parecía. Creo que en el fondo intentaba negar lo mucho que la decisión de la Junta la perjudicaba. Pero no había nada que pudiera hacer contra esa decisión. Creo que lo admitió para sí misma mucho antes de lo que él estaba dispuesto a hacerlo, por lo que centró su ira en él, en lugar de en la Junta. Tal y como ella lo veía, él estaba alargando el dolor de todos —y lo que fuera que la chica estuviera soportando— en lo que él debería haber sabido tan bien como ella que era, obviamente, una cruzada en última instancia inútil... Sacudió la cabeza. —Hay espacio para una gran cantidad de dolor en ese tipo de situación, señora—.

—Supongo que lo entiendo —dijo Bardasano. —Sé que las emociones a menudo hacen cosas, nos hacen hacer cosas, cuando nuestros intelectos saben que es mejor así. Esta fue obviamente una de esas veces...

—Sí, señora. Fue...

—¿El trabajo de la esposa está sufriendo por todo esto?

—Aparentemente no. De acuerdo con su jefe de proyecto, ella parece estar atacando su trabajo con mayor energía. Dice que cree que es su forma de escapar...

—La infelicidad como motivación— Bardasano sonrió levemente. —De alguna manera, no veo que sea aplicable en general.

—No, señora.

—Está bien, Jack. ¿Crees que la actitud de Simões puede tener un impacto adverso en su trabajo?

—Creo que ya ha tenido un impacto adverso. —McBryde respondió. —El hombre es lo suficientemente bueno en su trabajo que, a pesar de todo, probablemente sigue superando a casi cualquier otra persona que pudiéramos colocar en el mismo puesto, sobre todo teniendo en cuenta el hecho de que cualquier persona con la que pudiéramos sustituirlo empezaría en frío. El sustituto tendría que ponerse al día, incluso suponiendo que pudiéramos encontrar a alguien con la capacidad inherente de Simões.

—Ese es un análisis a corto plazo—señaló Bardasano. —¿Qué opina de las perspectivas a largo plazo?

—A largo plazo, señora, creo que será mejor que empecemos a buscar a ese sustituto— McBryde no pudo evitar que la tristeza se reflejara en su tono. —No creo que nadie pueda pasar por todo lo que está pasando Simões —y por lo que se está haciendo pasar— sin estrellarse y quemarse al final. Supongo que es posible, incluso probable, que acabe aprendiendo a sobrellevarlo, pero dudo mucho que eso ocurra hasta que caiga por completo en ese agujero que lleva dentro...

—Eso es... lamentable —dijo Bardasano después de un momento. McBryde enarcó una ceja y dejó que su silla volviera a enderezarse mientras continuaba. —Tu análisis de su capacidad básica encaja muy bien con el del Director de Investigación. Por el momento, no tenemos a nadie que pueda ocupar su lugar y que pueda igualar el trabajo que aún logra hacer. Así que supongo que la siguiente pregunta es si crees que su actitud —su estado emocional— constituye algún tipo de riesgo para la seguridad...

—De momento, no —dijo McBryde con firmeza. Incluso mientras hablaba, sintió el más mínimo temblor de incertidumbre, pero lo reprimió con firmeza. Herlander Simões era un hombre atrapado en un infierno, y a pesar de su propia profesionalidad, McBryde no estaba dispuesto a dejarlo a la deriva sin buenas y sólidas razones.

—A largo plazo —continuó—, creo que es demasiado pronto para predecir dónde podría acabar finalmente.

Una cosa es estar dispuesto a conceder a Simões el beneficio de la duda y otra muy distinta es no haber echado el ancla en una evaluación como ésta.

—¿Está en condiciones de perjudicar algo que ya se ha logrado?

Bardasano se inclinó hacia delante sobre su escritorio, doblando los antebrazos sobre el papel secante y apoyando su peso en ellos mientras observaba a McBryde con atención.

—No, señora— Esta vez McBryde habló sin ni siquiera una sombra de reserva. —Hay demasiadas copias de seguridad, y demasiados otros miembros de su equipo están totalmente involucrados. No podría borrar ninguna de las notas o datos del proyecto aunque lo intentara; no es que crea que esté cerca de ese estado, al menos en este momento, entienda. Si lo hiciera, ya lo habría echado. Y en lo que respecta al hardware, está completamente fuera de juego. Su equipo se dedica exclusivamente a la investigación y a la teoría básica—.

Bardasano ladeó la cabeza, considerando obviamente todo lo que había dicho, durante varios segundos. Luego asintió.

—Muy bien, Jack. Lo que has dicho coincide con lo que he percibido en los demás informes. Al mismo tiempo, creo que debemos ser conscientes de los posibles inconvenientes para las operaciones del Centro Gamma en general, así como para sus proyectos específicos. Quiero que te hagas cargo personalmente de su caso...

—Señora... —comenzó McBryde, pero ella le interrumpió.

—Sé que no es usted terapeuta, y no le pido que lo sea. Y sé que, por lo general, un grado de separación entre el jefe de seguridad y las personas a las que debe vigilar es algo bueno. Sin embargo, este caso se sale de las reglas normales, y creo que tenemos que enfocarlo de la misma manera. Si decide que necesita ayuda, que necesita un punto de vista adicional, que necesita llamar a un terapeuta, siéntase libre de hacerlo. Pero si estoy en lo cierto acerca de lo inminente que es Prometeo, tenemos que mantenerlo donde está, haciendo lo que está haciendo, tanto tiempo —y tan rápidamente— como podamos. ¿Entendido?

—Sí, señora— McBryde no pudo evitar que su falta de entusiasmo saliera por completo de su voz, pero asintió. —Entendido.

Capítulo Dieciocho

—¡ARSÈNE, mi hombre! —Santeri Laukkonen medio gritó (necesario, si es que alguien iba a oírle por encima del ruido de fondo del bar), y alargó la mano para darle una palmada en el hombro al hombre rubio de ojos grises. —¡Hace tiempo que no te veo! ¿Te ha ido bien el negocio?

Arsène Bottereau, comandante ciudadano tardío —muy tardío, en su caso— al servicio de la Oficina de Seguridad del Estado de la República Popular de Haven, intentó no hacer una mueca de dolor. No tuvo un éxito extraordinario. Primero, porque Laukkonen era un hombre físicamente poderoso que no había dado el golpe en lo más mínimo. En segundo lugar, porque Bottereau se había concentrado en mantener un perfil bajo desde hacía mucho tiempo. Y tercero, porque le debía dinero a Laukkonen... y no estaba allí para pagarlo. Por eso se había reunido con el vendedor de armas y vallas en un bar público, en lugar de en una pequeña y discreta oficina. Ahora dirigió al otro hombre a una cabina de la esquina, el tipo de cabina de la esquina donde los camareros le dejaban a uno solo porque trabajaban en el tipo de bar donde las discusiones de negocios probablemente requerían un grado adicional de... privacidad.

Los guardaespaldas de Laukkonen estaban tan acostumbrados como los camareros del bar a mantener sus narices fuera de los asuntos de su empleador en la medida de lo posible, y se colocaron en posiciones de flanqueo, lo suficientemente cerca como para revolotear de forma protectora, pero lo suficientemente lejos como para evitar escuchar cualquier cosa que no fuera de su incumbencia.

—No es tan bueno como todo eso, Santeri, en respuesta a tu pregunta— le dijo Bottereau con una pequeña sonrisa, una vez que estuvieron sentados. —Ahora que la gente se dispara de nuevo por aquí, las posibilidades son escasas—.

—Lo siento —el tono de Laukkonen seguía siendo genial, pero sus ojos marrones se habían endurecido notablemente.

—Sí, bueno, ésa es una de las razones por las que quería hablar con usted —dijo Bottereau.

—Sí... —alentó Laukkonen tan agradablemente que un innegable escalofrío recorrió la columna vertebral de Bottereau.

—Sé que todavía te debo el último cargamento de provisiones— El ex-Repo había decidido que la franqueza y la honestidad eran el único camino a seguir. —Y estoy bastante seguro de que te has dado cuenta de que la razón por la que no he venido a visitarte antes es que no tengo el dinero para pagarlo—.

—La sospecha se me había pasado por la cabeza —permitió Paukkonen. Sus labios sonrieron. —Estoy seguro de que no pensarías en estafar a un viejo amigo.

—Claro que no —dijo Bottereau, con total sinceridad.

Intentar engañar a Santeri Laukkonen no era lo que uno podría considerar un movimiento para mejorar su carrera. Era una galaxia grande, y era totalmente posible que un hombre pudiera correr lo suficientemente rápido y lejos para salirse con la suya en algo así, pero Arsène Bottereau no iba a arriesgarse a descubrir que no era así. Por muy grande que fuera la galaxia, la gente como Laukkonen solía tener contactos en los lugares menos probables... y la gente en su línea de trabajo solía hacerse favores mutuamente. Incluso si apenas se conocían. Dejar que alguien se saliera con la suya engañando a cualquiera de ellos era un mal negocio, y si se corría la voz de que alguien había hecho eso a otra persona, el infractor tenía una angustiosa tendencia a acabar muerto. La cortesía profesional (después de todo, un día podrían necesitar un favor en la zona de Laukkonen), combinada con la necesidad de dejar claro que los morosos no prosperaban en su zona, se encargaban de ello.

—Me alivia escucharlo —dijo Laukkonen, todavía con simpatía—Por otro lado, tengo que preguntarme por qué querías verme exactamente si no era para pagarme.

—Porque quiero evitar... malentendidos-respondió Bottereau.

—¿Qué clase de "malentendidos"?

—La cosa es que no puedo pagarte ahora mismo, y para ser sincero, por la forma en que tanto los Manties como Theisman —y Erewhon, por cierto— están escoltando sus convoyes en la zona, las cosas se están poniendo demasiado calientes para Jacinthe. Sólo es un crucero ligero, y estamos empezando a ver escoltas de cruceros pesados —incluso un par de cruceros de batalla, de Theisman— Bottereau negó con la cabeza. —No voy a conseguir su dinero metiendo la cabeza en ese tipo de oposición, y el material que navega de forma independiente por aquí ahora es estrictamente de gama baja. Tampoco va a pagar las facturas...

—¿Y esto me importa porque...? —La expresión de Laukkonen no era alentadora.

—Porque tengo una... oportunidad en otro lugar. Es por un gran sueldo, Santeri. Lo suficiente como para permitirme jubilarme por fin, de hecho, además de pagarte todo lo que te debo...

—Claro que sí—.

Laukkonen sonrió sin ganas, pero Bottereau negó con la cabeza.

—Lo sé. Todo el mundo en mi trabajo está siempre buscando el gran golpe...

Le tocó a él sonreír, y no había nada de humor en ello. No había visto muchas opciones cuando la República Popular se hundió con Oscar Saint-Just, pero si se hubiera dado cuenta entonces de en qué se estaba metiendo...

—No te voy a mentir —prosiguió, mirando a Laukkonen directamente a los ojos—No hay nada que me guste más que poder largarme, y ésta puede ser mi oportunidad de hacerlo...

—A menos que, por supuesto, ocurra algo... desafortunado antes de llegar a ese cheque de jubilación —señaló Laukkonen—.

—Cuál es una de las razones por las que estoy teniendo esta conversación contigo —dijo Bottereau. —Sé que esta gente es buena para el dinero. Ya he trabajado con ellos antes, aunque tengo que admitir que esta vez hablan de un sueldo mucho mayor que antes-Hizo una mueca. —Por otro lado, lo que dicen parece una simple operación de mercadeo, no un asalto al comercio. Era interesante, señaló un rincón de su mente, que incluso ahora no se atreviera a usar la palabra "piratería" en relación con sus propias acciones. Por otro lado, nunca se le ocurrió mencionarle a Laukkonen nada sobre la Armada Popular en el Exilio. Más que nada porque estaba seguro de que eso convencería absolutamente al traficante de armas de que le estaba lanzando una línea de pura mierda. —Es una sola operación de entrada y salida, y la cantidad de la que hablan, además de todo lo que podamos... recoger por el camino, liquidaría todo lo que te debo a ti —y a todos los demás— y aún me dejaría lo suficiente para establecerme en otro lugar en algo legítimo...

—¿Y?

—Y quiero que entiendas que para poder llegar desde donde estoy ahora hasta ese cheque —el que pienso pagarte— voy a necesitar algo de tiempo...

—¿Cuánto tiempo—preguntó Laukkonen con frialdad.

No estoy absolutamente seguro —concedió Bottereau—Probablemente al menos tres o cuatro meses... tal vez incluso un poco más.

—El escepticismo de Laukkonen era evidente.

—No vamos a operar "mientras tanto", respondió Bottereau. —Esto es algo grande, Santeri. Para ser sincero, no estoy seguro de cuán grande, pero grande. Lo que sí sé es que van a traer a muchas más personas además de Jacinthe para esto, y va a llevar un tiempo montarlo todo. Por eso no puedo decirte exactamente cuánto tiempo va a durar. Pero ellos se harán cargo de nuestros gastos de mantenimiento y funcionamiento habituales mientras esperamos a que se reúna toda la fuerza de ataque—.

Laukkonen se recostó al otro lado de la mesa, mirándole con atención, y Bottereau le devolvió la mirada con toda la seriedad que pudo. Para variar, casi todo lo que acababa de decir al otro hombre era cierto. Evidentemente, no había explicado todas las cosas, pero todo lo que había dicho era la pura y simple verdad. Esperaba que esa inusual situación fuera evidente para Laukkonen.

—¿No estarás intentando sacar ventaja, verdad, Arsène?

—La idea se me había ocurrido, antes de que llegara esto —admitió Bottereau. —Por otra parte, sé todo sobre tus contactos. Me imagino que no hay más que una posibilidad, si es que la hay, de que pueda estafarte y luego desaparecer tan completamente que nadie me encuentre. Francamente, no me gustan mucho esas probabilidades, e incluso si pudiera lograrlo, imagino que pasar las próximas décadas preguntando si realmente lo he hecho tampoco sería especialmente agradable... —Se encogió de hombros. —Así que, en lugar de eso, te digo de antemano por qué no vas a verme durante un tiempo. No quiero que corras la voz para que me maten cuando esté de regreso a Ajax para arreglar las cosas contigo—.

Laukkonen seguía mostrándose escéptico, pero cruzó los brazos sobre el pecho, frunciendo ligeramente el ceño mientras consideraba lo que Bottereau había dicho. Luego se encogió de hombros.

—Está bien —dijo. —Está bien, te daré tus tres o cuatro meses... ¡De hecho, te daré seis! Pero el tipo de interés va a subir. Lo entiendes, ¿verdad?

—Sí —Bottereau suspiró. —¿Cuánto tenías pensado?

—Doble— dijo Laukkonen con rotundidad, y Bottereau dio un respingo. Aun así, no era tan malo como había temido, y lo que Manpower le prometía seguiría siendo suficiente.

—De acuerdo —dijo.

—Bien— Laukkonen se puso de pie. —Y recuerda, Arsène, seis meses. No siete, y seguro que no ocho. Si necesitas más tiempo, será mejor que me envíes un mensaje —y un anticipo— mientras tanto. ¿Está claro?

—Claro —respondió Bottereau.

Laukkonen no dijo nada más. Se limitó a asentir secamente una vez y salió del bar, recogiendo a sus guardaespaldas por el camino.

* * *

—Tome asiento —invitó Herlander-McBryde cuando el hombre de pelo arenoso y ojos avellana embrujados entró en su despacho.

Herlander Simões se sentó en la silla indicada en silencio. Su rostro era como una ventana cerrada, excepto por el dolor en esos ojos, y su lenguaje corporal era rígido, receloso. No es de extrañar, supuso McBryde. Una "invitación" a una entrevista con el hombre a cargo de toda la fuerza de seguridad del Centro Gamma no estaba precisamente calculada para tranquilizar a alguien, ni siquiera en los mejores momentos. Lo que definitivamente no era el caso de Simões.

—No me imagino que te haya alegrado especialmente oír que quería verte —dijo en voz alta, enfrentándose a la situación, y resopló suavemente. —Sé que no me habría hecho feliz, en tu lugar.

Aun así, Simões no dijo nada, y McBryde se inclinó hacia delante detrás de su escritorio.

—También sé que has pasado por muchas cosas en estos últimos meses. He leído su expediente y el de su esposa. Y he visto los informes de la Junta de Planificación a Largo Plazo— Se encogió ligeramente de hombros. —No tengo hijos propios, así que en ese sentido, sé que no puedo entender lo increíblemente doloroso que ha sido todo esto para usted. Y no voy a fingir que estaríamos teniendo esta conversación si no tuviera una razón profesional para hablar contigo. Espero que entiendas que...

Simões lo miró durante unos segundos, y luego asintió una vez, bruscamente.

McBryde le devolvió el saludo, manteniendo su expresión profesional, pero era difícil. A lo largo de las décadas, había visto más que su cuota de gente que sufría, o estaba asustada, incluso aterrorizada. Algunos de ellos tenían buenas razones para estar aterrorizados. Los especialistas en seguridad, al igual que los policías de toda la galaxia, tendían a no encontrarse con la gente en las condiciones más favorables o menos estresantes. Pero no recordaba haber visto nunca a un ser humano tan lleno de dolor como aquel hombre. Era incluso peor de lo que había pensado cuando había hablado con Bardasano sobre él.

—¿Puedo llamarle Herlander, doctor Simões? —preguntó después de un momento, y el otro hombre le sorprendió con una breve y apretada sonrisa.

—Usted es el jefe de seguridad del Centro —señaló con una voz que sonaba menos afligida de lo que debería, viniendo de un hombre con sus ojos. —¡Imagino que puedes llamar a cualquiera de nosotros lo que quieras!

—Cierto —respondió McBryde sonriendo, introduciéndose con cuidado en la posible y diminuta abertura. —Por otra parte, mi madre siempre me enseñó que sólo era educado pedir permiso, primero—.

Un breve espasmo de dolor pareció surgir en los ojos de Simões ante la referencia a la madre de McBryde. Obviamente, le recordaba a la familia que había perdido. Pero McBryde se había anticipado a eso, y pasó con calma.

—Bueno, Herlander, la razón por la que quería verte, obviamente, es que hay cierta preocupación sobre cómo lo que has pasado —lo que todavía estás pasando— puede afectar a tu trabajo. Tienes que saber que los proyectos en los que estás involucrado son críticos. En realidad, probablemente sean más críticos de lo que ya crees, y eso sólo se va a acentuar. Así que la verdad es que tengo que saber —y mis superiores tienen que saber— hasta qué punto vas a ser capaz de seguir funcionando...

El rostro de Simões se tensó, y McBryde levantó una mano y la agitó suavemente en un gesto mitad tranquilizador, mitad de disculpa.

—Lo siento si eso suena insensible —dijo con tono de voz—No es mi intención. Por otra parte, intento ser sincero contigo...

Simões lo miró fijamente y se encogió de hombros.

—En realidad, te lo agradezco —dijo, e hizo una mueca. —Ya he tenido suficientes mentiras y fingimientos semipolíticos de toda esa gente tan ansiosa por "salvar" a Frankie de lo terrible que se había vuelto su vida—.

La silenciosa e inefable amargura en su voz fue más terrible que cualquier grito.

—Yo también lo siento —le dijo McBryde con una sinceridad igualmente silenciosa. —Sin embargo, no puedo deshacer nada de eso. Lo sabes tan bien como yo. Lo único que puedo hacer, Herlander, es ver dónde estamos tú y yo —y el Centro Gamma— ahora mismo. No puedo hacer que tu dolor desaparezca, y no voy a fingir que creo que puedo hacerlo. Pero, para ser brutalmente franco, la razón por la que estoy hablando contigo es que es mi trabajo ayudar a mantener todo el Centro unido. Y eso significa mantenerte unido... y reconocer que si alguna vez llega el momento en que ya no podamos hacer eso...

—Si alguna vez llega el momento... —repitió Simões con una sonrisa desgarradora, y a pesar de su propia formación y experiencia, McBryde se estremeció.

—No estoy preparado para aceptar todavía que es inevitable —dijo, preguntándose incluso si él mismo lo creía de verdad... y dudando de que lo hiciera. —Por otro lado, no voy a mentirte y decirte que no voy a hacer planes de contingencia en caso de que llegue. Ese es mi trabajo-

Por primera vez, hubo un destello de algo más que dolor en esos ojos color avellana.

—De hecho, es un alivio. Saber de dónde vienes, y por qué, significa...

—Seré sincero contigo —dijo McBryde. —Lo último que quiero hacer es acercarme, a nivel personal, a alguien que sufre tanto como creo que tú. Y no es que yo sea ningún tipo de consejero o terapeuta capacitado. Oh, he recibido algunas clases básicas de psicología como parte de mi formación en seguridad, por supuesto, pero estaría totalmente descalificado para tratar de hacer frente a su dolor sobre cualquier tipo de base terapéutica. Pero la verdad es, Herlander, que si voy a sentirme seguro de entenderte, y de las implicaciones de seguridad que presentas, vas a tener que hablar conmigo. Y eso significa que voy a tener que hablar con usted...

Hizo una pausa y Simões asintió.

—No espero que puedas olvidar que estoy a cargo de la seguridad del Centro —continuó McBryde. —Y no voy a poder prometerte el tipo de confidencialidad que se supone que respeta un terapeuta. Quiero que entiendas eso al entrar. Pero también quiero que entiendas que mi objetivo final, sea como sea que hayamos llegado a donde estamos, es tratar de ayudaros a permanecer juntos. No puedes completar el trabajo que necesitamos si te desmoronas, y es mi trabajo conseguir que ese trabajo se complete. Es así de simple. Por otro lado, eso también significa que tienes al menos una persona en el universo —yo— con la que puedes hablar y que hará todo lo posible para ayudarte a lidiar con toda la mierda que se te viene encima—.

Hizo una nueva pausa, mirando a los ojos de Simões, y luego se aclaró la garganta.

—Sobre esa base, Herlander, hablemos—.

Capítulo Diecinueve

EL ALMIRANTE ROZSAK levantó la vista cuando alguien llamó ligeramente al marco de la puerta de su despacho.

—Creo que puedo tener algo interesante aquí— le dijo Luiz-Jiri Watanapongse. —¿Tienes un minuto?

—Sólo un momento —respondió Rozsak con una innegable sensación de alivio por la interrupción, mientras levantaba la vista del papeleo que obviamente se reproducía por fisión celular. Se recostó en su silla motorizada y le hizo una señal a Watanapongse para que entrara en el despacho y dejara que la puerta se cerrara tras él.

—¿Y qué nueva e interesante información me han proporcionado hoy mis fieles secuaces del espionaje?

—No he podido confirmarlo todavía —dijo Watanapongse. —Sé lo mucho que te gusta escuchar cosas que "aún no se pueden confirmar", pero creo que la confirmación de esta va a tardar en llegar. Dadas las circunstancias, pensé que querrías oírlo de todos modos...

—¿Y esas circunstancias son?

—¿Recuerdas a Laukkonen?

—¿Cómo podría olvidarlo?—dijo Rozsak con amargura.

Santeri Laukkonen era uno de esos tipos desagradables que con demasiada frecuencia se veían envueltos en los asuntos básicamente desagradables con los que a veces tenía que lidiar la Oficina de Seguridad Fronteriza. Ni siquiera Rozsak estaba seguro de la procedencia de Laukkonen, aunque si tuviera que suposiciones, habría apostado por un origen en algún lugar de las entrañas de la Oficina de Adquisiciones de la Armada de la Liga Solariana. Para ser un traficante de armas de la Verge, el hombre estaba extraordinariamente bien informado en lo que respecta a los "excedentes" de armamento solariano, en cualquier caso. Y no todo lo que manejaba venía en forma de las "variedades de exportación" legalmente autorizadas para la venta fuera de la Liga. Ni mucho menos.

Durante los últimos años, había estado operando desde el Sistema Ajax, cuya proximidad al Sector Maya lo convertía en algo más que un interés pasajero para los responsables de la seguridad de Maya. A lo largo de esos años, él y Luiz Rozsak se habían visto envueltos en algunas transacciones extremadamente discretas, y muy cercanas. La más complicada fue el suministro de municiones a un "movimiento de liberación" en el Sistema Okada. La orden de esa operación había llegado desde el mismo Viejo Chicago, y el movimiento de liberación en cuestión había proporcionado el pretexto para la urgente necesidad de Seguridad Fronteriza de extender su benévola protección a los desafortunados ciudadanos de Okada.

Y sigo sin entender por qué demonios querían hacerlo, pensó ahora con amargura. No es que sea la primera vez que matan a gente —en un número relativamente grande— para promover algún tipo de estrategia a medias, ¡pero ni siquiera se aferraron al sistema después! Oravil tiene razón: no me gustan mucho las operaciones encubiertas, pero si tengo que llevarlas a cabo para un grupo de gilipollas de la Vieja Tierra, al menos me gustaría que tuvieran algún tipo de sentido después. Ni siquiera tiene que tener sentido.

En realidad, había llegado a la conclusión de que la propia Seguridad Fronteriza había sido engañada en este caso. El "gobierno de la reforma" que había instalado la OSF estaba hecho a medida para permitir que el almirante Tilden Santana cambiara su uniforme de almirante por el palacio presidencial. Y el Presidente Vitalicio Santana parecía estar haciendo algunas contribuciones sustanciales a las cuentas personales de dos burócratas de alto nivel en el cuartel general de Seguridad Fronteriza.

—¿Y qué pasa con Laukkonen? —preguntó, volviendo a la superficie de sus pensamientos.

—Bueno, está en el negocio del comercio de favores, y sabe cómo nos gusta seguir la pista a cualquiera cuyos... intereses operativos puedan entrometerse en el Sector. De hecho, podría admitir que nos hemos adelantado y le hemos insinuado...

—¿Y cuánto hemos invertido en esa "insinuación" vuestra?

—En lo que respecta a los retenedores, no es mucho—respondió Watanapongse. —En realidad, es calderilla tanto para él como para nosotros. Lo que realmente busca es mantener el acceso, permanecer en nuestras buenas costumbres, en caso de que surja otro caso de raspado de espalda mutuamente ventajoso.

—Está bien —asintió Rozsak—Puedo entenderlo. ¿Qué nos ha dicho?

—Uno de los puntos sobre los que le he insinuado que nos gustaría estar especialmente bien informados es el funcionamiento de cualquier reducto de la Seguridad del Estado en nuestra zona...

Rozsak volvió a asentir. Las naves renegadas de SegEst habían sido lo suficientemente inteligentes como para mantenerse fuera del Sector Maya, pero sabía que al menos algunas de ellas operaban más allá de las fronteras del Sector.

—Bueno, yo diría que es bastante obvio que Laukkonen ha sido uno de sus proveedores. En cualquier caso, me parece evidente que tiene un mejor conocimiento de dónde han estado y qué han estado haciendo de lo que quiere admitir incluso ahora. Pero según él, una "fuente muy fiable" —que supongo que es uno de sus clientes de SegEst— le ha informado de que varias naves ex-SegEst que han estado trabajando en esta zona de la Verge han sido retiradas de las operaciones activas. Al parecer, se están concentrando para algún tipo de operación especial, algo que su "fuente fiable" describió como una operación de mercenarios más que de piratería corriente...

Los ojos de Rozsak se entrecerraron.

—Supongo que nuestro buen amigo Laukkonen no ha podido decirnos exactamente cuál es el objeto de esta hipotética "operación especial".

—No— Watanapongse negó con la cabeza. —Por otro lado, se me ocurre que las pruebas de que Manpower ha estado reclutando a ex unidades de SegEst podrían sugerir quién está detrás. Y si Manpower tiene un objetivo en esta zona, ¿dónde crees que podría estar?

—Exactamente lo que estaba pensando— dijo Rozsak un poco sombrío. —¿Dijo Laukkonen algo que pudiera sugerir cuán pronto es probable que la operación comience?

—Nada definitivo. Probablemente no hasta dentro de tres o cuatro meses; esa fue la mejor estimación que pudo darnos...

—Si los están llamando desde áreas operativas individuales, eso es probablemente una subestimación de cuánto tiempo va a llevar concentrarlos —pensó Rozsak en voz alta—Y después de operar en solitario durante tanto tiempo, incluso los tipos de SegEst van a ver la necesidad de al menos un mínimo de formación y entrenamiento antes de volver a intentar operaciones a nivel de escuadrón. Teniendo eso en cuenta, yo diría que cinco meses, tal vez incluso seis, serían más probables...

—Yo venía con la misma conjetura—Watanapongse estuvo de acuerdo.

—De acuerdo —decidió Rozsak. —Creo que tenemos que tomar en serio la posibilidad de que Laukkonen esté en algo real. Por otro lado, no podemos empezar a redistribuir nuestras unidades disponibles basándonos en puras especulaciones. A ver qué puedes hacer para confirmar esto. No espero que seas capaz de concretarlo de forma absoluta, por supuesto, pero bate los arbustos. A ver si podemos sacar algo más que apoye la versión de Laukkonen. Y haz lo mejor que puedas para conseguirnos algún tipo de estimación de tiempo realista sí parece que realmente hay algo...

—Sí, señor.

Watanapongse asintió y se volvió hacia la puerta del despacho, luego se detuvo y enarcó una ceja cuando Rozsak le levantó un dedo índice.

—He estado pensando—dijo el almirante.

—¿Sobre qué?— preguntó Watanapongse cuando Roszak hizo una pausa.

—Sobre Manson—dijo su superior, y el oficial de inteligencia hizo una mueca.

El teniente Jerry Manson era un oficial de inteligencia bastante capaz que, por desgracia, se creía mucho más inteligente de lo que realmente era y poseía el cociente de lealtad de una piraña de la Vieja Tierra. Cualquiera de esos defectos podría haber sido aceptable por sí solo; en combinación, eran cualquier cosa menos eso.

Manson les había sido colocado originalmente por Ingemar Cassetti, un hecho que, sin duda, creía que Roszak y Watanapongse desconocían. Lo habían mantenido en su lugar porque siempre era más fácil y seguro manipular al espía que conocías que inspirar a los adversarios a plantar espías que no conocías, pero nunca se habían hecho ilusiones sobre su lealtad o falta de ella. También había sido bastante útil en varias ocasiones, aunque esa utilidad siempre había tenido que equilibrarse con la necesidad de mantenerlo completamente a oscuras en lo que respecta a los verdaderos planes del Sector Maya.

Eso seguía siendo manejable, aunque cada vez más difícil, pero ahora que Cassetti había sido eliminado de la ecuación, no había necesidad de "manejar" a su espía elegido. Y aunque la hubiera habido...

—Supongo que has leído mi memorándum —dijo Watanapongse en voz alta, y Rozsak resopló.

—¡Claro que sí! Y estoy de acuerdo. Mientras no fuera más que un pequeño estafador huérfano, sin un amo que lo sustituyera, la situación era viable. Pero ahora... —El almirante negó con la cabeza. —Si está husmeando para abrir algún tipo de canal encubierto de vuelta a la Vieja Tierra, ha llegado el momento de cortar nuestras pérdidas—.

Watanapongse asintió. Estaba seguro de que Manson ni siquiera sospechaba lo estrechamente vigiladas que estaban todas sus comunicaciones desde que se había unido al personal de Rozsak. Si el teniente hubiera sospechado alguna vez la verdad, nunca se habría arriesgado a enviar su propio mensaje al cuartel general de la Flota Fronteriza en la Vieja Tierra. Sin embargo, parecía evidente que por fin había llegado a sus manos al menos algunas pistas fragmentarias sobre la "Opción Sepoy". Había tenido cuidado de guardárselas para sí mismo cuando redactó su mensaje a la comandante Florence Jastrow (que resultaba ser una de las personas más repugnantes que Watanapongse había conocido, lo que sin duda explicaba por qué Manson había pensado en ella), pero también le había dejado claro que sospechaba que sus superiores en el Sector Maya estaban tramando algo que no deberían haber hecho.

Por desgracia para el teniente Manson, su mensaje no sólo había sido interceptado, sino que se había eliminado silenciosamente de la cola. Por otra parte, estaba obligado a empezar a preguntarse sobre eso en las próximas semanas. Por el momento, esperaba sin duda una respuesta de Jastrow; cuando ésta no llegaba, por el contrario...

—¿Cómo quieres manejarlo? —preguntó ahora Watanapongse.

—¿Estamos seguros de haber atajado todas sus expediciones de pesca?

—Todo lo seguro que se puede estar en este tipo de juegos. Es decir, casi seguro...

Rozsak pensó un momento y se encogió de hombros.

—Un accidente, Jiri. Algo tan alejado de nosotros o de cualquier cosa relacionada con sus deberes oficiales como puedas manejar-

—Está programado para ir a hacer gravedades el viernes —observó Watanapongse.

Rozsak se recostó en su silla, con expresión pensativa, y luego asintió.

—Espero que tenga cuidado—dijo.

A Watanapongse le tocó resoplar, luego asintió con la cabeza y volvió a salir de la oficina. Rozsak lo vio irse, con los labios fruncidos en un pensamiento silencioso durante varios minutos, luego se encogió de hombros y volvió a su interminable búsqueda de papeles.

* * *

—¿Quieres más patatas, Jack?

—¿Um? Ah, lo siento, mamá. ¿Qué has dicho?

—Te he preguntado si quieres más patatas— Christina McBryde sonrió y negó con la cabeza. —Tu padre y yo estamos encantados de que tu cuerpo pueda acompañarnos en la cena de esta noche, por supuesto, querido, pero estaría bien que tu cerebro le hiciera compañía la próxima vez—.

Jack resopló y levantó ambas manos en señal de rendición.

—¡Lo siento, mamá, lo siento! —Extendió las manos frente a él, con las muñecas juntas. —Culpable, oficial. Y ni siquiera puedo argumentar que mis padres no me enseñaron mejor cuando era un retoño—.

—Había oído que habías tenido una buena educación —le dijo su madre, con los ojos oscuros brillando. —Tengo que admitir, sin embargo, que hasta hace uno o dos segundos, el rumor me habría parecido difícil de creer—.

—Cálmate un poco, Chris—Thomas McBryde intervino con una risita propia. —El acusado ha admitido su culpabilidad y se ha arrojado a la misericordia del tribunal. Creo que un poco de clemencia podría estar en orden...

—¡Tonterías! — dijo Zachariah desde su extremo de la mesa. —¡Tira el libro al vagabundo, mamá! Vete a la cama sin postre.

—Oh, no podría hacerle eso —replicó Cristina. —Tenemos tarta de zanahoria con glaseado de crema de mantequilla—.

—Oh, vaya. ¿Tu pastel de zanahoria? —Zachariah negó con la cabeza. —Eso constituiría un castigo cruel e inusual—.

—Sí, lo sería—asintió Jack con rotundidad.

—Por qué, gracias—dijo su madre con una sonrisa con hoyuelos. Luego su expresión se volvió un poco más sobria. —En serio, Jack, has estado distraído toda la noche. ¿Es algo que tiene que ver con tu trabajo, o puedes hablar de ello?

Los ojos azules de Jack se calentaron cuando la miró a través de la mesa. Christina McBryde era escultora y pintora, cuyas esculturas de luz, en particular, alcanzaban precios elevados no sólo aquí en Mesa, sino también en los mercados de arte de la Liga Solariana. Nunca había querido que se dedicara a la aplicación de la ley, y mucho menos a la Seguridad de Alineación. Era un trabajo que sabía que alguien tenía que hacer, pero temía que una carrera en AS pudiera costarle el alma a su hijo mayor por el camino. No se había interpuesto en su camino, sobre todo cuando todas las pruebas de aptitud de la JPLP confirmaron lo bueno que sería, pero nunca le había gustado.

Su padre le había apoyado más, aunque tenía más de una reserva. Él mismo era un administrador de alto nivel en el Departamento de Educación, y nunca había ocultado que se sintió aliviado y feliz cuando la hija mayor de él y Christine, JoAnne, decidió dedicarse a la educación infantil. Su segunda hija —y la más joven—, Arianna, había resultado compartir (como era de esperar) la inclinación científica de Zachariah. Era química y, a pesar de su relativa juventud (sólo tenía cuarenta y nueve años T), se había convertido recientemente en asesora científica del director general del gobierno del Sistema Mesa. La familia McBryde podía enorgullecerse de sus contribuciones a la Alianza y a su mundo (que no siempre eran lo mismo), pero no podía negar que los padres de Jack se preocupaban por él.

Y con razón, pensó. Se las arregló para mantener su propia expresión ligera y semidivertida, pero era difícil. Al igual que era difícil darse cuenta de que apenas había pasado un mes desde su primera conversación con Simões. No parecía posible que se hubiera vuelto tan consciente —y oprimido— por el dolor del otro hombre y su inevitable desenlace final en tan poco tiempo. Sin embargo, lo había hecho... y con el devenir, por primera vez en mucho tiempo, comprendió exactamente por qué su madre había querido que hiciera otra cosa con su vida.

—En cierto modo, mamá —le dijo—, me gustaría poder hablar de ello contigo. Creo que probablemente podrías ayudarme. Por desgracia, tiene que ver con el trabajo, así que no puedo hablar de ello—.

—¿No tienes ningún tipo de... problema?

—¿Yo? —Su risa era al menos tres cuartos genuina, y negó con la cabeza. —Créeme, mamá, no tengo ningún problema. Es sólo que...

Hizo una pausa y se encogió de hombros.

—No puedo hablar de ello, pero supongo que puedo decirte que es sólo que una de las personas de las que soy responsable sufre mucho dolor personal en este momento. No tiene nada que ver con su trabajo, ni conmigo, en realidad, pero... está sufriendo. Y aunque la razón por la que está no tiene nada que ver con su trabajo, es hasta el punto de que su estado emocional podría empezar a afectar a la calidad de su trabajo. Y debido a la naturaleza de su trabajo y al mío, soy una de las pocas personas con las que puede hablar de ello...

Miró a Zachariah por el rabillo de un ojo y vio, por la explicación de su hermano, que Zack se había dado cuenta exactamente de quién estaba hablando. Los ojos azules de Zachariah se oscurecieron, y Jack supo que él también estaba comparando su vida familiar con lo que les ocurrió a Herlander y Francesca Simões.

—¡Oh, siento oír eso! —La rápida simpatía de Christina era genuina, y extendió una mano sobre el antebrazo de su hijo. —Al menos, si puede hablar de ello con unas pocas personas, sé que al menos una de ellas va a tener un oído comprensivo —dijo.

—Lo intento, mamá. Lo intento. Pero es uno de esos casos en los que no hay mucho que se pueda hacer salvo escuchar— Sacudió la cabeza, con los ojos ensombrecidos. —No creo que esta historia vaya a tener un final feliz —dijo en voz baja.

—Todo lo que puedes hacer es todo lo que puedes hacer, hijo—le dijo Thomas. —Y tu madre tiene razón. Si te tiene a ti para hablar, al menos esta persona, sea quien sea, sabe que no está sola con esto. A veces eso es lo más importante de todo...

—Intentaré recordarlo —prometió Jack.

Hubo un momento de silencio, luego se sacudió y sonrió a su madre.

—Sin embargo, en respuesta a la pregunta perdida que inició todo este hilo de conversación, si tenemos tarta de zanahoria de postre, entonces, no, no quiero más patatas. No voy a desperdiciar el espacio que podría utilizar en una segunda o tercera ración de tarta de zanahoria con puré de patatas.

Capítulo Veinte

VARIAS horas después, mientras Jack entraba en su propio apartamento, sus pensamientos volvían a lo que sus padres habían dicho.

La verdad era, pensó, que aunque tuvieran razón sobre la importancia de un oído comprensivo, Herlander Simões necesitaba desesperadamente más de lo que Jack McBryde —o cualquier otra persona— podría darle. Y a pesar de su propia formación, y de lo mucho que se esforzaba, el distanciamiento profesional de Jack no era suficiente para protegerle de las consecuencias de la desesperación de Simões.

Comprobó si había algún mensaje de comunicación personal sin encontrar ninguno y atravesó la zona de estar del apartamento en dirección a su dormitorio. Por el momento, era un dormitorio bastante solitario, sin compañía femenina, y sospechaba que su propia reacción ante Simões tenía mucho que ver con eso. Su última relación se había encaminado hacia una separación amistosa durante varios meses, incluso antes de que Bardasano le llamara, pero no dudaba de que su absorción con Simões había acelerado su final. Y tenía aún menos dudas de que eso tenía mucho que ver con el hecho de que no pudiera entusiasmarse con la búsqueda de una nueva.

Lo cual es bastante estúpido de mi parte, cuando se trata de eso, reflexionó con ironía. No es que convertirme en monje vaya a ayudar a Herlander, ¿verdad?

Tal vez no, respondió otra parte de su cerebro. De hecho, definitivamente no. Pero es un poco difícil ir saltando alegremente por la vida cuando estás viendo a alguien desmoronarse gradualmente ante tus propios ojos.

Se desnudó, entró en la ducha y abrió el grifo. Sabía que Zachariah prefería la rapidez y la comodidad de una ducha sónica, pero Jack siempre había sido adicto al puro y sensual placer del agua caliente. Permaneció bajo el tambor del chorro de la aguja, absorbiendo su caricia, aunque esta vez no pudo abandonarse completamente a ella como solía hacerlo. Su cerebro estaba demasiado ocupado con Herlander Simões.

Era el contraste entre la infelicidad estéril de la existencia actual de Simões y la cercanía de su propia familia, se dio cuenta una vez más. Ese amor reconfortante, siempre acogedor, nutritivo. Mirar a sus padres, ver cómo después de tantos años sus hijos seguían siendo sus hijos. Adultos, sí, y a los que había que tratar como tales, pero seguían siendo sus queridos hijos e hijas, por los que preocuparse y a los que valorar. Para ser (aunque sospechaba que su madre se sentiría más cómoda con el verbo que su padre) celebrados por lo que eran y por quiénes eran.

Por lo que le habían quitado a Simões.

Había intentado —y fracasado, lo sabía— imaginar lo que se había sentido realmente. El dolor de aquella pérdida...

Sacudió la cabeza bajo el agua, con los ojos cerrados. Sólo desde la perspectiva puramente egoísta de lo que le habían robado a Simões, la angustia debía ser increíble. Pero ya había hablado varias veces con Simões. Sabía que parte de la ira del hiperfísico, su rabia, era realmente producto de su sensación de haber sido traicionado. Que le habían arrancado algo indeciblemente precioso.

Sin embargo, esas mismas conversaciones le habían dejado claro a Jack que, más que su propia pérdida, era toda la vida que le habían robado a su hija lo que realmente estaba destrozando al hombre. Había visto la promesa en su Francesca que Thomas y Christina McBryde habían visto realizada en su JoAnne, su Jack y Zachariah y Arianne. Sabía lo que esa niña podría haber llegado a ser y convertirse, toda la vida y el amor y los logros que podrían haber sido suyos en los cuatro o cinco siglos que la combinación de la prolongación y su genoma le habrían dado. Y sabía que cada uno de esos amores, cada uno de esos logros, había nacido muerto cuando la Junta de Planificación de la Prolongación administró la inyección letal a su hija.

A eso se reduce todo, ¿no es así, Jack? admitió ante el chorro de la ducha y la intimidad de su propia mente. Para la JPLP, Francesca Simões, en definitiva, era un proyecto más. Un hilo más en el plan maestro. ¿Y qué hace un tejedor cuando se encuentra con un hilo defectuoso? Lo corta, eso es lo que hace. Lo corta, lo desecha, y pasa a la obra.

Pero ella no era un hilo. No para Herlander. Ella era su hija. Su pequeña niña. La niña que aprendió a caminar agarrada de su mano. Que aprendió a leer, escuchando cómo él le leía sus cuentos. Que aprendió a reír escuchando sus chistes. La persona a la que amaba más de lo que podría haber amado a sí mismo. Y ni siquiera pudo luchar por su vida, porque la Junta no se lo permitió. No era su decisión, era la decisión de la Junta, y la tomó.

Respiró profundamente, estremeciéndose, y se sacudió.

Estás dejando que tu compasión te lleve a lugares donde no deberías ir, Jack, se dijo a sí mismo. Por supuesto que te da pena, Dios mío, ¿cómo no te va a dar pena? Alguien tiene que tomar las decisiones difíciles, ¿y sería realmente más amable dejarlas en manos de alguien cuyo amor va a hacerlas aún más difíciles? ¿Quién va a tener que vivir con las consecuencias de sus propias acciones y decisiones —no las de otra persona— durante el resto de su vida?

Hizo una mueca al recordar el memorándum de Martina Fabre que formaba parte del expediente principal de Simões. La que había negado la oferta de Simões —su súplica— de poder asumir la responsabilidad de Francesca. Que le proporcionara los cuidados necesarios para mantenerla con vida, que mantuviera a los médicos privados trabajando con ella, de su propio bolsillo. Era plenamente consciente del tipo de gastos de los que hablaba —el JPLP se lo había dejado muy claro al enumerar todos los recursos que se invertirían "sin ánimo de lucro" en su cuidado y tratamiento a largo plazo— y no le había importado. No sólo eso, había demostrado, con toda la precisión que aportaba a su trabajo científico, que podría haber satisfecho esos gastos. No habría sido fácil, y habría consumido su vida, pero podría haberlo hecho.

Excepto por el hecho de que la decisión no era suya y, como había dicho el Dr. Fabre, la Junta no estaba dispuesta a permitir que el Dr. Simões destruyera su propia vida en la búsqueda inútil de una cura quimérica para un niño que fue reconocido como un proyecto de alto riesgo desde el principio. Sería el colmo de la irresponsabilidad permitirle invertir tanto tiempo de su propia vida en una tragedia que la Junta Directiva creó cuando pidió a los Simões que nos ayudaran en este esfuerzo—.

Cerró la ducha, salió de la cabina y empezó a secarse con las toallas calientes y profundas, pero su cerebro no se apagaba tan fácilmente como el agua. Se puso un pantalón de pijama —no se había puesto la parte de arriba desde los quince años— y se encontró a la deriva en una dirección desacostumbrada para estas horas de la noche.

Abrió el armario de los licores, dejó caer un par de cubitos de hielo en un vaso, sirvió un buen trago de whisky mezclado sobre el hielo y lo agitó suavemente durante un segundo. Luego levantó el vaso y cerró los ojos mientras el espeso y rico fuego le quemaba la garganta.

No sirvió de nada. Dos rostros flotaban obstinadamente ante él: el de un hombre de pelo arenoso y ojos color avellana, y otro mucho más pequeño, de pelo y ojos marrones, con una enorme sonrisa.

Esto es estúpido, pensó. No puedo cambiar nada de esto, y Herlander tampoco. No sólo eso, sé perfectamente que todo ese dolor no hace más que corroerlo, sumándose a la ira. El hombre se está convirtiendo en una especie de bomba de relojería, y no hay una maldita cosa que pueda hacer al respecto. Va a estallar, es sólo cuestión de tiempo, y me equivoqué al restar importancia a sus probables reacciones ante Bardasano. La ruptura se acerca, y cuando llegue, va a estar tan malditamente enfadado —y tan despreocupado por cualquier otra cosa que pueda ocurrirle— que va a hacer algo muy, muy tonto. No sé qué, pero lo conozco lo suficiente como para saberlo. Y mi trabajo es evitar que lo haga.

Fue extraño. Era el hombre encargado de mantener a Simões unido, de mantenerlo trabajando —de forma efectiva— en sus proyectos de investigación críticos. Y de velar por que, si llegaba el momento de la autodestrucción de Simões, no dañara esos proyectos. Pero, a pesar de eso, lo que sentía no era la necesidad urgente de proteger los intereses cruciales de la Alineación, sino de ayudar de algún modo al hombre del que debía protegerlos. Encontrar alguna forma de evitar que se destruyera a sí mismo.

Encontrar alguna forma de curar al menos parte del daño que le habían infligido.

Jack McBryde levantó su vaso para tomar otro sorbo de whisky, y luego se congeló cuando ese último pensamiento pasó por su mente.

Infligido, pensó. Infligido a él. Eso es lo que realmente estás pensando, ¿no es así, Jack? No es que sea una de esas cosas terribles que a veces ocurren, sino que no tenía por qué ocurrir.

Algo helado pareció correr por sus venas al darse cuenta de lo que acababa de permitirse admitir a sí mismo. El profesional de la seguridad que había en él reconocía el peligro de permitirse pensar algo así, pero el ser humano que había en él —la parte de él que era el hijo de Christina y Thomas McBryde— no podía dejar de pensarlo.

No era la primera vez que sus pensamientos se desviaban en esa dirección, se dio cuenta lentamente al recordar las dudas pasadas sobre la sabiduría del plan maestro de la Junta de Planificación a Largo Plazo, su afán por dominar los entresijos, dar forma a los mejores instrumentos para la consecución del destino de la humanidad.

¿Dónde hemos cambiado de rumbo? se preguntó. ¿Cuándo pasamos de la maximización de cada individuo a la producción de pequeños ladrillos ordenados para un edificio cuidadosamente diseñado? ¿Qué pensaría Leonard Detweiler si estuviera aquí hoy, viendo las decisiones de la Junta? ¿Habría desechado a una niña cuyo padre la amaba desesperadamente? ¿Habría rechazado la oferta de Herlander de asumir toda la carga financiera de cuidarla? Y, si lo hubiera hecho, ¿qué dice eso de dónde hemos estado desde el principio?

Volvió a pensar en el memorándum de Fabre, en los pensamientos y actitudes que había detrás. Nunca dudó de que Fabre había sido completamente sincera, que realmente había intentado proteger a Simões de las consecuencias de su propio esfuerzo loco y quijotesco por revertir lo irreversible. ¿Pero no había sido esa la decisión de Simões? ¿No tenía derecho a luchar al menos por la vida de su hija? ¿Elegir destruirse a sí mismo, si eso era lo que había que hacer, en un esfuerzo por salvar a alguien que amaba tanto?

¿De esto se trata realmente? ¿De qué el Consejo tome esas decisiones por todos nosotros en su infinita sabiduría? ¿Qué pasa si decide que no necesita más variaciones al azar? ¿Qué pasa si los únicos niños que permite son los que han sido diseñados específicamente para sus genomas estelares?

Tomó otro sorbo de whisky, más profundo, y sus dedos se apretaron alrededor del vaso.

Hipócrita, pensó. Eres un maldito hipócrita, Jack. Hace cuarenta años que sabes que eso es exactamente lo que la Junta tiene en mente para todos esos "normales" de ahí fuera. Por supuesto, no pensaste en ello de esa manera, ¿verdad? No, pensaste en el bien que iba a hacer. En cómo sus hijos, y sus nietos y sus bisnietos le agradecerían que les permitiera participar en los beneficios de la mejora sistemática de la especie. Por supuesto, sabías que muchas compañías no estarían contentas, que no entregarían voluntariamente el futuro de sus hijos a otra persona, pero eso era una estupidez por su parte, ¿no? Era sólo porque les habían lavado el cerebro esos bastardos de Beowulf. Porque automáticamente tenían prejuicios contra todo lo que llevara el estigma de "genio". Porque eran normales ignorantes e irreflexivos, no una línea alfa como tú.

Pero ahora... ahora que ves que le pasa a alguien más que también es una línea alfa. Cuando ves que le pasa a Herlander, y te das cuenta de que podría haberle pasado a tus padres, o a tu hermano, o a tus hermanas... o algún día a ti. Ahora descubres de repente que tienes dudas.

Respiró profundamente, estremeciéndose, y se preguntó cómo el calor, el amor y el cuidado de su familia podían haber cristalizado esta oscura y estéril noche del alma para él.

Es sólo fatiga, fatiga emocional y física, se dijo a sí mismo, pero no lo creyó. Sabía que iba más profundo y más lejos que eso. Al igual que sabía que cualquiera que se encontrara experimentando de repente las dudas que él experimentaba, haciéndose las preguntas que él se hacía, debería buscar inmediatamente asesoramiento.

Y del mismo modo que sabía que no iba a hacer nada de eso.

Capítulo Veintiuno

EN REALIDAD, las semanas que Brice Miller y sus amigos pasaron preocupados por su próximo encuentro con el famoso Jeremy X resultaron ser inútiles. Cuando por fin les presentaron al temido y feroz terrorista, tras su llegada a Antorcha, resultó que la realidad no se parecía en nada a las leyendas.

Para empezar, no medía doscientos veinte centímetros, ni su físico era el de un ogro. Todo lo contrario, para sorpresa y alivio de Brice. El antiguo jefe del Salón de Baile Audubon y actual Secretario de Guerra de Antorcha no medía más de ciento sesenta y cinco centímetros, y su complexión era enjuta y delgada, más que maciza.

También parecía un tipo bastante alegre. Incluso podría decirse que era un tipo alegre, al menos sí, como Brice, acababa de conocer el término y se había quedado prendado de él, pero aún no había leído suficiente literatura para darse cuenta de que "alegre" no era en absoluto lo mismo que "inofensivo".

Jeremy X tampoco frunció el ceño. Ni una sola vez. Ni siquiera después de que Hugh Arai —mucho más contundente y preciso de lo necesario, en opinión de Brice— le explicara la forma en que el clan de Brice se había mantenido vivo en la estación de Parmley, durante el último medio siglo.

Por desgracia, aunque Jeremy X no frunció el ceño, otra persona en la sala de audiencias de la reina Berry —así la llamaban, aunque Brice pensaba que se parecía más a un gran despacho sin escritorio y sin muchas sillas— sí que lo hizo. Y ella compensaba todo lo que le faltaba a Jeremy, y más.

Se llamaba Thandi Palane. Resultó ser la comandante de todo el ejército de Antorcha. Brice se había sorprendido al escuchar eso. Si alguien le hubiera pedido que suposicionara la ocupación de la mujer, habría dicho que era luchadora profesional o ejecutora de empresas criminales. Al diablo con el uniforme. Esa mujer daba miedo. Incluso sin el ceño fruncido.

Por suerte, la propia reina de Antorcha no parecía compartir la actitud de su comandante militar. De hecho, parecía muy amable. Y después de unos minutos, Brice se dio cuenta de que el ceño de Palane no iba dirigido a él. Al parecer, sólo fruncía el ceño ante el estado general del universo y sus carencias morales.

Para entonces, sin embargo, a Brice había dejado de importarle lo que Palane pensara o dejara de pensar. De hecho, se había vuelto casi completamente ajeno a su existencia, e incluso a la existencia de Jeremy X. Esto se debía a que no había necesitado más de cinco minutos en presencia de la reina de Antorcha para que Brice se encaprichara de la joven. Un encaprichamiento muy, muy fuerte, de los que expulsan todos los demás pensamientos del cerebro de un adolescente como si un limpiador de vapor limpiara todas las superficies.

También un enamoramiento muy, muy, muy estúpido, incluso para los estándares de los adolescentes varones de catorce años. Brice no estaba tan lejos como para no darse cuenta de eso, al menos en alguna parte de su cerebro. Gran cosa. Estaba proporcionando a los neurólogos la prueba más gráfica que probablemente se haya descubierto jamás de que los cerebros de los adolescentes —de los adolescentes varones, sin duda— no estaban completamente desarrollados en lo que respecta a las partes que evalúan los riesgos.

Por la expresión de sus rostros, estaba seguro de que sus amigos Ed Hartman y James Lewis habían caído en la misma trampa. Y, por desgracia —a diferencia de Brice, que aún tenía unas cuantas neuronas funcionales en su córtex—, ahora estaban completamente gobernados por sus sistemas límbicos. También podría haberlos llamado Amygdalum y Amygdalee. Sólo podía esperar que no hicieran ninguna tontería. Demasiada esperanza, por supuesto, de que no babearan.

Era extraño. Brice ya era lo suficientemente autoanalítico como para darse cuenta de que sus puntos de atracción cuando se trataba de chicas eran...

Siendo honestos, probablemente no eran tan maduros. La buena apariencia era lo primero, dicho así. Y, antes de este momento, habría jurado que para sus amigos Ed y James, la buena apariencia era lo primero, lo último y todo lo demás.

Sin embargo, la verdad era que la Reina Berry no era realmente bonita. Desde luego, tampoco era fea, pero lo mejor que se podía decir de su delgado rostro era que todo estaba en su sitio, nada estaba deformado, y su complexión era buena en cierto modo pálida. Tenía los ojos bien coloreados, sin duda. Eran su mejor rasgo facial. Un verde pálido y vivo que casi compensaba su pelo castaño. Un cabello castaño brillante y saludable, es cierto. Sin embargo. El castaño rojizo era castaño rojizo.

También es cierto que su esbelta figura —bastante evidente, con la ropa informal que elegía llevar, incluso sentada en su trono (que en realidad no era más que una silla grande y de aspecto cómodo)— era inequívocamente femenina. Sin embargo. Varias características sexuales secundarias que normalmente ocupaban un lugar importante en la evaluación del atractivo femenino de Brice y que, por lo que podía ver, dominaban por completo la de sus amigos —pechos grandes, por nombrar uno— estaban notablemente ausentes aquí.

Entonces, ¿por qué se sentía atraído? ¿Qué había en el semblante abierto y amistoso de la joven reina que le parecía deslumbrante? ¿Qué había en su figura ciertamente saludable, pero que no lo era, que producía reacciones hormonales mucho más poderosas que las que había experimentado al contemplar la voluptuosa figura de la prima Jennifer?

Parte de la explicación era simplemente que Berry Zilwicki era la primera joven desconocida que Brice Miller había encontrado, aparte de breves vistas de esclavos siendo transportados o de los esclavistas que supervisaban el proceso, algunos de los cuales también eran mujeres. Uno de los muchos inconvenientes de haber sido criado como él, formando parte de un pequeño clan de personas muy aisladas del resto de la raza humana, era que cuando los chicos llegaban a la pubertad, ya conocían a todas las chicas de los alrededores. Y viceversa, para las chicas. No había misterios, ni incógnitas. Es cierto que el hecho de que algunas chicas —para Brice, Jennifer Foley— se hubieran desarrollado repentinamente de tal manera que estimulaban reacciones nuevas y primitivas del sexo opuesto (o, a veces, del mismo sexo —el clan de Brice no era nada mojigato ni estrecho de miras en esas cosas-) ayudaba un poco. Sin embargo, aunque la capacidad de la prima Jennifer para despertar fantasías en la mente de Brice era nueva, la prima misma ciertamente no lo era. Todavía tenía una pequeña cicatriz en el codo de la vez que ella le había golpeado allí con una práctica herramienta, en represalia por el robo de uno de sus juguetes. Y todavía le guardaba algo de rencor por el propio robo.

Tenían siete años de edad, en ese momento.

La reina de Antorcha, en cambio, era realmente nueva. Brice no sabía nada de ella, salvo el hecho de que era varios años mayor que él —irrelevante, por el momento— y comandaba legiones de soldados armados y peligrosos. También irrelevante, por el momento. Todo lo demás era desconocido. Eso, combinado con su comportamiento amistoso, abrió las compuertas de las fantasías sexuales de Catorce años de una manera que Brice nunca había encontrado y contra la que tenía pocas defensas.

Pero había algo más. Brice Miller empezaba a comprender que el sexo era mucho más complicado de lo que parecía. Incluso se acercaba a la gran verdad de que la mayoría de los hombres eran bastante felices incluso cuando la persona importante de su vida no era especialmente guapa. Así que quizás Brice no estaba destinado a una vida de castidad después de todo. Dado que sus estándares hasta ahora estratosféricos parecían desmoronarse a cada minuto.

—¿Qué te pasa, Brice? Y a ustedes dos también, Ed y James. Es una pregunta bastante simple...

La genuina irritación en el tono de voz de Ganny El penetró por fin la niebla hormonal.

Brice se sobresaltó. ¿Qué pregunta?

Por suerte, James se hizo el tonto, así que Brice no tuvo que hacerlo.

—¿Qué pregunta, Ganny? No la he oído—.

—¿Te has quedado sordo de repente? —Butre señaló a uno de los hombres que estaban de pie no muy lejos de la reina. Era bajito y de cuerpo tan ancho que parecía un poco deforme. —El señor Zilwicki quiere saber si estarías dispuesto a pasar unos meses...

Zilwicki se aclaró la garganta.

—Podría ser hasta un año, señora Butre...

—Doce cuenta como "pocos", cuando tienes mi edad, joven. Volviendo al tema, James —y vosotros también, Ed y Brice—, el señor Zilwicki tiene un trabajo para vosotros— Le dirigió a Zilwicki una mirada fulminante. — Un poco peligroso, dice. Unas palabras de prudencia, jóvenes. Esta es una de esas situaciones en las que la frase "algo peligroso" está mucho más cerca de "un poco de embarazo" que de... oh, digamos la versión de "algo peligroso" que un cuidadoso encargado del parque infantil le dice a una madre cuando su hijo se dirige al balancín—.

Eso empezó a disipar la niebla hormonal. Por primera vez desde que había puesto los ojos en la reina, Brice se centró en otra persona del espacio.

Zilwicki. Era el padre de la reina, o tal vez su padrastro. Y su nombre de pila era Anthony, ¿no? Brice no estaba del todo seguro.

La buena fortuna volvió a golpear. Thandi Palane frunció el ceño —el ceño ayudó a despejar aún más la niebla hormonal— y dijo: —¿Estás seguro de esto, Anton?

—Son muy jóvenes —añadió la reina, dudosa.

Aquello fue un jarro de agua fría. Había dicho "terriblemente jóvenes" en el sentido en que un adulto protector se refiere a los niños. No, por desgracia, en la forma en que...

Bueno. Que Brice imaginaba que las mujeres mayores sofisticadas hablaban de los hombres jóvenes por los que se sentían inexplicablemente atraídos. Hay que reconocer que tampoco estaba seguro de eso. Ya que la situación nunca le había ocurrido a él.

Uno de los otros hombres del espacio habló. Era mucho menos llamativo que Zilwicki. Sólo un hombre de tamaño medio, con una cara muy cuadrada. Hombros muy anchos, también.

—Esa es la cuestión, Su Maj...ah, Berry. Añádelos a la mezcla, tan jóvenes como son, y sin que la nave ni nadie en ella tenga ninguna conexión con la Antorcha o el Salón de Baile —o la Manticora o el Beowulf o el Refugio— y serán tan invisibles como cualquiera puede serlo, donde estaríamos pasando...

—¿Y dónde es eso, precisamente? —exigió Ganny. —No puedo dejar de notar que no has hecho ninguna mención a eso hasta ahora—.

El hombre de rostro cuadrado miró a Zilwicki.

—Mesa. Para ser precisos...

—Oh, bueno. ¿Y por qué no sodomizamos a todos los demonios del universo, ya que estamos en ello? ¿Qué quieres que hagamos como bis, Cachat? ¿Circuncidar al diablo?

Otra vez la buena suerte. Brice también había olvidado el nombre de aquel hombre. Se llamaba Víctor y era de la República de Haven.

Ca-chat. En silencio, Brice practicó el nombre unas cuantas veces. Se pronunciaba de la forma afrancesada en que solían hablar los habitantes de Haven. KAH-SHAH, que rimaba con —pasha—, pero el énfasis estaba en la segunda sílaba en lugar de la primera.

Por fin se le ocurrió preguntarse qué hacía un Havenita como parte del círculo íntimo de la reina Berry. Sobre todo teniendo en cuenta que Zilwicki —más recuerdos volvieron a surgir, a medida que la niebla hormonal seguía desapareciendo— era del Reino Estelar de Manticora. La educación un tanto desordenada y siempre intensamente práctica que recibían los jóvenes del clan no dedicaba mucho tiempo a los detalles de la astropolítica. Pero no era tan incompleta como para haber pasado por alto la guerra más dura, amarga y prolongada de la galaxia.

Haven. Manticora. Y ahora... Mesa.

De repente, Brice estaba emocionado. Lo suficientemente emocionado como para olvidar por un momento que estaba en presencia de la hembra más maravillosa del universo.

—¡Lo haremos! —dijo.

—¡Sí! —y —¡Sí! fueron los ecos de James y Ed.

Los hombros de Ganny se hundieron un poco, pero su mirada a Cachat no se desvaneció en lo más mínimo.

—Has hecho trampas, cabrón—.

Cachat parecía más curioso que ofendido.

—¿Cómo he hecho trampas? —Luego se encogió de hombros. —Pero si te hace sentir mejor...

Miró ahora a Brice y a sus dos amigos. —La misión que vamos a emprender es, de hecho, muy peligrosa. No creo que vosotros mismos corráis mucho peligro, al menos hasta el final. Es posible que ni siquiera participéis en el "final", ya que la mayoría de las veces estaréis allí como apoyo en caso de que las cosas vayan mal. Sin embargo, no se puede descartar, y el hecho de que algo haya salido mal si te involucras significa que es probable que sea bastante peligroso.

—Y cuando dice "bastante peligroso", Zilwicki interviene, quiere decir "bastante peligroso" en el sentido de que te has metido en la guarida de la gente más despiadada y malvada del mundo y les has tirado de la barba, no "bastante peligroso" en el sentido de que te has peleado en el patio del colegio con unos niños un poco más grandes que tú.

—Así que no hay resentimientos si declinas —concluyó Cachat.

—¡Lo haremos! —dijo Brice.

—¡Sí! y —Sí! llegaron los ecos de James y Ed.

—Sucios tramposos podridos—susurró Ganny. Señaló con un dedo a los tres chicos. —Sabes perfectamente que sus cerebros aún no se han desarrollado del todo—.

—Bueno, claro—dijo Zilwicki. Se pinchó la frente con un dedo. —El córtex está todavía un poco sin formar, sobre todo en las áreas de evaluación de riesgos. Pero si te hace sentir mejor, lo mismo es probablemente cierto para mí, incluso a mi decrépita edad— Enganchó un pulgar a Cachat. —Por supuesto y seguro, es cierto para él—.

—Oh, maravilloso— dijo Ganny. Brice no recordaba que ella hubiera sonado tan hosca.

Él, en cambio, se sentía exuberante. Por fin se había dado cuenta de lo que pasaba. La fantasía más inverosímil, hecha realidad.

El clásico, de hecho. Joven héroe, enviado en una búsqueda para matar al dragón con el fin de rescatar a la princesa. Bueno, una reina muy joven. Casi.

La recompensa tradicional por esta hazaña estaba bien establecida. Santificada, incluso.

Sus ojos se movieron a derecha e izquierda. Es cierto que en las fantasías sólo había un joven héroe —siendo una búsqueda solitaria, dada la naturaleza de la recompensa—, pero Brice estaba seguro de que eclipsaría a sus amigos. Y Zilwicki y Cachat no contaban, porque Zilwicki era el propio padre de la reina y Cachat, al parecer, estaba liada con Palane y ningún hombre, ni siquiera uno sin lóbulos frontales, sería tan estúpido como para intentar joderla.

Entonces Ganny fue y lo arruinó todo.

—Yo también voy, entonces, Cachat, te guste o no—.

Cachat asintió.

—Claro que sí. El plan depende de eso, de hecho...

—Y de mi sobrino-nieto Andrew Artlett— Señaló al individuo en cuestión, que había estado de pie contra una pared lejana.

Cachat volvió a asentir.

—Tiene sentido.

Ganny señaló ahora a otra persona de pie contra la pared. Una mujer joven, esta vez.

—Y Sarah...

—Eso sería perfecto-asintió Cachat. Señaló con la cabeza a otros dos que estaban cerca. Oddny Ann Rødne y Michael Alsobrook. —Ellos también serían útiles

Ganny negó con la cabeza.

—Necesitaremos que Oddny lleve las noticias a la estación de Parmley y ayude a organizarlo todo. En cuanto a Michael... —Se encogió de hombros. —¿Dónde encaja él en el esquema? Lo cual es bastante obvio, diría yo.

—Obvio, en efecto— dijo Zilwicki. —Tú eres la matriarca a cargo, Andrew y Sarah están casados, y los jóvenes son sus hijos— Estudió a Brice y sus amigos por un momento. —Sus edades no coinciden, a no ser que fueran trillizos, lo cual es muy evidente que no lo son. Pero dada la variación somática implicada, difícilmente se podría afirmar que ninguno de ellos, excepto James, fuera hijo natural de Andrew y Sarah, de todos modos. Así que dos de ellos tienen que haber sido adoptados...

—Oh, eso es asqueroso —se quejó Sarah. Miró a Artlett, con media mirada. —Es mi tío...

—¡Cálmate! —ladró Ganny El. —Nadie ha dicho que tengas que consumar el matrimonio, imbécil. De hecho, ni siquiera tienes que compartir camarote con él— Los ojos de Butre se desenfocaron un poco. —Ahora que lo pienso...

—Buena idea— dijo Cachat. Les hizo un rápido examen a Sarah y a Andrew, sus ojos iban de un lado a otro. —Dada la disparidad de edades, sería lógico un distanciamiento. Así que si algún funcionario de aduanas de Mesan decidiera hacer un registro, descubriría a una joven de muy buen ver aparentemente distanciada de su marido. Incluso los funcionarios de aduanas tienen fantasías...

—Oh, eso es tan asqueroso— se quejó Sarah. —¡Ahora me estás prostituyendo con extraños!"

—¡He dicho que te calmes! — Butre la fulminó con la mirada. —Nadie te está pidiendo que hagas nada más extenuante que batir las pestañas. Y por mucho que lo hagas, ni siquiera intentes alegar que te vas a agotar en el esfuerzo—.

Armstrong la miró fijamente, pero no dijo nada. Pero Zilwicki negaba ahora con la cabeza.

—Es triste, realmente, ver un resurgimiento tan burdo del sexismo—.

Cachat y Butre le miraron fijamente.

—¿Qué? —preguntó ella.

—No todos los funcionarios de aduanas son hombres. O, aunque lo sean, necesariamente heterosexuales. Si quieres crear esta pequeña distracción —que admito que no es una mala idea—, entonces realmente necesitas un equivalente masculino para Sarah. Lo cual —miró a Andrew Artlett, y extendió las manos disculpándose—, me temo que Andrew no es...

El tío Andrew sonrió.

—Soy feo. No es que me estorbe mucho—.

Zilwicki sonrió.

—No dudo ni por un instante que eres un auténtico casanova. Pero en realidad no queremos acercarnos a ningún funcionario de Mesan, sólo queremos removerles los sesos—.

Ganny parecía infeliz.

—No me importa. Quiero que Andrew nos acompañe, si es que vamos a hacer esto. Él es... bueno, es capaz. Aunque esté loco—.

Una nueva voz entró en la discusión.

—¡Problema resuelto!

Todo el mundo se volvió para mirar a una joven sentada en una silla al fondo del espacio. Brice se había fijado en ella, naturalmente, cuando entraron por primera vez. Primero, porque era una joven desconocida; segundo, porque era atractiva, además. Pero pronto su atención se centró en la reina, y se olvidó casi por completo de la presencia de la otra joven.

Extraño, en cierto modo, porque la joven sentada al fondo del espacio era bastante más guapa que la propia reina. Aunque no era una belleza, es cierto, pero según cualquier criterio de pulcritud, Berry le ganaba por goleada. Por un lado, su figura era más completa, aunque también era delgada. Por otro lado, su tez algo más oscura y su pelo castaño realmente abundante eran mucho más llamativos que los de la reina. Y aunque sus ojos azules no eran tan espectaculares como los verdes de la reina, seguían siendo atractivos por sí mismos.

¿Cómo se llamaba? Brice trató de recordar las presentaciones iniciales. Ruth, pensó.

—Problema resuelto—repitió ella, poniéndose en pie. —Yo también vengo —incluso podría ayudar en el departamento de distraer a hombres tontos o lesbianas, aunque obviamente no tanto como Sarah—, pero puedo hacerme pasar por la mujer de Michael Alsobrook —señaló a Brice—Podemos reclamarle como un niño, de forma muy plausible, dados sus rasgos somáticos. Michael y yo podríamos ser mayores de lo que parecemos, dada la prolongación. Eso sólo deja a James para ser contabilizado y eso podría ser una ventaja, incluso si es necesario, que probablemente no lo sea, porque a estas alturas el genoma humano está tan mezclado con tantos rasgos recesivos que siguen apareciendo que nunca se sabe cómo podría ser un niño, pero incluso si alguien asume que no hay forma de que Michael pueda ser el padre, yo podría ser su madre, en cuyo caso... —aquí le dio a Alsobrook una sonrisa brillante que era a la vez atractiva, divertida y disculpa —o bien he estado engañando a mi marido o bien tengo hábitos poco claros, lo que podría intrigar a un funcionario de aduanas entrometido.

No había respirado desde que empezó la frase. Era bastante impresionante.

—Aunque tenemos que afrontar el hecho de que si alguien hace una coincidencia de ADN toda la farsa va a la incineradora y es lo más fácil del mundo recoger muestras de ADN—.

—En realidad, no lo sería —dijo Ganny, cuyo ánimo parecía animarse. —Incluso podría ayudar. El hecho es que todos nosotros, excepto tú, estamos emparentados —demasiado encarnados, para ser sinceros— y aunque tú ADN no coincida, ¿qué importa? Podría haber cualquier número de explicaciones para eso. Se me ocurren tres de antemano, dos de las cuales intrigarían a un inspector de aduanas entrometido con una libido activa y una orientación hacia las mujeres...

Zilwicki y Cachat prácticamente explotaron.

—¡No!—dijeron ambos, casi al unísono.

Ruth los fulminó con la mirada.

—¿Por qué?

La mandíbula de Zilwicki se tensó.

—Porque soy responsable de su seguridad ante la reina, princesa. De las dos reinas. Si te hieren, y mucho menos te matan, es tan probable que Berry me despelleje viva como Elizabeth Winton—.

Princesa, ¿verdad? Brice se sintió intrigado. Aquello era menos fantasioso que una joven reina; de hecho, cuanto más lo pensaba, "reina" le parecía más bien estirada, y la mujer Ruth era realmente muy atractiva. Al parecer, también era muy habladora, pero a Brice le parecía bien. Ya que, de todos modos, probablemente se le trabaría la lengua.

La princesa se burló.

—¡No seas estúpido, Anton! Si me matan —incluso si me hieren— no hay forma de que tú sigas vivo tampoco. No con este plan. Entonces, ¿qué te importa lo que pase después? ¿O es que crees en los fantasmas y piensas que los fantasmas pueden ser sometidos a castigos corporales?

Zilwicki la miró fijamente. Pero... no dijo nada. Brice empezó a darse cuenta de que Cachat y Zilwicki no habían exagerado al decir que esta misión era posiblemente peligrosa.

Cachat intentó una táctica diferente.

—Vas a estropear la misión— con pena pero con severidad: —Lo siento, Ruth. Eres una analista brillante, pero el hecho es que no estás preparada para el trabajo de campo...

—¿Por qué—preguntó ella. —¿Demasiado nerviosa? ¿Demasiado parlanchina? ¿Y qué crees que son estos tres chicos? ¿Suaves agentes secretos? Que no pueden evitar que se les salga la lengua cada vez que se encuentran con una mujer que no es ni siquiera núbil ni matrona...

Le exhibió a Brice y a sus amigos una rápida sonrisa.

—Está bien, chicos. No me importa y estoy seguro de que a Berry tampoco...

Brice se sonrojó. Y se aseguró y cercioró de que su lengua estaba firmemente dentro de su boca. Acababa de encontrarse con la segunda de las Grandes Verdades, que era que una mujer lo suficientemente inteligente como para ser atractiva por eso mismo, sin importar lo demás, también era...

Inteligente. Brillante. Perceptiva. Difícil de engañar.

Sintió un profundo deseo de que apareciera un dragón. Aterrador, con garras y escamas, sin duda. Pero probablemente no muy brillante, y ciertamente no capaz de leer su mente. Bueno. Leer su sistema límbico. Siendo honestos, no había mucha "mente" involucrada.

—Además —continuó Ruth—, necesitarás a alguien en la nave de Ganny que sea un genio de la informática y las comunicaciones. Anton, no puedes estar en dos sitios a la vez. Si las cosas se van a la mierda, probablemente la única oportunidad que tendrás de salir es si alguien en la nave de reserva de la huida puede sustituir tus habilidades manipulando Dios sabe qué en el camino de los sistemas de seguridad de Mesan. Porque no es probable que tengas tiempo de hacerlo, con todas las armas disparando en la huida y probablemente no teniendo mucho más que una lata y algunos cables con los que valer incluso si lo hicieras. Tener suficiente tiempo, es decir...

Ahora, ella exhibió esa misma sonrisa rápida al tío Andrew.

—Sin ánimo de ofender...

—No me ofendo —dijo él, devolviendo la sonrisa. —Soy un genio con cualquier cosa mecánica o eléctrica, e incluso soy bastante buena con el hardware de los ordenadores. Pero eso es todo...

Ruth volvió a mirar a Cachat y Zilwicki, triunfante.

—Así que ya está. Está todo resuelto.

—Estoy a favor—dijo Ganny con fuerza. —De hecho, lo pongo como condición. O la princesa viene con nosotros, o el trato se cancela. Podría darte todo tipo de razones para ello, pero la única realmente importante es que me estoy vengando de ti por haber jugado con mis chicos— Les dirigió a Brice y a sus amigos una mirada que podría describirse como de asco. —¡Aprovechando sus precoces cerebros atrofiados! Ed, vuelve a meter la lengua en la boca. Tú también, James.

No le dijo nada a Brice. Se sentía muy suave, aunque tendría que volver a consultar el diccionario para asegurarse de que la palabra significaba lo que él creía. Ahora que se acercaba la princesa Ruth, tenía la sensación de que no iba a salirse con la suya con su vocabulario habitual. Utilizar cualquier palabra larga y/o que sonara a fantasía, con la tranquilidad de saber que sus primos tontos no sabrían si se había equivocado.

No importaba. Lo que ya estaba pensando como La Gran Aventura probablemente sería mejor con una princesa inteligente a su lado. Aunque tal criatura fantástica estuviera completamente ausente de los clásicos.

Capítulo Veintidós

—ME ALEGRO de que hayas decidido no ponerte duro, Jeremy —dijo Hugh Arai, mientras se bajaba a una silla en el despacho del Secretario de Guerra. "Bajaba" era el término adecuado, además. La silla no parecía muy robusta, y Hugh pesaba algo más de doscientos kilos. Ese peso estaba calculado como normal en la Tierra, es cierto, pero la gravedad de la Antorcha no era mucho menor. Desde luego, no lo suficiente como para marcar la diferencia.

Jeremy observó el delicado proceso con una sonrisa socarrona.

—No hace falta tener tanto cuidado —dijo. —Si aplastas la miserable cosa, quizá pueda conseguir que la Oficina de Contabilidad del Estado autorice un mobiliario más adecuado. Aunque no es probable— Tomó asiento detrás del escritorio. —Siento decir que las manías analíticas de los funcionarios de la SAO son la prueba más clara que he visto de que los esquemas genéticos de Manpower funcionan realmente según lo previsto. La mayoría de ellos son J-11s.

Ahora que estaba seguro de que la silla aguantaría su peso, Hugh levantó la vista y le dedicó una sonrisa a Jeremy. Los J-11 eran el "modelo" de esclavo que supuestamente estaba diseñado para realizar trabajos técnicos de carácter contable y de registro. Como todas las designaciones tan precisas de Manpower, en su mayor parte eran tonterías. Los genetistas de Manpower sí que criaban para esas habilidades, pero los genes eran mucho más plásticos de lo que les gustaba admitir, ciertamente ante sus clientes. No había ningún gen para la "contabilidad", ni tampoco para el "mantenimiento de archivos".

Es cierto que los esclavos diseñados para una determinada tarea tienden a hacerla bien. Pero eso era mucho más probable que fuera el producto del entrenamiento del esclavo y —probablemente lo más importante— la propia expectativa del esclavo, que cualquier hechizo genético por parte de Manpower.

Dicho esto... Según la experiencia de Hugh, los J-11 tendían a ser analmente exigentes. Eso se manifestaba principalmente en un cierto tipo de tacañería visceral. Es igual que intentar sacar sangre de una piedra que sacarle dinero a un J-11 era un chiste común entre los esclavos y ex-esclavos genéticos.

—En cuanto a lo otro —continuó Jeremy, agitando la mano en un gesto aéreo—, soy magnánimo por naturaleza. Es bien sabido...

—Ciertamente no lo es...

Jeremy se encogió de hombros.

—Esos gitanos no son los primeros que han tenido que pactar con el diablo para seguir vivos. Muchos esclavos y ex esclavos han hecho lo mismo. Pero estaba bastante claro que no iban más allá de lo necesario, y... El hecho de que adoptaran tantos esclavos hablaba a su favor—.

Le dirigió a Hugh una mirada fulminante.

—Como sabías que sería, así que puedes dejar de fingir que no intentabas manipularme—.

—Manipular la situación, sería mejor decir. Sólo estaba tocando de oído, por así decirlo. En realidad, no estaba seguro de la utilidad que podríamos sacar de la estación de Parmley, pero tenía la sensación de que tenía que haber algo—.

Sonrió, tal vez con un poco de pena. —Por cierto, no esperaba una respuesta tan entusiasta nada más llegar. Cachat y Zilwicki reaccionaron como ramafelinos que descubren un cubo lleno de apio—.

La sonrisa de Jeremy estaba definitivamente en el lado lamentable.

—A veces he lamentado la forma en que dejamos que esos malditos espectros anden sueltos entre nosotros. No estoy seguro de quién es peor. A veces pienso que es Cachat, a veces Zilwicki, y en mis momentos más oscuros creo que ambos están haciendo una farsa para que no me dé cuenta de que la princesa Ruth es la que realmente está desbocada...

—Estoy un poco asombrada de que los Wintons hayan aceptado que se quede aquí.

—No es realmente tan extraño, si estás dispuesto a estirar la definición de "servicio público". La dinastía Manticoran siempre ha tenido la tradición de que sus jóvenes no pueden holgazanear sin más...

Hugh sacudió la cabeza.

—En la naturaleza de las cosas, el espionaje no es lo que se llama servicio "público". Y —siendo cínicos— ése es sobre todo el propósito de que los jóvenes de la realeza hagan gala de sus méritos patrióticos, ¿no?

Jeremy meditó la pregunta, por un momento.

—En realidad, no. No con esa dinastía, al menos. Con la mayoría lo sería, es cierto. Pero creo que la principal preocupación de los Wintons es mantener su propia... llámalo "fibra", a falta de un término mejor. El gran problema de dejar que los jóvenes miembros de la realeza pasen el tiempo holgazaneando es que al final se convierten en la realeza, y entonces no pasará mucho tiempo antes de que la propia dinastía sea una holgazana...

Le dirigió a Arai otra mirada fulminante.

—Puedo decirte que nuestra propia dinastía fundadora ha declarado en numerosas ocasiones que ningún hijo suyo va a ser un holgazán—.

Sin querer, Hugh dijo:

—Bueno, bien. Pero primero tiene que producir esos hijos...

Demasiado tarde, reconoció el brillo de la mirada. Jeremy no se habría convertido en uno de los pistoleros más mortíferos de la galaxia si no hubiera sabido mantener los ojos en el objetivo.

—Exactamente eso. Y para eso, a menos que optemos por la inseminación artificial —y realmente no quieres escuchar la opinión de la Reina sobre ese tema, créeme—, necesitamos un consorte...

—Ni hablar, Jeremy —dijo Hugh, riéndose. —Dejando de lado el hecho de que apenas conozco a la chica, pues acabo de conocerla, tengo mis propios planes profesionales—.

Jeremy X hizo una impresionante mueca, como era de esperar.

—Oh, claro. Lo había olvidado. Hugh Arai planea dedicar su vida a la matanza de villanos de Manpower. "Matanza", ¿he dicho? Un término mejor sería "poda". Poda muy cuidadosa, un pequeño brote de esclavitud a la vez. Dios no quiera que renuncie a esa gran oportunidad para ayudar a forjar toda una nación estelar de ex-esclavos, que podría realmente hacer alguna "matanza".

—Ambos coincidimos en mi carrera, hace años —dijo suavemente Hugh. —Padre de Dios.

Jeremy lo fulminó con la mirada.

—¡No soy tu padrino, maldita sea! Soy tu consejero y mis consejos han cambiado. Eso es porque la situación ha cambiado—.

—Sigo sin jugar al soltero de la semana, Jeremy. Por el amor de Dios, ¡acabo de conocer a la mujer! He pasado un total de quizás dos horas en su presencia, de las cuales ni un minuto fue ocupado por un intercambio personal entre los dos. Ni siquiera un intercambio sobre la hora del día, y mucho menos algo íntimo—.

Jeremy sonrió pícaramente.

—¿Y qué? Para eso están las citas, ¿no lo sabes? Sólo tienes que decir la palabra y prepararé una...

Hugh sacudió la cabeza.

—Veo que tu persistencia no ha cambiado nada. Sin embargo, por pura curiosidad, ¿a dónde va una reina reinante, a una cita?

La sonrisa de Jeremy fue inmediatamente reemplazada por un ceño fruncido.

—¿Con esta reina? Casi a cualquier sitio, la muy loca. No tiene ningún sentido de la seguridad, Hugh. Quiero decir, ninguno en absoluto...

Arai ladeó la cabeza.

—¿Esto viene de ti? Señor, aprovecharé cualquier oportunidad y haré gestos obscenos a la seguridad mientras estoy en ello...

—No es gracioso, Hugh. Está abierta a un intento de asesinato —que tú sabes, y yo sé, y todo el mundo en la galaxia sabe excepto ella, que Manpower estaría encantado de llevar a cabo— y se niega a tomar ninguna precaución seria...

Hugh se frotó la barbilla.

—¿Ninguna?

—No realmente. Esa pandilla de ex escarabajos que tiene a su alrededor desde el incidente del Salario del Pecado hacen todo lo posible por vigilarla. Pero tú eres un experto en seguridad —lo eras, al menos, antes de que empezaras con esta tontería de los comandos— y sabes perfectamente que una protección improvisada no sirve de mucho. La única forma en que las amazonas pueden lograrlo es fingiendo que acompañan a Berry siempre que sale en público porque le tienen devoción. Lo cual es lo suficientemente cierto como para que Berry esté dispuesta a mirar hacia otro lado, aunque a veces se ponga de mal humor por ello—.

La sonrisa pícara volvió a aparecer.

—Eso es porque dice que tener a todas esas levantadoras de pesas a su alrededor ahuyenta a los posibles novios, la mayoría de los cuales se asustan de todos modos por sus tontos títulos. Su término, no el mío: "tonto". Pero se me ocurre que difícilmente te espantarían un montón de súper soldados femeninas diseñadas genéticamente porque Manpower ya te diseñó para levantar elefantes...

—Muy gracioso. Admito que la perspectiva de enfrentarme a un grupo de ex-Scrags no me llena de terror. Sigo sin hacerlo, Jeremy— Apresuradamente: —Aunque quisiera, no hay tiempo. Si este plan que Cachat y Zilwicki han preparado va a funcionar, tengo que volver a la estación de Parmley...

—¿Por qué? — exigió Jeremy. —Tu equipo puede encargarse del trabajo de arreglar esa estación sin ti, perfectamente.

—Puede que sí, pero no pueden obtener el carguero. Para eso, vamos a necesitar un serio respaldo financiero y eso significa que tengo que informar a Beowulf...

—Oh, eso es una tontería. No estamos hablando de un buque de guerra, Hugh, ni siquiera estamos hablando de un gran carguero. Sólo algo de alrededor de un millón de toneladas. Y por muy destartalado que lo queramos, deberíamos ser capaces de recogerlo de forma barata. Entre ellos, Cachat y Zilwicki pueden conseguir el dinero. Zilwicki probablemente podría hacerlo por su cuenta, sin siquiera recurrir a los fondos de Havenite. Su amiga es una de las mujeres más ricas del Reino de las Estrellas—.

Hugh escuchó el pequeño discurso con creciente impaciencia.

—¡Vamos, Jeremy! Deja de hacerte el inocente. Sabes perfectamente que la cuestión no es el dinero como tal, sino el blanqueo del mismo para que los agentes de Manpower no puedan encontrarlo. Para eso, nadie es tan bueno como los servicios secretos de Beowulf—.

Jeremy se recostó en su silla y le dedicó una sonrisa fría a Arai. —No, en realidad, no son los mejores. Admito que Beowulf es muy bueno, pero olvidas que estamos a menos de una semana de viaje de los campeones de lavado de dinero de la galaxia. Que casualmente están en muy buenos términos con Antorcha...

Hugh abrió la boca, y... la cerró. Luego la abrió de nuevo, y... la cerró.

—¡Ja! — se burló Jeremy. —Te olvidaste de los Erewhonese, ¿no? No están tan lejos de ser gángsters, Hugh. Y lo único que ocurrió cuando "se volvieron legales" es que sus habilidades para blanquear dinero mejoraron aún más. Tuvieron que hacerlo, por supuesto...

Miró por la ventana el exuberante paisaje que había tres pisos más abajo.

—Todo lo que tenemos que hacer es plantear el problema ante ellos —Walter Imbesi, es decir, ni siquiera tenemos que hablar con el triunviro oficial— y tendrás un carguero vagabundo entregado en menos de dos meses con credenciales impecables —peligrosas, por supuesto, pero impecables— y ni rastro de que ninguna parte de sus orígenes haya tenido nada que ver con Antorcha o Manticora o Haven o Beowulf. O Erewhon. Y ya tiene una tripulación que no puede ser rastreada—.

Lentamente, Hugh se levantó y fue hacia la ventana, pensando mientras iba. La verdad era que el plan de Jeremy era mejor que cualquier cosa que incluso los servicios secretos de Beowulf fueran capaces de idear. Suponiendo que Cachat y Zilwicki decidieran emprender esta peligrosa misión —que aún no estaba resuelta—, tendrían una ruta de escape tan buena como la que se podía pedir.

El Sistema Mesa era el hogar de un gran número de corporaciones interestelares, por lo que contaba con una cantidad realmente enorme de tráfico de mercancías que entraba y salía. No tanto como Manticora o Sol o algunos de los otros viejos sistemas estelares bien establecidos en el núcleo de la Liga, pero casi.

Es cierto que la seguridad de Mesa era bastante feroz, pero aun así se veía obligada a trabajar dentro de unos límites. Alrededor del treinta por ciento de la población de Mesa eran ciudadanos nacidos libres, y tenían una amplia gama de derechos y libertades que estaban consagrados por la ley e incluso se respetaban, la mayor parte del tiempo. El gobierno de Mesa no era una dictadura absoluta que pudiera operar sin ningún tipo de restricciones. Al igual que muchas sociedades de castas rígidas de la historia que contaban con una gran población de ciudadanos libres privilegiados —el sistema de apartheid de Sudáfrica era un ejemplo bien conocido—, el gobierno de Mesa era una mezcla de estructuras y prácticas democráticas y autocráticas.

Por supuesto, las mismas libertades democráticas no se extendían al setenta por ciento restante de la población. Los esclavos constituían alrededor del sesenta por ciento de la población de Mesa. El diez por ciento restante estaba formado por los descendientes de los esclavos que habían sido liberados en los períodos anteriores de la historia de Mesan.

En sus orígenes, Manpower había afirmado que la esclavitud genética era en realidad —servidumbre por contrato— Esa ficción se había eliminado abiertamente hacía siglos, cuando la constitución de Mesan fue enmendada para hacer ilegal la manumisión de los esclavos genéticos. Sin embargo, eso seguía dejando una gran población de ex-esclavos liberados —ciudadanos legales de segunda clase (-seccies— era el término que se utilizaba para referirse a ellos)— que habitaban todos los pueblos y ciudades grandes de Mesa, e incluso algunos pueblos de zonas más rurales.

Periódicamente, se hacían llamamientos para expulsar a todos los seccies del sistema. Pero, a estas alturas, las seccies se habían convertido en una parte integral de la estructura social y económica de Mesa y proporcionaban una serie de funciones útiles para los ciudadanos nacidos libres del planeta. Como había sucedido a lo largo de la historia, una vez que existía una clase numerosa de ex-esclavos, era difícil deshacerse de ellos, por la misma razón que era difícil deshacerse de una clase numerosa de inmigrantes ilegales. Las personas no eran ganado, y mucho menos trozos de piedra inertes. Eran agentes activos inteligentes, automotivados y a menudo ingeniosos. La única forma eficaz de eliminar a una clase tan numerosa de personas era adoptar una estructura política y jurídica que a veces se describía como —totalitaria—.

Por una gran variedad de razones, Mesa no estaba preparada para adoptar esa opción. Así que las fuerzas de seguridad de Mesa se limitaron a vigilar a los segmentos, en la medida en que podían. Sin embargo, no era tan fácil como parecía, porque la sociedad de las seccies era socialmente intrincada, a menudo sombría, y se mezclaba con la de los ciudadanos nacidos en libertad de Mesa. El matrimonio era ilegal, pero a pesar de todas las pretensiones de Manpower de crear nuevos tipos de personas, la naturaleza humana seguía siendo bastante intratable. Había muchas relaciones personales entre los seglares y los nacidos libres, a pesar de lo que decía la ley o la costumbre oficial que prohibía y desaprobaba.

Un gran número de esas relaciones eran comerciales, no personales. La enorme población de esclavos de Mesa necesitaba ser abastecida, y —de nuevo, a pesar de todos los pronunciamientos oficiales de Manpower— a menudo resultaba más práctico que esas necesidades fueran suministradas por sutores de esclavos. E incluso había algunos artículos de lujo. —Lujo —al menos, como los esclavos consideraban estas cosas. A muchos esclavos se les permitía trabajar por su cuenta y utilizar los ingresos que obtenían para sus propios fines. Era una forma complicada pero útil de evitar que los antagonismos sociales se volvieran demasiado explosivos.

Los OSF eran lo que su nombre implicaba: miembros de segunda clase, o inferiores, de la sociedad mesana, excluidos por completo de las profesiones "respetables" y del empleo en general. La mayoría de ellos vivían a duras penas haciendo trabajos ocasionales y, en general, no eran personas en lo que respecta a la Mesa en general. Algunos de ellos, sin embargo, habían amasado considerables fortunas personales gracias a sus puestos como siervos de esclavos, que a menudo también servían como usureros, traficantes de drogas, etc., al servicio de la "economía sumergida" de la comunidad de esclavos. Algunos de estos siervos, especialmente los más ricos, incluso tenían socios silenciosos nacidos libres.

Naturalmente, algunos de los seccies habían sido cooptados en el aparato de seguridad de Mesan. En general, las autoridades ignoraban las actividades de los sutlers (que, por lo tanto, no pagaban impuestos) y, a cambio, se esperaba que los sutlers ayudaran a apaciguar las tensiones en la comunidad de esclavos y que informaran a las autoridades si veían que algo corría peligro de descontrolarse. Para ser justos, una de las razones por las que los sistros desempeñaban el papel de informadores con tanta frecuencia no era tanto la recompensa que recibían por ello como el reconocimiento de que cualquier tipo de revuelta organizada de los esclavos en la Mesa no sólo sería totalmente inútil, sino que estaría garantizada la muerte de un gran número de esclavos. A pesar de que a menudo eran venales, era cierto que los seccies se identificaban más con sus hermanos aún esclavizados que con el resto de Mesa.

Era esa gran clase de seccies y la vida intrínsecamente compleja y desorganizada que llevaban lo que sería la clave para abrir Mesa a Cachat y Zilwicki, si decidían ir. Hugh no conocía ninguno de los detalles, y no quería hacerlo, pero estaba seguro de que el Salón de Baile tenía conexiones con muchas seccies de Mesa. Dada la cantidad de tráfico que entraba y salía del Sistema Mesa, no sería tan difícil para Cachat y Zilwicki desembarcar abiertamente —como miembros de la tripulación de un carguero, tal vez— y luego desaparecer silenciosamente en la sociedad de seguridad. Mientras vigilaran sus pasos —y los dos eran expertos en este trabajo—, no había muchas posibilidades de que los organismos de seguridad de Mesa los descubrieran.

Siempre que no hicieran nada, claro. Pero en el momento en que se disparara cualquier alarma, los guantes se quitarían y las despiadadas y brutales fuerzas de seguridad de Mesa caerían sobre los guetos de seguridad como un martillo. El verdadero truco sería salir del planeta y escapar después.

De ahí el carguero vagabundo y su tripulación del clan Butre. No tendrían absolutamente ninguna conexión con Cachat y Zilwicki, por lo que cualquiera en Mesa podría determinar. Aunque las fuerzas de seguridad llegaran a hacer un análisis de ADN de la tripulación, lo cual era muy posible, no encontrarían nada que despertara sus sospechas.

Hugh empezó a frotarse la barbilla de nuevo.

Jeremy reconoció el gesto, por supuesto. Conocía a Hugh desde que un asustado y desconcertado niño de cinco años que acababa de perder a toda su familia bajó de una nave de guerra beowulfana y fue recibido por un contingente del Salón de Baile que lo acogió a él y a los otros pocos supervivientes.

—Sabía que verías la luz del día —dijo alegremente.

Hugh sonrió.

—Aún no estoy disponible como consorte—.

—Oh, vamos. Una cita. Seguro que un intrépido comando —comando gorila, además— no rehuirá una cosa tan insignificante. La chica apenas tiene veinte años, Hugh. ¿Cuál podría ser el peligro?

Hugh sacó a relucir sus recuerdos de la reina de su único y breve encuentro. Una chica de aspecto sencillo, en realidad. Pero a Hugh no le impresionaban esas cosas. Le habían impresionado sus ojos.

—No te hagas el tonto, Jeremy. Sabes perfectamente la respuesta, o no la habrías hecho tu reina en primer lugar...

Capítulo Veintitrés

—¿QUÉ tienes en mente? —preguntó Harper S. Ferry, cuando Judson Van Hale entró en su despacho. El antiguo Ranger del Servicio Forestal de la Esfinge tenía el ceño fruncido y el ramafelino posado en su hombro también parecía inusualmente sombrío. —Tienes un aspecto disgustado esta mañana—.

Van Hale le dedicó una rápida sonrisa, pero no había humor en ella.

—¿Qué pasó con la investigación de antecedentes que ibas a hacer de Ronald Allen?

—¿Ronald qué?

—Era uno de los inmigrantes ex esclavos que llegaron aquí hace unos dos meses. Genghis pensó que su "gusto" mental, como él lo llama, estaba un poco mal. Le hice notar el asunto y que iba a hacer una comprobación más exhaustiva de sus antecedentes...

—Sí, ahora lo recuerdo. Hm. Buena pregunta, en realidad. Lo había olvidado. Déjame ver lo que tiene que decir Registros— Harper empezó a teclear entradas en su ordenador. —Escribe el nombre, ¿quieres? El apellido, quiero decir...

—Allen. A-L-L-E-N, no A-L-L-A-N— Judson sacó un bloc de notas de su bolsillo y pulsó la entrada que había preseleccionado. —Aquí. Este es su aspecto—.

Harper miró la pantalla en la mano de Van Hale y vio a un hombre alto con un mono marrón. A juzgar por su aspecto, probablemente era uno de los que Manpower llamaba sus "líneas de utilidad general", que designaban como D o E. Era una forma elegante de decir que no se habían molestado en hacer mucho en cuanto a ingeniería genética.

En el ordenador de Harper apareció una pantalla. Después de estudiarla durante unos segundos, soltó un suspiro.

Judson sintió que Genghis se tensaba en su hombro. El ramafelino estaba captando el aura emocional que Harper emanaba como resultado de lo que había visto en la pantalla.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Malditos sean todos los oficinistas de siempre —dijo Harper. —Esto debería haber sido señalado y puesto en mi conocimiento inmediatamente—.

Giró la pantalla para que Judson pudiera verla. En la pantalla se leía:

Búsqueda de antecedentes

Allen, Ronald

NÚMERO DE IDENTIDAD DE ESCLAVO DE MANO DE OBRA: D-17d-29547-2/5.

error de escaneo

NÚMERO D-17d-29547-2/5 YA REGISTRADO

FECHA DE REGISTRO: 3 DE MARZO DE 1920

IDENTIDAD DE REGISTRO: ZEIGER, TIMOTHY

VOLVER A ENVIAR PARA ESCANEAR

—Oh, diablos —dijo Judson. —¿Dónde está Zeiger? ¿Y qué pasó con Allen?

Harper S. Ferry volvió a trabajar en el teclado. Después de un momento dijo:

—Zeiger será fácil de encontrar, por suerte. Es un residente de Beacon —ese era el nombre que los ex esclavos habían dado a la capital de Antorcha poco después de la insurrección— y, mejor aún, trabaja para la Junta de Inspección Farmacéutica. Además, es un empleado, no un agente de campo, así que debería estar aquí mismo— Señaló una de las ventanas. —Bueno, a unas pocas manzanas. Podemos estar allí en cinco minutos.

—¿Y Allen?

Harper tecleó unas últimas palabras.

—Oh, maravilloso. También trabaja en la industria farmacéutica, pero es un peón. Podría estar en cualquier parte del planeta...

—¿Para qué empresa trabaja?

—Havlicek Pharmaceutics. Una de las empresas de Erewhonese...

—Bueno, eso es un avance. Tendrán un buen historial de personal, a diferencia de la mayoría de las empresas locales, y no me has oído lanzar esa calumnia sobre nuestros incondicionales empresarios nativos...

Harper se rió y sacó su unidad de comunicaciones.

—Veré si puedo dar con el paradero de Allen, mientras saco los registros de escaneo. Mientras tanto, trota hasta el PIB y mira qué pasa con Zeiger—.

Judson se dirigió a la puerta.

* * *

Volvió en media hora, con un hombre fornido, calvo y de mediana edad. —Este es Timothy Zeiger. Tim, te presento a Harper S. Ferry. Harper, su número se comprueba-

Sin que nadie se lo pidiera, Zeiger le sacó la lengua. Ferry se levantó de su escritorio y se inclinó hacia él. Allí, bien visible, estaba el número en cuestión: D-17d-2547-2/5.

Harper miró al ramafelino.

—¿Qué dice Genghis?

—Cree que Tim es correcto. Un poco aprensivo, por supuesto, pero eso es de esperar. Más que nada, tiene curiosidad...

—Yo sí que lo estoy —dijo Zeiger. —¿De qué se trata todo esto?

Harper no le contestó inmediatamente. Había vuelto a sentarse y estaba estudiando la pantalla.

—Estás bastante bien establecido, ¿no? Te casaste hace dieciocho meses —menos de medio año después de tu llegada, enhorabuena—, un hijo...

—Y otro en camino— interrumpió Zeiger.

Harper siguió adelante.

—Perteneces al Templo Ben Bezalel. Club Hipparchus, jugador central de bolos del equipo de torqueball del club, y usted y su esposa incluso pertenecen a un grupo de teatro amateur—.

—Sí. ¿Y qué? Y vuelvo a preguntar: ¿de qué va todo esto?

Harper se recostó en su asiento y miró a Van Hale.

—¿Qué opinas, Judson?

—Lo mismo que tú— Enganchó un pulgar a Zeiger. —Se comprueba en todo el tablero. ¿Y qué hay de Ronald Allen?

Ferry frunció el ceño.

—Huele cada vez peor cuanto más lo estudio. Parece que no ha hecho ningún apego serio desde que llegó aquí. Y no tiene una dirección fija...

—Siendo justos, la mayoría de los peones no la tienen. Y no ha estado aquí tanto tiempo...

—Cierto. Pero...

Zeiger estaba obviamente a punto de explotar. Harper levantó una mano tranquilizadora y dijo:

—De lo que se trata, Tim, es de que alguien más fue registrado con tu número de marcador genético. Lo cual, que se sepa, no ocurre nunca. Al menos, nunca he oído que Manpower duplique los números—.

—No tendría mucho sentido, de todos modos —dijo Judson, negando con la cabeza—Si asumimos por el momento que hay una operación encubierta de por medio. Correrías demasiado riesgo de que la duplicación fuera descubierta, me parece a mí. Aquí en la Antorcha, al menos. Nunca nos hemos callado el hecho de que exigimos a todos los ex-esclavos que se registren cuando llegan—.

Zeiger tenía una mirada extraña. Las emociones que se agitaban en su cabeza eran suficientes para despertar el interés de Genghis. El ramafelino lo miraba con atención.

—Uh... tal vez no —dijo.

—¿Qué quieres decir?

—La forma en que me liberaron fue una especie de casualidad. Una nave de guerra Havenita interceptó un convoy de esclavistas —eso fue hace unos treinta y cinco años.

—¿Convoy? —Judson se sobresaltó un poco.

Ferry asintió.

—No es algo inaudito. Por lo general, los barcos negreros operan en solitario, pero hay algunas excepciones. ¿Y qué pasó, Tim?

—Bueno, los Havenitas soltaron la trampa un poco antes de tiempo. La mayor parte del convoy fue capaz de traducirse en hiper antes de que pudieran ser derribados. La nave en la que yo estaba era la última y los Havenitas la destruyeron, justo un par de minutos antes de que la nave esclava que iba delante hiciera la transición...

Harper frunció los labios.

—Así que... habrían visto tu nave explotar, ¿es eso lo que estás diciendo?

—Sí. Y según los Havenitas que me rescataron, fue bastante espectacular. Estaban asombrados de descubrir algún sobreviviente. Sólo estábamos yo y una chica y los dos tripulantes esclavistas que la agarraron y la arrastraron a un bote salvavidas. Me metí justo antes de que cerraran la escotilla. Estaban lo suficientemente enfadados como para golpearme un poco, pero no mucho, ya que estaban sobre todo desesperados por liberarse. Supongo que dejamos el barco justo a tiempo...

Por un instante, su cara de hombre pesado se volvió salvaje.

—Los Havenitas lanzaron a los dos esclavistas al espacio menos de una hora después de acorralarnos. Sin trajes de piel. Así que la chica y yo acabamos siendo los únicos supervivientes...

La expresión de su rostro se aclaró.

—Su nombre era Barbara Patten. La que se llevó, quiero decir, después de que nos liberaran. Patten era el nombre de uno de los tripulantes de Havenite. Acabó casándose con él un año o así después, según he oído. Pero no he tenido ningún contacto con ella desde hace mucho tiempo. Encantada...

Harper y Judson se miraron.

—Las proverbiales campanas del infierno—murmuró Ferry. —Los esclavistas habrían tenido registros de su carga, por lo que asumirían que Tim aquí simplemente se desvaneció. Una forma perfecta de disfrazar una identidad, sin correr el riesgo de falsificar un número por completo—.

Zeiger ahora fruncía el ceño.

—No lo entiendo. Si este otro tipo tiene el mismo número en la lengua... De la forma en que ustedes comprueban esos números, no hay forma de falsificarlos con cosméticos. Tuvieron que haber sido cultivados.

—Tienes toda la razón —dijo Harper sombríamente, levantándose del escritorio. —Tim, no salgas de la ciudad hasta que vuelvas a tener noticias nuestras. Judson, he encontrado el paradero actual de Allen. Está en un campamento a no más de tres horas de vuelo de aquí. ¿Qué decimos si contratamos un carro aéreo y vamos a hablar con él?

—Después de que hagamos una visita a la armadura —dijo Van Hale. En su hombro, Genghis gruñó con aprobación.

* * *

Maldito Jeremy. El pensamiento de Hugh Arai era simultáneamente irritado y divertido. Desde el principio de esta segunda audiencia que estaba teniendo con la reina Berry, no había podido dejar de pensar en ella como una mujer en lugar de como una monarca. Lo cual, por supuesto, era exactamente el efecto que Jeremy había buscado. El notorio terrorista era también un astuto psicólogo.

El efecto también era pronunciado. Hugh estaba descubriendo que cuanto más tiempo pasaba en presencia de Berry, más atractiva se volvía. En su anterior audiencia con la reina, le había costado mucho trabajo no reírse de la forma tan evidente en que los tres chicos de Butre habían quedado prendados de la joven monarca. Sobre todo, después de que Ruth lo dijera abiertamente. Ahora le preocupaba que se le fuera la lengua.

En sentido figurado, por supuesto. Hugh no estaba tan lejos.

Sin embargo, el efecto era sorprendente. Hacía mucho tiempo que Hugh no se sentía tan atraído por una mujer.

Era su personalidad la que funcionaba, lo sabía.

Una de las cosas que hacía el diseño de los esclavos genéticos como productos comercializables era hacerlos automáticamente, casi podría decirse que dolorosamente, conscientes de la diferencia entre el embalaje exterior y el contenido. Los esclavos del placer, por ejemplo, estaban específicamente diseñados para ser físicamente atractivos porque la belleza física los hacía más valiosos, les daba un precio más alto. Por otro lado, las unidades de trabajo pesado, como el propio Hugh, eran a menudo francamente grotescas, según los estándares de la mayoría de los humanos, porque a nadie le importaba una mierda su aspecto. Al fin y al cabo, sólo eran piezas de maquinaria desechable con una forma vagamente humana, ¿no?

Eso dejaba cicatrices, tanto si los esclavos querían admitirlo como si no. Obviamente, era peor para unos que para otros, y la comunidad médica de Beowulf había trabajado con suficientes esclavos a lo largo de los siglos para ser muy consciente de ello. Hugh se había sometido él mismo a las evaluaciones y terapias psicológicas habituales, aunque en realidad había salido bien parado en ese aspecto, en comparación con demasiados esclavos liberados. Sin embargo, la consecuencia final era que, para bien o para mal, los esclavos genéticos estaban tan condicionados como cualquier otro ser humano en la historia para ignorar las apariencias físicas y concentrarse en el carácter y la personalidad de las personas con las que se cruzaban.

La primera impresión que la mayoría de la gente tendría de Berry Zilwicki es que era una chica de aspecto sencillo. Atractiva, en general, pero sólo en el sentido de que cualquier mujer u hombre es atractivo a esa edad juvenil, suponiendo que esté sano y no tenga ninguna malformación significativa.

Pero Hugh apenas se había fijado en su aspecto exterior. En cambio, se había centrado desde el principio en su personalidad. Eso también era algo superficial, por supuesto, ya que la personalidad y el carácter se solapaban pero no eran idénticos. Pero...

Si la raza humana celebrara concursos de personalidad de la misma manera que los de belleza, Berry Zilwicki sería seguramente una finalista. Probablemente no una ganadora, porque no era lo suficientemente llamativa. Pero seguro que sería finalista, y dado que a Hugh no le gustaba la ostentación, eso apenas suponía una diferencia.

Maldito Jeremy.

Sin darse cuenta, debió de murmurar esas palabras. Berry volvió una cara amistosa hacia él, sonriendo de esa manera extraordinariamente cálida que tenía.

—¿Qué fue eso, Hugh? No he captado las palabras—.

A Hugh se le trabó la lengua. Extraño, ya que normalmente era un mentiroso fluido cuando lo necesitaba. Algo en esos brillantes, claros y pálidos ojos verdes hacía que disimular ante ella fuera muy difícil. Sería como escupir en un arroyo de montaña.

—Me estaba maldiciendo —dijo Jeremy, que estaba sentado cerca de la reina— y no tan cerca de Hugh en absoluto. Pero Jeremy tenía un oído fenomenal, además de la vista. El Secretario de Guerra intentaba no sonreír, y no lo conseguía.

Berry lo miró.

—Oh, querido. Deberías dejar de hacer esto, Jeremy. Recibir un codazo de la asesina de sangre más fría de la galaxia no es la mejor manera de conseguir que un hombre supere sus dudas a la hora de pedir una cita a una reina...

Se volvió hacia Hugh, la sonrisa se ensanchó y se hizo más cálida aún.

—¿Es así, Hugh?

Hugh se aclaró la garganta.

—En realidad, Berry... en mi caso, probablemente lo sea. Pero estoy de acuerdo contigo como propuesta general...

—¡Bueno, bien! —La sonrisa era ahora casi cegadora. —¿A dónde propones llevarme, entonces? Si puedo hacer una recomendación, hay una heladería muy agradable a menos de diez minutos a pie de esta oficina que pretende ser un palacio. Tiene varias mesas pequeñas en la parte de atrás, donde incluso tendríamos la oportunidad de disfrutar de una conversación privada—.

Miró a dos mujeres de aspecto muy duro que estaban de pie no muy lejos. Su expresión se enfrió considerablemente.

—Suponiendo que podamos evitar que Lara y Yana se sienten en nuestro regazo—.

La mujer de la izquierda —pensó que esa era Lara, pero no estaba seguro— mostró una sonrisa en su rostro. —Sentarse en tu regazo, tal vez. De ninguna manera me pondré al alcance de ese hombre de las cavernas.

—Sin embargo, es algo lindo, Lara—dijo la otra mujer. —Incluso está bien afeitado. Debe tener un hacha de piedra muy afilada—.

Hugh respiró profundamente. Esto no era realmente una buena idea.

—Seguro—dijo.

* * *

El campamento de Farmacéutica Havlicek era más grande que la mayoría de esas operaciones de exploración. Eso probablemente significaba que habían encontrado suficiente potencial en la zona como para avanzar en el establecimiento de instalaciones de producción. El hecho de que hubieran levantado un edificio central permanente en lugar de utilizar sólo hábitats temporales también apoyaba esa teoría.

Harper y Judson encontraron al director del campamento en una oficina del primer piso. Se llamaba Earl Manning, según la placa de la puerta abierta.

—¿Qué puedo hacer por ustedes? No levantó la vista del papel que tenía sobre la mesa. La pregunta fue formulada con brusquedad. No de forma descortés, sólo de la manera en que un hombre muy ocupado maneja las interrupciones.

—Buscamos a Ronald Allen —dijo Harper.

Eso hizo que Manning levantara la vista.

—¿Y quiénes son "nosotros", exactamente?

—Servicios de Inmigración— Harper sacó su carné de identidad y lo puso sobre el escritorio del director.

Manning examinó realmente la identificación. Con bastante cuidado, además, más de lo que realmente se justificaba dada la rareza del robo de identidad en Antorcha. Judson tuvo la impresión de que el director del campamento era una de esas personas cuya respuesta instintiva a la autoridad gubernamental era atrincherarse.

—Ok —dijo amargamente, después de unos diez segundos. Le devolvió la identificación a Harper. —¿De qué se trata?

La actitud de Manning estaba provocando una respuesta equivalente por parte de Ferry.

—Eso no es en realidad de su incumbencia, señor Manning. ¿Dónde está Allen?

Manning empezó a erizarse. Luego, hizo una mueca y señaló con el pulgar la ventana que tenía detrás.

—Lo encontrarás operando uno de los extractores. En el extremo sur del campamento. Si no sabéis qué aspecto tiene...

—Sí lo sabemos —dijo Harper. Se dio la vuelta y salió del despacho. Judson le siguió.

Una vez en el pasillo y después de haber recorrido casi todo el camino hasta la puerta exterior del edificio, Harper murmuró:

—Qué imbécil—.

Judson se limitó a sonreír. Estaba bastante seguro de que Manning había pronunciado —o al menos pensado— sentimientos equivalentes después de que Harper saliera de su despacho.

Genghis lanzó un grito de diversión, confirmando la suposición de Judson.

Una vez fuera, consultaron un mapa del campamento que estaba colgado en la pared del edificio. Estaba dibujado a mano, en la medida en que el término significaba mucho dado el equipo de dibujo moderno.

—Lo suficientemente cerca como para caminar —pronunció Harper. Se dirigió hacia el sur, tirando ligeramente de la empuñadura de su pulser para asegurarse de que salía con facilidad de la funda. Judson le siguió. Por primera vez, percibió claramente que podían estar a punto de sufrir un incidente violento. A pesar de su intensa formación y su destreza con las armas, el trabajo de Judson como guardabosques en la Esfinge había sido mucho más parecido al de un guía y, en ocasiones, al de un técnico de emergencias médicas. El personal del SFR también era policía, y se tomaba en serio esa parte de su formación, pero Judson nunca se había encontrado actuando como policía.

Al menos, todavía no.

Harper S. Ferry tampoco tenía antecedentes policiales, por supuesto. Tenía uno que había sido mucho más violento. Judson sólo podía esperar que el año y medio que había transcurrido desde que Harper abandonó su antigua profesión hubiera puesto al menos una pátina de contención en el hombre.

Algo de su tensión debía de haber mostrado. Harper lo miró y sonrió.

—Relájate. No tengo intención de disparar al tipo. Sólo averiguar por qué tiene un número de identidad que no tiene por qué tener...

* * *

No tardaron más de diez minutos en llegar al extremo sur del campamento y encontrar a Allen trabajando en el extractor. La máquina no era particularmente grande, pero era increíblemente ruidosa.

Lo suficientemente ruidosa como para que Allen no los oyera llegar. Lo primero que supo de su presencia fue cuando Harper le tocó el hombro.

El hombre giró un mando, poniendo la máquina en ralentí y reduciendo drásticamente el ruido. Luego giró la cabeza y dijo:

—¿Qué puedo hacer por usted?

Estaba bastante relajado. Entonces su mirada pasó por delante de Harper y se posó en Judson, con Genghis encaramado a su hombro.

Las orejas del ramafelino se aplanaron de repente, y Judson pudo sentir cómo sus garras se apretaban en su hombro. Había almohadillas protectoras allí precisamente para este propósito. Judson sabía que Genghis se estaba preparando para lanzar un ataque.

—Tenga cuidado —empezó a gritarle a Harper. Pero Harper debió de ver algo en la postura de Allen, o quizá en sus ojos, porque ya estaba echando mano al pulsador de su cadera.

Allen gritó algo incoherente y golpeó a Harper con el puño. El golpe indicaba que el inmigrante había tenido algún entrenamiento en artes marciales, pero ciertamente no era un experto en el combate cuerpo a cuerpo. Harper rodó con el puñetazo y lo recibió en el brazo en vez de en la caja torácica.

Aun así, el golpe lo derribó. Allen era un hombre grande y muy fuerte.

Mucho más fuerte que Van Hale, ciertamente. Pero entre su propio pulsador y las formidables habilidades de Genghis como luchador, Judson no estaba realmente preocupado.

Al parecer, Allen llegó a la misma conclusión. Se dio la vuelta y corrió alrededor del extractor, dirigiéndose al bosque cercano.

Era rápido y fuerte. Judson probablemente no habría podido alcanzarlo, y era reacio a derribar al hombre cuando todavía no sabían realmente nada.

Pero Genghis resolvió ese problema. El "gato" estaba fuera del hombro de Judson y en el suelo y corriendo en su persecución en dos segundos.

No fue un concurso. Genghis alcanzó a Allen antes de que el hombre llegara a la mitad de la línea de árboles. Fue directo a las piernas del hombre grande y lo derribó en dos zancadas.

Allen cayó al suelo con fuerza, chillando. Intentó apartar a Gengis, pero las afiladas garras del gato eran más que un rival para su puño. Un ser humano en buenas condiciones y con buenas habilidades de arte marcial tenía al menos una oportunidad justa contra un ramafelino en una pelea, simplemente por la disparidad de tamaño. Pero no sería fácil y el humano seguramente saldría malherido.

Allen ni siquiera lo intentó. Se retorció sobre su estómago. Luego, extrañamente, se quedó mirando los árboles durante unos segundos.

Para entonces, Judson lo había alcanzado.

—¡Quédate quieto, Allen! —le ordenó. —Genghis no te hará más daño mientras no...

Vio que las mandíbulas de Allen se tensaban. Entonces los ojos del hombre se pusieron en blanco, inhaló una vez, jadeó, volvió a jadear... y estaba inconsciente y moribundo. Judson no tenía ninguna duda al respecto. Por su pequeño chillido, tampoco Genghis.

—¿Qué, en nombre de...? — Sacudió la cabeza, sin saber qué hacer. Normalmente, habría comenzado el tratamiento de reanimación cardiopulmonar, aunque estaba bastante seguro de que no había forma de salvar la vida de Allen en ese momento. Pero de la boca de Allen empezaba a brotar una baba verdosa de aspecto desagradable, que estaba casi seguro de que era el residuo o el efecto secundario —o ambos— de algún tipo de veneno potente. Fuera lo que fuera, Van Hale no iba a acercarse a él.

Harper se acercó, acunando su brazo.

—¿Qué pasó?

—Se suicidó— Judson se sintió un poco aturdido. Todo había sucedido muy rápido. Desde el momento en que Harper tocó a Allen en el hombro hasta el suicidio del hombre, no podían haber pasado más de treinta segundos. Probablemente menos. Tal vez mucho menos.

Harper se arrodilló junto al cuerpo de Allen y lo hizo rodar sobre su espalda. El antiguo asesino del Salón de Baile tuvo cuidado de no dejar que sus manos se acercaran a la boca de Allen.

—Veneno de acción rápida en un diente hueco. En nombre de la creación, ¿qué hace un ex esclavo inmigrante con ese tipo de equipo? —Miró a su alrededor, vio un palo de aspecto robusto al alcance de la mano y lo cogió. Luego, utilizó el palo para abrir la boca de Allen y poder mirar la lengua del hombre.

—Y... ésa es una marca de cría de Manpower, seguro y certero. No hay ninguna posibilidad de que sea cosmética—.

Se enderezó del cadáver y se balanceó sobre sus talones, ahora en cuclillas en lugar de arrodillado.

—¿Qué demonios está pasando, Judson?

Capítulo Veinticuatro

ERA UNA buena heladería, de hecho. No tan buena como Muckerjee's Treats en Grendel, la ciudad más grande de Beowulf.

La capital del planeta y del sistema era la ciudad de Columbia, por supuesto, pero Columbia, por desgracia, era sólo la segunda ciudad más grande de Beowulf. De hecho, había sido la segunda ciudad más grande del sistema durante casi quinientos años. Hubo momentos en los que su población había crecido, amenazando con superar por fin a Grendel, pero nunca lo hizo. Cada vez que Columbia parecía estar a punto de superar a su rival, siempre ocurría algo que hacía que Grendel tuviera un repunte propio. De hecho, los colombinos más conspirativos habían murmurado durante generaciones que todo era un complot de alguna conspiración secreta para mantener el statu quo. Nunca hubo pruebas reales de ello, pero a estas alturas la leyenda beowulfiana ya había consagrado que Grendel siempre sería más grande, más comercial y más llamativo en general. Y, aunque Hugh nunca querría parecer demasiado crédulo en lo que se refería a tales acusaciones paranoicas, una vez había tenido la curiosidad suficiente para hacer una pequeña investigación por su cuenta... en el curso de la cual había descubierto que las leyes de zonificación de Grendel habían sido, de hecho, modificadas para fomentar un crecimiento acelerado en varias ocasiones... demográficamente significativas. Y en muy poco tiempo —y con muy poco debate público— también.

Había quienes (aunque Hugh no creía contarse entre ellos) iban más allá y afirmaban que los mismos nefastos conspiradores de la población habían seducido deliberadamente a la propietaria original de Muckerjee's Treats para que ubicara su emporio en Grendel. En cualquier caso, el salón estaba considerado como una de las atracciones emblemáticas y legendarias de la ciudad, y se rumoreaba que el gobierno de la ciudad había concedido a los actuales propietarios varias exenciones fiscales muy atractivas para que se mantuviera dónde estaba. Y con razón, además. Ningún helado en toda la galaxia habitada era tan bueno como el que se podía encontrar en Muckerjee's Treats. Tal era, al menos, la firme opinión de Hugh Arai y de todos y cada uno de los miembros del Cuerpo de Inspección Biológica de Beowulf, excepto el notoriamente contrario W.G. Zefat, y quizá no fuera una coincidencia que el capitán Zefat hubiera sido enviado a la que se esperaba que fuera la misión de inspección más larga de la historia del Cuerpo.

Por lo demás, el helado hecho en el salón preferido por la reina de Torch-J. Quesenberry's Ice Cream and Pastries —se llamaba— no era tan bueno como los helados que se hacían en varias heladerías de Manticora o de cualquiera de los planetas habitados del sistema Sol. Sin embargo, estaba muy bueno, y tenía la gran ventaja sobre todas las demás heladerías de la galaxia de ser la única habitada actualmente por Berry Zilwicki.

Después de una hora de conversación en el salón, un comentario ocioso de Berry le recordó a Hugh que cuando había conocido a la reina no se había fijado mucho en su aspecto. De aspecto saludable, no muy llamativo, lo había resumido más o menos.

Ahora le parecían los recuerdos de la primera infancia. Vagos, medio olvidados y, sobre todo, divertidamente infantiles. Tal y como suceden estas cosas, la fascinación de Hugh por la joven había transformado por completo su aspecto. Su visión de ella, al menos, ¿y qué más le importaba?

Esto sigue siendo una muy mala idea. Repitió ese mantra quizá por vigésima vez. Sin más efecto que los primeros diecinueve auto-recordatorios.

—¿Jeremy te ha criado más o menos, entonces?

Hugh negó con la cabeza.

—Me temo que no hubo tanta suerte. Y teniendo en cuenta su estilo de vida en aquella época —solicitado por casi todas las fuerzas policiales de la galaxia—, no había forma de que lo hiciera aunque hubiera querido. No, pasé los primeros años después de mi rescate en un campo de reubicación en el segundo planeta de Aldib, Berstuk...

—Nunca oí hablar de Berstuk. O Aldib, para el caso...

—Aldib es una estrella G9, cuyo nombre oficial es Delta Draconis. A pesar de estar en la misma constelación que la estrella de Beowulf, no está realmente tan cerca. Está a unos setenta y cinco años luz de Sol. En cuanto a Berstuk...

La expresión de Hugh se volvió sombría.

—Se llama así por el dios wendish del bosque. Que era un personaje bastante malvado, al parecer. Lo cual puedo creer perfectamente—.

Berry inclinó ligeramente la cabeza.

—¿Bien llamado por el bosque, o por el mal?

—Ambos. La gravedad del planeta es ligeramente superior a la normal de la Tierra. No hay muchos océanos y éstos son pequeños, por lo que el clima es mucho peor. Lo que llaman "continental". No es invivible, pero los veranos son malos y los inviernos son terribles...

—Pensé que habías sido rescatado por un buque de guerra Beowulf.

—Lo fui. Pero... —Hugh se encogió de hombros. —A pesar de todo, le tengo cariño a mi mundo adoptivo, y Beowulf es probablemente —no, tacha eso, definitivamente— la nación estelar más feroz de la galaxia cuando se trata de hacer cumplir la Convención de Cherwell. Aun así, Beowulf tiene sus defectos. Uno de ellos, en mi opinión, es que pretende que la Liga Solariana sea realmente una nación funcional, no sólo un lote de intereses compartidos autocomplacientes, excesivamente prósperos, básicamente egocéntricos, atados en una asociación de conveniencia—.

Berry alzó las cejas y Hugh se rió. El sonido no era notablemente alegre.

—Lo siento. El caso es que la nave que eliminó al esclavista a bordo de la que yo estaba resultó estar operando en el espacio territorial de un sistema estelar de la Liga compañero. Nadie pudo probar que nadie en ese sistema tuviera nada que ver con los repugnantes traficantes de esclavos, por supuesto, pero el gobierno local insistió en que los pobres esclavos liberados le fueran entregados para que pudiera ocuparse personalmente de sus necesidades. El capitán del crucero —el capitán Jeremiah— era un buen tipo, pero no tuvo más remedio que ir de acuerdo con las exigencias de las autoridades locales, legalmente constituidas. Así que nos entregaron...

—¿Y? —sentenció Berry cuando hizo una pausa—.

—Y menos mal que el capitán Jeremiah era un buen tipo, porque llamó al representante comercial local de Beowulf. En la Liga, los "representantes comerciales" hacen muchas de las mismas cosas que los "agregados comerciales" para las relaciones entre naciones estelares independientes, así que tienen más influencia de lo que el título podría sugerir. Y el representante de Beowulf informó al gobierno local de que Beowulf se sentía responsable de los esclavos que había liberado y que esperaba informes periódicos sobre su bienestar. Lo que probablemente fue lo único que impidió que nos hicieran "desaparecer". Por desgracia, no impidió que esas autoridades locales tan preocupadas nos entregaran a la Oficina de Seguridad Fronteriza cuando descubrieron que no podían hacernos desaparecer a todos... Hizo una mueca. —Así que acabamos todos atrapados en Berstuk. Incluso Beowulf tardó bastante tiempo en conseguir desatascarnos. Sin embargo, una vez que lo hizo, nos dieron la ciudadanía por la vía rápida— Esta vez, sonrió. —La verdad es que no es tan fácil conseguir la ciudadanía beowulfana. Las asociaciones profesionales tienen mucha influencia en Beowulf —demasiada, en mi opinión— y conseguir la ciudadanía puede llevar mucho tiempo, a no ser que tengas habilidades profesionales muy deseables o dinero o alguna otra cosa que consideren especialmente valiosa. Se puede hacer, pero hay que pasar por muchas dificultades y lleva tiempo. Excepto para los esclavos liberados. Independientemente de lo que pueda pensar sobre Beowulf, realmente odia las tripas de Manpower. Lo cual es una de las principales razones por las que los esclavos liberados se saltan la línea sobre casi todos los demás cuando se trata de obtener la ciudadanía...

—Yo ya sabía algo de eso, gracias a Cathy y a papá, incluso antes de que Web y Jeremy se apoderaran de mí —dijo Berry. —¿Así que tienes la ciudadanía?

—Sí. Por otro lado, a OSF tampoco le gusta especialmente Beowulf. No se ha volcado precisamente en cooperar con las peticiones de expatriación. Incluso con la Liga Antiesclavista presionando nuestro caso, la Seguridad Fronteriza estaba arrastrando los talones por todo lo que valía. De hecho, aunque Jeremy nunca lo ha admitido, siempre he sospechado que el misterioso fallecimiento de al menos un Comisionado de Sector tuvo algo que ver con la ruptura de ese particular atasco... —Sacudió la cabeza. —De todos modos, tardamos seis años T en conseguirlo, y yo ya tenía once, estándar, antes de que Beowulf consiguiera arrancarnos de nuevo de la Seguridad de la Frontera...

—Oh. ¿Por qué ese nombre, cuando lo dices, parece rimar con Demonios Malvados del Pozo del Universo?

Hugh sonrió.

—Probablemente sea mejor mantenerse alejado de mi opinión sobre el OSF. O todo el helado de esta sala podría derretirse de repente. Digamos que crecer en un centro de reubicación de la OSF —llámalo campo de refugiados, que es más contundente pero mucho más preciso— no es un entorno ideal para un niño. Si Jeremy —perdón, quería decir si quienquiera que fuera mi anónimo ángel de la guarda— no hubiera sido capaz de... acelerar las cosas al final, me da miedo pensar en lo que podría haber sido de mí—.

La sonrisa se mantuvo en su rostro, pero no había mucho buen humor en ella.

—A los once años, ya era un auténtico matón. Con la visión del mundo de un niño de once años, pero con un cuerpo tan grande como el de la mayoría de los hombres adultos. Y soy más fuerte de lo que parece, también...

—¿De lo que pareces? —Berry empezó a reírse y se tapó la boca con la mano. —Uh... Hugh. Odio ser la que te diga esto, pero en realidad no es un accidente que mis amazonas —señaló con la cabeza a los dos ex escrachos sentados en la mesa de al lado— te llamen "el gorila" o "el hombre de las cavernas". "

—Bueno, sí. Eso ha sido una constante durante toda mi vida. A estas alturas, ya estoy acostumbrado. Pero volviendo al tema, para cuando Jeremy —personalmente— apareció para decirme que Beowulf iba a sacarnos de allí, yo tenía una brillante carrera por delante como criminal. A decir verdad, no estaba tan feliz de irme...

—¿Supongo que al final cambiaste de opinión?

Hugh se rió.

—Tardé unos tres meses. Créeme en esto, Berry. La forma más segura y rápida que se le ocurre a la humanidad para conseguir cortar de raíz las actitudes gansteriles es tener a Jeremy X como padrino. Ese hombre hace que cualquier jefe de pandilla o cerebro criminal en el universo parezca insípido y sentimental, si se propone un proyecto. Que, en mi caso, fue lo que podría llamarse "la reforma y reeducación de Hugh Arai". "

Berry también se rió.

—¡Puedo creerlo! —Alcanzó el otro lado de la mesa y dio un apretón a la mano de Hugh. —Me alegro mucho de que lo haya hecho—.

Su voz se volvió un poco más ronca, con esa última frase. Y el toque de su mano —era la primera vez que tenían contacto físico— le hizo sentir una punzada en la columna vertebral.

Esto es una mala idea. Pero dejó de lado esa voz interior de cautela, como un alce dejaría de lado las ramas delgadas de un abeto. En época de celo. Probablemente también tenía una sonrisa de felicidad en la cara.

Hubo un pequeño alboroto en la puerta. Al girar la cabeza, Hugh vio que uno de los militantes del Salón de Baile —ex-Salón de Baile, oficialmente, aunque Hugh tenía sus dudas— intentaba abrirse paso en el salón. Lo estaba pasando mal, pero no por la oposición de las amazonas de Berry.

Más bien por lo contrario. Lara se levantó de su asiento, con los brazos abiertos.

—¡Saburo, cariño! No esperaba verte hasta la semana que viene.

No, el verdadero problema era simplemente la densidad de población en el espacio exterior y más grande de la heladería. Todos los asientos de todas las mesas estaban ocupados, y cada metro cuadrado intermedio estaba atestado de gente.

Eso había ocurrido a los cinco minutos de su llegada a la heladería. Hugh lo había comentado, en ese momento.

—No estabas bromeando cuando dijiste que este lugar era popular, ¿verdad?

Berry se había mostrado incómodo. En la mesa de al lado, Yana se había reído y había dicho:

—Es popular, sin duda. Pero sólo es tan popular cuando ella viene...

Como antiguo experto en seguridad, Hugh se sintió simultáneamente satisfecho y horrorizado. Por un lado —lo que podría llamarse la mano estratégica—, la inmensa y evidente aprobación pública de la que gozaba la reina de Antorcha era su mayor protección. No era casualidad, después de todo, que la impopularidad de un personaje público fuera el factor más importante a la hora de evaluar su riesgo de ser asesinado.

Sin embargo, a nivel táctico, esta expresión de aprobación pública era una especie de pesadilla. Hugh se encontró cayendo automáticamente en los viejos hábitos, escudriñando continuamente a la multitud en busca de armas o cualquier tipo de movimiento amenazante.

—¡Hugh! —había exclamado Berry con irritación, al cabo de un rato. —¿Tienes siempre la costumbre de no mirar a tu interlocutor?

Culpablemente, había recordado que estaba oficialmente en una cita con la reina, no con su guardaespaldas. A partir de entonces, se las arregló para mantener sus ojos y su atención en Berry, en su mayor parte, algo que se hizo más fácil a medida que avanzaba la noche. Sin embargo, una parte de él seguía estando siempre alerta y lanzando periódicamente advertencias.

Saburo finalmente renunció a intentar abrirse paso entre la multitud.

—¡Olvídalo! —dijo, exasperado. —Lara, dile a Su Muy Popular Majestad que ha surgido algo. La necesitamos en el palacio. LO ANTES POSIBLE. Eso quiere decir "lo antes posible", no "tan pronto como Su Majestad Inconsciente de la Dieta pueda terminar con ella"... ¿qué es esa cosa, de todos modos? ¿Un banana split con esteroides?

Todo el salón estalló en carcajadas. Con lo lleno que estaba el local, el sonido era casi ensordecedor. Berry hizo una mueca y miró su helado. De hecho, se parecía a un banana split con esteroides, aunque lo que fuera esa fruta no era ciertamente un plátano. Hugh lo sabía, porque una vez había comido un plátano de verdad en la Tierra, cuando visitó el planeta. A decir verdad, no le había gustado mucho. Demasiado blanda. Como casi todos los que se habían criado en Berstuk, estaba acostumbrado a la fruta densa, dura y no demasiado dulce, más parecida a lo que los habitantes de la Tierra habrían llamado frutos secos que a la fruta.

—Supongo que será mejor que nos vayamos —dijo de mala gana.

Hugh estudió la confección en cuestión. Todavía quedaba más de la mitad. El plato de helado que había pedido había desaparecido en tres minutos. Los ingenieros genéticos de Manpower habían diseñado su tipo somático para que fuera inusualmente fuerte incluso para su tamaño. Aunque no al mismo extremo que Thandi Palane, su metabolismo era una especie de horno.

—Podríamos recuperar el resto —dijo. Sonando dudoso incluso para sí mismo.

—¿Con este calor? —dijo Berry, sonriendo con escepticismo. —No sin un equipo de refrigeración portátil. Que no tenemos, incluso si hay unidades de este tipo en el planeta...

Yana se había acercado a la mesa.

—Claro que hay muchos. Pero están todos en los centros farmacéuticos. ¿Por qué querría alguien esas cosas aquí? Un pequeño paseo por el trópico es bueno para ti... —Estudió con desaprobación el dulce a medio terminar. —¿Y por qué siempre pides ese plato, de todos modos? Nunca lo terminas...

—Porque no me lo hacen a medias, aunque lo he pedido una y otra vez. Dicen que si no me sirven lo que ellos llaman un pedido "tamaño queen", quedarán mal—.

Le dirigió a Hugh una mirada lastimera.

—¿Te parece eso tan tonto como a mí? Desde luego, la mayoría de estas cosas de la realeza son una tontería, en mi opinión—.

¿Cómo responder a eso? Hugh se mostró cauteloso, aunque en Antorcha la lèse majesté no podía ser peor que un delito menor.

—Bueno...

—Claro que no es una tontería—dijo Yana. —Aquí deben vender la mitad de helados que en otras circunstancias. Lo que es una tontería son los clientes que se dejan estafar así—.

—Tú mismo pides platos tamaño queen—señaló Berry.

—Claro. Yo también los termino. Vamos, Su Ratoncito. Incluso con Lara, el Sr. Iceberg Humano y yo a la cabeza, va a ser una lucha sacarte de aquí...

* * *

De hecho, salir del espacio trasero de Helados y Pastelería J. Quesenberry y llegar a la calle resultó ser bastante fácil. De alguna manera misteriosa que Hugh estaba seguro de que violaba al menos una de las leyes de la termodinámica, los clientes del local se las arreglaron para hacerse a un lado, lo suficiente como para dejar un carril por el que pasaran Berry y sus acompañantes.

Aquella era una prueba más, si es que se necesitaba alguna, del alto nivel de aprobación del público de la reina. Pero la experiencia prácticamente hizo gritar a Hugh. Uno de los principios básicos para proporcionar seguridad a un funcionario público era mantener una zona despejada a su alrededor. Eso daba a las fuerzas de seguridad al menos una oportunidad —bastante buena, de hecho, si eran profesionales debidamente formados— de detectar una amenaza emergente a tiempo para poder hacerla frente.

Desde ese punto de vista, la Heladería y Pastelería J. Quesenberry bien podría haberse llamado Trampa de la Muerte. En esa prensa, literalmente docenas de personas podrían haber asesinado a Berry con nada más complicado o de alta tecnología que una aguja envenenada no metálica. Y no habría habido forma de que Hugh, Lara o Yana —o cualquier guardaespaldas de este lado de los ángeles guardianes— lo hubieran evitado. Ni siquiera habrían detectado la amenaza hasta que Berry estuviera al caer.

Y ya muerta, no más que unos segundos después. Hugh conocía al menos tres venenos que matarían a una persona de tamaño normal en cinco o diez segundos. Por supuesto, en realidad no morirían tan rápido. En contra de la mitología popular, alimentada por demasiados videojuegos mal investigados, ni siquiera el veneno más mortífero podía superar el paso del oxígeno y los fluidos por el cuerpo humano. Pero eso no importaba. Con cualquiera de esos tres venenos, la muerte de la persona era inevitable a menos que el antídoto se administrara casi simultáneamente con el propio veneno. Uno de ellos, de hecho, un derivado lejano del curare desarrollado en Onamuji, no tenía ningún antídoto conocido. Por suerte, era inestable fuera de un estrecho rango de temperaturas y, por tanto, no era muy práctico como arma asesina real.

Una vez en la calle, Hugh lanzó un suspiro de alivio lo suficientemente fuerte como para que Berry lo oyera.

—Muy mal, ¿eh?—se burló Lara. —¿Crees que esos enanos de ahí dentro podrían haberle vaciado los pulmones? Ni hablar, chica. Le estaba siguiendo —para mi gusto— y era como seguir a una morsa entre una manada de pingüinos. Mucho espacio. No, obviamente es un tipo de seguridad —puedo reconocerlos a una milla de distancia— y está suspirando de alivio porque el nivel de amenaza de seguridad para Tu estatura media acaba de bajar de escarlata chillón a rojo fuego—.

Berry lanzó una mirada de reproche a Hugh.

—¿Es eso cierto? ¿Acabas de aceptar mi invitación —bueno, técnicamente fuiste tú quien me invitó a salir aunque, como de costumbre, la chica tuvo que hacer la mayor parte del trabajo— porque estabas velando por mi seguridad? —¿Te ha puesto Jeremy para esto?

Hugh siempre había sido partidario de la antigua idea de que la honestidad es la mejor política. Como norma, al menos. Y ya se había dado cuenta de que, con Berry Zilwicki, la honestidad sería siempre la mejor política.

—La respuesta es no, no, y él lo intentó pero yo me negué—.

Berry se puso un poco bizca mientras analizaba esa respuesta.

—Ok. Creo —le tomó el codo y comenzó a guiarlo de regreso al palacio. Consiguiendo, de alguna manera, que pareciera que le había ofrecido amablemente su brazo y que él había aceptado.

Lo que no había hecho, de hecho. Su verdadera inclinación era mantener ambas manos libres y despejadas, por si se materializaba alguna amenaza...

—Gah—dijo.

—¿Qué significa eso?

—Significa que Jeremy tiene razón. Eres la pesadilla de un experto en seguridad...

—¡Díselo tú, Hugh! —surgió la voz aprobatoria de Yana desde detrás de ellos.

—Sí—dijo Lara. —Tú eres la morsa—.

Capítulo Veinticinco

UNA VEZ que llegaron de vuelta al palacio, encontraron una pequeña delegación esperando para recibirlos. Jeremy X estaba allí, junto con Thandi Palane, la princesa Ruth y dos hombres que Hugh no conocía. Uno de ellos tenía un ramafelino posado en su hombro.

—¿Deberíamos reunirnos en la sala de audiencias?

Jeremy negó con la cabeza.

—Las precauciones de seguridad allí están por debajo de lo normal, como te he dicho un gazillón de veces—. Severamente: —Y esta vez, Maldición, me escucharás. Nos reuniremos en el espacio de operaciones. Es el único lugar del palacio que es realmente seguro—.

Berry no discutió el punto. De hecho, casi —no del todo— parecía un poco escarmentada.

Las dos amazonas y Saburo se separaron cortésmente. Jeremy condujo al resto del grupo a un ascensor, que era lo suficientemente grande como para que todos cupieran en él. El ascensor los llevó hacia abajo...

Un largo, largo, largo camino. Dondequiera que se dirigieran, Hugh se dio cuenta de que tenía que ser un lugar especialmente construido para un propósito específico, y casi seguramente por Manpower. Estaban yendo mucho más profundo de lo que podía explicar cualquier arquitectura normal, y no había habido tiempo suficiente desde la fundación de Antorcha —no con todo lo que había que hacer— para que la nueva nación hubiera completado un proyecto así.

A Hugh se le levantó el ánimo. Era el viejo entrenamiento en acción. La forma más sencilla y aún más segura de asegurar un espacio contra cualquier aparato de espionaje era enterrarlo profundamente en la tierra. A juzgar por el tiempo que estaba tardando el ascensor en llegar, y por la estimación de Hugh de su velocidad, este espacio debía estar al menos a mil metros bajo la superficie, y probablemente más cerca de los dos mil. Las únicas partículas que podían penetrar a esa profundidad, al menos de forma fiable, eran los neutrinos. Por lo que sabe Hugh, ni siquiera Manticora había conseguido construir un equipo de detección que utilizara neutrinos.

La detección por sonido era mucho más fácil, por supuesto, ya que la profundidad proporcionaba algunas ventajas. Pero eso era fácil de bloquear.

Jeremy debió percibir la curiosidad de Hugh.

—El poder humano construyó esta cámara enterrada para cubrir sus ordenadores más seguros —léase "archivos realmente profundos, oscuros y secretos, que se queman antes de leerlos". Lo que, por supuesto, significa que también eran sus registros más incriminatorios, así como los más sensibles. Y entonces el incompetente payaso encargado de destruir las pruebas se olvidó de marcar las instrucciones en la secuencia adecuada, durante la rebelión. Probablemente porque se estaba cagando en los pantalones. Así que los ordenadores de la cámara se bloquearon en lugar de escorar los microcircuitos y todo lo almacenado en ellos. Y luego no pudo conseguir que se desbloquearan y le permitieran volver a entrar porque —aparentemente— o bien nunca tuvo el código de acceso para ese pequeño problema en primer lugar o (más probablemente, en mi opinión) simplemente olvidó qué demonios era. Probablemente porque se estaba cagando en los pantalones. Luego, simplemente huyó —véase la explicación anterior— y aparentemente fue asesinado en el caos general. No estamos seguros, porque nos llevó —a la princesa Ruth— casi dos días desprecintar la cámara. Para entonces, pocos de los cuerpos de la zona del cuartel general habían quedado lo suficiente como para una buena identificación física. Y los registros de ADN se destruyeron en su mayor parte porque los esclavos que asaltaron la oficina de registros redujeron los archivos de la biblioteca a trozos diminutos y minúsculos de circuitos pisoteados e incinerados. Junto con los técnicos y oficinistas que habían mantenido esos registros—.

Berry hizo una mueca.

Pero Jeremy se limitó a sonreír. Con poca fuerza, pero era una sonrisa. Independientemente de lo que pudiera estar haciendo presa en su conciencia, la masacre de tantos directivos y empleados de Manpower durante la rebelión no era obviamente una de ellas.

Hugh no le culpaba en absoluto. Él mismo había visto algunos de los vídeos tomados en aquella época y se había encogido de hombros. Sí, algunas de las cosas que habían ocurrido aquí habían sido horribles, pero había una buena razón por la que los esclavos de Manpower llamaban a la mayoría de sus empleados —los escorpiones—.

Los padres de Hugh y todos sus hermanos habían sido empujados al espacio sin protección y habían muerto de forma horrible, sólo para que una tripulación de esclavistas pudiera alegar que no habían tenido carga. A Hugh no le quitaba el sueño la carnicería de alguien relacionado con Manpower, como tampoco le quitaba el sueño la exterminación de bacterias peligrosas. Para él, cualquiera que se uniera voluntariamente a Manpower perdía el derecho a ser considerado un ser humano.

Eso no significaba que aprobara las tácticas del Salón de Baile. Algunas sí, la mayoría no. Por regla general, Hugh se había inclinado por la opinión de Web Du Havel sobre el asunto. Pero, al igual que con Du Havel, para él la cuestión era puramente una cuestión de eficacia táctica. Desde cualquier punto de vista moral razonable, cualquier persona relacionada con Manpower merecía cualquier destino que se le impusiera. Esa era, al menos, la opinión de Hugh Arai, que se había mantenido firme desde los cinco años.

El ascensor se detuvo.

—Qué profundidad...

—Mil ochocientos cuarenta y dos metros —dijo Berry. —Me pregunté, la primera vez. El lugar todavía me da escalofríos—.

Desde el ascensor, había un corto paseo por un amplio pasillo —había mucho espacio allí para sistemas informáticos adicionales, si se necesitaban, aunque actualmente estaba vacío— y luego se entraba en una cámara circular y muy espaciosa. Al observar los equipos que cubrían gran parte del espacio de las paredes, Hugh reconoció que se trataba de dispositivos de seguridad.

También eran de última generación. Gran parte del equipo había sido fabricado en Manticora, estaba bastante seguro.

En el centro de la cámara había una mesa grande y circular. En forma de toro, más bien. Mantener un "centro" real en una mesa con un diámetro tan grande habría sido inútil y a veces incluso incómodo. En su lugar, el centro abierto tenía un robot parado, listo para mover papeles y material, y Hugh pudo ver que una parte de la mesa podía deslizarse a un lado para permitir que una persona entrara en ese espacio central.

En resumen, era una mesa de conferencias de última generación. Probablemente diseñada y construida en algún lugar de la República de Haven. La mesa en sí era de madera —o posiblemente una chapa de madera— y Hugh creyó reconocerla como una de las carísimas maderas duras que se producían en Tahlmann.

Jeremy había estado liderando el camino, pero una vez que llegaron a la cámara Berry tomó el mando. Era joven y, en general, no le gustaban los adornos de la realeza. Pero para Hugh ya estaba claro que, cuando quería, la reina era muy capaz de tomar el control de las cosas.

—Por favor, todos, tomen asiento. Judson y Harper, ya que supongo que su presencia aquí significa que son ustedes los que hacen el informe, les recomiendo que tomen esos dos asientos de allí— Señaló dos asientos a ambos lados de un equipo discretamente empotrado y apagado. Hugh lo reconoció como el centro de control de las sofisticadas pantallas.

Ese equipo, a juzgar por lo que pudo ver, había sido fabricado en Erewhon. Junto con los orígenes de la mayoría de los demás equipos presentes —todos los equipos de iluminación eran obviamente solarianos, probablemente fabricados en algún lugar del Sector Maya—, esta cámara era un testimonio en sí mismo del apoyo material que Antorcha había recibido de sus muchos y poderosos patrocinadores.

Una vez que estuvieron todos sentados, Berry señaló a los dos hombres que Hugh no conocía.

—Hugh, ya que no los conoces, permíteme presentarte a Harper S. Ferry y a Judson Van Hale. Ambos trabajan para los Servicios de Inmigración. Harper es un antiguo miembro del salón de baile Audubon; los padres de Judson eran ambos esclavos genéticos, aunque él nació libre en Esfinge y fue guardabosques antes de venir aquí—.

Eso explicaba el ramafelino. Hugh asintió a los dos, y ellos le devolvieron el saludo.

—En cuanto a Hugh, es un miembro del Cuerpo de Investigación Biológica de Beowulf.

Esa noticia aumentó el interés de Ferry, obviamente. Al igual que mucha gente en el Salón Audubon, era consciente de que el BSC no era el equipo inocuo que su nombre sugería. Igual de obvio, no significaba nada para Van Hale.

—Que ha venido aquí por razones que no creo estar en libertad de discutir delante de ustedes dos —les sonrió—, a menos que la naturaleza de su informe cambie las cosas...

—Lo que sin duda ocurrirá— dijo Jeremy. —Pero, al menos por el momento, Harper y Judson no necesitan saber los pormenores del mismo. Simplemente añadiré que conozco a Hugh desde que tenía cinco años. Me reclama como una especie de padrino, una noción que es absurda a primera vista. Aun así, respondo por él...

Se volvió hacia Berry.

—¿Puedo?

—Por favor, hazlo...

El Secretario de Guerra se inclinó hacia adelante en el escritorio. —Esta mañana, alertados por algunas peculiaridades, estos dos agentes iniciaron una investigación. Todo se desarrolló muy rápidamente, y a media tarde un hombre estaba muerto en uno de nuestros campamentos farmacéuticos y nuestra flamante nación estelar —es mi opinión, en todo caso— se encuentra ante una nueva y grave amenaza. Más precisamente, ha descubierto una seria amenaza. Dudo mucho que sea realmente nueva. Esa es una de las cosas que tenemos que averiguar...

Para entonces, ya tenía la atención de todos. Se volvió hacia Van Hale y Ferry.

—A partir de ahí, por favor—.

Harper S. Ferry se aclaró la garganta.

—Me temo que no tenemos ningún registro visual más allá de lo básico, así que gran parte de esto va a ser verbal. Hace poco más de dos meses, el 9 de febrero, Genghis aquí presente —señaló con la cabeza al ramafelino en el hombro de Van Hale— detectó un aura emocional inusual procedente de uno de los inmigrantes recién llegados. Un hombre llamado Ronald Allen...

—No era realmente tan inusual —interrumpió Judson—Allen estaba ciertamente inquieto, sobre todo cuando alcanzó a ver a Gengis. Pero muchas compañías se ponen nerviosas cuando llegan, y los ramafelinos suelen provocar inquietud en la gente. En su mayor parte, Genghis sintió que el "brillo mental" tenía un sabor un poco... extraño—.

Todos los comensales miraron al ramafelino; éste, por su parte, les devolvió el escrutinio con una apariencia de indiferencia. Sería mejor decir, despreocupación casual.

Lo cual, probablemente, era. Todos los presentes en el espacio estaban muy familiarizados con los ramafelinos y sus habilidades.

Van Hale continuó.

—Bastó con que llamara la atención de Harper sobre el asunto, y él puso en marcha una investigación...

—Nada especial —dijo Harper. —Sólo el tipo de comprobación rutinaria que ponemos en marcha cada vez que hay algo que parece estar mal. Aun así, la culpa es mía por haberme olvidado del asunto y no haberle dado seguimiento. Y, por desgracia, la empleada que se encargó de la consulta no me avisó inmediatamente cuando apareció una anomalía. En lugar de eso, se limitó a hacer una doble comprobación rutinaria.

—Destruye su maldito pellejo, cuando tengas la oportunidad —gruñó Jeremy.

—No creas que no estoy tentado. Pero no lo haré, más allá de asegurarme de que entienda su error, porque la responsabilidad era en última instancia mía-Harper hizo una mueca. —Para cuando Judson me recordó el caso —que fue esta misma mañana— habían pasado semanas. Allen había conseguido un trabajo como peón en una de las empresas farmacéuticas —casi siempre están contratando, con el auge que estamos teniendo— y ya no residía en la capital...

—¿Cuál era la anomalía? —preguntó la reina.

—Como creo que sabéis, Majestad...

—Estamos en privado, aquí— le recordó ella con un poco de acritud. —Por favor, llámeme Berry—.

—Ah... Berry. Como creo que sabe, escaneamos el marcador de la lengua de todos los ex esclavos inmigrantes en cuanto llegan. En parte como dispositivo de seguridad, pero sobre todo como medida sanitaria. Muchas de las líneas genéticas de Manpower están sujetas a problemas médicos, algunos de los cuales son graves. Muchas de esas afecciones son susceptibles de tratamiento preventivo o paliativo. Pero a menudo ocurre que la persona en cuestión ni siquiera es consciente de su problema médico. Al hacer las exploraciones automáticas, damos una ventaja a nuestros servicios médicos—.

Ella asintió.

—Sí, lo sabía. Pero, ¿cuál era la anomalía?

—El número de Ronald Allen resultó ser un duplicado. Otro inmigrante llamado Tim Zeiger, que había llegado un año antes, tiene el mismo número—.

Berry parecía desconcertado.

—Pero... ¿cómo es posible ese tipo de error?

—No lo es—Jeremy dijo con rotundidad. —Esos códigos de barras están programados genéticamente en el esclavo en el momento de la fecundación, Berry, y el proceso que se utiliza para asignarlos es lo más parecido a una prueba de tontos que hay en los esfuerzos humanos. Esta no es la clase de situación en la que se producen "errores"...

—Entonces cómo... —El rostro de la joven reina, pálido por naturaleza, se volvió aún más pálido. —Oh... mi... Dios. Eso significa que Manpower tuvo que haber violado deliberadamente sus propios procedimientos. Y la única razón por la que habrían hecho eso era para...

Miró a Jeremy, pareciendo en ese momento aún más joven de lo que era.

—Han estado penetrando en el Salón de Baile, Jeremy—.

—Es demasiado cierto. Y Antorcha, ahora. Este Ronald Allen nunca dijo ser miembro del Salón de Baile, ni tenemos ningún indicio de que se haya unido—.

Por un momento, la expresión de Jeremy se aclaró.

—Aunque es posible que lo haya hecho. Por razones que supongo que son obvias, el Salón de Baile nunca ha tenido la costumbre de mantener registros precisos y fácilmente accesibles de sus miembros...

Una pequeña risa nerviosa recorrió la mesa. Pero se acabó rápidamente.

—Enviar agentes de la contraparte para penetrar en los regímenes revolucionarios es una táctica al menos tan antigua como la Okhrana zarista —prosiguió Jeremy al cabo de un momento—, y eso es porque, bien hecha, es tan efectiva como el infierno. Pero, por supuesto, siempre hay esos pequeños problemas, también, ¿no? Como éste...

Asintió a Harper, que trabajó brevemente en los controles de la pantalla, y un holograma surgió en el centro abierto de la mesa. Era un holograma tosco, con peculiares lagunas en las imágenes. Hugh reconoció inmediatamente lo que estaba viendo. Como ocurría con los oficiales de policía en la mayoría de los lugares del universo moderno —o incluso con las personas cuyo trabajo implicaba al menos algunas funciones policiales—, Harper S. Ferry y Judson Van Hale estaban obligados por ley a llevar siempre consigo un equipo de grabación de vídeo y a encenderlo siempre que estuvieran actuando de forma oficial. Ello se debía, en parte, a la necesidad de proteger a los sospechosos de una posible mala conducta policial, pero sobre todo a que esas grabaciones habían demostrado una y otra vez que ayudaban a la propia policía.

La crudeza y a veces la aspereza de este holograma en particular se debían al hecho de que era un compuesto informático de sólo dos videocámaras, ambas situadas en los hombros de los agentes, desde la altura aparente de los puntos de vista, y ambas habían sido sometidas a violentos movimientos durante el último período crítico.

Sin embargo, el registro era lo suficientemente claro. Cualesquiera que fueran los motivos o incentivos que pudieran haber impulsado al hombre llamado Ronald Allen, habían sido lo suficientemente poderosos como para llevarle a suicidarse, tras sólo un momento de reflexión. Aunque sólo lo había visto de segunda mano, Hugh sabía que nunca olvidaría esa imagen de Allen mirando a los árboles durante dos o tres segundos, antes de apretar su diente envenenado. Un hombre echando una última y breve mirada al mundo, antes de acabar deliberada y conscientemente con su propia vida. A Hugh no le sorprendería que Harper o Judson —quizá ambos— necesitaran algún tratamiento psicológico en un futuro próximo. Ese tipo de imágenes tan vívidas y desgarradoras —sin tener en cuenta que Harper era un asesino empedernido del Salón de Baile y que el hombre que murió trabajaba para Manpower— eran exactamente el tipo de cosas que podían desencadenar un trastorno de estrés postraumático.

La imagen final era la de la boca de un hombre muerto, abierta con un palo para mostrar el código de barras en su lengua. Había algo particularmente horripilante y horripilante en la imagen, y la expresión de todos los que estaban sentados alrededor de la mesa estaba un poco demacrada cuando finalmente se desvaneció. De hecho, la tez de Berry estaba casi completamente blanca cuando Jeremy volvió a hablar, con dureza.

—No hay forma conocida de que ese tipo de marca genética de la lengua se pueda fingir cosméticamente —dijo su voz plana y dura—. No contra el tipo de escaneo que hacemos, al menos. No hay forma de quitarlo que no sea difícil y condenadamente cara —el Poder se aseguró de eso, los bastardos— y la cosa volverá a crecer incluso si simplemente se amputa la lengua y se usa la regeneración para que vuelva a crecer. Créeme, ya hemos determinado que ambos códigos en este caso son tan genuinos como pueden serlo. Duplicados, sí; falsos, no.

—Pero, ¿por qué? —preguntó Berry con el tono de alguien que se alegra de tener algo que la distraiga del recuerdo de la lengua envenenada de un hombre muerto. —¿Por qué molestarse en usar un número duplicado? Después de todo, Manpower diseña los números en primer lugar. ¿Por qué no utilizar números nuevos, reservados para este fin?

Jeremy negó con la cabeza.

—El proceso utilizado para asignar e imprimir números no es tan complicado, en realidad, Berry, ¡no para alguien que diseña genotipos humanos completos! Créeme, sabemos cómo funciona —y por demasiadas fuentes independientes— como para dudar de que Manpower pueda, y lo haga, asegurarse de que no va a haber ningún número duplicado accidentalmente. Tienen muchas razones para querer estar seguros de ello, incluyendo sus propias preocupaciones de seguridad y la necesidad de poder identificar positiva y absolutamente el lote específico de cualquier esclavo individual en caso de que aparezca alguna anomalía genética y tengan que localizar a cualquier otro que pueda tenerla. Mantener los números correctos —tanto antes como después de que un esclavo sea decantado— no es una consideración menor, dado que producen esclavos en tantos sitios de cría diferentes, y han puesto mucho esfuerzo en desarrollar procedimientos para hacer precisamente eso.

—Si empezaran a joder con esos procedimientos, podrían hacer un agujero que no quisieran. Oh, podrían dejar de lado el número de lote ocasional. De hecho, creo que probablemente lo hagan, si necesitan muchas compañías. Pero tendrían que apartar todo el lote cada vez, dados sus procedimientos, así que dudo que lo hagan muy a menudo. Si lo hicieran, los códigos de barras tendrían que "agruparse", y siempre existiría la posibilidad —probablemente bastante buena, en realidad— de que alguien notara una asociación entre compañeros de lote que hicieran cosas sospechosas. Puede que no sea demasiado probable en el caso de un solo agente, pero las estadísticas no tienen favoritos. Tarde o temprano, alguien podría darse cuenta de la aglomeración o, en todo caso, de una diferencia de edad, una variación genética o cualquier otra pequeña diferencia que los compañeros de lote no deberían tener. Y si eso ocurriera, esos agentes serían blancos fáciles. Los de Manpower también podrían tener la lengua marcada para dispararme ahora—.

Volvió a sacudir la cabeza.

—Y Manpower lo sabe, no creas que no lo saben. No, hay una buena razón por la que utilizarían números duplicados, especialmente de diferentes números de lote, siempre que pudieran estar seguros de que los números en cuestión estaban disponibles, al menos. Entre otras cosas, eso les daría muchas más variaciones potenciales de edad, por no mencionar que les permitiría aleatorizar los números de lote para evitar esa asociación particular. ¿Y cuánto más seguro podría ser reutilizar un número determinado que en un caso en el que supieran que el "destinatario" legítimo ya estaba muerto? Lo que, en este caso, hicieron —o pensaron que hicieron— ya que el mencionado destinatario legítimo estaba a bordo de un barco que sabían que había volado por los aires. Es realmente una pura casualidad que hayamos descubierto...

Hugh ya había llegado a esa conclusión, pero tenía una pregunta más candente en su mente.

—¿Cómo? —preguntó simplemente. Jeremy y él se miraron en silencio, con expresiones sombrías, y Berry los miró con el ceño fruncido.

—¿Cómo? —preguntó después de un momento.

—¿Cómo se puede utilizar a una persona criada para ser un esclavo genético —y sin poder disimularlo— como agente de contrapartida? —¿Cómo se puede hacer eso sin correr el riesgo constante y tremendo de que se vuelva contra ti, y un agente convertido es mucho peor que no tener ningún agente? Cualquiera que conozca el ABC del espionaje y el contraespionaje lo sabe...

Ruth intervino.

—El contraespionaje es al espionaje lo que la epistemología es a la filosofía, Berry. La rama más fundamental. ¿Cómo sabes lo que sabes? Si no puedes responder a eso, no puedes responder a nada— Exhibió una sonrisa rápida y nerviosa. —Lo siento. Sé que suena pedante. Pero es cierto.

Hugh sólo tenía un sentido borroso del significado del término —epistemología—, pero entendió lo esencial de los comentarios de la princesa y estuvo de acuerdo con ella. Es obvio que la fuerza del hombre podría engendrar un agente de este tipo. No sería más difícil, biológicamente hablando, que criar cualquier otro esclavo. Y aunque sería una molestia —pero no más que eso—, podrían duplicar un número con bastante facilidad.

Pero, como Jeremy acababa de preguntar, ¿cómo podrían estar seguros de conservar la lealtad del agente, una vez que lo enviaran?

Hugh podía pensar en formas en las que Manpower podría tratar de retener esa lealtad, para estar seguro. Amenazar a los rehenes sería probablemente la que más posibilidades de éxito tendría; a veces los métodos más burdos eran los que mejor funcionaban. Pero mantener como rehenes a personas cercanas al agente y amenazar con hacerles daño no funcionaría tan bien en este tipo de situaciones como podría hacerlo en otras. Por la propia naturaleza de sus orígenes y crianza, los esclavos de Manpower no tenían gente cercana. Salvo el tipo de relaciones adoptadas que el propio Hugh había conseguido, por supuesto. Él, de entre toda la gente, no podía subestimar nunca lo preciosa que podía llegar a ser esa clase de "relación"... pero todo esclavo sabía en sus huesos que esas fianzas eran frágiles. Existían sólo bajo el sufrimiento de otros, y siempre estaban sujetos a ser desgarrados por esos mismos otros, y siempre lo estarían... mientras la propia institución de la esclavitud sobreviviera. Cuando un agente acababa enfrentándose al tipo de tensión desgarradora inherente a la traición de compañeros dedicados al derrocamiento del monstruoso mal que pretendía hacer precisamente eso, la "fiabilidad" salía directamente por la esclusa.

De hecho, eso era cierto para casi todos los métodos que se le ocurrían a Hugh, en un caso como éste, y el punto básico de Ruth estaba en el centro de todo: un agente convertido era el gran desastre que toda agencia de inteligencia hacía todo lo posible por evitar. A menos que las personas que Manpower tenía a cargo del contraespionaje contra el Salón de Baile fuesen unos completos idiotas —y no había pruebas de que lo fuesen, y sí muchas de que no lo eran—, no había ninguna posibilidad de que asumiesen este tipo de riesgo.

Y si hubieran estado dispuestos a hacerlo, les habría picado en el culo hace mucho tiempo, pensó sombríamente.

Hubo un largo y quieto momento de silencio mientras la pregunta se planteaba fea y desnuda entre ellos. Entonces Ruth inhaló audiblemente.

—El poder del hombre no es lo que parece —dijo. —No puede serlo. Ya lo sospechábamos, y esto es una prueba más, y una prueba poderosa. Es imposible que una simple corporación, por muy malvada, astuta, influyente y poderosa que sea, haya creado al hombre que acabamos de ver morir. No de la forma en que murió. Uno o dos, tal vez. Con la programación psicológica adecuada, las amenazas y sobornos adecuados. Tal vez. Pero no hay manera —no hay manera— de que pudieran crear lo suficiente de él para justificar el envío a Antorcha para lo que tuvo que ser no más que una penetración de rutina. Hemos puesto la vida de este hombre aquí en el planeta bajo un microscopio electrónico, y no hizo nada, nada en absoluto, excepto el tipo de cosas que una simple sonda de información de pan blanco habría requerido. Ninguna corporación, ni siquiera la más grande de las transestelares, podría tener suficiente gente de este tipo para desperdiciar a uno de ellos en algo tan rutinario. Simplemente no podrían. Algo más está pasando...

—Pero... ¿qué? —preguntó Berry.

—Eso es lo que tenemos que averiguar—dijo Jeremy. —Y, finalmente, vamos a poner los recursos necesarios para ello—.

Ruth parecía muy animada.

—Yo, para empezar. Jeremy me ha pedido que... bueno, que lo coordine, al menos. En realidad no lo dirijo, exactamente. Dios, ¿es esto divertido o qué?

Berry la miró fijamente.

—¿Crees que esto es divertido? Creo que es bastante horrible-

—Yo también —dijo Palane con fuerza.

—Bueno, claro. Una de vosotras ha nacido y se ha criado en las madrigueras de Chicago, en el proverbial despojo. Y el otro nació y se crió en el infierno de los siervos de Ndebele, que no es exactamente un lugar despreciable, pero es tan miserable como cualquier otro lugar a este lado de... de...

—El tercer nivel del infierno de Dante.

—¿Quién es Dante—preguntó Berry.

—Se debe referir a Khalid Dante, el jefe de seguridad de la OSF para el Sector Carina—dijo Ruth. —Es una pieza desagradable, por lo que se ve. Pero a lo que iba es a que yo nací y me crié en la comodidad y seguridad de la casa real de Winton, así que conozco la verdad, que es que el máximo horror es el aburrimiento—.

Se sentó de nuevo en su asiento, con un aspecto muy satisfecho de sí mismo.

Berry miró a Palane.

—Se ha vuelto loca de remate con nosotros—.

Palane sonrió.

—¿Y? Siempre ha estado loca de remate, y tú lo sabes. Lo que la convierte en una opción aún mejor, cuando se trata de eso. ¿Quién mejor para poner a Manpower?

Capítulo Veintiséis

—CREO que con eso basta, Jordin —observó Richard Wix. Evidentemente, intentaba que su voz fuera lo suficientemente indiferente —o, al menos, profesionalmente distante—, pero no lo estaba haciendo especialmente bien, y Jordin Kare se rió.

—Sí, ¿verdad? —preguntó.

—Tenemos el foco central del locus clavado, tenemos las tensiones de la marea y tenemos el vector de entrada —respondió Wix.

—Lo cual está muy bien, doctor—añadió el capitán Zachary, —excepto por ese otro pequeño problema—.

—Ya hemos hablado de eso y de eso—dijo Wix, con toda la paciencia que pudo (que, a decir verdad, no era tanta). —No veo la forma de que una patada gravitatoria tan débil vaya a tener un impacto significativo en los esfuerzos por transitar. Compensamos patadas como esa todos los días, Capitán...

—No, T.J., en realidad no lo hacemos —dijo Kare. Wix lo fulminó con la mirada, pero Kare sólo se encogió de hombros. —Le concedo que compensamos rutinariamente patadas de su magnitud. Para el caso, tenemos una patada varias veces así de fuerte en el tránsito Manticora—Basilisco, y nunca ha sido un problema. Pero sabes tan bien como yo que nunca hemos visto una como ésta, una cuya fuerza y ritmo de repetición varían de forma tan brusca e imprevisible... —Sacudió la cabeza. —Si puedes mostrarme la causa, un modelo que lo explique, uno que te permita predecir lo que va a hacer durante, digamos, veinticuatro horas, entonces estaré de acuerdo contigo en que es una cuestión de compensación rutinaria. Pero no puedes hacer eso, ¿verdad?

—No—Wix admitió después de un momento. —No creo que sea lo suficientemente potente, incluso con la lectura más fuerte que hemos registrado, como para amenazar seriamente a una nave que transite por la terminal, aunque...

—Estoy de acuerdo contigo —asintió Kare. —Sin embargo, ése no es realmente mi punto. Lo que quiero decir es que estamos viendo algo que nunca antes habíamos visto: una patada —y no olvidemos, TJ, que lo que llamamos "patada" podría llamarse también "pico"— que no parece estar asociada de ninguna manera con los patrones de tensión rutinarios del locus...

—¿Qué importancia tiene eso? —preguntó Zachary. Kare enarcó una ceja y se encogió de hombros. —No soy ni de lejos el teórico que sois vosotros dos, por supuesto, pero me parece que el doctor Wix tiene razón en cuanto a la fuerza relativa de la patada, o "pico", o como queramos llamarlo. No hay manera de que algo tan débil vaya a suponer ningún tipo de amenaza para el hipergenerador de la Cosecha de la Alegría o los nodos alfa, así que no veo que tenga un impacto significativo en nuestro tránsito, tampoco. Obviamente, hay algo que te molesta mucho más que eso, sin embargo...

—Lo que me molesta es que no hay ni un solo caso en ninguna parte de la literatura de un pico gravitacional como éste que no estuviera conectado de alguna manera con los patrones observables del locus asociado a él —dijo Kare, con expresión pensativa. —La gente tiende a pensar en los terminales de los agujeros de gusano como grandes puertas fijas en el espacio, y en términos generales, supongo que no hay nada malo en esa visualización. Pero lo que realmente son son puntos fijos en el espacio en los que inciden ondas gravitatorias intensas. A nivel gravitatorio, son zonas de inmensa tensión. Se trata de una tensión muy concentrada, en la que se concentran enormes fuerzas y se contrarrestan tan finamente que parecen, a nivel macro, estables. Pero es una estabilidad que sólo resulta de mantener enormes cantidades de inestabilidad perfectamente equilibradas entre sí.

—Ese ha sido siempre el punto realmente complicado de la inspección y cartografía de los agujeros de gusano, por supuesto. Nadie podría construir una nave lo suficientemente resistente como para sobrevivir, ni siquiera momentáneamente, si intentara abrirse paso a través de esa interfaz de inestabilidades equilibradas por la fuerza bruta. En lugar de eso, tenemos que trazarlos, como supongo que los oceanógrafos trazan las corrientes y los vientos, para determinar los vectores precisos que permiten a las naves... bueno, "atravesar los rápidos", como le gusta decir a un amigo mío...

Hizo una pausa hasta que Zachary asintió, y para crédito del capitán, notó que no había impaciencia aparente en su asentimiento. Le exhibió una rápida sonrisa.

—Sé que nada de eso le ha sorprendido, capitán —le dijo—Pero repetirlo puede ayudar a poner en contexto mis actuales preocupaciones. Verá, todas las demás "patadas" o "picos" que hemos encontrado han estado relacionadas directamente con una tensión, o un remolino, en esos patrones de inestabilidad focalizada. De hecho, la mayoría de las veces, cuando encontramos una patada, nos lleva a un patrón de tensión que de otro modo no habríamos notado. En este caso, sin embargo, parece no tener ninguna relación con ninguno de los patrones de tensión de esta terminal. Va y viene con su propia periodicidad y con sus propios cambios de frecuencia, con total independencia de cualquier cosa que hayamos podido observar o medir en este lugar. No estoy diciendo que no tenga una periodicidad regular; simplemente estoy diciendo que no hemos podido determinar cuál puede ser esa periodicidad, y no hemos podido encontrar ningún aspecto de la terminación que esté asociado a ella. Es casi... casi como si lo que estamos observando aquí no tuviera realmente nada que ver con el término...

Wix resopló. Kare lo miró, y el hiperfísico más joven negó con la cabeza.

—No puedo estar en desacuerdo con nada de lo que acabas de decir, Jordin. Pero sea lo que sea, está claro que es un pico de interfaz de hipermuro, y las únicas dos cosas que hemos visto que producen picos de interfaz de muro son las translaciones alfa del hipermotor y los terminales de los agujeros de gusano. De un modo u otro, está asociado a un terminal".

—Puede ser— dijo Kare. Wix arqueó una ceja escéptica, y Kare hizo una mueca. —De acuerdo, definitivamente está asociado a una terminal. Por desgracia, no hemos podido establecer cómo se asocia a esta terminal, ¿verdad?

—Bueno, no— Wix frunció el ceño al hacer la admisión, y luego se encogió de hombros. —Es casi como si viniera de otra parte —dijo.

—Pero lo que me parece estar oyendo que decís los dos, es que incluso en el peor de los casos, basándonos en lo que sabemos en este momento, Harvest Joy podría transitar con seguridad—preguntó Zachary.

—Mucho —admitió Kare después de un momento.

—Entonces creo que es hora de que hablemos con la Reina Berry y el Primer Ministro—dijo.

* * *

—Entonces, déjame ver si lo tengo claro—dijo Berry Zilwicki. —Creemos que sabemos lo suficiente para enviar a la Alegría de la Cosecha a través del agujero de gusano—perdón, a través de la terminal—pero tenemos esta cosa de la "patada", y no sabemos qué la está causando. Y como no lo sabemos, la Dra. Kare —asintió cortésmente al manticorano— está preocupada de que podamos estar tratando con algo que nadie ha visto antes...

—Eso es más o menos, Su Majestad—Kare estuvo de acuerdo. —No es la fuerza de la patada lo que me preocupa; es el hecho de que no podamos explicar qué la causa. El hiperfísico que hay en mí está intrigadísimo por el descubrimiento de un nuevo fenómeno. Este es el tipo de cosas que buscamos todo el tiempo, entiendes. Pero el topógrafo que hay en mí está más que descontento por la incapacidad del hiperfísico que hay en mí de explicar lo que está pasando antes de que me vaya a aventurar en lo desconocido...

—¿Pero no ves ningún peligro físico para la nave al hacer el tránsito?—preguntó Web Du Havel.

—Probablemente no—Kare dijo —Casi seguro que no, de hecho. Pero dado que se trata de algo que debería poder explicar y no puedo, no puedo hacer ningún tipo de garantía categórica. Estoy perfectamente dispuesto a hacer el tránsito a bordo de ella, como comprenderá, y no tengo precisamente la costumbre de arriesgar mi cuello a menos que esté bastante seguro de que voy a ser capaz de volver a meterlo con seguridad después. Pero la conclusión es que estamos tratando con un factor de incertidumbre que nadie ha tratado antes...

—¿Qué pasa con el regreso? —preguntó Thandi Palane. Todos la miraron, y ella se encogió de hombros, con los ojos color avellana bien abiertos. —Si hay alguien en la galaxia que sepa menos que yo sobre la inspección de agujeros de gusano, no la he conocido —dijo. —Por otro lado, he estado haciendo todo lo posible para ponerme al día en el tema, y he estado observando a aquellos de vosotros que sí sabéis lo que estáis haciendo durante los últimos tres meses T. Se me ocurre que habéis prestado mucha atención al trazado de las pautas, y lo que me pregunto es si creéis que esta "patada" es suficiente como para preocuparnos por lo bien que podremos trazar las pautas desde el otro lado para el viaje de vuelta...

—No veo ninguna razón para que el ejercicio de trazado sea significativamente más difícil desde el otro lado. —A pesar de mi propia preocupación por la imprevisibilidad de la patada, no nos impidió obtener una solución sorprendentemente rápida de los patrones básicos de la terminal. No veo nada que sugiera que vaya a alterar significativamente los patrones en el otro extremo del puente, y habiendo hecho el tránsito una vez, los sensores de la Alegría de la Cosecha nos habrán dado una gran ventaja para analizarlos, de todos modos. Supongo que es teóricamente posible que tengamos un problema, pero parece extraordinariamente improbable...

—Perdóname—dijo la doctora Palane con una de sus deslumbrantes sonrisas, —pero "extraordinariamente improbable" no me suena precisamente a "de ninguna manera". Y no puedo dejar de pensar que el Reino de las Estrellas podría estar un poco molesto con nosotros sí distrajimos a sus mejores hiperfísicos entregándolos a una especie de terminal rebelde...

—Eso es probablemente cierto —convino Du Havel con una risa—Y eso sin tener en cuenta el efecto de relaciones públicas que podría tener en la cumbre entre Manticora y Haven.

Los demás en la mesa de conferencias asintieron, aunque en el caso de Wix era obviamente un gesto de reconocimiento, no de acuerdo. La aceptación por parte de Eloise Pritchart de Antorcha como lugar para su reunión en la cumbre con Elizabeth Winton había llegado al Sistema Antorcha hacía dos días, y nadie en ese espacio desconocía las monumentales posibilidades que presentaban las negociaciones directas, cara a cara, entre los dos jefes de estado enfrentados. Sin embargo, Wix claramente no vio la conexión que Du Havel estaba haciendo, y el primer ministro se encogió de hombros.

—Nunca he dicho que fuera un efecto lógico, Dr. Wix—dijo. —Los seres humanos, sin embargo, no siempre proceden sobre la base de la lógica. De hecho, creo que casi nunca se basan en la lógica, cuando se trata de ello. En todo caso, el hecho de que hayamos conseguido "extraviar", como dice Thandi, a todo un equipo de investigación sólo tres meses antes de la cumbre, probablemente estropearía un poco los festejos. Imagino que algunas personas podrían tomarlo como un presagio de las posibilidades de éxito de la cumbre, y lo último que se necesita en este momento es cualquier tipo de profecía autocumplida de fatalidad y pesimismo...

—Podría vivir con eso—dijo secamente Web—Palane. —Pero me gustaría que la reina Isabel no se enfadara con nosotros.

—En el peor de los casos, Su Majestad —dijo el capitán Zachary—, no podremos explorar el otro extremo. O que no podamos cartografiarlo lo suficientemente bien como para volver a través de él, de todos modos. En ese caso, tendremos que volver a casa por el camino más largo, a través de una ruta hiperespacial normal.

—¿Es probable que eso plantee algún problema o riesgo significativo? —preguntó Du Havel.

—Señor Primer Ministro, no hay manera de que nadie pueda hacer que este proceso esté libre de riesgos, haga lo que haga—señaló Wix. —Podríamos haber dejado caer un punto decimal en nuestro análisis de la terminal. En los últimos doscientos años, hemos encontrado un término que nadie ha transitado con éxito. Sólo uno. Es un porcentaje absurdamente pequeño del total, pero ha ocurrido. Sin embargo, francamente, la posibilidad de que ocurra algo tan improbable sería mucho mayor que la posibilidad de que la Alegría de la Cosecha no pueda volver a casa —eventualmente— desde el otro extremo del puente, dondequiera que esté...

—Eso es cierto, Sr. Primer Ministro—Zachary estuvo de acuerdo. —El tramo de agujero de gusano más largo que se ha trazado está a punto de alcanzar los novecientos años luz de longitud en términos de espacio normal. La media es mucho más corta que eso, y los tránsitos de más de trescientos o cuatrocientos años luz son raros. La Harvest Joy, por otro lado, tiene una resistencia de cuatro meses sin repostar. Eso nos da un radio de crucero de ochocientos años luz antes de tener que reabastecerse, y esa cifra se basa en que tengamos que hacer todo el viaje con propulsión por impulsores. Tan pronto como pudiéramos entrar en una onda gravitacional, nuestra resistencia aumentaría enormemente, así que tendríamos que ir mucho más lejos directamente de cualquier área asentada de la galaxia antes de que no pudiéramos volver a casa eventualmente...

—Bueno, eso es un alivio —dijo Du Havel.

—Entonces, ¿estamos preparados para autorizar el tránsito?—preguntó Kare.

—Creo que... sí—respondió el primer ministro tras un momento de reflexión, y miró a la reina. —Averiguar dónde se conecta esa terminal va a tener demasiadas implicaciones económicas y estratégicas como para que se nos ocurra retrasarlo por algo tan... esotérico como esta "patada", creo—.

—Estoy de acuerdo —asintió la reina Berry, pero también frunció el ceño. —Antes de hacerlo, sin embargo, ¿hay alguna razón por la que deba acompañarnos, doctor Kare?

—¿Perdón, Su Majestad?

—Pregunté si había alguna razón por la que usted, personalmente, tuviera que ir —repitió la reina.

—Bueno, no... en realidad no, supongo—dijo Kare lentamente— Es mi proyecto, sin embargo, Su Majestad. Si vamos a enviar a alguien, yo también debería ir. Algo así como el capitán que va con el resto de su barco...

—Con todo el respeto—dijo Jordin—Zachary con una risita—, ese no es realmente el mejor ejemplo que se te podría haber ocurrido. No sería como un capitán que va junto al resto de su nave; sería como un almirante que va junto a una de las naves bajo su mando. Tal vez quieras considerar quién de nosotros estaría realmente al mando...

—¡Bueno, tú lo harías, por supuesto, Josepha! —dijo Kare rápidamente.

—Y ese es mi punto de vista —dijo Berry. —Por lo que estás diciendo, me parece que la carta de regreso debería ser bastante sencilla. En todo caso, no van a necesitar que tú o el doctor Wix lo hagáis, ¿verdad?

—Correcto —reconoció Kare con manifiesta falta de voluntad. —Pero...

—Pero me temo que eso significa que se queda en casa, doctor— Había comprensión, y más que un poco de compasión, en la voz del monarca adolescente, aunque esa voz también era firme. —Sé que es casi seguro que nos estamos preocupando por nada. Y sé que siempre odié que papá me dijera que no podía hacer algo que realmente quería hacer. Sobre todo cuando sabía que él sabía que no me iba a meter en problemas si lo hacía. Y sé que se va a enfadar mucho si no te dejo ir con el Capitán Zachary. A pesar de lo cual, no voy a...

—Su Majestad—empezó Kare, pero Berry negó con la cabeza.

—Doctor —dijo con una sonrisa muy leve pero innegablemente pícara—, estás castigado...

Capítulo Veintisiete

—LISTO para proceder, señora —informó con crudeza el comandante Samuel Lim, oficial ejecutivo del NSM Harvest Joy.

—Gracias, Sam —reconoció la capitana Josepha Zachary, y echó un último vistazo a su puente.

Aunque había conseguido mantener el Harvest Joy, tenía una dotación de oficiales totalmente diferente a la que había tenido para la exploración del Lynx Terminus. Era un grupo igual de bueno, pensó, pero había una sutil diferencia esta vez. La última vez, todos habían sido novatos en lo que respecta a la exploración de agujeros de gusano; esta vez, ella era la experimentada "Vieja Dama" cuyo comportamiento tranquilo y seguro todos los demás intentaban duplicar.

La idea la divirtió más que un poco, y dirigió su atención a uno de la media docena de otros veteranos de la expedición Lynx Terminus que estaban de vuelta a bordo de la Harvest Joy hoy. El Dr. Michael William Hall era el tercer miembro del equipo del Dr. Kare, en términos de antigüedad, lo que le convertía en el científico más veterano presente, dado el edicto de la Reina Berry. El cuero cabelludo afeitado de Hall brillaba como si hubiera sido depilado, y con su tez morena, sus hombros anchos y su físico generalmente musculoso se parecía mucho más al estereotipo de un jugador de rugby (que lo era) que al de un hiperfísico extraordinariamente cualificado (que también lo era). En este momento, sospechó, a Hall le resultaba un poco difícil contener su propia sonrisa, mitad triunfante y mitad simpática, mientras reflexionaba sobre lo que debía estar pasando por la cabeza de Jordin Kare y Richard Wix en estos momentos. Era realmente sorprendente lo testaruda que podía ser Berry Zilwicki cuando se lo proponía, reflexionó Zachary.

O tal vez no tan sorprendente, dadas las historias sobre lo que sobrevivió en el Viejo Chicago antes de que llegaran los Zilwicki, pensó con mucho más desánimo, y luego se sacudió ese pensamiento.

—Si está preparado, doctor —preguntó en voz alta, arqueando una ceja.

—Estamos listos, Capitán—Hall confirmó para el resto de su equipo. Era el único que se encontraba en el puente; los demás estaban reunidos bajo la dirección de la doctora Linda Hronek, la cuarta científica de la expedición de reconocimiento, en la sala de guardia que se había transformado temporalmente en el puesto de mando del equipo científico.

El teniente Gordon Keller, oficial táctico de la Harvest Joy, se había mostrado más útil de lo normal ayudándoles a preparar su equipo. Lo cual era decir bastante, ya que el teniente Keller siempre era útil de tener cerca. Sin duda era joven para ser el oficial táctico de un crucero, pero los días de combate de la Cosecha Alegre ya habían quedado atrás. Zachary y Keller mantenían a su gente bien entrenada y ensayada —era una nave de la Reina, por mucho que estuviera envejeciendo, y siempre existía la posibilidad de que se la llamara a la acción, por muy pequeña que fuera—, pero había sacrificado una cuarta parte de su armamento cuando fue convertida para el servicio de la Agencia de Investigación Astrofísica.

En ese momento, Keller estaba en la cubierta de mando, con sus equipos de armas cerrados, pero su atención —como la de todos los demás— estaba en la parcela de astrología, y Zachary no dudaba de que sus esfuerzos adicionales en favor del equipo de investigación habían sido su propia forma de ensuciarse las manos al menos un poco. Puede que los misiles y las armas de energía no tengan nada que aportar a la exploración de un agujero de gusano, pero al menos podía decirse a sí mismo con sinceridad que había contribuido.

—Bueno, si todo el mundo está preparado, supongo que deberíamos empezar —dijo Zachary con calma ahora, y miró a la teniente Karen Evans, su astrogadora.

—Los vectores de tránsito están fijados —Zachary ya sabía la respuesta a la pregunta, por supuesto, pero había reglas que seguir, y esas reglas existían por muy buenas razones.

—Sí, señora— Si Evans sintió alguna irritación al recibir una pregunta que ya había respondido para el OE, su respuesta no mostró ningún rastro de ella.

—Muy bien Zachary —se volvió hacia su timonel. —Diez gravedades, Jefe Superior...

—Diez gravedades en el rumbo programado del Astro, sí, sí, señora—reconoció el Timonel Jefe Hartneady, y Zachary miró la pantalla de comunicaciones junto a su rodilla izquierda mientras el Harvest Joy comenzaba a arrastrarse lentamente hacia la terminal.

—Prepare el aparejo de trinquete para el tránsito, señor Hammarberg —le dijo a la cara que le devolvía la mirada desde el comunicador.

—Sí, sí, señora—respondió formalmente el capitán de corbeta Jonas Hammarberg. —Preparado para aparejar el trinquete en su marca—.

—Umbral en dos—cero segundos—informó Evans.

—De puntillas, Jefe Superior—Zachary murmuró.

—Sí, señora —contestó Hartneady, sin apartar los ojos de sus propias pantallas mientras el Harvest Joy se acercaba a la terminal. La nave de reconocimiento seguía directamente el camino que Evans había programado. Si todo pasaba como se suponía que tenía que pasar, seguiría adelante. Sin embargo, si las cosas decidían no ir cómo debían ir, James Hartneady podría encontrarse extraordinariamente ocupado en algún momento de los próximos segundos.

—¡Umbral! —dijo Evans bruscamente.

—Preparen el trinquete para el tránsito —ordenó Zachary.

—Preparar el trinquete, sí —respondió Hammarberg al instante.

La cuña del impulsor de la Harvest Joy cayó bruscamente a la mitad de su fuerza mientras sus nodos beta delanteros se apagaban. En el mismo momento, sus nodos alfa delanteros se reconfiguraron, dejando caer su propia parte de la cuña impulsora del espacio normal del crucero para proyectar en su lugar un disco circular de energía gravitatoria concentrada de la vela Warshawski. La vela era perpendicular al eje longitudinal de la Cosecha de la Alegría, y tenía más de trescientos kilómetros de diámetro.

—Preparen la hipervela de popa —dijo Zachary, observando los números parpadeantes de la ventana de Ingeniería abierta en una esquina de su propia parcela de maniobra, mientras el crucero seguía avanzando solo bajo sus impulsores.

—Estando junto a la hipervelocidad de popa, sí—Hammarberg respondió, y ella sabía que él estaba observando los mismos números que exhibían de forma constante en sus propias pantallas a medida que el trinquete se adentraba en la terminal. No subían ni de lejos tan rápido como podrían haberlo hecho, dada la absurda baja velocidad con la que cualquier persona, salvo una loca, se acercaba a un primer tránsito por una terminal desconocida, por supuesto, pero...

Los números dejaron de exhibir repentinamente. Pasaron a subir, pero su firmeza le dijo a Zachary que el trinquete estaba recibiendo suficiente energía de las ondas gravitacionales de la terminal para proporcionarle movimiento.

—Colocar la vela de popa —dijo con crudeza.

—Colocar la vela de popa, sí —dijo Hammarberg con la misma crudeza, y el Harvest Joy se estremeció cuando la cuña del propulsor desapareció por completo y la vela de popa desplegó sus alas en el extremo más alejado de su casco.

Las manos del Jefe Superior Hartneady se movieron con suavidad en la complicada maniobra, y Zachary sintió que su estómago intentaba darse la vuelta mientras el crucero se deslizaba hacia la interfaz de la terminal con la misma suavidad.

El inevitable malestar de cruzar la hiperpared era más breve pero sustancialmente más intenso en un tránsito por un agujero de gusano, y ella lo ignoró con la práctica de varias décadas de experiencia, sin apartar la vista de su pantalla de maniobras. Lo observó detenidamente, con los ojos concentrados, y entonces volvió a exhibirlo.

Nadie había sido capaz de medir la duración del tránsito de un agujero de gusano. Al menos no desde el interior de uno, y ningún cronómetro a bordo de la Cosecha Alegre había conseguido medir éste tampoco. Sin embargo, por muy largo que fuera ese fugaz intervalo, el crucero simplemente dejó de existir. Un instante estaba a sesenta y cuatro minutos—luz de la estrella llamada Antorcha; al siguiente estaba en otro lugar, y Zachary sintió que tragaba con alivio mientras sus náuseas desaparecían.

Las velas Warshawski de la Cosecha de la Alegría irradiaban el destello azul brillante de la energía de tránsito mientras seguía deslizándose hacia adelante fuera del lado más lejano de la terminal sólo por el impulso, y Zachary asintió con satisfacción.

—Tránsito completado —informó Hartneady.

—Gracias, jefe superior —reconoció Zachary. Su mirada volvió a la lectura de la interfaz de la vela, observando los números en espiral a medida que su nave avanzaba.

—Ingeniería, reconfiguración de...

Una alarma sonó con sorprendente brusquedad, y Zachary giró la cabeza hacia la pantalla táctica.

—Naves estelares desconocidas—La profesionalidad de un entrenamiento despiadado aplanó la incredulidad aturdida en la voz del teniente Keller sin hacer que su informe fuera un poco menos chocante. —Dos naves estelares desconocidas, rumbo cero—cero—cinco por cero—siete—nueve, alcance uno—cero—tres mil.

Antes de que pudiera terminar su última frase, llegaron doce cañones de grado crucero de batalla, disparados a una distancia de poco más de un tercio de segundo luz, y el NSM Harvest Joy, Josepha Zachary, y todos los hombres y mujeres a bordo de su nave desaparecieron en una única bola cataclísmica de furia incandescente.

Capítulo Veintiocho

Abril, 1931 PD

—¿PERO qué les pudo pasar? —preguntó Berry Zilwicki. El rostro de la joven reina estaba arrugado por la preocupación.

El rostro del doctor Jordin Kare también mostraba preocupación. Pero hacía lo posible por mantener la calma. —Puede haber cualquier número de razones por las que no hayan vuelto todavía, Su Majestad. Sé que tanto TJ como yo enfatizamos lo improbable que era, pero, francamente, la explicación más probable es que esta vez, por una u otra razón, no lograron trazar las tensiones gravitatorias con suficiente precisión en su camino. La instrumentación de la Harvest Joy es condenadamente buena, pero si no obtuvieron una buena lectura cuando hicieron el tránsito, podrían tardar meses en concretar las cosas con suficiente precisión para un tránsito de regreso sin apoyo adicional...

—Por otra parte, suponiendo que no consiguieran un buen mapa en su tránsito, podrían haber salido a algún lugar lo suficientemente cercano a la Antorcha como para que Mike y Linda —quiero decir, el Dr. Hall y el Dr. Hronek— se dieran cuenta de que les llevaría más tiempo hacer el estudio que volver a casa por el camino más largo, a través del hiper, y volver con mejor apoyo —intervino el Dr. Wix—.

—En cualquiera de esos casos—continuó Kare—, entonces ya han comenzado a regresar por el hiperespacio. Pero eso podría llevarles algún tiempo, antes de volver...

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Berry.

Ambos físicos se encogieron de hombros simultáneamente.

—No hay forma de saberlo —dijo Kare.

Berry sacudió la cabeza.

—Lo siento, lo he dicho estúpidamente. Lo que debería haber preguntado es cuál es el rango de tiempo probable, dada la experiencia pasada —.

Wix se pasó los dedos por su largo y espeso pelo rubio.

—En el extremo corto, unos pocos días. Aunque eso sería poco probable. En el otro extremo... Bueno, el viaje más largo registrado —bien documentado, al menos— a través del hiperespacio para una nave de exploración de agujeros de gusano fue de algo menos de cuatro meses...

—Ciento trece días, para ser exactos —dijo Kare. —Esa fue la nave de reconocimiento solariana Tempest en... ¿qué? ¿1843, TJ?

Wix asintió, y Berry hizo una mueca.

—¡Cuatro meses!

La mirada de preocupación de Kare fue sustituida por una de tranquilidad. Un buen intento de ello, al menos. —No es tan malo como parece. Para empezar, no hay mucho peligro. Como dijo el capitán Zachary antes de que salieran, las naves de reconocimiento están diseñadas teniendo en cuenta la posibilidad de que esto ocurra. Tienen mucha resistencia y soporte vital...

—Absolutamente —asintió Wix con un enfático movimiento de cabeza. —Lo que realmente debe preocupar en un viaje tan largo es el aburrimiento, Su Majestad. No es una nave tan grande, ¿sabe?

Su intento de tranquilizarla no sirvió de nada. Berry hizo una mueca al imaginarse atrapada en un mundo de chalecos durante casi cuatro meses.

—Pero, por supuesto, las naves de reconocimiento están diseñadas teniendo en cuenta eso también —añadió Kare, un poco apresurada—Puedo asegurarle, Su Majestad —hablo por experiencia propia—, que una nave de reconocimiento tiene tanto entretenimiento almacenado como una gran ciudad. Bueno... no entretenimiento en vivo, por supuesto. Pero hay todo lo que se puede pedir en cuanto a material de lectura, vídeos, juegos, música, lo que sea...

—Seguro que sí —dijo Wix. —Una vez aproveché la oportunidad en un largo viaje de reconocimiento —casi una vez en la vida— para ver la totalidad de Las aventuras de Fung Ho—.

Los ojos de Berry se abrieron de par en par. Las aventuras de Fung Ho había sido la serie de vídeo de ficción más larga de la historia de la humanidad —aparte de las telenovelas, por supuesto—, con cuarenta y siete temporadas continuas.

—¿Todo eso? Eso es... —Tenía una gran habilidad para las matemáticas, e hizo los cálculos rápidamente. —Eso son más de mil horas de visionado. Mil treinta y cuatro, para ser exactos, salvo que creo que hubo un par de años en los que se acortaron las temporadas—.

Wix asintió.

—Tres temporadas, en realidad. 1794, debido a una huelga de actores, en la que perdieron casi un tercio de la temporada. En 1802, por una huelga de guionistas, pero eso sólo duró unas semanas. Y la mayor pérdida, más de la mitad de la temporada en 1809, cuando Lugh sufrió un severo bombardeo y casi toda la actividad en el planeta tuvo que ser suspendida mientras duró la emergencia...

Lugh era el tercer planeta de la estrella Tau Ceti, y era el lugar donde se habían grabado la mayoría de los episodios de Las aventuras de Fung Ho. El planeta era popular para un gran número de series de vídeo, especialmente las de aventuras, debido a su extravagante paisaje y a una biota aún más extravagante. Por desgracia, el sistema Tau Ceti también tenía más de diez veces más polvo que el sistema de Sol y el de la mayoría de los sistemas solares habitados. Ese enorme disco de escombros significaba que el planeta estaba sometido a más eventos de impacto que todos los demás planetas con asentamientos humanos permanentes, excepto un puñado de ellos. El peligro de los bólidos lo determinaba todo en la cultura de Lugh, desde la estructura de su fuerza de defensa del sistema hasta el hecho de que esos mismos bólidos eran un elemento habitual en los vídeos de aventuras que se producían allí.

Berry sacudió ligeramente la cabeza, mientras continuaba con sus cálculos. Mil horas de visionado se traducían en ochenta y tres días consecutivos, suponiendo que te sentases a mirar durante doce horas al día.

—Gah—dijo. —¿Todo?

—Hizo trampa—dijo Kare. —Ha hojeado todos los episodios en los que participaban E.A. Hattlestad y Sonya Sipes—.

—Esa tiene que ser la subtrama más tonta jamás inventada por la raza humana—gruñó Wix, —incluso teniendo en cuenta el hecho de que se supone que es un romance—.

Berry prefirió no discutir el asunto. Ella misma había visto un gran número de episodios de la serie de Fung Ho —aunque ciertamente no todos, ni siquiera cerca— y había sido bastante parcial con el romance entre Hattlestad y Sipes. Al menos, todo lo que había visto. Es cierto que las premisas eran bastante extremas, empezando por la disparidad de tamaño entre Hattlestad, que era prácticamente un homúnculo, y Sipes, una giganta de dos metros de altura. Pero también lo eran las premisas de toda la serie, si se tiene en cuenta. No era de extrañar, dado que Fung Ho se había inspirado en las aventuras del barón Münchhausen. Añade asteroides, tentadores y tentadoras alienígenas (cuyas tentaciones suelen tener éxito, siendo Fung Ho) y armas de energía.

—Aun así —dijo—, estoy impresionado. O horrorizada, no estoy segura de cuál...

Kare y Wix se rieron.

—Para ser honesta —dijo Wix—, cuando todo terminó y pensé en ello, yo misma estaba mucho más cerca de estar horrorizada que impresionada. La serie es adictiva, pero hablando objetivamente es un ejercicio de ficción tan ridículo como el que se puede encontrar en el disco—.

La sonrisa de Kare se desvaneció.

—Pero volviendo al tema, Su Majestad, creo que es demasiado pronto para empezar a preocuparse realmente por lo que ocurrió con la Alegría de la Cosecha. Sí, hay algunas explicaciones que implican desastres reales. Pero no son tan probables—

—Bueno, Ok— dijo Berry. Ladeó la cabeza. —Supongo que, hasta que no sepas más, no tienes intención de enviar otra nave de reconocimiento a través del agujero de gusano— Esa era una afirmación, no una pregunta. Bajo el tono agradable, se adivinaba que Berry —la reina Berry, a la hora de la verdad— no permitiría semejante tontería.

Kare negó con la cabeza.

—Oh, no. Aunque tuviéramos otro barco de reconocimiento con un capitán y una tripulación experimentados a nuestra disposición...

—Cosa que ciertamente no tenemos —dijo Kare enérgicamente—.

—No lo haríamos, de todos modos. Hay un procedimiento estándar que debe seguirse en casos como éste. Quitando la jerga, lo esencial es: volver a medir, recalcular y reconfigurar todo, antes de respirar con fuerza sobre ese agujero de gusano...

Berry asintió.

—Ok. Entonces esperaremos. Por ahora, al menos—.

La muy musculosa mujer llamada Lara apareció en la entrada del pequeño salón donde Berry se había reunido con los dos científicos. Jordin y Wix no estaban muy seguros de cuáles eran sus funciones formales. Parecía servir a la reina como una combinación de guardaespaldas, manipuladora personal y bufón de la corte.

—La delegación de las empresas farmacéuticas lleva esperando veinticinco minutos —dijo. —Ustedes llegan tarde, no ellos—.

Los físicos, acostumbrados a la corte de Manticora, se sobresaltaron. Incluso ahora, después de haber pasado dos meses y medio en Antorcha, todavía no estaban realmente aclimatados a las costumbres, a veces extrañas, del planeta. Era inconcebible que alguien, y mucho menos un simple guardaespaldas, hablara de forma tan brusca —no, grosera— a la reina Isabel. Y si lo hacían, habría un infierno que pagar.

Pero la Reina Berry parecía pensar que era simplemente divertido. —¿Lara, no estabas prestando atención en tus sesiones de protocolo real?

—Se me escapó la tontería. ¿Vienes, o quieres que sueñe con más excusas?

—No, no, iré. Ya hemos terminado— Les dedicó a Kare y a Wix una sonrisa y una inclinación de cabeza semi-apologada. —Lo siento, pero me temo que tengo que irme ahora. Por favor, avísenme inmediatamente si aparece algo más...

Después de que ella se marchara, Wix dejó escapar el aliento lentamente.

—Bueno —dijo—, es la explicación más probable—.

Kare hizo una mueca. En efecto, no había mentido a la reina. Como Wix acababa de afirmar, la explicación más probable era que la Alegría de la Cosecha no podía regresar a través del agujero de gusano, por la razón que fuera, y ahora estaba haciendo lentamente su camino de regreso a Antorcha a través del hiperespacio.

Pero...

No era la única explicación posible. Había sido bastante honesto al subrayar lo poco común que era —en estos días, al menos— que las naves se perdieran durante los reconocimientos de agujeros de gusano. Estadísticamente, las probabilidades de que algo así le ocurriera a la Alegría de la Cosecha eran muy escasas. Por otro lado, sin embargo, había una razón por la que había evitado deliberadamente entrar en detalles sobre los desastres que podían ocurrirle a las naves de reconocimiento. Por muy improbables que fueran, podían ocurrir, y algunos de ellos eran... espantosos. El destino de la Dublín y su tripulación seguía siendo algo que nadie quería contemplar o hablar, incluso un siglo y medio después.

Y estaba ese agujero de gusano del que nadie había vuelto... en absoluto.

—Sí, es —dijo. —La explicación más probable, de lejos—

* * *

—¿Dónde está Ruth? —preguntó Berry lastimeramente, una vez que estuvieron en el pasillo que conducía —finalmente— al salón de baile donde esperaba la delegación comercial.

—Saburo dice que llega tarde, chica —dijo Lara, encogiéndose de hombros con la informalidad despreocupada que era parte esencial de ella. —Incluso más tarde que tú—.

La ex-Scrag seguía siendo tan civilizada como un lobo, y tenía algunos problemas para comprender los puntos más delicados de la etiqueta de la corte. Lo cual, a decir verdad, le venía muy bien a Berry. Normalmente, al menos.

—Si tengo que hacer esto —dijo la reina con firmeza—, Ruth tiene que hacerlo conmigo.

—Berry —Dijo Lara, —Kaja dijo que estaría aquí, y Saburo y Ruth ya están en camino. Podemos ir adelante y empezar...

—No— Habían llegado a una intersección de pasillos lo suficientemente amplia como para que alguien hubiera tenido a bien colocar un par de sillones en ella. Berry se acercó —ese era el único verbo que cabía— a uno de ellos y se sentó en él. —Soy la Reina —dijo con sorna— y quiero que mi asesor de inteligencia esté presente cuando hable con esta gente...

—Pero tu padre ni siquiera está en Antorcha—señaló Lara con una sonrisa. Las "amazonas" de Thandi Palane habían desarrollado el sentido del humor y todas ellas querían mucho a la "hermanita" de su comandante, por lo que les gustaba mucho burlarse de ella.

—¡Sabes lo que quiero decir! replicó Berry, poniendo los ojos en blanco con exasperación. Pero había un brillo en esos ojos, y Lara se rió al verlo.

—Sí —admitió. —Pero dime, ¿por qué necesitas a Ruth? No es más que una pandilla de comerciantes y empresarios— Arrugó la nariz con el tolerante desprecio de un lobo hacia las ovejas que una naturaleza pródiga había creado únicamente para alimentarlo. —¡No hay nada de qué preocuparse en ese grupo, chica!

—¡Excepto por el hecho de que podría meter la pata y venderles Antorcha por un puñado de cuentas de cristal!"

Lara la miró, obviamente desconcertada, y Berry suspiró. Lara y las demás amazonas se esforzaban de verdad, pero iban a tardar años en empezar a cerrar las innumerables lagunas en sus habilidades sociales y en sus conocimientos generales.

—No importa, Lara —dijo la reina adolescente después de un momento. —En realidad no era una broma tan divertida, de todos modos. Pero lo que quería decir es que con Web atada al representante del gobernador Barregos, necesito a alguien un poco más taimado que me ayude a sostener la mano cuando me meta en el tanque de los tiburones con esta gente. Necesito a alguien que me aconseje sobre lo que realmente quieren, no sólo lo que dicen que quieren...

—Que quede claro que cualquiera que te engañe tiene el cuello roto— Lara se encogió de hombros. —Puede que pierdas a uno o dos, al principio, pero el resto lo sabrá. ¿Quieres que Saburo y yo nos encarguemos por ti?

Sonaba casi ansiosa, y Berry se rió. A menudo sospechaba que Saburo X aún no entendía exactamente cómo había sucedido, pero después de un breve, receloso, medio aterrorizado, extremadamente... directo —contestó—, no se quejaba. A primera vista, la suya y la de Lara era una de las parejas más improbables de la historia —la terrorista ex esclava genética, locamente enamorada de la ex esclava que había trabajado directamente para Manpower antes de alejarse de su propio pasado asesino— y, sin embargo, era innegable que funcionaba.

—Hay una cierta simplicidad encantadora en la idea de los cuellos rotos —concedió Berry, después de un momento. —Por desgracia, no es así como se hace. No he sido reina durante mucho tiempo, pero sé que mucho...

—Pity— dijo Lara, y miró su cronómetro. —Ahora llevan más de media hora esperando —comentó.

—Oh, está bien—dijo Berry. —¡Voy a ir, voy a ir! Sacudió la cabeza e hizo una mueca. —¡Se podría pensar que una reina podría al menos salirse con la suya cuando su padre está a media docena de sistemas estelares de distancia!

Capítulo Veintinueve

HARPER S. Ferry estaba de pie en el espacio del trono, con los brazos cruzados, observando a la treintena de personas que estaban de pie. Sabía que no tenía un aspecto especialmente militar, pero le parecía bien. De hecho, los ex esclavos de la Antorcha tenían un cierto fetiche por no lucir un aspecto pulido. Eran los mestizos marginados de la galaxia y no querían que nadie —incluidos ellos mismos— lo olvidara.

Lo que no significaba que se tomaran sus responsabilidades a la ligera.

Judson Van Hale caminó despreocupadamente por el espacio del trono, acercándose un poco a Harper, con Genghis montado en su hombro.

—Este es un grupo animado —murmuró Judson con asco por la comisura de los labios al detenerse junto a Harper. —Genghis está francamente aburrido—.

Levantó la mano y acarició al ramafelino gris y crema, que ronroneó y apretó la cabeza contra la mano de Judson.

—Aburrirse es bueno —replicó Harper en voz baja—Excitar es malo—.

—¿No se les hace tarde? —preguntó Judson después de un momento, y Harper se encogió de hombros.

—No tengo ningún otro lugar en el que tenga que estar hoy—dijo. —Y si Berry está corriendo fiel a su estilo, está arrastrando los talones, esperando a Ruth. Y Thandi, si puede traerla aquí...

—¿Por qué no están aquí?

—Están revisando algo relacionado con la seguridad de la cumbre y, según la red —Harper pulsó su comunicador personal—, Thandi está enviando a Ruth por delante mientras ella termina... —Se encogió de hombros de nuevo. —No estoy seguro de en qué está trabajando exactamente. Probablemente algo sobre el establecimiento de un enlace con Cachat...

—Oh, sí. "¿Enlace?" —dijo Judson, poniendo los ojos en blanco, y Harper le dio una ligera palmada en la nuca.

—¡Nada de pensamientos irrespetuosos sobre la Gran Kaja, amigo! No, a menos que quieras que sus amazonas te hagan una doble orquidectomía sin anestesia.

Judson sonrió, y Genghis soltó una carcajada.

—¿Quién es ese tipo de allí? —preguntó Harper después de un momento. —El tipo de la entrada principal—.

—¿El de la chaqueta azul oscuro?

—Ese es el que...

—Se llama Tyler—Judson dijo. Marcó un breve código en su bloc de notas y miró la pantalla. —Está con New Age Pharmaceutical. Es uno de los consorcios de Beowulf. ¿Por qué?

—No lo sé —dijo Harper, pensativo—¿Genghis recibe algún tipo de vibración de él?

Ambos humanos miraron al ramafelino, que levantó una mano verdadera en el signo de la letra —N, doblada con el pulgar y con dos dedos, y la movió de arriba abajo. Judson volvió a mirar a Harper y se encogió de hombros.

—Supongo que no. ¿Quieres que nos paseemos un poco más cerca y lo comprobemos de nuevo?

—No sé —volvió a decir Harper. —Es sólo que... —hizo una pausa—Probablemente no sea nada —prosiguió después de un momento. —Es que es el único que veo que ha traído un maletín—.

—¿Hm?

Judson frunció el ceño, observando al resto de la multitud.

—Tienes razón —reconoció. —Extraño, supongo. Creía que esto iba a ser sobre todo una "ocasión social". Sólo una oportunidad para que conocieran a la reina Berry como grupo, antes de las sesiones individuales de negociación—.

—Eso es lo que yo pensaba también —asintió Harper. Lo pensó un momento más y luego tecleó una combinación en su comunicador.

—¿Sí, Harper? —respondió una voz.

—El tipo del maletín, Zack. ¿Lo has comprobado?

—Pase el rastreador por encima y le hice abrirlo —le aseguró Zack. —No hay nada más que un microordenador y un par de dispensadores de perfume.

—¿Perfume? — Repitió Harper.

—Sí. Recogí algunos rastros orgánicos de ellos, pero todos eran consistentes con los cosméticos. Ni siquiera un parpadeo de rojo en el olfateador. También le pregunté por ellos y me dijo que eran regalos de New Age para las chicas. Es decir, la Reina Berry y la Princesa Ruth...

—¿Habían sido previamente autorizados? —preguntó Harper.

—No lo creo—dijo que se suponía que eran sorpresas...

—Gracias, Zack. Me pondré en contacto contigo...

Harper apagó el comunicador y miró a Judson. Judson le devolvió la mirada, y el ex asesino del Salón de Baile frunció el ceño.

—No me gustan las sorpresas —dijo con rotundidad.

—Bueno, puede que a Berry y a Ruth sí —replicó Judson.

—Ok. Sorpréndelos todo lo que quieras, pero no a su seguridad. Se supone que debemos conocer este tipo de cosas con antelación—.

—Lo sé— Judson se tiró del lóbulo de la oreja izquierda, pensando. —Es casi seguro que no es nada, ya sabes. Genghis ya estaría captando algo de él si tuviera algo... desagradable en mente—.

—Tal vez. Pero vayamos tú y yo por ahí y hablemos con el señor Tyler— dijo Harper.

* * *

William Henry Tyler se encontraba en el espacio del trono, esperando pacientemente con el resto de la multitud, y se frotó distraídamente la sien derecha. Se sentía un poco... extraño. En realidad, no estaba enfermo. Ni siquiera le dolía la cabeza. De hecho, se sentía un poco eufórico, aunque no sabía por qué.

Se encogió de hombros y comprobó su cronómetro. —La reina Berry —sonrió ligeramente al pensar en la absurda juventud de la monarca de la Antorcha; era más joven que la menor de las dos hijas de Tyler— evidentemente llegaba tarde. Lo cual, supuso, era una prerrogativa de un jefe de Estado, aunque sólo tuviera diecisiete años.

Miró su maletín y sintió una breve y leve sensación de sorpresa. Se desvaneció al instante, en una oleada más fuerte de esa inexplicable euforia. En realidad, se había sobresaltado un poco cuando el hombre de seguridad le preguntó qué había en el maletín. Por un instante, había sido como si nunca lo hubiera visto antes, pero luego, por supuesto, había recordado los regalos para la reina Berry y el príncipe Ruth. Había sido una idea muy inteligente por parte de Marketing, reconoció. A todas las mujeres jóvenes que había conocido les gustaban los perfumes caros, estuvieran dispuestas a admitirlo o no.

Se relajó de nuevo, tarareando suavemente, en paz con el universo.

* * *

—Muy bien, ¿ves? Estoy aquí —dijo Berry, y Lara se rió.

—Y tan elegante que eres, también—dijo la amazona. —¡Tú que sigues tratando de "civilizarnos"!

—En realidad—Berry dijo, extendiendo la mano para dar una palmadita a la mujer mayor en el antebrazo—, he decidido que me gustáis tal y como sois. Los míos, pero estoy segura de que ella me los prestará si se lo pido. Sólo hazme un favor y trata de no manchar de sangre los muebles. Oh, y mantengamos las orgías fuera de la vista también, al menos cuando papá esté cerca. ¿Trato?

—Trato, pequeña Kaja. Le explicaré a Saburo lo de las orgías— dijo Lara, y fue quizás una indicación del efecto que Berry Zilwicki tenía en la gente de su entorno que un ex—Scrag ni siquiera cuestionara la profunda oleada de afecto que sentía por su monarca adolescente.

* * *

Un ligero revuelo recorrió el espacio del trono cuando alguien se percató de que la reina y su delgado y musculoso guardaespaldas entraban por la puerta lateral. Los dos atravesaron el enorme espacio, que en su día había sido el salón de baile del gobernador planetario cuando Antorcha se había llamado Verdant Vista. Los hombres y mujeres que habían acudido a conocer a la Reina de Antorcha se sorprendieron un poco por lo joven que parecía en persona, y las cabezas se giraron para observarla, aunque nadie fue lo suficientemente grosero como para empezar a acercarse a ella hasta que se sentó en la silla motorizada sin decorar que le servía de trono.

Harper S. Ferry y Judson Van Hale estaban todavía a diez metros de la representante de New Age Pharmaceutical cuando Tyler levantó la vista y vio a Berry. A diferencia de los demás representantes comerciales presentes en el espacio, dio un paso hacia ella en cuanto la vio, y la cabeza de Genghis se levantó en el mismo instante.

El gato se alzó, con las orejas aplanadas y los colmillos desnudos en el repentino y desgarrador grito de guerra de un ramafelino, y saltó bruscamente desde el hombro de su persona hacia Tyler.

La cabeza de Tyler se giró, y Harper sintió una repentina puñalada de auténtico terror al ver la terrible y fija mirada del otro hombre. Había algo... demente en ellos, y Harper de repente buscó el botón del pánico en su cinturón de armas.

El representante de la industria farmacéutica vio al "gato" que se acercaba, y su mano libre exhibió el maletín que llevaba. El maletín con el "perfume" del que nadie en New Age Pharmaceuticals había oído hablar... y que Tyler ni siquiera recordaba haber cogido del hombre que le había echado aquel extraño vapor en la cara en Smoking Frog.

Genghis casi lo alcanzó a tiempo. Se lanzó desde el suelo en una carga gruñona y siseante que golpeó el antebrazo en movimiento de Tyler quizá una décima de segundo demasiado tarde.

Tyler pulsó el botón oculto. Las cargas explosivas de los dos botes masivamente presurizados de "perfume" del maletín estallaron expulsando la neurotoxina binaria que contenían bajo varios miles de atmósferas de presión. Separados, sus componentes habían sido inocuos, fácilmente confundidos con un perfume; combinados, eran increíblemente letales, y se mezclaron y extendieron, azotando hacia fuera de Tyler bajo una inmensa presión, incluso cuando el maletín estalló con un agudo y percutor chasquido.

Genghis se puso rígido, se sacudió una vez y cayó al suelo una fracción de segundo antes de que Tyler, con la mano izquierda destrozada por la explosión del maletín, se desplomara a su lado. El dedo de Harper completó su movimiento hacia el botón de pánico, y entonces la nube mortal se extendió sobre él y Judson, también. Sus espinas dorsales se arquearon, sus bocas se abrieron en una agonía silenciosa, y luego cayeron mientras un ciclón de muerte se extendía hacia afuera.

* * *

Lara y Berry hicieron todo lo posible por mantener expresiones adecuadamente graves, a pesar de su diversión mutua, mientras caminaban hacia la silla de Berry. Estaban a mitad de camino cuando el repentino y agudo gruñido de un ramafelino enfurecido atravesó el espacio del trono.

Se giraron hacia el sonido y vieron una mancha de color crema y gris que se abría paso entre la multitud. Por un instante, Berry no tuvo ni idea de lo que estaba pasando. Pero si Lara no estaba especialmente bien socializada, seguía teniendo los sentidos agudos, la musculatura aumentada y los reflejos de relámpago de la Scrag con la que había nacido.

No sabía lo que había desencadenado a Genghis, pero todos sus instintos le gritaban: "¡Amenaza!". Y si no hubiera tenido ni idea de qué tenedor usar en una cena formal, sabía exactamente qué hacer al respecto.

Continuó su giro, con el brazo derecho extendiéndose, serpenteando alrededor de la cintura de Berry como una pitón, y arrebató a la chica. Para cuando Genghis estaba a dos saltos de Tyler, Lara ya estaba corriendo hacia la puerta por la que habían entrado en el espacio del trono.

Oyó el agudo chasquido del maletín que explotó detrás de ella justo cuando la puerta se abrió de nuevo, y vio a Saburo y a Ruth Winton a través de ella. Por el rabillo del ojo, vio también al jinete de la muerte que se dirigía hacia ella mientras los cuerpos se desplomaban en una agonía espasmódica, como las ondas que se extienden desde una piedra lanzada a un plácido estanque. La neurotoxina salía a toda velocidad, más rápido de lo que ella podía correr; no sabía qué era, pero sí que se trataba de una muerte invisible... y que ella no podría superarla.

—¡Saburo! —gritó, y levantó a Berry del suelo. Giró sobre su talón una vez, como un lanzador de disco, y de repente Berry pasó de cabeza por el aire. Voló directamente hacia Saburo X, como una jabalina, y sus brazos se abrieron por reflejo.

—¡La puerta! —gritó Lara, cayendo de rodillas al desequilibrarse por el lanzamiento de Berry. —¡Cierra la puerta! Corre!

Berry golpeó a Saburo en el pecho. Su brazo izquierdo se cerró sobre ella, sujetándola con fuerza, y sus ojos se encontraron con los de Lara cuando sus rodillas cayeron al suelo. Los ojos marrones se clavaron en los azules, encontrándose con el repentino y descarnado conocimiento que ninguno de los dos podía eludir.

—¡Te quiero! —exclamó... y su mano derecha pulsó el botón para cerrar la puerta.

Capítulo Treinta

—SE HACE más difícil, Jack— Herlander Simões se recostó en la silla de visitas de la cocina de Jack McBryde y sacudió la cabeza. —Uno pensaría que o bien dejaría de dolerme, o que me acostumbraría, o que simplemente iría y me rendiría— Mostró los dientes en una amarga burla de sonrisa. —Siempre creí que era un tipo bastante inteligente, pero obviamente estaba equivocado. Si realmente fuera tan condenadamente inteligente, ¡ya habría conseguido hacer una de esas cosas!"

—Desearía poder decirte alguna fórmula mágica, Herlander— McBryde le dio un golpecito al tapón de otra botella de cerveza y se la pasó a su invitado. —Y, para serte sincero, hay veces que sólo quiero darte una patada en el culo— Había al menos un poco de humor en su propia sonrisa, y negó con la cabeza. —No sé si estoy más enfadado contigo por la forma en que sigues haciéndote pasar por esto o por la forma en que está torciendo toda tu vida, no sólo tu trabajo...

—Lo sé—

Simões aceptó la nueva cerveza y dio un largo trago a la botella. Luego la dejó sobre la mesa, doblando las manos en torno a ella de modo que los pulgares y los índices marcaran un círculo suelto sobre la base. Se miró las cutículas durante varios segundos, con una expresión pensativa en su desgastado rostro.

—Lo sé —repitió, levantando por fin la vista hacia McBryde. —He estado tratando de superar mi propio enfado, de la forma en que lo has sugerido. A veces, creo que también estoy haciendo progresos. Pero siempre parece aparecer algo—.

—La voz de McBryde se había vuelto muy suave, y los hombros de Simões parecieron encorvarse sin moverse ni un milímetro. Volvió a mirar la botella de cerveza, con sus ojos avellana como postigos, y asintió una vez.

—Dijo Herlander—McBryde en voz baja. Simões lo miró, y McBryde negó con la cabeza. —Te estás matando haciendo eso. Lo sabes tan bien como yo...

—Tal vez— Simões inhaló profundamente. —No, no tal vez... sí. Lo sé. Lo sabes. De hecho, mi terapeuta oficial lo sabe. Pero es que... no puedo, Jack. Es como si mientras mire el HD de vez en cuando ella no se ha ido realmente...

—Pero se ha ido, Herlander— La voz de McBryde era tan despiadada como suave. —Y también Harriet. Y también toda tu maldita vida, si esto consigue hundirte...

—A veces pienso que eso podría no ser tan malo —admitió Simões en voz baja.

—¡Herlander! Esta vez la voz de McBryde fue aguda, y Simões volvió a levantar la vista.

Era extraño, pensó McBryde, cuando sus ojos se encontraron. En circunstancias normales, tener como invitado en su apartamento a uno de los científicos cuya seguridad era responsable de supervisar, alguien que se había convertido en algo parecido a un amigo personal, habría roto todas las normas de los servicios de seguridad de la Alineación. De hecho, rompía cada una de ellas... salvo por el hecho de que las órdenes personales de Isabel Bardasano seguían vigentes.

Había tenido sus reservas cuando recibió esas órdenes por primera vez, y en cierto modo, tenía aún más reservas ahora. Por un lado, su relación con Simões se había convertido en algo realmente parecido a la amistad, y sabía que eso no había sido bueno, en muchos sentidos. Convertir en amigo a alguien que era una masa sólida de angustia emocional era una de las mejores recetas para destruir la propia paz mental que se le ocurrían. Empatizar con lo que le habían hecho a Herlander Simões y a su hija era aún peor, por lo que suponía para su propio coeficiente de ira... y los caminos mentales a los que le había llevado. Y dejando todo eso de lado, era muy consciente de que su objetividad —la objetividad profesional que había jurado mantener en lo que respecta a Simões— había quedado completamente destruida. Lo que había comenzado como una obediencia a las órdenes, como un mero esfuerzo por mantener en funcionamiento un importante activo científico, se había convertido en algo muy diferente.

Simões era igualmente consciente de ello. Era extraño, pero en cierto modo el hecho de que McBryde hubiera partido de un esfuerzo puramente pragmático para salvar la utilidad de Simões para el Centro Gamma había facilitado que el hiperfísico se abriera con él. McBryde era la única persona que no había empezado a preocuparse sólo por el bien de Simões, y eso había permitido a éste bajar la guardia en lo que respecta al hombre de seguridad. Hubo momentos en los que McBryde se preguntó si no había habido al menos un rastro de autodestrucción en la actitud de Simões hacia él, si una pequeña parte del científico no había estado realmente esperando que dijera o hiciera o revelara algo que obligara a McBryde a sacarlo del Centro.

Pero independientemente de la naturaleza exacta de las emociones, actitudes, motivos y esperanzas enredadas, Jack McBryde era la única persona en toda la galaxia con la que Herlander Simões estaba dispuesto a ser totalmente sincero. También era la única persona que podía reprocharle a Simões algo como el hábito autoflagelante del científico de ver las imágenes grabadas de Francesca noche tras noche, sin desencadenar la ira instantánea y autodefensiva de Simões.

—Seamos sinceros, Jack—dijo ahora el científico, sonriendo torcidamente. —Tarde o temprano vas a decidir que es hora de tirar de mí. Sé tan bien como tú que mi eficiencia sigue bajando. Y no soy exactamente lo que alguien podría llamar el alma de la fiesta cuando se trata de la moral del resto del equipo, ¿verdad? Ni siquiera es activamente destructivo, ya. En realidad, no. Es sólo esta lenta, la molienda, el desgaste de distancia. Estoy muy cansado, Jack. Hay una gran parte de mí que sólo quiere parar. Sólo quiere que se acabe. Pero hay otra parte de mí que no puede parar, porque si lo hago, Frankie se habrá ido para siempre, y esos bastardos seguirán adelante y se olvidarán de ella. La esconderán bajo la alfombra...

Su voz se había endurecido con las dos últimas frases, y sus manos se encerraron alrededor de la botella de cerveza, apretándola. Estrangulándola, en realidad, pensó McBryde, y se preguntó si debía intentar distraer a Simões de su ira.

Sabía que debería consultar con el terapeuta asignado al científico. Tendría que haberle ofrecido su información y pedirle consejo sobre la forma más constructiva de responder a Simões. Por desgracia, no pudo hacerlo. Para su sorpresa, parte de la razón por la que no pudo fue porque habría sido una traición a la confianza de Simões. A pesar de lo que le había dicho al otro hombre en su primer encuentro sobre el respeto a su intimidad, nunca la había violado, y sospechaba que Simões lo sabía.

El otro motivo era más inquietante, cuando se permitía enfrentarse a él (lo que hacía lo menos posible). Tenía miedo. Miedo de que, al hablar de la mentalidad y la ira de Simões, pudiera revelar demasiado sobre ciertos pensamientos propios... especialmente a una terapeuta de Alineación entrenada que ya estaba pensando en términos del potencial riesgo de seguridad que su paciente podría presentar.

¿Debería intentar sacarle de la ira o simplemente dejar que se desahogue? Necesita liberar algo de esa presión, pero no se va sin más cuando lo hace, ¿verdad? McBryde negó mentalmente con la cabeza. Por supuesto que no. Es como si dejar salir la presión sólo permitiera que entrara más oxígeno. Al final sólo hace que el fuego arda más.

—Sigues machacando a Fabre y al resto, ¿no?

—Tú eres el de la seguridad —replicó Simões con un destello de ira dirigido a él. —Ya estás leyendo todo mi correo, ¿no?

—Bueno, sí—McBryde admitió.

—Entonces lo sabes, ¿no? —desafió Simões.

—La pregunta era lo que se conoce como un gambito de conversación —dijo McBryde con cierta rotundidad. —Una forma de entrar en un punto que debe ser discutido con al menos un mínimo de tacto, Herlander—.

—Oh— Los ojos de Simões bajaron por un momento, luego se encogió de hombros. —Bueno, en ese caso, sí. Todavía estoy... haciéndoles saber lo que siento...

—De alguna manera, sospecho que ya tienen al menos una vaga idea de eso —dijo McBryde con sequedad, y Simões los sorprendió a ambos con una risa. Una risa áspera, pero aun así una risa.

A pesar de eso, no era realmente un asunto de risa. Simões no había degenerado hasta el punto de proferir verdaderas amenazas en los correos electrónicos que enviaba dos veces a la semana a Martina Fabre, pero el grado de ira —de odio, por usar una palabra honesta— que había en esos mensajes resultaba angustiosamente claro. De hecho, McBryde había aconsejado discretamente a Fabre que tomara algunas precauciones de seguridad adicionales. Si el hombre que enviaba aquellos mensajes hubiera sido un ápice menos importante para los esfuerzos de investigación militar de la Alineación, es muy posible que ya hubiera sido detenido. Desde luego, se le habría puesto bajo vigilancia preventiva... excepto, por supuesto, que en este caso ya estaba bajo vigilancia preventiva.

Era como ver un holo a cámara lenta de una avalancha, pensó McBryde. Y en muchos sentidos, la brillantez de Simões y la agilidad mental, la concentración y la obstinación que lo habían convertido en uno de los investigadores estrella de la Alineación no hacían sino empeorar la situación. Lo quisiera o no (y McBryde había llegado a la conclusión de que sí lo quería), el hiperfísico estaba aplicando activamente esa misma negativa a renunciar a su campaña para hacer que Fabre y los miembros del Consejo de Planificación a Largo Plazo fueran plenamente conscientes de la profundidad de su odio y resentimiento. En cierto modo, esa campaña era lo único que mantenía a flote el resto de su vida, lo único que le daba el impulso —y la voluntad— para seguir enfrentándose al páramo en que se había convertido el resto de su vida.

Sin embargo, ni siquiera eso fue suficiente para detener el derrumbe de lo que había sido. No estaba ocurriendo de la noche a la mañana. No era lo suficientemente misericordioso como para suceder de la noche a la mañana. Pero, a pesar de todos los esfuerzos realizados para salvar a Herlander Simões —o, al menos, al activo que representaba—, el científico continuaba su lento, constante e inexorable colapso. Habían conseguido frenarlo, y su terapeuta atribuía a McBryde la mayor parte de ese logro, pero nada parecía capaz de detenerlo.

No creo que nada pueda detenerlo, pensó McBryde sombríamente. Creo que es su propia impotencia la que lo impulsa. He leído esos correos electrónicos, así que sé exactamente lo que le ha estado diciendo a Fabre, y si yo fuera ella, ya habría exigido que lo pusieran en prisión preventiva. Como miembro de la JPLP, también lo conseguiría si lo pidiera. Me pregunto por qué no lo ha hecho. Supongo que al menos es posible que sienta pena por él. Que se sienta realmente responsable de haber creado las circunstancias que destrozaron su vida. Pero hay tanta rabia dentro de él, tanta necesidad de castigar a alguien —alguien más que él, o además de él, tal vez— por lo que le pasó a su hija. Uno de estos días, realmente va a trabajar hasta el punto de tratar de matarla, o a alguien más en la Junta, o a cualquiera que pueda castigar por lo que le pasó a Francesca. Y ese será el final.

Cuando ese día llegara, McBryde lo sabía, sería su trabajo detener a Simões, y la conciencia lo carcomía. Le roía su simpatía, y sus propias dudas.

Porque la verdad es que Bardasano tiene razón en cuanto a la rapidez con la que finalmente nos acercamos a Prometeo, pensó. En realidad, nunca esperé que ocurriera en mi propia vida, lo cual era bastante estúpido, teniendo en cuenta lo joven que soy, y lo mucho que sabía sobre lo que estaba pasando dentro de la —unión— Pero hemos estado trabajando hacia ese momento durante tanto tiempo que, emocionalmente, nunca me di cuenta de que podría ser uno de los que lo vieran. Ahora sé que lo seré... y Herlander ha despertado cada una de esas dudas que no sabía que tenía, ¿no es así?

¿Cuántos Herlanders más va a crear la Junta? ¿Cuánta gente —y el hecho de que sean —normales" no les impide ser personas, maldita sea— se va a encontrar en su situación? Diablos, ¿cuántos miles o trillones de personas vamos a terminar matando sólo para que la Junta de Planificación a Largo Plazo pueda dirigir a toda la raza humana hacia las tierras altas de la superioridad genética? ¿Y hasta qué punto vamos a estar dispuestos a aceptar el reto de Leonard Detweiler de mejorar a todos los miembros de la raza humana hasta alcanzar nuestra propia cima de logros? ¿Realmente vamos a hacerlo? Tendrá que haber al menos algunas líneas beta, por supuesto. Y probablemente al menos algunas líneas gamma. Obviamente, no podremos prescindir de ellas, ¿verdad? Encontraremos muchas razones para ello, ¡y algunas de ellas probablemente sean incluso válidas! ¿Pero qué pasa con los esclavos de Manpower? ¿Qué pasa con todos esos "anormales" de ahí fuera? ¿Realmente vamos a tratarlos como nuestros iguales... aparte, por supuesto, de la desafortunada necesidad de dictar qué hijos pueden tener? ¿Suponiendo, por supuesto, que sus cromosomas sean lo suficientemente prometedores como para que se les permita tener hijos? Y si no los tratamos como nuestros iguales —y sabes muy bien que no lo haremos, Jack—, ¿los hijos que les permitamos tener acabarán siendo realmente nuestros iguales? ¿O estarán condenados para siempre a no superar el nivel gamma? ¿Y quién demonios somos nosotros para decirle a toda una galaxia que tiene que hacer las cosas a nuestra manera? ¿No es eso mismo lo que nos ha cabreado tanto en Beowulf durante tanto tiempo? ¿Porque los bastardos santurrones insistieron en que no podíamos hacer las cosas a nuestra manera? Por decirnos lo que tenemos que hacer, porque al final todo se reduce a eso, por muy elevadas que sean las motivaciones que nos atribuimos.

Bajó la mirada a su propia botella de cerveza durante varios segundos, luego se sacudió y volvió a mirar a Simões.

—Sabes, Herlander —dijo conversando—, van a ser esas cartas a Fabre las que finalmente te arranquen la alfombra. Te das cuenta de eso, ¿no?

—Sí, —Simões se encogió de hombros. —Sin embargo, no voy a dejarla pasar por alto, Jack. Tal vez no pueda hacer nada para evitar que se lo haga a algún otro Frankie, y tal vez no pueda hacer nada para... vengarme del sistema. ¡Diablos, acepto que no puedo! Pero al menos puedo asegurarme de que ella sepa lo enojada que estoy y por qué. Y decírselo es el único alivio que puedo encontrar, ¿no?

—Sé que no hay dispositivos de vigilancia en esta cocina— McBryde se recostó en su propia silla, y su tono era casi caprichoso. —Al mismo tiempo, tal vez quieras considerar la sensatez de decirle a alguien que se gana la vida trabajando para Seguridad que quieres "vengarte del sistema". Eso es lo que llamamos en el oficio convertirse en una amenaza activa...

—¿Y no sabes ya que pienso así? —Simões le sonrió. —¡Por cierto, eres la única persona a la que puedo decírselo sabiendo que alguien no va a denunciarlo a Seguridad! Además, se supone que me mantendrás en la brecha todo el tiempo que puedas, así que me imagino que no me vas a delatar como un riesgo para la seguridad —lo que sin duda sería una gran sorpresa para tus superiores, no creo— mientras puedas seguir sacándome al menos algún trabajo para el Centro...

—Sabes que ya no es tan sencillo, ¿verdad, Herlander? —preguntó McBryde en voz baja, y los ojos del hiperfísico se alzaron por un momento, encontrándose con los suyos.

—Sí —dijo Simões después de un momento, con su propia voz tranquila—. Y... —volvió a sonreír, pero esta vez era una sonrisa capaz de romper el corazón de una estatua—, ¿no es una galaxia infernal que el único amigo verdadero que me quede sea el hombre que finalmente va a tener que entregarme como un riesgo de seguridad inaceptable?

Capítulo Treinta y uno

—PIENSO que deberíamos hablar con la almirante Harrington—dijo Víctor Cachat. —También lo antes posible, lo que significa ir a verla donde está ahora mismo, y no gastar el tiempo que llevaría concertar una reunión en terreno neutral—.

Anton Zilwicki le miró fijamente. También lo hizo Thandi Palane.

También la Reina Berry y Jeremy X y Web Du Havel y la Princesa Ruth.

—¡Y dicen que estoy ladrando a la locura! —exclamó Ruth. —Victor, eso es imposible.

—Se dice que Harrington está en la Estrella de Trevor— dijo Zilwicki. —Al mando de la Octava Flota, para ser exactos. ¿Qué posibilidades crees que hay de que acepte dejar a un agente secreto Havenita a bordo de su nave insignia?

—Bastante buenas, en realidad, si todo lo que he averiguado sobre ella es exacto—replicó Víctor. —Estoy más preocupado por averiguar cómo puedo proteger a Haven de que me saquen información a la fuerza si ella decide ponerse dura—.

Le dirigió a Zilwicki una mirada que podría calificarse de —herida" si Cachat hubiera sido otra persona.

—Señalaré que yo sería el único que correría verdaderos riesgos, no usted y desde luego no el almirante Harrington. Pero eso es bastante fácil de manejar—.

—¿Cómo? —preguntó Berry. Miró disculpándose a Ruth. —No es que crea que los manticoranos vayan a faltar a su palabra de permitirte un paso seguro, suponiendo que la hayan dado en primer lugar. Pero realmente no tienes forma de estar segura, y una vez que te hayan puesto las manos encima...

Zilwicki suspiró. Palane parecía no poder decidirse entre ser muy infeliz o estar furiosa con Víctor.

—¿Estás bromeando? Estamos tratando con el perro loco Cachat—dijo Berry—Thandi. —Su tono de voz no era el que se espera de una mujer que describe al amor de su vida. Se parecía más a una lima que desprende metal. —Lo manejará de la misma manera que lo hizo el presunto agente de Manpower Ronald Allen. Suicidio—

Cachat no dijo nada. Pero era evidente, por la expresión de su rostro, que Thandi había suposición correcta.

—¡Victor! —protestó Berry.

Pero Anton sabía lo difícil que era disuadir a Víctor Cachat de un curso de acción una vez que lo había decidido. Y la verdad era que Anton no se sentía inclinado a hacerlo de todos modos. Hacía menos de un día que habían vuelto a Antorcha y se habían enterado del intento de asesinato de Berry que había ocurrido tres días antes. Anton Zilwicki estaba tan furioso como nunca lo había estado en su vida, y la propuesta de Cachat tenía la gran virtud emocional de ser algo concreto que podían hacer, y hacerlo ahora.

Además, dejando de lado las cuestiones emocionales, la propuesta de Víctor tenía varios aspectos atractivos. Si conseguían que Honor Harrington accediera a reunirse con ellos —un "si" muy grande, por supuesto—, habrían abierto una línea de comunicación con el único líder manticorano de alto nivel que, por lo que Anton pudo determinar, se mostraba escéptico con respecto a la sabiduría establecida en el Reino de las Estrellas cuando se trataba de Haven.

Por supuesto, aunque Anton estuviera en lo cierto, seguía siendo exagerado pensar que ella accedería a dejar entrar en su presencia física a un conocido agente de Haven —que, si no era precisamente un asesino, era sin duda un primo cercano—. Teniendo en cuenta que ella misma había sido objeto de un intento de asesinato hacía menos de seis meses.

Por otro lado...

A estas alturas, Anton y Victor habían llegado a un punto en el que, al menos cuando se trataba de asuntos profesionales, casi podían leer la mente del otro. Así que Zilwicki no se sorprendió cuando Víctor dijo:

—Anton, será la propia franqueza de nuestro enfoque lo que más probablemente lleve a Harrington a aceptar. Sea lo que sea que esté tramando, sabrá que no estoy merodeando y, a diferencia del intento de asesinato contra ella, me dirigiría a ella directamente. Lo cual, dado su nivel de protección —por no hablar de su propia reputación como luchadora cuerpo a cuerpo— no es un peligro real...

Extendió las manos y se miró a sí mismo, sonriendo tan beatíficamente como Victor Cachat pudo hacerlo. Lo cual, hay que reconocerlo, habría dejado horrorizado a cualquier santo.

—Quiero decir, mírame. ¿Es éste el físico de un asesino mortal? Asesino desarmado, además, ya que será perfectamente capaz de detectar cualquier arma e insistir en que me la quite—.

Zilwicki hizo una mueca.

—¿Alguien conoce a un buen técnico dental? También tendrá que estar disponible de inmediato y estar familiarizado con prácticas dentales arcaicas como la extracción de dientes—.

Berry frunció el ceño.

—¿Por qué necesitas un técnico dental?

—En realidad está sugiriendo que lo haga, Berry. Para que me instalen un diente hueco envenenado. Lo cual es una tontería— Víctor chasqueó la lengua de forma mordaz. —Tengo que decirte, Anton, que en esta área tecnológica Haven está muy por delante de Manticora. Y aparentemente Manpower también.

Thandi Palane le miró con los ojos entornados.

—Victor, ¿me estás diciendo que llevas habitualmente dispositivos suicidas? —Su tono de voz no llegaba al cero absoluto, pero podría haber hecho cubitos de hielo en un instante. —Si es así, no estoy contento. Y no lo estaría, aunque no compartiéramos la cama todas las noches—.

Cachat le dedicó una sonrisa rápida y tranquilizadora.

—No, no, claro que no. Tendré que conseguirlo en nuestra estación de Erewhon. Pero, de todas formas, tendremos que pasar por Erewhon de camino a la Estrella de Trevor—.

Mientras salían del palacio para empezar a hacer sus preparativos, Anton murmuró:

—Buena parada, Víctor—.

Cachat podría haber parecido un poco avergonzado. Pero si lo estaba, era sólo un poquito de vergüenza.

—Mira, no estoy loco. Por supuesto que no llevo esa cosa a la cama. De hecho, no lo guardo en ningún lugar del dormitorio. Pero... ¿qué sentido tendría tener un dispositivo suicida en otro sistema estelar? Naturalmente, llevo la cosa conmigo todo el tiempo. Lo he hecho durante años...

Zilwicki no negó con la cabeza, pero estuvo muy tentado. Había momentos en los que Víctor parecía un extraterrestre de una galaxia muy lejana con una estructura emocional ni remotamente parecida a la de los seres humanos. Era obvio que Cachat pensaba que era perfectamente razonable —práctica normal para cualquier agente secreto competente— llevar consigo un dispositivo suicida en todo momento. No se le ocurriría aventurarse a salir sin uno, como no se le ocurriría a otro hombre ir sin ponerse los zapatos.

De hecho, ninguna otra agencia de inteligencia que no fuera la de Haven seguía esa práctica y, aunque no estaba seguro, Anton estaba bastante seguro de que ni siquiera los Havenitas lo hacían de forma rutinaria. Ni siquiera cuando Saint—Just dirigía el programa. Los dispositivos suicidas sólo se proporcionaban a los agentes en raras ocasiones, para misiones especialmente delicadas. No se distribuían como si fueran pastillas para la garganta.

Una vez más, si Anton necesitaba que se lo recordaran, Víctor Cachat estaba demostrando que era Víctor Cachat.

—Uno de los suyos —murmuró.

—¿Qué fue eso?

—No importa, Victor—

* * *

Hugh se pasó los dedos por el pelo. Ese era un gesto que normalmente sólo hacía cuando estaba exasperado. Lo cual...

Lo estaba y no lo estaba. Todo era bastante confuso, y Hugh Arai odiaba estar confundido.

—Sigo sin ver por qué insistes tanto...

—¡Corta el rollo, Hugh! —soltó Jeremy X. —Sabes perfectamente por qué te retuerzo el brazo todo lo que puedo. Primero, porque eres el mejor...

—¡Oh, eso es una tontería! Hay mucha gente de seguridad en la galaxia mejor que yo—.

La mirada de Jeremy tenía que ser vista para ser creída.

—Bueno... de acuerdo, Ok. No hay tantos y aunque creo que es ridículo afirmar que soy 'el mejor', probablemente sea cierto...

Su voz se entrecorta. Web Du Havel terminó la frase:

—Que nadie es mejor que tú—.

Hugh dirigió al primer ministro de Antorcha una mirada poco amistosa.

—Sin ánimo de ofender, Web, pero ¿cuándo te has convertido en un experto en seguridad?

Du Havel se limitó a sonreír.

—No lo soy y nunca he pretendido serlo. Pero no tengo por qué hacerlo, ya que —señaló a Jeremy con un pulgar— tengo como secretario de guerra a un hombre que ha demostrado, año tras año, que puede desbaratar casi cualquier sistema de seguridad existente. Así que me imagino que puedo creer en su palabra, cuando se trata de estos asuntos—.

Eso fue... difícil de discutir.

Jeremy esperó lo suficiente para asegurarse de que Hugh había concedido el punto. Concesión por silencio obstinado, tal vez, pero concesión era, y ambos lo sabían.

—La segunda razón es igual de importante —continuó—Normalmente, nos apoyaríamos en el Salón de Baile para algo así. Pero con lo que sabemos ahora, desde el incidente de Ronald Allen, no podemos hacerlo. Dudo que Manpower haya conseguido que muchos agentes penetren en el Salón de Baile o en las oficinas del gobierno de Antorcha, pero parece casi seguro que, por muchos que sean esos agentes, todos ellos tendrán como una de sus principales prioridades asesinar a la Reina...

Hizo una pausa, esperando que Hugh —obligando a Hugh, más bien— estuviera de acuerdo o en desacuerdo.

Como la respuesta era obvia, Hugh asintió.

—No hay discusión. ¿Y tú conclusión es...?

—Obvia, me parece a mí. Tenemos que reunir un equipo de seguridad que esté completamente fuera del Salón de Baile y que no dependa del uso de ex-esclavos genéticos—.

Hugh vio un posible rayo de luz.

—Bueno, en ese caso, tengo que recordarte que soy un ex—esclavo genético, así que parece que...

—¡Córtala! —Aquello fue lo más parecido a un rugido que Hugh había visto salir de Jeremy. El estilo normal y preferido del hombre era caprichoso, no feroz.

Jeremy lo fulminó con la mirada.

—No cuentas, y la razón es obvia, y lo sabes. Puedo responder por ti desde los cinco años, y si no se puede confiar en mí, estamos todos jodidos de todos modos, ya que soy el maldito Secretario de Guerra. No nos volvamos locos. Pero incluso contigo a cargo, todavía quiero que el resto del equipo sea de Beowulf—.

Incluso mientras planteaba sus objeciones, la mente de Hugh había estado rumiando el problema. En una segunda vía, por así decirlo. No había necesitado que Jeremy le explicara las ventajas de utilizar un equipo de seguridad que no tuviera vínculos previos con Antorcha o el Salón de Baile. Eso había sido obvio, desde el principio. Y la solución a ese problema era igual de obvia, si es que podía hacerse.

—La mejor manera de manejarlo sería simplemente que el BSC me asignara a mí y a mi equipo a Antorcha—.

Jeremy asintió.

—¡Por fin! El muchacho está pensando con claridad—.

Web Du Havel miró de uno a otro.

—No tenía la impresión de que los equipos del BSC estuvieran especializados en seguridad—.

Hugh y Jeremy sonrieron simultáneamente.

—Bueno, no lo hacen. Como tal—dijo Jeremy. —Es más bien como mi propia experiencia en el tema. Lo que podríamos llamar, desarrollado de dentro a fuera. O desde fuera, en—

Web puso los ojos en blanco.

—En otras palabras, no tienes ni idea de los procedimientos de seguridad, salvo cómo sortearlos—.

—Mucho —dijo Hugh. —Dejándome de lado, sí que tengo mucha formación y experiencia en seguridad; las habilidades de mi equipo son las que se podrían llamar de la OpForce. Pero eso es suficiente, Web. Y como están completamente al margen de Antorcha o del Salón de Baile —y puedo responder por todos y cada uno de ellos— no tenemos que preocuparnos de que nos hayan penetrado...

—Eso sigue dejando el problema de que, sea cual sea el método utilizado en estos últimos asesinatos e intentos de asesinato, podría ser capaz de burlarlo todo—.

Hugh sacudió la cabeza.

—No creo en la magia, Jeremy, y tú tampoco. Yo mismo creo que Manpower está detrás de todo esto, aunque admito que puede ser sólo mi prejuicio preexistente. Sin embargo, cualquiera que sea el método, huele a algún tipo de técnica biológica. Excepto Beowulf —y ni siquiera Beowulf, en algunas áreas—, Manpower tiene la mayor experiencia biológica de la galaxia. Pero independientemente de quién esté detrás, eso significa que puede ser frustrado, una vez que descubramos cómo lo están haciendo. Sean quienes sean 'ellos'. Y mientras tanto...

Su tono se volvió muy sombrío.

—Se me ocurre al menos un método que proporcionará a Berry seguridad incluso mientras estemos a oscuras. Aunque no le gustará...

Web parecía un poco alarmada.

—Si implica enclaustrarla, Hugh, será mejor que lo olvides. Incluso con lo comparativamente amable que es ahora, debido a la muerte de Lara y los otros, no hay forma de que Berry acepte vivir como una reclusa...

—Eso no es lo que estaba pensando— aunque le guste o no, va a tener que estar secuestrada gran parte del tiempo. Eso no significa que no pueda moverse en absoluto, sólo... Llámalo seguridad por extrema crueldad. Pero conozco a Berry lo suficientemente bien como para saber que le costará aceptar los procedimientos que he establecido...

En algún momento del último minuto, Hugh se dio cuenta de que había tomado una decisión. Le resultaba intrigante e inquietante a la vez que el factor clave no había sido nada más sofisticado que un intenso deseo de mantener viva a una tal Berry Zilwicki.

Tal vez porque la idea era inquietante, volvió a mirar a Jeremy.

—Por supuesto, es casi seguro que esto es un punto discutible, ya que no se me ocurre ninguna razón por la que el BSC acepte nada de esto. ¿Desconectar todo un equipo de combate para servir a una nación extranjera, durante un periodo de tiempo no especificado pero probablemente largo? Estás soñando, Jeremy—

Ahora fueron Jeremy y Du Havel quienes sonrieron simultáneamente.

—Por qué no dejas que nos preocupemos de eso— dijo Web. —Tal vez podamos arreglar algo—.

—Seguro—dijo la princesa Ruth. —¿Quieres que haga la grabación para mis padres además de para mi tía? Yo recomendaría incluir a mi madre y a mi padre. La tía Elizabeth se enfadaría si alguien lo dijera en voz alta, pero la verdad es que mi padre suele sonsacarle cualquier cosa. Y dado que cualquier medida de seguridad que proteja a Berry probablemente se extienda a mí, es probable que consiga un buen trato...

Web y Jeremy se miraron.

—Lo que tú creas, Ruth. Tú eres la experta aquí—.

—Ok, entonces— Ruth frunció los labios. —Ahora... tengo que averiguar qué funcionaría mejor. Ojos llorosos o una severa e insistente falta de respeto filial. ¿Es "filial" la palabra correcta, cuando eres una hija?

—¿Por qué estás tan seguro de que Manticora puede ejercer suficiente influencia sobre Beowulf?

—Hay al menos cuatro razones que se me ocurren —respondió Web. —La más sencilla es que, aunque has pasado mucho tiempo rodeado de beowulfianos, no creo que comprendas realmente la profundidad y la implacabilidad de la enemistad que la élite de Beowulf siente por Manticore. Para ellos, en cierto modo incluso más que para los ex-esclavos como nosotros, esta guerra es profundamente personal. Un partido de rencor, se podría decir...

—Todo eso ocurrió hace siglos, Web. Más de medio milenio. ¿Quién puede mantener un rencor personal tanto tiempo? Creo que ni siquiera yo podría hacerlo, y eso que soy un conocido fanático—.

Web se rió.

—Hay al menos ocho proyectos en Beowulf que conozco que estudian los efectos evolutivos, cada uno de los cuales se inició en los cinco años siguientes al primer asentamiento del planeta, hace casi mil ochocientos años. A cierto nivel de dedicación, los biólogos no están realmente cuerdos—.

Sacudió la cabeza.

—Pero deja eso a un lado. Una de las otras razones es que Manticora puede ejercer mucha presión sobre Beowulf. Llámalo influencia, más bien. Y viceversa, por supuesto. Las relaciones entre esas dos naciones estelares son mucho más estrechas de lo que la mayoría de la gente cree...

Jeremy aún parecía un poco dudoso. Pero no siguió con el asunto. Al fin y al cabo, ésta era el área de experiencia de Web Du Havel.

Capítulo Treinta y dos

LA NAVE DE GUERRA QUE SALIÓ DE LA TERMINAL DE LA ESTRELLA DE TREVOR DEL ENLACE DEL AGUJERO DE MANTICORA NO MOSTRÓ UN CÓDIGO DE TRANSPONEDOR MANTICORANO. Tampoco mostraba un código Grayson o Andermani. Sin embargo, se le permitió el tránsito, ya que el código que mostraba era el del Reino de la Antorcha.

Llamar a la nave una —nave de guerra— era, quizás, ser demasiado generoso. De hecho, se trataba de una fragata, una pequeña clase que ninguna gran potencia naval había construido en más de cincuenta años T. Pero se trataba de una nave muy moderna, con menos de tres T años de antigüedad, y construida en Manticorán, por el Cártel de Hauptman, para la Liga Antiesclavista.

Lo que, como todo el mundo entendía perfectamente, significaba en realidad que había sido construida para el Salón de Baile Audubon, antes de su caída en la respetabilidad. Y esta fragata en particular —la SNP Pottawatomie Creek— era bastante famosa, casi podría decirse que notoria, por ser el transporte personal de un tal Anton Zilwicki, antiguo miembro de la Armada de Su Majestad de Manticor.

Todo el mundo en el Reino de las Estrellas conocía el intento de asesinato de la hija de Zilwicki, y dado el actual estado de ánimo sanguinario de Manticora, nadie estaba dispuesto a presentar ningún problema cuando Pottawatomie Creek solicitó permiso para acercarse al NSM Imperator y enviar a un par de visitantes.

* * *

—Su Excelencia, el capitán Zilwicki y... el invitado —anunció el comandante George Reynolds.

Honor se apartó de su contemplación de las unidades más cercanas de su mando, levantando una ceja, al saborear el peculiar filo de las emociones de Reynolds. Había decidido reunirse con Zilwicki de la manera más informal posible, por lo que había hecho que Reynolds lo recibiera y lo acompañara a la cúpula de observación, relativamente pequeña, situada a popa de la cabeza de martillo de proa del Imperator. La vista panorámica era espectacular, pero estaba simbólicamente fuera de sus propios aposentos o de los recintos oficiales del Puente de la Bandera.

Sin embargo, aquella extraña ondulación en la mente de Reynolds le hizo preguntarse si tal vez Zilwicki no estaría tan contento como ella de mantener esta visita "no oficial". Reynolds, hijo de un esclavo genético liberado, era un entusiasta partidario del gran experimento del Congo, por no mencionar que era un admirador personal de Anton Zilwicki y Catherine Montaigne. Había trabajado notablemente bien con Zilwicki inmediatamente antes del despliegue de Honor en el Sistema Marsh, y había estado encantado cuando ella le pidió que conociera al cortador de Zilwicki. Ahora, sin embargo, parecía casi... aprensivo. Esa no era exactamente la palabra correcta, pero se acercaba, y ella captó el parpadeo de interés de Nimitz cuando el "gato" se sentó en toda su altura en el respaldo de la silla donde ella lo había estacionado.

—Capitán —dijo ella, extendiendo la mano.

La voz de Zilwicki era tan profunda como siempre, pero también un poco más brusca. Cortante. Y al volver su atención completamente hacia él, saboreó la furia que su exterior aparentemente tranquilo disimulaba.

—Lo siento mucho al enterarme de lo que pasó en Antorcha —dijo Honor en voz baja—Pero me alegro de que Berry y Ruth hayan salido indemnes.

—'Indemnes' es una palabra interesante, Su Gracia—Zilwicki retumbó con una voz como el granito de Gryphon que se desmorona. —Berry no resultó herida, no físicamente, pero no creo que "ilesa" describa realmente lo que ocurrió. Se culpa a sí misma. Sabe que no debería, y es una de las personas más sensatas que conozco, pero se culpa. No tanto por la muerte de Lara, o por todas las otras personas que murieron, sino por haber salido ella misma. Y creo que, tal vez, por la forma en que Lara murió...

—Lamento escuchar eso —repitió Honor. Hizo una mueca. —La culpa del superviviente es algo con lo que yo mismo he tenido que lidiar alguna vez.

—Ella lo superará, Su Gracia—dijo el padre enojado. —Como he dicho, es una de las personas más cuerdas que existen. Pero esto va a dejar cicatrices, y espero que saque las lecciones correctas, no las equivocadas...

—Yo también, Capitán—Honor dijo con sinceridad.

—Y hablando de sacar las lecciones correctas —o, tal vez debería decir conclusiones— dijo, —Necesito hablar con usted sobre lo que pasó—.

—Le agradeceré cualquier idea que pueda darme. ¿Pero no debería hablar con el almirante Givens, o quizás con el SIS?

—No estoy seguro de que ninguno de los órganos oficiales de inteligencia esté listo para escuchar lo que tengo que decir. Y sé que no están preparados para escuchar a... mi compañero de investigación, aquí—.

Honor dirigió su atención de forma abierta y completa al compañero de Zilwicki cuando el capitán le hizo un gesto. Era un hombre muy joven, se dio cuenta. No era particularmente distinguido en ningún sentido, físicamente. Era de estatura media —quizá incluso un poco más bajo— y su complexión no era más que enjuta, casi de aspecto calloso, al lado de la impresionante musculatura de Zilwicki. El pelo era oscuro, la complexión también era morena y los ojos eran simplemente marrones.

Pero cuando lo miró y se acercó a probar sus emociones, se dio cuenta de que este joven era cualquier cosa menos —indistinto—.

En su época, Honor Alexander—Harrington había conocido a bastantes personas peligrosas. Zilwicki era un ejemplo de ello, al igual que, a su manera letal, el joven Spencer Hawke, que se mantenía alerta para vigilar su espalda incluso aquí. Pero este joven tenía el claro y limpio sabor de una espada. De hecho, su brillo mental era lo más parecido al de un ramafelino que Honor había probado en un ser humano. Ciertamente no era malvado, pero... directo. Muy directo. Para los ramafelinos, los enemigos se dividen en dos categorías: los que han sido convenientemente tratados, y los que todavía están vivos. El brillo mental de este joven de aspecto poco llamativo era exactamente el mismo, en ese sentido. No había ni un solo rastro de malicia en él. En muchos sentidos, era claro y fresco, como un estanque de agua profunda y tranquila. Pero en algún lugar de las profundidades de ese estanque acechaba el Leviatán.

A lo largo de las décadas, Honor había llegado a conocerse a sí misma. No a la perfección, pero sí mejor que la mayoría de la gente. Se había enfrentado al lobo que llevaba dentro, la aptitud para la violencia, el temperamento encadenado por la disciplina y canalizado para proteger a los débiles, en lugar de depredarlos. Vio ese aspecto de sí misma reflejado en la superficie de espejo del agua tranquila de este joven, y se dio cuenta, con un escalofrío interior, de que él era incluso más apto para la violencia que ella. No porque la deseara un poco más que ella, sino por su enfoque. Su propósito.

No era simplemente Leviatán; este hombre también era Juggernaut. Dedicado tanto como ella a proteger a la gente y las cosas que le importaban, y mucho más despiadado. Ella podía sacrificarse fácilmente por las cosas en las que creía; este hombre podía sacrificar cualquier cosa en su nombre. No por el poder personal. No por el beneficio. Sino porque sus creencias, y la integridad con la que las mantenía, eran demasiado fuertes para cualquier otra cosa.

Pero aunque era tan limpio de propósito como un hacha de carne, no era un psicópata ni un fanático tullido. Sangraría por lo que sacrificaba. Simplemente lo haría de todos modos, porque se había mirado a sí mismo y a su alma a los ojos y había aceptado lo que encontró allí.

—¿Puedo suponer, capitán —dijo con calma—, que las asociaciones políticas de este joven, digamos, podrían hacerle ligeramente persona non grata con esos órganos oficiales de inteligencia?

—Oh, creo que podría decir eso, Su Gracia— Zilwicki sonrió con muy poco humor. —Duquesa Harrington, permítame presentarle al oficial especial Víctor Cachat, del Servicio Federal de Inteligencia de Haven...

Cachat la observó con calma, pero ella sintió que la tensión aumentaba detrás de su fachada inexpresiva. Aquellos ojos "meramente marrones" eran mucho más profundos y oscuros de lo que había pensado en un principio, observó, y constituían una admirable máscara para lo que fuera que estaba pasando detrás de ellos.

—Oficial Cachat —repitió con una voz casi cantarina—He oído hablar de usted de forma bastante notable. Incluyendo el papel que jugó en el reciente... cambio de lealtad de Erewhon...

—Espero que no espere que le diga que lo siento, duquesa Harrington —La voz de Cachat era tan tranquila como sus ojos, a pesar de que sentía una sensación de aprensión.

—No, por supuesto que no—.

Sonrió y retrocedió medio paso, sintiendo la forma en que Hawke se había tensado internamente tras ella al anunciar la identidad de Cachat, antes de hacer un gesto hacia los cómodos sillones de la cúpula.

—Siéntense, señores. Y luego, capitán Zilwicki, tal vez pueda explicarme exactamente qué hace aquí en compañía de uno de los más notorios agentes secretos —si eso no es un oxímoron— al servicio de la siniestra República de Haven. Estoy seguro de que será fascinante...

Zilwicki y Cachat se miraron. Fue algo breve, más percibido que visto, y luego se sentaron al unísono. Honor tomó una silla de frente, y Nimitz bajó a su regazo mientras Hawke se movía ligeramente hacia un lado. Sintió que Cachat era consciente de la forma en que el movimiento de Hawke despejaba su arma lateral y ponía a la propia Honor fuera de su línea de tiro. El Havenita no dio ninguna señal externa de que se había dado cuenta, pero en realidad le hizo bastante gracia, según notó ella.

—¿Quién de ustedes, caballeros, quiere empezar?

—Supongo que yo debería hacerlo —dijo Zilwicki. Él la miró por un momento y luego se encogió de hombros.

—Primero, Alteza, me disculpo por no haber aclarado la visita de Víctor con su gente de seguridad con antelación. Sospechaba que pondrían algunas objeciones. Por no mencionar el hecho de que es un agente de Havenite...

—Sí, lo es —Aceptó Honor. —Y, Capitán, me temo que tengo que señalar que ha traído al citado agente Havenita a una zona segura. Todo este sistema estelar es un fondeadero de la flota, bajo ley marcial y cerrado a toda navegación no autorizada. Hay una gran cantidad de información altamente confidencial flotando alrededor, incluyendo lo que podría ser recogido por la simple observación visual. Confío en que ninguno de ustedes se tomará esto a mal, pero realmente no puedo permitir que un "operativo Havenite" vaya a casa y cuente al Octógono lo que ha visto aquí...

—Consideramos ese punto, Su Gracia —dijo Zilwicki, con mucha más calma de la que realmente sentía, observó Su Señoría. —Le doy mi palabra personal de que a Víctor no se le ha permitido el acceso a ninguno de los datos de nuestros sensores, ni siquiera al puente de Pottawatomie Creek, desde que salió de Torch. Tampoco se le ha dado la oportunidad de realizar observaciones visuales durante la travesía desde Pottawatomie hasta su nave. Esta —levantó una mano, agitándola hacia la vista panorámica de la cúpula de observación— es la primera vez que realmente ha podido ver algo que podría interpretarse remotamente como información sensible—.

—Por si sirve de algo —dijo a la duquesa Cachat, mirándola fijamente, con la mano derecha apoyada ligeramente en el regazo—, el capitán Zilwicki le está diciendo la verdad. Y aunque confieso que estuve muy tentado de intentar hackear los sistemas de información de Pottawatomie Creek y robar la información que le había prometido que no haría, pude reprimir la tentación con bastante facilidad. Tanto él como la princesa Ruth son hackers consumados; yo no. Tengo que confiar en otras personas para que lo hagan por mí, y ninguna de esas personas está presente esta vez. Si lo hubiera intentado, habría metido la pata y me habrían pillado. En ese caso, no habría obtenido ninguna información y habría destruido una valiosa relación profesional. Por lo demás, mis conocimientos sobre asuntos navales en general son... limitados. Sé mucho más que la media de los profanos en la materia, pero no lo suficiente como para hacer observaciones que merezcan la pena. Desde luego, no me baso en lo que puedo ver desde fuera—.

Honor se inclinó un poco hacia atrás, mirándolo pensativo. Era obvio, por sus emociones, que no tenía ni idea de que ella pudiera probarlo. Y era igualmente obvio que estaba diciendo la verdad. Al igual que era obvio que realmente esperaba ser detenido, probablemente encarcelado. Y...

—Oficial Cachat—dijo ella—, realmente me gustaría que desactivara el dispositivo suicida que lleva en el bolsillo derecho de la cadera...

Cachat se puso rígido, los ojos se abrieron de par en par en el primer signo de auténtica conmoción que había dado, y Honor levantó rápidamente la mano derecha al oír el chasquido del pulsador de Spencer Hawke saliendo de su funda.

—Tranquilo, Spencer —le dijo al joven que había sustituido a Andrew LaFollet, sin apartar la vista de la propia Cachat. —¡Calma! el oficial Cachat no quiere hacer daño a nadie más. Pero me sentiría mucho más cómoda si no estuviera tan dispuesto a matarse, agente Cachat. Es bastante difícil concentrarse en lo que alguien te dice cuándo te preguntas si se va a envenenar o si va a volar a los dos al final de la siguiente frase—.

Cachat se quedó muy, muy quieto. Luego resopló —un sonido áspero y abrupto, pero bordeado de auténtico humor— y miró a Zilwicki.

—Te debo una caja de cerveza, Anton.

Zilwicki se encogió de hombros.

—Y ahora, señor superagente secreto, ¿podrías apagar esa maldita cosa? Ruth y Berry me asesinarían si dejara que te suicidaras. Y no quiero ni pensar en lo que me haría Thandi.

—Cobarde —

Cachat volvió a mirar a Honor, con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado, y luego sonrió un poco torcido.

—He oído hablar mucho de usted, duquesa Harrington. Tenemos extensos expedientes sobre usted, y sé que tanto el almirante Theisman como el almirante Foraker tienen una buena opinión de usted. Si está dispuesta a darme su palabra —su palabra, no la de un aristócrata de Manticor o la de un oficial de la Armada de Manticor, sino la palabra de Honor Harrington— de que no me detendrá ni intentará sacarme información a la fuerza, desarmaré mi dispositivo...

—Supongo que debo señalarte que aunque te dé mi palabra, eso no garantiza que alguien no te agarre si descubre quién eres—

—Tienes razón —Pensó un momento más y luego se encogió de hombros. —Muy bien, dame la palabra del Jefe de Policía Harrington...

—¡Oh, muy bien, oficial Cachat! —Honor se rió mientras Hawke se ponía rígido de indignación. —Has estudiado mi expediente, ¿verdad?

—Y la naturaleza de la estructura política de Grayson—asintió Cachat. —Tiene que ser la más anticuada, injusta, elitista, teocrática y aristocrática que queda en el basurero de la historia a este lado de la galaxia explorada. Pero la palabra de un Grayson es inviolable, y un titular de Grayson tiene la autoridad de conceder protección a cualquiera, en cualquier lugar, bajo cualquier circunstancia...

—Y si lo hago, estoy obligado —tanto por la tradición y el honor como por la ley— a asegurarme de que lo recibas...

—Precisamente... el jefe de policía Harrington...

—Muy bien, oficial Cachat. Tiene la garantía del Jefe de Estado Harrington de su seguridad personal y de su regreso a Pottawatomie Creek. Y, ya que estoy siendo tan libre con mis garantías, también le garantizaré que la Octava Flota no volará Pottawatomie Creek del espacio tan pronto como usted esté "a salvo" de vuelta a bordo—.

—Gracias —dijo Cachat, y metió la mano en el bolsillo. Extrajo con cuidado un pequeño dispositivo y activó un teclado virtual. Sus dedos juguetearon un momento, introduciendo un código complejo, y luego le lanzó el dispositivo a Zilwicki.

—Estoy seguro de que todos se sentirán más felices si te quedas con eso, Anton—.

—Sin duda, Zilwicki lo hará, y deslizó el dispositivo desarmado en su propio bolsillo.

—Y ahora, capitán Zilwicki —dijo Honor—, creo que estaba a punto de explicar qué les trae a usted y al oficial Cachat a visitarme...

—Su Gracia —el cuerpo de Zilwicki pareció inclinarse hacia Honor sin llegar a moverse—, sabemos que la reina Isabel y su gobierno consideran a la República de Haven responsable del atentado contra la vida de mi hija. Y confío en que recuerden cómo fue asesinada mi esposa, y que no tengo más razones para amar a Haven que el siguiente hombre. Más bien menos, de hecho.

—Habiendo dicho eso, sin embargo, tengo que decirte que yo, personalmente, estoy completamente satisfecho de que Haven no tuviera nada que ver con el intento de asesinato de Antorcha—.

Honor miró a Zilwicki durante varios segundos sin hablar. Su expresión era simplemente pensativa, y luego se inclinó hacia atrás y cruzó sus largas piernas.

—Esa es una afirmación muy interesante, capitán. Y, por lo que veo, una que usted considera acertada. Además, curiosamente, el oficial Cachat también la cree. Eso, por supuesto, no lo hace necesariamente cierto...

—No, Alteza, no lo hace —dijo lentamente Zilwicki, y Honor saboreó la ardiente curiosidad de sus dos visitantes por saber cómo podía estar tan segura —y con exactitud— de lo que creían.

—Está bien—dijo ella. —Suponga que comienza, capitán, diciéndome por qué cree que no fue una operación de los Havenitas.

—Primero, porque sería una cosa particularmente estúpida para la República —dijo Wilwicki con prontitud. —Aparte de la cuestión menor de que ser descubiertos sería desastroso para la reputación interestelar de Haven, era la única cosa que garantizaba el descarrilamiento de la conferencia cumbre que habían propuesto. Y junto con el asesinato de Webster, habría sido el equivalente a sacar anuncios emergentes en todos los 'faxes de la galaxia que decían "¡Mira, lo hemos hecho! ¿No somos gente desagradable?' "

El enorme montañés gryphon resopló como un jabalí especialmente furioso y sacudió la cabeza.

—He tenido alguna experiencia con el sistema de inteligencia Havenita, especialmente en los últimos dos años. Su actual dirección es mucho más inteligente que eso. De hecho, ni siquiera Oscar Saint—Just habría sido tan arrogante —y tan estúpido— como para intentar algo así".

—Quizás no. Pero, si me disculpa, todo eso se basa puramente en su reconstrucción de lo que la gente debería haber sido lo suficientemente inteligente como para reconocer. Es lógico, lo admito. Pero la lógica, especialmente cuando hay seres humanos de por medio, a menudo no es más que una forma de equivocarse con confianza. Seguro que conoces el consejo "Nunca atribuyas a la malicia lo que puedas achacar a la incompetencia". O, en este caso quizás, a la estupidez.

—Ok—dijo Zilwicki. —Sin embargo, también está el hecho de que estoy muy al tanto de las operaciones de inteligencia de los Havenitas en Antorcha y sus alrededores —dijo señalando con la cabeza a Cachat—Los tipos de inteligencia que operan allí y en Erewhon son plenamente conscientes de que no quieren enredarse con el Salón de Baile del Audubon. O, para el caso, con la debida modestia, conmigo. Y la República de Haven es plenamente consciente de cómo reaccionarían Antorcha y el Salón de Baile si resultara que Haven es realmente responsable del asesinato de Berry, Ruth y Thandi Palane. Créanme. Si hubieran querido evitar la reunión con Elizabeth, simplemente habrían cancelado la cumbre. No habrían intentado sabotearla de esta manera. Y si hubieran tratado de sabotearla de esta manera, Ruth, Jeremy, Thandi y yo lo habríamos sabido de antemano...

—¿Así que me estás diciendo que además de tu análisis de todas las razones lógicas para que no lo hayan hecho, tus propias medidas de seguridad te habrían alertado de cualquier intento por parte de Haven?

—No puedo garantizar absolutamente eso, obviamente. Creo que es cierto, sin embargo...

—Ya veo...

Honor se frotó la punta de la nariz, pensativo, y luego se encogió de hombros.

—Acepto la probabilidad de que tengas razón. Al mismo tiempo, no olvide que alguien —presumiblemente Haven— se las arregló para llegar hasta mi propio teniente de la bandera. El ONI aún no ha sido capaz de sugerir cómo pudo lograrlo, y aunque tengo el mayor respeto por usted y sus capacidades, la almirante Givens no se queda atrás...

—Tomo nota, Su Excelencia. Sin embargo, tengo otra razón para creer que Haven no estuvo involucrado. Y dada la... inusual agudeza con la que parece habernos evaluado a Víctor y a mí, puede que esté más preparada para aceptar esa razón de lo que me temía...

—Ya veo —repitió Honor, y volvió los ojos hacia Cachat. —Muy bien, oficial Cachat. Ya que evidentemente usted es la razón adicional del capitán Zilwicki, suponga que me convence, también...

—Almirante —dijo Cachat, abandonando los títulos aristocráticos que, ella sabía, habían sido su propia y sutil declaración de desconfianza plebeya—, me parece que tiene usted una presencia mucho más inquietante de lo que había previsto. ¿Has considerado alguna vez una carrera en la inteligencia?

—No. ¿Y sobre lo de convincente?

Cachat se rió con dureza y luego se encogió de hombros.

—Está bien, almirante. La prueba más convincente que tiene Antón es que si la República hubiera ordenado alguna operación de este tipo en Antorcha, habría sido yo quien la hubiera llevado a cabo. Soy el jefe de estación del FIS para Erewhon, Antorcha y el Sector Maya—.

Hizo la confesión con calma, aunque Honor sabía que le disgustaba mucho hacerlo. Con excelente razón, pensó. Saber con certeza quién era el espía jefe de la oposición tendría que facilitar mucho el trabajo de sus propios espías.

—Hay razones —razones de índole personal— por las que mis superiores podrían haber intentado dejarme fuera de esta operación en particular —continuó Cachat, y ella saboreó su meticulosa determinación de ser honesto. No porque no hubiera estado dispuesto a mentir si hubiera creído que era su deber, sino porque había llegado a la conclusión de que simplemente no podía mentirle con éxito.

—Aunque es cierto que existen esas razones —prosiguió—, también es cierto que tengo contactos personales de muy alto nivel que me habrían alertado de todos modos. Y con toda la modestia del mundo, mi propia red me habría avisado si alguien de Haven hubiera invadido mi territorio.

—Porque todo eso es cierto, puedo decirle que la posibilidad de que algún republicano esté involucrado en el intento de asesinar a la Reina Berry es efectivamente inexistente. La conclusión, almirante, es que nosotros no lo hicimos...

—¿Entonces quién lo hizo? —Honor lo desafió.

—Evidentemente, si no fue Haven, nuestras sospechas van a pasar naturalmente por Mesa—Zilwicki dijo. —Mesa, y Manpower, tienen muchas razones propias para querer a Torch desestabilizada y a Berry muerta. El hecho de que la neurotoxina utilizada en el atentado sea de origen Solly también apunta a la probabilidad de que Mesan esté implicado. Al mismo tiempo, soy dolorosamente consciente de que todos los miembros de la inteligencia oficial se van a alinear para señalarme que tenemos un prejuicio natural a favor de creer que Mesa está detrás de cualquier ataque contra nosotros. Y, para ser totalmente honesto, tendrían razón...

—Lo que no cambia el hecho de que usted realmente cree que fue Mesa—Honor observó.

—No, no lo hace.

—¿Y tienes alguna evidencia más allá del hecho de que la neurotoxina probablemente vino de la Liga?

—No, —Zilwicki admitió. —No en este momento. Estamos siguiendo un par de vías de investigación que esperamos nos proporcionen esas pruebas, pero aún no las tenemos...

—Lo cual, por supuesto, es la razón de esta visita bastante dramática para mí—.

—Dijo el almirante Cachat con la primera sonrisa que había visto en él—, realmente creo que debería considerar una segunda carrera en la inteligencia...

—Gracias, oficial Cachat, pero creo que puedo ejercer la inteligencia sin tener que convertirme en espía—.

Ella le devolvió la sonrisa y luego se encogió de hombros.

—Está bien, señores. Me inclino a creerle. Y a estar de acuerdo con usted, por lo demás. Nunca me ha parecido lógico que Haven hiciera algo como atacar a Berry y a Ruth. Pero, aunque te crea, no sé de qué servirá. Ciertamente estoy dispuesto a presentar lo que me has dicho al almirante Givens, al ONI y a la Casa del Almirantazgo. Pero no creo que se lo crean. No sin algún tipo de prueba que lo corrobore, además de la promesa, por muy sincera que sea, del espía Havenite de más alto rango en la zona de que él realmente, realmente, no tuvo nada que ver con esto. Llámame tonto, pero de alguna manera no creo que vayan a aceptar que seas un testigo imparcial y desinteresado, oficial Cachat...

—Ya lo sé —replicó Cachat—Y no soy imparcial, ni desinteresado. De hecho, tengo dos motivos muy fuertes para contarle esto. En primer lugar, porque estoy convencido de que lo ocurrido en Antorcha no representa la política ni los deseos de mi nación estelar, y que claramente no es lo mejor para la República. Porque no lo es, tengo la responsabilidad de hacer todo lo que pueda para mitigar las consecuencias de lo ocurrido. Eso incluye inyectar cualquier voz de cordura y razón que pueda en el proceso de toma de decisiones del Reino Estelar al más alto nivel que pueda alcanzar. Que, en este momento, resulta ser usted, almirante Harrington.

—Segundo, Anton y yo estamos, como él ha dicho, llevando a cabo nuestra propia investigación sobre esto. Sus motivos, creo, deben ser totalmente comprensibles y claros. Los míos reflejan el hecho de que la República está siendo culpada por un crimen que no cometió. Es mi deber averiguar quién lo cometió, y determinar por qué él —o ellos— querían hacer creer que lo hicimos nosotros. Además, tengo algunos motivos personales, relacionados con quién podría haber sido asesinado en el proceso, que también me dan una razón muy fuerte para querer a la gente que está detrás de esto. Sin embargo, si nuestra investigación prospera, vamos a necesitar a alguien —en el nivel más alto del proceso de toma de decisiones del Reino de las Estrellas al que podamos llegar— que esté dispuesto a escuchar lo que encontremos. Necesitamos, a falta de un término mejor, un amigo en la corte...

—Así que realmente se reduce al interés propio —observó Honor.

—Sí, así es —Cachat dijo con franqueza. —En cuestiones de inteligencia, ¿no es así siempre?

—Supongo que sí.

Honor volvió a considerar a los dos y asintió.

—Muy bien, oficial Cachat. Por si sirve de algo, tiene a su amigo en la corte. Y sólo entre los tres, espero que el cielo pueda aportar las pruebas que necesitamos antes de que mueran varios millones de personas...

Capítulo Treinta y tres

Mayo, 1921 PD

—¿LA PRINCESA Ruth no viene con nosotros? —preguntó Brice Miller. Él y sus dos amigos Ed Hartman y James Lewis tenían expresiones de angustia en sus rostros.

Marti Garner negó con la cabeza, tratando de no reírse.

—No, esa parte del plan tuvo que ser desechada.

—¿Por qué? —preguntó Michael Alsobrook. En todo caso, su expresión era aún más deprimente. Tal vez fuera comprensible, ya que tenía más o menos la misma edad que Ruth Winton, por lo que cualquier fantasía que hubiera tenido entraba en la categoría de "muy improbable" y no, como en el caso de los tres niños de catorce años, en el reino delirante conocido como "tienes que estar bromeando".

Marti oyó un pequeño ruido de asfixia a su izquierda. Al girar la cabeza, vio que Elfride Margarete Butre tenía su atención fija en la pantalla que mostraba su salida de la órbita de la Antorcha, un tema que en realidad no era tan interesante. Estaba claro que la matriarca del clan encontraba tan divertida como Martí la angustia romántica de los miembros masculinos de su grupo por la repentina e inesperada ausencia de la princesa.

Antes de explicarse, Garner consideró las cuestiones de seguridad que se planteaban. Sin embargo, no parecían ser críticos, ya que el único —secreto" que iba a divulgar era algo que, de todos modos, sería cegadoramente obvio para cualquier observador muy pronto.

—Bueno, la solicitud que envió Antorcha de que el Cuerpo de Inspección Biológica liberara a nuestro equipo para el servicio destacado...

Al escuchar otro sonido de asfixia, se interrumpió y giró la cabeza hacia la derecha. Haruka Takano parecía estar totalmente fascinada con los datos que aparecían en otra pantalla. Lo cual era extraño, a primera vista, ya que esos datos se referían a los procesos ambientales completamente rutinarios de la nave.

—¿Pasa algo, teniente Takano?

No apartó los ojos de la pantalla.

—¿Solicitud? —imitó. —¿Es "solicitud" como en "el gángster solicita que suelte su pago de extorsión"?

Desde su propio asiento en el puente de mando de la Ouroborous, Stephanie Henson tomó la palabra.

—Tienes una mente baja y desagradable, Haruka—

—No te quejaste de ello anoche...

—Una mente baja, desagradable y vulgar—

—Tampoco te quejaste de eso—

—Una mente baja, desagradable, vulgar y...

—¡Suficiente! —se rió Martí. —Para volver a tu pregunta, Michael, la delegación que llegó aquí desde Beowulf para finalizar nuestra nueva asignación como destacamento de seguridad de la reina Berry incluía a varios manticorianos. Eso no es sorprendente, por supuesto, ya que Manticora habría iniciado el proceso con Beowulf. Uno de ellos era nada menos que el padre de Ruth, Michael Winton—Serisburg, el hermano menor de la reina de Manticora.

La comprensión parecía estar llegando, a juzgar por los gestos de dolor en los rostros de Alsobrook y los tres jóvenes.

—Sí, efectivamente— dijo Martí. —El príncipe... bueno, técnicamente es un duque hoy en día, pero sigue siendo un príncipe, si sabes lo que quiero decir. También sigue siendo el padre de Ruth y, al parecer, conociendo muy bien a su propia hija, ha venido con el propósito específico y expreso de asegurarse de que ella no se involucre en ninguna empresa arriesgada como la de acompañar a unos vagabundos desaliñados, aunque valientes —eso eres tú, sin ánimo de ofender—, en lo que parece ser, a primera vista, una empresa de lo más peligrosa...

—Porque es una empresa de lo más peligrosa —gruñó Ganny El—, y debería haber esperado un estipendio anual de Manticora así como de Beowulf. Lo habría hecho, también, si hubiera sabido que haríamos que la Casa de Winton se pusiera tan nerviosa...

O bien la fe de Brice Miller en la princesa o sus fantasías eran estratosféricas, porque dijo: —¡Mira tú! Apuesto a que Ruth encuentra una manera de escabullirse de él. Es muy inteligente.

—No lo dudo —dijo Garner. —Pero la "inteligencia" sólo puede llevarte hasta cierto punto, cuando tienes un destacamento de guardia del Regimiento de la Reina vigilándote en todo momento. Y no te engañes, Brice. Puede que sean los guardaespaldas de Ruth, y puede que lleven un año y medio con ella, pero recibirán órdenes de la propia Reina. O del hermano de la Reina...

—Oh—

—Animo, chicos—dijo Haruka. —No había ninguna posibilidad de que la dejaran venir, una vez que se enteraran de lo que tenía en mente. ¿Un miembro de la familia real? Ya la tomaron como rehén una vez —al menos, los criminales pensaron que la tenían— y lo primero que se le habría pasado por la cabeza a su familia es que si la dejaban suelta, alguien más haría lo mismo...

—¿Pero cómo sabían lo que ella planeaba hacer?

Garner descubrió que la pantalla que tenía delante —¿quién lo iba a decir, de datos de ingeniería?— era profundamente absorbente. A juzgar por el repentino silencio, una fascinación similar se había apoderado de los demás miembros de la tripulación.

* * *

—¡Tú lo has hecho! —acusó Ruth. Su dedo índice temblaba ante las narices de Hugh. —¡Ni siquiera intentes negarlo! Tú fuiste quien se lo dijo".

Observándolos, Berry no pudo evitar divertirse. Dada la disparidad de tamaño entre Ruth y Hugh, la situación era un poco como si una ardilla —bueno, siendo justos, un perro de buen tamaño— intentara reprender a un oso.

Afortunadamente, Hugh era en general bastante flemático. Esa era una de las cosas —una de las muchas cosas— que le gustaban a Berry. Así que no le devolvió el gruñido a la princesa de Manticor, ni resopló porque lo estuvieran molestando.

—¿Por qué iba a intentar negarlo? Estoy de acuerdo en que soy culpable de los cargos. Lo cual, a su vez, significa simplemente que, a diferencia de una persona en este espacio —mujer, de unos ciento sesenta y siete centímetros de altura, peso en torno a los sesenta y cinco kilogramos, de ascendencia masadana—, no estoy loca. Acéptalo, Ruth. Te guste o no, tu capacidad para operar como agente de campo está ahora y estará para siempre estrechamente limitada por el hecho de que en la escala de "Rehenes, valor de los mismos", tienes una puntuación de diez sobre diez. O, como mínimo, nueve coma nueve hasta la dos milésima coma decimal sobre diez...

Su mirada no había disminuido en lo más mínimo.

—Son sesenta kilos, muchas gracias. Hago ejercicio regularmente—.

Aceptó la corrección con un asentimiento solemne.

Berry decidió que el temperamento de Ruth probablemente había llegado a la cresta y ahora estaba en la pendiente. Era el momento de intervenir.

—Me alegro mucho de que te quedes aquí en Antorcha, Ruth. Sería terriblemente solitario sin ti...

Reunió su mejor mirada —que era bastante débil, siendo sincera— y se la dirigió a Hugh.

—Dado el régimen de vida que este paranoico insiste en que tengo que mantener a partir de ahora...

—Sólo mientras dure la situación de emergencia —dijo Hugh.

—¿Duración de la situación de emergencia? —se burló Ruth. —¿Y cuál sería esa situación, oh paranoico en jefe? La guerra a muerte entre la nación estelar de Berry y Manpower, que ya existe desde hace unos seiscientos años. ¿Esa?

Hugh se rió.

—Sí. Esa...

—Una cadena perpetua, en otras palabras —dijo Berry con desazón.

—Tal vez no, Su Majestad. Si podemos...

—¡No me llames así!

Hugh respiró hondo y lentamente.

—No tengo otra opción, Berry, y es la última vez que me oirás usar tu nombre de pila mientras tenga este encargo —Por un momento, pareció claramente descontento. —Una de las reglas básicas del trabajo de seguridad es que los agentes de seguridad deben mantener su distancia personal con la persona o personas a las que se les proporciona seguridad. En este caso... eso no va a ser fácil para mí. La informalidad lo haría imposible—

Berry no sabía si estaba encantada o apenada de escuchar eso. Probablemente ambas cosas.

—Mataré a Jeremy, juro que lo haré. Al primer tipo que aparezca desde que me pusieron esa estúpida corona en la cabeza que no se sienta intimidado por pasar una cita conmigo, ¡y lo hace mi jefe de seguridad!

—No puedes matar a Jeremy—dijo Ruth. —Lo siento, chica—pero tú fuiste la que rechazó específicamente su oferta de darte el derecho a ejercer la pena de muerte una vez al año, a tu antojo y discreción—la princesa sonrió a Hugh. —En mi lugar, lo habría aceptado. Y tú estarías para el salto de altura, ahora mismo—.

—Ok. Puedo hacer que lo destierren— Berry ladeó la cabeza, estudiando a Hugh durante unos segundos. —Pero no me serviría de nada, ¿verdad? Eres una de esas personas con un sentido del deber demasiado desarrollado. Incluso sin Jeremy, seguirías luchando...

—Bueno. Sí. Pero volviendo a lo que decía, la razón principal de esta precaución ciertamente extrema —hizo un gesto con la mano, indicando la cámara de operaciones enterrada muy por debajo de la superficie— es que alguien está utilizando algún tipo de método de asesinato que aún no entendemos. Una vez que aprendamos a contrarrestarlo...

Miró la cama que se había apiñado en el mayor espacio disponible de la cámara.

—Entonces podrás volver a vivir en otro lugar.

El temperamento de Ruth se estaba calmando rápidamente, como solía ocurrir cuando se enfadaba.

—Mira el lado bueno, Berry. Al menos el baño de aquí abajo está a la altura. De hecho, es lo último en tecnología.

—Más vale que así sea —dijo Berry. —Ya que lo vas a compartir conmigo. Aquí abajo hay espacio —apenas— para otra cama...

—¡Berry!

La reina la ignoró y miró a su jefe de seguridad.

—Estoy segura de que los propios de la reina estarían de acuerdo, ¿no?

—Cantarán hosannas—

—¡Baya!

* * *

Pero el disgusto de Ruth por haber sido desterrada junto con Berry a lo que ella llamaba El Mundo de las Tinieblas —su destacamento de la guardia de la Reina sí cantó hosannas— duró menos de veinte horas. Al día siguiente, Anton y Victor volvieron de su visita a la Estrella de Trevor, justo dos horas después de que una nave de mensajería trajera un informe detallado sobre la reciente Batalla de Mónica.

Por mucho que Ruth soñara con ser una elegante agente de campo, la verdad era que su gran amor era el análisis. Aquel informe sobre Mónica contenía suficiente carne como para mantenerla en la sala de operaciones durante cuatro días seguidos, sin subir a comer, sino haciendo que se la entregaran. Para su gran placer, descubrió que el equipo informático de la cámara era tan moderno como las instalaciones de baño y aseo.

Anton pasaba gran parte de su tiempo con ella, aunque subía a la superficie para comer y, por supuesto, no dormía allí abajo. De todos modos, apenas habría espacio para una tercera cama.

Víctor Cachat dividió su tiempo durante esos cuatro días de forma más o menos equitativa. La mitad del tiempo lo pasó con Thandi —buena parte de él, en su dormitorio— y la otra mitad la dedicó a ayudar a Anton y a Ruth a analizar los datos de Mónica.

Todavía no se había tomado la decisión de que él y Anton se arriesgaran a intentar entrar en Mesa. Pero eso era sólo una formalidad, ahora. La información que estaban obteniendo de los informes de Mónica estaba confirmando todas las sospechas que habían tenido.

* * *

La princesa Ruth se echó el pelo hacia atrás.

—Ya no hay dudas. Antón y yo hemos machacado esas cifras hasta dejarlas planas como panes. Así que puedes dejar de lado tus temores sobre cualquier efecto de "salón de espejos", Jeremy. No estábamos mirando imágenes, estábamos mirando hechos fríos y duros...

—¿A qué hechos te refieres en particular? —preguntó Web Du Havel. Estaba sentado junto a la Reina Berry en la mesa de conferencias del centro de la cámara de operaciones. Víctor estaba sentado a su lado, y Thandi y Anton más o menos enfrente. Jeremy X estaba de pie. Como era habitual, Jeremy prefería estar de pie en las reuniones de trabajo antes que sentarse.

—Los datos relativos a los flujos financieros de Manpower —dijo Ruth. —No hay manera de que una operación tan enorme como la que se ha montado en Mónica pueda mantener sus costes ocultos. Y esto es lo que se desprende de ello. Se han gastado un dineral en este pequeño fiasco, o al menos alguien lo ha hecho. Más o menos. Tantos cruceros de batalla no son baratos, ya sabes, y creo que algunos de los analistas que están en tierra están sufriendo un shock por ver el tonelaje que nos han lanzado. Pero... pero, Jeremy... creo que se les escapa algo...

—Jeremy le dedicó una de sus patentadas sonrisas interrogativas. —Por supuesto, deslúmbranos una vez más con tu prestidigitación, oh princesa.

Ruth le sacó la lengua y se encogió de hombros.

—Creo que puedo argumentar muy bien que se las ingeniaron para cubrir sus costes (suponiendo que todo funcionara, claro) de tal manera que al menos les saliera a cuenta el proyecto de Mónica, especialmente con Technodyne metido en el medio. Si la parte de Technodyne en el trato era proporcionar los cruceros de batalla de las naves que se suponía que iban a desguazar, los costes se reducen mucho... al menos en lo que respecta a los gastos. Oh, todavía tenían que pagar por todas las municiones que planeaban utilizar, por no hablar de llevar a los técnicos que necesitaban hasta Mónica. Así que, sí, había algunos malditos gastos bastante fuertes involucrados aquí. Pero por muy fuertes que fueran, no lo eran tanto como podría parecer a primera vista. Y si se tienen en cuenta los posibles ingresos futuros de la terminal Lynx —que era claramente su objetivo a largo plazo—, la potencia podría haber salido de todo esto oliendo a rosa.

—GIGO— dijo Jeremy. —"Basura que entra, basura que sale".

—Ya sé lo que significa el acrónimo, gracias—dijo Ruth de forma cruzada. —¿Qué quieres decir?

Jeremy le sonrió.

—Sin ánimo de ofender. Aun así, por la naturaleza de las cosas, esas cifras que introdujiste en tus programas eran sólo conjeturas. No tienes acceso a las cifras reales. Podrías estar malinterpretando las cifras... incluyendo hasta dónde estaba dispuesta a llegar Technodyne para ayudar a subvencionar esta pequeña empresa...

—Eso es cierto—dijo Víctor. —De hecho, aceptaría una disparidad de dos a uno o incluso de tres a uno —posiblemente incluso de cuatro a uno— como efecto GIGO. Pero haría falta algo así como un orden de magnitud completo para alterar realmente nuestras conclusiones, Jeremy—.

—Tiene razón—dijo Anton. —Esas estimaciones, como tú las llamas, fueron elaboradas por Ruth y yo, trabajando de forma independiente. Víctor también nos proporcionó sus propias estimaciones, aunque éstas eran mucho menos rigurosas. No cotejamos los resultados hasta que los tres terminamos. Después, Ruth hizo todos los cálculos posibles: sólo los de Víctor, sólo los míos, sólo los suyos y todas las combinaciones posibles de los tres. Ni uno solo de esos cálculos produjo un resultado que se alejara en más de un cincuenta por ciento de los números producidos como media general. Al diablo con la falsa modestia, Jeremy. Sería difícil encontrar dos agentes de inteligencia en cualquier lugar de la galaxia que sean mejores que Víctor y yo en este negocio, y Ruth es tan buena analista como casi cualquiera en la ONI—.

Jeremy levantó una mano pacíficamente.

—No estoy discutiendo eso —dijo. —Así que lo que estás diciendo, en esencia, es que no hay manera de que puedas estar malinterpretando las cifras...

—Oh, estoy seguro de que las estamos malinterpretando—dijo Víctor. —Como tú dices, no tenemos acceso directo a los registros de Manpower. Pero no podemos malinterpretarlos lo suficiente. Simplemente no podemos, Jeremy. Sean cuales sean las cifras exactas, nos acercamos lo suficiente como para estar seguros de que las actividades encubiertas de Manpower durante el último período no pueden explicarse como el comportamiento de una empresa comercial que utiliza cualquier modelo de negocio concebible, por muy despiadado y sin restricciones morales que sea...

—Pero tú mismo acabas de decir que por lo menos se saldría de cuentas, y que podrían acabar ganando una fortuna con los ingresos de la Terminal Lynx—.

Ruth puso cara de satisfacción.

—Sí, pero ese no es realmente el punto. Oh, apuesto a que el resto de la galaxia está ocupada mirando exactamente de esa manera en este momento, pero hay otros dos factores que creo —Anton y yo pensamos— que deberían estar mirando, en su lugar...

—¿Y cuáles son?

—En primer lugar, no importa quién haya aportado el dinero —Manpower o Technodyne—, el hecho es que muy pocas corporaciones en la historia han invertido recursos tan grandes en proyectos especulativos tan arriesgados como el proyecto Monica. Probablemente ha habido al menos unas cuantas operaciones privadas con este tipo de precio, dada la escala a la que operan las grandes transestelares. Al fin y al cabo, todos esos cruceros de batalla juntos no costaron mucho más que un par de superacorazados por sí solos, aunque tuvieran que pagar su precio completo. Y cuando lo comparas con algo como, digamos, el proyecto de infraestructuras de TranStar of Terra en Hiawatha, empieza a parecer una auténtica chapuza. Pero el factor de riesgo en este caso estaba muy fuera de cualquier operación estándar. Especialmente una que no estaba asegurada. TranStar obtuvo una gran parte de sus gastos garantizados por adelantado por la Liga antes de enviar el primer equipo de inspección a Hiawatha, ¡y eso seguro que no ocurrió aquí! Si todo hubiera funcionado, habrían ganado una fortuna. Pero si algo salía mal —lo que, después de todo, ocurrió— iban a recuperar exactamente nada de lo que habían invertido en el esfuerzo. Eso es lo que está tan fuera de los modelos estándar...

—Las empresas son intrínsecamente conservadoras cuando se trata de cosas como esta, Jeremy—Anton puso. —Por eso, las empresas privadas nunca emprenden proyectos realmente caros y a largo plazo que no tengan una rentabilidad definida en un plazo razonablemente corto y especificado, a menos que cuenten con un sólido respaldo del gobierno y con algunas garantías gubernamentales bastante importantes.

—¡Sí! — Ruth asintió con energía. —Y eso nos lleva a la segunda cosa que creo que todo el mundo debería considerar aquí. Si el objetivo principal era echar al Reino de las Estrellas de la entrada de Mesa —y eso es lo que todo parece indicar—, entonces el posible pago por agarrarse a la terminal era totalmente secundario, ¿no? Quiero decir, estamos postulando que el beneficio no era el motivo principal...

—Algunas personas lo son, en todo caso —respondió Jeremy, y luego se encogió de hombros. —De acuerdo, y te concedo que todas las pruebas internas que hemos visto hasta ahora sugieren lo mismo. Pero eso no significa que el beneficio no haya podido ser un motivo secundario realmente importante".

—Claro. Pero podrían haber logrado ambos objetivos de forma mucho más barata, Jeremy, y sin hacer algo que pudiera arruinar sus relaciones con la Liga. Todo lo que tenían que hacer era seguir suministrando gente como ese lunático de Nordbrandt, en Kornati, o incluso Westman, en Montana. Si hubieran hecho eso, y se las hubieran arreglado para encontrar algunos otros puntos calientes que mantener agitados, podrían habernos mantenido atados lidiando con "disturbios locales" durante años. Y eso suponiendo que no se hubiera producido un escándalo doméstico suficiente en Manticora como para que decidiéramos que todo era una mala idea desde el principio y volviéramos a casa. Puede que no consiguiera que dejáramos de lado la terminal, pero si pasara lo suficiente, probablemente habría involucrado a OSF, y eso era más o menos lo que tenían en mente en primer lugar. Lo que no tiene en cuenta el hecho de que alguien en la Liga iba a descubrir de dónde venía la nueva armada de Mónica. Subvencionar a los terroristas es una cosa, en lo que respecta a la Liga; entregar sus naves estelares a un grupo de neobarbaros era algo demasiado probable. Así que no se trata sólo de cuánto estaban dispuestos a poner en contra de las posibles ganancias, sino también de que tenían otra alternativa más barata y más segura. Y era una alternativa que conocían perfectamente, ¡porque la estaban buscando al mismo tiempo!"

Jeremy aún parecía escéptico, pero Du Havel asentía.

—Están en lo cierto, Jeremy, en lo que respecta a eso, y si lo necesitara, y tuviera tiempo libre, podría escribir fácilmente un libro mostrando cómo ese patrón ha sido consistente a lo largo de la historia. Si nos remontamos a la época anterior a la diáspora, por ejemplo, los ferrocarriles y los canales —incluso muchas carreteras de peaje— no se construían a menos que las compañías implicadas obtuvieran algún tipo de apoyo o incentivo de los gobiernos de la época. Sin embargo, antes de sacar conclusiones precipitadas, deberíamos recordar la frase de Napoleón: "¿Quién es Napoleón?

—¿Quién es Napoleón—preguntó Berry.

—Bernice Napoleón. Es la ministra de defensa del sistema de Eta Casiopea— dijo Ruth. Para alguien tan joven como ella, los conocimientos de la princesa manticorana sobre astropolítica eran fenomenales.

—Creo que Web se refiere a un antiguo conquistador—dijo Zilwicki. —Pero la única sentencia que recuerdo asociada a él es algo sobre un ejército que marcha sobre su estómago, lo que parece bastante irrelevante aquí—.

—"Nunca atribuyas a la malicia lo que se explica adecuadamente por la incompetencia"—dijo Víctor. —Lo escuché por primera vez de Kevin Usher. Prácticamente le encanta la ocurrencia.

Ruth volvió a poner cara de desconcierto.

—¿Y qué se supone que...?

—Web está planteando la posibilidad de que el comportamiento de Manpower sea simplemente el producto de una mala gestión—dijo Anton.

—Sí, ya me lo imaginaba— dijo Ruth. Sus ojos se desenfocaron un poco. —Sabes... probablemente yo también podría calcular esos números. Incluso aquí en la Antorcha, el banco de datos que hemos podido recopilar es enorme. Debería haber suficiente para hacer modelos con las cifras de las empresas que han quebrado...

—No te preocupes —dijo Zilwicki. —He realizado modelos bastante parecidos a esos en el pasado. Incluso asumiendo la peor variante —una empresa privada dirigida por un solo individuo sin restricciones internas de ningún tipo, lo que no se parece en nada a Manpower—, no se obtendrán cifras parecidas. Este es el tipo de gastos medidos en relación con los posibles beneficios que sólo se obtienen de los gobiernos. Y gobiernos agresivos, además. Del tipo dirigido por los tipos de Alejandro Magno. No contadores de frijoles...

—¿Por qué se han tomado el tiempo de desarrollar esos modelos—preguntó Cachat. —No se me ocurre ninguna razón para hacerlo.

Zilwicki chasqueó la lengua.

—Eso es porque tienes los horizontes limitados y la visión atrofiada de alguien que ha pasado toda su vida en el salón de los espejos. No lo hice por razones de inteligencia, Víctor. Lo hice en mis días de perro de patio, para tener un indicador de las empresas que presentaban ofertas...

—¿Y estás seguro de esto, Anton—preguntó Web.

—Sí. Sencillamente, no hay manera de explicar el comportamiento reciente de Manpower a menos que introduzcas en la ecuación factores no comerciales importantes. Lo mismo es probablemente cierto para Jessyk y Technodyne, por cierto, aunque todavía no estamos seguros de ello. Pero ya no creemos que sea cierto lo de Manpower. Especialmente cuando se añaden estos últimos datos relativos a Mónica a la información que ya teníamos. Una corporación no se comportaría así más que un empleado de la corporación se comportaría como Ronald Allen—.

Du Havel se inclinó hacia delante, plantó las manos sobre la mesa, hinchó las mejillas y luego expulsó el aire.

—Bueno. Que me aspen...

—Todos podemos estarlo —dijo Jeremy. —¿Qué crees que está pasando entonces?

—La explicación más sencilla—replicó Víctor— es que los recientes reveses sufridos por Manpower y algunas otras poderosas corporaciones mesanas han llevado al llamado "gobierno" mesano a empezar a actuar realmente como tal. Si esa hipótesis es cierta, entonces lo que hemos estado viendo en realidad no son operaciones de Manpower, sino operaciones de Mesan utilizando a Manpower como tapadera...

Web ladeó la cabeza y miró a Cachat con expresión inquisitiva. —No pareces muy convencido de esa explicación—.

Víctor se encogió de hombros.

—No se puede descartar. Es la explicación más sencilla, y el más famoso de todos los dictados se aplica también al trabajo de inteligencia—.

—¡Oh, ésa me la sé! —dijo Berry alegremente. —Estás hablando de la Navaja de Occam...

—¿Cuál es? —preguntó Ruth, con cierta aspereza. Sus amplios conocimientos en materia política y militar no se extendían a una base sólida en la historia de la filosofía.

—He olvidado las palabras exactas— dijo Berry. —Pero lo esencial es que, siempre que se te presenten dos o más respuestas posibles a una misma pregunta, elijas la más sencilla. Es la que tiene más probabilidades de ser correcta.

Web, que estaba bastante familiarizado con la Navaja de Occam, había permanecido en silencio durante el intercambio. Cuando Berry terminó—dijo:

—Pero eres escéptico, Víctor—

—Sí, lo soy— Cachat asintió a Zilwicki. —También lo es Anton—.

Du Havel miró ahora a Anton.

—¿Por qué?

Zilwicki frunció el ceño. No era un ceño muy fruncido, en realidad, pero no hacía falta mucho dado el rostro cuadrado de Anton para que pareciera un rey enano muy enfadado.

—Es un asunto difuso, hay que reconocerlo. Pero me resulta demasiado difícil creer que un "gobierno" planetario con la historia de Mesa pueda empezar a funcionar de repente con tanta fluidez y eficacia como parece que lo ha hecho...

—Creo que es casi imposible de creer—dijo Víctor. —Ese supuesto "gobierno" de Mesa tiene mucho más en común con el consejo de administración de una empresa que con un gobierno normal—.

Du Havel pensó en ello. Ciertamente había mucha verdad en lo que decía Víctor. La estructura política de Mesa era esencialmente la de una corporación en la que todos los ciudadanos libres poseían acciones con derecho a voto. Los esclavos, por supuesto, tenían prohibido permanentemente poseer acciones con derecho a voto. De hecho, no podían poseer nada. Oficialmente, al menos. En la práctica, normalmente se les permitía conservar algunas pertenencias personales, al igual que en la práctica se les permitía ganar algo de dinero en diversas empresas de poca monta.

El director general de Mesa era elegido por la Junta General del sistema estelar. Los miembros de la junta se dividían entre las principales entidades corporativas del sistema estelar y los miembros elegidos por la ciudadanía libre en su conjunto. Sin embargo, el equilibrio de poder estaba inequívocamente en manos de los miembros del consejo designados por las principales corporaciones. Los miembros electivos constituían sólo un tercio del total de miembros de la Junta General; los otros dos tercios eran nombrados por las corporaciones en función del porcentaje de los impuestos del gobierno que pagaba cada corporación. Dado que Manpower era, con diferencia, la mayor empresa individual y, de hecho, aportaba casi el dieciséis por ciento de la base impositiva total del gobierno, sus designaciones dominaban la Junta General y normalmente determinaban quién ocuparía el cargo de director general.

Además de los nombramientos que Manpower podía hacer por derecho propio, tenía relaciones cuidadosamente ocultas (o, al menos, cuidadosamente nunca mencionadas) con otras grandes corporaciones de Mesan, a través de las cuales controlaba el nombramiento de aún más miembros de la Junta General. Por ejemplo, el Combinado Jessyk era oficialmente una corporación independiente que nombraba al 4,5% de los miembros de la Junta General, pero esos nombramientos estaban realmente controlados por Manpower. Si se sospecha que existe una relación similar con Mesa Pharmaceuticals, eso daría a Manpower el control —o la influencia— de otro 9,5% de la Junta General. Entre sólo esas tres corporaciones nominalmente independientes, los directores de Manpower probablemente controlaban el treinta por ciento de la Junta General del star system de forma absoluta.

Según la Constitución de Mesan, el director general debía ser seleccionado entre los miembros de la Junta General, lo que prácticamente garantizaba que saldría de las filas de las corporaciones designadas. Y era, efectivamente, el director general del sistema estelar, de hecho y de nombre. Servía a voluntad de la Junta General, y ningún director general podía ocupar su cargo de forma continuada durante un periodo superior a diez T años, pero mientras ocupaba su cargo, su poder era efectivamente ilimitado, y todas las decisiones de política gubernamental se tomaban de forma descendente desde su oficina, a través de un personal del poder ejecutivo que respondía directamente ante él. Sus propuestas presupuestarias debían ser aprobadas por la Junta General, pero solían confirmarse sin grandes debates. De hecho, la negativa (extremadamente rara) de una Junta General a aprobar las propuestas presupuestarias del director general en funciones equivalía a un voto de censura y ponía fin a su mandato de forma inmediata.

No se trata de una estructura política que se preste a la flexibilidad y a la asunción de riesgos. En este sentido, Du Havel está de acuerdo con Victor. Por otra parte, pensaba que la filosofía política igualitaria de Cachat a veces le cegaba, al menos parcialmente, ante ciertas realidades.

Los gobiernos corporativistas son bastante comunes en la galaxia, y Mesa no es el único ejemplo. Por ejemplo, el gobierno original de Manticor se había establecido de forma muy similar. Es cierto que había cambiado mucho a lo largo de los siglos, pero el cambio era la única y verdadera constante de las instituciones humanas, y muchas otras naciones estelares habían evolucionado hacia una forma corporativista, en lugar de alejarse de ella.

Y, si se hacen bien, funcionan tan bien como cualquier otro sistema. Es decir, nunca a la perfección, pero a menudo lo suficientemente bien como para salir adelante.

El caso de Beowulf era un ejemplo, ya que también tenía una estructura política corporativa que reflejaba su estructura económica. Los accionistas que poseían todas las acciones de la Corporación (que, a su vez, era propietaria de todo el Sistema Beowulf) elegían un Consejo de Administración y funcionarios corporativos, que luego dirigían la Corporación y eran responsables de proporcionar los servicios públicos necesarios a los ciudadanos de Beowulf. Esta estructura había persistido, esencialmente sin cambios, durante la mayor parte de quinientos años T, y se mantuvo en forma externa incluso hoy, en cierta medida. Sin embargo, el gobierno de Beowulf era bastante capaz de comportarse como un auténtico Estado nacional, y no como un oligopolio pendenciero.

Dicho esto, Du Havel pensaba que Cachat probablemente tenía razón. La diferencia clave entre Beowulf y Mesa era la esclavitud. Alrededor del setenta por ciento de la población de Mesa eran esclavos. Esa cruda y simple realidad demográfica imprimía su sello a todos los aspectos de la sociedad mesana. Es cierto que el treinta por ciento de la población de Mesa que no era esclava gozaba de un alto grado de libertades civiles individuales y estaba bastante bien provista por las diversas corporaciones para las que trabajaba en lo que equivalía a una relación patrón—cliente. En gran parte, sin embargo, eso representaba un pago de las corporaciones a sus clientes como una forma de ayudar a desactivar cualquier inclinación hacia el abolicionismo.

Esa mentalidad de "soborno" era probablemente innecesaria, ya que la idea de una Liga Antiesclavista de Mesan era un poco extraña, pero era indicativa de la paranoia fundamental que la institución de la esclavitud generaba en su clase esclava. Esa paranoia también se extendía —con una justificación considerablemente mayor— a la sospecha de los "alborotadores" externos. Aunque los ciudadanos libres de Mesan disfrutaban de grados relativamente altos de libertad civil, había áreas específicas en las que esas libertades estaban extremadamente restringidas. Los órganos de seguridad de Mesa gozaban prácticamente de carta blanca en cualquier asunto que afectara a la institución de la esclavitud, y eran extremadamente implacables con cualquier sospechoso de abolicionismo. La mayoría de los ciudadanos de Mesan no tenían ninguna objeción a esto, ya que, al igual que sus señores corporativos, vivían con el temor del espectro de la rebelión servil y, en general, apoyaban cualquier medida que creyeran que haría menos probable esa rebelión.

Sin embargo, todo esto significaba que los aspectos formalmente democráticos de la estructura gubernamental de Mesa eran básicamente eso: formalidades. Esto era muy diferente a la situación en Beowulf, donde la población en su conjunto —es decir, sus ciudadanos— tenía el control final del gobierno.

Mientras Web rumiaba, el resto de los presentes en el espacio se mantuvo en silencio. En parte por respeto personal, y en parte por la razón práctica de que Du Havel era el primer ministro de Antorcha. Si había que tomar alguna decisión hoy, él tendría que estar a favor.

—No estoy fundamentalmente en desacuerdo con tu evaluación, Víctor. O con la tuya, Anton. Podría objetar aquí y allá, pero eso es lo que sería. Discrepancias—

—De acuerdo, entonces— dijo Jeremy. Tomó asiento junto a Berry. Los demás presentes en el espacio reconocieron los signos—síntomas, casi se podría decir. Jeremy X estaba listo para empezar a tomar decisiones. —¿Qué hacemos?

—No hacemos nada —si por "nosotros" se entiende Antorcha o el Salón de Baile— respondió Anton. —Ya hemos acordado que Mesa ha conseguido agentes aquí. Así que tenemos que empezar poco a poco y... llamarlo 'cuarentena'.

—¿Quién, exactamente, es "nosotros", entonces? —preguntó Du Havel.

—En principio, sólo nosotros tres —Anton se señaló el pecho con un pulgar, y luego señaló a Víctor y a Ruth. —Yo. Él. Ella. Es la única manera de estar seguros de que evadimos por completo a cualquier agente doble de Mesan. Y luego, si y cuando necesitemos refuerzos, utilizaremos a Ganny Butre y su gente—.

—¿Y cómo propones entrar en Mesa—preguntó Jeremy. —O debería decir, desapareciendo de la vista una vez que lo hagas. No hay forma de que puedas hacer eso sin usar al menos algunos de los contactos del Salón de Baile en Mesa—.

Ladeó la cabeza.

—Entonces, ¿cómo piensas sortear exactamente ese problema?

—Usando a un miembro del Salón de Baile como nuestro enlace, y sólo a uno. Saburo. Conoce a varios contactos del Salón de Baile en Mesa y..., —La mandíbula de Zilwicki se apretó —Dado lo que le ocurrió a Lara, pensamos que es tan digno de confianza como cualquiera a este lado de Whatever Saints Might Be—.

Jeremy reflexionó sobre el asunto, por un momento, y luego asintió.

—Buen plan, creo. Sin embargo, supongo que dejarás a Saburo atrás cuando hagas la penetración real.

—Oh, sí—dijo Víctor. —Tratar de introducirlo de contrabando en Mesa sería un orden de magnitud más difícil que introducirnos nosotros mismos. La única cosa que las fuerzas policiales de Mesan vigilan como halcones es cualquier intento de los ex—esclavos de penetrar en su seguridad...

—Cierto. Sin embargo, para ti y para Anton, el verdadero truco será desaparecer una vez que lleguéis al planeta— Sonrió. —Y ten en cuenta que no te estoy preguntando cómo piensas hacerlo—.

Le devolvieron la sonrisa. Y no dijeron nada.

Web ni siquiera intentó averiguar los tecnicismos del espionaje. Estaba mucho más intrigado por otra cuestión.

—Dejar de lado la seguridad— dijo. —¿Soy el único aquí que piensa que es francamente extraño que propongas formar un cuerpo de élite —no más de tres; cuatro, si cuentas a Saburo— de agentes secretos, formado por manticorianos y havenitas?

Berry sonrió.

—Es extraño, ¿no? Teniendo en cuenta que están oficialmente en guerra entre ellos...

—Técnicamente, ahora tengo doble nacionalidad —dijo Ruth con firmeza—, así que supongo que cuento como ciudadana de Antorcha, no como manticorana...

Esa afirmación era... dudosa. Para empezar, mientras Antorcha reconocía la doble ciudadanía, el Reino Estelar no lo hacía. No para nadie, y mucho menos para un miembro de su propia casa real. Es cierto que, dadas las circunstancias, el gobierno de Manticor había estado dispuesto a mirar hacia otro lado cuando Ruth obtuvo la ciudadanía de Antorcha. Dejando eso de lado, nadie en su sano juicio —y desde luego no Víctor Cachat— dudaba por un momento de que Ruth nunca actuaría en contra de los intereses de Manticora.

Cachat parecía incómodo. Zilwicki, en cambio, parecía bastante relajado.

—Podemos rumiar los aspectos legales hasta la muerte por calor del universo. Lo que importa, sin embargo, es que si estamos en lo cierto, entonces Manpower y Mesa están combatiendo en un juego mucho más profundo de lo que creíamos. Y sea lo que sea, lo único seguro es que sus intenciones serán extremadamente hostiles hacia Haven y Manticora...

Victor intervino.

—Lo que significa que, sea lo que sea lo que descubramos, vamos a tener que compartirlo y —lo que seguramente será el mayor problema de todos— convencer a Haven y a Manticora de que nuestra evaluación es correcta. No habrá forma de hacerlo sin que tanto Anton como yo estemos implicados de principio a fin...

—Ya lo veo —dijo Jeremy, asintiendo. —Pero... ah, odio recordarle a otra persona su deber, Víctor, pero creía que eras el jefe de la inteligencia de Haven no sólo aquí en Antorcha sino también en Erewhon. 'Jefe de estación', creo que se llama—.

Víctor volvió a parecer incómodo.

—Bueno... sí. Pero hay mucha compañía involucrada— Más brillantemente: —Y han enviado a una subordinada muy competente. Estoy seguro de que podrá encargarse de las cosas mientras yo no esté...

—¿Y cómo puedes estar tan seguro de que es tan buena?

—Hemos trabajado juntos antes, Jeremy, en La Martine. Hizo un magnífico trabajo organizando el asesinato de un oficial de la Seguridad del Estado, y manejó la paliza que le di después igual de bien. —Al ver las miradas, añadió: —Bueno, tuve que hacer que la golpearan. Es la única manera de cubrir sus huellas. Lo aprendí de Kevin Usher, la vez que me dio una paliza en Chicago...

Se levantó de la mesa.

—Y ahora que hemos decidido nuestro curso de acción —aunque la mayoría de ustedes no sabe realmente cuál es— tengo que empezar a planear nuestra entrada en Mesa. Anton y Ruth todavía tienen que hacer un montón de datos, pero realmente no necesitan mi ayuda. Ese tipo de cosas no son mi fuerte...

Du Havel vio que Berry estaba ahora mirando con los ojos cruzados. Era difícil no reírse. Estaba bastante seguro de saber lo que la joven reina estaba pensando.

Seguro que no lo es. El fuerte de Victor Cachat es el caos.

Capítulo Treinta y cuatro

—¿ESTÁS seguro de esto, Víctor? Es una forma muy arriesgada de intentar entrar en Mesa—.

Le dirigió al compañero de Víctor una mirada no del todo escéptica, pero casi.

—Y —sin ánimo de ofender, Yana— pero añadirte a este pequeño equipo me parece que aumenta el riesgo, no que lo disminuye—.

La ex amazona de Scrag le devolvió una fría sonrisa al secretario de guerra. Un poco apresuradamente, añadió:

—No es que dude de tu lealtad, entiéndelo. Es que...

Se rió suavemente.

—Debo decir, Víctor, que si lo consigues habrás subido el listón de la desfachatez un metro...

—¿Quién es Hutspa? —preguntó Berry.

—Miguel Jutspa—dijo Ruth. —Se escribe con "J", no con "H". Es un líder de la Liga del Renacimiento, uno de los asesores cercanos de Jessica Stein—.

Web Du Havel sonrió.

—Creo que Anton está usando en realidad un término yiddish, Ruth—

—Qué es...

—Un antiguo dialecto del alemán utilizado por los judíos. 'Chutzpah' —en realidad empieza con 'ch'— significa... Sus ojos se desenfocaron un poco. —No hay una traducción exacta. Es un término maravilloso, en realidad. Lo más parecido sería "descarado", "impetuoso", pero también con la connotación de una arrogancia que quita el aliento. Una buena ilustración es el viejo chiste sobre el hombre que asesinó a sus padres por la herencia y luego, cuando lo atraparon y lo condenaron, argumentó que debía recibir una sentencia leve porque había sido privado de la orientación de sus padres. Eso es descaro...

Berry miró a Víctor y a Yana.

—Está bien, ya lo veo. Víctor y Yana van como pareja, fingiendo estar entre los pocos supervivientes del Incidente de la Mano de Obra en Terra —el único agente de SegEst y uno de los pocos Scrags que de alguna manera se las arreglaron para no ser masacrados por la alianza asesina entre el Salón de Baile, Kevin Usher —ahora el jefe del FIS de Haven— y un cierto agente de SegEst entonces completamente desconocido con el nombre de... Víctor Cachat—.

—Mira de esta manera—dijo Víctor. —Si alguien me presiona, puedo darles detalles sobre el episodio que nunca han oído, pero que les sonarán absolutamente ciertos—.

Anton se rió suavemente.

—Puesto que, de hecho, no hubo supervivientes de esa unidad de SegEst —excepto tú— miró a Yana. —Y es casi seguro que nadie tiene un registro exacto de los Scrags que murieron en Chicago. Después de todo, algunos sobrevivieron. Así que, ¿por qué no tú?

Ruth parecía un poco insegura.

—No sé... Me parece que hay un riesgo. Si hubo tan pocos supervivientes scrag de ese incidente —y no hay tantos scrags en el universo, para empezar—, ¿no existe la posibilidad de que uno de los verdaderos supervivientes sepa que Yana no estaba entre ellos? Por supuesto, eso es suponiendo que se encuentre con alguno de ellos en Mesa, lo que probablemente no sea probable. Aun así, es un riesgo...

Yana negó con la cabeza.

—No entiendes realmente cómo funciona la sociedad Scrag, Ruth. El nivel de lo que podríamos llamar beligerancia interna está más cerca del de los depredadores que del de los humanos. No sería en absoluto sorprendente que me hubiera irritado con otros escragos y hubiera ido por mi cuenta. Y, por cierto, en mi juventud pasé bastante tiempo en Terra, la mayor parte en Chicago. Sin embargo, hay muchas compañías que lo hacen, así que no destacaría...

Miró a Berry. Y, por un instante, podría haber parecido un poco avergonzada.

—Incluso —sólo por un tiempo— tuve una aventura con uno de los Scrags que estuvo involucrado —varios años después, como comprenderás, para entonces yo ya había desaparecido— en el secuestro de tu hermana...

Berry se tapó la boca con la mano, ahogando la risa.

—"¡Espera a que se lo cuente a Helen!"

—Preferiría que no lo hicieras. No hay razón para molestarse, de todos modos. Ese ex novio en particular ocupa el último lugar en mi larga lista de ex novios cuyo recuerdo guardo con alegre desprecio—.

Le dirigió una mirada de aprobación a Víctor.

—No es que le guarde rencor, ya que Víctor acabó destrozando a ese cabrón con una pistola de flechazos—.

Víctor sonrió cortésmente en respuesta, de la forma en que alguien sonríe cuando se le agradece por haber hecho un favor menor en el pasado. Mantener abierta una puerta bajo la lluvia, prestarle a alguien una pequeña cantidad de dinero, carnicería a un ex amante, ese tipo de cosas.

—Volviendo al tema —dijo—, a menos que se involucre alguien de muy alto nivel en la seguridad de Mesan, no hay muchas posibilidades de que alguien vea a través de la farsa. En la naturaleza de las cosas, SegEst se encargó de que no hubiera registros de mí fácilmente disponibles. Ni videos, ni imágenes, ni registros de ADN, nada. Fueron metódicos en eso hasta el punto de la manía, especialmente durante los años de Saint—Just. Así que, a menos que conozca a alguien en Mesa que realmente haya trabajado conmigo en SegEst, no corro tanto riesgo. Y la posibilidad de que eso ocurra es bastante baja, porque... bueno...

—No has dejado demasiados supervivientes —dijo Ruth con dulzura.

—Esa es una forma de decirlo, supongo—.

Berry había fruncido el ceño.

—Víctor, ¿a qué te referías cuando decías "a menos que alguien de muy alto nivel en la seguridad de Mesan se involucre"?

Se habían reunido, como de costumbre, en la cámara de operaciones profundamente enterrada que ahora también servía de vivienda a Berry y Ruth. Al mirar a su hija adoptiva, Anton tuvo que reprimir el impulso de sonreír por décima vez desde que comenzó la reunión. Había algo simplemente cómico en que la jovencísima Reina de la Antorcha presidiera oficialmente una reunión... sentada en posición de loto encima de su cama.

Sin embargo, no había muchas opciones. La incorporación de Saburo y, ahora, de Yana al círculo íntimo había abarrotado los asientos de la mesa de conferencias hasta el punto de que tanto Ruth como Berry encontraban más cómodo posarse en sus camas, lo cual no era difícil, por supuesto, ya que las camas estaban apiñadas contra la mesa.

Como centro de operaciones para el que había sido diseñada, la cámara enterrada había parecido perfectamente espaciosa. Ahora que tenía que doblar gran parte del tiempo como sede efectiva del gobierno de un planeta, ya no lo parecía.

—Lo que quiere decir —dijo Antón— es que tenemos que suponer que, incluso teniendo en cuenta el perfil increíblemente bajo que ha mantenido Víctor a lo largo de los años, Manpower —o quienquiera que esté dirigiendo realmente el espectáculo en Mesa— ya habrá conseguido lo suficiente como para poder identificarlo. Si uno de sus mejores agentes lo descubre. Pero las probabilidades de que hayan difundido esa información ampliamente, incluso entre sus propias filas, son bajas

—¿Por qué—preguntó Ruth. —Creo que eso es lo primero que harían...

Thandi Palane sonrió y negó con la cabeza.

—Eso es porque has sido una individualista toda tu vida, Ruth, incluso cuando tu pertenencia a la dinastía Winton te permitió meterte con calzador en una posición central como espía oficial...

Ruth frunció el ceño.

—¿Qué significa... qué?

—Significa que no has tenido experiencia con las burocracias desde dentro— dijo Jeremy. —Tampoco yo, por supuesto —aquí dirigió una mirada agria a Web Du Havel—, hasta que este empedernido chupatintas me convenció de aceptar un puesto en su administración. Pero conozco la dinámica, ya que yo mismo la he manipulado a menudo con buenos resultados. Cualquier burócrata, especialmente un burócrata en una agencia de seguridad o espionaje, tiene lo que equivale a un reflejo automático de mantener las cosas en secreto. Esto se debe a que "estar al tanto" es la moneda con la que estos incondicionales intercambian favores e influencias —y, por tanto, su propio progreso—.

Ruth parecía dudosa. También lo hizo Berry. Pero tanto Anton como Victor asentían con la cabeza.

—Tiene razón, Ruth. Confía en mí en esto, ya que soy yo el que se juega la vida, después de todo...

—Y la mía —sentenció Yana. —Pero yo confío plenamente en ti. Cariño—

Thandi pareció atragantarse. La mirada que dirigió a Yana tenía una parte de advertencia y diez de simple diversión.

Incluso la parte de advertencia, Anton lo sabía, era una especie de reflejo subconsciente. Estaba seguro de que a Palane no le preocupaba realmente que Víctor "se perdiera" mientras él pasaba semanas o incluso meses en la estrecha compañía de Yana, incluso compartiendo la cama con ella.

Con otro hombre, podría haberse preocupado. Pero una de las tapaderas de Víctor durante años había sido la pretensión que él y Ginny Usher habían hecho de ser amantes secretos, cornudos del mayor y tonto marido de Ginny, Kevin. Habían utilizado ese disfraz a menudo y a veces durante largos períodos, y casi siempre compartiendo la misma cama.

Yana era una mujer bastante atractiva, sin duda. Pero no estaba ni remotamente cerca de Ginny Usher, en lo que respecta a la belleza y la sensualidad. No era de extrañar, ya que el genoma de Yana había sido diseñado para ser el de un soldado y el de Ginny había sido manipulado para ser el de una esclava del placer. Si Víctor podía pasar meses en la cama con Ginny Usher sin hacer nada, Thandi estaba segura de que podría hacer lo mismo con Yana. El autocontrol del hombre rozaba lo inhumano.

Excepto cuando se trataba de ser molestado por las mujeres. En esa peculiar zona de la psique humana, Víctor seguía siendo tan vulnerable como a los catorce o quince años. Anton tuvo que reprimir otro impulso de sonreír, al ver cómo Víctor se sonrojaba ante el chiste de Yana.

Apresuradamente, Cachat continuó.

—El mismo hecho de que sea tan difícil averiguar algo sobre mí significa que si Mesa lo consiguió —y tenemos que suponer que lo hizo— la información se mantendrá estrictamente restringida a los niveles superiores de sus fuerzas de seguridad. Al menos, hasta el momento en que tengan motivos para pensar que pertenezco a su primera línea, y no veo ninguna razón para que lo hagan. Al menos, todavía no. Más allá de eso...

Él y Zilwicki intercambiaron miradas.

—Esto es algo que he discutido ampliamente con Anton. La sociedad mesana, por muy bien organizada que esté y por mucha cábala secreta que dirija el cotarro, tiene que tener un enorme y sucio fondo. No hay forma de que una sociedad pueda funcionar con unas premisas tan brutales y elitistas durante tantos siglos sin crear un submundo del que es muy probable que incluso la élite de Mesa no sepa mucho. En parte porque no pueden, y en parte porque no quieren...

Ruth seguía con una mirada dudosa. Berry, en cambio, miró a Du Havel. Comprendía, mejor que Ruth, que la verdad en estos asuntos se encontraba más a menudo en los patrones históricos que en las minucias del trabajo de inteligencia.

—Estoy de acuerdo con ellos —dijo Web. —De hecho, si tuviéramos tiempo y tú conocieras las matemáticas implicadas, podría demostrar que la valoración de Víctor y Antón es ciertamente correcta. La única variable real, de hecho, es simplemente cuán correcta es. Por decirlo de otro modo, ¿cómo de grande y de sucia es esa parte inferior? Pero que la parte inferior exista, es un hecho...

Al ver la expresión todavía escéptica de Ruth, añadió:

—Y podría enterrarte bajo una montaña de analogías históricas. Como ejemplo, una de las dos sociedades de la historia que originó el término "totalitario" fue la antigua Unión Soviética. Cuando se derrumbó, no mucho más de un siglo antes de la diáspora, no tardó mucho en surgir una sociedad gansteril muy desarrollada. Durante un tiempo, de hecho, muchos analistas se refirieron al nuevo gobierno como una cleptocracia. La cuestión es que, bajo la aparente superficie —tan dura y estrechamente vigilada como cualquier otra en la historia—, se había estado gestando y desarrollando una sociedad muy gamberra...

Miró ahora a Víctor y Antón, que estaban sentados uno al lado del otro.

—Y con eso cuentan. Tanto Antón como Víctor, aunque su vía de entrada elegida es mucho menos llamativa— Aquí, sonrió. —Como era de esperar. Pero ambos cuentan con encontrar mucha podredumbre y corrupción una vez que lleguen a Mesa—.

—En mi caso, simple codicia— dijo Antón. Señaló con un pulgar a Víctor. —En su caso, cuenta con el hecho —bien, la suposición— de que, aunque Manpower ha estado utilizando un montón de mercenarios, incluidos los renegados de SegEst, es casi seguro que se mantendrán alejados de ellos. En especial, se mantendrán a distancia de los renegados de SegEst, incluso de los de la propia Mesa. Lo que pueden hacer porque están utilizando los equipos mercenarios como sus "recortes". "

—Especialmente los de Mesa —dijo Víctor. —Ya hablamos ayer de la información que nos pasó el oficial de inteligencia de Rozsak, Watanapongse. Están casi seguros —y nosotros coincidimos con esa apreciación— de que Mesa está planeando lanzar un ataque masivo contra Antorcha en un futuro próximo utilizando principalmente a renegados de SegEst como tropas de choque. Y que lo más probable es que estén planeando violar el Edicto Eridani...

—El ceño de Ruth se despejó. —Lo que significa que Mesa va a querer una negación tan plausible como sea posible cuando se trate de esos renegados del SegEst —incluyendo los de su propio planeta—.

Víctor asintió.

—Mi suposición, de hecho, es que poco antes de que se produzca el ataque, Mesa lanzará una gran purga de la gente de SegEst que todavía está en el planeta. Unos pocos serán detenidos en caso de que se necesiten juicios, pero la mayoría de ellos —y ciertamente los que sepan algo— serán fusilados al resistirse al arresto o disparados al intentar escapar o muertos accidentalmente por un extraño golpe de meteorito...

—No hay que olvidar los rayos y —un eterno favorito— los accidentes de coche—añadió Anton cínicamente. —También habrá una serie de suicidios, motivados por el remordimiento, y un número estadísticamente improbable de ahogamientos y sobredosis accidentales de drogas.

—En resumen —repuso Víctor—, todo lo que tenemos que hacer Yana y yo es pasar por las costumbres de Mesan —bastante fácil, con nuestra historia encubierta— y luego podemos desaparecer en el submundo mercenario de Mesa. Tendremos que salir antes de que caiga el martillo, por supuesto, pero eso es un hecho.

—Utilizaré medios más convencionales —dijo Antón. —Una turbia delegación comercial, básicamente, que todo el mundo supondrá que está realmente allí para desarrollar algunos contactos con los sutores de la seguridad. Que es otro submundo turbio, y al que —señaló con la cabeza a Saburo— el Salón de Baile puede darme entrada...

Miró alrededor de la mesa.

—Y... eso es lo esencial. No voy a entrar en detalles concretos, por supuesto. No hay razón para...

—¿Cuándo piensas irte? —preguntó Ruth.

—Me iré mañana—dijo Cachat. —Anton, dentro de una semana—.

La cara de Palane se pellizcó. Probablemente era la primera vez que oía hablar de los horarios concretos de Víctor. El hombre podía llevar la "necesidad de saber" a extremos, a veces. Eso podía ser una excelente práctica de agente secreto, pero también estaba garantizado que haría que se dijeran algunas palabras duras una vez que Thandi lo tuviera en privado.

—¿Cómo vais a quedar después de llegar allí? —preguntó Du Havel. Luego, levantó la mano. —Lo siento, en realidad no necesito saber eso. Sólo tengo curiosidad—.

Anton se encogió de hombros.

—De todos modos, no podríamos decírtelo, ya que no lo hemos averiguado nosotros. Y no lo haremos. Dejo que sea Víctor quien me encuentre. Eso es porque aunque su tapadera es más arriesgada que la mía, tiene la ventaja de que le da mayor libertad de movimientos si funciona. Muchas de estas cosas las iremos preparando sobre la marcha...

Aparecieron varios ceños fruncidos.

—Relájate— dijo Víctor. —Realmente somos muy buenos en esto—.

* * *

A la mañana siguiente, tras discutir algunos detalles de última hora, Víctor dijo:

—Supongo que se lo harás saber a Harrington—.

—Sí. Pero no hasta que me vaya—.

Víctor asintió.

—Está bien, entonces. Nos vemos en Mesa, Anton. Yana, vámonos...

Y se fueron. En cuanto a las despedidas no sentimentales, ésta no podría haber sido mejorada por ninguna criatura de su lado de la médula espinal. Habría sido un orgullo para los crustáceos.

—Maldita sea. Sois realmente buenos —dijo Ruth.

Capítulo Treinta y cinco

—¿QUIERES verme, Albrecht?

Albrecht Detweiler se apartó de su contemplación de las familiares playas blancas como el azúcar más allá de las ventanas de su lujoso oficial cuando la mujer de pelo oscuro y tatuajes atrevidos entró por su puerta.

—Sí, creo que sí —observó, e inclinó una mano para indicar una de las sillas frente a su escritorio.

Isabel Bardasano obedeció la orden sin palabras, sentándose con cierta gracia casi peligrosa y cruzando las piernas mientras él volvía de las ventanas a su propia silla. Su expresión era atenta, y él reflexionó una vez más sobre la letalidad que había detrás de su... fachada ornamentada y jugó una vez más con la idea de contarle que el Consejo de Planificación a Largo Plazo estaba evaluando un cruce entre los genotipos Bardasano y Detweiler. Y, como ya había hecho antes, decidió no compartir ese dato en particular. Al menos por ahora.

—Bueno —dijo, echándose ligeramente hacia atrás en su silla—, tengo que decir que hasta ahora, al menos, la eliminación de Webster —y, por supuesto, la Operación Veneno para Ratas— parece estar funcionando bastante bien. Aparte de las nuevas armas que los Manties parecen haber inventado...

—Hasta ahora —asintió ella, pero hubo un mínimo indicio de reserva en su tono, y las cejas de él se arquearon.

—¿Hay algo que te preocupa?

—Sí, y no—respondió ella.

Él movió los dedos en una orden silenciosa para continuar, y ella se encogió de hombros.

—Hasta ahora, y a corto plazo, ha tenido exactamente el efecto que queríamos—dijo ella. —No estoy hablando de lo que sea que hayan hecho en Lovat, como comprenderás. Eso está fuera de mi área de experiencia, y estoy seguro de que Benjamin y Daniel ya tienen a su gente trabajando en eso a tiempo completo. Si alguno de ellos necesita mi ayuda, estoy seguro de que también me lo dirán. Pero dejando eso de lado, parece que hemos conseguido lo que queríamos con los asesinatos. Los manties —o, al menos, una mayoría suficiente de ellos— están convencidos de que Haven estaba detrás; la cumbre ha sido desbaratada; y parece que hemos conseguido profundizar aún más en la desconfianza de Elizabeth hacia Pritchart. No estoy del todo contento con el hecho de que hayamos tenido que montar ambas operaciones en un plazo de tiempo tan ajustado. No me gusta la improvisación, Albrecht. El análisis minucioso y la preparación exhaustiva nos han servido durante demasiado tiempo como para que yo me sienta feliz volando a mi aire, independientemente de lo que piensen los demás miembros del Consejo de Estrategia...

—Aceptado —reconoció Detweiler—Y es un punto válido, también. Benjamin, Collin y yo hemos estado discutiendo las mismas consideraciones. Por desgracia, hemos llegado a la conclusión de que vamos a tener que hacer cada vez más, no menos, a medida que avancemos hacia la fase final del juego. Sabes que eso siempre ha sido parte de nuestras proyecciones...

—Por supuesto. Sin embargo, eso no me hace más feliz cuando se nos impone. Y realmente no quiero que entremos en una mentalidad de inventar sobre la marcha sólo porque estamos entrando en el juego final. Las dos leyes que más intento tener en cuenta son la ley de las consecuencias no deseadas y la de Murphy, Albrecht. Y, afrontémoslo, hay algunas consecuencias potenciales no deseadas bastante significativas al eliminar a Webster y atacar a la "Reina Berry". "

—Por lo general, hay al menos algunas de ellas—señaló Detweiler. —¿Hay preocupaciones específicas en este caso?

—En realidad, hay un par de cosas que me preocupan—admitió, y sus ojos se entrecerraron. Había aprendido, con los años, a confiar en el radar interno de Bardasano. A veces se equivocaba, pero al menos cuando tenía reservas estaba dispuesta a arriesgarse y admitirlo, en lugar de fingir que pensaba que todo estaba bien. Y si a veces se equivocaba, la mayoría de las veces tenía razón.

—Dime...

—Primero y más importante —respondió—, me sigue preocupando que alguien descubra cómo lo estamos haciendo y lo rastree hasta nosotros. Sé que nadie se ha acercado aún a encontrar la proverbial pistola humeante... hasta donde sabemos, en todo caso. Pero los Manties son mucho mejores en biociencia que los Andermani o Haven. Y lo que es peor, tienen fácil acceso a Beowulf...

La mandíbula de Detweiler se tensó en una respuesta involuntaria, casi pavloviana, a ese nombre. El pico automático de ira que provocaba era lo más parecido a lo instintivo, y se recordó a sí mismo una vez más los peligros de permitir que afectara a su pensamiento.

—Dudo que ni siquiera Beowulf sea capaz de reunirlo rápidamente —dijo después de un momento—No dudo de que puedan hacerlo eventualmente, con suficientes datos. Sin duda tienen la capacidad, en todo caso, pero dada la rapidez con la que se descomponen los nanocitos, es extremadamente improbable que tengan acceso a alguno de los cadáveres en un plazo de tiempo lo suficientemente corto como para determinar algo definitivo. Todos los estudios y simulaciones de Everett y Kyprianou apuntan en esa dirección. Obviamente, es una preocupación que tenemos que tener en cuenta, pero no podemos permitir que esa posibilidad nos asuste para negarnos a utilizar una capacidad que necesitamos...

—No estoy diciendo que debamos hacerlo, sólo señalo un peligro potencial. Y, para ser sincero, me preocupa menos que un médico forense lo descubra que que alguien llegue a la misma conclusión —que es un arma biológica y que nosotros somos los que la desarrollamos— siguiendo otras vías...

—¿Qué tipo de "otras vías"? —preguntó, volviendo a entrecerrar los ojos.

—Según nuestros informes actuales, la propia Elizabeth y la mayor parte del gobierno de Grantville, por no hablar del Manty de la calle, están absolutamente convencidos de que fue Haven. La mayoría de ellos parecen compartir la teoría de Elizabeth de que, por alguna razón desconocida, Pritchart decidió que su propuesta inicial de cumbre había sido un error. Sin embargo, ninguno de ellos tiene una explicación convincente de cuál pudo ser esa "razón desconocida". Y algunos de ellos —sobre todo White Haven y Harrington— no parecen muy convencidos de que fuera Haven. Desde el colapso de High Ridge, ya no tenemos suficiente penetración para confirmar absolutamente algo así, por desgracia, pero las fuentes que aún tenemos apuntan todas en esa dirección. Por favor, tened en cuenta, por supuesto, que la información de nuestras mejores fuentes supervivientes tarda en llegarnos. No es que podamos preguntar a los periodistas sobre estas cosas de la misma manera que podemos recortar historias sobre operaciones militares como la de Lovat, por ejemplo. En este punto, e incluso utilizando barcos de despacho con capacidad de raya en el conducto Beowulf, todavía estamos hablando de informes muy preliminares...

—Entendido. Vamos—

—Lo que más me preocupa —continuó con un leve encogimiento de hombros— es que una vez que la respuesta inmediata de Elizabeth ha tenido un poco de tiempo para enfriarse, White Haven y Harrington siguen siendo dos de las personas en cuyo juicio más confía. Creo que ambos son demasiado inteligentes como para presionarla demasiado en este tema en particular en este momento, pero ninguno de ellos es especialmente susceptible de escupir la línea del partido si no la comparten realmente, tampoco. Y, a pesar de la forma en que sus oponentes políticos a veces caricaturizan a Elizabeth, es una mujer muy inteligente por derecho propio. Así que si dos personas en las que confía están silenciosa pero obstinadamente convencidas de que aquí está pasando algo más de lo que todo el mundo ha asumido, es probable que sea más abierta de mente en lo que respecta a esa posibilidad de lo que incluso ella misma se da cuenta.

—Lo que también me preocupa es que hay dos posibles escenarios alternativos sobre quién fue realmente el responsable de ambos ataques. Una, por supuesto, es que fuimos nosotros —o, al menos, Manpower—. La segunda es que fue, de hecho, una operación de Havenite, pero no sancionada por Pritchart ni por nadie de su administración. En otras palabras, que fue montada por un elemento rebelde dentro de la República que se opone a terminar la guerra.

—De las dos, la segunda es probablemente la más probable... y la menos peligrosa desde nuestra perspectiva. Eso sí, ya sería bastante malo que alguien pudiera convencer a Elizabeth y a Grantville de que la oferta de Pritchart había sido genuina y que elementos siniestros y malvados —posiblemente retroceso a los malos tiempos de la Seguridad del Estado— decidieran sabotearla. Sin embargo, incluso si eso cambiara la posición de Elizabeth sobre una cumbre, no llevaría a nadie directamente a nosotros. Y tampoco va a ocurrir de la noche a la mañana. Mi mejor suposición es que incluso si alguien le sugiriera esa teoría a Elizabeth hoy —y, de hecho, puede que alguien ya lo haya hecho—, aún tardaría semanas, probablemente meses, en hacerla cambiar de opinión. Y ahora que han reanudado las operaciones, el impulso de las nuevas bajas y los daños a la infraestructura va a estar fuertemente en contra de cualquier esfuerzo para resucitar el acuerdo original de la cumbre, incluso si ella cambia de opinión.

—La primera posibilidad, sin embargo, me preocupa más, aunque admitiré que parece una probabilidad de orden inferior, hasta ahora, al menos. De momento, el hecho de que estén convencidos de estar ante una técnica de asesinato Havenita está desviando la atención de nosotros y de todas las razones que podríamos tener para matar a Webster o a Berry Zilwicki. Pero si alguien consigue demostrar que tiene que haber un componente de bionanita indetectable en la forma en que los asesinos están manejando estos "ajustes", el corolario inmediato de eso va a ser una sospecha coincidente de que incluso si Haven está usando la técnica, no desarrolló la técnica. La República simplemente no tiene la capacidad de montar algo así por sí misma, y nadie tan inteligente como Patricia Givens va a creer por un momento que lo hace. Y eso, Albrecht, va a hacer que esa misma persona inteligente se ponga a pensar en quién lo desarrolló. Podría haber venido de cualquiera de varios lugares, pero tan pronto como alguien empiece a pensar en esa dirección, los dos nombres que van a aparecer en la parte superior de su lista son Mesa y Beowulf, y no creo que nadie vaya a pensar que esos bastardos santurrones de Beowulf estarían haciendo algo como esto disponible. En cuyo caso, es probable que la reputación de Manpower nos muerda el culo. Y el hecho de que tanto los Manties como los servicios de inteligencia de Havenites estén al tanto del hecho de que 'Manpower' ha estado reclutando elementos ex—SegEst es probable que sugiera la posibilidad de una conexión entre nosotros y algún otro elemento SegEst, posiblemente escondido en la maleza de la actual República. Lo cual está demasiado cerca de la verdad como para hacerme sentir particularmente feliz.

—Eso podría ser bastante malo. Sin embargo, si llegan a ese punto, es muy posible que estén dispuestos a dar un paso más. Si estamos suministrando la tecnología a algún elemento rebelde en Haven, entonces ¿qué nos impediría usarla nosotros mismos? Y si se hacen esa pregunta, entonces todos los motivos que podríamos tener —todos los motivos que ya conocen debido a Manpower, incluso sin los adicionales que realmente tenemos— van a llamar su atención...

Detweiler balanceó suavemente su silla de un lado a otro durante varios segundos, considerando lo que ella había dicho, y luego hizo una mueca.

—No puedo estar en desacuerdo con las desventajas de ninguno de tus escenarios, Isabel. Aun así, creo que entra en el ámbito de lo que he dicho antes: el hecho de que no podemos permitir que la preocupación por cosas que tal vez nunca ocurran nos impida utilizar las técnicas necesarias cuando tengamos que hacerlo. Y como acabas de señalar, la probabilidad de que alguien decida que hemos sido nosotros —o, al menos, que hemos actuado por nuestra cuenta, en lugar de que Haven haya contratado el "trabajo húmedo" a un tercero— es baja.

—Bajo no es lo mismo que inexistente —replicó Bardasano—Y otra cosa que me preocupa es que tengo un informe no confirmado de que Zilwicki y Cachat visitaron a Harrington a bordo de su buque insignia en la Estrella de Trevor...

—¿Visitaron a Harrington? —dijo Detweiler con un poco más de brusquedad, dejando que su silla se levantara. —¿Por qué es la primera vez que me entero de esto?

—Porque el informe llegó en el mismo barco de rachas que confirmó la cancelación de la cumbre por parte de Elizabeth— dijo con calma. —Aún estoy trabajando en todo lo que se descargó de él, y la razón por la que solicité esta reunión, francamente, tiene que ver con la posibilidad de que los dos se hayan reunido realmente con ella—.

El tono de Detweiler era el de un hombre que repite lo que ella ha dicho para enfatizarlo, no para dudar o negarlo, y asintió.

—Como digo, es un informe no confirmado. Realmente no sé cuánta credibilidad asignarle en este momento. Pero si es exacto, Zilwicki llevó su fragata a la Estrella de Trevor, con Cachat —¡un conocido espía Havenita, por el amor de Dios! —a bordo, lo que significaría que se les permitió el tránsito a través del agujero de gusano —y muy cerca de las unidades de la flota de Harrington— a pesar del hecho de que todo el sistema ha sido declarado zona militar cerrada por Manticora, con órdenes de "Disparar a la vista" pegadas en todos los canales de envío y en los faxes de noticias y clavadas en cada superficie plana de las plataformas de almacenamiento y servicio de la terminal de la Estrella de Trevor. Por no hablar de las boyas de advertencia colocadas en todo el perímetro del sistema para cualquier tráfico de paso lo suficientemente estúpido como para dirigirse al sistema desde la terminal. Y también parece que Harrington no sólo se reunió con Cachat, sino que le permitió salir, después. Lo que me sugiere que ella dio bastante crédito a lo que fuera que tuvieran que decirle. Y, francamente, no se me ocurre nada de lo que los dos puedan decirle que nos gustaría que escuchara—.

Detweiler resopló con dureza en señal de acuerdo.

—Tienes razón en eso —dijo. —Por otro lado, estoy seguro de que tienes al menos una teoría sobre los motivos concretos de su visita. Así que sé una mosca en su mamparo y dime lo que probablemente le hayan dicho...

—Mi suposición sería que el punto principal que querían hacer era que Cachat no había pedido Veneno para Ratas. O, al menos, que ni él ni ninguno de sus agentes lo había llevado a cabo. Y si estaba dispuesto a confirmar su propia condición de hombre de Trajano en Erewhon, el hecho de que no lo hubiera llevado a cabo —suponiendo que ella le creyera— sería claramente significativo. Y, por desgracia, hay muchas razones para pensar que ella le creería si le hablara cara a cara—.

Detweiler dio otro pico de ira, posiblemente aún más agudo. Sabía lo que Bardasano estaba consiguiendo. Wilhelm Trajan, el director elegido por Pritchart para el Servicio de Inteligencia Exterior de la República, no tenía el genio positivo para las operaciones encubiertas improvisadas que poseía Kevin Usher, pero Pritchart había decidido que necesitaba a Usher para la Agencia Federal de Investigación. Y sea cual sea la verdad sobre Trajan, su lealtad a la Constitución y a Eloise Pritchart —en ese orden— era absoluta. Había sido implacable en sus esfuerzos por purgar el FIS de cualquier elemento persistente de SegEst, y no había forma de que hubiera montado una operación de delincuencia fuera de los canales. Lo que significaba que la única forma de que Veneno para Ratas se hubiera montado sin que Cachat lo supiera todo habría sido como una operación clandestina originada a un nivel mucho más bajo y utilizando un conjunto de recursos totalmente diferente.

Eso ya era bastante malo, pero la verdadera chispa de su ira fue la referencia indirecta de Bardasano a los ramafelinos de Esfinge, que nunca fueron suficientemente condenados. Para ser unas criaturas tan pequeñas, peludas y aparentemente adorables, habían conseguido fastidiar demasiadas operaciones encubiertas, tanto de los havenitas como de los mesanos, a lo largo de los años. Especialmente en colaboración con esa zorra de Harrington. Si Cachat había llegado al rango de voz de Harrington, ese maldito ramafelino suyo sabría si estaba diciendo la verdad o no.

—¿Cuándo tuvo lugar esta conversación, según tú "informe no confirmado"?

—Alrededor de una semana después de que Elizabeth enviara su nota. El informe proviene de una de nuestras fuentes más protegidas, lo que significa que hubo más retraso de lo habitual en llegar a nosotros. Una de las razones por las que aún no está confirmada es que apenas hubo tiempo para que llegara la información regular...

—Así que hubo tiempo para que Harrington fuera y repitiera lo que le dijeron a Elizabeth o a Grantville incluso antes de dirigirse a Lovat, sin que nosotros supiéramos nada al respecto—

—Sí— Bardasano se encogió de hombros. —Francamente, no creo que haya muchas posibilidades de que Elizabeth o Grantville se crean la inocencia de Haven, independientemente de lo que Cachat le haya dicho a Harrington. Lo único que puede decirles es que, por lo que él sabe, Haven no lo hizo, después de todo, e incluso si aceptan que le estaba diciendo la verdad en la medida en que la conocía, eso no significaría que tuviera razón. Incluso si ha convencido a Harrington de que realmente cree que Haven no lo hizo, eso es sólo su opinión personal... y es condenadamente difícil probar una negativa sin al menos alguna evidencia externa que la respalde. Así que dudo mucho que cualquier cosa que le hayan podido decir, o que ella haya repetido a cualquier otra persona, vaya a impedir la reanudación de las operaciones. Y, como he dicho antes, ahora que se ha empezado a derramar sangre de nuevo, la guerra también va a tomar su propio impulso.

—Lo que me preocupa bastante más que lo que Zilwicki y Cachat puedan haberle dicho a Harrington, francamente, es que no sabemos dónde fueron después de dejarla. Siempre hemos sabido que ambos son operadores competentes, y han demostrado una impresionante capacidad para analizar cualquier información que cae en sus manos. Hay que admitir que eso nos ha perjudicado más táctica que estratégicamente hasta ahora, y no hay pruebas —todavía— de que hayan empezado a pelar la cebolla. Pero si Cachat está combinando las fuentes de Haven con lo que Zilwicki está obteniendo del Salón de Baile, yo diría que son más propensos que nadie a empezar a juntar trozos inconvenientes. Especialmente después de que empiecen a mirar de cerca a Rat Poison y cómo podría haber ocurrido si Haven no lo hizo. Trabajando por su cuenta, no pueden recurrir a la infraestructura organizativa a la que tienen acceso Givens o Trajan, pero tienen mucha habilidad, mucha motivación y demasiadas fuentes...

—Y lo último que necesitamos es que esos lunáticos del Salón de Baile se den cuenta de que los hemos estado utilizando durante la mayor parte de un siglo y medio —gruñó Detweiler.

—No sé si es absolutamente lo último que necesitamos, pero sin duda estaría en mi lista de la media docena de cosas que realmente nos gustaría que no ocurrieran —dijo Bardasano con una sonrisa amarga y, a su pesar, Detweiler soltó una dura risa.

El entusiasmo con el que el Salón Audubon había ido a por Manpower y todas sus obras había sido un elemento más, aunque involuntario y sin saberlo, para camuflar las verdaderas actividades y objetivos de la Alineación. El hecho de que al menos algunos de los altos ejecutivos de Manpower fueran miembros del círculo exterior de la Alineación significaba que uno o dos de los asesinatos del Salón de Baile les habían hecho bastante daño a lo largo de los años. Sin embargo, la mayoría de los asesinados por los vengativos ex esclavos no eran más que pistas falsas de las que se podía prescindir fácilmente, una capa externa de "la cebolla" que nadie echaría de menos, y la sangrienta guerra entre la "corporación fuera de la ley" y su oposición "terrorista" había ayudado a centrar la atención en el caos general y a desviar la atención de lo que realmente estaba pasando.

Sin embargo, lo útil que había sido, también había sido un arma de doble filo. Dado que todos los miembros de la organización de Manpower, salvo un porcentaje muy pequeño, desconocían cualquier propósito oculto más profundo, la posibilidad de que el Salón de Baile se diera cuenta era escasa. Pero la posibilidad siempre había existido, y nadie que hubiera visto al Salón de Baile penetrar en la seguridad de Manpower una y otra vez subestimaría lo peligrosa que podía resultar gente como Jeremy X y sus secuaces asesinos si alguna vez se daban cuenta de lo que realmente estaba pasando y decidían cambiar sus criterios de selección de objetivos. O si se dieran cuenta... de otras cosas sobre el Salón de Baile y de quién podría estar espiando dentro de sus operaciones. Y si Zilwicki y Cachat realmente estaban avanzando para poner las cosas en orden...

—¿Cuántas probabilidades crees que hay de que los dos puedan unirse lo suficiente como para comprometer las cosas a estas alturas?

—Dudo que alguien pueda responder a esa pregunta. No de manera significativa, en todo caso —admitió Bardasano. —Sin embargo, la posibilidad siempre existe, Albrecht. Hemos enterrado las cosas tan profundamente como hemos podido, hemos reunido organizaciones y frentes de encubrimiento, y hemos hecho todo lo posible para construir múltiples capas de distracción. Pero el resultado final es que siempre hemos confiado en el hecho de que "todo el mundo sabe" lo que es Manpower y lo que quiere. Tengo que decir que las probabilidades de que incluso Zilwicki y Cachat se den cuenta de que lo que "todo el mundo sabe" es una completa invención, especialmente después de que hayamos tenido tanto tiempo para ponerlo todo en marcha, son elevadas. Sin embargo, es posible, y creo —como ya he dicho— que si alguien puede hacerlo, ellos dos serían los más indicados para lograrlo.

—¿Y no sabemos dónde están en este momento?

—Es una gran galaxia—señaló Bardasano. —Sabemos dónde estaban hace dos semanas. Puedo movilizar nuestros activos para buscarlos, y ciertamente podríamos utilizar todas nuestras fuentes de Mano de Obra para esto sin despertar ninguna sospecha en particular. Pero usted sabe tan bien como yo que eso equivale en realidad a esperar en el lugar hasta que se desvíen a nuestra vista...

Detweiler volvió a hacer una mueca. Por desgracia, ella tenía razón, y él lo sabía.

—Está bien —dijo—, quiero que los encuentren. Reconozco las limitaciones a las que nos enfrentamos, pero encuéntrenlos tan rápido como puedan. Cuando lo hagas, elimínalas—.

—Eso es más fácil decirlo que hacerlo. Como demuestra el ataque de Manpower a la mansión de Montaigne—

—Eso fue Manpower, no nosotros —replicó Detweiler, y a Bardasano le tocó asentir.

Uno de los problemas de usar Manpower como máscara era que demasiados ejecutivos de Manpower no tenían más idea que el resto de la galaxia de que alguien los estaba usando. Lo que significaba que también era necesario dar rienda suelta a esos mismos ejecutivos para que no supieran esa pequeña e incómoda verdad... lo que podía producir operaciones como aquel fiasco en Chicago o el ataque a la mansión de Catherine Montaigne en Manticora. Afortunadamente, incluso las operaciones que eran un completo desastre desde la perspectiva de Manpower rara vez afectaban directamente a los objetivos de la Alineación. Y las ocasionales catástrofes de los Manpower contribuyeron a que la galaxia en general tuviera una idea de la torpeza de los Mesan.

—Si los encontramos, esta vez no será Manpower quien se agite por su cuenta —continuó Detweiler—. Y quiero que esto tenga la máxima prioridad, Isabel. De hecho, los dos tenemos que sentarnos y discutir esto con Benjamin. Él tiene al menos unas cuantas unidades araña disponibles ahora; las ha estado utilizando para entrenar a las tripulaciones y realizar ejercicios de trabajo y evaluaciones de sistemas. Dado lo que acaba de decir, creo que podría valer la pena desplegar una de ellas en Verdant Vista. Toda la galaxia sabe de esa maldita fragata de Zilwicki. Creo que podría ser el momento de organizar un pequeño accidente imposible de rastrear para ella—.

Los ojos de Bardasano se abrieron ligeramente, y por un momento pareció estar a punto de protestar. Pero luego se lo pensó mejor. No, Detweiler se sintió seguro, porque temía discutir el punto si pensaba que estaba equivocado o que corría riesgos injustificables. Una de las cosas que la hacían tan valiosa era el hecho de que nunca había sido una mujer que dijera sí. Si no estaba de acuerdo con él, se lo decía antes de montar la operación. Pero también se tomaba el tiempo de pensarlo primero, de estar segura en su propia mente de lo que pensaba antes de combatir con su boca. Lo cual era otra de las cosas que la hacían tan valiosa para él.

Y no dudo que también lo hablará con Benjamin, pensó con sorna. Si tiene alguna reserva, querrá comentársela a él para obtener un segundo punto de vista. Y, por supuesto, para que los dos puedan atacarme más eficazmente si resulta que están de acuerdo el uno con el otro.

Ok, cuando todo estaba dicho y hecho, Albrecht Detweiler estaba de acuerdo. Al fin y al cabo, lo único que no estaba era convencido de su propia infalibilidad.

Capítulo Treinta y seis

Junio, 1921 PD

—NO PUEDO decirte lo mucho que espero esto, Hugh. La primera vez que salgo de ese maldito agujero desde el asesinato de Lara y toda esa gente...

Acababan de salir del ascensor que bajaba al centro de operaciones enterrado que se duplicaba como residencia real y se dirigían a la entrada principal. Impulsivamente, Berry deslizó su mano hacia el codo de su jefe de seguridad. Luego, al sentir que se ponía tenso, hizo una mueca y retiró la mano.

—Lo siento. Lo olvidé. Tienes que mantener la mano del arma libre —las dos, al parecer— por si los malhechores se abalanzan sobre nosotros. Y no importa el hecho de que ningún malhechor más pequeño que un gorila es probable que "salte" hacia ti en primer lugar, y si lo hicieran, ¿y qué? Te he visto levantar pesas, Hugh. Cualquier malvado del mundo real con un cerebro que funcione y que quiera hacerme el mal cuando tú estés cerca intentará hacerme explotar o dispararme a larga distancia o envenenarme o lo que sea; ninguno de estos escenarios deja espacio para que Ojo Muerto Arai caiga con las armas en ristre...

Hugh no pudo evitar reírse. En términos puramente prácticos y de sangre fría, Berry estaba casi seguro de tener razón. Hugh no necesitaba tener las dos manos libres. De hecho, incluso se podía argumentar que al prestarle el brazo a Berry estaba disminuyendo el riesgo de que la reina se hiciera daño al tropezar y caer.

Pero eso no importaba. El verdadero problema era psicológico, no práctico. Incluso sin ningún contacto físico, a Hugh le resultaba muy difícil mantener su distanciamiento emocional. Más difícil, de hecho, a medida que pasaba el tiempo. Pensó que necesitaba todas las muletas que pudiera conseguir.

El último comentario de la reina no era más que otro clavo en su ataúd emocional, por así decirlo. Y si el término "ataúd" podía parecerle a otro hombre una forma ridícula de describir el hecho de que se estaba enamorando, ese otro hombre no era el jefe de seguridad de su posible amante. A estas alturas, Hugh maldecía en silencio a Jeremy X en cuanto se despertaba, al menos una docena de veces en el transcurso de cada día, y su último pensamiento antes de dormirse era maldecirlo una vez más.

Desde el asesinato de Lara y todas esas otras personas. Por lo que sabe Hugh, Berry Zilwicki fue la única persona que describió ese episodio histórico ahora famoso de esa manera. Para todos los demás en el universo establecido —y ciertamente todos los locutores— el episodio era conocido como el intento de asesinato de la Reina Berry de Torch.

El mismo Hugh pensaba en el incidente de esa manera. Pero Berry no lo hacía. Y nunca lo haría. Sería mejor decir que era totalmente incapaz de hacerlo. Había una transparencia en su forma de ver el universo que traspasaba las muchas capas de cargos y títulos y puestos y estatus que la mayoría de la gente ponía automática y normalmente inconscientemente sobre las demás personas con las que se encontraba.

No es que Berry fuera irrespetuosa con las personas de alto rango social. No lo era, a no ser que esa persona le hubiera dado un motivo específico para serlo. Era simplemente que tenía la capacidad de extender ese respeto a cualquiera, sin importar lo bajo que fuera su estatus, sin siquiera pensarlo.

Ella había sobrevivido, y Lara y muchos otros no. Así que, para siempre, ese incidente se definiría para ella por las personas que más habían sufrido, no por su respectivo estatus. Después se tomó el tiempo y el esfuerzo de averiguar el nombre de cada persona que había muerto, hasta el de los sirvientes, y de enviar mensajes personales de condolencia a sus familias. (Si es que tenían alguna. Muchos ex esclavos no la tenían).

Esa cualidad la convertía en alguien que reunía amigos más rápido que nadie que Hugh hubiera visto en su vida, y atraía a los amigos que ya tenía aún más cerca. Hugh no creía que ninguno de los otros guardaespaldas de Berry se estuviera enamorando de ella como él. Pero ahora todos estaban completamente entregados a ella.

Y... si había calibrado bien las cosas, la población de Antorcha en su conjunto había hecho exactamente lo mismo. Estaban a punto de descubrirlo. Esta sería la primera aparición de Berry en público desde el intento de asesinato.

Será mejor que tenga razón. O Berry lo desollaría vivo. Ella podría hacerlo de todos modos.

* * *

La reina y su jefe de seguridad salieron a la luz del sol que se derramaba sobre la entrada principal del palacio. Inmediatamente, ocurrieron dos cosas.

La enorme multitud reunida para recibirla estalló en vítores, y una docena de guardias se acercó y la rodeó.

Algo más de la mitad de los guardias eran Beowulfers y el resto una mezcla de gente del Salón de Baile y Amazonas, todos y cada uno de los cuales habían sido cuidadosamente investigados. No sólo por el propio Hugh, Jeremy y Saburo, sino también por uno de los miembros de la escolta que el padre de Ruth había traído consigo.

Su nombre era Barry Freeman, y había sido el único miembro de ese destacamento de la Reina que se había asociado a un ramafelino. El nombre del ramafelino era Oliver Wendell Holmes, y había estado presente durante todo el proceso por el que Hugh reunió el nuevo equipo de seguridad de Berry.

Su primer equipo de seguridad real, más bien. Berry había insistido en que la unidad se llamara Regimiento Propio de Lara. —El "regimiento" era absurdo en ese momento, por supuesto. Pero si la nueva nación estelar sobrevivía, no lo sería siempre.

Hugh deseó desesperadamente que Barry y Oliver siguieran aquí en Antorcha. Se habría sentido mucho mejor si hubiera sabido que había al menos un ramafelino capaz de sentir las emociones de la gente que se ponía a tiro de Berry. Desafortunadamente, los ramafelinos que habían tomado compañeros humanos eran pocos y distantes entre sí. El único que habían tenido en Antorcha había sido Genghis. Hugh les echaba más de menos a él y a Judson Van Hale cada día que pasaba, y no sólo desde el punto de vista de la utilidad. Ni Genghis ni Judson —ni Harper— habían dudado un instante. Si lo hubieran hecho, Berry habría muerto y el número total de muertos habría sido inconmensurablemente peor. Para Hugh Arai, eso los convertía a los tres en sus hermanos, y las especies estaban condenadas.

Sin embargo, había un aspecto de utilidad, y Hugh había discutido el asunto, con cierta amplitud, con Winton—Serisburg y Freeman, el día antes de partir. Habían prometido que harían lo posible cuando volvieran al Reino Estelar para ver si se podía liberar a algunos manticorianos asociados a los ramafelinos con la experiencia y el entrenamiento de seguridad necesarios para servir durante un tiempo en la Antorcha.

—Pero no te hagas demasiadas ilusiones —había dicho Freeman—No hay muchos de nosotros en ninguna parte, y mucho menos con las habilidades que usted necesita... y, para ser sinceros, tenemos que usar los que tenemos para vigilar lo que sea que estén usando para estos asesinatos más cerca de casa —Miró casi con disculpa a Winton—Serisburg. —Su Majestad, el barón de Grantville, el conde de White Haven, la baronesa Mourncreek... todavía hay un montón de gente con este tipo de capacidad —como la mayoría de los miembros de la Reina que habían estado en Antorcha, no parecía tan convencido como los analistas oficiales de inteligencia del Reino de las Estrellas de la idea de que la persona en cuestión hablara con acento de Haven— que le gustaría ver muerta. Y mantenerlos vivos va a consumir una gran parte de nuestro suministro disponible de "gatos"...

—Barry tiene razón en eso, y los emparejamientos que tenemos es muy probable que se encuentren en Esfinge, probablemente trabajando para el Servicio Forestal —había añadido Michael. —Pero se lo plantearé a mi hermana, Hugh, y haremos lo que podamos—.

* * *

—Oh, buen señor—dijo Berry, mirando con consternación a sus guardias de seguridad. Lo que más la perturbaba, sabía Hugh, no era tanto su presencia como el hecho de que todos y cada uno de ellos estaban armados con un rifle de pulsos, que llevaban listo para disparar. Los propios de Lara estaban dejando lo más claro posible que estaban preparados para disparar a cualquiera al instante, a la menor sospecha.

Es cierto que a la propia multitud no parecía importarle. De hecho, se produjo un rugido de aprobación aún mayor en el momento en que los guardias de seguridad rodearon a la reina. Pero por la expresión del rostro de Berry y la palidez añadida de su tez, estaba horrorizada.

—Hugh...

Apretó las mandíbulas. —Su Majestad, esto es así. Así es como seguirá siendo, al menos hasta que Manpower caiga en desgracia. Si no puede soportarlo, entonces tendrá que conseguir un nuevo jefe de seguridad—.

No se habría sorprendido si ella lo hubiera despedido en el acto. Hacía tiempo que se había dado cuenta de que, aunque Berry siempre intentaba complacer a la gente, estaba muy lejos de ser mansa o de dejarse intimidar fácilmente. Pero, en cambio, al cabo de unos segundos una pequeña sonrisa apareció en su rostro.

—¿Esto es tan difícil para ti como para mí? —La verdad es que me gustaría despedirte, pero por una razón mucho mejor que ésta— Un pequeño gesto de acompañamiento indicó no sólo a los guardias que los rodeaban sino también, de alguna manera indefinible, toda la panoplia de medidas de seguridad que Hugh había erigido. —Mucho, mucho mejor—.

Consiguió mantener su expresión severa y alerta.

—Sí. Lo es. Pero ya no podemos hacer nada al respecto, así que...

Decidió que insistir en tener las dos manos libres, dado que era el único guardia que no llevaba un arma abiertamente, era una tontería.

Así que extendió el codo:

—¿Puedo ofrecerle un brazo, Su Majestad?

—Pues sí. Gracias.

—Y ahora, su helado espera...

* * *

Por la expresión de su rostro cuando llegaron a Helados y Pastelería J. Quesenberry, a Berry le parecieron más espantosos esos arreglos que el feroz contingente de seguridad que la rodeaba. Todo el local estaba vacío, excepto los empleados.

—Hugh...

—Su Majestad, así es como...

—Oh, cállate—dijo ella de forma cruzada.

—Señalaré —hizo un barrido con la mano— que la dirección apenas se queja.

Eso era... bastante cierto, obviamente. Como toda la manzana había sido cerrada de todos modos, por otros guardias de seguridad, el personal de Quesenberry había colocado mesas arriba y abajo de la calle. Tanto en el centro de la calle como en ambas aceras, en cualquier lugar en el que pudieran encontrar espacio suficiente para meter otra pequeña mesa redonda y algunas sillas. Debían de haber alquilado la mayoría de ellas. Por lo visto, esperaban diez veces más clientes que en el pasado, incluso en los días en que Berry se había presentado en la heladería.

—Bueno... —Soltó un suspiro. —Ok, entonces. Supongo que...

Le cogió del brazo y más o menos le hizo entrar.

—Pero ya que insiste en deshacerse de cualquier otra compañía, señor Arai, tendrá que proporcionarme toda la conversación chispeante que necesito. ¡Y le advierto! Si le pillo los ojos vagando en busca de agentes de Manpower escondidos en los cubos de la pastelería, habrá que pagar un infierno...

* * *

Berry sólo tuvo que regañarle dos veces. Con el interior del salón completamente desierto, salvo por ellos dos y un empleado, y con la Propia de Lara haciendo guardia en la entrada, Hugh descubrió que podía relajarse un poco.

De las dos veces que le pilló trastabillando, una de ellas resultó ser un escrutinio excesivo de uno de los cubos de la pastelería.

(Nunca se sabe. Podría haber una pequeña bomba enterrada bajo esos rollos de fruta).

El otro lapsus, más largo, se produjo cuando sus sospechas recayeron en el único empleado presente. No había buenas razones para esa sospecha, es cierto. La empleada no sólo estaba trabajando como una esclava en algún nuevo brebaje que Berry había decidido probar; no sólo estaba mostrando su evidente aprobación de las nuevas disposiciones de seguridad de la reina; no sólo era probablemente la persona más pequeña y menos amenazante de los empleados de Helados y Pasteles J. Quesenberry —la joven medía menos de ciento cincuenta centímetros y no podía pesar más de cuarenta kilos—, sino que tenía a uno de los propios Lara vigilándola en todo momento, con la pistola apuntando casi hacia ella.

(Nunca se sabe. Podría ser uno de los ninjas de la leyenda y la fábula, aunque parecía disfrutar de la inusual atención).

Si su conversación era chispeante o no, no lo sabía y nunca lo sabría. Sobre todo, escuchó a Berry. Podía hacerlo durante horas. Ella era una de esas raras personas que, de alguna manera extraña, hacían de la frase "conversación ociosa" algo que denotaba verdadero placer y no tedio. Tal vez fuera la forma en que prestaba atención a su interlocutor, incluso cuando era ella la que hablaba.

Cuando se disponían a marcharse, ella dijo:

—Para mi sorpresa, esto no ha estado tan mal. Pero tengo que decir que me gustó más nuestra primera cita.

—Esto no era una cita —dijo Hugh con firmeza. Con severidad. Con decisión de granito. —Para ti fue una salida. Para mí, una misión de seguridad—.

Berry sonrió. Había algo en esa sonrisa que Hugh decidió que no se atrevía a pensar demasiado en ello.

—¿Cómo se me ha podido pasar eso?

Maldita sea la chica. Mejor aún, maldito sea Jeremy.

* * *

Antes de que hicieran su salida, Hugh dio al destacamento de Lara's Own un aviso de cinco minutos para que despejaran la calle. Luego tuvo que ampliarlo a diez minutos, y después a quince. La multitud que llenaba todos los asientos de todas las mesas de la calle —tal y como los propietarios de Quesenberry habían imaginado— era amistosa y cooperativa. Pero no veían una buena razón para no terminar sus platos sin prisas, e incluso en las mejores circunstancias se necesita tiempo para conseguir que tanta gente se mueva. ¿Qué podía hacer? ¿Ordenar a los propios de Lara que abrieran fuego? Berry lo despellejaría vivo.

Cuando finalmente pudieron salir, extendió el brazo una vez más.

—Si me permite, Su Majestad—.

Berry asintió, le puso la mano en el pliegue del codo y salieron a la calle.

En el camino de vuelta a palacio, unos minutos después, Berry recuperó esa peculiar sonrisita en su rostro.

—¿He mencionado que tengo la capacidad —no siempre, claro, pero sí más a menudo de lo que el puro azar permite— de predecir el futuro?

—Ah... no, Su Majestad. Usted no...

—Es muy cierto. Y estoy teniendo otra de esas premoniciones...

—¿Cuál es, Su Majestad?

—Llegará el día, Hugh Arai, en que pagarás cara y amargamente por todos y cada uno de esos malditos "Sus Majestades". Recuerda mis palabras...

Hugh reflexionó sobre el asunto durante todo el camino de vuelta al palacio. Para cuando llegaron, había llegado a la conclusión provisional de que, en lo que respecta a las predicciones funestas, aquella tenía el potencial de ser bastante encantadora.

La conclusión, por supuesto, volvió a poner en marcha el excesivamente desarrollado sentido del deber de Hugh. Y, de nuevo, echó maldiciones silenciosas a Jeremy X.

Capítulo Treinta y siete

Julio de 1921 PD

—¿SÍ, Jiri?—

Luiz Rozsak pasó a triturar metódicamente las galletas de jengibre para la eventual salsa mientras el comandante Watanapongse aparecía en su com. personal. El rico y reconfortante olor del pan de centeno casero con semillas de alcaravea era un sutil incienso de fondo para el olor más fuerte e inmediato del sauerbraten que se cocinaba a fuego lento y, como de costumbre, cuando estaba ocupado en la cocina, Rozsak había puesto el comunicador en modo holográfico, lo que significaba que la cabeza y los hombros de Watanapongse parecían brotar de la encimera ante él mientras trabajaba.

—Siento molestarte, Luiz, pero pensé que querrías enterarte de esto lo antes posible— El comandante hizo una mueca. —Creo que acabamos de confirmar lo que Laukkonen dijo en marzo...

—¿Laukkonen?

Los dedos de Rozsak se detuvieron en su trabajo, y frunció ligeramente el ceño. Había suficientes cosas sueltas en el Sector Maya y sus alrededores como para que incluso Luiz Rozsak necesitara un puñado de segundos para ordenar sus archivos mentales. Luego asintió.

—Ajax— dijo.

—Exactamente— Watanapongse asintió cuando la única palabra le dijo que Rozsak había encontrado la memoria requerida y la había llamado. —Esto no es de él, y tampoco es tan claro y... conciso, digamos, como lo que tenía para nosotros. Pero es de dos fuentes distintas de bajo nivel en dos sistemas estelares diferentes. Ninguno de ellos tenía oficiales de alto nivel de SegEst que les debían dinero, pero entre los dos han informado de la salida de tres naves de guerra de ex—Repo de sus áreas. Hay un montón de pequeñas cosas —materias menores, el tipo de charla de bar y restaurante donde la gente deja escapar cosas— que sugieren que los tres se dirigían a la misma cita en algún lugar, también. Obviamente, no podemos confirmarlo positivamente por el momento, pero hemos podido confirmar que las naves en cuestión partieron todas en un margen de tiempo bastante ajustado. Uno que coincidiría bastante bien con lo que Laukkonen nos dio de Bottereau, el tipo de SegEst que le debe todo ese dinero...

—No estoy oyendo nada sobre la confirmación positiva de su objetivo —observó Rozsak, y Watanapongse le dedicó una leve sonrisa.

—No, no es así—asintió. —Pero como acordamos cuando hablamos del informe original de Laukkonen, me resulta difícil pensar en otro objetivo en nuestra zona que a los de Manpower les interese golpear.

—Eso supone que lo que tienen en mente son las operaciones en nuestra zona —señaló Rozsak—Dado lo que parece que está pasando en el camino de Talbott, podrían estar sacando fuerzas extra para esa zona.

—Podrían estarlo —asintió Watanapongse—Por otro lado, dada la escala de la operación que Terekhov desbarató en Mónica, todos los resistentes de SegEst combinados no importarían un pedo en un traje de piel. Si nosotros podemos resolver eso, probablemente los Manpower también, así que ¿por qué desperdiciar un activo que sólo va a desaparecer como la nieve en una plancha cuando sea arrollado por los refuerzos que los Manties tienen que estar enviando en esa dirección?

—Suponiendo que los manties tengan mucho que enviar —respondió Rozsak.

—Sabes, Luiz, parece que te entusiasma más hacer de abogado del diablo cada vez que te pillo en la cocina. Creía que cocinar era un pasatiempo relajante.

—Este soy yo siendo "tranquilizador" —o lo más parecido a ello que puedo conseguir estos días, al menos—.

Rozsak sonrió torcidamente, terminó de triturar las galletas de jengibre, las dejó a un lado y se limpió los dedos en la toalla de mano que llevaba colgada al cuello. Permaneció así durante varios segundos, mientras su sonrisa se convertía en un ligero ceño fruncido, y luego exhaló con fuerza.

—¿Supongo que no tenemos nada nuevo sobre lo que los manties le hicieron a Giscard en Lovat?

—No realmente— Watanapongse negó con la cabeza, y Rozsak hizo una mueca.

El asesinato de James Webster en el Viejo Chicago y el intento de asesinato de la reina Berry en Antorcha habían hecho exactamente lo que él, Barregos, Watanapongse y Edie Habib estaban convencidos de que debían hacer: desbaratar por completo la cumbre propuesta entre la reina Isabel y el presidente Pritchart en Antorcha. La reacción de Isabel, pensó Rozsak, había sido casi tan previsible como el amanecer, sobre todo teniendo en cuenta la afición de la República Popular de Haven a utilizar el asesinato como herramienta y el atentado contra su propia vida que había organizado Oscar Saint-Just. Tuvo que admitir que, en su lugar, él también habría sospechado profundamente de Haven de forma automática. Por supuesto, él no estaba en su lugar. No conocía su historia personal —ni la de su nación estelar en general— con la República Popular de Haven. Y como no la conocía, le parecía muy poco probable que Pritchart hubiera ido a sabotear su propia propuesta de cumbre de una forma tan elaborada y potencialmente desastrosa.

Por supuesto, eso puede deberse en parte a que sabes —ahora— lo "desastroso" que parece resultar después de los hechos, Luiz, señaló para sí mismo. Es obvio que Pritchart y Theisman no vieron venir lo que fuera que Harrington utilizó en Lovat mejor que nosotros, así que no podían tener ninguna idea antes del hecho de lo malo que podía ser cualquier disparo fresco desde su perspectiva. Todavía existe la posibilidad de que fuera alguien más en la República quien quisiera sabotear las conversaciones de paz cuando parecía que la victoria militar absoluta estaba cómodamente al alcance, también, supongo. Pero aun así...

—A falta de pruebas adicionales en un sentido u otro— dijo en voz alta—, creo que tú y Edie probablemente estéis en el buen camino. Dios sabe que me encantaría saber cómo se las arreglaron los Manties para meter un enlace MRL bidireccional en algo del tamaño de un misil, pero no veo qué otra cosa podría explicar lo de Lovat...

—Sería más feliz si tuviéramos algo más concreto que informes de segunda mano al respecto —respondió Watanapongse.

—¡Siempre seríamos más felices si tuviéramos algo que no tenemos! —Rozsak resopló. —Sólo cambia el "algo" concreto que tenemos en mente, ¿no?

Watanapongse respondió con un bufido de acuerdo, y el almirante se encogió de hombros.

—Bueno, como no tenemos nada más concreto que informes de segunda mano sobre Lovat, no podemos empezar a predecir hacia dónde va todo ese lío. Y como tampoco tenemos a nadie dentro del bucle de mando y control de Manpower, no podemos estar seguros de cuál es exactamente el objetivo que planean atacar. Creo, sin embargo, que vamos a tener que asumir —provisionalmente, al menos— que están planeando ir tras Torch. Si el atentado contra Berry Zilwicki fue un golpe organizado por Manpower, puede que fueran a por más de un pájaro...

—¿Así que quieres decir que quieren que los Manties y los Havenites se disparen entre sí?

—Eso es exactamente lo que quiero decir —reconoció Rozsak. —Y "ablandar a Antorcha", como tú dices, sería un primer paso lógico si están planeando golpearla con un ataque de seguimiento desde el espacio...

—Esos pobres bastardos no parecen tener un respiro, ¿verdad? —Primero pierden su nave de reconocimiento, una semana después alguien intenta asesinar a su reina, y ahora parece que Manpower planea golpearlos desde el espacio, al menos por poder...

—Y las dos armadas con más posibilidades de hacer algo al respecto están ocupadas disparándose mutuamente de nuevo —asintió Rozsak—Además, si yo fuera un hombre de apuestas —que, por supuesto, ambos sabemos que no lo soy— —él y Watanapongse se sonrieron el uno al otro; a Luiz Rozsak nunca le había interesado apostar sólo dinero— estaría dispuesto a apostar unos cuantos créditos a la probabilidad de que cualquier instrucción que Manpower pueda dar en lo que respecta a la Antorcha no contenga las palabras "Recuerde el Edicto Eridani" en ninguna parte—.

—Estoy bastante seguro de que no lo harían —la efímera sonrisa de Watanapongse desapareció. —Y con Manticora y Haven disparándose de nuevo, Erewhon va a querer mantener sus propios activos militares más cerca de casa, por si acaso—.

—Muy bien —asintió Rozsak para sí mismo—Creo que tienes razón sobre Erewhon, y aunque no la tengas, no son ellos los que tienen un tratado con Antorcha. Somos nosotros. Quiero que tú y Edie hagáis una apreciación completa del personal sobre toda la información de inteligencia que tenemos sobre los Manpower, las naves SegEst fuera de la ley, y cualquier otra cosa que podamos desenterrar sobre los nuevos sistemas de objetivos de los Manties y los planes de redespliegue conocidos. Quiero ser capaz de informar a Oravil sobre toda la situación, espero que dentro de la semana...

* * *

—¿Estás bien, Jack? —preguntó Steven Lathorous, y Jack McBryde levantó rápidamente la vista del memorándum que había estado estudiando.

Los dos estaban sentados en el despacho del Centro Gamma de McBryde, repasando el papeleo rutinario como parte de la actual entrega de sus reuniones programadas regularmente tres veces a la semana. Lathorous era el subdirector de seguridad del Centro, el subordinado más antiguo de McBryde, y se conocían literalmente desde que entraron en la Seguridad de Alineación como cadetes. Trabajaban bien juntos y, además, eran amigos personales. Lo que daba a la mirada de Lathorous —una especie de fusión de perplejidad y preocupación mezcladas— un peso adicional en varios sentidos.

—¿Estoy "bien" respecto a qué? —preguntó McBryde después de un momento.

—Si supiera qué es lo que puede molestarte, probablemente sabría si realmente te molesta o no. Resulta que no "sé" nada de eso, pero, si tuviera que aventurar una suposición, diría que probablemente tiene algo que ver con nuestro niño problemático hiperfísico...

—¿Simões?

—A no ser que sepas de otro "niño problemático hiperfísico" que simplemente no me hayas llamado la atención —dijo secamente Mathorous, y casi a su pesar, McBryde se rió.

—No, gracias a Dios— Sacudió la cabeza. —Pero probablemente tengas razón. Si parezco un poco... distraído, probablemente sea porque me estoy preocupando por él—.

—Nos estamos acercando al final de su proyecto, señaló Jack—Lathorous en un tono considerablemente más serio.

—Lo sé— McBryde hizo un movimiento de alejamiento con la mano derecha. —Pero incluso cuando lo hacemos, el hombre sigue siendo un valioso activo de investigación...

—Sí, lo es— Los ojos oscuros de Lathorous se encontraron con los ojos azules de McBryde de forma muy nivelada. —Pero no es ésa la razón principal por la que te preocupas por él.

McBryde lo miró por un momento, pensando en el tiempo que llevaban conociéndose. Sus carreras los habían unido y separado con bastante frecuencia a lo largo de los años, y Lathorous había pasado bastante más tiempo en el campo como "tirador" que McBryde. A diferencia del genoma de McBryde, el genoma de Lathorous era una línea beta, pero incluso sin el tipo de implantes no biológicos que a menudo recibían algunas de las líneas beta y gamma orientadas a la seguridad o militares, Lathorous era una presencia decididamente letal. McBryde estaba razonablemente seguro de que su viejo amigo había sido asignado al Centro Gamma específicamente para proporcionar la experiencia de campo adicional y relativamente reciente de la que él mismo carecía.

Y, a pesar de su amistad, Lathorous era, sin duda, la persona más peligrosa de todo el Centro Gamma en lo que respecta a los sentimientos cada vez más ambivalentes de McBryde hacia la Alineación en general —y el rápido acercamiento de Prometeo, en particular—.

—No—McBryde suspiró finalmente. —No, Steve, no se trata sólo de su valor. El hombre ya ha sido machacado lo suficiente. No quiero que lo golpeen más...

—No es una buena actitud—dijo Jack—Lathorous en voz baja. —No estoy diciendo que quiera que le den más palos de los necesarios, pero se supone que debemos mantener nuestra profesionalidad cuando se trata de la gente que tenemos que vigilar. Y especialmente se supone que no debemos acercarnos demasiado a alguien que es tan probable que se autodestruya...

—¡No fue mi idea en primer lugar—Steve! señaló McBryde. —Bardasano me clavó personalmente este punto—.

—Un punto del que soy dolorosamente consciente— Lathorous asintió, aunque la preocupación seguía rondando en sus ojos. —Pero sea quien sea la idea, han pasado seis meses —casi siete— desde que la chica fue eliminada, y más de cuatro meses desde que Bardasano te lo asignó, y no está mejorando. De hecho, ambos sabemos que está empeorando. Se va a estrellar, Jack. No podemos—no puedes—prevenir eso, por mucho que lo intentemos. Todo lo que podemos hacer es minimizar el daño colateral cuando ocurra... y no quiero que el efecto que tiene en ti sea parte de la lluvia...

—Lo agradezco —dijo McBryde en voz baja. —Y estoy bastante seguro de que voy a estar bien—añadió, mintiendo con el mayor cuidado que había tenido en su vida. —Estoy trabajando en ello, de todos modos—.

Lathorous volvió a asentir. Sin embargo, era evidente que seguía sin estar muy contento con la situación. Por mucho que McBryde apreciara la preocupación de su amigo, dejar que Lathorous captara siquiera un indicio de lo que realmente pasaba en su interior estaba definitivamente contraindicado, así que movió la mano hacia el memorándum que había estado mirando sin ver realmente.

—¿Qué opinas de esto?

—Creo que ya es la maldita hora... y una maldita tontería —contestó Lathorous con una risa agria. —Estoy seguro de que no lo sé todo sobre el daño que Zilwicki y Cachat han conseguido hacer a Manpower —y a nosotros— a lo largo de los años, pero sé lo suficiente como para pensar que eliminarlos sería una muy buena idea. En eso estoy totalmente a favor. Mi único problema real con ello, desde una perspectiva operativa, es que estoy bastante seguro de que lo que realmente ocurrió fue que finalmente hicieron algo que cabreó a Albrecht. Quiero decir, realmente lo hizo enojar. Él sacudió la cabeza. —Dar lo que equivale a una orden de "disparar a la vista" a todo el mundo no es precisamente una respuesta tranquila y razonada. Quiero decir, ¿qué probabilidad hay de que alguien aquí en el Centro se tropiece con ellos en nuestra rutina diaria?

Su risa era un poco agria, lo que, según sospechaba McBryde, tenía que ver con el hecho de que Lathorous echaba mucho de menos el trabajo de campo. Probablemente habría disfrutado enfrentándose al temible Anton Zilwicki o a Victor Cachat. Por desgracia (desde su punto de vista), su evaluación de la probabilidad de que alguien en el Centro Gamma se encontrara con esos objetivos en particular era, sin duda, muy acertada. Por otro lado...

—Creo que la teoría es que encontrarlos va a ser lo más parecido a un imposible —señaló. —Hasta que no podamos volver a localizarlos físicamente con cierto grado de seguridad, lo único que podemos hacer es esperar que caigan en nuestro punto de mira en algún momento.

—Ok, entiendo la teoría—aceptó Lathorous. —Y tienes razón: dado que no tenemos ni la más remota idea de dónde están, ésta es probablemente la forma más eficaz de hacerlo. Aunque no tenga ni la más mínima posibilidad de éxito".

—Sólo quieres acabar con ellos tú mismo —se burló McBryde.

—Bueno, no quedaría tan mal en mi currículum —concedió Mathorous con una risita. Luego se puso sobrio. —Por otro lado, tengo que admitir que sus reputaciones me pondrían un poco nervioso a menos que estuviera en posición de controlar completamente la situación—.

—Son un par de cabrones capaces —reconoció McBryde.

Volvió a considerar el memorándum y pasó a la siguiente pantalla. Examinó rápidamente el encabezamiento de la nueva nota e hizo una mueca.

—Veo que Lajos vuelve a quejarse —dijo.

—Es difícil culparle, la verdad.

Las palabras de Lajos eran bastante razonables, incluso simpáticas, pero su tono era cualquier cosa. Él y Lajos Irvine nunca se habían llevado especialmente bien, y McBryde sospechaba que, al menos en parte, se debía a que Lathorous ansiaba volver al campo. Sabía que no iba a conseguirlo a corto plazo, y el hecho de que Irvine pareciera estar agitando el tipo de misión que Lathorous no iba a conseguir sólo aumentaba el cociente de irritación.

—En realidad, estoy de acuerdo contigo —dijo McBryde en voz alta. —Probablemente esté tan cansado de sus quejas como cualquier otro, pero, admitámoslo, pasar el tiempo fingiendo ser... no, tacha eso, ser realmente un esclavo tiene que ser la tarea menos atractiva que tiene Seguridad...

—Mejor que recibir un disparo en el campo por parte de esos patanes del Salón de Baile—.

La respuesta de Lathorous tenía un cierto grado de sensibilidad, debido, sin duda, al hecho de que su última misión sobre el terreno había sido como ejecutivo de nivel medio de Manpower, y el Salón de Baile de Audubon casi había tenido suerte en su caso.

—De acuerdo —asintió McBryde. —Por otro lado, son los pobres desgraciados que hacen el trabajo de Lajos los que evitan que ese tipo de cosas ocurran aquí mismo, en Mesa, de forma habitual, ya sabes—.

—Oh, lo sé. Lo sé—Lathorous sacudió la cabeza. —Y te prometo que intentaré ser amable con él—.

McBryde lo miró un momento y luego se encogió de hombros.

—Mira, Steve, sé que tú y Lajos no os lleváis precisamente como una casa en llamas. ¿Qué tal si me encargo yo de él durante un tiempo? No es que me haga perder mucho tiempo, y al menos podría reducir un poco tu factor de irritación. Tal vez unas semanas de vacaciones lo harían más fácil de llevar. Y, francamente, me vendría bien algo más que Simões para preocuparme—.

Lathorous había iniciado una negativa automática, pero se detuvo ante la última frase de McBryde. Dudó visiblemente, luego se encogió de hombros y le dedicó a su amigo una sonrisa ligeramente tímida.

—Si lo dices en serio, te tomo la palabra —dijo. —Sé que no debo enfadarme con él cuando viene a hacer sus informes personales. E incluso sé que tienes razón, que lo que hace es importante. Es que hay algo en su actitud. Me toca las narices, aunque sé que no debería. Y estoy bastante segura de que sabe que me estoy cabreando con él, aunque intente no demostrarlo, y eso sólo consigue que se cabree aún más. Para ser honesta, creo que le está quitando brillo a nuestra profesionalidad conjunta, si sabes lo que quiero decir...

—Sé exactamente lo que quieres decir —le dijo McBryde con una risita. —¡Y tampoco esperes que me haga cargo de esto permanentemente! Pero al menos puedo daros un respiro a los dos. Después de todo, eso es lo que hace un astuto gestor de recursos de personal, ¿no?

—dijo Lathorous con una cálida sonrisa. —Sé que sólo es un frío y cínico cálculo y manipulación por tu parte. Pero, de todos modos, gracias—.

Capítulo Treinta y ocho

—¿CUÁLES son los resultados del ADN de la inspección de...? —La oficial de la Guardia del Sistema de Mesan volvió a mirar su pantalla en busca del nombre de la nave en cuestión. —¿La Hali Sowle? Ya deberían haber regresado del laboratorio—.

El GS era una de las (muchas) fuerzas de seguridad uniformadas de Mesa, pero era mucho menos puntilloso que la mayoría de sus compañeros en cosas como el ritual militar y la dirección formal.

—No lo sé— dijo su compañero menor. —Déjame comprobar— Gansükh Blomqvist sacó una nueva pantalla en su propio puesto de trabajo, buscó una lista y sacó otra pantalla más. Luego, pasó quizás medio minuto estudiando los datos mostrados.

Cuando terminó, en su rostro se dibujó una sonrisa que rozaba la mirada de soslayo.

—Están muy bien, E.D. ¡Pero hablando de hijos de puta! Parece que todo el mundo en esa porquería está estrechamente relacionado. La única pareja casada —no bromeo— son tío y sobrina...

E.D. Trimm negó con la cabeza, pero no hizo ningún chiste. A diferencia de Blomqvist, que acababa de ser contratado, ella llevaba casi cuatro décadas trabajando en el GS. La mayor parte de ese tiempo lo había pasado en órbita trabajando en la inspección de naves. Desde que se casó con otro residente de la enorme estación espacial, dieciocho años antes, ya casi no regresaba al planeta, ni siquiera de vacaciones.

Blomqvist pensaba que una tripulación de un carguero formada por personas estrechamente emparentadas, especialmente cuando había matrimonio de por medio, era objeto de burla y asombro. Pronto lo aprendería. Un alto porcentaje de las tripulaciones de esos cargueros —los llamados gitanos, generalmente de pequeño tamaño y sin recorridos regulares de ningún tipo— estaba formado por personas emparentadas entre sí. Había clanes y tribus enteras que trabajaban al margen del comercio interestelar de mercancías. Algunos eran tan grandes que incluso celebraban cónclaves periódicos, en los que, entre otras cosas, se contraían matrimonios. Al fin y al cabo, había poderosos incentivos para mantener sus negocios bien cerrados.

A diferencia de su nueva compañera, de la que ya había decidido que era una imbécil, E.D. no era muy dada a los prejuicios, al menos mientras no hubiera esclavos genéticos de por medio. En ese sentido, tenía las mismas actitudes que casi todos los mesanos nacidos libres.

Pero, a diferencia de Blomqvist, quien, a pesar de los beneficios de una buena educación, parecía notablemente incrédulo sobre el universo en el que había nacido, E.D. había absorbido realmente lo que había aprendido como estudiante en uno de los excelentes colegios de Mesa. Esos colegios y universidades, por supuesto, estaban reservados exclusivamente a los ciudadanos nacidos libres. Mesa no prohibía a los esclavos recibir educación, como habían hecho muchas sociedades esclavistas en el pasado. No podían, ya que incluso los esclavos que trabajaban en una sociedad moderna necesitaban tener una educación. Pero la formación que se daba a los esclavos estaba muy restringida a lo que se consideraba que debían saber.

A ella le gustaba especialmente la historia antigua, aunque el tema no tuviera relevancia para su eventual empleo.

—¿Por qué las tripulaciones de los vagabundos deben despreciar las mismas prácticas que han servido de base a las dinastías europeas? Creo que los Rothschild siguen marcando la pauta en lo que respecta a la endogamia.

Blomqvist frunció el ceño.

—¿Quién es Europa? Y yo que pensaba que el nombre de esa raza de perro era Rotweiler—.

—No importa, Gansükh— Se inclinó sobre él, estudiando la pantalla. —Carga... nada raro. Corretaje de carga... Ok, nada extraño ahí—.

Blomqvist hizo una mueca.

—Pensé que Pyramid Shipping Services era una de esas empresas que sirven al comercio de seguridad.

—Lo es. ¿Y qué quieres decir con eso?

No dijo nada, pero la mirada agria se mantuvo. Normalmente, Trimm lo habría dejado pasar. Pero realmente se estaba cansando de las actitudes de Blomqvist —y, bien mirado, hasta se podría argumentar que sólo estaba haciendo su trabajo al enderezar a ese vago. Técnicamente, era la compañera principal de Blomqvist, pero en el mundo real era su superior. Y si no se daba cuenta de eso, pronto recibiría una educación grosera.

—¿Y qué prefieres—preguntó ella. —¿Qué insistiéramos en que el negocio de los siervos fuera atendido por el Combinado Jessyk? No, ¡mejor aún! Tal vez deberíamos hacer que Kwiatkowski y Adeyeme se encarguen...

Blomqvist hizo una mueca. Kwiatkowski & Adeyeme Galactic Freight, una de las mayores corporaciones navieras que operaban en Mesa, tenía fama entre los oficiales de la Guardia del Sistema de ser un auténtico incordio. Peor que Jessyk, aunque no tenían tanta influencia en la Junta General.

Aun así, tenían bastante. La broma entre los agentes de aduanas experimentados era que cualquier hallazgo de una irregularidad por parte de un carguero de K&A garantizaba al menos quince horas de audiencias y, si la gente todavía utilizaba papel, la matanza de un bosque de tamaño medio. Tal y como estaban las cosas, incontables trillones de electrones pronto se verían sometidos a un hastío terminal.

Se enderezó.

—Hazme caso. Es mejor que todo el mundo deje el negocio de la seguridad a los gitanos. Más fácil para todos, especialmente para nosotros. Lo único importante —comprueba esto por mí también, si quieres— es el tiempo que el Hali Sowle está solicitando espacio en órbita.

Blomqvist sacó otra pantalla.

—Hasta dieciséis días T, parece...

Trimm frunció el ceño. Eso era un poco inusual. No era inaudito, ni mucho menos, pero sí fuera de lo común. La mayoría de los gitanos querían entrar y salir de la órbita mesana lo más rápido posible. No porque el comercio de Mesan les diera algún reparo moral, sino simplemente porque no ganaban dinero a menos que transportaran carga a algún lugar.

—¿Qué razón dan—preguntó.

—Dicen que están esperando un cargamento de joyas que viene de Ghatotkacha. Ese es un planeta... —entrecerró los ojos en la pantalla, tratando de encontrar los datos—.

—Es el segundo planeta de Epsilon Virgo, en el sector Gupta —dijo Trimm. La petición de una estancia orbital tan larga tenía sentido ahora. El Sector Gupta estaba bastante aislado y el único acceso fácil a los grandes mercados de la Liga era a través del Nudo Visigodo. Dada la notoria fastidiosidad del servicio de aduanas de Visigoth, cualquier capitán de carguero con medio cerebro que necesitara pasar tiempo ocioso en órbita a la espera de que llegara un cargamento elegiría hacerlo en el extremo mesano de la terminal.

El Sector Gupta era conocido por sus joyas, y éstas eran uno de los artículos de carga de alto valor por los que un carguero estaría dispuesto a esperar. Siempre y cuando...

—Envíales un mensaje, Gansükh. Quiero ver los detalles financieros de su contrato de transporte. Sólo datos certificados, eso sí. No vamos a creer en su palabra...

Por el ceño fruncido, era evidente que Blomqvist no entendía por qué quería esa información.

—Para su educación continua, joven. La sección financiera de su contrato de transporte debería decirnos quién está pagando por su tiempo perdido en órbita. ¿El expedidor de origen? O incluso podrían ser los propios joyeros. O el cliente final, o su agente. O...

Su cara se aclaró.

—Lo entiendo. O tal vez sean ellos mismos los que asuman el coste. En cuyo caso...

—En cuyo caso —dijo E.D. sombríamente—, estamos enviando una pinaza hacia allí con órdenes de disparar si no permiten que un escuadrón de policías blindados suba a bordo para registrar ese barco de proa a popa. No hay forma de que un gitano legítimo acepte tragarse el coste de pasar tanto tiempo en órbita, haciendo girar sus pulgares...

—¿Qué es un vástago? —preguntó, mientras enviaba las instrucciones al Hali Sowle. —Pensé que era parte de una planta. Entonces, ¿por qué iba a estar conectado a una nave estelar?

Como él no podía verle la cara, dejó que sus ojos se pusieran en blanco. Al menos sólo tendría que aguantar a ese ignorante durante otros tres días antes de que se reestructuraran los turnos. Si tenía suerte, la próxima vez incluso le tocaría trabajar con Steve Lund. Ese sí que era un hombre con el que se podía mantener una conversación inteligente. Además, tenía un buen sentido del humor.

—No importa, Gansükh. Es sólo una forma de hablar...

A veces pensaba que para Gansükh Blomqvist, todo el maldito universo fuera de su inmediata y estrecha gama de intereses era una figura retórica. Oh, bueno. Se recordó a sí misma, no por primera vez, que cada hora que pasaba aburrida en la compañía de Blomqvist se acumulaba tanto en forma de sueldo, beneficios y créditos de jubilación como cualquier otra hora de trabajo.

* * *

—Y ahí está, Ganny—dijo Andrew Artlett con admiración. —Justo como lo predijiste. ¿Cómo sabes estas cosas?

Elfride Margarete Butre sonrió, pero no dio ninguna respuesta. Esto se debió a que la respuesta habría sido desgarradora para ella. Sabía las muchas cosas que hacía y que casi ninguno de sus descendientes y parientes sabía, por la sencilla razón de que había tenido una vida plena antes de quedar varada en la Estación Parmley, donde la mayoría de ellos había pasado toda su vida.

Durante una parte considerable de esa vida anterior a la Estación, ella y su marido habían sido exitosos agentes de carga. Así fue como amasaron su pequeña fortuna inicial, que Michael Parmley había convertido en una fortuna mucho mayor jugando con la bolsa de valores centauri, y luego lo echaron todo a perder intentando lanzar una compañía de transporte que pudiera competir con los grandes en el lucrativo comercio del núcleo.

Había amado a su marido, sin duda. Pero no había pasado un día desde su muerte, décadas atrás, en el que no hubiera maldecido su sombra. Michael Parmley no había tenido un hueso malicioso en su cuerpo, pero tampoco había tenido uno muy responsable. Jugador empedernido, ya había perdido tres fortunas antes de arruinarse a sí mismo y a su familia construyendo la estación.

Y, al hacerlo, condenó al menos a toda una generación de su extensa familia a vidas distorsionadas por el aislamiento y que seguramente acabarían en tumbas tempranas. Ganny sabía muy bien —lo sabía desde hacía años— que llegaría inexorablemente el día en que, suponiendo que sobreviviera, lloraría la muerte de su querido sobrino nieto Andrew Artlett. Él moriría de viejo, mientras su tía abuela aún tenía un siglo de vida por delante.

—No importa, Andrew. Es una larga historia. Asegúrate de enviar los registros financieros dentro de diez minutos, pero no mucho antes. No esperarán que un carguero vagabundo en órbita esté tan alerta...

Asintió con la cabeza.

—¿Y cuánto tiempo nos quedaremos?

—Hasta que el carguero de Gupta nos traiga la mercancía. Si lo hacen bien, llegarán dos o tres días antes de que se agote nuestro plazo aquí en órbita. La aduana tardará menos de un día en revisar todo. Entonces estaremos de camino a Palmetto, tal y como dicen nuestros papeles —completamente legítimos—. Un rápido cambio de las joyas en Palmetto por un cargamento de mercancías de sutura, y estaremos de vuelta. Eso no debería llevar más de dos semanas. Para entonces, habremos establecido nuestra buena fe con las aduanas de Mesan, y deberíamos ser capaces de obtener el permiso para permanecer en órbita durante un máximo de treinta días T...

—¿Y qué pasa si Anton y Victor necesitan hacer una fuga durante uno de los tramos mientras estamos fuera?

—Entonces se les acabó la suerte. Simplemente no hay manera de que podamos permanecer en órbita indefinidamente, dada nuestra historia de cobertura. No en ningún lugar que tenga un gobierno planetario que funcione, mucho menos en Mesa. Están en el lado paranoico aquí, y por una buena razón, ya que son generalmente odiados... —Se encogió de hombros. —Pero si esos dos personajes son tan buenos como creen que son —lo que probablemente sea cierto—, tendrán el suficiente sentido común como para cronometrar cualquier cosa que puedan hacer y que pueda hacer saltar cualquier alarma durante uno de los tramos en los que estamos en órbita. Por supuesto, siempre es posible que les pille por sorpresa algo inesperado. Pero ese es el riesgo que corren, en ese negocio. De cualquier manera, me aseguré de que estamos cubiertos en el contrato. Nos pagan, pase lo que pase...

No vio ninguna razón para explicar que el "contrato" no era más que un acuerdo verbal entre ella, Web Du Havel y Jeremy X, y un representante del BSC de Beowulf. Sabía, por la experiencia de toda una vida, que podía confiar en el BSC y que si no podía confiar en la gente de la Antorcha no había nada que pudiera hacer al respecto. Pero no veía la forma de dejárselo claro a Artlett sin socavar su campaña de años para que su imprudente sobrino nieto dejara de confiar tanto en el destino.

Además, el BSC pagaría la mayor parte de la factura de todos modos. Habían acordado pagar al clan Butre un estipendio anual por el uso de la estación. El estipendio era más que suficiente para sufragar los gastos de proporcionar a cada uno de sus miembros todavía jóvenes tratamientos prolongados, y con lo que sobraba para enviarlos a una educación regular. La contribución del Salón de Baile —técnicamente, los militares de la Antorcha, y si aceptabas eso al pie de la letra eras un imbécil— iba a ser sobre todo músculo. Ellos serían los que dotarían de personal a la estación, mantendrían la pretensión de que seguía siendo un entrepiso de esclavistas mientras que en realidad la usarían como una combinación de casa de seguridad estelar y estación de paso para operaciones encubiertas, y se darían el gusto de derribar la nave de esclavistas extraviada que apareciera de vez en cuando.

Se acabó. Independientemente de lo que le ocurriera a Ganny y a los pocos miembros de su clan en el Hali Sowle, por fin había conseguido salvar al propio clan.

Oyó a los tres chicos discutiendo por algo, en un compartimento cercano. El comedor, por el sonido de sus voces. No pudo distinguir bien las palabras. Ed y James estaban discutiendo y Brice parecía estar intentando hacer de pacificador.

Si sobrevivían a esta expedición —y a cualquier otra aventura en la que sus almas no demasiado precavidas los metieran después—, los tres vivirían al menos dos siglos.

Por primera vez en años, Elfride Margarete Butre descubrió que estaba llorando.

* * *

—Los datos financieros del contrato de transporte del Hali Sowle están bien, E.D— Gansükh Blomqvist señaló la pantalla que tenía delante.

Se inclinó y miró. Efectivamente, el logotipo y el sello del Banco de Madrid aparecían de forma destacada.

—Ok, entonces— Se dirigió a su propio puesto de trabajo y dedicó un minuto a teclear algunas instrucciones, antes de pulsar el botón de envío. La legitimidad de la Hali Sowle, hasta entonces provisional y temporal, estaba ahora establecida en los bancos de datos de la Guardia del Sistema Mesano. La próxima vez que pasaran, si es que lo hacían, la rutina sería mucho más rápida.

No se había molestado en comprobar los detalles de los datos en la pantalla de Blomqvist. No había razón para perder el tiempo. Falsificar el sello y el logotipo era imposible para cualquiera, excepto para un puñado de gobiernos de la galaxia. Ciertamente estaba más allá de la capacidad de un carguero gitano.

* * *

Sin embargo, no estaba más allá de la capacidad del gobierno de Erewhon, o de cualquiera de sus principales familias, incluso utilizando sus propios recursos privados. Jeremy X había tenido mucha razón. Las grandes familias de Erewhon seguían siendo los principales blanqueadores de dinero de la galaxia.

Cuando uno de sus subordinados llevó la noticia a Walter Imbesi de que todo se había aclarado para la Hali Sowle en el Sistema Mesa, éste se limitó a asentir y volvió a sus asuntos. La única razón por la que había pedido que se le notificara era la sensibilidad política del proyecto. En términos puramente financieros, medidos en relación con la fortuna de su familia, todo aquello equivalía a comida para pollos.

Sin embargo, ni siquiera el pienso para pollos era despreciable. Es muy probable que el Imbesis obtenga un pequeño beneficio. Las joyas eran perfectamente legítimas y había un mercado para ellas, después de todo. Incluso el comercio de sutura en el tramo inverso no debería ir peor que el punto de equilibrio.

Capítulo Treinta y nueve

—MUY bien, Luiz, ¿qué tienen tú y tus secuaces para mí?

Oravil Barregos se sentó en una silla a la cabeza de la mesa de conferencias de la sala de reuniones de alta seguridad anexa al despacho personal de Luiz Rozsak. Vegar Spangen se sentó en otra silla, contra la pared trasera de la sala de reuniones, y Rozsak, Watanapongse y el comandante Habib se sentaron frente al gobernador desde el extremo de la mesa.

—Hay mucha compañía —dijo Rozsak—. Hizo una mueca y asintió a Habib. —¿Edie?

La jefa de gabinete del almirante se pasó una mano por su pelo corto, oscuro y castaño rojizo, y luego se enderezó en su asiento mientras se giraba ligeramente para mirar a Barregos de frente.

—La situación estratégica general ha experimentado lo que usted podría describir como un... "cambio significativo"—dijo la gobernadora. Desde nuestro punto de vista, lo más apremiante es lo que ocurrió en Manticora la semana pasada —sacudió la cabeza, e incluso su expresión, normalmente imperturbable, mostraba algo más que una persistente conmoción—Por lo que sabemos, ambos bandos han quedado muy mal parados. La flota de Manticora ha desaparecido, y parece que su tercera flota ha sido igualmente afectada. No tenemos ninguna confirmación oficial de estas cifras, por supuesto, y toda la información que tenemos sobre las pérdidas de Haven es de segunda mano, en el mejor de los casos, a través de los Manties. Sin embargo, la conclusión es que parece que la mayoría de la superioridad numérica de Theisman acaba de desaparecer.

—Esa fue mi propia impresión —dijo Barregos en voz baja. Sacudió la cabeza. —En nombre de Dios, ¿qué creía Theisman que estaba haciendo?

—Lanzó los dados, señor —contestó Cabib con rotundidad. Barregos enarcó una ceja y el jefe de personal se encogió de hombros. —Después de lo sucedido en Lovat, era bastante obvio que la flota Havenita iba a estar frita al enfrentarse a lo que fuera que la Octava Flota de Harrington utilizara en Giscard. Nuestra mejor suposición —miró de reojo a Watanapongse— es que Theisman ya tenía la fuerza de ataque que utilizó en Manticora reunida bajo el mando de Tourville cuando se enteró de lo de Lovat. Suponemos que empezó a reunirla como parte de un plan de contingencia antes de que se propusiera la conversación en la cumbre o, como muy tarde, cuando Elizabeth desechó la idea. En cualquier caso, ya tenía la operación planeada antes que Lovat; tenía que tenerla preparada, o no podría haberla puesto en marcha tan rápidamente. Cuando Harrington golpeó a Giscard, Theisman y Pritchart debieron pensar que su única oportunidad real era conseguir un golpe de efecto antes de que los Manties pusieran en marcha los nuevos sistemas de puntería. Incluso con todo listo para ir, hacía falta alguien con mucho valor —por no hablar de puro descaro— para ir a por todas las canicas de esa manera. Dudo mucho que alguien en Manticora haya soñado alguna vez con apretar el gatillo en algo así, pero una cosa que Theisman ya ha demostrado de forma bastante concluyente es que tiene suficientes agallas para tres o cuatro personas normales...

—Y estuvo muy cerca de lograrlo, también, por lo que podemos decir. —Todavía no tenemos los detalles, por supuesto, pero parece que tenía un plan de operaciones bastante bueno. Por desgracia, al menos desde su punto de vista, también parece que los manties estaban más avanzados en el despliegue del nuevo hardware de lo que él esperaba. Y, a no ser que me equivoque en mi suposición, Murphy también aportó su crédito.

—Sin mencionar la pequeña contribución de la duquesa Harrington —añadió Habib.

—Sin mencionar que —Rozsak asintió con un movimiento de cabeza.

—Entonces, ¿está diciendo que ambas partes están básicamente neutralizadas?

—No exactamente, Gobernador—Habib respondió. —Por el momento, sí, ambos bandos están prácticamente paralizados. Theisman ha perdido su principal fuerza de ataque, pero al menos tiene un montón de nuevas construcciones en marcha para darle cobertura en sus zonas de retaguardia, para lo que sirva contra el nuevo control de fuego de los Manties. Manticora y la Alianza, por otro lado, todavía tienen la Octava Flota, pero no les queda nada más para cubrir a Manticora si dejan libre a Harrington para operaciones ofensivas adicionales. No tienen tantos amuralladores de nueva construcción como Haven, pero tienen bastantes, y tienen un montón de nuevas construcciones preparándose para salir de los astilleros. Después de la batalla de Manticora, puede que les falte un poco de personal experimentado para las tripulaciones, pero van a tener un montón de cascos disponibles en breve. No tantos como tiene Haven, incluso ahora, pero sí una gran cantidad... y creo que tenemos que asumir que todos sus nuevos amuralladores van a tener su nuevo control de fuego. Así que, aunque ninguno de los dos bandos tiene nada que pueda utilizar para perseguir al otro ahora mismo, dentro de unos meses Manticora va a estar en condiciones de llegar hasta la garganta de Haven y arrancarle los pulmones...

Barregos hizo una mueca ante la elección de frases del jefe de personal, pero también asintió en señal de comprensión.

—¿Qué implicaciones tiene todo esto para nosotros, Luiz?

—Edie y Jiri tienen un informe completo para ti —respondió Rozsak—Nos llevarán paso a paso a través de nuestras mejores estimaciones actuales de niveles de fuerza e intenciones probables. ¿Quieres la versión corta primero?

Barregos asintió, y Rozsak se encogió de hombros.

—Básicamente, actualmente estamos en un vacío estratégico. Nadie tiene mucha potencia de fuego de la que prescindir o de la que tirar, pero como dice Edie, una vez que la nueva construcción de Manticora empiece a avanzar de verdad, eso va a cambiar. Todas esas "distracciones menores" a las que se enfrentan los manties en Talbott van a tener un efecto de freno en sus posturas de despliegue, por supuesto, pero aun así, le doy a Haven otros seis meses T —nueve en el exterior— antes de que Harrington sea enviado a convertir todo el Sistema Haven en un enorme desguace. Y a menos que Pritchart y Theisman estén dispuestos a rendirse, creo que eso es exactamente lo que va a pasar. De todos modos, no veo que lleguen con algún tipo de bala de plata a tiempo para salvarlos.

—En nuestra área inmediata, tengo la sensación de que Erewhon se va a mantener muy cuidadosamente cerca de casa hasta que la situación entre Manticora y Haven se resuelva finalmente. Estoy seguro de que el ataque directo a Manticora —y, de paso, el nuevo juguete del almirante Hemphill— ha cogido a los erewhonenses tan por sorpresa como a nosotros. Creo que probablemente vean el hecho de que Elizabeth estuviera dispuesta a pedirles que proporcionaran seguridad a Antorcha cuando parecía que la cumbre iba a reunirse como una buena señal provisional. Al mismo tiempo, sin embargo, tienen que saber que Manticora, en general, sigue bastante cabreada con ellos. Creo que van a querer dejar tan claro como sea posible que, a pesar de los tratados de defensa mutua con la República, son lo más neutrales que se puede ser y seguir respirando en lo que respecta al actual malestar. Los indicios preliminares son que básicamente están abandonando en casa, aparte de las misiones rutinarias de protección del comercio, y me sorprendería que eso cambiara.

—Lo que nos lleva a nuestro otro pequeño problema...

—Luiz, siempre odio que utilices esa frase en particular —dijo Barregos casi caprichosamente. —¿Qué plumero me espera esta vez?

—Posiblemente no haya ninguno—Rozsak contestó.

—Odio esa palabra "posiblemente" casi tanto como "pequeña zona problemática"... —Barregos se sentó de nuevo en su silla. Cuéntame lo peor...

—No se trata de "lo peor", pero estamos encontrando indicios significativos —y, Jiri y yo nos inclinamos a pensar que fiables— de que Manpower está planeando montar una operación directamente contra Torch...

Barregos se incorporó bruscamente, con los ojos entrecerrados.

—Eso es lo que parece —dijo Rozsak. —Seguimos trabajando para intentar confirmar la información. Francamente, no creo que sea posible confirmarlo positivamente de una manera u otra, pero si estamos en lo cierto, lo que les ha ocurrido a los manties y a la República sólo va a facilitarles el trabajo. Especialmente si Erewhon va a mantener todas sus unidades pesadas en casa como espero. A menos, por supuesto, que alguien más haga algo al respecto...

—El "alguien más" en cuestión es el alguien más que tiene un tratado defensivo con el Reino de la Antorcha, por casualidad— preguntó Barregos.

—Mucho —respondió Rozsak.

—¿Y en qué posición estaríamos para hacer algo así?

—Mucho mejor de lo que hubiéramos estado hace un año—Rozsak dijo con franqueza. —No voy a decir que estemos cerca de lo que yo consideraría plena disposición, por supuesto. Sin embargo, tenemos mucha más capacidad de la que realmente esperaba tener a estas alturas. Lo que, por supuesto, plantea la interesante cuestión de cuánto de esa capacidad queremos arriesgarnos a revelar al utilizarla...

—Um—

Barregos frunció el ceño, pensativo. Se sentó en silencio, obviamente pensando mucho, durante varios segundos, y luego volvió a centrar su atención en Rozsak.

—¿Cuántas cosas nuevas tendríamos que utilizar si quisiéramos defender a Antorcha?

—Eso depende del nivel exacto de fuerzas que Manpower sea capaz de comprometer contra nosotros— Rozsak se encogió de hombros. —No estoy tratando de vacilar; es sólo que no sabemos, en este momento, exactamente qué tipo de recursos están involucrados desde el otro lado. Antes de la Batalla de Mónica, me sentía bastante seguro de que no nos enfrentaríamos a nada más que a las naves de ex—SegEst que sabemos que han reclutado y probablemente a otro doble puñado de piratas o mercenarios. En otras palabras, nada más grande y desagradable que dos o tres soldados de fondo, y la mayor parte de ellos bastante veteranos. Tal y como están las cosas ahora, no estoy dispuesto a descartar la posibilidad de que tengan unas cuantas naves más de la Armada Solariana —o ex MLS, al menos— para ponerlas a su disposición. Contra el nivel de oposición que había previsto antes de Mónica, creo que probablemente podríamos hacer un buen trabajo sin aportar todo lo que tenemos a la fiesta. Contra lo que podemos estar viendo en realidad, probablemente necesitaríamos casi todas nuestras nuevas unidades...

—Pero, el gobernador Watanapongse dijo con timidez, —tenemos que tener en cuenta dónde las utilizaríamos. Si intervenimos para defender a Antorcha, no hay forma de que los Antorcha digan nada sobre cómo intervenimos si les pedimos que no lo hagan. Y asumiendo que esto realmente fuera una operación de Manpower, el otro bando no tendría ningún motivo poderoso que podamos ver para hacer que la Vieja Chicago esté al tanto de cualquier información que pueda llegar a ella con los supervivientes...

—¿Así que está diciendo que cree que soltar el gato por liebre en Antorcha constituiría un riesgo aceptable, comandante?

—Lo que está diciendo, y yo estoy de acuerdo con él, es que arriesgarse a dejar el gato fuera de la bolsa en Antorcha es un riesgo más aceptable que privarnos de la potencia de fuego que podríamos necesitar para ganar en Antorcha —dijo Rozsak, y Barregos asintió.

—Sin embargo, antes de que empecemos a tomar decisiones firmes —continuó el almirante—, creo que deberías ir a escuchar el informe completo de Edie y Jiri...

—Creo que tienes razón —asintió Barregos, y Rozsak se echó hacia atrás y agitó una mano hacia sus subordinados.

—Esa es tu señal, Edie—dijo.

Capítulo Cuarenta

—NO PARECE gran cosa—dijo Jurgen Dusek, después de estudiar los holopics de su mesa. Pero el hombre que era el reconocido jefe del distrito Neue Rostock seccy de la capital de Mesa estaba haciendo simplemente un comentario, no un reproche. Triêu Chuanli era su jefe. No habría llamado la atención de Dusek sobre este asunto si no hubiera tenido una buena razón para hacerlo. —¿Cuál es el nombre del tipo?

—Daniel McRae. Lo que él afirma, al menos. También afirma ser otro SegEst en fuga. Tampoco podría decirte si eso es cierto, pero tiene acento de París. Eso es difícil de fingir...

—¿Lo enviaste a Cybille y su gente?

—Sí. Pasaron horas con él. Cybille dice que su historia está comprobada y que está bien— Triêu hizo una mueca. —Bueno... 'bien' no es exactamente la palabra correcta. Ella dice que McRae es probablemente un psicópata. La mayoría de esos tipos realmente duros de SegEst lo eran. Pero este está muy bien envuelto, se imagina. El hecho de que estuviera tan cerca de Saint-Just significa que no puede ser sólo un loco. Sea lo que sea, Saint-Just era completamente práctico. No habría tolerado a nadie a su alrededor que estuviera tan loco que no pudiera mantener la tapa...

Jurgen Dusek asintió. En los últimos años, se había familiarizado mucho más con la historia y las prácticas internas de las fuerzas de seguridad de la antigua República Popular de Haven de lo que cabría esperar de cualquier persona de la Mesa. Más familiarizado de lo que quería estar, para el caso. Pero el negocio de la intermediación entre los mercenarios de SegEst y la gente que había contratado a tantos de ellos había resultado ser una línea de negocio más rentable que cualquier otra cosa a la que se dedicara.

Sin embargo, era muy arriesgado. No porque tratara con ex matones de la Seguridad del Estado —Jurgen llevaba tratando con gente así desde los catorce años—, sino por la gente que había al otro lado. Esos individuos u organizaciones todavía muy turbios cuya identidad exacta Dusek desconocía y no quería conocer. —El término "todavía muy turbio" le venía muy bien. Si todo salía bien, seguirían siendo turbios y agradables.

Pero ese era el problema. Siempre existía el peligro, al tratar con "gente turbia" en Mesa, de que acabaras descubriendo que te habías metido en la cama con Manpower. O, peor aún, la gente realmente turbia que Dusek intuía que estaba al acecho en algún lugar de Manpower, o detrás de él.

No es que tuviera ninguna objeción moral a la idea de estar vinculado a Manpower. Hoy o en algún momento de su vida, Jurgen Dusek había sido un rompedor de rodillas, un asesino a sueldo, un proxeneta, un traficante de drogas, un falsificador (de fichas de asistencia social, no de dinero; nadie en su sano juicio intentaba pasar dinero falso por la Mesa), un burdel —varios burdeles, de hecho—, un señor del juego, un contrabandista... la lista era interminable. Su capacidad para aceptar y aprovechar oportunidades de negocio inmorales era casi infinita.

No, era el maldito riesgo. Involucrarse demasiado con Manpower tenía un historial de convertirse en una pesadilla para la persona lo suficientemente tonta como para hacerlo. Como mínimo, acababas perdiendo tu independencia y convirtiéndote en uno más de sus lacayos.

Sin embargo, con o sin riesgo, el negocio de los mercenarios era realmente rentable. Y si este nuevo tipo...

—¿Está segura de que formaba parte del círculo íntimo de Saint-Just?

—Absoluta y positivamente segura. Dice que McRae sabe demasiadas cosas —detalles, detalles, no generalidades— que nadie podría saber sin haber estado en medio de todo. De hecho, cree que él probablemente sabe más de lo que ella nunca supo, en lo que respecta al trabajo de campo. Cybille subraya que McRae habría sido un miembro muy junior de ese círculo interno. No era un funcionario de alto nivel de SegEst, ni siquiera de nivel medio como ella. Pero dice que reconoce el tipo. Saint—Just tenía la costumbre de cultivar jóvenes protegidos para el trabajo de campo. Personas cuya dedicación y crueldad eran... bueno, "extremas" es la palabra que utilizó. Viniendo de Cybille...

Dusek sonrió sin humor. Cybille DuChamps tenía su propia reputación de comportamiento extremo. Que llamara "psicópata" a cualquier otra persona era bastante rico. Ser su novio valía literalmente la vida, y ni siquiera se podía disfrutar de ese estatus durante más de tres o cuatro meses.

—Está bien, entonces. Es mucho más que un músculo común, en otras palabras. Tal vez podamos obtener una comisión de Luff, si se decide a aceptarlo...

Triêu parecía un poco escéptico.

—Tengo la impresión de que a Luff no le gustan mucho los tipos más duros de la Seguridad del Estado.

—No lo es. Pero eso es sólo una cuestión de preferencia personal. Adrian Luff también tiene una gran fuerza militar que necesita mantener a raya. Alguien como Daniel McRae podría ser muy útil para él.

—¿Sabe que Luff se ha ido, jefe?

—No le enseñes a tu abuela a chupar huevos. Por supuesto que sé que se ha ido. Y tampoco sé dónde está, y aunque probablemente podría suposiciones no estoy tan loco como para hacerlo. Pero me dejó un contacto que se quedó. Inez Cloutier. Me pondré en contacto con ella y veré si está interesada en seguir con el asunto...

—Ok. Le diré a McRae que se quede un tiempo.

—¿Está pidiendo algo en este momento? ¿Dinero? ¿Mujeres? ¿Un lugar para quedarse?

—Parece que está bastante bien montado— Chuanli sonrió. —Y a menos que tenga el deseo sexual de un conejo, dudo que necesite una mujer. Le acompaña una rubia de gran tamaño que es más guapa que la mayoría de las chicas que podríamos proporcionarle—.

—¿Cuál es su historia?

—Caramba, lo creas o no—.

Los ojos de Jurgen se abrieron de par en par. Que un hombre de la Seguridad del Estado estuviera emparejado con una novia Scrag era muy poco habitual. De hecho, Dusek no podía pensar en un solo caso que conociera.

—¿Cómo lo consiguió?

—Los dos estaban en Terra durante el Incidente de la Mano de Obra. Entre los pocos que salieron vivos e intactos. Supongo que se engancharon allí y han permanecido juntos desde entonces...

No es una novia casual, si han estado juntos tanto tiempo. El Incidente de la Mano de Obra había ocurrido hacía años.

Dusek guardó silencio durante un minuto, mientras sopesaba los riesgos y los beneficios de proporcionarle un arma al tipo McRae. Por el lado de los pros, el riesgo era mínimo y venderle un arma a McRae serviría durante un tiempo para mantenerlo en una nómina informal sin tener que pagarle realmente nada. En el lado de los contras, había un riesgo, aunque fuera pequeño, y siempre existía la posibilidad de que McRae fuera simplemente un loco.

Pero, aunque eso fuera cierto, sólo significaba que habría otro asesinato en un distrito que ya tenía la peor tasa de homicidios de la ciudad. (La peor tasa de asesinatos oficial. La tasa de asesinatos real era mucho peor.) Bastante fácil de manejar.

Lo que finalmente decidió a Dusek fue la necesidad de cotejar a McRae una vez más. Si la evaluación de DuChamps era exacta —y Jurgen tenía pocas dudas de que lo fuera—, entonces Daniel McRae había sido, en efecto, un miembro legítimo (usando la palabra de forma imprecisa) del círculo íntimo de Saint—Just. Pero eso no significaba necesariamente que estuviera a la altura, personalmente. Todos los círculos internos tenían sus escamas. Hasta donde Dusek sabía, las preferencias sexuales de Saint—Just eran una completa incógnita. Tal vez este tipo McRae había sido su catamita.

—¿Qué quiere?

—Una Kettridge Modelo A—3.

Era un arma terriblemente pequeña. Fácil de esconder y suficientemente mortal, si eras un buen tirador. Pero la mayoría de la gente quería algo un poco más potente, especialmente los mercenarios.

Así que, de nuevo, había un posible problema. Tal vez el tipo era un verdadero pistolero. Por otro lado, McRae podía estar montando un espectáculo y no quería un arma del tamaño de un hombre que pudiera cansarlo, teniendo que cargarla todo el tiempo.

—Ok, déjalo tenerlo. Pero quiero que este tipo sea probado, Chuanli. Probado a fondo. Si se lo ofrezco a Luff como una operación de campo del círculo interno de Saint-Just —lo que los ladrones de poca monta como tú y yo llamaríamos un ejecutor— entonces tengo que estar seguro de que no estoy pasando a un cretino. No quiero perder a Luff como cliente—.

Triêu se tomó un tiempo para reflexionar sobre el problema.

—Tiene unos espacios no muy lejos del Rhodesian. Le diré que algunas personas que podrían querer contratarlo frecuentan el lugar, y que sería inteligente que se quedara allí por la noche. Entonces le diré a Jozef que haga aparecer a esos tres nuevos chicos suyos y que le coqueteen a la rubia. Veremos qué pasa...

—¿Y si no la trae?

Chuanli se encogió de hombros.

—Piensa en otra cosa. Pero no olvides que es una Scrag, jefe. ¿Qué probabilidad hay de que deje que un hombre —cualquier hombre— le diga que tiene que quedarse en casa tejiendo calcetines mientras él está de fiesta?

Dusek se rió.

—Es cierto. No me pillarías eligiendo a una Scrag como novia...

—Yo tampoco. No, ella estará allí. Me imagino que el mayor problema es que podría decidir manejar el asunto ella misma...

* * *

—¿Tienes algún problema con la idea? —preguntó el dueño del restaurante.

Anton Zilwicki sonrió.

—¿Te refieres a la condición degradante de ser camarero en un local de comida grasienta?

Steph Turner le dedicó una fina sonrisa.

—Tú le das a un cliente una cuchara grasienta y te vas por la puerta. No me importa cuántas hosannas te amontonen Saburo y su gente. Lo último que necesito es dar a las autoridades locales una razón para inspeccionar el lugar. Lo único que se toman medianamente en serio son las normas de salud y sanidad...

—Lo siento, sólo intentaba hacer una broma. No, no tengo ningún problema con la idea—.

Turner asintió.

—¿Has trabajado alguna vez de camarero?

—No desde que era adolescente. Y entonces, no por mucho tiempo. No puedo decir que me gustara mucho, y la paga era pésima...

—La paga siempre es mala en el negocio de los restaurantes. El margen de beneficio es bajo. Ha sido así durante al menos cinco mil años, por lo que puedo determinar. La única razón por la que alguien es tan tonto como para abrir un restaurante...

Se encogió de hombros.

—En primer lugar, mucha gente puede hacerlo. Y, en segundo lugar, al menos eres tu propio jefe...

—No me estaba quejando—Anton dijo con suavidad. —¿Cuándo empiezo?

—Mañana por la mañana. Abrimos temprano, ya que la mitad de nuestro negocio es el comercio de desayunos, y atendemos sobre todo a gente de la fabricación. Ellos también empezarán temprano, mucho antes que los oficinistas. Así que venga a las cuatro en punto...

Le observó atentamente durante un par de segundos. La sonrisa que siguió tenía algo de calidez.

—Ni una mueca de dolor. Me alegro por ti. Por supuesto, no tendrás que preocuparte mucho por levantarte a tiempo, ya que vas a dormir en uno de los espacios de atrás. Me aseguraré de que te levantes. Confía en mí.

—No dudaría de ti ni un segundo— dijo Anton.

Turner negó con la cabeza.

—Tengo que estar loco para hacer esto. Pero... le debo a Saburo. Mi vida, no dinero, así que no es una deuda que pueda barajar. Pero ahí termina mi participación, ¿entiendes? No soy parte de su... negocio—.

Zilwicki asintió.

—Entiendo—

* * *

Más tarde, en el diminuto espacio de la parte trasera del edificio que Turner le había proporcionado para dormir, Anton se sintió más culpable que en muchos años. Haría todo lo posible por proteger a la mujer, pero lo más probable era que Steph Turner fuera a pagar un precio muy alto por la ayuda que le estaba prestando. Podría terminar siendo un precio tan alto como su deuda con Saburo. Su vida misma.

Con suerte, no llegaría a eso. O, si lo hiciera, tal vez podría sacarla del planeta con ellos.

Pero eso era todo en el futuro. En este momento, Anton sólo se preguntaba cómo Víctor estaba manejando las cosas. Habría llegado a Mesa un par de días antes que Anton. Tal vez hasta tres o cuatro días. En cualquier caso, Cachat seguiría situándose. Anton pensó que tenía unos días para coger el ritmo de ser camarero de nuevo, antes de que Víctor le localizara.

Sonrió, mientras empezaba a deshacer la maleta. —Dios, ¿quién sabe? Quizá ni siquiera haya matado a nadie todavía—.

Capítulo Cuarenta y uno

Agosto de 1921 PD

—ENTONCES, ¿estás listo para llamarlo "oficial"? —preguntó Oravil Barregos.

—No voy a llamar "oficial" a nada que no podamos confirmar mejor que esto... —empezó a decir Luiz Rozsak con un tono de voz bastante más agrio, para luego hacer una pausa cuando su voz quedó sepultada por un repentino estruendo de aplausos del público.

Ninguno de los dos había hablado muy alto para empezar, ya que estaban sentados en el palco del gobernador en el Coliseo de Corterrael en Vorva, la única luna del planeta Rana Humeante. La enorme extensión del coliseo se abría ante ellos y debajo de ellos, abarrotada de gente de pie a la antigua usanza, ya que el Festival Anual del Sistema estaba en marcha, y los payasos, acróbatas y malabaristas del Circo Lebowski estaban aprovechando al máximo la baja gravedad natural de Vorva. Uno de los alardes de los "fabulosos Lebowskis" era que no utilizaban ni la contra—gravedad ni siquiera las redes de seguridad, y el espectacular salto mortal cuádruple que Aletha Lebowski acababa de ejecutar entre los trapecios tenía a todo el público del reparto en pie.

—No estoy dispuesto a llamar a nada "oficial" en este momento —repitió Rozsak, una vez que el alboroto se había calmado lo suficiente como para que Barregos le oyera. —No cuando lo mejor que hemos podido conseguir son rumores que lo corroboran. Sin embargo, con esa salvedad, yo diría que es lo suficientemente "oficial" como para que procedamos asumiendo que se trata de información fiable. Es lo suficientemente cercano como para pensar que será mejor que no actuemos como si no fuera información fiable, en cualquier caso".

Como siempre, Vegar Spangen tenía en funcionamiento el sistema portátil antifugas del gobernador. Era un sistema bastante bueno, pero nada era infalible, y dado el lugar público, ni Rozsak ni Barregos estaban siendo muy específicos, a pesar de todo el ruido de fondo. Ahora el gobernador frunció el ceño por un momento, y luego se encogió de hombros.

—Bueno, si ése es tu criterio, no voy a discutirlo. Vamos...

—Sí, señor —reconoció Rozsak con un poco más de formalidad que de costumbre, y los dos hombres volvieron a centrar su atención en los Fabulosos Lebowski.

—Impresionante —Rozsak observó dos de los días planetarios de Smoking Frog mientras se encontraba en el puente de la bandera del NALS Marksman contemplando los iconos de su parcela maestra.

La clase Marksman era única entre los cruceros ligeros de la Armada Solariana por tener un puente de mando. Por supuesto, el hecho de que el Marksman y sus hermanas pertenecieran a la Armada de la Liga Solariana era una especie de tecnicismo, supuso Rozsak. También lo era el hecho de que, con 286.750 toneladas, era más grande que la mayoría de los cruceros pesados de la Liga.

De hecho, fue el primero del "programa de emergencia" del Sector Maya que salió de los nuevos astilleros del Grupo Industrial Carlucci en Erewhon, y tanto él como las siete hermanas que lo rodeaban representaban las naves más grandes del Destacamento de la Flota Fronteriza del Sector Maya que la MLS había considerado oportuno poner bajo el mando del contralmirante Rozsak.

Lo que no las convertía en las naves más grandes bajo su mando, por supuesto. Y tampoco significaba que la MLS supiera que eran realmente suyas. De hecho, sus superiores nominales en la Vieja Tierra tenían la extraña impresión de que se trataba de unidades de Erewhon que la MLS simplemente ayudaba a tripular porque la República de Erewhon se encontraba "temporalmente" escasa de personal capacitado. Ese tipo de ayuda formaba parte del procedimiento operativo estándar de la Oficina de Seguridad Fronteriza para ganar influencia con las naciones estelares independientes, así que nadie en la Vieja Tierra se había inmutado cuando Rozsak informó de que estaba aplicando la táctica en el caso de Erewhon. También ayudó el hecho de que Erewhon había aplicado los nuevos estándares de automatización de la Marina Real de Manticor a su propia construcción sin molestarse en mencionar ese hecho a la galaxia en general. El hecho de que una compañía de naves completa para uno de los Marksman fuera en realidad considerablemente más pequeña que la dotación de uno de los cruceros ligeros de clase Morrigan, mucho más pequeños, de la MLS, hacía mucho más fácil convencer a los Poderes de la Vieja Tierra de que todo lo que la gente de Rozsak estaba haciendo era "ayudar a rellenar los huecos" en las tripulaciones que, por lo demás, eran de Erewhon.

Contempló los iconos que acababan de completar su ejercicio programado durante unos segundos más, y luego se volvió para mirar al capitán Dirk—Steven Kamstra, comandante de Marksman. Kamstra era de estatura moderada, con pelo castaño, ojos marrones y un físico bastante fornido. Nadie lo habría calificado de masivamente musculoso, aunque era considerablemente más ancho (y, sin duda, más grueso) que el propio Rozsak, y los poco caritativos podrían haberse inclinado a describir su expresión habitual como algo bovina. —El término "flemático" podría haber sido mejor, aunque era tristemente cierto que no había ningún brillo de genio o intelecto superior en esos ojos marrones.

Lo cual era una suerte, en opinión de Luiz Rozsak, ya que había hecho que mucha gente pasara por alto la inteligencia incisiva y afilada que se escondía detrás de aquel exterior de aspecto rígido y poco imaginativo. De hecho, sabía que el exterior en cuestión había sido desarrollado específicamente para ocultar lo que pasaba detrás de él... incluyendo el odio latente de su propietario por lo que Seguridad Fronteriza había hecho a Gerónimo, el mundo natal de sus padres. El hecho de que Kamstra hubiera conseguido alcanzar el rango de oficial en la MLS a pesar de haber nacido en lo que se había convertido en un planeta protector de la Seguridad de la Frontera seis T años antes de su propio nacimiento le hacía casi único. El hecho de que llegara hasta el grado de capitán (que era un ascenso reciente) sólo había sido posible gracias a ciertos mecenas estratégicamente situados, entre los que destacaban un tal Oravil Barregos y un tal Luiz Rozsak, y nunca lo habrían conseguido si alguien de las filas de la bandera de la Armada de la Liga Solariana hubiera sospechado por un momento cómo Dirk—Steven Kamstra había llegado a considerar a la OSF y todos sus trabajos.

El hecho de que nadie lo hubiera hecho —o lo hiciera, al menos, antes de que fuera demasiado tarde— era una razón de peso por la que Dirk—Steven Kamstra era el oficial al mando del Escuadrón de Cruceros Ligeros 7036, MLS, y, después de Edie Habib y Jiri Watanapongse, el subordinado de mayor confianza de Rozsak. También era una de las pocas personas que sabía exactamente lo que Oravil Barregos y Luiz Rozsak tenían en mente para el futuro del Sector Maya. Todo ello, por supuesto, explicaba por qué tenía el mando que tenía actualmente.

—Muy impresionante—dijo ahora Dirk—Steven—Rozsak.

—Yo también estoy satisfecho con ellos—respondió el señor Kamstra. —Todavía tenemos algunos puntos difíciles —no podía ser de otra manera, supongo, dada la cantidad de doctrina que estamos inventando sobre la marcha— pero, en general, creo que lo han hecho bien —miró él mismo los iconos, y luego volvió a mirar a Rozsak—Ayudaría si pudiéramos ir adelante y ejercitar toda la fuerza junta en lugar de esconder más o menos las nuevas unidades en un rincón, por así decirlo—.

—Parece que esa oportunidad la vas a tener —dijo Rozsak un poco menos alegre. La ceja izquierda de Kamstra se arqueó levemente, y Rozsak resopló con una dura diversión. —Vamos a llevar esto a su espacio de información —sugirió.

—Por supuesto, señor— Kamstra inclinó la cabeza respetuosamente en dirección a la puerta que conectaba el puente directamente con el espacio de información de la bandera.

—¡Atención en cubierta! —dijo con crudeza el recién ascendido capitán Edie Habib cuando Rozsak atravesó la puerta con Kamstra pisándole los talones.

Las personas sentadas alrededor de la mesa de la sala de reuniones se levantaron rápidamente, poniéndose en pie mientras Rozsak se dirigía a la silla que le esperaba en la cabecera de la mesa. Kamstra, como su oficial superior en el espacio, ocupó la silla del extremo de la mesa y esperó con los demás hasta que Rozsak se hubo sentado.

—Siéntense, siéntense —dijo el almirante, un poco impaciente, y sus subordinados lo hicieron. Todo era un poco más formal de lo habitual, reflexionó, pero, entonces, las circunstancias tampoco eran precisamente habituales.

Dejó que sus ojos marcaran la mesa. Los oficiales presentes representaban sólo un pequeño porcentaje de los comandantes de naves del Destacamento de la Flota Fronteriza del Sector Maya, pero eran los más importantes. Todos ellos entendían lo que Barregos y Rozsak habían estado trabajando durante tanto tiempo, y todos ellos serían fundamentales para su consecución. Y luego, por supuesto, estaban Habib y Watanapongse.

Kamstra, como comandante de Marksman y oficial superior del Escuadrón de Cruceros Ligeros 7036, llevaba dos sombreros oficiales: tres, en realidad, ya que normalmente actuaba como adjunto de Rozsak en el espacio. En efecto, era el comandante en el espacio del Destacamento del Sector Maya, dadas las pesadas tareas administrativas de Rozsak en el planeta. Desde el punto de vista táctico, actuaba como capitán de Rozsak si, como era cada vez más probable, el Destacamento entraba en acción. Como tal, había llevado una gran parte de la carga cuando se trataba de entrenar e integrar las unidades de nueva creación que salían de Erewhon en los últimos meses.

El comandante David Carte, comandante del buque hermano del Marksman, el Sharpshooter, era también el oficial al mando de la División de Cruceros Ligeros 7036.1, mientras que la comandante Laura Raycraft, del Artillero, comandaba la LCD 7036.2. El comandante Iain Haldane comandaba tanto el crucero Ranger como el LCD 7036.1, al que estaba asignado el Marksman, lo que le quitaba ese trabajo, al menos, a Kamstra. El capitán de corbeta Jim Stahlin comandaba el destructor Gustavus Adolphus, mientras que la capitán de corbeta Anne Guglik comandaba la hermana del Gustavus Adolphus, el Hernando Cortés. Al igual que los Marksman, los destructores de clase Warrior eran algo totalmente nuevo en el servicio (teóricamente) solariano: veinte mil toneladas más grandes y mucho más letales que los de clase Rampart estándar de la MLS. A diferencia de los Marksman, también eran unidades oficiales de la MLS, aunque nadie fuera del Sector Maya o de la República de Erewhon se daba cuenta de lo grandes y poderosos que eran en realidad. El comandante J.T. Cullingford, la comandante Melanie Stensrud y la comandante Carmen Priola completaban los mandos de las naves presentes, aunque ninguno de ellos comandaba lo que técnicamente eran naves de guerra (en todo caso, por lo que sabían los que estaban fuera del Sector Maya o de Erewhon). Lo que sí comandaban era algo considerablemente más peligroso: los tres primeros "cargueros" de clase Masquerade entregados por el CIG.

—Muy bien —dijo Rozsak después de que todos se acomodaran de nuevo en sus sillas—, parece que lo que pensábamos que iba a pasar, va a pasar. Así que en los próximos días, todos nosotros nos dirigiremos a Antorcha "para las maniobras".

Nadie dijo una palabra, y le complació observar que sus expresiones eran en su mayoría de alerta y reflexión, sin nada que se acercara a la consternación. Por supuesto, lo que acababa de decir no era una gran sorpresa para ellos, pero también era cierto que el paso que iban a dar sería lo más parecido a una acción irrevocable.

No es que todos ellos no se hayan encaminado a ello desde hace mucho, mucho tiempo.

—Edie —dijo moviendo brevemente la cabeza hacia su derecha, hacia Habib— nos dará a todos la apreciación detallada y el plan de operaciones básico en un minuto, pero antes de que lo haga, permítanme adelantarme y —a riesgo de ser un poco redundante, dadas las circunstancias— repasar los puntos más importantes... —Sonrió ligeramente. —La redundancia es uno de los privilegios que conlleva mi señorial rango de abanderado, todos lo entendéis—.

La mayoría sonrió, y Stahlin se rió.

—Básicamente —continuó Rozsak un poco más serio—, la vida se está poniendo más interesante fuera de nuestro camino. Teniendo en cuenta lo que les ocurrió a los manties y a los havenitas en la batalla de Manticora, ninguno de ellos va a tener atención para los acontecimientos en nuestro territorio, y el almirante McAvoy me ha confirmado que tiene órdenes de mantener a la Armada Erewhonese cerca de casa...

Se encogió de hombros.

—Hemos compartido nuestra información sobre lo que parece dirigirse hacia Antorcha tanto con los Antorchas como con los Erewhonese. La impresión de Jiri —y la mía— es que ambos consideran que la información es fiable, a pesar de que hemos protegido de ellos a una de nuestras mejores fuentes. Sin embargo, dado que Thandi Palane sólo tiene un puñado de fragatas y que McAvoy tiene órdenes de quedarse en casa, no hay mucho que ninguno de los dos pueda hacer con ella. Dadas las circunstancias —incluyendo el hecho de que somos nosotros los que tenemos el tratado con Torch— el gobernador Barregos nos ha ordenado que nos ocupemos de ello. Ahí es donde entran ustedes.

—Desearía que no tuviéramos que quitarle el velo tan pronto— Admitió sin inmutarse. —Y, a la inversa, ya que tenemos que quitar las envolturas, me gustaría que tuviéramos más del nuevo hardware ya entrenado y listo para ir. Pero, por desgracia, a la luz de la batalla de Mónica, nos hemos visto obligados a revisar sustancialmente al alza nuestra estimación de las fuerzas que Manpower podría poner a disposición de sus apoderados. Eso significa que no podemos contar con aguantar lo que podrían lanzar contra Antorcha con nada más que las Cosechas de Guerra y tres Morrigans—.

La mayoría de sus subordinados asintieron sobriamente ante eso. La clase Cosecha de Guerra representaba el mayor diseño de destructor del inventario actual de la MLS. El hecho de que al Sector Maya se le hubiera asignado una flotilla completa de ellos (aunque a la Flotilla de Destructores 3029, la flotilla en cuestión, le faltaba una nave de las dieciocho que teóricamente debería tener) era un emblema de la importancia económica del Sector. Los tres viejos cruceros ligeros de la clase Morrigan que habían sido asignados para liderar los tres escuadrones de la flotilla, por otro lado, eran un emblema de los sentimientos... ambiguos de la Seguridad Fronteriza en lo que respecta a Oravil Barregos. Aunque se les había dotado de electrónica de primera línea, eran muy poco más grandes que los destructores con los que se les había asignado trabajar, menos de la mitad del tamaño de los Marksman, de hecho.

—Si esta gente llega incluso con las fuerzas que ya sabemos que han sido reclutadas por Manpower —continuó Rozsak—, estarían en una posición condenadamente buena para superar nuestra lista de barcos "oficiales". Si vienen con un poder de combate adicional considerable, nuestra gente estaría frita. Y a diferencia del imbécil de Navarra, los "apoderados" de Manpower no tendrán ninguna conexión oficial con Mesa. Nuestra estimación es que eso hará que sea mucho menos probable que se echen atrás para evitar que la MLS se cabree con Mesa, ya que Mesa siempre puede decir "¿Quién? ¿A nosotros? No, no, no. No tuvimos nada que ver con todo ese caos y destrucción" —sacudió la cabeza. —Se dirigen a Antorcha para convertirla en una ceniza humeante, gente... y va a depender de vosotros que eso no ocurra—.

Hizo una pausa por un momento, dejando que asimilaran lo que acababa de decir, y luego inclinó ligeramente su silla hacia atrás.

—¿Alguien tiene algún comentario en este momento?

Hubo un silencio durante un momento, mientras la gente se miraba entre sí, y luego Kamstra miró a Rozsak a lo largo de la mesa.

—No creo que ninguno de nosotros tenga ninguna pregunta sobre el "por qué", señor —dijo. —Pero me imagino que hay algunas dudas sobre el "cómo". Y sobre la disponibilidad del hardware. Hasta ahora, J.T. es el único de nuestros capitanes de naves de artillería que ha tenido la oportunidad de rodar vainas en un ejercicio de fuego real. Hemos pasado muchas horas en los simuladores, por supuesto, pero no es lo mismo. Y luego está la cuestión de cuántas vainas tendremos cuando el crédito caiga realmente...

—Son preocupaciones válidas —reconoció Rozsak— y creo que Edie y su gente las han abordado en su plan de operaciones. Nadie pretende que estemos encantados con los compromisos que vamos a tener que adoptar, pero parafraseando a un político preespacial llamado Churchill, las condiciones operativas perfectas sólo se dan en el Cielo... y los almirantes que insisten en ellas antes de entrar en acción rara vez llegan allí—.

Alguien —esta vez no era Stahlin— se estremeció, y Rozsak sonrió brevemente.

—Sé que hemos tenido algunos problemas en la producción —prosiguió—, pero, sobre todo desde que surgió esta información sobre Torch, hemos estado presionando a Carlucci —y a McAvoy— sobre los números de la cápsula. Nuestra mejor suposición en este momento es que para cuando lleguemos a Torch, deberíamos encontrar un par de cargueros de Carlucci esperándonos con alrededor de mil quinientas vainas. Eso no será suficiente para una carga completa en las tres Mascaradas, y probablemente nos faltarán pájaros de GE, pero aun así nos dará mucha más fuerza de la que los demás esperan que tengamos. Lo que no nos va a dar es un montón de munición para usar en esos ejercicios de fuego real de los que hablabas, Dirk—Steven. Ejercicios que, me apresuro a añadir, estoy totalmente de acuerdo en que deberíamos llevar a cabo. Sin embargo, como van a ser los anillos de seis vainas, no van a ser reutilizables, así que aunque tuviéramos los pájaros de repuesto para cargar en ellos, no podríamos recargar después del ejercicio...

Las cabezas asintieron sobriamente alrededor de la mesa.

Los tipos de naves de transición que se habían producido para el Sector Maya en los astilleros Carlucci eran experimentales, en un sentido, pero utilizaban componentes tecnológicos probados, en otro. Los nuevos destructores de la clase Guerrero eran casi un diez por ciento más grandes incluso que los de la clase Cosecha de Guerra, pero tenían un veinticinco por ciento menos de tubos de misiles y un cuarenta por ciento menos de armas de energía en cada costado que los de la clase Rampart, mucho más pequeños. Ese menor peso de lanzamiento se había enfatizado en los diversos informes que se enviaban al Viejo Chicago, ya que había ayudado a disipar cualquier posible temor sobre la potencia de combate de las naves que Barregos estaba construyendo para sí mismo en Maya. Lo que no se había destacado era que las armas de energía en cuestión eran todas grasers (no los láseres de los Ramparts, mucho más ligeros y menos potentes); que las naves llevaban casi el doble de defensas antimisiles que un destructor MLS estándar, que llevaban un número sustancialmente mayor de misiles por tubo; y que los misiles en cuestión eran los mismos que llevaban las unidades ligeras de la Marina Real Manticorana al final de la Primera Guerra Havenita. Tampoco nadie había mencionado las mejoras en el compensador de inercia que daban a un Guerrero una ventaja de aceleración del treinta por ciento sobre los destructores de clase War Harvest de Rozsak. Probablemente era bueno para la presión sanguínea de varios oficiales superiores de la MLS que ignoraran felizmente el enorme aumento de potencia de combate que todo eso representaba.

La clase Marksman habría sido una sorpresa aún más desagradable, si alguien en el Sistema Sol hubiera tenido la menor idea de sus especificaciones reales. En muchos sentidos, lo que el Marksman representaba realmente era un crucero pesado de clase Star Knight de la RAM ligeramente reducido, con electrónica, armas de energía y misiles actualizados y una tripulación sustancialmente reducida. Su compensador le proporcionaba una velocidad de aceleración que, aunque era inferior a la de un Guerrero, seguía siendo un veintiocho por ciento mejor que la de un Cosecha de Guerra, y llevaba el Mark—17—E, la versión construida en Erewhon del misil Manticoran Mark—14 que el entonces capitán Michael Oversteegen había utilizado con tanto éxito en la Batalla del Refugio tres años T antes. No eran misiles de propulsión múltiple; de hecho, Manticora había abandonado su desarrollo cuando el misil Mark 16 de doble propulsión demostró ser un concepto práctico para los tubos del tamaño de un crucero. Pero tenían un alcance sustancialmente mayor que todo lo que había en el inventario solariano, y en la última versión de Erewhonese, montaban cabezas láser más pesadas (aunque con menos varillas de láser) que las que llevaba cualquier combatiente solariano fuera del muro de batalla. También eran, por desgracia, demasiado grandes para ser disparados fuera de la línea de los tubos de misiles de los Guerreros, y mucho menos por cualquiera de las unidades más antiguas construidas por los solarianos bajo el mando de Rozsak, y los Marksman sólo llevaban treinta de ellos para cada uno de los seis tubos de cada costado.

Si cualquier observador de la MLS hubiera echado un buen vistazo a uno de los cruceros ligeros de Rozsak, habría observado dos interesantes peculiaridades externas. En primer lugar, sus armas parecían estar dispuestas de forma un poco asimétrica. Aunque mostraban un armamento de costado muy respetable (especialmente para un crucero ligero) de seis tubos de misiles, cinco grasers, doce tubos de contramisiles y ocho estaciones de defensa de punto, había un hueco peculiar en el centro de cada costado, uno lo suficientemente grande como para haber acomodado dos tubos de misiles adicionales. En segundo lugar, parecían tener una gran cantidad de matrices planas adicionales colocadas en lugares de aspecto extraño.

La razón de esta aparente peculiaridad era que los barcos se habían diseñado con ocho tubos de misiles en el costado, no con seis. Sin embargo, tal y como se construyeron, se sustituyeron dos tubos en cada costado por montones y montones de controles de fuego adicionales. Los compartimentos destinados a montar los tubos de misiles se habían sellado con sólidos tapones de blindaje que, de hecho, eran sustancialmente más pesados que los que protegían su armamento real. La peculiar plétora de matrices que salpicaban sus flancos proporcionaban los enlaces de telemetría para todo el control de fuego, lo que les daba —a pesar de que sólo montaban seis tubos cada uno— la capacidad suficiente para controlar simultáneamente sesenta misiles en cada arco de tiro de costado.

A la larga, todo ese control de fuego masivamente redundante sería eliminado y sustituido por los tubos de misiles del diseño "oficial" original. Sin embargo, por el momento eran la mitad de la clave de toda la estrategia de Rozsak para cubrir la brecha hasta que el Sector Maya comenzara a recibir una fuerza sustancial de naves de la muralla construidas en Erewhon.

La otra mitad de la clave estaba representada por las Mascaradas, las naves que habían recibido la designación no oficial de "buque de guerra".

Basado en el buque mercante "modular" Starhauler, diseñado por Silesia, el Masquerade tenía una masa de más de dos millones de toneladas. El diseño original del Starhauler contaba con un casco de carga estándar y configurable, rodeado por una cubierta exterior de espacios "contenedores". La idea había sido producir una nave que pudiera transportar módulos de carga cargados individualmente, que pudieran dejarse caer en tránsito sin que se necesitara tiempo para los procedimientos rutinarios de descarga. Sobre el papel, ofrecía muchas ventajas, aunque en la práctica había tenido menos éxito.

Lo que Carlucci había hecho al diseñar la Mascarada como una "nave mercante modular" similar para el Sector Maya fue eliminar por completo la bodega de carga interna. En su lugar, cada nave contaba con dieciséis compartimentos para vainas dispuestos a lo largo de cada lado, y cada compartimento tenía sus propias conexiones de energía y soporte vital, ya que parte de la idea era que la nave también pudiera estar equipada con vainas para el transporte de pasajeros o vainas con climatización o refrigeración. Esa demanda potencial de energía también explicaba por qué una nave mercante no tenía una, sino dos plantas de fusión.

Desde el punto de vista comercial, la nave era un puro despilfarro, lo cual, no le cabía duda a Rozsak, sería dolorosamente evidente para cualquier persona de la Vieja Tierra que alguna vez la considerara como un práctico transportador de mercancías. Nadie lo hacía, por supuesto, dada la justificación de su construcción que él y Barregos habían elaborado para el consumo solariano.

Militarmente, la Mascarada era probablemente la mejor ilustración del principio de montar mazos en cáscaras de huevo que Luiz Rozsak había visto o imaginado. De hecho, en su opinión, se trataba más bien de montar martillos en burbujas de jabón.

Cada una de las bahías de la Mascarada era lo suficientemente profunda como para montar tres vainas de misiles estándar de la Armada Espacial Erewhonese apiladas de extremo a extremo. Sin embargo, era bastante más amplia que una sola vaina de misiles, y CIG había tenido la consideración de diseñar un montaje para múltiples vainas. El diseño inicial incluía seis vainas en tres filas de dos vainas cada una, pero acababa de entrar en producción un diseño mejorado que montaba sólo cuatro vainas cada una en una disposición de anillo real.

La configuración original de seis vainas ofrecía un mayor peso de lanzamiento por anillo, pero las vainas que contenía estaban despojadas, con gravedades muy ligeras. No estaban pensadas como armas de un solo disparo, pero requerirían una amplia renovación antes de poder ser utilizadas por segunda vez. Las vainas disponibles actualmente también contenían el Mark—17—E, no misiles multipropulsores a escala completa.

Los componentes de la versión de cuatro vainas, por el contrario, eran mucho más robustos, serían recargables y reutilizables sin requerir un mantenimiento adicional suficiente como para llegar a una reconstrucción real, y tendrían la resistencia independiente para ser desplegados hasta una semana. Y lo que es más importante, sus vainas individuales más grandes estarían cargadas con el Mark—19, la variante más reciente del MDM de la ESN.

Dado que había dieciséis bahías para vainas en cada uno de los costados de la Masquerade, cada nave arsenal llevaba hasta noventa y seis vainas, lo que, con el anillo de seis vainas, le daba un total de quinientas setenta y seis vainas. Era una potencia de fuego superior a la de la mayoría de los superacorazados de tres veces su tamaño. Por desgracia, esos misiles eran todo lo que llevaba. Era un diseño mercante, sin blindaje, sin capacidad de defensa puntual integral, sin casco central, sin redundancia de soporte vital, sin cápsulas salvavidas de grado militar, sin control de fuego integral incluso para sus propias cápsulas, y sin capacidad de guerra electrónica integral. Si una verdadera nave de guerra —incluso un pequeño NAL anterior a la Manticora— se pusiera en el rango de sus armas, ella (y su tripulación) desaparecerían rápidamente del cosmos. Por eso se suponía que no debía ponerse al alcance de las armas de nadie más. En su lugar, se suponía que debía estar fuera del alcance de un oponente sin misiles de propulsión múltiple, lanzando una salva tras otra de vainas que luego serían controladas por los Marksman, con todos esos enlaces de telemetría redundantes.

Con el tiempo, su clase también dispondría de "vainas de combate" especialmente diseñadas, que contendrían cosas como tubos antimisiles, estaciones de defensa de puntos, generadores laterales, soporte vital adicional, control de incendios, sistemas de guerra electrónica y similares. Desgraciadamente, todas las "cápsulas de combate" de la galaxia nunca la convertirían en una verdadera nave de guerra que pudiera esperar sobrevivir a un daño mínimo. Y lo que es aún más lamentable en este momento, ninguna de esas vainas de combate especialmente diseñadas estaba aún disponible para las únicas tres Mascaradas de las que Maya se había hecho cargo hasta el momento.

—Como digo, vamos a estar escasos de munición prescindible durante al menos otro mes o así —continuó Rozsak—No se trata de los misiles en sí, sino de los anillos de las vainas. Carlucci se está concentrando en producir el mayor número posible de ellos lo antes posible, incluso a expensas de retirar personal y capacidad de las vainas de combate, y también ha movido los anillos de cuatro vainas —y los Mark—19 para ellos— hacia arriba en la producción. Pero probablemente habrá que esperar hasta finales de octubre para que CIG nos entregue alguna de estas novedades en Torch. Mientras tanto, vamos a tener que hacerlo lo mejor que podamos con los simuladores y, francamente, espero que sea bastante bueno, dado el calibre de nuestra gente....

La alabanza implícita en su última frase fue aún más gratificante para sus subordinados debido al tono práctico con el que fue pronunciada, y sonrió ligeramente al reconocer el placer en sus expresiones.

—¿Algún otro comentario o pregunta?

—Imagino que habrá más pensamientos dando vueltas en la cabeza de la gente— respondió el señor Kamstra. —Por otro lado, como acabas de señalar, Edie probablemente tenga respuestas para la mayoría de ellas ya incorporadas a su plan de operaciones. Teniendo en cuenta esto, creo que deberíamos ir adelante y dejar que nos ponga al día. Estoy seguro de que si queda alguna pregunta después, ella y Jiri podrán deshacerse de ella...

—Y, por supuesto, si deshacerse de ellas resulta estar más allá de sus capacidades meramente mortales, estaré disponible para dispensar sabiduría desde lo alto —asintió Rozsak con benevolencia. Esta vez, la respuesta fue un coro de risas, no simples carcajadas, y les dedicó a todos una sonrisa mucho más amplia. Luego agitó una mano en dirección a Habib.

—El escenario es tuyo, Edie—.

Capítulo Cuarenta y dos

—¿CREES realmente que hay alguien aquí que estaría interesado en contratarnos? —Los ojos de Yana, mientras inspeccionaba el interior del bar, eran tan escépticos como su tono de voz. —Hablando de un antro...

—No, no lo sé. Los DuChamps no habrían pasado tanto tiempo conmigo si sólo pensaran en empeñarme en una transacción rutinaria—.

—¿Entonces por qué estamos aquí?

—Una prueba, supongo. Dusek quiere ver si realmente tengo las credenciales—

Sentada frente a él en la pequeña mesa de un rincón, Yana continuó su inspección casual del lugar. Eso le parecería a cualquier observador, en todo caso. El hecho de que pasara al menos un minuto haciéndolo sería bastante comprensible. Cualquier mujer tan atractiva como ella tendría algunas dudas sobre su presencia en el lugar.

Víctor había hecho algunas comprobaciones silenciosas después de que Triêu Chuanli le hubiera ordenado más o menos que pasara un tiempo en la Rendezvouz de Rodas. Descubrió, sin sorpresa, que el lugar tenía fama de ser un lugar de encuentro de mercenarios, incluso para los estándares de notoriedad que prevalecían en el peor distrito de seguridad de la capital de Mesa. Era uno de esos lugares en los que se decía que la policía siempre venía en pareja, salvo que ningún policía había puesto un pie en el complejo de Rhodesian en más de ocho años. Según las historias que había escuchado, el último en hacerlo se había ido en una bolsa para cadáveres.

Al parecer, no había habido repercusiones. El policía era nuevo en el cuerpo de policía y estaba intentando una redada privada en el bar. Si el dueño no hubiera hecho que su propia gente se encargara del problema, el capitán de policía del distrito probablemente lo habría hecho por él.

Víctor había pasado años en distritos similares a Neue Rostock. Para un espía como él, solían ser buenos lugares para ir al terreno o montar una operación. Trabajar con delincuentes tenía algunas desventajas, sin duda. Pero la única gran ventaja que compensaba era que muy pocos criminales endurecidos tenían algún tipo de impulso patriótico ocioso. Mientras les pagaran, no les importaba quién eras o por qué hacías lo que fuera que estuvieras haciendo —lo cual no querían saber, de todos modos—.

Todos los planetas con una gran población tenían distritos así en sus principales ciudades. El Neue Rostock no era, ni mucho menos, el peor con el que se había topado Víctor. Dos de los barrios marginales de Nouveau Paris, uno de ellos a menos de un kilómetro de donde había nacido, eran igual de duros o peores. Y, en todas partes, había ciertas prácticas estándar. No son reglas formales, pero se acercan mucho. Una de ellas era que cualquier establecimiento —sin duda uno como el Rhodesian Rendezvous— tenía que pagar a la policía para seguir funcionando. Pero los pagos se hacían de forma correcta y ordenada, de arriba abajo. Los policías autónomos no eran bienvenidos y no solían durar mucho.

Lo único fuera de lo común en Mesa era que la policía se mostraba casi completamente indiferente a lo que ocurría en las barriadas de la Seccy. Los policías dejaban el mantenimiento del orden en esos barrios a los jefes que los dirigían. Mientras recibieran su paga, simplemente no les importaba lo que ocurriera allí. Y, siendo justos, los jefes probablemente mantenían el orden al menos tan bien como lo habría hecho la policía, y la tajada que sacaban de cada negocio no era peor que la que habrían sacado de los impuestos.

Aun así, era un tipo de orden muy duro, al menos en un lugar como el de Rodas.

—Serán los tres de la mesa de la pared sur— predijo Yana. —Los que entraron hace unos minutos—.

Ella también habló en voz baja; pero, al igual que había hecho Víctor, confió en su equipo de revolver para protegerlos de ser escuchados por los fisgones. Nadie pensaría nada de eso, tampoco. Ese equipo era prácticamente de rigor en un lugar como éste. Si había alguna confianza ciega o leche de bondad humana en el lugar, estaría en las patas de un ratón ciego escondido en algún agujero.

—Creo que tienes razón. Están evitando mirarte. La mitad de los demás hombres del lugar no han dejado de mirarte desde que entramos—.

La fría sonrisa de Yana apareció.

—¿Seguro que quieres encargarte de esto? Puedo encargarme yo misma, ya sabes...

—No lo dudo. Pero es a mí a quien quieren descubrir—.

De hecho, Yana estaba un poco nerviosa. No por los tres hombres de esa mesa. Ella desayunaba machos alfa. Lo que la ponía nerviosa era el hombre con el que estaba.

Víctor Cachat. Su amiga Lara, no mucho antes de morir, había dicho que con Víctor de su lado, no es necesario hacer ningún trato con el diablo.

Era bastante cierto. Vio a los hombres de la mesa apartar sus sillas y ponerse en pie. Los tres eran grandes, musculosos y obviamente experimentados cuando se trataba de enfrentamientos físicos. Probablemente todos eran mercenarios.

Sintió un ligero movimiento en el brazo derecho de Víctor y supo que había deslizado la pistola hasta la manga. La sostenía allí, en la muñeca, con un solo dedo. Un rápido movimiento —muy practicado en la simulación de cámaras, siendo Cachat— y la pistola estaría en su mano.

Como otras tres Nenas en el bosque están a punto de descubrir.

* * *

Jurgen Dusek se inclinó hacia delante para estudiar la grabación que le había traído Chuanli. Los tres hombres se encontraban ahora a menos de dos metros de la pareja de la mesa de la esquina.

Es casi seguro que llevaban armas. Uno de ellos, sin duda. Jurgen pudo ver la culata de la pistola asomando por debajo de la chaqueta. Un descuido por su parte. Pero en la práctica no había ninguna posibilidad de que le abordara la policía, no en Neue Rostock, y mientras mantuviera el arma técnicamente fuera de la vista, los camareros del Rhodesian no pondrían ninguna objeción.

Los tres hombres tenían ese tipo de sonrisa en sus rostros, que Jurgen reconocía por su larga experiencia. Matones peligrosos, a punto de demostrarlo una vez más, dando los primeros pasos de un baile conocido. Cuando el baile terminara —claramente, no esperaban que durara mucho— tendrían una nueva compañía femenina de la que disfrutar y un gamberro habría aprendido su verdadero lugar en el orden jerárquico. Quizá sobreviviera a la experiencia, o quizá no.

Dusek miró ahora al hombre que seguía sentado en la mesa. Si McRae llevaba algún arma, no era visible. No había rastro de la pistola que le había vendido Thiêu. De hecho, parecía ajeno al trío amenazante que se acercaba a él. Por lo que Jurgen pudo comprobar, McRae no se había percatado de su presencia. La rubia de buen ver que estaba sentada frente a él los había visto venir, sin duda, pero tampoco parecía demasiado inquieta.

Chuanli le había dicho que era interesante.

—¿Cómo te llamas, cariño? —preguntó uno de los tres hombres, cuando se acercaron a la mesa.

Yana lo miró, negó con la cabeza y señaló a Víctor.

—Pregúntale a él—.

Cachat ni siquiera los miró.

—Es mi mujer. Déjalo así— Su tono de voz era el de un hombre completamente aburrido.

El hombre que había hecho el avance inicial empezó a reñir.

—Escucha, imbécil, tú...

Víctor deslizó su pistola en la mano. La levantó, todavía sentado, y disparó al hombre en el pecho. Cuando empezó a desmoronarse, Víctor se levantó, suave y fácilmente, y le disparó en la cabeza. Dos veces. Luego disparó al hombre de su izquierda, y después al de su derecha. Tres disparos a cada uno. El primero en el centro de la masa, luego un doble golpe en la cabeza.

Todo tomó tal vez tres segundos. Sólo una de sus víctimas llegó a poner la mano en la pistola, y no consiguió sacarla de la funda del hombro. Cuando terminó, la mitad del suelo del bar estaba cubierto de sangre y sesos y la otra docena de clientes —todos ellos gente muy dura por derecho propio— estaban pálidos de sorpresa.

—¿Qué palabra de "es mi mujer" le cuesta entender a alguien en este bar? Seguía sonando completamente aburrido.

—Jesucristo —dijo Jurgen Dusek. —Vuelve a grabarlo, Chuanli—.

El jefe del crimen vio la grabación tres veces. Cada vez buscando ver... cualquier cosa que hiciera que ese pistolero pareciera un ser humano. O incluso un sociópata normal.

Nada.

Sin embargo, después de ver la grabación cuatro veces, Dusek comprendió lo que había sucedido. No era que McRae fuera una especie de —pistola rápida— Es cierto que había encontrado la manera de poner la pistola en su mano sin que nadie la viera, y luego se había movido con rapidez y seguridad, sin desperdiciar ni un solo movimiento. Pero cualquier hombre bien entrenado, familiarizado con las armas y en buenas condiciones podría haber hecho lo mismo.

No, el secreto era mental. Este tipo era una de esas raras personas que podían matar a la primera de cambio. No había necesitado las etapas de escalada emocional que requieren incluso los matones endurecidos, por muy rápido que pasen esas etapas. Con él, todo había sido instantáneo. El reconocimiento de la amenaza, el cálculo de que la amenaza se manejaba mejor de forma despiadada, y el comienzo de la matanza.

—Hablando de un caso difícil —murmuró. —No es de extrañar que Saint-Just lo haya marcado. ¿Hablaste con él después?

—Sí. Esperé un poco, como comprenderás. De todos modos, los camareros tardaron en limpiarlo todo. Los tres tipos a los que disparó no fueron ninguna complicación. El acuerdo de trabajo que tenían con Jozef sólo le proporcionaba músculo ocasional—

Jozef Ortega no era más sentimental que cualquier subjefe. De todos modos, trabajaba para Jurgen. Chuanli había estado esperando cerca y había sido llamado por los camareros en cuanto terminó la pelea. Podría haber llegado en treinta o cuarenta segundos, pero lo alargó hasta los cinco minutos. McRae probablemente se daría cuenta de que todo había sido una trampa, pero no había razón para hacerlo evidente. Eso podría ser incluso un poco peligroso.

El resto habría sido rutinario. Limpiar el lugar, amenazar discretamente a los clientes —probablemente ninguno— que tuvieran la intención de disparar, y luego arrojar los tres cadáveres al desintegrador de basura del restaurante de al lado. Dusek era el dueño del restaurante, así como del Rhodesian, y le había proporcionado un desintegrador de alta gama. Y luego pagó sobornos a la policía y al departamento de saneamiento para que desactivaran todos los registradores y detectores. Nadie, excepto los implicados, sabría nunca lo que pasó con esos cuerpos.

—Dale a Jozef un pago por los servicios perdidos de sus tres chicos. Ex chicos. Sólo para que no le guarde rencor—.

Chuanli asintió.

—¿Y McRae?

—¿Está dispuesto a seguir hablando? ¿O le guarda rencor?

—Sí, claro. Maldito asesino a sangre fría, jefe. Probablemente se dio cuenta de que lo preparamos todo, pero no es que haya sufrido daños. Tiene que comer como cualquier otro, por no hablar de mantener a esa gran rubia feliz. Y para eso tiene que conseguir trabajo...

Dusek frunció los labios. La cuestión que quedaba por considerar era si ese tal McRae era realmente un agente de...

No sería ninguna agencia gubernamental o servicio de seguridad corporativo. No, al menos, de ningún gobierno o corporación que Dusek conociera. Este tipo era demasiado asesino.

Pero eso aún dejaba al Salón de Baile como una posibilidad. No era probable, pero no se podía descartar del todo. Dusek no tenía lealtad a Mesa, pero tampoco era un tonto. Este planeta era su lugar de negocios —uno muy rentable, además— y mantener ese negocio en marcha le exigía evitar cabrear a los poderes fácticos.

Un triple asesinato, cuando los muertos eran matones y no tenían patrones o aliados importantes, no preocuparía a las autoridades de Mesan. No uno que tuviera lugar en este distrito. Pero si había alguna conexión con el Salón de Baile, la indiferencia oficial terminaría abruptamente. Dos veces en su vida, Jurgen había visto lo que ocurría cuando Mesa se quitaba los guantes y perseguía de verdad a alguien en los distritos de seguridad. —El "debido proceso" y la "fuerza razonable" eran ruidos sin sentido. No se les ocurriría arrasar manzanas enteras de la ciudad y hacer una carnicería con todos sus habitantes, sólo para matar a una persona a la que perseguían.

Dicho esto...

Dusek pensó que probablemente podría ignorar el problema, siempre y cuando Inez Cloutier contratara a McRae y lo sacara rápidamente del planeta. Después de todo, no era probable que una persona del antiguo círculo interno de SegEst tuviera algo que ver con el Salón de Baile. Es cierto que los Havenitas siempre se habían opuesto a la esclavitud genética. Pero, ¿y qué? Lo único que tenían en común todos los ex SegEst que Dusek había conocido era que eran mercenarios. ¿Y qué les ofrecía el Salón de Baile?

—Entonces, ¿qué quieres hacer con McRae? —preguntó Chuanli.

Dusek tomó su decisión. —Simplemente que alguien le siga la pista. No tiene que ser ningún tipo de operación de seguimiento elaborada, Chuanli. Eso cuesta mucho dinero. Sólo alguien que vigile su alojamiento. Que nos diga cuándo se va, cuándo vuelve, su rutina diaria...

—No se puede saber a dónde va sin seguirlo, jefe.

—¿A quién diablos le importa a dónde va? No nos interesa en lo más mínimo este tipo, Chuanli. Es una mala noticia. Un psicópata completo, y bueno en eso. Cuanto antes esté fuera del planeta, mejor. Sólo queremos obtener un buen beneficio al sacarlo, eso es todo. Para eso, no necesitamos saber nada que no sepamos ya. Él es legítimo SegEst, era todo lo que importaba. Suficiente para este mercado...

Capítulo Cuarenta y tres

JACK MCBRYDE estaba sentado en su cómodo despacho, observando el muro inteligente situado frente a su escritorio, y preocupado.

La pared estaba configurada para mostrar vistas a vuelo de pájaro desde las cajas de seguridad montadas en el techo y repartidas por las instalaciones de las que era el principal responsable. A partir de esas vistas, un observador desinformado nunca habría suposición que todo el Centro Gamma estaba enterrado bajo más de cincuenta metros de tierra y roca del planeta Mesa. En realidad, también estaba enterrado bajo los cimientos de una de las torres comerciales que bordeaban las afueras de Pinos Verdes. Su construcción original se había ocultado fácilmente por toda la otra actividad que supuso la construcción de Pinos Verdes en primer lugar, y estaba lo suficientemente alejada del distrito residencial como para que ningún vecino "de tiempo completo" notara nada peculiar en ella. Además, el hecho de que la torre situada encima estuviera repleta de tiendas especializadas, oficinas financieras, proveedores de servicios médicos y más de una docena de oficinas gubernamentales y corporativas, proporcionaba una amplia cobertura para las idas y venidas de los setecientos científicos, ingenieros y administradores del Centro, así como para el personal de seguridad encargado de vigilarlos.

Sin embargo, la Alineación había aprendido hace tiempo que una existencia troglodita no era propicia para sacar lo mejor de la gente creativa. Por eso, las cámaras subterráneas del Centro tenían techos sorprendentemente altos y espacios amplios y aireados. Los pasillos eran más amplios de lo necesario, con sus elegantes paredes configuradas para proporcionar ilusiones extraordinariamente convincentes de claros de bosque abiertos o, en la segunda planta, de playas bañadas de azúcar blanco. Los techos de las zonas públicas también se diseñaron para dar la impresión de que las personas que se encontraban en ellas estaban en el exterior, pero los espacios de trabajo y los despachos de los investigadores se configuraron como salas interiores, ya que a bastantes personas les resultaba difícil concentrarse en el trabajo cuando estaban fuera. Más de la mitad había añadido grandes "claraboyas" cuyas vistas del cielo coincidían con la hora aparente de los pasillos que, a su vez, estaban coordinadas con la hora real del día fuera del Centro.

El resultado era un entorno de trabajo que evitaba la impresión de estar encerrado dentro de un búnker (a pesar de que lo era) y, al mismo tiempo, mantenía los relojes mentales y físicos de los investigadores ajustados a los del resto de la Mesa cuando por fin se dirigían a casa al final del trabajo cada día.

Por desgracia, eso no era suficiente para mantenerlos a todos concentrados y productivos, reflexionó McBryde sombríamente, y pulsó la tecla del teclado virtual que seleccionó la vista del equipo de Herlander Simões, la llevó al centro de la pared de su oficina y la acercó al hiperfísico.

En cierto modo, Simões tenía mejor aspecto que durante su primera conversación con McBryde, casi seis meses antes. Al menos, ahora cuidaba más su aseo personal y, por lo que pudo comprobar McBryde, dormía más. Pero los ataques de depresión seguían ahí. Parecían ser menos frecuentes, aunque, según su terapeuta, eran aún más profundos y oscuros de lo que habían sido, y el propio McBryde se había dado cuenta en las últimas semanas de que los ocasionales estallidos de furia de Simões —que nunca habían formado parte de su personalidad amable y apacible antes de la muerte de su hija— se habían vuelto cada vez más violentos.

Todavía no había llegado al punto de agredir a ninguno de sus compañeros de trabajo, pero sus arrebatos de ira, a menudo cargados de blasfemias muy personales, habían distanciado completamente a sus compañeros. Muchos de ellos habían sido amigos íntimos suyos y de su mujer antes de la muerte de Francesca, y algunos de ellos parecían intentar mantener al menos un grado de contacto personal con él, pero incluso ellos se habían replegado tras una barrera protectora de formalidad. Los demás miembros de su equipo, sin embargo, a pesar de la simpatía que pudieran sentir, le evitaban siempre que era remotamente posible. Cuando no podían evitarlo, se limitaban a decir el mínimo número posible de palabras. Era dolorosamente obvio que lo habían descartado, y tres de ellos estaban a punto de dejar claro que no simpatizaban con él. Lo mejor que McBryde podía decir de esos tres era que al menos habían tratado de evitar expresar su acuerdo con la decisión de la Junta en el caso de Francesca Simões donde era probable que Herlander los escuchara. Por otra parte, dudaba que alguno de ellos se sintiera especialmente afectado si se enteraba.

Su proyecto actual se acercaba a su conclusión, lo que era bueno y malo a la vez. La mejora de la "propulsión de la raya" que probablemente resultaría de su I+D sería una ventaja significativa, por supuesto. Y el hecho de que Simões se mantuviera básicamente funcional en todo momento era una gran ventaja, tanto personal como profesional, para Jack McBryde. Pero la desafortunada verdad era que, a pesar de su historial, y a pesar de su evidente capacidad, Herlander Simões no era realmente importante para los esfuerzos de investigación de la Alineación. No era insustituible, no a largo plazo, sea cual sea el efecto perturbador que pueda tener el hecho de apartarlo de los proyectos actuales de su equipo. Y McBryde no se hacía ilusiones sobre lo que iba a pasar con Simões, al menos en lo que se refería a su trabajo en el Centro, tan pronto como los proyectos actuales se pusieran a salvo.

Lo van a mandar a la mierda, eso es lo que va a pasar, pensó McBryde con tristeza. Es difícil culparlos, en realidad. Se ha convertido en un caso perdido y nadie en su sano juicio lo incluiría en un nuevo equipo si pudiera encontrar a alguien en su lugar. Él también lo ve venir. Creo que esa es una de las razones por las que su temperamento ha sido aún más corto últimamente. Pero, ¿qué demonios le va a pasar cuando pierda hasta su trabajo?

Hizo una mueca mientras un pensamiento aún más oscuro cruzaba su mente una vez más. Dado el hecho de que Simões estaba al tanto de la cuenta atrás hasta que fue apartado de sus actuales funciones, la posibilidad de que su ira y su desesperación le llevaran a algún intento autodestructivo (y en última instancia inútil) de venganza ocupaba un lugar destacado en la lista de cosas por las que preocuparse de McBryde.

¿Y qué hay de ti, Jack? se preguntó, mirando la imagen ampliada de Herlander Simões trabajando en su terminal, solo en su bolsa de aislamiento creada por él mismo. Tú no eres el caso perdido que es él... al menos todavía. Pero tú también estás infectado, ¿no? Y Zack está empezando a preocuparse por ti, ¿no? No sabe qué te está comiendo, pero sabe que algo te está royendo ahí dentro.

McBryde se recostó en su silla, frotándose los ojos cerrados con los dedos de ambas manos, y un sentimiento de sombría desesperación fluyó por él. Había más que un poco de ira en esa desesperación, y gran parte de esa ira estaba dirigida a Herlander Simões. Intelectualmente, McBryde sabía que era tan irracional que se enfadara con Simões como que éste exhibiera una furia blanca ante un comentario inocente de uno de sus compañeros. No era como si el hiperfísico se hubiera propuesto destruir la tranquilidad de Jack McBryde. De hecho, ni siquiera fue Simões quien lo hizo. Pero lo que había hecho era convertirse en el factor que había cristalizado las propias... ambigüedades de McBryde en una sombría autoadmisión.

Mientras observaba la disolución centímetro a centímetro de Simões, lo que le había ocurrido al hiperfísico y a su hija se había convertido en un microcosmos de todas sus propias dudas, de todas sus propias preocupaciones sobre el Alineamiento de Mesan y sus propósitos finales. Y eso, pensó McBryde, era porque el destino de la familia Simões era un microcosmos. Ni siquiera la mente de un alfa mesano podía comprender realmente —no a un nivel fundamental y emocional— el concepto de siglos de tiempo, de miles de planetas habitados y de billones de vidas humanas literalmente incontables. La escala, el alcance, era simplemente demasiado grande. La mente se refugió en el concepto de "uno, dos, tres, muchos", una conceptualización que podía manipularse intelectualmente, incluirse en los planes y estrategias, pero que no se comprendía realmente. No en el interior, donde el ser humano vive realmente.

Pero Herlander, Harriet y Francesca Simões representaban una tragedia a escala meramente humana. Era algo que se podía captar, que se podía entender. Algo que se podía vivir, de segunda mano, al menos, y que, peor aún, no se podía ignorar. No podía etiquetarse como "No es asunto mío" y barrerse bajo una cómoda alfombra mental mientras uno seguía con su propia vida.

No por Jack McBryde, al menos.

Y mientras lidiaba con la tarea emocionalmente agotadora de mantener a Herlander Simões en funcionamiento el tiempo suficiente para que pudiera completar su trabajo, el nuevo conjunto de lentes que su empatía con el hiperfísico había dado a McBryde seguía examinando sin piedad en qué se había convertido la Alineación. En el fondo, sabía que seguía comprometido con la visión de Detweiler que había asimilado de joven. Seguía creyendo que el rechazo de toda la galaxia a la idea de elevar genéticamente a toda la raza humana para que se convirtiera en todo lo que podría haber sido era profunda, fundamental y trágicamente erróneo. Rechazó tantas cosas, dio la espalda a tantas posibilidades, condenó a tantas personas a ser mucho menos de lo que podrían haber sido. Él lo creía, con cada fibra de su ser.

Pero, se admitió a sí mismo ahora, permitiéndose afrontarlo de verdad por primera vez, lo que ya no cree es que tengamos derecho a obligar a los que no están de acuerdo con nosotros a someterse a nuestra visión de su futuro. Eso es demasiado para ti ahora, ¿no es así, Jack? Y es lo que la Junta le hizo a Francesca —y a Herlander— lo que lo hizo así.

No, eso no era del todo justo, pensó. No fue sólo la tragedia de la familia Simões. Fueron un montón de cosas, incluyendo la comprensión de cuántos miles de millones de personas la estrategia de la Alineación iba a matar inevitablemente en el camino —el "daño colateral" que la estrategia maestra de la Alineación estaba dispuesta a aceptar.

Y es el hecho de que por fin te has dado cuenta de que tú, personalmente, vas a ser el responsable directo de provocar esas muertes, pensó con desesperación.

Sabía que era una acusación injusta, en muchos sentidos. Puede que sea un alfa, pero no es más que un pequeño engranaje en la vasta maquinaria de la Alineación de Mesan. Su contribución personal a lo que estaba a punto de suceder no carecía de importancia, pero era estadísticamente insignificante. Sí, había contribuido —con eficiencia, entusiasmo y satisfacción— a la ola de muerte que estaba a punto de barrer la galaxia, pero su contribución directa a la matanza nunca se notaría en el gran esquema de las cosas, y era sumamente egoísta de su parte pensar lo contrario.

Pero eso no era realmente el punto, ¿verdad? No el punto que estaba empezando a perturbar su propio sueño, al menos. No, la cuestión era que él había contribuido a ello. Que había vagabundeado, dedicado su propia vida a perfeccionar, proteger y, en última instancia, lanzar el Juggernaut de la Alineación Mesan. Nunca se le había ocurrido no hacerlo, y eso era lo que realmente le resultaba imposible de perdonar. Ni siquiera era como si se hubiera enfrentado a sus dudas, a sus preocupaciones, y se hubiera abierto camino a través de ellas hasta llegar a la decisión de que los beneficios finales para la raza superaban con creces el coste para el individuo. Ni siquiera había hecho eso.

Pulsó otro breve comando y el primer plano de Simões y su equipo desapareció del muro inteligente. Otra imagen la sustituyó: una imagen de archivo de un solo rostro, con enormes ojos marrones, una tez aceitunada y la enorme sonrisa con hoyuelos que había proporcionado al padre de su propietario y a su cámara. Miró esos ojos risueños, toda la alegría y todo el amor que les habían robado a ellos y a los padres de Francesca Simões, y supo que debería haberse enfrentado a esas preguntas. Ni siquiera había conocido a la niña que le sonreía desde el centro de su pared y, sin embargo, su corazón se retorcía dentro de él y sus ojos ardían al contemplarla ahora.

Era sólo una niña, sólo una persona, se dijo a sí mismo. ¿Cuánto puede contar realmente una sola vida en la batalla por el destino final de toda la raza humana? Es una locura, Jack. No hay forma de comparar racionalmente lo que le ocurrió a ella y a sus padres con todas las ventajas literalmente inconcebibles que podemos proporcionar al resto de la humanidad.

Era cierto. Sabía que era cierto. Y sin embargo, a pesar de todo, sabía que era una verdad que no importaba. Porque, al fin y al cabo, era el hijo de sus padres, y lo sabía. Sí, lo sabía.

No se trata de las ventajas, de la "nobleza" de nuestro propósito —suponiendo que el Consejo recuerde realmente cuál fue ese propósito una vez, pensó—. Esas cosas todavía importan, pero también lo hace tu alma, Jack. También lo hace la responsabilidad moral. Existe el bien y el mal, y existe la posibilidad de elegir entre ellos, y eso también forma parte de la herencia de la raza humana. Y se trata del hecho de que si realmente tenemos razón —si Leonard Detweiler tenía razón— sobre cómo toda la especie puede elegir mejorar y elevarse, entonces ¿por qué no hemos dedicado ni siquiera una fracción de los recursos que hemos dedicado a construir la Alineación para convencer al resto de la galaxia de ello? Tal vez no hubiera sido fácil, especialmente después de la Guerra Final. Y tal vez habría tomado generaciones, siglos, para hacer cualquier progreso. Pero la Alineación ya ha invertido todas esas generaciones y todos esos siglos en nuestra grandiosa y gloriosa visión... y había abandonado la idea de convencer a los demás de que teníamos razón en favor de matar a cuantos fuera necesario para que admitieran que teníamos razón casi antes de que la función cerebral de Leonard Detweiler cesara. Por lo demás, la forma en que hemos adoptado y utilizado la esclavitud genética y de los hombres ha contribuido en realidad a los prejuicios contra —los genios—, ¡maldita sea!

Jack McBryde miró esa cara sonriente y vio el espejo de la arrogancia de su propia gente. No la arrogancia de la que se había acusado a Leonard Detweiler, no la arrogancia de creer que se podía conseguir un ser humano mejor, más sano, más capaz y más longevo. No esa arrogancia, sino otra más profunda y oscura. La arrogancia del fanatismo. De la capacidad —de la voluntad, incluso del afán— de demostrar al resto de la humanidad que Detweiler tenía razón. De restregar al resto de la galaxia que, como descendientes de Leonard Detweiler, ellos también tenían razón... y que todos los demás seguían equivocados.

Que en sus propias personas ya representaban a ese ser humano mejor y más capaz, lo que era una prueba de su propia superioridad y su propio derecho a dictar el futuro de la humanidad a todos los demás pobres, ignorantes e inferiores "normales" del universo. Que habían tenido razón —tenían el derecho— de ampliar realmente el comercio de esclavos genéticos y toda la miseria humana que conllevaba, no para obtener beneficios, sino simplemente como una tapadera, un escudo de distracción para el elevado y noble propósito que justificaba cualquier medio al que pudieran recurrir.

Y crear, evaluar y —cultivar" cuantas niñas hubiera que desechar para cumplir ese glorioso propósito.

Capítulo Cuarenta y cuatro

EL CAPITÁN GOWAN Maddock, de la Armada de la Alineación de Mesan, miró los ornamentados anillos de trenza que rodeaban los puños de su uniforme de la Armada del Sistema de Mesan con notablemente escaso favor. Siempre había pensado que el uniforme de la MSN, con sus hectáreas de trenzas y sus altas gorras cuyas viseras goteaban huevos revueltos a la antigua, se parecía más a algo sacado de una mala opereta que a algo que cualquier marina real hubiera tolerado. Por supuesto, nadie había querido nunca que nadie se tomara en serio la MSN, ¿verdad? Se suponía que era una fuerza liliputiense pretenciosa con delirios de grandeza, exactamente lo que la galaxia habría esperado de una nación estelar cuyo gobierno estaba totalmente dominado por transestelares fuera de la ley y con ánimo de lucro.

Y, por un extraño giro del destino, eso era precisamente lo que la Armada del Sistema Mesa era en realidad. Al fin y al cabo, nunca se hubiera creado una fuerza cuya profesionalidad pudiera delatarse inadvertidamente. Así que la Armada del Sistema Mesa, que hasta hace muy poco no contaba más que con un puñado de destructores y cruceros ligeros cuidadosamente ocultos, había sido creada como una organización completamente independiente. A diferencia de las pretensiones de ópera cómica y los pavoneos de la "marina" que todo el mundo conocía, la MAN era un servicio mortalmente serio, altamente motivado e intensamente profesional, y sus austeros uniformes contrastaban deliberadamente con los de la MSN.

Y las naves que ya tenemos podrían arrancarle el culo a toda la MSN sin siquiera sudar, reflexionó Maddock. Las naves que vamos a tener en breve también podrían hacer lo mismo con casi cualquier otra.

Se enorgullecía profundamente de este conocimiento y esperaba que llegara el día en que todos los demás en la galaxia supieran lo que él ya sabía. Cuando las palabras "Armada mesana" se pronunciaran con respeto, incluso con miedo, en lugar de con divertido desprecio.

Pero ese día aún no había llegado, y aparte de la comandante Jessica Milliken, su propia segunda al mando, ninguna de las otras personas que entraban en el espacio de reuniones a bordo del crucero de batalla Leon Trotsky sabía que el HOMBRE existía. Por eso Maddock y Milliken llevaban el uniforme que llevaban.

Esperó mientras los recién llegados ocupaban sus puestos, situándose detrás de sus sillas mientras él se situaba detrás de la suya, esperando. Pasaron unos segundos, y entonces la puerta de la sala de reuniones se abrió de nuevo y el ciudadano comodoro Adrian Luff, de la Armada del Pueblo en el Exilio, entró por ella, flanqueado por la ciudadana comandante Millicent Hartman, su jefa de personal, y el capitán Olivier Vergnier, el oficial al mando de Leon Trotsky.

Si yo pienso que mi uniforme es estúpido, pensó Maddock con amargura, ¿qué hay del que llevan estos lunáticos?

Era una pregunta legítima, y que se le había ocurrido más de una vez durante el interminable purgatorio de su asignación de seis meses a su actual destino. Había experimentado su cuota de idiotez durante sus asignaciones ocasionales para proporcionar experiencia técnica a alguna operación montada por burócratas de Manpower que no sabían más que nadie sobre la verdad del Alineamiento de Mesan, pero ésta se llevaba la palma. Esta vez no eran sólo los locos de Manpower. ¡Oh, no! Esta vez tuvo que enfrentarse a todo un grupo de combate de personas que estaban tan lejos de la realidad que no habrían sido capaces de verla ni con un telescopio... si es que alguna vez se les hubiera pasado por la cabeza mirar hacia atrás.

Luff se dirigió a su silla en la cabecera de la mesa de conferencias y esperó mientras Hartman y Vergnier se colocaban detrás de la suya. Luego se sentó, hizo una pausa de dos latidos cuidadosamente contados y asintió regiamente a los seres menores agrupados a su alrededor.

—Siéntense —ordenó, y Maddock se obligó a esperar otro medio segundo antes de obedecer.

Él y Milliken parecían visiblemente fuera de lugar en aquella mesa con sus túnicas negras y sus pantalones gris marengo. Es cierto que los otros uniformes que les rodeaban llevaban casi tanta trenza como los suyos, pero las túnicas de esos otros uniformes eran rojas y sus pantalones negros.

Y nadie más en toda la galaxia está tan loco como para llevarlos, pensó agriamente, y sacudió la cabeza mentalmente tras la fachada inexpresiva de sus ojos. Me pregunto si aún creen de verdad que hay una sola posibilidad de que vuelvan victoriosos a Nouveau Paris y se enfrenten a la escoria contrarrevolucionaria cuya traición por la espalda hizo caer a los paladines del pueblo del Comité de Seguridad Pública.

A Maddock le parecía improbable que alguien pudiera estar tan completa y totalmente alejado de la realidad, pero la Armada del Pueblo en el Exilio sí que actuaba como tal. Incluso los nombres que habían asignado a los cruceros de combate de clase Indefatigable que Manpower les había proporcionado lo reflejaban: León Trotsky, George Washington, Marqués de Lafayette, Oliver Cromwell, Thomas Paine, Mao Tse—tung, Maximilien Robespierre...

Bueno, en realidad no me importa lo lejos que estén de la comida, se recordó a sí mismo. Lo único que me importa es que hagan lo que se supone que tienen que hacer... y que me largue de esta nave antes de que se pulse el botón de Caballo de Madera.

—Bueno—dijo el primer teniente mientras observaba a los oficiales sentados alrededor de la mesa—, déjenme decir que estoy muy satisfecho con lo bien que han ido los últimos ejercicios. Creo que puedo decir, sin temor a equivocarme, que ésta es la fuerza naval mejor entrenada y más competente con la que he estado asociado...

Hubo murmullos de satisfacción, y Maddock asintió con la cabeza en señal de sobrio acuerdo con la evaluación del comodoro. Y probablemente también era correcta, se recordó a sí mismo. A diferencia de unos cuantos comandantes de naves de la Armada Popular en el Exilio, el propio Luff nunca había servido en la Armada Popular original de la República Popular de Haven. Había alcanzado su rango de capitán antes de Theisman (el ascenso autoconcedido a "comodoro" había llegado más tarde, por supuesto, como una necesidad administrativa cuando organizó la APE) debido a su lealtad y fiabilidad. Y su función no había sido la de librar batallas reales, sino la de asegurarse de que a nadie de la marina regular se le ocurriera resistirse a las órdenes del Comité de Seguridad Pública. Había sido el ejecutor del régimen, no un oficial de la marina, y era poco probable que ningún miembro de las "fuerzas navales" regulares a las que había estado adscrito durante su carrera en SegEst lo considerara uno de sus "asociados".

Sin embargo, el oficial mesano se recordó a sí mismo que la satisfacción actual de Luff tenía una base válida. Sobre todo teniendo en cuenta que, a pesar de su pretensión de ser guerreros de la revolución, los hombres y mujeres de este espacio de reuniones habían pasado los últimos seis años como poco más que piratas comunes y corrientes. A Maddock le resultaba sorprendente que se aferraran a un sentido de identidad compartido, y suponía que su identificación como una —marina en el exilio—, por ridícula que fuera, ayudaba a explicarlo. Imaginó que el hecho de que Manpower hubiera subvencionado al APE con la suficiente generosidad como para que mantuvieran unidas sus compañías navales también tenía algo que ver.

Sin embargo, las consecuencias de su degeneración en bandidos de diez créditos habían sido dolorosamente evidentes cuando se reunieron aquí para comenzar la perforación de la operación de Verdant Vista. Nunca habían sido lo que Maddock hubiera considerado verdaderos oficiales navales, pero se habían vuelto aún más chapuceros e incompetentes de lo que él esperaba. La integración de los mercenarios que Manpower se había visto obligada a retener para completar sus tripulaciones —especialmente cuando las unidades adicionales del MLS se habían añadido al orden de batalla del APE— había empeorado aún más las cosas. Dada la naturaleza de esta operación en particular, Manpower había evitado prudentemente a los grupos de mercenarios más respetables. De hecho, el grueso de sus nuevas contrataciones eran básicamente ladrones comunes, matones y asesinos con una fina capa de competencia técnica. Ganarles una apariencia de eficiencia había sido una tarea de enormes proporciones. Era una suerte que Luff y sus compañeros hubieran adquirido tanta experiencia en inculcar una disciplina basada en el terror, supuso, pero incluso con la ayuda de Milliken y los demás "asesores de mano de obra" proporcionados por la Marina del Sistema Mesa, había sido necesario cada uno de los días de los interminables meses que pasaron orbitando esta sombría enana roja sin planeta para que estuvieran preparados.

Pero están realmente preparados, se dijo a sí mismo. Por mucho que cueste creerlo, están realmente preparados para montar la operación. Probablemente siga siendo una suerte que sólo se enfrenten a un puñado de fragatas tripuladas por un grupo de esclavos fugitivos semianalfabetos, con tal vez unos cuantos cruceros erewhonenses de apoyo, pero tengo que admitir que han alcanzado un nivel de eficiencia que nunca habría creído que alcanzarían.

—Como todos ustedes saben —continuó Luff con gravedad—, la fecha de ejecución de la Operación Ferret está a punto de llegar. Este era nuestro último ejercicio, lo que hace especialmente gratificante que haya salido tan bien

Volvió a hacer una breve pausa y se aclaró la garganta.

—Estoy seguro de que todos somos también conscientes de que al menos parte de nuestro personal sigue albergando algunas... reservas sobre los requisitos del plan de operaciones. Dadas las circunstancias, supongo que es inevitable...

Miró brevemente a Maddock y Milliken con el rabillo del ojo, y Maddock fingió no darse cuenta.

—Hay dos puntos a tener en cuenta —prosiguió el comodoro al cabo de un momento—Primero, desde un punto de vista puramente pragmático, nuestra obligación con nuestros... benefactores nos obliga a llevar a cabo esta operación. Sin ánimo de ofender a nadie —esta vez asintió abiertamente a Maddock—, esta operación es nuestro pago por los barcos y el apoyo que el APE necesita para montar finalmente una ofensiva organizada y sostenida contra los contrarrevolucionarios en Nouveau Paris. Soy consciente de que incluso con los cascos adicionales que hemos añadido a nuestra fuerza, los contrarrevolucionarios nos superarán en número. Sin embargo, también me doy cuenta, como estoy seguro de que todos ustedes lo hacen, de que no todo el mundo en Nouveau Paris y en otros lugares de la República Popular ha olvidado todo lo que representaba el Comité de Seguridad Pública. Hay gente en la República Popular, incluso en la actual Marina, que simpatiza con nosotros y sólo espera un ejemplo. Un liderazgo. Nosotros daremos ese ejemplo y ese liderazgo, y los barcos y las armas avanzadas que nuestros benefactores ya nos han suministrado —y que prometen seguir suministrando— son los que lo harán posible...

Miró alrededor de la silenciosa sala de reuniones, y Maddock casi pudo oír los pensamientos de su audiencia. Las naves "nuevas" del APE eran efectivamente desechos del MLS, y sabía que Luff y muchos de sus comandantes tenían reservas sobre ellas. Y con razón, reflexionó, dado lo débiles que eran sus defensas de misiles. El MAN era igualmente consciente de esa debilidad, aunque Maddock no había admitido nada de eso a sus ex alumnos de SegEst, ya que ni la Armada de la Liga Solariana ni la Armada oficial del Sistema Mesan tenían idea de lo superados que estaban realmente. La Alineación se había encargado de que todos los nuevos cruceros de batalla tuvieran Aegis, el más reciente (y, en opinión de Maddock, desesperadamente tardío) intento de la MLS de aumentar la densidad de las salvas antimisiles, y había mejorado la electrónica de todas las naves de la APE hasta alcanzar los estándares solarianos de primera línea. Las reacciones de los miembros de SegEst dejaban claro que estaban impresionados, pero no exactamente sobrecogidos, por las capacidades de sus nuevos sistemas de control de fuego y de GE, pero también estaba claro que no estaban entusiasmados con la escasez de grupos de defensa de puntos y tubos antimisiles. Maddock se había divertido en privado viendo cómo actualizaban el software de los sistemas defensivos de la cacareada Armada de la Liga Solariana. Lo habían convertido en su principal prioridad y, divertido o no, tenía que admitir que probablemente habían mejorado la eficacia de las defensas de misiles de sus naves en un veinticinco por ciento.

Seguirían siendo carne de perro si se enfrentaran a los manties, y lo sabían, reflexionó. Afortunadamente, sólo planean pasar contra el hardware Havenite. De todos modos, hemos tenido que conseguir un montón de naves para que se apunten a esta operación, por supuesto. Y los Cataphracts, ¡no los olvidemos! Pero Luff probablemente tenga razón en cuanto a la extensión que podrían cortar a través de las unidades ligeras de Theisman.

Reprimió una fina sonrisa al pensar en ello, ya que, en última instancia, no iban a tener la oportunidad de hacer nada de eso.

Lástima de naves, pensó. Por supuesto, no son más que basura de la MLS, lo que significa que son todas obsoletas —en el mejor de los casos— frente a nuestro propio hardware actual o el de los manties. Pero al menos vamos a tener la oportunidad de probar las Cataphracts y ver cómo funcionan contra un oponente vivo. Lástima que el oponente en cuestión vaya a estar demasiado superado como para darnos una medida más significativa sobre sus capacidades de penetración.

—Por muy... desagradable que sea para algunos de nosotros el cumplimiento de esa obligación —dijo Luff a sus oficiales—, la Operación Ferret es nada menos que parte del precio que debemos pagar para liberar nuestra patria, y la importancia primordial de eso debe superar cualquier otra consideración...

Volvió a hacer una pausa, con gravedad, dejando que sus ojos marcaran la mesa, recorrieran los rostros de su público, y luego permitió que esos ojos se endurecieran.

—Segundo —continuó, con la voz tan dura como sus ojos—, sería bueno recordar que no se trata de esclavos liberados de la bodega de un barco negrero en algún lugar. Estoy seguro de que los superiores del capitán Maddock y del comandante Milliken no se sorprenderán por el hecho de que, a pesar de nuestra sincera gratitud por su apoyo, apenas coincidimos con ellos en la cuestión general de la esclavitud genética. En este caso, sin embargo, no estamos hablando de liberar esclavos o de liberar a las víctimas de los malos tratos de otra persona. Estamos hablando de tratar con una organización terrorista. Si alguno de su personal está teniendo problemas para recordar eso, le recomiendo que requiera a las compañías de sus naves ver la HD de las atrocidades espantosas que esta gente visitó a sus prisioneros después de la "liberación" de Verdant Vista. Recuérdeles esa brutalidad y crueldad, y creo que encontrarán sus reservas manejables—.

Sonrió muy finamente, y luego dirigió su propia atención a Maddock.

—Y ahora, según tengo entendido, el capitán Maddock tiene unas palabras de última hora para nosotros. ¿Capitán?

—En realidad, Comodoro —respondió Maddock con gravedad—, tengo muy poco que añadir a lo que ya ha dicho. Lo único que destacaría en este momento es que es importante recordar que la Flota de Batalla sólo está empezando a evaluar las capacidades del Cataphract. Todavía no está operativa con la MLS, y no lo estará, durante bastante tiempo, dado lo... conservadores que todos sabemos que son los Sollies a la hora de adoptar nuevo hardware...

Y, sobre todo, teniendo en cuenta que la MLS ni siquiera tiene idea de que existe, supongo, añadió en silencio, y sonrió a los exiliados de Havenites alrededor de la mesa.

—Por eso no tenemos un verdadero cuerpo de doctrina para su empleo. Nuestras estimaciones actuales son que el... objetivo será cubierto por un mínimo de cuatro y un máximo de diez de las nuevas fragatas que los manties han estado suministrando al sistema. Los análisis de nuestra gente de tecnología sugieren que probablemente son bastante desagradables para cualquier cosa que se llame "fragata", pero no supondrían una amenaza significativa para sus fuerzas incluso sin el Cataphract. También es posible, sin embargo, que la Armada de Erewhonese haya detallado una división de cruceros ligeros o incluso pesados para respaldar a esas fragatas. Realmente no lo esperamos, pero es claramente posible, dado el fuerte apoyo de Erewhon al... incidente anterior en el sistema. Si ese fuera el caso, vamos a enfrentarnos al menos a un hardware de grado Manty, lo que podría hacer que toda la operación fuera sustancialmente más cara. Sin embargo, con los Cataphracts en los tubos, prevemos que debería tener éxito con un daño nulo o al menos insignificante—.

Hizo una pausa, mirando alrededor de la mesa, y reflexionó sobre el hecho de que todo lo que acababa de decirles tenía la inusual condición de ser realmente la verdad. No toda la verdad, quizás, pero sí la verdad.

—Eso es todo lo que tengo, señor —dijo, asintiendo respetuosamente a Luff—.

—Estoy seguro de que todos lo tendremos en cuenta, capitán —replicó Luff, y luego hizo un gesto con una mano al ciudadano comandante Hartman.

—Y ahora, Millicent, creo que usted y el resto del personal tienen algunos puntos que querían comentar también...

—Sí, señor, los tenemos— Hartman miró alrededor de la mesa. —Primero —comenzó—, está la cuestión de...

Capítulo Cuarenta y cinco

—HALI SOWLE, tiene permiso para abandonar la órbita —E.D. Trimm volvió a comprobar la pantalla, más por costumbre que por otra cosa, sólo como precaución final ante la muy remota posibilidad de que un vuelo no autorizado —o incluso un bólido, por muy estadísticamente improbable que fuera— se hubiera colado en el rumbo proyectado del carguero.

—Hali Sowle, firmando—

Sólo rutina. Ahora, dos semanas después, Trimm sólo recordaba vagamente haber realizado una comprobación adicional del Hali Sowle. Eso estaba en los registros, por supuesto. Pero no era más probable que comprobara los registros antiguos sin motivo alguno —el volumen de tráfico que entraba y salía de Mesa era realmente enorme— que empezar a ir al trabajo de un salto y una ficha en lugar de tomar el tubo perfectamente funcional.

Además, en este turno había tenido la suerte de ser compañera de Steve Lund, y se encontraban en medio de una discusión amistosa sobre las últimas modas en ropa femenina cuando se recibió la llamada del Hali Sowle. En cuanto el carguero se puso en marcha, E.D. volvió al debate.

Había veces que lamentaba la orientación sexual de Steve. En cierto modo, habría sido un mejor marido para ella que el que tenía. Pero no era un universo perfecto, después de todo.

* * *

—Bueno, yo diría que ha ido perfectamente— Elfride Margarete Butre se hundió un poco en su asiento. Había estado más tensa de lo necesario, un fenómeno que atribuyó a su avanzada edad. En su juventud, no habría pensado en correr riesgos mucho mayores que éste.

—À bientôt, Anton y Victor. Buena suerte.

—¿Qué significa eso, Ganny? Un ban—ban—" Brice Miller luchó con la palabra desconocida. Estaba encaramado en uno de los otros asientos del puente de mando del carguero. Como todo lo demás en el Hali Sowle, el asiento —como el de Ganny— mostraba esas características que se denominaban eufemísticamente como que habían visto días mejores.

—Ah byan—toe. Es francés. Significa "hasta luego". Bueno, más o menos. Como la mayoría de las palabras en otros idiomas, no se traduce perfectamente. Algunas personas podrían traducirlo como "hasta pronto".

—¿Cuándo los veremos? ¿Y dónde aprendiste a hablar francés?

—Respondiendo a las preguntas en orden, no tengo ni idea de cuándo los volveremos a ver. Tal vez nunca. Pero si estás preguntando lo que deberías haber preguntado, probablemente estaremos de vuelta aquí en el sistema Mesa dentro de diez días. Dos semanas, como mucho, pero yo apostaría por los diez días. La variable es si los arreglos de Imbesi funcionan o no según lo planeado, y esa gente me parece bien organizada. En cuanto a dónde aprendí el francés...

Frunció los labios, estudiando la pantalla de astrología. Mirando la pantalla, más bien. Su mente estaba en otra parte.

—Es una larga historia, jovencito...

—Tenemos tiempo. Cuéntame...

* * *

—Tienes malos gustos en cuanto a la ropa. Por supuesto, supongo que es de esperar, creciendo en el Nouveau Paris—

—Deberías hablar. ¿Alguna vez usas algo que no sea Scrag chic? Lo cual parece ser que se inclina por el cuero...

—Me queda bien el cuero. Hey, esa es una idea. Tal vez deberíamos probarlo...

—No seas vulgar.

—No soy vulgar, estoy aburrido. Eres realmente pésimo en la cama...

—Claro que soy pésimo en la cama. No hago nada. Y eso es golpear por debajo del cinturón...

—Gran cosa. Que yo sepa, no hay nada ahí abajo de todas formas—.

Anton escuchó un ligero sonido de ahogo. En una suposición, pensó que Víctor estaba tratando de reprimir una risa. Afortunadamente, el lapsus momentáneo era lo suficientemente pequeño como para que el equipo de codificación disimulara la leve interrupción de lo que se suponía era el lenguaje corporal de una pareja que tenía una discusión tranquila pero bastante feroz.

El equipo que tenían no era realmente de primera línea. Para eso, habrían necesitado un equipo manticorano que podría causar problemas. Pero el material que habían conseguido en el mercado negro de Neue Rostock —el contacto de Víctor, Thiêu Chuanli, era una auténtica cornucopia de artículos útiles— era lo suficientemente bueno para sus propósitos. El equipo no sólo protegía contra los esfuerzos de detección de sonido, lo que cualquier equipo de codificación bien diseñado haría, sino que también producía la suficiente distorsión visual como para hacer imposible la lectura de los labios e incluso la interpretación del lenguaje corporal para cualquiera que no fuera un experto entrenado, y entonces, sólo si las personas a las que se interpretaba eran incapaces de actuar.

Víctor Cachat, en cambio, era un actor bastante decente. Como cabía esperar de un agente secreto. Y Yana tenía un don natural para ello.

De todos modos, no tendrían que mantenerlo durante mucho tiempo. Anton casi había terminado. Mantuvo la cabeza baja, concentrándose en el dispositivo de comunicación personal que tenía en sus manos. Para cualquier observador, el pequeño y no tan dramático escenario del pasillo subterráneo parecería consistir en una pareja discutiendo, que su amigo y compañero estaba ignorando educadamente ocupándose de algunos asuntos personales mientras esperaba a que terminaran.

A diferencia del equipo de codificación, el dispositivo de comunicaciones era un equipo de primera línea y de vanguardia. Más exactamente, era un equipo de vanguardia, diseñado especialmente para Anton por una de las principales empresas de electrónica de Manticora, por un coste que normalmente se asociaba con el precio de los coches aéreos, no con el de un equipo de comunicación personal de mano.

Anton podía permitírselo. O, mejor dicho, Catherine Montaigne podía permitírselo. Anton se obstinaba en no depender de Cathy para sus necesidades financieras personales, pero no dudaba en aprovechar su enorme fortuna cuando se trataba de su trabajo profesional.

—¿Tú te encargas de eso, de todos modos?

—No es culpa mía que tú...

Anton tecleó las últimas instrucciones.

—Estamos a punto de terminar con el cajón de arena, chicos —murmuró, lo suficientemente alto como para que Víctor y Yana le oyeran.

Una vez hecho esto, se metió el comunicador en el bolsillo. No intentó disimular el movimiento ni el aparato en sí. Era un hombre que estaba terminando un trabajo de rutina. A cualquiera que lo examinara, la unidad de comunicación le parecería un artículo perfectamente normal, aunque algo caro, producido en la Liga Solariana. Sólo si alguien intentara realmente forzar el dispositivo podría descubrir lo contrario, y para entonces el mecanismo de autodestrucción de la unidad de comunicaciones se habría activado y no habría nada que examinar más que un pequeño montón de escoria humeante.

Cuando guardó la unidad de comunicaciones, Víctor y Yana estaban abrazados. Nada apasionado, sólo el tipo de abrazo con el que una pareja de amantes resuelve una disputa. O, en todo caso, la terminan por el momento.

—Ok— dijo, casi en voz baja. —Una más para ir...

Se alejaron, los tres, uno al lado del otro. Había mucho espacio, ya que el pasillo subterráneo era más bien un gran espacio abierto. La zona se utilizaba principalmente para el almacenamiento de vehículos privados.

—Estoy harta de discutir con él—murmuró Yana. —Es como tratar de buscar pelea con un rudabaga—.

—Déjalo para la próxima parada, Yana— advirtió Anton.

—¿Qué es un rudabaga? —preguntó Víctor.

* * *

Esa noche, en el espacio de Antón —no el que aún mantenía en la parte trasera del restaurante de Turner, sino otro que había conseguido sin utilizar los contactos de Saburo—, él y Víctor y Yana celebraron otra de las reuniones que intentaban mantener al menos cada tres días.

—Sigue pareciéndome brujería —se quejó Víctor. —Y ahórrate ese viejo y cansino tópico de que una tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia. Esto no es tan avanzado, Maldición.

—Sí y no—dijo Anton. —La tecnología en sí no es especialmente avanzada, es cierto. Es lo mejor que se puede decir de ella. Pero los programas específicos que desarrollamos son... No sé si "avanzados" es la palabra que yo usaría. Es más bien "esotérico". No hay mucha gente que trabaje en este nivel de programación de seguridad, Victor. Claro que hay mucha gente que podría haber averiguado cómo saltarse los sistemas de seguridad e implantar registros falsos, pero hasta donde yo sé sólo hay dos personas en toda la galaxia que sabrían cómo evitar que alguien pudiera detectar que se hizo después, incluso con una investigación exhaustiva. Una de ellas se llama Anton Zilwicki y la otra es Ruth Winton—.

—Modesto, ¿verdad? —dijo Yana. —Al menos también le dio algo de crédito a la mujer—.

Anton sonrió.

—En cierto modo, ella es mejor que yo en esto. La verdad es que Ruth ha llegado al punto de operar en un plano que yo no suelo alcanzar. En estos días, yo actúo principalmente como lo que se podría llamar su control cruzado y su timón. Todavía es propensa a ser demasiado confiada...

Víctor se pasó los dedos por el pelo.

—¿Y estás seguro de que funcionará?

—Sí. Cuando huyamos —suponiendo que lo hagamos, pero seríamos tontos si no contáramos con ello— habremos dejado un rastro completamente falso. Suponiendo que consigas que Carl Hansen y su gente se ocupen de su parte del trato, por lo que cualquiera en Mesa será capaz de averiguar, tú y yo y Yana sólo existimos como moléculas dispersas...

Víctor gruñó.

—El aspecto técnico no es un problema. Esa bomba vaporizará todo lo que esté a menos de doscientos metros. Cualquier rastro de ADN que esperen de una explosión normal estará simplemente demasiado disperso para ser utilizable, incluso con técnicas y equipos mesanos o beowulfanos. El verdadero problema es...

Sacudió la cabeza.

—Digamos que la gente con la que Saburo nos ha puesto en contacto no está tan bien envuelta como me gustaría. No están locos, como tales, pero...

—Fanáticos— dijo Anton. —Espero que te des cuenta de que no he añadido ninguna ocurrencia del tipo "y viniendo de Víctor Cachat, eso ya es decir. "

—Muy gracioso. El problema es que la gente tibia y melindrosa como tú, cuyo compromiso con todo lo que va más allá de los asuntos personales inmediatos es como el puré de patatas, simplemente no capta todas las finas distinciones entre "fanatismo" y "fervor" y "celo".

Víctor respiró profunda y lentamente. No para controlar la ira —por ahora, las bromas entre él y Antón no producían nada más intenso que una irritación ocasional—, sino para darse tiempo para tratar de averiguar cómo explicar su preocupación.

—Es que... no sabes realmente, Anton. No es una crítica, es sólo una observación. Desde que eras un niño, vivías en un mundo con amplios horizontes—.

Zilwicki resopló.

—¡No suele ser la forma en que se describen las tierras altas de Gryphon!

—Prueba a crecer en un barrio de Dolist en el Nouveau Paris. Créeme, Anton. La diferencia es enorme. No estoy hablando en términos de ninguna escala de miseria, ojo. Simplemente estoy hablando en términos de lo estrecha que es la visión del universo que se te proporciona. Cuando entré en la Academia SegEst, a efectos prácticos no tenía ningún conocimiento real del universo más allá de lo que había crecido. Que no era mucho, créeme. Eso es...

Hizo una pausa.

—Sé que mucha gente piensa que me inclino hacia el fanatismo. Supongo que es justo. Lo que ha cambiado, con el paso de los años, es que mi comprensión del universo se ha hecho... bueno, muy grande. Así que, aunque todavía conservo las creencias fundamentales que tenía cuando era adolescente, ahora puedo situar esas creencias en un contexto mucho mejor. Puedo, por ejemplo, pasar horas discutiendo de política con Web Du Havel —como lo he hecho muchas veces—, escuchando sus opiniones básicamente conservadoras sin descartarlas automáticamente como la cháchara interesada de un elitista...

Anton sonrió.

—Web no encaja en ese encasillamiento, ¿verdad?

—No, no encaja. Y aunque sigo sin estar de acuerdo con Web —en la mayoría de los casos, aunque no siempre—, entiendo por qué piensa como lo hace. Por decirlo de otro modo, mi visión de las cosas no ha cambiado mucho, pero ya no es monocromática. ¿Tiene sentido?

Anton asintió.

—Sí, lo tiene.

—Muy bien. Si mi visión del mundo era monocromática, creciendo en un tugurio del Nouveau Paris bajo el régimen legislaturalista, intenta imaginar lo poco que hay en cuanto a matices sutiles para un joven o una joven que haya crecido aquí, como una secta bajo el pulgar del régimen de Mesan—.

Anton no pudo evitar una mueca de dolor.

—Sí —dijo Víctor. —Ese es el problema, Anton. No es que estos chicos sean demasiado fanáticos. Francamente, no les culpo ni un ápice de su celo y fervor. El problema es que lo ven todo en blanco y negro. Se olvidan de los colores del espectro. Ni siquiera reconocen el color gris, y mucho menos ninguno de sus matices—.

Un ceño fruncido se había acumulado en la frente de Yana, mientras escuchaba.

—No lo entiendo, Víctor. ¿Por qué te importa en primer lugar? No es que ya tengas dudas sobre su lealtad o dedicación. A menos que hayas cambiado de opinión en los últimos dos días—.

Sacudió la cabeza.

—No es que no confíe en ellos. Es que no confío del todo en su criterio—.

Anton se recostó en su silla de la mesa de la cocina y consideró las palabras de Víctor. Comprendió lo que le preocupaba al agente de Havenite. El grupo de jóvenes seguratas —un buen número de ellos directamente adolescentes— con el que habían establecido una relación, utilizando los enlaces proporcionados por los contactos de Saburo, había sido muy útil. Proporcionaron a Anton y Victor un grupo de nativos que conocían muy bien la zona, especialmente Neue Rostock. Y también podían proporcionar a Antón y a Víctor la ayuda que pudieran necesitar en el futuro, dependiendo de cómo se desarrollaran las cosas.

Además, aunque eran jóvenes y sufrían la azarosa educación que recibían todos los seglares, estaban muy lejos de ser torpes o incapaces. Para sorpresa de Anton y Victor, por ejemplo, cuando se les había pedido que les proporcionaran un potente artefacto explosivo, a los pocos días les habían presentado con orgullo un dispositivo nuclear de bajo rendimiento. Tampoco se trataba de un artefacto improvisado. El dispositivo era un tipo de construcción estándar utilizado en la terraformación, diseñado y construido por una conocida empresa solariana. Lo mejor que Anton y Victor habían esperado era algo químico y casero.

Hasta ahí, todo bien. Pero la misma capacidad, cuando se unía al estrecho punto de vista que Víctor estaba describiendo...

Hizo una mueca.

—Te preocupa que se vayan de rositas—.

Víctor se encogió de hombros.

—No exactamente. No son tontos, ni mucho menos. Lo que más me preocupa es que, en primer lugar, se les escape la seguridad. Para hacer realmente contraespionaje como es debido hay que ser paciente y metódico más que nada. Ese... no es su punto fuerte. Así que creo que están más abiertos a ser penetrados de lo que creen. En segundo lugar, me preocupa que si las cosas empiezan a desmoronarse, es más probable que reaccionen ayudando al proceso que tratando de esquivarlo, si sabes a qué me refiero. Especialmente algunos de ellos, como David Pritchard. A quien se le acaba de asignar la tarea de manejar el dispositivo, si lo necesitamos—.

Anton volvió a hacer una mueca. No había asistido a la última reunión del grupo. (—El grupo era el único nombre que tenían. En eso, al menos, mostraban más sentido de la seguridad que en otros aspectos). La decisión de poner a Pritchard al frente del dispositivo debió de tomarse allí.

No había nada malo en David Pritchard, exactamente. Pero tanto Víctor como Antón percibieron que el joven tenía un nivel de furia silenciosa pero corrosiva que podría llevarlo a un precipicio, en las circunstancias adecuadas.

Pero...

Realmente no había nada que hacer al respecto. No era como si él y Víctor tuvieran un control real del grupo. Incluso su líder nominal, Carl Hansen, no era más que un primero entre iguales.

—Tenemos que vivir con ello. Para ser honesto, Víctor, estoy más preocupado en este momento por tu situación con Inez Cloutier. Siendo realistas, ¿cuánto tiempo más puedes entretenerla? —Confío en que hayas renunciado a la idea de aceptar un empleo.

Víctor suspiró.

—Sí, sí, sí. La voz de la cautela se ha impuesto. Aunque no me gusta pensar lo que voy a dejar pasar...

Por un momento, su expresión tuvo un rastro de tristeza melancólica. El tipo de expresión con la que un joven normal y razonable lamenta a medias su decisión de no seguir con una posible relación sentimental. En el rostro de Víctor Cachat, la expresión significaba su arrepentimiento por no haber asumido el angustioso riesgo de aceptar un empleo en una fuerza militar de ex—SegEst, siendo enviado a lugares desconocidos y sin ninguna forma de liberarse que él o Antón pudieran averiguar.

—Hay que estar loco para pensar en ello —dijo Yana. —Y ten en cuenta que esa apreciación viene de una antigua Scrag—.

Víctor sonrió. Luego, volvió a pasarse los dedos por el pelo.

—Tenemos un poco de suerte. Ayer llamaron a Cloutier para que saliera del planeta. En una suposición, tiene que ir a consultar con quien sea que esté dirigiendo esta operación. Ahora estoy casi seguro de que es Adrian Luff, por cierto—.

Anton asintió. Él y Víctor habían llegado tímidamente a esa conclusión unos días antes, basándose en lo que Víctor había podido averiguar en el curso de sus negociaciones con Cloutier.

Adrian Luff...

Eran sobre todo malas noticias, según Víctor. Zilwicki no tenía ninguna opinión propia. Había reconocido el nombre de sus días de trabajo en la inteligencia naval de Manticor, pero eso era todo.

Cachat sabía más sobre él, como era de esperar, aunque nunca había conocido al hombre. Según Víctor, Luff no era un hombre especialmente brutal o duro, desde luego no para los estándares de la Seguridad del Estado. Su ascenso en la Seguridad del Estado se había debido principalmente a sus habilidades navales. No era lo que un oficial naval profesional de Manticor hubiera considerado como un comandante de flota sin parangón, pero al menos tenía una idea mucho mejor que la mayoría de sus compañeros de las SE sobre el extremo del tubo por el que salía el misil. Y aunque ningún oficial de la SegEst asignado a montar en manada en la Armada del Pueblo era probable que fuera un total novato en lo que a brutalidad y disciplina se refiere, Luff había comprendido que quebrantar el espíritu de un hombre no era la mejor manera de producir un guerrero cuando lo necesitabas.

Eso podría hablar bien del hombre, pero Antón habría sido mucho más feliz si esta fuerza militar de SegEst —que era muy poderosa; él y Víctor habían podido aprender eso con seguridad y certeza— hubiera tenido como comandante a alguien como Emile Tresca. Tresca, en su momento comandante del planeta prisión de SegEst, había sido famoso por su vileza y sadismo. Por otra parte, nadie en su sano juicio lo habría puesto a cargo de una fragata, y mucho menos de una flota entera.

—¿Cuándo volverá?

Víctor se encogió de hombros.

—No hay forma de saberlo con seguridad, pero tengo la clara sensación de que no será muy pronto. Si estoy en lo cierto y fue convocada para reunirse con Luff, esto es sólo un pequeño indicio más de que dondequiera que Luff esté reuniendo esa flota suya, no está tan cerca de Mesa...

—Pero probablemente esté bastante cerca de Antorcha —dijo Anton sombríamente—. Creo que debemos considerar si debemos partir ahora, y llevar la noticia de esta amenaza a Antorcha. Tú sabes y yo sé que Luff está planeando ignorar el Edicto Eridani—.

—Eso no es seguro todavía —dijo Víctor con suavidad. —Tengo la sensación de que Luff se resiste a la idea. Pero... sí, está bastante claro por el tipo de preguntas que me hizo Cloutier. Parte de la razón por la que son tan cautelosos a la hora de contratar gente para cualquier tipo de puestos de alto nivel, parece bastante obvio, es porque Luff y su gente piensan que hay muchas posibilidades de que se conviertan en parias galácticos antes de mucho tiempo...

Se levantó y empezó a caminar, sólo para estirarse un poco. La cocina del modesto —de nuevo, por usar un eufemismo— apartamento era demasiado pequeña para poder caminar más de tres pasos. Aun así, llevaban horas sentados. Anton tuvo la tentación de levantarse y unirse a él, pero no había espacio. La cocina era excesivamente estrecha además de pequeña.

—Lo he pensado, Anton. Pero sigo pensando que sería un error... y, sí, sé que me maldeciré el resto de mi vida si volvemos y descubrimos que Antorcha es una cenicienta porque a todos les ha pillado por sorpresa. Pero, en primer lugar, no creo que lo sean. Sencillamente, no hay manera de que una operación de este tamaño se monte sin que se disparen algunos cables de alarma en alguna parte. Tienes tan buena opinión del jefe de inteligencia de Rozsak como yo. No creo que haya muchas posibilidades de que Jiri Watanapongse no haya descubierto aun lo que está pasando. Tampoco tú...

Hizo una pausa en su paso.

—Y eso es realmente todo lo que hay, ¿no? ¿Sólo traer una advertencia? No es como si tú o yo fuéramos a ser de ayuda en la Antorcha, incluso si volviéramos a tiempo para enfrentarnos al ataque. Eso será una pelea naval, pura y simple. Y si ni Maya ni Erewhon acuden en ayuda de Antorcha —aquí, su expresión se volvió muy sombría—, entonces lo único que nos quedará por hacer es llevar a cabo cualquier venganza que podamos...

Empezó a pasearse de nuevo.

—Por otro lado, si nos quedamos aquí, tenemos una oportunidad real de hacer muchos progresos en varios frentes. Para empezar...

Anton miró el reloj de la pared. Llevaban casi tres horas, y ahora estaba claro que no iban a terminar pronto.

—Siéntate, Víctor—dijo. —Dale a otro la oportunidad de estirarse un poco—.

—Sí—dijo Yana. —Yo primero—.

Capítulo Cuarenta y seis

Septiembre, 1921 PD

—SIÉNTATE, Lajos —invitó Jack McBryde. —Toma una carga. ¿Qué te parece una taza de café?

—Café suena bien—respondió Lajos Irvine. Sonrió al decirlo, pero había un ligero —muy ligero, quizá, pero innegable— filo en su respuesta, y McBryde se recordó a sí mismo que no debía hacer una mueca.

Irvine llevaba el tradicional blusón gris de un esclavo genético. El hombro de la bata llevaba la imagen estilizada de un transbordador de carga, que marcaba a su portador como tripulante de tierra en el puerto de transbordadores de Pinos Verdes, y los tres galones por encima del transbordador lo marcaban como supervisor superior; en efecto, un administrador. Irvine tenía la complexión musculosa y corpulenta que acompañaba a esa bata, y si se hubiera atrevido a abrir la boca y mostrarla, su lengua también llevaba el código de barras de un esclavo. De hecho, físicamente era un esclavo o, al menos, el producto de un genotipo criado por esclavos. Excepto, por supuesto, por el hecho de que, a diferencia de los verdaderos esclavos genéticos, tenía la vida útil mejorada de una línea gamma.

Las líneas estelares de la Alineación rara vez discutían, incluso entre ellas, el hecho de que, genéticamente, estaban mucho más emparentadas con los esclavos de Manpower que con la gran mayoría de la humanidad. Durante siglos, las líneas de esclavos habían sido los laboratorios de la Junta de Planificación a Largo Plazo, el lugar en el que los nuevos rasgos diseñados podían probarse en el campo, ensayarse y luego eliminarse o incorporarse a esas mismas líneas estelares y conservarse. El JPLP se había cuidado de trabajar desde muy atrás, incluso (o, quizás, especialmente) dentro de la jerarquía de Manpower, pero su acceso a los programas de cría de Manpower siempre había sido un factor importante para sus éxitos.

Una de las consecuencias era que incluso las líneas alfa y beta de la Alineación compartían toda una serie de marcadores genéticos con los esclavos de Manpower. Ninguno de esos esclavos había recibido nunca el paquete completo de una de las líneas estelares, por supuesto, al igual que ninguno de ellos había recibido la prolongación, pero existía una relación innegablemente estrecha entre ellos.

Esa relación también ayudaba a la penetración de la Alineación en la comunidad de esclavos en su conjunto. Irvine era un ejemplo de ello, dada la escasa modificación que había requerido su genotipo básico para adaptarse a su papel. Nunca hubo tantos agentes de penetración profunda de su tipo como la Seguridad de la Alineación hubiera deseado, pero eso fue el resultado de una decisión política consciente, no de una limitación inherente al número de agentes potenciales. De vez en cuando se hablaba de aumentar el número de agentes como Lajos, sobre todo a medida que el Salón del Audubon crecía en sofisticación y audacia. Había quienes (y él sabía que Steven Lathorous era uno de ellos) creían que las capacidades del Salón de Baile estaban llegando al punto de amenazar realmente con descubrir la verdad de la existencia de la Alineación. Las personas que pensaban así eran las más propensas a presionar para que se crearan más penetradores profundos, pero por muy convincentes que fueran sus argumentos, las consideraciones de la "estrategia de la cebolla" de la Alineación seguían excluyendo esa posibilidad. La Alineación siempre había confiado en el despiste, en el sigilo, en pasar desapercibida en primer lugar, en lugar de construir el tipo de cortafuegos que probablemente atraería la misma atención que buscaba evitar con tanta asiduidad.

Irónicamente, el número limitado de agentes de penetración profunda disponibles era parte de lo que había hecho que tuvieran tanto éxito durante tanto tiempo. Ni siquiera Manpower sabía que algunos de sus "esclavos" no eran nada de eso. Eso había hecho la vida difícil a bastantes de los predecesores y compañeros de Irvine. De hecho, las condiciones de su "esclavitud" habían costado la vida a más de uno por el camino, a pesar de todo lo que la penetración de la Alineación en la burocracia de Manpower había podido hacer para protegerlos. Pero también significaba que su seguridad era absoluta. Nadie fuera de sus controles y manipuladores ni siquiera soñaba con su existencia, y mantener las cosas así significaba mantener su número total en un nivel manejable. El Salón de Baile era consciente de los peligros de la contra—penetración, por supuesto. Siempre había habido algo de eso, al igual que siempre habría seres humanos que podrían ser sobornados —o coaccionados por el terror y las amenazas contra sus seres queridos— para espiar a sus semejantes. Al menos algunos agentes de la Alineación habían sido identificados exactamente así, a lo largo de los años, y habían pagado el precio que el Salón de Baile exigía a los traidores. Sin embargo, todos ellos habían muerto sin que nadie se diera cuenta de quiénes —y qué— eran en realidad.

Lo cual, para ser sinceros, era una de las razones por las que McBryde y Lathorous encontraban especialmente irritantes los constantes esfuerzos de Irvine por escapar de su actual misión. McBryde podía simpatizar con el hecho de que vivir la vida de un esclavo no iba a ser especialmente agradable bajo ninguna circunstancia, pero al menos los deberes actuales de Irvine eran francamente cómodos en comparación con lo que algunos de sus compañeros habían sufrido, o con lo que estaban soportando en este mismo momento, para el caso.

McBryde se sacudió mentalmente, se levantó de su silla y le sirvió personalmente una taza de café. No iba a conseguir mucho con cavilar sobre la infelicidad de Irvine y lo poco feliz que podría haber sido el hombre. Además, en cierto modo, se parecía demasiado a su propia infelicidad.

—Así que dijo, entregándole la taza y apoyándose en el borde de su escritorio con un deliberado aire de informalidad—, ¿pasa algo por ahí que deba saber?

—No creo —respondió Irvine. Tomó un sorbo de café, obviamente saboreándolo tanto porque McBryde se lo había traído como por su riqueza, luego bajó la taza e hizo una mueca.

—Ese grupo de descontentos del que os informé a ti y a Lathorous hace un par de meses sigue cociéndose a fuego lento —dijo. —El grupo de Hansen. Y estoy seguro de que ahora el Salón de Baile ha conseguido establecer un contacto al menos periférico con ellos...

—¿Lo ha hecho?

Los ojos de McBryde se entrecerraron, y consideró la posibilidad de llamar a Steven Lathorous. La experiencia operativa más reciente de su amigo podría ser útil si Irvine tenía razón. Empezó a coger su comunicador, pero se detuvo. Recordó que Steve detestaba a Irvine y que ya estaba grabando la entrevista. Siempre podía mostrarle a Steve la grabación, si le parecía necesario. De hecho, podían volver a traer a Irvine si lo necesitaban.

—Estoy bastante seguro de que sí —dijo Irvine en respuesta a su pregunta. —Sé que la teoría es que es mejor vigilar los puntos de contacto conocidos. Incluso estoy de acuerdo con eso, más o menos. Pero realmente me gustaría que este grupo en particular fuera al menos disuelto, si no eliminado por completo...

—¿Por qué? —preguntó McBryde, observándolo atentamente.

Irvine tenía razón sobre la política básica de Seguridad de Alineación. No es de extrañar que los esfuerzos del Salón de Baile por penetrar en Mesa fueran incesantes. Habría sido sorprendente si no lo hubieran sido, y dado el porcentaje de la población planetaria que consistía en esclavos genéticos, la oportunidad para ese tipo de esfuerzo era obvia. A pesar de ello, el Salón de Baile nunca había logrado una penetración de alto nivel. Parte de ello, admitió McBryde con poca alegría, se debía a la brutal eficacia del aparato de seguridad oficial de Mesan. Él mismo se alegraba de no estar asociado a ese aparato, pero tenía que admitir que la pura brutalidad y el terror podían ser formas eficaces de acobardar a posibles rebeldes.

Sin embargo, esas mismas técnicas también producían rebeldes, y ésas eran las personas que buscaba el Salón de Baile. También eran las personas que buscaban los agentes de penetración profunda de la Seguridad de Alineación, y una vez que los encontraban, era mucho más eficiente y eficaz vigilarlos para que atrajeran a otros rebeldes potenciales a pequeños grupos identificados. Con el tiempo, por supuesto, cualquier grupo determinado probablemente alcanzaría un punto en el que fuera lo suficientemente grande y estuviera lo suficientemente bien organizado como para convertirse en una verdadera amenaza, momento en el que tendría que ser eliminado. Sin embargo, hasta que se llegara a ese punto, era mejor saber a quién había que vigilar que eliminarlo y volver a empezar desde cero una y otra vez.

—¿Por qué creo que deberían ser eliminados? ¿O por qué quiero que los eliminen? —preguntó Irvine en respuesta a su propia pregunta.

—Both.

—Bueno, supongo que en realidad es la misma razón para ambas cosas. Empiezo a pensar que están mejor organizados de lo que creía en un principio y, como digo, es obvio que están en contacto, al menos flojo, con el Salón de Baile— Se encogió de hombros. —El hecho de que estén mejor organizados me hace preguntarme qué más podría haber pasado por alto sobre ellos, quién más podría estar en contacto con ellos. Y el hecho de que hayan establecido al menos algún contacto con el Salón de Baile sugiere que podrían llegar a realizar algún tipo de operación de sabotaje. Tal vez incluso un asesinato o dos...

—¿Dirigido aquí? ¿En el Centro? —preguntó McBryde de forma más aguda, e Irvine negó con la cabeza.

—Salvo por el hecho de que estás bajo una torre que podría tener una o dos oficinas que considerarían objetivos, no creo que el Centro corra ningún tipo de peligro. No hay absolutamente ningún indicio de que nadie en la comunidad de esclavos sospeche siquiera que el Centro existe, y mucho menos que alguien pueda estar planeando un ataque contra él. Créeme, si viera alguna señal de eso, vendría aquí en un santiamén. No, estoy pensando más bien en conseguir cargarse a un ejecutivo de Manpower, o tal vez volar una oficina de Manpower o de Jessyk... junto con su personal—.

McBryde se relajó un poco, pero también asintió en señal de comprensión. Los éxitos del Salón de Baile contra Manpower en toda la galaxia explorada difícilmente podían mantenerse en secreto para la población esclava de Mesa. Sin embargo, el número de esos éxitos en el propio Sistema Mesa era minúsculo, y las autoridades habían conseguido suprimir el conocimiento incluso de algunos de los esfuerzos exitosos del Salón de Baile. La Seguridad de la Alineación se encontró en general de acuerdo con las fuerzas de seguridad planetarias normales en ese sentido, también. Enfatizar el espíritu de rebelión entre la población esclava planetaria permitiendo ataques exitosos aquí en el sistema de origen no sería de interés para nadie.

—¿Qué te hace estar tan seguro de que están en contacto activo con el Salón de Baile? No es que dude de tu juicio —añadió apresuradamente, cuando Irvine bajó las cejas—Sólo quiero un desglose de las pruebas para tener una mejor apreciación de la situación—.

—Bueno, la expresión de Irvine se suavizó—, ha habido bastantes cositas en los últimos meses. Pero lo mejor, en lo que a mí respecta, es que han aparecido dos personas nuevas. Y ninguno de ellos es un sutler. De hecho, ninguno de ellos es un seccy—

—¿Quieres decir que son agentes de fuera? —preguntó McBryde con el ceño fruncido.

—Me refiero a dos personas a las que no he visto nunca, que andan por ahí con Carl Hansen y su grupo. Uno de ellos trabaja como camarero en el restaurante de Steph Turner.

—¿Quién es ella?

Lajos hizo un gesto de desprecio con la mano. —Sólo una mujer que tiene un pequeño restaurante que atiende al sector de la seguridad. Divorciada, con un hijo, una hija adolescente. Si no recuerdo mal, nunca la he mencionado antes, ya que no creo que esté más que vagamente conectada con la clandestinidad, si es que lo está...

McBryde asintió. Teniendo en cuenta que los esclavos constituían el sesenta por ciento de la población de Mesa y las seccies otro diez por ciento, la clandestinidad antiesclavista era vasta y extensa. En su mayor parte, la clandestinidad se concentraba en actividades que no suponían una amenaza directa para el orden de Mesan: el contrabando de esclavos hacia el exterior y el contrabando hacia el interior; el mantenimiento de una red de servicios sociales que compensaba hasta cierto punto la falta de tales servicios proporcionados por el gobierno; etc. Sólo un pequeño porcentaje de los miembros de la clandestinidad tenía vínculos directos y estrechos con el Salón de Baile o participaba en actividades violentas. Si Lajos tuviera la costumbre de denunciar a todos los agentes que tuvieran alguna relación con la clandestinidad o incluso con el Salón de Baile, ni él ni Jack podrían dormir nunca. Había que ser práctico en estas cosas.

—Pero es el otro el que más me crispa. Es un Havenite. Dice ser un antiguo agente de SegEst, y parece tener las credenciales para ello—.

McBryde frunció el ceño, pensativo.

—¿Qué haría un ex agente de la Seguridad del Estado rondando a ese grupo que estás vigilando?

—Buena pregunta. El camarero podría ser otro malcontento, aunque estoy casi seguro de que no es un seccy —ni un ex esclavo de ningún tipo, por cierto—. No he podido acercarme tanto a él, así que no le he visto la lengua ni he obtenido muestras de ADN. Pero tiene un fenotipo muy pronunciado e inusual, y no se parece a ninguna línea que hayamos desarrollado. No que yo conozca, al menos. Pero el tipo de SegEst...

Lajos dio un sorbo a su café. —Para empezar, no parece haber ninguna duda de que es legítimo. Es decir, que sus antecedentes son los que él dice que son. Sé a ciencia cierta que Cloutier está ansiosa por recogerlo —lo suficientemente ansiosa como para estar dispuesta a discutir las condiciones con el tipo desde hace algún tiempo—.

Las cejas de McBryde se levantaron. El principal agente de contratación de Luff no se ocupaba de las contrataciones corrientes. Sin embargo, no recordaba ningún caso en el que Inez Cloutier hubiera permitido a un posible contratista discutir durante más de un par de días. Es cierto que Jack no había intentado estar totalmente al tanto de la situación.

—En resumen —concluyó Lajos—, uno de ellos es definitivamente de fuera del sistema y el otro —el camarero, es decir— podría serlo perfectamente. E independientemente de sus orígenes, no se me ocurre ninguna razón legítima para que ninguno de los dos tenga ningún contacto con el grupo de Hansen. Creo que uno de ellos, o ambos, podría ser un agente del Salón de Baile. Atraparlos y quebrarlos podría darnos un vistazo adicional dentro de los planes del Salón de Baile en lo que respecta a Mesa.

—No es tan probable, sin embargo —observó McBryde, e Irvine gruñó en señal de agrio acuerdo.

Puede que hayan evitado que los agentes del Salón de Baile establezcan una presencia significativa aquí en el planeta, pero los operativos del Salón de Baile rara vez proporcionaban algo útil en forma de información, tampoco. En parte, porque el Salón de Baile entendía la seguridad operativa al menos tan bien como cualquier otro en la galaxia. Compartimentaba la información de forma estricta y aplicaba la regla de "necesidad de saber" de forma implacable. Además, los agentes que poseían conocimientos realmente sensibles disponían de medios para autodestruirse de forma fiable. Más de uno de ellos había optado por dispositivos explosivos implantados quirúrgicamente, que se habían llevado su cuota de personal de seguridad a lo largo de los años.

—No he dicho que sea probable —dijo Irvine—Sólo he dicho que podría darnos alguna información extra—.

—¿Has conseguido captar algo más sobre ellos? ¿Algo más que el hecho de que no sabemos quiénes son, quiero decir?

—Ni una maldita cosa —admitió francamente Irvine—Sin embargo, conseguí unas cuantas imágenes de ellos. Estas son de la única vez que vi a los dos juntos en el mismo lugar. El tipo de SegEst parece estar desayunando en el mismo restaurante en el que trabaja el camarero. Aquí—

Metió la mano en el cuello de su bata y sacó un folio de fichas. McBryde lo cogió, extrajo el único chip que contenía y lo introdujo en su ordenador de mesa. Los sistemas de seguridad internos del ordenador tardaron un momento en decidir que los datos del chip eran aceptables, y entonces apareció una imagen holográfica de dos hombres sobre su escritorio.

Los miró con curiosidad. Sea cual sea el propósito del hombre de SegEst, si la sospecha de Irvine de que el otro también procedía de fuera del Sistema Mesa tenía alguna validez, entonces el camarero no era un seccy en absoluto, aunque trabajara para uno. McBryde siempre se había preguntado qué pasaba por la cabeza de los esclavos genéticos fugados que volvían a meterse voluntariamente en la boca del lobo. A diferencia de algunos de sus compañeros, siempre había respetado su valor, y últimamente había empezado a entender el tipo de indignación personal que motivaba a muchos de ellos mucho mejor de lo que lo había entendido nunca. Pero...

Sus pensamientos se detuvieron. De alguna manera —no sabía cómo— consiguió evitar que sus ojos se abrieran de par en par o que se le cayera la mandíbula, pero era difícil.

No puede ser, insistió su cerebro en voz baja. Aquí no. Ni siquiera esos dos serían lo suficientemente valientes.

Sin embargo, aunque su cerebro insistiera, sabía que no era así. El que se sentaba en la mesa era un joven de aspecto totalmente anodino, casi de complexión leve. Si no le hubieran dicho que era un Havenite, Jack habría asumido que el hombre descendía de cualquiera de las diversas líneas de trabajadores generales. Pero el otro... A simple vista, podría suponer que el otro descendía obviamente de una línea de trabajadores pesados. Pero Jack sabía que Irvine tenía razón. Esta no era una línea desarrollada por Manpower. El tipo era simplemente demasiado bajo para ese increíble físico. Cuando Manpower desarrolló una línea específicamente para el poder muscular, los hicieron grandes por todas partes. Habría sido una tontería no hacerlo, como una cuestión práctica, y probablemente incluso genéticamente difícil.

McBryde estudió las imágenes, concentrándose en el camarero. Los rasgos faciales eran diferentes, pero eso podía hacerse de muchas maneras. Las cosas que eran mucho más difíciles de disimular... La coloración, ese cuello macizo, esa inclinación de la cabeza, esos hombros increíblemente anchos, como los de un rey enano de las montañas... o un troll... esos los reconocía McBryde. Los reconoció porque los había visto recientemente, en un memorándum prioritario de amplia distribución, y se preguntó cómo era posible que Irvine no los hubiera reconocido.

Porque nunca recibió el memo, se dio cuenta casi al instante. Está en un nivel demasiado bajo, y a nadie se le habría ocurrido mirar aquí, en la propia Mesa. La única razón por la que Steve y yo vimos el memorándum fue que se distribuyó a todos los que estaban por encima del nivel doce, y a Lajos no se le autoriza habitualmente a hacer nada por encima del nivel tres, a menos que esté específicamente relacionado con su misión actual.

—Bueno —dijo en voz alta—, no los reconozco —se rió. —Por otra parte, supongo que no enviarán a nadie que esperen que seamos capaces de elegir en una rueda de reconocimiento, ¿verdad?

McBryde acabó con las imágenes. —Te lo pasaré, Lajos, pero no te hagas ilusiones— Fue su turno de encogerse de hombros. —No me imagino que vayamos a dar un golpe directo a las imágenes, aun suponiendo que estos dos hayan sido tan estúpidos como para entrar sin intentar al menos disimular. Y, francamente, me inclino a dudar de que alguien más arriba en la cadena vaya a autorizar la eliminación de todo el grupo, tampoco. De hecho, si están en contacto con el Salón de Baile, la decisión probablemente será que ese mismo hecho hace que vigilarlos y ver lo que hacen sea aún más importante—.

—Lo sé— Irvine suspiró. —Puedo esperar, sin embargo—

—Oh, siempre podemos esperar—asintió McBryde. —Siempre podemos esperar—.

Capítulo Cuarenta y siete

HACE demasiado tiempo que no eres operativo, se dijo Jack McBryde con nerviosismo. Además, nunca fuiste tan bueno en este tipo de cosas como lo es Steve.

El pensamiento era desgraciadamente acertado, pero no había mucha compañía que pudiera hacer al respecto. Excepto, por supuesto, olvidar toda esa idea descabellada y entregar sus sospechas a Isabel Bardasano como se suponía que debía hacer.

Pero eso no iba a ocurrir. Si lo hubiera hecho, no estaría sentado aquí, en un rincón de una supuesta cafetería de las que todavía se conocen como "cuchara grasienta", tomando una taza de café espectacularmente mala y observando el zumbido de las moscas entre las nubes de humo de la hierba del sueño. Aquel humo era tan espeso que le sorprendía que las moscas no se lanzaran en picado y se estrellaran contra la mesa en un estado de estupor.

Hizo una mueca al pensar en ello, pero había algo de verdad en ello. Lo suficiente, de hecho, como para tener cuidado de inhalar la nanotecnología ocupada en eliminar el material de su propio torrente sanguíneo tan rápido como llegaba a él. La hierba del sueño, también conocida como "viejo sueño" o simplemente "hierba", era uno de los intoxicantes preferidos por la mano de obra esclava mesana. Era más adictiva que el alcohol (al menos para la mayoría de la gente), pero también era menos cara y no producía resaca. Con un uso persistente (y la mayoría de sus usuarios la fumaban mucho), producía algunos problemas respiratorios desagradables, pero eso solía tardar varias décadas. Dado que muy pocos esclavos genéticos vivían mucho más de cinco o seis décadas en total, apenas era una preocupación acuciante para los esclavos que la fumaban.

McBryde bebió otro sorbo de café tibio y lo acompañó con otro bocado de la rosquilla azucarada que había pedido para acompañarlo. Lo único que podía decir de la rosquilla era que era mejor que el café y que probablemente no fuera activamente venenosa. O, al menos, no lo suficientemente venenoso como para suponer una amenaza para la fisiología mejorada de un alfa.

Eso esperaba. Al menos los cubiertos estaban limpios.

—¿Necesita que le rellenen el vaso? —retumbó una voz extraordinariamente grave, y McBryde se obligó a no estremecerse.

Levantó la mirada con el grado exacto (o, al menos, con lo que esperaba que fuera exacto) de desinterés hacia el camarero, de constitución masiva. Esperaba que si bebía lo suficiente del café verdaderamente atroz del restaurante, este camarero en particular acabaría acercándose lo suficiente. Sin embargo, ahora que había llegado el momento, sintió que su pulso se aceleraba. Al mismo tiempo, un poco para su sorpresa, sintió que su profesionalidad se ponía en marcha, incluyendo su oído entrenado. Había escuchado grabaciones del acento natural de este hombre, y se sorprendió en privado de lo bien que el otro había conseguido convertir su habitual rebaba de sierra en el acento gutural, aunque mucho más suave, de la clase baja esclava de Mesan.

—Seguro —dijo despreocupadamente, esperando que su propio acento fuera igual de convincente. Extendió su taza, observando cómo el camarero la rellenaba, y luego levantó la otra mano, con el dedo índice extendido en un gesto de "espere un momento".

El camarero arqueó una ceja, con expresión tranquila, y McBryde asintió.

—¿Qué puedo ofrecerle? —preguntó el otro hombre, dejando la cafetera para sacar su maltrecho bloc de pedidos del bolsillo y teclear la pantalla.

—Algo de otro mundo —dijo McBryde en voz baja.

El camarero ni siquiera se inmutó. Sus hombros no se tensaron; sus ojos no se entrecerraron; su expresión ni siquiera parpadeó. Era bueno, pensó McBryde, pero eso ya lo sabía. Al igual que sabía que en ese momento su propia vida pendía de un hilo proverbial.

—Creo que no estás en el lugar adecuado para eso —respondió el camarero con evidente diversión. —¡En este antro, tenemos suerte de conseguir productos locales que no envenenan a los clientes!"

—Oh, eso no lo dudo—McBryde resopló con un borde de lo que se asombró al descubrir que era genuina diversión. —Por otro lado, no estaba pensando en el menú... Capitán Zilwicki—.

—Entonces sí que se ha equivocado de sitio —dijo el camarero con calma. No era una calma que McBryde encontrara particularmente tranquilizadora, pero se obligó a sonreír y a mover el dedo índice extendido en una especie de advertencia.

—En realidad, no —manteniendo la voz lo suficientemente baja como para evitar que lo escucharan, pero lo suficientemente alta y firme como para proyectar una confianza que en realidad estaba muy lejos de sentir. —He venido a hablar con usted... o con el agente Cachat, si lo prefiere—.

Los ojos de Anton Zilwicki se entrecerraron por fin, y su mano derecha se movió ligeramente sobre su libreta de órdenes.

—Antes de que intente arrancarme la cabeza como si fuera un tapón de botella —probablemente con un grado de éxito que lamentaría— —continuó McBryde—, considere su situación. Estoy seguro de que usted y el agente Cachat tienen varias estrategias de escape alternativas, y es muy posible que varios de mis compañeros "clientes" estén encantados de ayudarle a cortarme el cuello antes de marcharse tranquilamente y bien planeado. Por otro lado, no estaría aquí sentado corriendo el riesgo de que hicieras exactamente eso si no hubiera tomado algunas precauciones por mi cuenta, ¿verdad? Y si ocurre que estoy conectado, entonces quienquiera que esté al otro lado del enlace ya sabe lo que está pasando aquí, ¿no? Lo que, presumiblemente, significa que mis refuerzos —suponiendo, por supuesto, que fuera lo suficientemente inteligente como para organizar uno— llegarían sin duda antes de que mi cuerpo sin vida cayera al suelo. Así que antes de que cualquiera de los dos haga algo que el otro lamentaría, ¿por qué no hablamos tú y yo un momento...?

—Mientras perdemos el tiempo suficiente para que tus matones se acerquen, quieres decir —inquirió Zilwicki con calma.

—Si mis "matones" estuvieran planeando acercarse a usted, capitán, seguro que lo habrían hecho antes de que me sentara aquí, a un brazo de distancia de usted, y me delatara, ¿no es así?

—La idea se me pasó por la cabeza. Ya que estamos siendo tan civilizados, ¿qué es lo que quieres?

—Quiero hablar —contestó McBryde, con una expresión y un tono repentinamente serios. —Preferiría hablar con usted y con el agente Cachat simultáneamente, pero me sorprendería mucho que ambos estuvieran dispuestos a correr ese tipo de riesgo. También me gustaría hablar con usted ahora, si es posible, pero por muy buena que sea su seguridad —y, por cierto, es bastante buena— no creo que sea necesario que nos vean teniendo un tête—à—tête aquí mismo, delante de todo el mundo...

Zilwicki se quedó pensativo durante un momento, y luego volvió a meter el bloc de pedidos en el bolsillo. Para gran alivio de McBryde, cuando su mano volvió a salir del bolsillo no traía consigo un arma letal. Por otra parte, Anton Zilwicki no necesitaba precisamente instrumentos letales artificiales para hacer frente a la mayoría de los problemas que se le presentaban.

—Dos minutos—dijo. —Bebe un poco más de café, y luego camina por el pasillo. Fuera del espacio para hombres, gira a la izquierda. Tome la puerta de "Sólo para empleados"...

Asintió, se dio la vuelta y se alejó tranquilamente.

* * *

McBryde abrió de un empujón la anticuada puerta de vaivén sin motor y la atravesó. Esperaba estar mirando por la boca de un pulsador cuando lo hizo, pero en su lugar se encontró en lo que claramente pasaba por una sala de descanso para el personal. Por el momento, estaba vacía, aparte del único hombre de complexión maciza sentado en su única y maltrecha mesa con una taza de café.

Invitó Anton Zilwicki, señalando la silla frente a él al otro lado de la mesa. McBryde obedeció la orden de una sola palabra y Zilwicki le acercó una segunda taza de café.

—Esto es mejor que la porquería que tenemos que servir ahí fuera —dijo, esta vez sin esforzarse por ocultar su acento gryphon. —Por supuesto, podría estar mezclado con todo tipo de venenos mortales. ¿Quieres que tome un sorbo primero?

—¿Por qué? —McBryde sonrió torcidamente. —Si fuera a envenenarme, yo mismo habría tomado primero el antídoto y luego habría puesto el veneno en ambas tazas—.

Aceptó el café y —no sin un par de reparos internos, a pesar de sus propias palabras— bebió un sorbo. Realmente era mucho mejor que el brebaje que se servía a los clientes de la cafetería.

Suponiendo, por supuesto, que no estuviera envenenado, después de todo.

—Muy bien —dijo Zilwickis, recostándose en una silla que crujía alarmantemente bajo su peso—, ahora que ambos hemos establecido nuestra profesionalidad, supongamos que me dices de qué querías hablar...

—Primero, permítame señalar un par de cosas —dijo McBryde. —Como ya he mencionado, si todo lo que quería era poner mis manos sobre ti y Cachat, no necesitaría ningún truco elaborado para lograrlo. O, más bien, mis posibilidades de éxito serían probablemente mayores yendo directamente a por ti y a por el comensal de forma bruta. O, para el caso, esperar a que vuelvas a tus aposentos esta noche y abalanzarte entonces. En otras palabras, nos ahorrará a ambos un montón de tiempo y esfuerzo perdido si empezamos asumiendo que realmente quiero hablar, y que no estoy provocando algún tipo de trampa increíblemente retorcida al venir aquí...

—Hablando en términos puramente teóricos, puedo aceptar más o menos eso —respondió Zilwicki. —Por supuesto, no se sabe qué tipo de estrategia tortuosa —aparte de echarme el guante a mí y a mis socios, claro— puede tener en mente.

—Por supuesto —reconoció McBryde—Y, en efecto, tengo una estrategia en mente. No sé si la llamaría "tortuosa", pero sospecho que te va a sorprender...

—No me gustan especialmente las sorpresas— Había una innegable nota de advertencia en la profunda voz de Zilwicki, notó McBryde.

—Esta podría ser la excepción a su regla, capitán—respondió con calma. —Verás, quiero desertar...

Capítulo Cuarenta y ocho

—BUENO, supongo que eso es lo mejor que vamos a poder hacer —dijo Ruiz Rozsak, se echó hacia atrás en su silla para arquear la columna vertebral y se frotó los ojos con el pulgar y el índice de su mano izquierda mientras su mano derecha acunaba su taza de café. —No es perfecto, pero, por otra parte, nada lo es nunca, ¿verdad?

Bajó la mano izquierda para sonreír torcidamente a Edie Habib, Dirk—Steven Kamstra, Laura Raycraft, David Carte, J.T. Cullingford, Melanie Stensrud y Carmen Priola.

—Creo que este es el punto en el que mis leales secuaces deben decir "¡Nada más que sus brillantes planes de batalla, señor! "

—Bueno, almirante —replicó Habib por los demás—, dado nuestro agudo conocimiento de la citada brillantez, nos damos cuenta perfectamente de que, a pesar de nuestros mejores esfuerzos por ocultarla —para evitar avergonzarle, como comprenderá—, ya debe ser consciente de la veneración, el temor y la reverencia casi idolátrica con que consideramos a nuestro intrépido líder...

Un coro de risas recorrió la mesa de la sala de reuniones del puente de mando de Kamstra y, por un momento, la sonrisa de Rozsak se habría visto en la cara de cualquier niño. Y no sólo porque se divirtiera. También era una sonrisa radiante (o lo más parecido a una que se permitía) de puro placer. Atesoraba esas risas —y su prueba de la confianza y la moral de sus subordinados— como un avaro podría atesorar diamantes o rubíes.

Sobre todo porque cada uno de ellos sabía que, en casi todos los aspectos que contaban, cualquier defensa del Sistema Antorcha que pudieran montar representaría su propio Rubicón personal. Puede que esta vez no se den cuenta de nada en la Vieja Tierra, pero eso no importará a largo plazo.

Tomó un sorbo de café, luego se incorporó y los miró a todos con una expresión considerablemente más seria.

—Creo sinceramente que esto es lo mejor que vamos a poder clavar —dijo. —Si alguien tiene alguna reserva —o si hay algo que cree que deberíamos revisar—, este es el momento de plantearlo.

Los demás se miraron entre sí, y luego todos los comandantes de la nave miraron a Habib. Se alzaron varias cejas, como si invitaran a la jefa de personal a sacar a colación cualquier cosa que hubieran olvidado, pero ella sólo devolvió la mirada y negó con la cabeza. Luego se volvió hacia Rozsak.

—No estoy diciendo que no vaya a surgir algo durante los ejercicios, señor. Sin embargo, con esa salvedad y el anclaje de la hoja, tengo que decir que estoy de acuerdo con su evaluación. No es perfecto, pero el problema táctico tiene demasiadas cosas puntiagudas desagradables que crecen fuera de él para ser "perfecto". Sin embargo, hemos hecho todo lo posible para que las cosas sean a prueba de desastres, y creo que se hará el trabajo...

Rozsak tenía razón sobre lo espinoso de la situación. No es que ninguno de sus objetivos aquí en Antorcha fuera tan complicado. Simplemente, algunos de ellos eran fundamentalmente incompatibles.

En primer lugar, estaba la necesidad de proteger el propio planeta. Y era demasiado probable —de hecho, una certeza virtual en lo que a él, Habib y Watanapongse se refería— que los forajidos de SegEst que Manpower había reclutado no tuvieran ningún interés en poner los pies en el suelo.

Manpower no quería que sus ex esclavos volvieran, sobre todo después de haber disfrutado tanto de la libertad y la venganza. No, lo que Manpower quería era ver a Antorcha borrada de la faz de la galaxia, preferiblemente de una forma que desalentara completamente cualquier pensamiento futuro, igualmente altivo, por parte de su propiedad. Y la prohibición del Edicto Eridani de realizar ataques deliberados y genocidas contra las poblaciones planetarias estaba dirigida a las naciones estelares, que sabían que la Armada de la Liga Solariana vendría a llamarlas si violaban sus restricciones. Dado que Manpower no era una nación estelar, y no existía ningún mecanismo legal para que la Armada de la Liga Solariana persiguiera a una corporación no solariana, el Edicto era un punto discutible en lo que a ella respecta. Y dado que sus mercenarios representaban una fuerza que ya no tenía una nación estelar a la que llamar propia, los oficiales y las tripulaciones reales que llevaban a cabo las operaciones tampoco se verían especialmente afectados por el Edicto. Todo ello significaba que los atacantes probablemente se conformarían con pegar al planeta con unos cuantos ataques de misiles cee—fraccionados "accidentales". Una media docena de misiles de cien toneladas que impactaran en el planeta a un sesenta por ciento de la velocidad de la luz debería pasteurizar su ecosistema y a todos los que vivieran en él. Las bolas de fuego de cuarenta gigatones tienden a tener ese efecto.

Lo que, a su vez, significaba proporcionar suficiente defensa antimisiles cerca del planeta para evitar que eso ocurriera.

El segundo objetivo de Rozsak era, sin dejar de cumplir el primero, sufrir el menor número posible de bajas propias. Eso significaba utilizar al máximo sus ventajas de alcance y maniobra. Desgraciadamente, las unidades colocadas para proporcionar defensa con misiles alrededor del planeta estarían efectivamente ancladas a Torch. No podrían maniobrar libremente sin exponer el planeta.

Su tercer objetivo era cumplir los dos primeros sin revelar las capacidades de sus nuevas armas a nadie fuera del Sistema Antorcha. Francamente, no quería que nadie más las descubriera, ni siquiera las Antorchas. Eso no iba a ocurrir, por supuesto, pero era especialmente importante evitar que nadie de la Liga Solariana se enterara, si era posible.

En cuarto lugar, la mejor manera de lograr ese tercer objetivo era asegurarse de que nadie que pudiera estar interesado en compartir sus descubrimientos con gente que Rozsak no quería que los descubriera todavía —lo que era decir, nadie en absoluto de la fuerza atacante— se escapara.

Por separado, cada uno de los problemas era relativamente sencillo; combinados, exigían un juicio complicado sobre las capacidades, las posibilidades y las amenazas. Y, por mucho que lo intentaran, ni él ni ningún miembro de su personal habían sido capaces de encontrar una solución a sus problemas que no violara el principio de concentración de fuerzas. Para que esto funcionara iba a ser necesario dividir sus fuerzas, y esa era una noción que Luiz Rozsak odiaba con todos los huesos de la táctica.

Pero, reflexionó, como dice ese viejo proverbio que Oravil acostumbra a citar, —Las necesidades deben ser conducidas por el Diablo— y el Diablo está seguro de conducir esta vez.

—Creo que tienes razón, Edie —dijo en voz alta, y luego se volvió hacia el comandante Raycraft y el comandante Stensrud. —Aun así, Laura, tú y Melanie son las que van a tener el trabajo más duro si algo sale mal en la interceptación. Me gustaría que tuviéramos los anillos de cuatro cápsulas a bordo de la Charade. Me sentiría mucho más cómodo si pudiéramos ir y desplegar las cápsulas y sacar a Melanie del sistema interior—.

Raycraft y Stensrud asintieron al unísono. Las ligeras cápsulas de las bahías de Charade estaban demasiado despojadas para cualquier tipo de despliegue independiente. Para empezar, necesitaban demasiado suministro de energía externo, y la gente que las había diseñado había aceptado deliberadamente una vida útil limitada, muy limitada, para sus sistemas de a bordo. Todo esto significaba que Stensrud no podía simplemente apilar las cosas en la órbita de la Antorcha y luego sacar su nave del camino.

—No puedo decir que me entusiasmen especialmente las limitaciones—reconoció el señor Raycraft. —Por otra parte, tendré mucha más defensa de misiles que usted. Y si tu mandíbula del cascanueces hace lo que se supone, probablemente no importará mucho—.

—Lo sé— Rozsak resopló divertido. —El problema es que nunca me ha entusiasmado tanto —utilizó su propio verbo deliberadamente— la planificación operativa que incluye palabras como "probablemente no". "

Alguien más rió con la misma diversión, pero entonces el almirante dejó su taza de café firmemente a un lado con un aire de finalidad.

—Muy bien. Creo que tenemos un plan. Ahora veamos cómo funciona como ejercicio. Edie, quiero que tú y Dirk—Steven lo preparéis cuanto antes. No sabemos cuánto tiempo tenemos antes de que los malos vengan a llamar, pero siempre es mejor pecar de pesimista en un caso como éste. Eso significa que no vamos a poder pasar mucho tiempo trabajando en esto en el espacio real, así que poned a cargar las simulaciones a todo el mundo. Con suerte, seremos capaces de tener al menos una ejecución con todo lo que no sea ejercicios de fuego real de las Mascaradas, así que prepárate para ajustar las simulaciones sobre la base de cualquier cosa que descubramos en el proceso...

—Sí, señor —respondió Eddie Habib en un tono más formal que el habitual. —Mucho de esto va a salir directamente del libro de jugadas en el que hemos estado trabajando —continuó—, así que creo que probablemente podamos preparar el ejercicio con bastante rapidez. Probablemente podamos estar listos para el vamos para... ¿qué? —Arqueó una ceja hacia Kamstra mientras hablaba. —¿Mañana por la mañana, Dirk—Steven?

—Mejor que sea por la tarde —aconsejó Kamstra tras pensarlo un momento—Me he dado cuenta de que Murphy tiende a aparecer durante el proceso de planificación, así que...

—Un pensamiento convincente —Habib estuvo de acuerdo, y se volvió hacia Rozsak. —Que sea mañana por la tarde, señor. Justo después de comer.

—Bien —dijo Rozsak. —En ese caso, creo que podemos levantar la sesión—.

* * *

—Entonces, ¿qué tan malo es? Ganny— Él se inclinó, mirando el espacio descubierto por una placa de cubierta removida. El interior de aquel espacio estaba lleno de un montón de equipos cuya finalidad precisa sólo comprendía vagamente.

Andrew Artlett se levantó de la pieza de maquinaria en la que había estado trabajando, se puso en cuclillas sobre los talones y empezó a limpiarse las manos con un trapo. La verdad es que era una tontería. El interior de un hipergenerador —incluso el de una nave tan pequeña como un millón de toneladas— debía mantenerse limpio en todo momento. De hecho, Andrew se había lavado las manos antes de empezar a trabajar en él tan a fondo como un cirujano se lava las manos antes de emprender una operación.

Pero las viejas costumbres son difíciles de erradicar. Andrew siempre se consideró a sí mismo como lo que él llamaba un —mecánico de pata de cabra— y esas almas robustas y valientes, por definición, siempre tenían las manos sucias que debían limpiarse.

—Muy mal, Ganny. Podría apagarse en cualquier momento.

—¿Por qué? —Ganny miró fijamente la carcasa. —¡Se supone que esas malditas cosas son lo más parecido a lo indestructible!

—Bueno, lo son... en su mayor parte —reconoció Andrew. —Desgraciadamente, hasta un hipergenerador tiene algunas piezas móviles, y ésta —daba golpecitos a un dispositivo con aspecto de rotor muy desgastado y más largo que su brazo— es una de ellas. Y lo que es peor, es una de las más importantes. De hecho, es el estabilizador de la etapa primaria. Si se estropea, no tendrás ningún hipercontrol, Ganny. Zip. Y esta mierda debería haber sido cambiada en una revisión de rutina hace al menos cien mil horas. Realmente necesitamos reemplazarlo, antes de intentar hacer otro salto...

—¿No se puede arreglar?

—¿Arreglado? ¿Cómo? — Señaló con un dedo el eje del rotor. Incluso Ganny, cuyos muchos campos de experiencia y conocimientos no incluían los asuntos mecánicos, pudo ver que estaba muy desgastado.

—Tendría que quitarlo, primero. Eso podría hacerse, aunque llevaría un tiempo. Esa es la parte fácil. Luego tendría que añadirle metal, utilizando un equipo de soldadura que no tenemos, así que tendría que diseñar y construir el equipo de soldadura, lo que probablemente podría hacer con los cachivaches que tenemos en esta supuesta nave estelar oxidada, pero te esperan semanas de trabajo, Ganny. Podría ser tanto como dos o tres meses. Y luego tendría que volver a darle las especificaciones usando un equipo de moldeado de metal que tampoco tenemos. El llamado "taller mecánico" de esta porquería es una broma y puedes decirle a ese tacaño de Walter Imbesi que lo he dicho. No hay manera en la tierra verde de Dios que pueda construir un centro de mecanizado moderno computarizado. Y aunque pudiera, ¿quién diseñaría el programa? Tú eres probablemente lo más parecido a un programador de verdad y...

Le dirigió una mirada inquisitiva. Ganny negó con la cabeza. —No soy muy buena programadora y la poca habilidad que tengo se orienta totalmente a las cosas financieras. No hay forma de que pueda diseñar un programa que haga lo que tú quieres, Andrew—.

Asintió con la cabeza.

—Lo que me imaginaba. Así que eso significa que tendría que construir un torno de estilo antiguo—.

—¿Un... qué?

Sonrió.

—¡Y tú dices ser el más veterano aquí! Un "torno" es un equipo antiguo, Ganny, utilizado para cortar metal. Más o menos contemporáneo, creo, a los arados tirados por bueyes. Pero serviría, aunque llevaría mucho más tiempo que los equipos modernos. Afortunadamente, tenemos un buen conjunto de instrumentos de medición, así que probablemente podría conseguir que el eje vuelva a las especificaciones utilizando un micrómetro...

—¿Un... qué?

—Un micrómetro es un tipo antiguo de herramienta de medición, Ganny. Definitivamente contemporáneo a los arados tirados por bueyes. Bueno, varas de medir de todos modos...

—¿Qué es una "vara de medir"? — dijo Ed Hartman. Él y sus dos compañeros habían estado observando el proceso con gran interés desde cerca. Tan cerca como Andrew les permitía acercarse, en cualquier caso. Desconfiaba profundamente de sus afirmaciones sobre la limpieza de las crujías.

—Un palo para medir una yarda, ¿qué te parece?

—¿Qué es una "yarda"—preguntó Brice Miller.

Artlett frunció el ceño.

—Ganny, ¿se trata de una consulta sobre cuestiones de reparación crítica o de una clase de historia de recuperación?

Ella sonrió, e hizo gestos de espantar a los tres adolescentes.

—Dejad a vuestro tío un poco de espacio para respirar, chicos. Luego os explicaré lo que es un patio...

Volvió a mirar a Andrew.

—¿Y cuánto tiempo se tarda en hacer este... "torno", que has llamado?

—Al menos el mismo tiempo que me llevó hacer el equipo de soldadura. Aunque tendrá que ser de lo más primitivo, ya que no tengo forma de hacer un tornillo de plomo. Afortunadamente, probablemente podré fabricar un actuador electromagnético de algún tipo...

—¿Qué es un "plomo"? No importa. De nuevo, en otras palabras, estás hablando de semanas...

—Incluso podrían ser meses. Realmente no hay manera de saber antes de tiempo. La conclusión es esta, Ganny. A menos que reemplacemos las partes desgastadas ahora, este equipo es probable que se apague por completo una vez que pongamos cualquier tensión real en él. En ese momento, estamos muertos en el agua. Todavía tendríamos energía, por lo que no sería una amenaza inmediata para la vida. Probablemente podríamos sobrevivir durante al menos un año. Pero estaríamos a la deriva en el espacio hasta que pudiera arreglarlo. Y, como he dicho, eso podría llevar hasta medio año—.

Ella asintió.

—Está bien, entonces. Tendré que echar mano de los fondos que tenemos. Escribe lo que necesitas, Andrew, y lo transmitiré a la superficie tan pronto como nos den el permiso de aduana. Eso no debería llevar mucho tiempo. Esta es nuestra tercera visita. Los mesanos están siendo muy amables ahora que se dan cuenta de que repetimos...

Capítulo Cuarenta y nueve

YANA entró en la cocina, quitándose una ligera pizca de nieve de los hombros.

—Espero que tus planes de escapada rápida no incluyan vehículos terrestres de ruedas antiguas chirriando en las curvas. Está bastante resbaladizo ahí fuera. Y la gente que está fuera no parece saber una maldita cosa sobre cómo moverse en ella—.

Sacudió la cabeza con disgusto, y Víctor y Antón sonrieron. A pesar de que Yana había pasado la mayor parte de su vida adulta en una u otra ciudad, había pasado su infancia en el planeta Kilimanjaro. Los inviernos allí no eran tan largos como en la Esfinge del Reino de las Estrellas, pero estaban definitivamente en la misma liga. Le gustaba mirar por encima del hombro las quejas sobre el clima de los descendientes de planetas más suaves, y su opinión sobre el clima tropical y subtropical de Antorcha se resumía normalmente con un bufido de magnífico desprecio.

Sin embargo, su desprecio especial se reservaba para ver a la gente que, obviamente, no tenía ni idea de qué hacer con la nieve tratando de enfrentarse a ella, y era obvio que su paseo matutino le había dado suficiente combustible para esa respuesta. Al parecer, los mesanos no tenían ni idea —en su humilde opinión, claro— de cómo tratar el vapor de agua congelado en la atmósfera.

Tal vez fuera porque el planeta disfrutaba de unas condiciones climáticas suaves y agradables. Incluso en pleno invierno, excepto en las regiones polares, no era peor que un suave día de invierno en Haven. Ni siquiera se podía comparar con las feroces condiciones invernales del Gryphon nativo de Zilwicki, y la hipotermia de un invierno esfinge habría eliminado a la población planetaria como una de las armas biológicas de la Guerra Final de la Vieja Tierra.

Los veranos de Mesa eran probablemente más duros para los seres humanos que sus inviernos, pero los veranos tampoco eran malos. El sol del planeta era una estrella G2 prácticamente idéntica a Sol, y Mesa era casi un gemelo de la Tierra. No del todo. La gravedad era casi idéntica, pero Mesa tenía un poco más de superficie terrestre. Eso podría haber hecho que el clima fuera más extremo que el de la Tierra, con menos del efecto ameliorador de los océanos. Pero Mesa estaba unos 40 segundos—luz más cerca del sistema primario y tenía una inclinación axial mucho menor: sólo nueve grados, en contraste con los veintitrés y medio del planeta natal. Por tanto, la temperatura media era algo mayor y las variaciones estacionales bastante menores.

De hecho, en la mayor parte de la superficie del planeta, el invierno nunca trajo nieve. Pero el planeta había tomado el nombre de "Mesa" por la alta meseta cerca del centro de su continente más grande, donde el grupo de reconocimiento colocó su campamento base inicial en la superficie del planeta. Lo que finalmente se convirtió en la capital del planeta se desarrolló allí, por las mismas razones, en gran medida accidentales, por las que surgieron la mayoría de las ciudades de la mayoría de los mundos. Al estar a mayor altitud que la mayor parte del planeta, y con un efecto definitivamente continental, el clima en la capital era probablemente peor que en casi cualquier otro lugar de Mesa.

Eso no era decir mucho. En realidad, Mesa era uno de los mundos más agradables que Anton o Victor habían visitado. Eso hacía aún más desagradable que se hubiera convertido en el centro de lo que ambos consideraban uno de los sistemas políticos más asquerosos jamás producidos por la especie humana —que había producido muchos sistemas políticos asquerosos, desde que el faraón Khufu erigió su gran pirámide con el uso de mano de obra esclava hace más de seis milenios y medio—.

Antón y Víctor sabían ahora mucho más sobre la verdadera naturaleza del sistema político de Mesa de lo que sabían cuándo aterrizaron en el planeta, o de lo que aún sabían otros manticorianos o havenitas. Jack McBryde había sido cauteloso a la hora de facilitarles información en cada una de las reuniones secretas que habían mantenido desde el contacto inicial. Había desgranado esos datos como la cebolla que utilizaba para describir la estrategia centenaria de la oscura conspiración que les había presentado como —la Alineación—, siendo lo más parco posible, cada vez, con la esperanza de negociar un mejor trato.

Sin embargo, ya había tenido que darles mucha compañía. Era una cruda realidad que una persona que buscaba desertar tenía menos poder de negociación que las personas que estaban en condiciones de proporcionarle una nueva vida. Y ni Anton ni Victor estaban de humor para ser caritativos.

Hablaba bien de Jack McBryde, es cierto —incluso Víctor lo admitiría—, que había llegado a comprender y detestar el sistema creado a lo largo de los siglos por lo que él llamaba el Alineamiento de Mesan. Pero no dejaba de ser sorprendente que un hombre con su evidente inteligencia —incluso su auténtica sensibilidad— pudiera haber apoyado ese sistema tanto tiempo como lo había hecho, en un puesto tan central, antes de volverse finalmente contra él.

Como Víctor había bromeado sarcásticamente después de su tercer encuentro con McBryde, parafraseando una línea de una de sus películas favoritas, era como si un oficial de uno de los antiguos campos de exterminio nazis exclamara de repente: —¡Estoy conmocionado —conmocionado— por descubrir el genocidio en Auschwitz!" (Anton había entendido la referencia, pero había tenido que explicársela a Yana).

Probablemente no era del todo justo. Anton señaló que los impulsos iniciales que finalmente condujeron al Alineamiento de Mesan habían sido claramente idealistas, lo que era terriblemente difícil de decir de la visión del antiguo déspota Hitler. Al fin y al cabo, no era la primera vez en la historia de la humanidad que un movimiento político (o religioso, en realidad) comenzaba con las mejores intenciones y se convertía en algo que sus fundadores nunca habrían imaginado que podría ser el horrible resultado final. Llegó a señalar —después de aclararse la garganta— que el propio Víctor tenía un asombroso parecido con muchos de los miembros de la Cheka bolchevique en los primeros años de la revolución rusa, casi dos siglos antes de la diáspora.

Víctor sabía a qué se refería Antón; y, tras ponerse rígido por un momento, había admitido (incluso con una leve sonrisa) que posiblemente había cierto parecido. En los años transcurridos desde que conoció a Kevin y Ginny Usher, Cachat se había convertido en un auténtico estudioso de la historia.

—Sigue sin ser lo mismo, Anton —había dicho. —Si sabes tanto de historia antigua, entonces también sabes que en las dos décadas siguientes a la revolución original el tirano llamado Stalin había asesinado a casi todos aquellos primeros revolucionarios y los había sustituido por sus propios lameculos. Rob Pierre y sobre todo Saint-Just intentaron hacer lo mismo con los apristas en nuestra propia revolución, y casi lo consiguen.

—Pero estamos hablando de siglos, Anton, no de décadas. Siglos durante los cuales esta gente cometió los crímenes más asquerosos que puedas imaginar, condenando a generaciones de otras personas a la esclavitud y a la brutalidad, y Jack McBryde finalmente empieza a atragantarse con ello, más de medio milenio después de que empezara y tras disfrutar él mismo de una larga carrera en el oficio...

Para cuando terminó, Víctor estaba tan exteriormente enfadado como Anton lo había visto nunca.

—Entonces... ¿qué? —dijo. —¿Quieres decirle a McBryde que dé un salto al fuego del infierno y que se vaya a la mierda?—.

Eso había sido suficiente para que la furia silenciosa de Cachat se quebrara. —Bueno... no, por supuesto que no— Incluso logró una risa. —No estoy loco, después de todo. McBryde podría ser uno de los principales subordinados de Shaitan y yo trabajaría con él en estas circunstancias, si quisiera desertar del infierno. Tapándome la nariz, tal vez, pero lo haría. Tenemos demasiado que ganar, y eso sin contar las últimas pistas que nos ha dado McBryde—.

Anton parecía escéptico.

—¿Crees realmente que tiene en sus manos algún tipo de desarrollo técnico supersecreto —suponiendo que esos desarrollos existan?

—No creo que el propio McBryde sepa nada de diseño de naves estelares, que es lo que ha estado insinuando. Pero si estoy interpretando correctamente algunos otros comentarios suyos, tiene a alguien más con él. Alguien a quien no ha visto hasta ahora—.

Anton se quedó mirando la pared, pensando en ello. Se había insinuado, en algunas de las cosas que McBryde había dicho en su última reunión de anteayer, que —si se interpretaba así, y luego se retocaba así —no en vano llamaban a este oficio un salón de espejos— quería alguna forma de transporte fuera del planeta más elaborada de lo que necesitaría una sola persona. De hecho, Anton se había quedado un poco perplejo en ese momento. El propio McBryde era un especialista en seguridad, así que sabía perfectamente que la forma más fácil y segura de sacar a alguien de un planeta con precauciones de seguridad tan estrictas como las de Mesa era disfrazarlo de una forma u otra de otra persona. Cuanta más gente intentara hacerlo, más difícil sería, y el aumento del riesgo era exponencial, no lineal.

Alternativamente...

Aspiró una bocanada de aire.

—¿Cuántas personas crees entonces?

—En una suposición, sólo uno—respondió Víctor. —McBryde no tiene esposa ni hijos, ni pareja de ningún tipo, por lo que hemos podido determinar. Tengo la sensación de que está bastante unido a su familia, pero me sorprendería que alguien con su formación y experiencia hiciera algo que los comprometiera. Es imposible que pueda sacarlos a todos del planeta, tanto a sus padres como a sus hermanos. Y por lo que sabemos, algunos de sus hermanos y hermanas tienen sus propios hijos—.

Cachat se inclinó hacia delante sobre la mesa de la cocina, apoyando su peso en los brazos.

—Ya los está poniendo a todos en un riesgo considerable, me parece. Una vez que se vaya, habrá un infierno que pagar, incluso si no hay indicios de que ninguno de ellos supiera lo que estaba planeando. Si esto fuera Haven bajo Pierre y Saint-Just, su familia probablemente sería ejecutada de todos modos. Pero por todo lo que hemos podido determinar, este Alineamiento de Mesan no opera tan crudamente—.

Anton consideró el argumento de Víctor, a su manera lenta y metódica. Cachat, que ya lo conocía muy bien, se limitó a esperar pacientemente. De hecho, aprovechó la pausa para preparar una nueva jarra de café y averiguar qué había aprendido Yana. Como todas las mañanas, la amazona había salido a comprobar los registros de astrología. Las entradas y salidas del sistema de todos los barcos mercantes y de pasajeros —también de la mayoría de las naves militares— se mantenían actualizadas y eran de acceso público.

Comprobar esos registros a diario era una actividad perfectamente legal, pero siempre era posible que alguien los estuviera vigilando. Así que Yana utilizaba cada día un método diferente para buscar los datos. A veces en una biblioteca pública, y nunca en la misma dos veces seguidas; a veces en las oficinas comerciales de transporte, que había muchas en la ciudad; e incluso una vez fue a la propia Autoridad de Comercio Extrasolar y utilizó sus ordenadores.

—El Hali Sowle acaba de entrar en el sistema de nuevo —dijo en voz baja, sin querer perturbar el hilo de pensamiento de Anton. No conocía a Zilwicki tan bien como Víctor, pero sentía un respeto casi supersticioso por la legendaria capacidad del hombre para resolver cualquier problema.

Víctor asintió.

—¿Se sabe algo de la duración permitida de su estancia?

Ella negó con la cabeza.

—No, pero probablemente estará en los registros para mañana. A más tardar pasado mañana, seguro. Voy a decir esto por Mesa. Sus burócratas no son unos vagos...

Víctor se rió.

—¿Y esto es un... elogio?

Al oír un ligero ruido detrás de ellos, Víctor se giró y vio que Antón había apartado un poco su silla de la mesa.

—No ha tardado tanto como creía— Levantó la jarra.

Zilwicki extendió su taza. —No hay mucho que calcular. Creo que tienes razón, Víctor, y estoy bastante seguro de que McBryde saldrá a la luz con ello en nuestra próxima reunión. Será una persona más que quiere que saquemos a escondidas con él, y esa persona será un científico o técnico de algún tipo que realmente tiene el conocimiento que ha estado insinuando...

—En otras palabras, ¿no crees que esté fingiendo nada?

—No— Lentamente, Antón sacudió su cabeza de bloque. —Víctor, a menos que esté muy equivocado, Jack McBryde está empezando a desesperarse y quiere salir del planeta lo antes posible—.

Víctor frunció el ceño.

—¿Por qué? Es esencialmente el jefe de seguridad aquí. Bueno, uno de ellos, al menos. Pero sería difícil pensar en alguien que pudiera disimular lo que hace tan bien como él. Incluso si alguien lo descubre haciendo algo cuestionable, es casi seguro que podría dar algún tipo de explicación medio razonable. Una lo suficientemente buena, al menos, como para darle tiempo a escapar...

—No creo que sea su propia situación la que le presione, Víctor. Creo —y seré el primero en admitir que hay muchas conjeturas de mi parte— que es la situación de esta misteriosa otra persona la que está impulsando la mayor parte del calendario aquí...

—Ah— Víctor se sentó y tomó un sorbo de su café. Luego, pensó en ello durante un par de minutos, y luego tomó otro sorbo.

—No voy a suposiciones, Anton. Así que pongamos todo sobre la mesa cuando nos reunamos con McBryde dentro de dos días. Dígale que es hora de callarse y ofrezca la gran zanahoria de poder sacarlo a él y a su Otro Misterioso del planeta casi inmediatamente—.

Señaló con la cabeza a Yana, que había tomado asiento en la mesa con su taza de café.

—La espalda de Hali Sowle—.

Anton tomó aire.

—En otras palabras, crees que deberíamos hacer nuestra salida al mismo tiempo. Una vez que los Butres abandonen el sistema, ninguno de nuestros medios alternativos de escape es tan atractivo...

—¿Tan atractivo? —Víctor se rió. —Anton, a menos que me equivoque en mi suposición, en el momento en que los Poderes de Mesan descubran que Jack McBryde les ha apuñalado por la espalda, se infectará todo el infierno. No hay ninguna posibilidad que merezca la pena de que alguno de esos "medios alternativos de escape" —que también podría llamar las desvencijadas escaleras con las que se sale de un rascacielos en llamas— sea otra cosa que una trampa mortal. Si se va, tenemos que ir con él...

—Bueno... cierto. Además, no puedo imaginar que podamos averiguar mucho más quedándonos...

—Oh, podríamos. Incluso antes de que McBryde se acercara a nosotros, ya habíamos descubierto bastante y empezado a desarrollar algunas pistas prometedoras. Pero estoy de acuerdo en que no hay nada que podamos averiguar si nos quedamos que se acerque a lo que nos proporcionará McBryde. Además...

Tomó otro sorbo.

—Estaba a punto de decírtelo. Inez Cloutier acaba de regresar ayer y tiene una oferta definitiva de quienquiera que sea el perro principal. Probablemente Adrian Luff, si estamos en lo cierto...

—¿Buena oferta?

—Mejor de lo que había imaginado. Debe haber alguien por ahí que sepa más del funcionamiento de las operaciones de campo de Saint—Just de lo que me imaginaba. Supongo que mí, ah, reputación me ha precedido—

—¿No como Víctor Cachat, espero?

—No. Bueno... probablemente no. Casi seguro que no. Siempre es teóricamente posible que hayan descubierto exactamente quién soy y estén tendiendo una trampa inteligente. Pero es obvio que trabajan en estrecha colaboración con la Alineación, así que si han descubierto quién soy, ¿por qué no me denuncian y dejan que los mesanos de aquí hagan el trabajo sucio? No, probablemente me estén confundiendo con otro de los jóvenes buscadores de problemas de Saint-Just. No era el único, ni mucho menos. Había al menos una docena más de los que yo conocía, y probablemente dos o tres veces más. ¿Quién sabe? Ahora que Saint-Just está muerto, probablemente nadie. Si alguna vez hubo un hombre que mantuvo su propio consejo, fue Oscar Saint-Just—

* * *

—Así que esa es la conclusión. Tómalo o déjalo—

Jack McBryde devolvió la mirada plana de Víctor Cachat con lo que esperaba fuera una mirada imperturbable propia.

El hecho de que Cachat hubiera hecho lo que equivalía a un ultimátum era una señal en sí misma, sabía Jack. A medida que avanzaban sus negociaciones, Zilwicki y Cachat habían caído en los conocidos papeles de —policía bueno/policía malo— McBryde reconocía la rutina, por supuesto —que Cachat y Zilwicki conocerían perfectamente—, pero eso no suponía realmente una gran diferencia. La rutina era antigua porque era muy efectiva.

Tanto más efectiva aquí, pensó Jack con ironía, cuando tu opción como "policía bueno" era Anton Zilwicki. Como parte de cualquier otro emparejamiento, excepto con Victor Cachat, Zilwicki habría sido el "policía malo".

Cachat era... inquietante. Y lo habría sido, incluso si McBryde no hubiera conocido su reputación. Había momentos en que esos ojos oscuros parecían tan negros como el vacío estelar, y tan fríos.

—Muy bien. Esto es lo que quiero: un pasaje fuera del planeta para mí y un amigo mío. El amigo es varón, cercano a mi edad, y uno de los mejores físicos de Mesa, especializado en propulsión de naves. Más concretamente, es un experto en un nuevo tipo de propulsión de naves que es completamente desconocido para cualquier otra persona en el universo—.

Puede que a Zilwicki se le escapara una leve expresión en respuesta a esa afirmación. Difícil de decir, en esa cara de bloque. En la de Cachat no había expresión alguna.

—Vamos— dijo Víctor. —¿Y qué nos proporcionas, además de ese físico tuyo?

Por un centavo, por una libra. Jack había buscado incluso la etimología de esa vieja sierra. —Lo que les doy es lo siguiente: Primero, la naturaleza y los planes de la alineación de Mesan para Manticora y Haven. Los cuales son, ah, tan inimitables como puedas imaginar...

—Las generalidades sólo llegan hasta aquí, McBryde—

—Déjame terminar. Y, en segundo lugar, puedo contarte cómo —en términos sencillos; yo mismo no tengo los conocimientos necesarios para entender los aspectos técnicos— el alineamiento mesano asesinó al embajador Webster, hizo que el coronel Gregor Hofschulte intentara asesinar al príncipe heredero Huan, y consiguió que un teniente Mears intentara asesinar a Honor Harrington y que William Henry Tyler atacara a tu propia hijastra Berry, Anton. Entre otros ataques. Créeme, hay más de ellos —y más operaciones exitosas— de los que tú supones todavía. Incluyendo... —Miró directamente a Cachat —el que... inspiró, digamos, a un tal Yves Grosclaude a suicidarse, si eso significa algo para ti—.

Por primera vez desde que conoció a Victor Cachat, una expresión real apareció en el rostro del Havenita. Era una expresión muy tenue, es cierto, pero entre ese pequeño ceño y la ligera palidez, Jack sabía que la referencia había quedado registrada.

Zilwicki estaba frunciendo el ceño ante Cachat.

—¿Significa eso algo para ti?

—Sí —dijo Víctor en voz baja. —Algo que Kevin sospecha —sacudió la cabeza. —Me temo que no puedo hablar de ello, Anton. Este es uno de esos lugares en los que los intereses de mi nación estelar y los tuyos probablemente no son los mismos

Anton asintió, y volvió a mirar a McBryde.

—Ok. ¿Y qué quieres a cambio? Ten en cuenta, Jack, que debido a la naturaleza inusual de esta asociación entre Víctor y yo, ninguno de nosotros puede ofrecerte asilo en nuestros propios sistemas. Con el tiempo, me imagino que probablemente terminarás en Erewhon, o en algún lugar del Sector Maya. Por el momento, sin embargo, estarás secuestrado en Antorcha y puedo garantizar que una de las primeras personas que hablará contigo será Jeremy X. No es probable que sea amigable, tampoco—.

Una ligera sonrisa apareció en el rostro de Zilwicki.

—No habrá nada físico, sin embargo —ya sabes, palizas, torturas, ese tipo de cosas— y ni siquiera estarás sujeto a malas condiciones de vida. Mi hija se encargará de eso; y lo haría, incluso sin que yo hablara con ella. Pero no habrá nada lujoso. No durante varios años, en una suposición—.

A Jack no le sorprendió nada de eso. Y... no le importaba. Ya no.

—Es un trato— dijo. Sacó una ficha del bolsillo de su chaleco y la deslizó por la mesa. —Aquí. Me lo he inventado como una especie de... gesto de buena voluntad, supongo que lo llamarías. No tiene ningún dato técnico sobre la técnica de asesinato en sí. Como digo, la mejor comprensión que tengo de ella es sólo lo que podría llamarse una comprensión de un lego informado. Básicamente, sin embargo, es un nuevo enfoque de la nanotecnología médica, sólo que éste está basado en un virus y se replica por sí mismo...

Vio la sorpresa —y la alarma— en los ojos de sus tres oyentes y se encogió de hombros.

—No sé cómo lo han arreglado, pero todo lo que he visto desde el punto de vista operativo subraya que están seguros de haber incorporado un mecanismo de control para evitar que se les escape. Y que necesitan una muestra de ADN del "huésped" previsto antes de poder diseñar el arma para una misión determinada...

—¿Y qué hace—preguntó Anton casi en voz baja.

—Básicamente, construye su propia arquitectura dispersa, un ordenador basado en la biología —respondió McBryde con naturalidad—Se conecta al sistema neural de su anfitrión, pero es totalmente pasivo hasta que el anfitrión se encuentra con cualquier acontecimiento desencadenante preprogramado en él. En ese momento... toma el control— Agitó una mano vagamente, claramente frustrado por su incapacidad para describir el proceso con mayor claridad. —Según tengo entendido, sólo se puede programar para llevar a cabo operaciones bastante simples y de corta duración. Al parecer, tiene algunas funciones limitadas de inteligencia artificial, pero no muchas. Y no puede anular los propios esfuerzos del huésped para reafirmar el control de sus músculos voluntarios indefinidamente. No más de cuatro o cinco minutos, aparentemente...

—Lo cual es suficiente, obviamente —dijo Víctor con gravedad. Miró a McBryde durante varios segundos en silencio, y luego dio un golpecito al chip que había en la mesa entre ambos. —Y esto es...

—Bueno, digamos que cuando empecé a pensar en lo bien que podría explicarte esto, me di cuenta de que la respuesta era "no demasiado bien"... —respondió McBryde con una leve sonrisa. —Así que se me ocurrió que sería mejor que te proporcionara cualquier prueba de apoyo que pudiera. Esta —señaló el chip— es la mejor versión de esa prueba de apoyo que he podido conseguir sin tropezar con demasiadas líneas internas. Es el informe del agente de campo que supervisó el asesinato de Webster. Incluye nombres, lugares y fechas... y también describe el hackeo de los registros bancarios que utilizó para implicar a la unidad del embajador de Havenite. Además de la eliminación del hacker que lo llevó a cabo. Imagino que hay más que suficiente ahí que puede ser corroborado desde la investigación de la Vieja Tierra, una vez que sabes dónde buscar...

—Imagino que lo hay—Anton estuvo de acuerdo. Cogió la ficha y la lanzó al aire, luego la cogió y se la metió en un bolsillo. Es casi seguro que McBryde tenía razón en eso, pensó, y miró a Cachat, con una ceja arqueada. El Havenita asintió levemente, y Anton volvió a mirar a McBryde.

—¿Pasado mañana te viene bien?

Jack negó con la cabeza.

—No puedo. Bueno, podría, pero me llevaría por lo menos otro día preparar a Herlander y, además, puedo hacer buen uso del tiempo extra cubriendo nuestro rastro en el camino... —Sonrió finamente. —Por supuesto, imagino que tú ya habrás hecho lo mismo —y ten en cuenta que no te estoy preguntando el que ni el cómo—, así que me imagino que entre tus planes y los míos ni siquiera Bardasano será capaz de averiguar cómo hemos salido del planeta—.

Capítulo Cincuenta

—ODIO esperar el sonido de un segundo zapato golpeando el suelo— refunfuñó el almirante Osiris Trajan. Ninguno de sus tres invitados a cenar respondió. En primer lugar, porque no había dirigido el comentario específicamente a uno de ellos, pero, en segundo lugar, porque ambos llevaban el suficiente tiempo con el almirante como para reconocer una declaración retórica cuando la oían.

Al parecer, sin embargo, esta vez no era tan retórica como habían creído, y miró al otro lado de la mesa a la mujer de pelo castaño y ojos verdes y grises con el uniforme de capitán sentada frente a él.

—¿Qué tal tú, Addie? ¿Te sientes un poco menos que perfectamente alegre con todo esto?

—No tenemos por qué, señor —respondió con una sonrisa irónica la capitana Adelaide Granger, oficial al mando del acorazado insignia de Trajano. Se limpió los labios con su servilleta blanca como la nieve y arqueó una ceja para mirar al almirante. —¿Puedo preguntar respetuosamente qué es lo que ha despertado la ira del almirante en este momento?

Trajano soltó algo que sonó sospechosamente como un bufido y movió la cabeza hacia su capitán de bandera.

—No tendrás un buen final, Addie —le advirtió. —Confía en mí, no eres insustituible, sabes—.

—No, señor—asintió ella equitativamente. —Pero —de nuevo, con el mayor de los respetos— dadas las propias... debilidades del almirante, encontrar una sustituta y ponerla en forma probablemente llevaría más tiempo del que el almirante querría invertir en el proyecto—.

Esta vez, los otros dos oficiales sentados a la mesa notaron con alivio, no había duda de la diversión de Trajano. Sus tres subordinados admiraban y respetaban a Trajano: no habría sido seleccionado como oficial al mando del Grupo de Combate Cuatro si no hubiera sido ampliamente considerado como uno de los dos o tres mejores oficiales de la Fuerza de Defensa del Sistema Mannerheim. Normalmente, también era un excelente jefe. Pero no se podía negar que tenía sus estados de ánimo, y la frustración tendía a volverlo más que un poco... espinoso. Afortunadamente, la capitana Granger había sido una especie de protegida personal suya durante bastante tiempo, y ella había desarrollado un toque hábil para calmar cualquier irritación grave por su parte. Eso habría bastado para que su presencia fuera bien recibida por el personal de Trajano, incluso si no hubiera sido una oficial tan claramente superior por derecho propio.

—Probablemente tengas razón en eso —Trajan estuvo de acuerdo con su capitán de bandera ahora, y arrojó su propia servilleta arrugada a la mesa junto a su plato vacío. —Sobre lo que tardaría, claro —añadió—Esa parte de las "debilidades" apenas se puede aplicar en mi caso, sin embargo...

—Claro que no—dijo con gravedad Sir Granger. —Debo de haberme expresado mal de alguna manera...

—Eso les pasa a veces a los mortales menores, o eso he oído—observó Trajan, y a Granger le tocó reírse.

—Sin embargo —Trajan pasó un momento después, en un tono considerablemente más serio—, no estoy contento con toda esta operación. Nunca lo he estado, y tampoco me he alegrado en los últimos cuatro o cinco meses—.

A ninguno de sus oyentes le cabía duda de la operación a la que se refería. El Grupo de Combate Cuatro no había participado directamente en ella —por lo que todos estaban agradecidos en privado—, pero habían sido informados sobre la "Operación Ferret"... y sobre sus objetivos, dadas sus implicaciones para las futuras operaciones de la MSDF.

—No creo que nadie esté muy contento con la idea de confiar en Luff y su colección de paranoicos—dijo ahora el comandante Niklas Hasselberg. Trajano miró a su rubio jefe de personal y Hasselberg se encogió de hombros. —A veces la negación tiene un precio en la fiabilidad, señor...

—Me doy cuenta de eso, Niklas— dijo Trajan. —Sin embargo, en este caso concreto, no estoy muy convencido de que la negación sea una razón lo suficientemente importante como para confiar en ellos. De hecho, no estoy convencido de que la operación en sí sea una idea maravillosa, o incluso necesaria, en este momento. Especialmente cuando nos hemos esforzado tanto en mantener este extremo del puente completamente negro durante tanto tiempo...

—Tengo entendido que la decisión fue tomada al más alto nivel, señor comandante Ildikó Nyborg, oficial de operaciones de Trajano, señaló en tono diplomático, y Trajano volvió a resoplar, esta vez con dureza.

—Ciertamente era eso —convino.

Sus tres subordinados lo entendieron. Aunque Hasselberg era la única otra persona presente que conocía la identidad del verdadero individuo que estaba detrás de aquella decisión, todos ellos representaban a los genios de las líneas estelares. Las líneas estelares eran una minoría en el cuerpo de oficiales de la MSDF en su conjunto, por supuesto, pero se concentraban en gran medida en los rangos más altos, y para tareas tan delicadas como su propia asignación actual había habido una juiciosa barajada de personal. Como resultado, la estructura de mando del Grupo Operativo 4 estaba innegablemente sobrecargada de líneas alfa, líneas beta y líneas gamma.

Lo que significaba que, a diferencia de la mayoría de sus compañeros, ellos sabían que la Fuerza de Defensa del Sistema Mannerheim era en realidad un complemento de la Armada de la Alineación Mesan que nadie más sabía que existía. Así que el término "más arriba" tenía un significado muy diferente para ellos de lo que habría tenido para cualquiera de esos oficiales no mesanos.

—No estoy diciendo que la terminal de Verdant Vista no sea importante, porque lo es —continuó Trajano. —Y me doy cuenta de que el uso de apoderados obvios de Manpower es lo más negable que se puede hacer, dado quién está a cargo del sistema en estos días. Desde esa perspectiva, no tengo ningún reparo con Ferret. El problema es que creo que la operación en sí es innecesaria. Peor aún, es una complicación que no necesitamos. Podríamos poner una fuerza a través del puente en cualquier momento que quisiéramos que sería más que suficiente para abrumar cualquier cosa que el "Reino de la Antorcha" pudiera poner en nuestro camino. En realidad no tenemos que tomar el sistema para ejercer un control efectivo de la terminal, y si fuera mi decisión, iríamos y esperaríamos hasta que realmente necesitáramos usar la cosa. En ese caso no tendríamos que depender de los rechazos de Luff en absoluto—.

Hubo un momento de silencio. Osiris Trajano tenía una merecida reputación de franqueza con los subordinados de su confianza. —Todo el mundo lo sabe todo" sobre cualquier operación en curso, al menos a nivel de su propio personal, era prácticamente un mantra suyo, porque lo consideraba la única forma de obtener sus mejores ideas y evitar que personas competentes cometieran errores por ignorancia. Pero sus comentarios sobre la operación contra la Antorcha fueron inusualmente contundentes, incluso para él, dado el hecho de que la FA 4 ni siquiera estaba asignada a la fuerza de cobertura de la MSDF en el otro extremo del puente del agujero de gusano de Verdant Vista.

La capitana Granger ladeó la cabeza, considerando claramente lo que había dicho. Permaneció así durante dos o tres segundos, y luego se encogió de hombros.

—Desde una perspectiva puramente militar, estoy completamente de acuerdo con usted, señor. Y supongo que siempre es posible que a alguien en algún lugar se le haya ido la olla por lo que pasó en Verdant Vista cuando perdimos el control del sistema en primer lugar. Creo, sin embargo, que el factor operativo aquí, en muchos sentidos, es una preocupación sobre lo que los manties pueden eventualmente averiguar sobre el puente del agujero de gusano...

—No van a averiguar nada que les sirva de algo—, replicó Trajan. —Además, ya han averiguado casi todo lo que podía deducirse de su extremo, o nunca habrían hecho llegar su nave de reconocimiento al SGC—902 en primer lugar. Por todo lo que les sirvió...

Hizo una mueca, al igual que Granger y Nyborg. Hasselberg, en cambio, sólo se encogió de hombros.

—Admito que fue... desagradable, señor— dijo el jefe de personal. —Estaba claramente dentro de la política y de las instrucciones del Comodoro Ganneau, aunque...

—Soy plenamente consciente de ambos puntos, Niklas— la voz de Trajano era considerablemente más fría de lo que normalmente se dirigía a Hasselberg. —También soy consciente, sin embargo, de que se trataba de un solo crucero —y uno que era lo más cercano a la obsolescencia total, por cierto— y que Ganneau tenía a toda una escuadra de cruceros de batalla sentada allí, con dos de ellos ya en puestos de acción y sabiendo exactamente por dónde tenía que salir cualquier cosa del otro extremo. ¿De verdad crees que un capitán de Manty habría sido tan estúpido como para luchar con ocho cruceros de batalla sentados allí listos para convertir su barco en plasma? Ganneau tuvo la opción de ordenarle que se rindiera; simplemente se negó a aceptarla...

—No estoy defendiendo su decisión, señor —señaló Hasselberg—Estoy diciendo que lo que hizo estaba cubierto. Y probablemente no estaría de más recordar quién es su cuñada—.

Trajano frunció el ceño ante el recordatorio. Sin embargo, era propio de Hasselberg sacar el tema, reflexionó. El hombre era tan duro de mente —por no decir nervioso— como los demás. Y sin duda creía en llamar a las cosas por su nombre, aunque no fuera muy diplomático recordarle a su almirante que la esposa del comodoro Jérôme Ganneau, Assuntina, era la hermana menor de la almirante de flota Chiara Otis, jefa de operaciones navales de la Fuerza de Defensa del Sistema Mannerheim.

Diplomático o no, también era un indicio de lo mucho que Hasselberg confiaba en los demás oficiales sentados a la mesa. Era muy poco probable que su observación hubiera provocado el enfado del almirante de la flota Otis, pero eso no era lo importante.

—Puede que sea el cuñado del almirante Otis —dijo el capitán Granger—, pero no es eso lo que le cuida el culo, Niklas.

—Claro que no, señora—Hasselberg estuvo de acuerdo. —Pero el almirante Kafkaloudes sí. Y, por desgracia, eso es casi lo mismo...

—Creo que probablemente debamos cambiar el rumbo de esta conversación —dijo tranquilamente Trajan. Los demás le miraron y él se encogió de hombros. —No estoy en desacuerdo con nada de lo que se ha dicho. Por otro lado, no tiene mucho sentido discutir algo en lo que todo el mundo ya está de acuerdo, y discutir las pequeñas... debilidades de la CNO y de su jefe de personal —o de su jefe de personal, al menos—sonrió rápidamente a Granger al utilizar su propia terminología anterior—, incluso entre amigos, no es productivo, ni diplomático, ni sabio, ni apoya la buena disciplina—.

Granger le devolvió la mirada por un momento, con los ojos verde—grisáceos obstinados. Luego inhaló profundamente, asintió con la cabeza y se sentó de nuevo en su silla, cogiendo su copa de vino.

La verdad, pensó Trajano, era que las tendencias de Kafkaloudes a construir un imperio eran bien conocidas en toda la MSDF. De hecho, eran tan conocidas que la disposición de la almirante de flota Otis a soportarlas se consideraba su única y verdadera debilidad. Era inteligente, competente, experimentada y dedicada a su deber, pero era imposible que Trajano creyera que no conocía las venganzas de Kafkaloudes contra cualquiera que cometiera el error de despertar su ira. Y era una ira que despertaba con notable facilidad.

El problema era que, dejando de lado los defectos de personalidad, era muy bueno en su trabajo. Y, para dar al diablo su merecido, parte de su trabajo consistía claramente en proteger a Otis, porque al protegerla a ella, también protegía su eficacia. Por eso Granger y Hasselberg tenían casi seguro razón en lo que respecta a Ganneau. Puede que Otis no lo protegiera sólo por ser su cuñado —de hecho, Trajano, que conocía bastante bien al almirante de la flota, estaba bastante seguro de que no lo haría—, pero no tenía por qué hacerlo. El comodoro podía confiar en que Kafkaloudes suprimiría discretamente cualquier crítica personal hacia él. Al fin y al cabo, ¡no sería bueno que esas críticas salpicaran al CNO! O, en todo caso, así era como se podía contar con Kafkaloudes para ver las cosas.

Y Hasselberg tenía un punto perfectamente válido sobre las acciones de Ganneau. Estaban amparadas por sus órdenes, aunque Trajano sabía que se esperaba que Ganneau utilizara su propia discreción para emplear la fuerza letal. Y había argumentos a favor de lo que había hecho el comodoro. Puede que a Trajano no le gustaran mucho, pero no podía negar su existencia. La razón por la que el escuadrón de Ganneau se había encargado de vigilar el extremo de la Alineación en el puente de Verdant Vista en primer lugar era que las juiciosas asignaciones de personal, similares a las que se habían ajustado a favor del Grupo de Combate Cuatro, habían conducido —por pura coincidencia, por supuesto— a que el Sexto Escuadrón de Cruceros de Batalla estuviera exclusivamente dirigido y tripulado por lo que resultaban ser líneas estelares mesanas. Ninguno de ellos iba a mencionar lo que había ocurrido a nadie más, pero sí una nave de reconocimiento manticorana había sido traída por naves de la Fuerza de Defensa del Sistema Mannerheim...

Todo eso es bastante cierto, pensó Trajano, pero en primer lugar no habrían tenido que ser traídos a Mannerheim. La Alineación podría haberlos escondido en algún lugar. Diablos, ¡hemos conseguido "esconder" todo el maldito Sistema Darius durante doscientos malditos años! Pero Ganneau no quería meterse con la —inconveniencia—, así que, en lugar de eso, se adelantó y voló una nave entera llena de gente.

—Dejando a un lado las discusiones de nuestros oficiales superiores —dijo Hasselberg después de un momento—, aún queda su propio punto, almirante. Los manties no pueden darse cuenta de a qué se enfrentan desde su extremo del puente—.

Mientras hablaba, echó un vistazo al elegante mamparo de la cabina de comedor de Trajano, y los demás siguieron su mirada hacia él. La pared estaba configurada en ese momento para mostrar no el Sistema Félix, donde Vivienne y el resto de la FA 4 estaban realizando en ese momento —ejercicios rutinarios de entrenamiento—, sino lo que había al otro lado del puente del agujero de gusano de Verdant Vista.

Estaba centrado en una única estrella que parecía ligeramente más brillante que cualquiera de las otras en su campo de visión. De hecho, la única razón de su aparente brillo era que había estado considerablemente más cerca del captador de grabación que cualquiera de las otras. En realidad, se trataba de una humilde enana M8, sin un solo planeta a su nombre. O, más bien, a su número, ya que nunca había alcanzado la dignidad del nombre propio. Se trataba simplemente de SGC—902—36—G, una pequeña y tenue estrella, casi una enana marrón, que no interesaba en absoluto a nadie y que se encontraba a más de cuarenta años luz del sistema estelar habitado más cercano.

Sin embargo, también albergaba un fenómeno hiperespacial nunca antes observado: un par de terminales de agujeros de gusano, a menos de dos minutos—luz uno del otro y a menos de diez minutos—luz del propio SGC—902—36—G. De hecho, se encontraban precisamente a 9,24 minutos—luz de la estrella, lo que los situaba exactamente en su hiperlímite, y los convertía en los únicos terminales de agujeros de gusano de la galaxia explorada que estaban a menos de treinta minutos—luz de una estrella.

Nadie había encontrado nada parecido antes, e incluso todos estos años después de su descubrimiento, los hiperfísicos de la Alineación de Mesan seguían tratando de encontrar una explicación a cómo la —Anomalía del agujero de gusano SGC—902—36—G" (también conocida como —Los gemelos") había ocurrido cuando toda la teoría de los agujeros de gusano generalmente aceptada decía que no podía ser así. Según le habían dicho a Trajano, actualmente había al menos seis hipótesis "principales" que competían entre sí.

Obviamente, nadie había predicho que algo así fuera posible. De hecho, la Alineación había tropezado literalmente con ella en el curso de la exploración del cruce de agujeros de gusano asociado al Sistema Félix, donde el grupo de combate de Trajano estaba ejerciendo actualmente. Tampoco es que la galaxia en general tuviera idea de la existencia de ese cruce. Había sido descubierto inicialmente por una expedición de reconocimiento respaldada por el Combinado Jessyk que operaba (muy subrepticiamente) desde Mannerheim bajo órdenes directas de la Alineación. Jessyk nunca compartía la información de los estudios con nadie, a menos que hubiera una excelente razón para hacerlo, y en este caso la Alianza había decidido que había una excelente razón para no difundir el descubrimiento del Combinado.

Felix era un sistema estelar deshabitado a poco más de diez años luz de Mannerheim. La tenue estrella de clase K2 era más brillante que SGC—902—36—G, y tenía un planeta marginalmente habitable, aunque eso era lo mejor que se podía decir de él. El planeta en sí, al que nunca se le había asignado un nombre mejor que el de —Félix Beta— era una pieza bastante miserable, con una gravedad 1,4 veces superior a la de la Vieja Tierra, una inclinación axial de treinta y un grados y una mísera hidrosfera de apenas el treinta y tres por ciento. Con un radio orbital medio de casi seis minutos—luz, era un trozo de tierra frío, árido, polvoriento, azotado por el viento y completamente miserable, pero la Alineación lo había estado considerando de todos modos como un sitio potencial para un mayor desarrollo, debido a su proximidad a Mannerheim.

La República de Mannerheim aborrecía y despreciaba abiertamente el comercio de esclavos genéticos y a los transestelares mesanos fuera de la ley que lo promovían... lo cual era una de las cosas que la hacían tan valiosa para la Alineación mesana. El hecho de que la fuerza de defensa del sistema de Mannerheim fuera una de las más poderosas de toda la Liga Solariana, y que no hubiera absolutamente nada que la asociara con Manpower o con el gobierno del Sistema Mesa, tampoco le hacía daño. Como tal, habría sido útil, pensó la Alineación, esconder su arsenal secreto en algún lugar que todo el mundo supiera que era absolutamente inútil y que, al mismo tiempo, estuviera lo suficientemente cerca de Mannerheim como para que la MSDF lo vigilara. Por supuesto, la propuesta tenía sus desventajas, la peor de las cuales era que también estaría lo suficientemente cerca de Mannerheim como para que alguien tropezara inocentemente con cosas que la Alianza no quería que nadie tropezara. La posibilidad de que alguien lo hiciera era, como mínimo, remota. Cuando se trataba de ocultar cosas, diez años luz podían ser diez mil, a menos que hubiera algo que impulsara a algún entrometido a hacer el viaje en primer lugar.

Lo que nadie había esperado —hasta que el equipo de reconocimiento que la Alineación había enviado a Félix al amparo de la expedición Jessyk completó un análisis exhaustivo de las emisiones del sistema primario— era que habría habido muchas razones para hacer el viaje, si tan sólo alguien hubiera sabido que Félix estaba asociado a un importante cruce de agujeros de gusano. No a la escala del cruce de agujeros de gusano de Manticor, quizás, pero sí considerablemente mayor que la mayoría, con no menos de cuatro terminales secundarios.

Llevaban a varios lugares interesantes (incluido el sistema Darius, que de hecho había sido elegido como lugar para el arsenal del MAN), y la Alineación había mantenido la existencia del Nudo Félix tan "negra" como la de toda la colonia de Darius.

De hecho, aunque la Alineación la conocía desde hacía más de dos siglos T, la MSDF había tenido conocimiento de ella por primera vez hacía menos de diez años. Oficialmente, al menos; muchos de los oficiales superiores de la MSDF que conocían la Alineación también habían sabido del Empalme Félix desde el principio. Sin embargo, en lo que respecta al grueso de la MSDF, Mannerheim había descubierto el nudo hace sólo ocho años y medio, y se había tomado la decisión de mantener su existencia en secreto porque sólo tenía dos terminaciones secundarias... y porque la República pretendía asegurarse de que, cuando se conociera su existencia de forma general, también se estableciera firmemente que pertenecía a Mannerheim.

Afortunadamente, desde la perspectiva de la Alineación, establecer esa propiedad iba a ser complicado y (aún mejor) largo. A pesar de lo inútil que había resultado ser el Sistema Félix, los derechos de colonización del mismo habían sido adquiridos por una corporación solariana hacía más de quinientos años T. Desde entonces, habían pasado por las manos de al menos una docena de niveles de especuladores, siempre a la baja, una vez que el propietario más reciente descubrió lo difícil que habría sido atraer colonos al sistema cuando había tantos otros destinos potenciales más atractivos. A estas alturas, ya había cuatro empresas distintas que reclamaban la propiedad, y era probable que ninguna de ellas renunciara a sus reclamaciones sin pedir al menos una compensación para cancelar su deuda.

Si Mannerheim se interesaba de repente por el sistema, alguien iba a preguntarse por qué. Aparte de la encuesta de Jessyk (que había sido furtiva en la propiedad de otra persona, y no es que uno hubiera esperado que esa consideración pesara mucho con Jessyk, por supuesto), nadie se había molestado en actualizar la encuesta original del sistema. Pero si Mannerheim empezaba a ofrecer la adquisición de los derechos de colonización, eso iba a cambiar casi inevitablemente, ya que los "propietarios" contendientes sospecharían sin duda (correctamente) que Mannerheim sabía algo que ellos no sabían. Así que irían a echar un vistazo por sí mismos, en el transcurso del cual descubrirían el cruce por sí mismos. En ese momento saldrían a la superficie todo tipo de litigios, reclamaciones, contrademandas y demandas de inmensas indemnizaciones.

Así que Mannerheim tenía la tapadera perfecta para mantener en secreto la existencia del nudo mientras, de forma muy cuidadosa y silenciosa, a través de una red de agentes y asociaciones de confianza, trataba de adquirir la propiedad de Felix para sí misma sin que nadie se diera cuenta. Los miembros del MSDF que no eran mesanos, pero que conocían la existencia del Nudo Félix, sabían exactamente por qué debían mantener la boca cerrada al respecto. Y no sabían que la información de la encuesta —oficial— que se había compartido con ellos no incluía la Terminal Darius... o la Terminal SGC—902—36—G.

—Para ser sincero, la voz del capitán Granger era muy seria, casi sombría, —eso es sólo parte de la razón de mis propias reservas sobre esta operación. De todos modos, no estamos planeando entrar en Verdant Vista. No hasta que necesitemos una puerta trasera en el Cuadrante Haven, en todo caso, y hemos esperado durante doscientos años sin hacerlo. Sé que eso probablemente va a cambiar en un futuro no muy lejano, pero la decisión sobre cuándo finalmente utilizarla va a recaer en nosotros, y no en nadie más, siempre y cuando nadie descubra lo que está pasando, por lo menos. Y todos estamos más o menos de acuerdo en que es poco probable que los manties puedan hacerlo. Estoy seguro de que no van a seguir alimentando las naves de reconocimiento en una terminal de la que nunca se vuelve, en cualquier caso. Así que no es necesario el ataque o cualquiera de sus... daños colaterales...

Lo que quieres decir, Addie, es que no hay necesidad de matar a todo —y a todos— los habitantes del planeta, pensó Trajano, con más que un poco de mala leche. Y si tuviera el valor de admitirlo abiertamente, eso es lo que realmente me molesta también. No tenemos que matar a toda esa gente sólo para usar una terminal de agujero de gusano que resulta estar asociada a su estrella. A estas alturas, no hay forma de que puedan reunir una fuerza propia que no podamos hacer desaparecer sin siquiera sudar. Una vez que lo hagamos, ¿a quién le importa quién es el dueño del planeta? De hecho, podríamos quitárselo cuando quisiéramos. O, al menos, si se negaran rotundamente a rendirse, estaríamos legalmente justificados para enviar las tropas o incluso bombardearlos hasta que entraran en razón.

Conocía los argumentos a favor de la operación. Incluso estaba de acuerdo en que las preocupaciones que había detrás de ellos estaban bien asumidas. El hecho de que el "Reino de la Antorcha" no tuviera ahora una armada no significaba que no pudiera adquirir una. O, para el caso, incluso tomar prestada una. Por ejemplo, estaba el tratado que Cassetti había negociado con él. Y la República de Erewhon había demostrado con suficiente claridad dónde estaban sus simpatías. Así que, sí, siempre era posible que una verdadera amenaza militar pudiera evolucionar en Verdant Vista.

Desde esa perspectiva, se podría argumentar que la creación de una situación en la que nadie vivía en Verdant Vista ya era la forma más económica de proteger el secreto. Y la ventaja que Verdant Vista ofrecería cuando las operaciones militares de la Alineación inevitablemente se entrometieran en el Cuadrante Haven eran enormes. ¿Una conexión directa de agujero de gusano al cuadrante desde la base militar principal de la Alineación? Cualquier comandante de la historia habría matado por ese tipo de ventaja.

¿Pero habría matado a toda una población planetaria para conseguirla? O, para el caso, ¿para defenderse de una "amenaza" que probablemente nunca se materializaría de todos modos? ¿Una que tendría mucho tiempo para incluir en sus planes más tarde si se materializara, por ejemplo? se preguntó Trajano. Eso es lo que te molesta, Addie... y lo que me molesta a mí. Y es la razón por la que ambos estamos tan condenadamente cabreados con Ganneau, también, ¿no? Porque lo que le hizo a ese crucero de investigación de Manty es exactamente lo que "Manpower" está planeando hacer a todo el maldito sistema estelar.

Por supuesto que lo era, y esa era la razón por la que nunca debería haber iniciado esta conversación en primer lugar. El Grupo de Combate Cuatro no iba a participar en ello, de todos modos, no a menos que algo saliera más masivamente mal de lo que Trajano podía imaginar, en todo caso. Y arrastrar a sus subordinados de mayor confianza a este tipo de marasmo moral con él no era lo que un buen oficial al mando debía hacer.

Si no puedes soportar el calor, sal de la cocina, Osiris, se dijo a sí mismo con tristeza. O bien envías tu dimisión porque te repugna moralmente, o bien mantienes la boca cerrada en lugar de contribuir a la posible incertidumbre de tus subordinados.

—Acepto tu punto de vista, Addie —dijo en voz alta. —Y no estoy en desacuerdo contigo. Pero como acabas de señalar —miró al otro lado de la mesa, sosteniendo los ojos de ella de forma ecuánime, los suyos advirtiendo en silencio—, la orden de ejecución real vino de algún lugar muy por encima de mi nivel salarial. Así que no tiene mucho sentido que le demos vueltas, ¿verdad?

—No, señor —respondió ella después de un momento, y él le sonrió.

—En ese caso, vamos a hablar de otra cosa —dijo con más energía—. En particular, está esa nueva simulación con la que tengo entendido que tú e Ildikó habéis estado trabajando. Háblame de lo que tienes en mente...

—Bueno, señor —su capitán de bandera miró al comandante Nyborg, y luego volvió a mirar a Trajano—, se nos ocurrió que no sería mala idea que empezáramos a jugar al menos con un "misil de doble propulsión nocional". No quiero que sea algo demasiado parecido a las capacidades actuales del hardware de MAN, pero creo que sería una buena idea empezar a estirar la mente de nuestros oficiales tácticos en esa dirección. Así pues, lo que Ildikó y yo estábamos pensando es que adoptaríamos la postura de que al menos algunos de los informes sobre las capacidades actuales de Manty pueden tener una base más sólida de lo que el MLS está dispuesto a admitir. Sobre esa base, podríamos esbozar las capacidades de algo que se acerque al actual hardware de MAN...

Hizo una pausa y señaló con la cabeza a Nyborg, invitando claramente al oficial de operaciones a intervenir, y la comandante se inclinó ligeramente hacia delante en su silla, con su rostro femenino pero innegablemente cuadrado y robusto, encendido por el interés.

Estás aliviada de que hayamos dejado de hablar de lo que va a pasar en Verdant Vista, ¿verdad, Ildikó? pensó Trajano, y supo que era cierto.

—Lo que la capitana está sugiriendo aquí, señor —dijo Nyborg—, es que la presentación de este "misil ficticio" —esa fue su idea, señor, pero creo que fue una condenadamente buena— hará que nuestra gente de táctica empiece a pensar en términos de los potenciales ofensivos de ese tipo de arma... lo que también empezará a hacerlos plenamente conscientes de los potenciales de amenaza. Francamente, lo que más nos preocupa es nuestra capacidad para detener o degradar seriamente, al menos, los ataques con misiles Manty, así que empezar a considerar abiertamente las formas de hacerlo nos parece que tiene mucho sentido...

—No puedo discutir eso —le dijo Trajan. —Entonces háblame de ese "misil nocional". "

—Bueno, señor—Nyborg dijo, —lo que empezamos fue...

Capítulo Cincuenta y uno

Octubre, 1921 PD

—ASÍ que, Jack... ¿cuánto tiempo crees que pasará hasta que el Centro me entregue mi indemnización?

—No mucho, en realidad —admitió McBryde.

Se recostó en su propia silla, llevándose su jarra de cerveza, y negó con la cabeza. Él y Herlander Simões volvieron a sentarse en su cocina, como lo habían hecho tantas veces en los últimos meses. El hecho de que estuvieran a punto de tener una de sus conversaciones habituales cuando él hizo su visita al restaurante de Turner había tenido más que ver con su oportunidad.

—Eso es lo que me imaginaba —Simões logró esbozar una sonrisa retorcida. —Supongo que no tienes ni idea de lo que podrían planear hacer conmigo después de eso, ¿verdad?

—No. Aunque, para ser sincero, no creo que vaya a ser muy agradable, Herlander— Hizo una mueca. —Todos esos correos electrónicos tuyos al doctor Fabre no van a pesar precisamente a tu favor, ya sabes. Para ser sincero, me he preocupado un poco por ti en las últimas semanas. Ambos sabemos que tu tiempo en el Centro se está acortando. Me imagino que esa es una de las razones por las que tu temperamento ha sido aún peor de lo habitual últimamente, para ser honesto. Y también me he estado preguntando cuán tentada has estado de intentar algo para vengarte...

—¿Desquitarse de quién? —Simões se rió con dureza. —¿La Alineación? ¿Crees que a estas alturas se darían cuenta de algo que yo pudiera hacer? Y estoy bastante seguro de que la seguridad de Fabre no me dejaría acercarme a ella. O a cualquiera del resto de la JPLP, para el caso. Y —su voz se suavizó ligeramente— no voy a hacer nada para "vengarme" del Centro, Jack. No cuando sé cómo te tendría que salpicar eso—.

—Gracias —dijo McBryde en voz baja.

Tomó un trago de cerveza, dándole a su invitado un momento o dos, y luego se inclinó hacia adelante.

—Gracias —repitió—, pero sé sincero conmigo, Herlander. Quieres vengarte, ¿verdad?

Simões le miró en silencio durante varios segundos. Luego, sus fosas nasales se encendieron y su rostro adoptó una expresión extraña y dura: una expresión concentrada, dura de odio.

—En un santiamén, Jack —admitió, y fue casi como si le resultara un alivio decir las palabras en voz alta, incluso a McBryde, el hombre —el amigo, además de guardián— cuyo trabajo era evitar que lograra exactamente eso. —Oh, en un abrir y cerrar de ojos. Pero aunque quisiera, ¿cómo podría? No estoy en condiciones de lograr nada a gran escala. Y, para ser sincero, podría pasarme el resto de mi vida "vengándome" y nunca acercarme a lo que esos cabrones se merecen—.

Miró a McBryde directamente a los ojos, dejándole ver la ira, el odio, la amargura concentrada, y McBryde asintió lentamente.

—Eso es lo que pensaba —dijo en voz baja. —Pero dime esto, Herlander. Si te mostrara una forma de desquitarte, o de hacer un pago inicial, al menos, ¿estarías interesado?

Los ojos de Simões se entrecerraron. McBryde no se sorprendió. Incluso ahora, después de los meses que llevaban conociéndose, a pesar de que Jack McBryde estaba probablemente más cerca del alma de Herlander Simões que de cualquier otra persona en el universo, tenía que existir esa sospecha instantánea. ¿Era esta la traición final del Alineamiento? ¿El "amigo" que completaba la destrucción de Simões atrayéndolo a una declaración abiertamente traicionera?

McBryde lo comprendió, y se obligó a sentarse tranquilamente, mirando al otro hombre, esperando mientras el muy competente cerebro de Simões seguía esa misma cadena lógica hasta su conclusión. No había necesidad de que McBryde lo "arrastrara" a nada: había habido conversaciones pasadas más que suficientes para proporcionar todas las pruebas que la Seguridad de la Alineación necesitaba para encerrarlo durante las próximas décadas, como mínimo.

Los segundos pasaron, tensa y lentamente, y entonces Herlander Simões respiró profundamente.

—Sí —dijo, con una voz aún más suave que la de McBryde. —Sí, me interesaría. ¿Por qué?

* * *

Las cejas de Lajos Irvine casi desaparecieron en la línea del cabello cuando reprodujo las imágenes de su micrófono y reconoció al —extraño" en la mesa del restaurante. Su sorpresa fue mayor por el hecho de que se trataba de un micrófono que había colocado hacía semanas y la grabación era ya bastante antigua. No comprobaba estos registros con regularidad, ya que no quería visitar la cafetería con la suficiente frecuencia como para ser reconocido.

¿Qué demonios...?

Se dio cuenta de que estaba allí sentado, congelado por el asombro, y se dio una sacudida de impaciencia. Seguía sin tener ningún sentido para él, pero activó el avance rápido, viendo la toma del bicho, y no había duda de lo que estaba viendo.

¿Qué coño hace Jack McBryde sentado tomando café en un antro como el de Turner? Eso está tan fuera de su ámbito que ni siquiera tiene gracia. Y si va a llevar a cabo una operación en mi territorio, ¿por qué demonios no me dijo que lo iba a hacer?

Frunció el ceño, se echó hacia atrás en el maltrecho sillón de la minúscula cocina del estrecho apartamento al que le daba derecho su condición de fiduciario, y se quedó pensando. McBryde no era como el imbécil de Lathorous. Tenía algo de la misma actitud de la línea de la estrella —mi mierda no apesta", pero la tenía mejor controlada. Y al menos siempre había intentado parecer que respetaba el poco glamuroso y completamente desagradable deber de los agentes de penetración profunda como Irvine. Y había sugerido que vigilaría la situación de la que Irvine le había informado. Estaba lo suficientemente arriba en el árbol de la antigüedad como para poder hacerlo de cualquier manera, pero aun así...

Lleva años siendo un vómito de oficina, reflexionó Irvine. Y se nota. Está tan fuera de práctica que ni siquiera se le ocurrió un disfraz que pudiera engañar a cualquiera. Y nunca se me ocurrió mencionarle que había dejado bichos en el lugar.

Irvine hizo una mueca y se recordó a sí mismo que debía ser justo.

No, no me engañó, es cierto, pero, de nuevo, lo conozco. Dudo que nadie en ese restaurante haya conocido al señor Jack McBryde, agente secreto en libertad. De hecho, los únicos que lo reconocerían serían otros tipos de Seguridad. Pero en ese caso, sus ojos se entrecerraron, ¿por qué preocuparse por un disfraz? Que yo sepa, nunca ha estado operativo aquí en Mesa, así que ¿de quién demonios se está disfrazando?

Irvine se quedó pensando durante varios segundos más, luego se inclinó hacia delante y repasó las imágenes desde el principio. No habría sido obvio para la mayoría de la gente, pero Irvine no era —la mayoría de la gente— Era un oficial de inteligencia altamente entrenado, y su ceño se frunció de nuevo al darse cuenta de que McBryde estaba allí con el propósito expreso de hablar con el camarero. Y, según decidió Irvine, ambos se esforzaban por fingir que no lo había hecho. Además, lo estaban haciendo muy bien. Si hubiera hecho falta algo para convencer a Irvine de que el gran agente era realmente un operador, verle "no hablar" con McBryde lo habría suplido.

Y McBryde estaba haciendo exactamente lo mismo, aunque no tan bien. Probablemente porque estaba oxidado de tantos años sentado detrás de un escritorio. ¿Pero por qué se molestaba? ¿De qué demonios estaban hablando? Tenía que ser una especie de operación de infiltración, pero ¿qué demonios creía McBryde que estaba haciendo, haciendo ese tipo de maniobras por su cuenta? ¿Y por qué ni siquiera se había molestado en obtener más información de Irvine? ¿O al menos alertar a Irvine para que tuviera algún tipo de respaldo en caso de que este extraño esfuerzo suyo se fuera a pique?

No sólo era una estupidez, sino que era peligroso, y algo le sonaba a Lajos Irvine en lo más profundo de su cerebro. Obviamente, McBryde era lo suficientemente superior a él como para que el otro hombre no se molestara en pedirle permiso a Irvine. Tenía autoridad para iniciar investigaciones cuando y donde quisiera, si creía que había alguna amenaza para la seguridad del Centro Gamma. Pero...

El hilo de pensamiento de Irvine se interrumpió bruscamente y se sentó de golpe en su silla.

No, se dijo a sí mismo. Eso es demasiado exagerado incluso para ti, Lajos. El hombre es el maldito jefe de seguridad del Centro Gamma, ¡por el amor de Dios! Es de nivel catorce, maldita sea, y Bardasano sólo es de nivel dieciséis.

Sí, lo es, decía una vocecita en el fondo de su cerebro. Y podría haber todo tipo de razones perfectamente legítimas para que él esté haciendo esto. El hecho de que no pueda ni remotamente empezar a imaginar cuál podría ser una de ellas no significa que no existan. Pero, ¿y si eso se debe a que no tiene una razón, una legítima, al menos?

La idea hizo que un escalofrío recorriera la columna vertebral de Lajos Irvine. Era absurdo, y él lo sabía. Pero si McBryde estaba tramando algo, sus conocimientos generales y —sobre todo— su cargo de jefe de seguridad del Centro lo ponían en condiciones de causar un daño aterrador. Y él era el jefe de seguridad del Centro, así que ¿quién iba a cuestionar cualquier cosa que decidiera hacer?

Oh, mierda. No necesito esto. Realmente, realmente no necesito esto. Si está tramando algo, sólo Dios sabe cuánto daño ha hecho ya. Pero si no está tramando nada y empiezo a pulsar los botones de la alarma, no le va a gustar mucho. Y va a estar en condiciones de hacerme desear no haber abierto la boca. Además, ¿los botones de las alarmas de quiénes son? No de él, eso es seguro. Y ese bastardo de Lathorous no sólo es un gran dolor de cabeza por derecho propio, sino que él y McBryde se conocen desde hace mucho tiempo. Llevarle esto a él tampoco sería el movimiento que más mejora la carrera que se me ocurre. Pero si no se lo llevo a alguien y hay algo de eso...

Se sentó mirando las imágenes congeladas, y su cerebro se aceleró.

* * *

—¿Mañana? ¿Tan pronto? — El tono de voz de Herlander era más el de un hombre desconcertado que el de uno angustiado. A estas alturas, el distanciamiento entre Simões y todos los que conocía, excepto Jack, era esencialmente completo. Lo único que realmente le importaba ya, además de su ira y su deseo de venganza, era el recuerdo de su hija, y podía llevárselo a donde fuera.

—Mañana es sábado —explicó McBryde. —Ya me han dicho que tenga una última entrevista con usted, para arreglar todo antes de que se vaya a Siberia—.

Simões frunció el ceño.

—¿Dónde está Siberia?

—Lo siento. Es una referencia antigua. Significa un largo exilio, Herlander, y en condiciones muy duras. En tu caso, probablemente va a significar una larga temporada de "rehabilitación" y una serie de asignaciones de mierda en las que pueden sentarse sobre ti y asegurarse de que no jodes nada en busca de algún tipo de venganza. Eres demasiado valioso como para deshacerte de él por completo, pero pasará un frío día en el infierno antes de que alguien vuelva a confiar en ti, y lo sabes—.

Simões lo miró un momento y luego asintió.

—Ok, no puedo discutir nada de eso. Pero, ¿por qué es importante el día de mañana?

—Ya le dije a Bardasano que lo mejor sería tener nuestra última reunión un sábado. No habrá mucha compañía en el Centro Gamma, así que le dije que sería más relajante para ti. Me facilitará la obtención de cualquier información final que puedas aportar... —Se encogió de hombros. —Pensaba demorarlo hasta el próximo sábado —quizá incluso el siguiente—, pero dados los nuevos acontecimientos deberíamos hacerlo ya—.

Herlander respiró profundamente.

—Ok. ¿Qué debo hacer?

—Mañana temprano, ir a esta dirección— Deslizó un papel por la mesa. —Memorízalo y destruye la nota. Alguien estará allí para llevarte al encuentro con la gente que nos sacará del planeta. Nos encontraremos allí más tarde, después de que termine unos últimos asuntos en el Centro Gamma—.

—¿Qué autobús? Oh. Vas a poner pistas falsas—.

Jack sonrió.

—Esa es una forma de decirlo—

* * *

Anton miró alrededor de la mesa.

—¿Todo el mundo tiene claro lo que tiene que pasar?

Carl Hansen echó una rápida mirada a sus tres subordinados. —Sí, creo que sí. David, tienes la misión más complicada. ¿Alguna pregunta?

David Pritchard negó con la cabeza.

—No, es bastante sencillo. Después de que quienquiera que sea —cuyo nombre sigue siendo desconocido— abandone este lugar del "Centro Gamma" —lo cual me será comunicado por una señal de Karen—, aparco la aeronave en la compañía del estadio deportivo de al lado y me alejo, dándome tiempo suficiente para despejarme. Cary activará el dispositivo que ya hemos colocado en la antigua torre de Buenaventura en cuanto Carl le comunique que está de camino al puerto espacial con quienquiera que sea. Entonces volaré el mío...

—Probablemente ni siquiera arañe el "Centro" —dijo Hansen—, dada la profundidad a la que está enterrado. Al igual que los demás miembros de su grupo, Hansen sólo tenía una vaga idea, incluso ahora, de lo que era realmente el Centro Gamma, pero no tenía por qué saberlo mientras supiera que era importante para las autoridades a las que odiaba con todo su ser. —Suvorov está al tanto —continuó—, así que los escorpiones están obligados a asumir que el Centro es el verdadero objetivo de lo que sea que esté sucediendo...

Pritchard tenía una mirada agria. —Sigo sin entender por qué nos esforzamos tanto en mantener las bajas. En esa parte de la ciudad, los únicos seguros que habrá serán los sirvientes y los conserjes.

—Por eso precisamente lo hacemos así, David— Karen Steve Williams no hacía ningún esfuerzo por ocultar su antipatía. —Esos sirvientes y conserjes también son nuestra gente, aunque no te importen. Tal y como están las cosas, vamos a matar a unos cuantos. Pero al menos así —y ayudará mucho que sea en sábado— no debería ser tan malo...

Cary Condor asintió.

—Estoy de acuerdo con Karen. David, trata de mantener la sed de sangre a un mínimo razonable, ¿quieres? La cosa cambiaría si pudieras aparcar el aerocarro en el propio garaje de Suvorov...

—Mejor aún, aparcarlo en pleno parque de Pine Valley— dijo salvajemente Pritchard. Pine Valley era el parque situado en el centro exacto de Pinos Verdes, y Pinos Verdes estaba habitado únicamente por ciudadanos nacidos en libertad, y además ricos y muy bien conectados. La ubicación oculta del Centro Gamma estaba bien dentro de los límites de la ciudad de Green Pines, pero estaba en el lado comercial de la ciudad.

—Sí, claro, eso sería genial... pero no hay forma de aparcar un aeroplano en cualquiera de los dos lugares o cerca de ellos y salir con seguridad. No con la seguridad que tienen. El aparcamiento del estadio deportivo es lo más cercano que podemos conseguir de forma realista—.

Pritchard no estaba contento con el acuerdo. Ni siquiera un artefacto nuclear —tan pequeño como el que él tenía— iba a hacer tanto daño a una instalación enterrada y reforzada. Al menos no cuando se activaba al aire libre, en un aparcamiento vacío, a más de un kilómetro de su objetivo.

Pero... supuso que era mejor que nada. Y sabía que no tenía sentido seguir discutiendo.

—Sí, sí, Ok. Entiendo el plan—

* * *

Víctor y Yana terminaron de recorrer el pasillo de escape. Originalmente había sido construido para ser uno de los conductos de la red de transporte subterráneo de la ciudad. Un siglo antes, la ciudad había suprimido la mayor parte de esa red, pero no había visto ninguna razón para demoler lo que existía. De hecho, habían gastado algo de dinero en apuntalarlas y asegurarse de que fueran estables. El gasto de derribar los edificios que se habían levantado encima de las zonas para hacer un trabajo adecuado de relleno de los conductos habría sido mucho mayor. También lo sería el coste de reparación de que partes de la ciudad se derrumbaran si esos viejos pasadizos subterráneos empezaran a corroerse.

Desde entonces, los pasadizos abandonados habían sido destinados a diferentes usos por distintas personas. No es de extrañar que la ciudad tuviera una gran población de indigentes, entre los que se encontraban varias personas que no estaban en su sano juicio. Muchos de ellos vivían allí abajo. Los delincuentes utilizaban los pasadizos para diversos fines, y pagaban a la policía para que no los inspeccionara con demasiada frecuencia o cuidado. Los comerciantes los utilizaban para almacenar productos perecederos, en condiciones climáticas controladas muy baratas. Y, por último, los pasadizos eran utilizados por la resistencia, para el contrabando de esclavos fugados hacia la libertad.

A este pasadizo en particular se podía llegar desde una entrada oculta en el sótano de una de las viviendas, no muy lejos del restaurante de Steph Turner. El pasadizo se extendía a lo largo de dos kilómetros bajo las calles de la ciudad. Utilizarían la penúltima salida, lo que les situaría a poca distancia de la furgoneta de reparto que les llevaría al propio puerto espacial. Cuando llegaran a la furgoneta, Carl Hansen y los dos desertores de Mesan ya deberían haber llegado. Todos ellos, excepto Carl y Víctor —Carl como conductor y Víctor como ayudante—, estarían escondidos en las cajas del interior de la furgoneta. A no ser que los guardias de seguridad del puerto espacial insistieran en registrar físicamente la furgoneta, incluyendo la irrupción en las cajas, todo debería funcionar bien. Entre los muchos artículos que Víctor había obtenido del siempre útil Triêu Chuanli había contenedores de transporte que no sólo estaban sellados ambientalmente, sino que incluso contaban con equipos diseñados para bloquear el tipo de inspección instrumental con el que los guardias de seguridad solían estar satisfechos.

No era en absoluto probable que esos guardias insistieran en un registro físico. Esa zona del puerto espacial se dedicaba a los envíos desde y hacia los cargueros más pequeños y de menor reputación en órbita. Se daba por sentado que se realizaba una cierta cantidad de contrabando. Los sobornos de Carl debían ser suficientes para el truco.

Si no... Bueno, Víctor estaba allí. Con el mismo modelo A—3 de Kettridge metido en la manga. Había al menos una posibilidad —no mala, tampoco— de que pudiera matar a todos los guardias antes de que pudieran enviar una advertencia. Desde allí, podrían llegar a la nave de Hali Sowle y entrar en órbita baja antes de que nadie supiera lo que había pasado. Había tantos barcos que entraban y salían que, a menos que las autoridades descubrieran en cuál estaban, podrían subir a bordo del Hali Sowle sin ser detectados.

Con suerte, por supuesto, no se llegaría a eso.

* * *

—Bueno, eso es todo— dijo Yana. —Víctor, tengo que decir que ha sido un verdadero placer dormir contigo noche tras noche tras noche con la certeza de que no obtendría ninguna emoción...

—Oh, deja de quejarte. Si te hubiera dado alguna emoción —y Thandi lo descubrió—, tendrías la emoción de tu vida—.

Yana sonrió.

—Una vida muy corta.

—No la llaman Gran Kaja por nada—

* * *

De vuelta del piso franco donde había tenido la reunión con el grupo de Hansen, utilizando un pasillo subterráneo diferente, Anton decidió luchar con su conciencia. No le quedaba tiempo. O lo inmovilizaba o tendría que reconocer su derrota, lo que significaría reabrir las partes del plan con Víctor que no le gustaban.

Su remordimiento de conciencia se centraba en el hecho de que iban a utilizar dispositivos nucleares. Nunca se había sentido cómodo con eso. Al principio, había argumentado que podían sustituir las bombas de aire—combustible, que podían hacer tanto daño como los pequeños explosivos nucleares. Había renunciado a ese argumento cuando sus contactos locales insistieron en que no tenían los recursos necesarios para construir bombas caseras de ese tipo, lo cual, por supuesto, era una evidente... prevaricación. Es cierto que, a diferencia de los artefactos nucleares, las bombas de aire—combustible no tenían un uso civil que hiciera viable la alternativa de comprarlas en el mercado negro, pero tampoco se trataba de eso. Podía haber fabricado una bomba de aire—combustible adecuada para ellos en dos o tres horas utilizando hidrógeno comercial, una unidad de cocina portátil y un temporizador barato, y sabía que ellos lo sabían. Lo que significaba que la verdadera razón por la que "no tenían los recursos" era porque querían hacer una declaración, y él tenía serias reservas para hacer la declaración en cuestión.

En parte, por supuesto, había sido su esperanza y expectativa en ese momento que este tipo de —flamante (por decirlo suavemente) método de escape nunca sería necesario de todos modos. No había habido manera, por supuesto, de predecir o incluso prever el tipo de tesoro de espionaje que Jack McBryde y su compañero representaban.

Anton sabía que, como propuesta puramente práctica, su renuencia a utilizar dispositivos nucleares no tenía sentido. Incluso se podría argumentar —como seguramente haría Víctor— que era una auténtica tontería. La raza humana hacía tiempo que había desarrollado métodos de destrucción masiva más devastadores que cualquier dispositivo nuclear jamás construido. Los antiguos mercenarios de SegEst que pronto intentarían destruir a Antorcha en nombre de Mesa no utilizarían armas nucleares. Se necesitarían demasiadas y, además, ¿para qué molestarse? Usarían misiles, por supuesto, pero los usarían como armas cinéticas. Acelerados a un setenta u ochenta por ciento de la velocidad de la luz, harían el truco tan a fondo como un "asesino de dinosaurios" en la historia de la galaxia, ¡pero no sería por ninguna cabeza nuclear! De hecho, unos cuantos bólidos de gran tamaño —nada más elegante que las rocas o incluso las bolas de hielo— podrían haber hecho el trabajo perfectamente, si los atacantes sólo hubieran tenido tiempo de acelerarlos a setenta u ochenta mil KPS, lo cual era apenas un gateo para los estándares de una civilización de impulsores. Simplemente sería más rápido y sencillo utilizar misiles que andar con piedras y cubitos de hielo.

Dicho esto, para muchas compañías del universo moderno —y Antón resultó ser una de ellas— las armas nucleares tenían un antiguo y persistente horror. Habían sido las primeras armas de destrucción masiva desarrolladas y utilizadas por los seres humanos entre sí. Por esa razón, tal vez, seguían teniendo un aura particular.

Por supuesto, ésa era exactamente la razón por la que Hansen y su grupo —ciertamente David Pritchard— estaban tan decididos a utilizar explosivos nucleares. No sólo estaban presos de una furia feroz que se remontaba a siglos atrás, sino que el conocimiento que Antón y Víctor les habían dado de que Mesa planeaba destruir Antorcha había dado a esa furia un tremendo impulso. Despojada de su esencia cruda y sangrante, la actitud de la gente de Hansen podía resumirse así: Así que los escorpiones quieren jugar duro, ¿no? No hay problema. Rudo es.

Sabían que hacer estallar los artefactos nucleares en la propia Mesa constituiría un aumento masivo —de hecho, cualitativo— de la ya asesina intensidad de la lucha entre los esclavos y sus creadores. Los planes de esos amos de la esclavitud de violar el Edicto de Eridani harían lo mismo, por supuesto. Pero, al menos una vez, serían los esclavos los que darían el primer golpe.

Zilwicki tenía verdaderas dudas sobre la conveniencia de ese curso de acción. Incluso Víctor las tenía, aunque no en el mismo grado que Antón. Pero había un ímpetu en esta lucha que, en ciertos lugares y momentos —y sospechaba que éste era uno de ellos—, superaba toda precaución.

Por un momento, al oír un leve ruido a su izquierda, Anton se detuvo y se volvió hacia él. Fue un acto reflejo de su parte, que dejaba claro a cualquiera que pensara en atacarle que esa forma de actuar sería de lo más imprudente.

Tal vez fuera inevitable. Tal vez incluso sea beneficioso. Anton no tenía ninguna esperanza de que la gente que estaba detrás de este plan de "alineación mesana" pudiera entrar en razón. Sólo la información que McBryde les había dado ya dejaba claro que, a pesar de todo su intelecto y agudeza, habían abandonado la razón hace siglos. Pero tal vez se les pudiera intimidar, de la misma manera burda en que Anton estaba intimidando ahora a quienquiera que acechara en esa oscuridad a un lado del pasillo.

Probablemente no. Casi seguro que no. Pero, ¿valía la pena intentarlo?

Sin embargo, lo que le decidió al final no fue nada de eso. No era nada más sofisticado que los impulsos que impulsaban a Hansen y Pritchard y a su gente. Al fin y al cabo, esa gente de la Alineación Mesan y sus secuaces de Manpower eran los mismos cerdos que habían secuestrado a una de sus hijas, habían intentado asesinar a otra, habían intentado asesinar a su mujer —a él también, por supuesto, pero no le guardaba ningún rencor— y ahora intentaban asesinar a su hija de nuevo.

Al diablo con eso. Que ardan.

* * *

Ya habían decidido que Anton pasaría esta última noche en el piso franco de Víctor y Yana. Eso suponía un ligero riesgo, pero menos que añadir una complicación adicional a sus acciones del día siguiente al requerir otra cita más.

Sus dos compañeros estaban allí cuando llegó, sentados en la misma mesa de la cocina en la que ya habían pasado tantas horas.

—Tienes un aspecto pensativo—dijo Víctor. —¿Hay algo que te preocupa, Anton?

Colocó la chaqueta que llevaba para protegerse del frío sobre uno de los asientos.

—No—dijo.

* * *

A última hora de la noche, Lajos tomó una decisión. Por mucho que odiara correr el riesgo, no veía que tuviera otra opción. Tendría que decírselo a Bardasano.

Mañana, temprano por la mañana. Tendría que convencer a los ayudantes de Bardasano, ya que él no era una de las personas con las que ella tenía contacto habitual. Intentar hacerlo por la noche era probablemente imposible.

De todos modos, mañana sería lo suficientemente pronto. No era como si Jack fuera a ir a ninguna parte.

Capítulo Cincuenta y dos

JACK MCBRYDE sintió una curiosa oquedad quebradiza y cantarina arremolinándose en su interior mientras ofrecía su patrón de retina al escáner y deslizaba la mano por los sensores biométricos de seguridad como había hecho tantas veces antes. Incluso ahora, le resultaba casi imposible creer —realmente creer— que ésta era la última vez que lo haría.

—Buenos días, jefe McBryde—dijo con una sonrisa el sargento uniformado que estaba detrás de los sensores. —No esperaba verlo aquí hoy. Seguro como el infierno, no tan temprano...

—Tampoco esperaba verme aquí hoy —replicó McBryde con un humor irónico cuidadosamente medido. —Eso fue antes de que me diera cuenta de lo atrasado que estoy— Puso los ojos en blanco. —Resulta que hay unos cuantos detalles que hay que atar para mis informes trimestrales—.

—El sargento se rió con simpatía. A diferencia de algunos de sus compañeros, Jack McBryde era popular entre sus subordinados, y en parte se debía a que no iba por ahí arrancando cabezas a la gente porque se creía una especie de dios de hojalata.

—Bueno, será mejor que me ponga a ello —McBryde suspiró, y luego sacudió la cabeza. —Ah, por cierto, estoy esperando al doctor Simões. Envíelo directamente a mi oficina cuando llegue, Ok?

—Sí, señor.

El humor simpático del sargento se desvaneció. A estas alturas, todo el mundo en el Centro sabía lo de Simões. Sabían lo mucho que McBryde había luchado para mantenerlo en funcionamiento... y también sabían que el jefe de seguridad había perdido finalmente la batalla. El sargento dudaba mucho de que McBryde estuviera deseando lo que casi con toda seguridad sería su última entrevista con el amargado científico.

—Gracias—

McBryde asintió y se dirigió a su despacho.

* * *

Lajos Irvine se presentó en la cafetería de Steph Turner a las ocho de la mañana, tal y como le había indicado Bardasano, sintiéndose claramente descontento con este encargo. Su descontento se debía a dos factores.

En primer lugar, le disgustaba —intensamente— recibir órdenes que eran vagas hasta el punto de ser de avena.

Revisa la cafetería y mira si puedes detectar algo sospechoso. Avísame enseguida en mi com privado si aparece algo. Mientras haces eso, yo pondré a McBryde a prueba para averiguar qué demonios cree que está haciendo.

Maravilloso. ¡Y se suponía que Bardasano era una especie de genio de la línea estelar! También podría haberle dicho que se quedara en el patio de recreo y le avisara si veía a alguno de los niños actuando de forma indisciplinada. ¿Qué es lo que quería que buscara? ¿Quién lo sabía?

Algo de las actividades de McBryde debía de haberla sacado de quicio más de lo que él pensaba. Oh, el hecho de que se le presentara en frío probablemente explicaba algo de eso, e Irvine suponía que el hecho de que un peón de su mismo bajo rango irrumpiera en su seguridad justo cuando se estaba sentando a desayunar probablemente no había ayudado. ¿Quizá no era una persona madrugadora?

Sus labios se torcieron ligeramente al pensar en ello, incluso ahora, pero la tentación de sonreír se desvaneció rápidamente. Al menos, era inevitable que se produjera cierta confusión cuando un agente subalterno se saltaba la cola de la forma en que él lo había hecho, pero esto le parecía algo más que la inevitable confusión burocrática de algo del tamaño y la complejidad de la Seguridad del Alighnment. Según todos los testimonios que había escuchado, Bardasano era normalmente tan agudo como una navaja, pero ningún observador imparcial habría llegado a esa conclusión basándose en las instrucciones que le había dado.

La segunda fuente de su infelicidad, y aún mayor, se arrastraba por la calle a unos cien metros detrás de él. Además de darle instrucciones imprecisas, Bardasano había insistido en asignar a Lajos lo que ella llamaba "apoyo": tres personas de una de sus "unidades especiales" —lo que quiera decir eso— que estarían allí para proporcionarle la fuerza que pudiera necesitar.

Maravilloso. Irvine era un espía, no una especie de estúpido héroe de acción de EH. Si Bardasano quería que hiciera su trabajo, sería capaz de hacerlo mucho mejor trabajando por su cuenta sin ningún tipo de refuerzo, y mucho menos "refuerzo" cuyo arte de campo estaba tan oxidado que probablemente los chuchos de la calle sabían que los tres payasos que le seguían eran músculo oficial. Y si, por el contrario, quería tomar medidas contra quienquiera que estuviera en la cafetería esta mañana, ¿por qué demonios insistía en arrastrar a Lajos al negocio?

Ni siquiera llevaba un arma. Aunque sólo fuera porque, tanto legal como genéticamente, era un seglar, y los seglares tenían prohibido poseer armas de fuego de cualquier tipo. Incluso tener un cuchillo de más de seis centímetros de hoja era motivo de arresto, si te encontraban con él.

Lajos hizo un voto silencioso de que, en el improbable caso de que se infectara la violencia en el local de Turner, su contribución a la causa de la rectitud iba a ser agacharse bajo una mesa. Que los "especialistas" de Bardasano se ocuparan de ello. Eran el tipo de personas que se pavoneaban en el baño.

* * *

Herlander Simões miró con incertidumbre al joven que tenía delante. Probablemente nunca había estado tan cerca de una secta en toda su vida, se dio cuenta. Incluso para los estándares de las líneas estelares criadas en el privilegio, había llevado una vida enclaustrada.

Y ahora estaba poniendo esa vida en manos de uno.

No, de dos. Una mujer rubia, grande y de aspecto duro, salió de la parte trasera de la furgoneta. Pero no parecía una secretaria.

—Entra —dijo ella. —Te ayudaré a meterte en tu cajón.

La mujer se metió en el cajón con él. El cajón en sí no había sido sellado aún.

—Ahora esperamos—dijo ella. —Soy Yana—

* * *

Jack hubiera preferido ocuparse de todo esto ayer, pero no se había atrevido. En cierto modo, podría no ser necesario en absoluto, pero no estaba dispuesto a conformarse con el "podría no" en este momento. Había demasiados datos en los archivos de su ordenador, demasiada información sobre Simões, demasiada que podría orientar a un investigador alerta en la dirección correcta antes de que Zilwicki y Cachat pudieran sacarlos del planeta y del sistema.

Sin embargo, más importante que borrar cualquier huella que pudiera haber dejado inadvertidamente, era la necesidad de crear una distracción. Tanto él como Simões iban a ser extrañados, probablemente antes de que pudieran salir del planeta, y ciertamente antes de que pudieran salir del sistema. McBryde estaba bastante seguro de haber averiguado cuál de las naves no mesanas que se encontraban en ese momento en el sistema estelar era el carro de Zilwicki y Cachat, y si él podía averiguarlo, también podría hacerlo otra persona. Así que, puesto que se les iba a echar de menos de todos modos, parecía oportuno crear una escuela o dos de pistas falsas. Y el mejor lugar para hacerlo era desde aquí mismo, en su despacho.

Jack también estaba bastante seguro de que Zilwicki y Cachat tenían sus propios planes de distracción, aunque no tenía ni idea de cuáles podrían ser. Probablemente se trataría de violencia burda, ya que no tenían el tipo de acceso cibernético que él tenía. No había preguntado, y si lo hubiera hecho probablemente no se lo habrían contado, al igual que, si le hubieran preguntado, habría mantenido sus propios planes en privado. Ni siquiera le había dicho a Herlander lo que pensaba hacer.

Se acomodó en su escritorio e introdujo su código de acceso personal. La pantalla parpadeó y, a su pesar, sonrió mientras sacaba el chip de su bolsillo y lo encajaba.

* * *

Lajos llevaba más de dos minutos sentado y le habían entregado un menú cuando entraron sus tres ayudantes. Al menos podían seguir instrucciones sencillas. Supuso que había transcurrido el tiempo suficiente para que nadie relacionara su entrada con la de ellos. El restaurante de Turner estaba muy concurrido a esta hora del día.

La mayoría de las mesas estaban ocupadas, pero había un reservado abierto contra la pared al otro lado del restaurante, frente a la mesa de Irvine. Los tres "especialistas" de Bardasano se deslizaron en los asientos.

Lajos tuvo que luchar para no hacer una mueca de dolor. Aquello iba más allá de un oficio oxidado. ¿Esos payasos no habían recibido ningún tipo de entrenamiento? Para empezar, el trío estaba formado por dos hombres y una mujer, y la mujer estaba sentada frente a los dos hombres. Probablemente, eso era un reflejo de su propio orden jerárquico. Pero esa configuración de géneros, aunque ciertamente no es inaudita, era lo suficientemente inusual como para llamar la atención de cualquiera que fuera realmente un profesional en este negocio.

Y... claro que sí. Debajo de las cejas bajas, vio que el fornido camarero se apartaba del trío —había estado a punto de traerles los menús— y miraba en dirección al otro tipo que Lajos estaba seguro de que era un agente del Salón de Baile.

Ese estaba sentado en un taburete en el mostrador de enfrente. Lajos no podía verlo sin girar un poco la cabeza. Decidió arriesgarse, ya que no era probable.

No se había quedado más sorprendido en su vida. El tipo ya se había bajado del taburete y su mano...

¡Arma!

Irvine se agachó bajo la mesa. Para cuando llegó al suelo, todo había terminado. En estado de shock, de rodillas, miró la carnicería al otro lado del espacio.

* * *

Anton sabía lo que iba a ocurrir en el momento en que los tres recién llegados se acomodaran en sus asientos. Víctor los habría visto al entrar, de forma tan instantánea y segura como lo había hecho Zilwicki. Y habría sacado la misma conclusión. Un agente podría ser simplemente un espía. Tres, especialmente actuando al unísono de manera tan obvia, significaba que el martillo estaba en camino. Algo había estallado. De alguna manera, en algún lugar —¿quién lo sabía?— pero definitivamente había estallado.

La filosofía de Cachat en esa situación era disparar a la mano que sostenía el martillo antes de que lo subieran del todo. Sólo estaba esperando ese inevitable momento psicológico en el que incluso el comando más experimentado y endurecido siente la comodidad de su peso al acomodarse en un asiento, y se relaja un poquito.

Darle a Víctor Cachat ese —pequeño pedacito era como darle a un gran tiburón blanco un —pequeño mordisco—.

Anton ni siquiera intentó participar. Estaba tan lejos de la capacidad de Cachat como la de Havenite cuando se trataba de manipular el software de seguridad. Sólo se interpondría en su camino. Lo que sí hizo fue activar el dispositivo de interferencia que llevaba consigo. Si las tres personas que habían entrado tenían grabadoras, ninguna de ellas funcionaría ahora.

Víctor eliminó primero a la mujer. Por el patrón de asientos que habían asumido en la cabina, probablemente era la líder. Dos disparos a la cabeza, sin una masa central preliminar. Eso era útil contra alguien de pie, especialmente con un arma pequeña como la Kettridge, pero era más probable que fuera una pérdida de tiempo con alguien sentado en una mesa.

Entonces, golpeó dos veces a los dos hombres. Luego dio varias zancadas por el espacio y volvió a disparar a los tres. Un disparo a cada uno, tomándose una fracción de segundo más para apuntar y asegurarse de que los disparos eran mortales. Probablemente era innecesario, ya que casi seguro que estaban muertos de todos modos. Pero Cachat era un firme partidario del principio de que si valía la pena hacerlo, valía la pena hacerlo bien.

Entonces fue a ponerse en la puerta. Eso impedía que nadie saliera y le daba una visión clara de todos los que estaban en el comedor, de modo que...

—Cualquier persona que intente usar un comunicador personal, aunque sea con uno en la mano, le dispararé a muerte. Quédese quieto. Ninguno de los que siguen vivos corre peligro...

Eso no era del todo cierto, por supuesto. Cuando Víctor empezó a señalar al hombre bajo la mesa, Anton ya estaba allí. Metió la mano por debajo, lo agarró por el cuello y lo sacó.

—Me temo que eres un tipo sospechoso —dijo con suavidad. —Te has agachado demasiado pronto...

* * *

En realidad, Jack había preparado el chip hacía varios días, pero había demasiados controles de seguridad aleatorios de los sistemas electrónicos del Centro como para arriesgarse a descargar su obra antes de lo estrictamente necesario. Sin embargo, cuando llegara el momento, todo el infierno se iba a desatar al mediodía cuando los mensajes cuidadosamente secuenciados —y los actos de sabotaje controlados por ordenador— salieran al exterior. Empezarían aquí mismo, en el Centro, invadiendo las memorias de los ordenadores, reduciendo a escoria los circuitos moleculares críticos, y luego pasarían a invadir los sistemas de la Junta de Planificación a Largo Plazo. Dudaba que llegaran muy lejos, pero podía equivocarse. Él y Simões habían combinado la experiencia del hiperfísico y el conocimiento de McBryde de los sistemas de seguridad cuando prepararon los ataques, así que había al menos una posibilidad significativa de que consiguieran hacer algún daño real antes de que sus secuaces electrónicos fueran derrotados. Mientras tanto, los programas maestros de ejecución irían pasando de un sistema de alta seguridad a otro y, en general, causando todos los estragos que pudieran. Viniendo de tan adentro, era casi seguro que causarían mucho más caos y confusión —por no hablar de los daños— que cualquiera de las peores pesadillas de los tipos de ciberseguridad había imaginado.

Y mientras todo eso pasaba, sus propios mensajes frenéticos se vertían en el sistema, buscando febrilmente alertar a sus superiores de los locos esfuerzos de Simões por castigar a la Alineación por todo lo que le había hecho a su hija y a él. Habían sido cuidadosamente elaborados para crear la impresión de que McBryde perseguía personalmente a Simões... y que ambos se dirigían directamente a Mendel, donde Simões pretendía realizar una carrera suicida sobre la propia capital.

Ese sería el toque final, la tapadera perfecta para su huida, porque ese intrépido protector de la Alineación, Jack McBryde, detendría al loco que se había convertido en su amigo embistiendo su aerocarro cargado de explosivos en pleno vuelo, a poca distancia del espacio aéreo de la ciudad. Sería una explosión muy grande y muy ruidosa, y los restos se distribuirían (de forma inofensiva) por amplias zonas de campo boscoso a las afueras de Mendel. Con el tiempo, los investigadores del accidente se darían cuenta de que no había restos humanos esparcidos por ahí, pero dado lo pulverizados que iban a estar los restos, probablemente tardarían en llegar a esa conclusión. Para entonces...

Su comunicador sonó de repente y se movió en su silla al reconocer la prioridad de la señal. Su corazón pareció explotar dentro de su pecho por un momento, pero luego se sacudió. Había todo tipo de razones por las que alguien podría buscarlo con prioridad, dadas sus funciones, se recordó a sí mismo, y pulsó la tecla de aceptación.

—¿Sí?

—Jack, soy Steve— La imagen de Steven Lathorous apareció en la pantalla mientras hablaba. Sus ojos oscuros eran aún más oscuros que de costumbre, y su expresión era de profunda preocupación.

—¿Qué pasa, Steve? —preguntó McBryde, con la preocupación que le producía la evidente angustia de su amigo.

—¿Qué coño has estado haciendo? —soltó Lathorous a medias.

—De alguna manera—McBryde puso sorpresa genuina en su voz. Miró a Lathorous por un momento, y luego hizo una mueca. —¿Qué quieres decir con que qué he estado haciendo?

—Acabo de salir de una conversación de com muy extraña— dijo Lathorous. —Una con Bardasano—.

—¿Bardasano? —Ese nombre era suficiente para justificar el mostrar al menos un poco de preocupación, le dijo un rincón del cerebro de McBryde con una calma lunática, y dejó que su mueca se convirtiera en un ceño de confusión y aprensión mezcladas. —¿Una conversación sobre qué?

—¡Sobre ti, tonto! — Lathorous sacudió la cabeza. —Cuando te ofreciste a quitarme a Irvine de encima, ¡nunca se me ocurrió que intentaras montar una especie de investigación idiota por tu cuenta! Quiero decir, eres uno de mis mejores amigos, Jack, y creo que eres una de las personas más inteligentes que conozco, pero hace años que no trabajas en el campo. Puede que no me guste el hijo de puta, pero si sentías que alguien más tenía que investigar los informes de Irvine, deberías habérmelo traído a mí...

—Oh, demonios —murmuró McBryde mientras su cerebro se aceleraba frenéticamente. —No quería molestarte—pasó improvisando sobre la marcha. —No parecía tan complicado. Además, pensé que me vendría bien el cambio de ritmo. Alejarme de la preocupación por Simões y el resto de la mierda aquí en el Centro—.

—¿Oh, sí? Bueno, déjame decirte, amigo, que vas a necesitar una historia mejor que "me aburrí empujando fichas" para esto. A no ser que me equivoque en mi suposición, Bardasano está de camino al Centro ahora mismo para hacerte personalmente una nueva crítica por fastidiar el procedimiento de esta manera. No creo que se sienta muy divertida, Jack...

—Mierda— dijo McBryde. Luego se dio una sacudida. —Gracias, Steve. Te agradezco el aviso, y espero que nada de esto te salpique...

—Al diablo con que me salpique a mí, tú ponte ya a pensar en cómo darle la mejor vuelta a esto cuando ella entre en tu despacho con sangre en el ojo —resopló Lathorous.

—El mejor consejo que he oído hasta ahora —respondió McBryde con una sonrisa algo forzada. —Gracias de nuevo. Ahora será mejor que pase a empezar a dar vueltas, supongo. Despejado, Steve—.

—Claro —contestó Lathorous, y el comunicador se quedó en blanco.

* * *

—Steph, cállate— Anton se enfrentó a la mirada del dueño del restaurante con firmeza. —No tiene sentido gritarme. Siento haber llegado a esto, pero así ha sido. No tienes elección. O vienes con nosotros, trayendo a tu hija, o estarás muerto en una semana. Y también Nancy...

Se hundió un poco.

—Mierda, te dije que no tenía nada que ver —y no quería nada— con los asuntos de Saburo...

—En realidad, no somos un salón de baile. Pero eso no te ayuda, porque desde el punto de vista de la gente que dirige este planeta, somos mucho peor. Te matarán, Steph. A ti y a Nancy, después de exprimirte aunque no haya nada que exprimir. Nunca creerán que no estuvisteis involucrados—.

Desesperadamente, sus ojos miraron alrededor de la cocina.

—Pero... Esto es todo lo que tengo. Todo en el mundo—.

Anton sonrió.

—Bueno, en cuanto a eso, estás de suerte. Una suerte como la de ganar la lotería. Soy apestosamente rico, Steph. Mi mujer lo es, más bien. Pero Cathy lleva donando a buenas causas desde que era una niña. No pestañeará en ponerte un restaurante mucho mejor que este...

—¿Estás seguro?

—Sí, estoy seguro. Ahora, ¿podemos irnos, por favor? —Miró a la adolescente que estaba de pie con los ojos muy abiertos contra una de las estufas. —No tenemos tiempo para empacar, Nancy. Así que si hay algo que tú o tu madre necesitéis desesperadamente llevaros, tendrá que ser algo de esta cocina—.

Steph cogió un cucharón, que según ella era su —cucharón de la suerte—. Su hija Nancy, mostrando mucho más sentido práctico o espíritu de lucha o ambas cosas, cogió el cuchillo más grande que pudo encontrar. En su pequeña mano, casi parecía una espada.

Capítulo Cincuenta y tres

MCBRYDE se sentó mirando la pantalla vacía durante dos o tres latidos, y su anterior hinchazón se quedó de repente muy quieta, muy tranquila. Sabía lo que tenía que hacer.

Sus manos volvieron al teclado del ordenador y llamó a una de las secuencias que acababa de instalar. No estaba en el orden en que había planeado activarla, pero debería servir, y enseñó los dientes cuando la memoria del ordenador central se ajustó para mostrar que Herlander Simões había entrado en su despacho con él. La información sobre los movimientos del personal que entraba y salía del Centro se copiaba automáticamente a un sistema autónomo fuera de las instalaciones. Podría haber accedido al sistema externo desde su terminal personal aquí en el Centro si hubiera querido borrar la información que contenía, pero eso era lo último que quería, porque ese sistema autónomo era el que iba a cubrir la fuga de Simões... esperaba. Sintió una repentina y profunda punzada de dolor al pensar en el sargento del vestíbulo, pero no podía avisar al hombre sin deshacer la tapadera de Simões. Además, a pesar del fin de semana, el sargento no era la única persona que estaba con él en el complejo, y no había nada que pudiera hacer con ninguno de ellos ahora.

* * *

La verdad es que esto estaba resultando una experiencia interesante. La curiosidad era uno de los rasgos más destacados de Herlander, y ahora se daba cuenta de que posiblemente podría utilizar ese rasgo para mantener su miedo bajo control.

Una caja climatizada —con depuradores de aire de alta gama y lo que parecía un tanque de aire de reserva de emergencia— que parecía, desde el exterior, como si no transportara nada más delicado que maquinaria pesada.

También estaba iluminada por dentro. Muy tenuemente, pero seguía habiendo luz. Esperaba hacer todo el viaje a oscuras, cosa que no le apetecía en absoluto.

La mujer miró su reloj, quizá por centésima vez. —Deberían llegar pronto—murmuró. —Bueno. Tal vez otra media hora...

Los ojos de Herlander, que se movían con interés, fueron detenidos por un panel en una de las esquinas de la caja.

Por Dios. ¿Es eso un equipo de revuelta? ¿De dónde han sacado este material?

* * *

Jack pensó en enviar un último mensaje a Zachariah, o a sus padres, o a sus hermanas, pero no con mucha fuerza. Por mucho que deseara poder explicarles su razonamiento, ya había decidido que no podía arriesgarse a ello. Seguridad iba a vigilarlos a todos muy de cerca, y su mejor protección iba a ser el hecho de que nunca había dicho una sola palabra a ninguno de ellos sobre lo que planeaba. Dadas las instalaciones de Seguridad, no se tardaría mucho en establecer que ninguno de ellos había tenido una pista o había estado involucrado de alguna manera en sus acciones. Y, a pesar de la repulsión que había llegado a sentir por la Alineación y todo lo que representaba, ésta no castigaba a la gente por las acciones de otros. Habría un estigma, por supuesto, y todos serían vigilados cuidadosamente, al menos durante un tiempo, pero nadie les haría responsables de lo que él había hecho. Sin embargo, enviarles cualquier mensaje final podría socavar esa inmunidad. Peor aún, podría hacerles pensar en la misma dirección que él, llevarles a la misma senda de colisión con la Alianza y con todos los que les rodeaban, y no podía arriesgarse a ello.

Sobre todo teniendo en cuenta lo que iba a hacer ahora.

* * *

Cuando Anton volvió a salir de la cocina, Víctor todavía tenía a todo el mundo en el comedor completamente sometido. Eso incluía a una nueva persona a la que Anton no reconoció. Debió tener la mala suerte de entrar hace un rato.

También incluía al hombre que Anton había sacado de debajo de la mesa. Estaba arrodillado no muy lejos de Víctor, con las manos unidas a la espalda.

De nuevo, Antón lo agarró por el cuello y lo puso en pie.

—Te vienes con nosotros, amigo—.

Mientras se dirigía a la salida trasera, oyó a Víctor decir a los cautivos:

—Así es como se hace. Tenemos asociados haciendo guardia fuera de ambas puertas, la delantera y la trasera. Cualquiera que intente salir antes de cinco minutos será fusilado. Sin advertencia, sin discusión, simplemente estará muerto. Una vez que pasen los cinco minutos —señaló a la pared del fondo—, de acuerdo con esa pantalla de tiempo, pueden salir de la cafetería. Vayan a donde quieran. Mi consejo, tómalo o déjalo, es qué harías bien en fingir que nunca has estado aquí. Este lugar no tiene equipo de grabación o seguridad, excepto lo que estos cadáveres trajeron consigo, y nosotros nos encargamos de eso. Así que probablemente puedas salirte con la tuya—.

Empezó a caminar por el espacio hacia la salida trasera.

—O puedes denunciar el incidente a las autoridades, que sin duda te tratarán con el respeto que tradicionalmente se da a las fuerzas de seguridad. Tú eliges.

Medio minuto después, él, Anton, las dos mujeres y su cautivo estaban en el pasillo de escape.

Allí se detuvieron. Anton empujó a la cautiva contra la pared y dio un paso atrás. Víctor se adelantó, con la pistola en la mano.

Lajos Irvine estaba petrificado. Estaba a punto de morir, y lo sabía. No había piedad alguna en esos ojos negros y la mano de la pistola era tan firme como una barra de acero.

Pasaron unos segundos. Quizá cinco, aunque parecieron cincuenta.

—No estoy seguro—dijo el hombre de ojos negros.

—Es tu decisión—dijo el camarero.

El hombre de ojos negros dio un paso atrás.

—Tiene que estar fuera al menos cuatro horas—.

—No hay problema— El camarero vino a situarse justo delante de Lajos. Parecía tan ancho como el mar.

—Diría que esto me va a doler más que a ti, pero sería ridículo—.

El puño del mazo no dolió en absoluto, por extraño que parezca. O, si lo hizo, Lajos nunca pudo recordar.

* * *

Desde el principio, Jack McBryde se había dado cuenta de que no bastaba con desertar, no a la luz de todo lo que había aportado al Alineamiento primero. Esa era la verdadera razón por la que había elegido atacar la red de datos segura del Centro y todos los demás sistemas informáticos a los que pudiera acceder. Había copias de seguridad, por supuesto, pero al menos existía la posibilidad de infligir un daño significativo a los sistemas de datos más seguros de la Alineación, y definitivamente valía la pena intentarlo.

Sólo que ahora no iba a tener esa oportunidad. No iba a haber suficiente tiempo. Lo que significaba que sólo había una forma de conseguir una parte significativa de los datos, y ya que tenía muy claro que no iba a salir de la Mesa después de todo...

Introdujo una combinación en su comunicador personal. Era una combinación única e irrastreables, que había establecido a través de sus propias conexiones de seguridad, aunque esperaba no necesitarla nunca. Sólo sonó una vez, y luego respondió la voz de Herlander Simões. McBryde percibió la tensión que había en ella, el reconocimiento de que no habría llamado con esta combinación a menos que algo hubiera ido muy mal.

—¿Sí? —dijo Simões.

—Eggshell —contestó McBryde, y oyó una inhalación audible cuando se registró la palabra clave de emergencia.

—Yo...— Simões comenzó, pero se detuvo. Se oyó el sonido áspero de alguien que se aclaraba la garganta. Gracias. Yo... no olvidaré...

—Bueno —McBryde quiso decir algo más, pero no había tiempo, y no había mucho que pudiera decir, de todos modos. Excepto— Que estés bien. Despejado—

* * *

Sintiéndose aturdido, Herlander tecleó su comunicador.

—¿Qué significa eso—preguntó Yana.

—Significa que ha sido... que va a... —Rompió a llorar. —Es el único amigo que tengo...

* * *

Ahora estaban prácticamente corriendo por el pasillo. A Anton no le gustaba nada eso. En primer lugar, rompía todas las reglas del oficio. En segundo lugar, había un verdadero riesgo de tropezar con algo en la penumbra. Y también había muchos "algo" con los que tropezar. El suelo del pasillo estaba plagado de escombros. A diferencia de otros túneles subterráneos, éste estaba poco utilizado. Esa era una buena parte de la razón por la que lo habían seleccionado, por supuesto. Pero lo único que necesitaban en ese momento era que alguien se lesionara en una caída.

Sencillamente, no tenían otra opción. El incidente en la cafetería no sólo les había retrasado, sino que había dejado claro que algo había salido mal. De qué podría tratarse, todavía no tenían ni idea. Pero el tiempo que pudieran tener, se estaba agotando.

* * *

Jack apagó el circuito que lo conectaba con Simões y comenzó a pulsar más teclas. Esta vez se trataba de una secuencia larga y complicada —diseñada cuidadosamente para que nadie entrara en ella por accidente— y sintió que el estómago se le anudaba de tensión mientras las vallas de seguridad bajaban, una por una, cada una buscando y exigiendo su propia confirmación. Probablemente era la única persona en todo el planeta que tenía todos los códigos de seguridad requeridos, y ni siquiera él debía tenerlos todos. Se suponía que era una situación de regla de "dos hombres", pero McBryde siempre había reconocido que si realmente se necesitaban, podría no haber tiempo para poner en línea al "segundo hombre" designado antes de que fuera demasiado tarde.

Nunca me di cuenta de cuánto tiempo llevaba esto, pensó un rincón de su mente de forma distante mientras introducía otro más en la cola de comandos y códigos necesarios. Si lo hubiera hecho, habría sugerido agilizar las cosas. ¿Cómo se puede esperar que alguien tenga tiempo para pasar por todo este papeleo en una verdadera situación de emergencia? Es una estupidez, eso es lo que...

La frase mental se interrumpió a mitad de pensamiento cuando una mujer audazmente tatuada y tres de sus ayudantes personales aparecieron en el campo de visión de la camioneta que había enfocado en la entrada principal del Centro. Observó cómo el sargento uniformado se ponía en pie al reconocer a Isabel Bardasano y juró en voz baja.

Todavía hay tiempo, se dijo a sí mismo. Tardo unos buenos seis minutos en llegar a mi despacho desde allí, incluso utilizando el ascensor de alta velocidad. Y creo que puedo retrasar las cosas al menos un poco...

* * *

—Gracias a Dios —dijo Carl Hansen, mientras Víctor y Antón salían de la vivienda. Luego, al ver a las dos mujeres que les acompañaban, frunció el ceño. —¿Quiénes son?

—No importa ahora. Vienen con nosotros. Algo ha salido mal...

Yana salió de la parte trasera de la furgoneta.

—No es broma, algo ha ido mal. Nuestro pasajero de ahí dentro recibió una llamada hace un rato de El que no debe ser nombrado. Le han descubierto, está atrapado en el centro, y...

Víctor asintió.

—Se va a suicidar. Buen hombre—.

La sonrisa de Yana era puramente feral.

—No va a salir solo, Víctor. Ni mucho menos—.

Aquella fue una de las pocas veces en su vida que Antón vio cómo las cejas de Víctor Cachat se alzaban con sorpresa. Hubiera valido la pena reírse si no fuera porque tenían demasiado que averiguar y decidir.

—Si va a volar el Centro Gamma, deberíamos avisar a Cary para que espere y vuele el Buenaventura al mismo tiempo. Si tenemos suerte, los mesanos pensarán que los actos se han coordinado antes de tiempo—.

Se sintió un poco aliviado ante la perspectiva de hacer estallar el artefacto escondido en el sótano del Buenaventura tan temprano en la mañana de un sábado. La propia torre estaba abandonada y situada en una antigua zona industrial que estaba en su mayor parte vacía. Seguramente habría algunas bajas, pero al menos se reducirían al mínimo.

Por desgracia, desde el punto de vista de Anton, no podían simplemente abortar la explosión. Destruir el Buenaventura era la clave de sus registros de fuga falsos, que ahora probablemente necesitaban más que nunca.

Sin embargo, ya no tenía sentido provocar la explosión en el estadio deportivo. En primer lugar, porque David Pritchard podría morir cuando McBryde detonara el cercano Centro Gamma. En segundo lugar, ¿cuál era el punto de todos modos? La bomba de David no podía hacer tanto daño como las medidas de McBryde.

Carl estaba tecleando las nuevas instrucciones a Cary.

—Ok, ya está hecho —dijo poco después. —¿Qué es lo siguiente?

—Enviar instrucciones a Karen y David. Diles que se larguen y se vayan a tierra. Si se esconden ahora, creo que todavía tienen una oportunidad decente de eludir la cacería humana que está a punto de llegar. Que va a ser un infierno de una cacería humana...

La cara de Hansen pareció dibujarse un poco, pero tecleó las instrucciones con rapidez y seguridad.

—¿Y yo, Anton? —preguntó en voz baja.

—Tendrás que venir con nosotros, Carl. Ya no hay forma de evitarlo...

Hansen negó con la cabeza.

—No. No voy a dejar a mi gente en Mesa en la estacada.

Anton apretó las mandíbulas.

—Carl, si esperas a huir hasta que nos hayamos lanzado a por el Hali Sowle, es casi imposible que no te descubran—.

—Lo entiendo. Pero no voy a cambiar de opinión...

—Déjalo, Anton— dijo Víctor. —Es mayor y es su elección—y es la misma que yo haría, en su posición— Comenzó a subir al asiento del pasajero en la parte delantera de la furgoneta.

* * *

Después de conducir durante unos tres minutos en dirección al puerto espacial, Carl sacó su comunicador para ver si había habido alguna respuesta a sus mensajes. No esperaba que la hubiera, ya que en realidad no había nada que decir y cada transmisión conllevaba un ligero riesgo de ser interceptada.

Por supuesto, no había nada de Cary ni de Karen. Pero de David Pritchard...

—Oh, el infierno y la Maldición —suspiró.

—¿Qué pasa? —preguntó Víctor.

Carl le entregó el comunicador.

—Léelo tú mismo.

Víctor miró la pantalla.

VÁYANSE A LA MIERDA

COWARDS

VÁYANSE A LA MIERDA

—Ha perdido la cabeza—

—Grande tiempo—dijo Carl.

* * *

Era obvio que Bardasano no tenía ni idea de lo profunda que era la podredumbre interna de Jack. Si lo hubiera sabido, habría entrado con sirenas gritando, tres batallones de tropas de seguridad y suficientes armas pesadas para reprimir una rebelión de esclavos en toda regla. Y también habría utilizado sus propias anulaciones de seguridad para cerrar completamente el Centro. Por su expresión, estaba más que enfadada por sus travesuras —lo que ella creía que eran sus travesuras, en cualquier caso—, pero no se movía con nada parecido a la urgencia que habría mostrado si hubiera sospechado lo que realmente estaba pasando. Por eso Jack McBryde seguía controlando los ordenadores y los sistemas de seguridad internos del Centro.

Por otro lado, ella tiene la máxima autoridad de acceso a todos los sistemas de seguridad del maldito planeta, se recordó a sí mismo. Siempre puede quitarme ese control si algo la convence de que es una buena idea.

Lo cual era bastante cierto, pero introducir sus propios códigos de autorización le llevaría al menos un poco de tiempo, y mientras tanto...

Observó a Bardasano y a sus ayudantes entrar en la cabina del ascensor mientras mantenía el otro ojo concentrado en la pantalla de su ordenador.

Sólo faltan tres entradas más, pensó, y marcó un subsistema aparte.

Sabes, Jack, se dijo a sí mismo casi caprichosamente, estabas pensando en infligir —un daño significativo—, ¿no es así? Y Bardasano es el tipo de seguridad más eficaz que ha tenido el Alineamiento en décadas. Así que supongo que esto entra en el apartado de la serendipia.

Su dedo índice bajó en una sola macro, y observó por encima de la captación interna de la cabina del ascensor como la cabeza de Bardasano se levantó con asombro. La cabina del ascensor se detuvo, las alarmas comenzaron a sonar por todo el Centro y Jack McBryde enseñó los dientes con una sonrisa. Las puertas de seguridad se cerraron de golpe en todo el Centro, y las "alarmas de incendio" empezaron a gritar en la torre comercial situada encima. Probablemente aún no habría tiempo para evacuar completamente el Suvorov —y para que todos los evacuados se alejaran lo suficiente—, pero el número de víctimas acababa de disminuir materialmente, y eso era bueno.

Los ordenadores principales pasaron por otro nivel de comandos y pidieron el siguiente. Lo introdujo y luego se sentó a esperar, vigilando la recogida de la cabina del ascensor mientras Bardasano sacaba su miniordenador personal y empezaba a introducir sus propios comandos.

Hola, ahora es cuando descubro si va a tardar tanto como pensaba o no, reflexionó, y abrió el cajón de su escritorio.

Sacó el pulsador, comprobó el indicador de carga y se aseguró de que había un dardo en la recámara. Si resultaba que ella podía invadir el sistema más rápidamente de lo que él había pensado, iba a tener que conformarse con una despedida mucho menos espectacular.

* * *

David Pritchard gritaba de rabia mientras su aerocarro se acercaba al estadio deportivo.

—¡Estoy harto de vosotros, bastardos sin carácter! ¿Me oyen? Harto de vuestros lloriqueos y gimoteos, ¡qué os den por culo! ¡Vete a la mierda! ¡Voy a volar esta bomba!

* * *

Bardasano seguía pulsando teclas cuando el ordenador de McBryde aceptó el último código de autorización que había introducido y le pidió uno más. Éste tenía que ser dado oralmente, con autentificación por huella vocal.

—Tierra Abrasada—dijo con mucho cuidado.

—Tierra chamuscada aceptada—dijo una voz de ordenador sin emoción. —Todas las secuencias han sido introducidas y reconocidas con éxito. Ejecución habilitada. ¿Desea continuar, jefe McBryde?

Jack McBryde miró por última vez a la gente de la cabina del ascensor.

Buena suerte, Herlander, pensó en voz baja al hombre atormentado que se había convertido en su amigo. Que se vayan al infierno por mí... y por Francesca.

Entonces se aclaró la garganta.

—Ejecutar Tierra Quemada —dijo Jack McBryde con calma—.

Capítulo Cincuenta y cuatro

POR SUERTE para los habitantes de la ciudad, el Centro Gamma estaba profundamente enterrado. Ninguna parte del Centro propiamente dicho estaba a menos de cincuenta metros bajo tierra; la mayor parte estaba a una profundidad considerablemente mayor, y el dispositivo nuclear activado por Tierra Ardiente había sido colocado deliberadamente en la base misma del enorme complejo subterráneo.

La gente que había guiado la Alineación Mesan durante siglos y había construido el Centro Gamma estaba muy alejada de los antiguos déspotas medio locos cuya respuesta al desastre solía ser quemar sus ciudades a su alrededor. Tierra Arrasada no era un programa suicida en el sentido normal del término, aunque, si se activaba, ciertamente mataría a todos los que estuvieran en el Centro en ese momento.

Pero su propósito era racional, no emocional, y ciertamente no histérico. La Tierra Quemada no estaba diseñada para matar a la gente, y mucho menos para matar a la gente de fuera del Centro que casualmente vivía en la ciudad. Eso sucedería, pero sólo como un subproducto. No, la única y exclusiva función de Tierra Ardida era destruir el propio Centro, de forma tan completa y minuciosa que ningún enemigo pudiera sacar nada de sus ruinas.

La bomba era una carga explosiva a gran escala. Fue diseñada específicamente para causar el máximo daño al propio Centro y el mínimo daño a todo lo que estuviera más allá.

Y funcionó como estaba previsto. Desgraciadamente, un "daño mínimo" causado por un artefacto nuclear de cincuenta kilotones, por muy bien planeado y ejecutado que esté, sólo es "mínimo" según los peculiares criterios de la gente que diseña y construye armas nucleares.

Según los estándares de cualquier otra persona, la Tierra Quemada fue un holocausto.

* * *

La explosión no se desencadenó hasta casi tres segundos después de que McBryde pronunciara las últimas palabras, y durante esos tres segundos, los programas de sabotaje de su chip tuvieron tiempo de cargarse a sí mismos desde los ordenadores del Centro. No eran muchos, en comparación con sus planes originales, pero sí una cantidad mucho mayor de la que cualquiera de los equipos de ciberseguridad de la Alineación había imaginado que podría llegar a ellos desde el interior de sus cortafuegos primarios. O que pudieran llevar consigo tantos códigos de acceso y autorización perfectamente válidos. No se trataba de un ataque al sistema desde el exterior, sino de instrucciones perfectamente legítimas (en la medida en que los ordenadores consideran tales cosas, en cualquier caso) de un superior autorizado.

Una vez que el primer nivel de la red comenzó a caer, los sistemas de vigilancia entraron en acción, por supuesto, pero no lo suficientemente rápido como para evitar una destrucción bastante impresionante. Algunos de los sistemas cibernéticos del planeta y muy pocos de los principales subsistemas salieron totalmente indemnes.

Los militares se vieron mucho menos afectados, por varias razones. En primer lugar, porque, por la propia naturaleza de las cosas, los militares preferían los sistemas autónomos siempre que fuera posible. En segundo lugar, porque la Seguridad de la Alineación estaba cuidadosamente separada de los servicios secretos oficiales de Mesan y de las fuerzas militares oficiales del sistema estelar, lo que significaba que los puntos de acceso estaban estrictamente limitados. En tercer lugar, porque en el caso de los militares, los portales que existían estaban bajo el control de los almirantes de la Armada clandestina de la Alineación de Mesan, y sin mucho más tiempo para trabajar, los saboteadores cibernéticos de McBryde no pudieron abrirse paso. En cuarto lugar, porque McBryde no tenía ni de lejos acceso a los códigos de autorización del MAN. Y, en quinto lugar, porque sencillamente no había tiempo para que sus programas pasaran antes de que el Centro Gama —y sus ordenadores— dejaran de existir.

Pero había muchos más enlaces desde la red principal de la Seguridad de la Alineación a la mayoría de las demás agencias de inteligencia civil mantenidas abiertamente, y éstas estaban bajo el control de la Alineación, no de las agencias que ni siquiera sabían que habían sido penetradas. De hecho, se crearon específicamente para permitir que la Seguridad de la Alianza entrara y saliera de los bancos de datos "oficiales" sin dejar rastro, para cooptar los datos de esos bancos sin que nadie ajeno a la Seguridad de la Alianza se diera cuenta. La gente que había diseñado el sistema siempre se había dado cuenta de que todas esas puertas traseras comprometían irremediablemente la seguridad de las agencias oficiales, pero como la Alineación era la que hacía las cosas, no les había quitado el sueño.

Lo cierto es que los programas de McBryde seguían necesitando un tiempo precioso para colarse, pero lo hacían mucho más rápido que en el caso de los militares. No sólo eso, sino que había priorizado sus ataques cuidadosamente.

Sólo uno de los ataques tuvo éxito, pero fue el que más cuidado y esfuerzo le costó, y no iba a arriesgarse a borrar simplemente los datos que buscaba. Oh, no. Su ataque venía equipado con los códigos de seguridad específicos de los ordenadores en cuestión, activando la secuencia de comandos que reformateaba sus circuitos moleculares. Convirtió las memorias de esos ordenadores en sólidos e inertes trozos de aleación cristalina de los que el propio San Pedro no podría haber recuperado ni un solo trozo de datos. Y como el hombre que había preparado ese ataque venía de tan alto dentro de la propia Seguridad, había sabido dónde se mantenían todas las copias de seguridad... y también cómo llegar a ellas.

En ese exitoso ataque, más del noventa por ciento de todos los registros de Mesan relacionados con el Salón de Baile —tanto los de las agencias "oficiales" como los de la Alineación— simplemente desaparecieron. Y como Mesa seguía considerando a Antorcha una extensión del Salón de Baile, todos los datos de la Alineación sobre Antorcha pasaron con ella.

Todo desapareció, excepto los restos que sobrevivieron en forma parcial en otros lugares. Sin duda, había suficientes restos para reconstituir gran parte de esos datos con el tiempo, pero era una tarea que llevaría literalmente años... y nunca sería ni remotamente completa.

El día después de la Tierra Arrasada, el propio Jeremy X podría haber caminado abiertamente por las calles de cualquier ciudad mesana, dando muestras de ADN en cada esquina, sin que nadie se diera cuenta, a no ser que le descubriera uno de los pocos mesanos que se habían encontrado con él personalmente y habían sobrevivido a la experiencia.

* * *

Entre los otros sistemas cibernéticos que resultaron dañados estaban los de las costumbres mesanas. Los daños eran... extraños, y aparentemente extraños.

E.D. Trimm se quedó mirando la pantalla principal de su centro de operaciones, sin poder creer lo que estaba viendo. Todavía se mostraban todas las naves. Podían seguir el rastro de cualquiera de ellas, tanto si se acercaban como si partían o estaban en órbita. Presumiblemente, si se agitaban furiosamente, podían abrir líneas de comunicación manuales si alguna de las naves estaba en peligro de colisionar con otra.

Pero el resto de la información se había perdido. Se había ido. Desaparecida.

—¿Qué nave es cuál?

—Aún puedo averiguar los tonelajes— dijo Gansükh Blomqvist. —Yo... creo...

—Oh, maravilloso. Mi día está completo—

* * *

La aeronave de David Pritchard fue alcanzada por la explosión y se desvió de su curso. Apenas logró evitar un accidente. Más bien, el piloto automático lo hizo. Los conocimientos de David sobre el aeroplano eran bastante rudimentarios, como los de la mayoría de las fuerzas de seguridad.

Cuando su cabeza se aclaró, vio que había sobrevolado el estadio. Miró hacia atrás y, a pesar de su furia, sus ojos se abrieron de par en par al ver los restos destrozados de lo que había sido la Torre Suvorov. Las estructuras de las civilizaciones contra—gravitatorias eran muy resistentes, y Suvorov había tenido más de un kilómetro de altura, pero era tan ancha que parecía casi achaparrada. Ahora parecía el colmillo roto, escupiendo humo y llamas, de algún monstruo engendrado en el infierno. Las torres de ambos lados estaban muy incendiadas y sus fachadas muy destrozadas, pero habían amortiguado gran parte del efecto de la explosión. Suvorov podría ser una pérdida total, y varias manzanas del distrito comercial de Pinos Verdes habían sido salvajemente destrozadas, pero —como habían planeado los que habían colocado esa carga— las partes residenciales de la ciudad estaban intactas.

—Atención. Advertencia—el piloto automático graznó. —Daños insostenibles. No puede permanecer en el aire más de cinco minutos. Aterrice inmediatamente...

Pritchard miró fijamente a Suvorov durante un momento y luego giró la cabeza. El parque de Pine Valley era ahora claramente visible delante de él, las aguas azul oscuro de su lago central salpicadas de veleros modelo.

—Control manual—ordenó.

* * *

El clan de Ganny Butre, incluida Ganny, no daba mucha importancia a la llamada "sabiduría de la edad", excepto cuando la frase se aplicaba a la propia Ganny. Así que la piloto de la lanzadera que esperaba a Anton y Victor en la pista era Sarah Armstrong, de veintidós años, y su copiloto era Brice Miller, ocho años más joven que ella.

¿Por qué eran ellos los pilotos? Porque eran los mejores que tenía Ganny en ese momento. Así de simple. Muchas cosas eran sencillas para el clan, probablemente porque a menudo eran demasiado ignorantes para saberlo mejor.

—No creo que sea una buena idea —dijo Brice con duda. Observó cómo Antón y Víctor y Yana y un hombre que no conocía y dos mujeres a las que no había visto nunca, pero una de las cuales ya le interesaba mucho porque tenía más o menos su misma edad, seguían descargando una de las cajas. Estaban tirando sin miramientos todo lo que contenía en un cubo de basura que Yana había traído de uno de los centros de mantenimiento cercanos. (Los mecánicos no se habían opuesto. En parte porque Yana les dedicó su mayor sonrisa, pero sobre todo porque les dio un soborno aún mayor).

—No tengo elección —gruñó Anton, levantando una pieza de equipo que sólo él podría haber cogido sin ayuda. —Hay que hacer espacio para Steph y Nancy.

El gran equipo fue a parar a la papelera. Brice pensó que había algo que le resultaba familiar, pero no podía recordar por qué en ese momento.

La mayor parte de su mente estaba en otra parte. Debe de ser la Nancy.

Sarah prácticamente bailaba de un lado a otro con ansiedad. En su caso, sin embargo, no por la carga que estaban desechando.

—Apúrense, amigos —siseó. —Si despegamos con más de treinta segundos de retraso, la aduana tendrá un ataque. Podrían afilar palos en sus culos, todos y cada uno. Creo que los envían a todos a la escuela de trastornos obsesivo—compulsivos para que reciban un entrenamiento avanzado—.

Anton tiró otra pieza de equipo a la papelera.

—¿Por qué no podemos ir en el transbordador? Parecía tener los ojos brillantes, estar alerta y ser curiosa. Eso, combinado con el gran cuchillo que llevaba en la mano, la hacía completamente fascinante. Además, era bastante guapa.

Brice se armó de valor.

—No hay espacio más que en las bahías. Y no están presurizadas. Morirías, fuera de las cajas—.

La chica lo miró.

—¿Quién eres tú?

—Brice. Brice Miller. Soy el copiloto—

—El copiloto, ¿eh? ¿Cuántos años tienes?

—Uh... casi quince. El mes que viene...

—Soy Nancy. Nancy Becker. Cumplí quince años hace cuatro meses. Así que soy mayor que tú— Habiendo establecido ese punto crítico de estatus, sin embargo, la expresión de la chica se volvió bastante cálida. —Ya soy copiloto. Eso está muy bien—.

Brice seguía pensando que tirar el contenido de ese cajón era probablemente una mala idea. Pero ya no le importaba. No en lo más mínimo, en lo más pequeño, en lo más diminuto.

Una vez vaciada la caja, ésta y su gemela fueron izadas en el hangar de carga con el ascensor que Sarah ya había alquilado. (Por bastante más de lo que podría haber conseguido con un soborno, pero sólo tenía veintidós años. Todavía era joven e ingenua).

—¡Subid todos! —dijo, dirigiéndose a la cabina del transbordador. —Todavía podemos cumplir nuestro horario. A duras penas. Brice, séllalos en...

Las cajas estaban separadas por sexo. Zilwicki, Cachat y el hombre que Brice no conocía en una. Yana y las dos nuevas mujeres en la otra. El cajón habitado por los hombres estaba abarrotado. El de las mujeres... no.

—Todavía hay espacio para ti—dijo Nancy.

Brice hizo acopio de todo el deber y la disciplina que pudo reunir. —Lo siento. No puedo. Soy el copiloto. Pero te veré pronto de todos modos. Todos ustedes...

No tardaron en sellar las cajas. Luego, sellar la bahía. No obstante, para cuando subió a su asiento en la cabina, Sarah estaba gritando.

—¡Culpa si nos arrestan! — El transbordador comenzó a elevarse. —¡Y no esperes que te pague la fianza!

Sarah podía ser densa, a veces. Brice estaba bastante seguro de que si la aduana de Mesan —y mucho menos la policía— los detenía y descubría que estaban sacando del planeta a superespías y quién sabe qué más, pagar la fianza sería el menor de sus problemas.

* * *

—¿Qué ha pasado? —exigió Albrecht Detweiler cuando la cara de su hijo Collin apareció en la pequeña pantalla.

—Todavía no lo sabemos, padre—Collin respondió. —El Centro Gamma se ha ido, pero aún no tenemos idea de por qué ha ocurrido. El "cómo" está bastante claro, por supuesto. De un modo u otro, la Tierra Quemada se activó. Más allá de eso...

Con la mayoría de los sistemas de comunicación en los alrededores de Green Pines inutilizados, Collin y Albrecht dependían de sus equipos de comunicación personales. La mujer de Collin y sus hijos habían salido un rato antes para la reunión familiar que pronto tendría lugar en la villa de sus padres. Aquella villa era increíblemente lujosa y segura: sólo un relativo puñado de personas sabía que existía, y aún menos sabían quiénes vivían allí. Por desgracia, también se encontraba a más de ochocientos kilómetros de la capital, lo que hacía que el viaje fuera incómodo incluso en avión. La tortuosa (y constantemente variada) ruta que exigía el personal de seguridad de Albrecht no hacía más que empeorar la situación, por lo que Collin había enviado a Alexis y a los niños por delante mientras él se ocupaba de un puñado de detalles de última hora del tipo que su trabajo arrojaba con demasiada frecuencia. Al fin y al cabo, no tenía sentido que se quedaran en Green Pines en lugar de chapotear en las olas con unos abuelos decididos a mimarlos.

Pero esas mismas tareas rutinarias eran la razón por la que había estado en casa cuando ocurrió el desastre. Como su "casa" era el ático de una de las torres residenciales de alto standing que daban al parque de Pine Valley, tenía una excelente vista de los restos de lo que habían sido la Torre Suvorov y el Centro Gamma. Ahora estaba mirando a través de la pared de cristoplast del comedor, sacudiendo la cabeza lentamente, mientras continuaba su informe a su padre.

—... hubo otra explosión en una de las antiguas zonas industriales, a unos doce kilómetros de distancia, casi simultáneamente...

—¿Nuclear?

—Parece que sí, padre. Al menos, hemos recibido informes de lecturas de alta radiación por parte de los primeros intervinientes en la zona—.

Notó que un avión se acercaba desde el oeste. Un rincón de su mente notó que su aproximación parecía muy inestable, incluso a esta distancia. No es que fuera especialmente sorprendente. Podría haber sufrido daños a causa de la explosión, y aunque no fuera así, el piloto estaba sin duda muy afectado. Por su ángulo de aproximación, debía de estar casi al margen de la propia explosión... no era de extrañar que se dirigiera a la plataforma de aparcamiento del parque. En su lugar, Collin seguramente querría poner su coche en el suelo lo antes posible.

Sin embargo, esos eran sólo pensamientos ociosos. El foco de su mente estaba en otra parte.

* * *

David Pritchard consiguió aterrizar el coche en la plataforma de estacionamiento sin destrozarlo. Pero el aterrizaje fue tan brusco como cualquier aterrizaje al que pudiera sobrevivir un aeroplano sin sufrir daños significativos.

Vio que un par de policías municipales se dirigían hacia él y gruñó. Ni siquiera eran rompepiernas de seguridad, sino dos de esas niñeras bonitas y desaliñadas que cuidaban del tipo de gente que vivía en Green Pines. La clase de gente que David Pritchard odiaba desde el fondo de su alma. La clase de gente que podía ver más allá de los policías, riendo y hablando mientras sus hijos jugaban en el parque, disfrutando del sol de la mañana. Ahora se volvían, esas caras felices, mirando la enorme columna de humo que se elevaba hacia el oeste. Podía ver a sus dueños gesticulando ante la nube ascendente, casi podía oír su curiosidad balbuceante.

Por la mirada de los policías —preocupación, sobre todo— se dio cuenta de que los hombres debían suponer que él mismo era un escorpión en buena lid. Alguien cuyo vehículo había sido dañado por la explosión, tal vez, y que había tenido que dejarlo donde pudiera y tan rápido como pudiera.

Oteó la zona durante unos segundos. No había forma de escapar, en el tiempo que tendría.

Que así fuera. Ya se lo esperaba. Sacó la unidad de control del dispositivo y comenzó a teclear nuevas instrucciones de tiempo.

* * *

—Puede ser que te vayas y vengas aquí, Collin. Los primeros auxilios ya están cubriendo la zona —lo mismo que en el otro lugar— y lo que parece ser un ejército de gente de seguridad también ha llegado allí. No podrás añadir nada importante desde Green Pines—

—Entonces voy, padre— Collin guardó su unidad de comunicaciones y se dirigió a la puerta que daba al pasillo de más allá. No se molestó en detenerse a buscar una chaqueta, ya que el tiempo era muy agradable hoy.

* * *

—¡Oye! —gritó de repente uno de los policías. —¡Ese tipo es un sicario! No debe estar aquí.

Tanto él como su compañero se detuvieron un momento, incrédulos. Y así fue. Y ahora que lo miraban de cerca, podían ver que un montón de abolladuras y muescas en el avión eran desgaste de la época, no algo producido por el brusco aterrizaje.

Cualquier seguridad que se adentrara en Pine Valley lo habría tenido bastante difícil en cualquier circunstancia. Pero ese día, con sus comunicadores gritando sobre explosiones nucleares y la evidencia de esas mismas explosiones surgiendo ante sus propios ojos...

Uno de ellos cogió su pulsador.

* * *

David pensó que seis segundos eran suficientes. Pero después de teclear el código final, descubrió que no tenía nada que decir. Ninguna palabra final, ningún discurso. Su furia era simplemente demasiado grande.

Así que la última visión que tuvieron dos policías de la ciudad de Green Pines fue la de un rostro distorsionado por la rabia, gritando algo que no pudieron oír porque el seccy seguía dentro de la cabina.

Sin embargo, uno de ellos sabía leer los labios. Así que se dio cuenta de que lo que la seccy estaba gritando era simplemente "¡Que te den por culo!" repetido una y otra vez.

* * *

Mientras esperaba el ascensor, Collin volvió a llamar a Albrecht. —Padre, ¿has sabido algo de Benj...?

A esa proximidad, la radiación de la explosión apenas tuvo tiempo de penetrar los cristales protectores que formaban las paredes del ático por tres lados antes de que llegara el frente hidrodinámico. Por muy resistentes que fueran, esas ventanas nunca habían sido diseñadas —ni podrían haberlo sido— para soportar ese tipo de sobrepresión. Se desintegraron en miles de astillas que habrían destrozado a Collin Detweiler si todavía estuviera allí. Así las cosas, todo lo que había en el interior del ático, desde los muebles hasta la ropa de cama, se convirtió en jirones y los propios jirones se incendiaron por el impulso térmico.

Sin embargo, el ceramacero era increíblemente resistente, y los edificios de Green Pines se habían diseñado teniendo en cuenta la posibilidad de que fueran objeto de un ataque terrorista. Las torres de ceramacero de Nouveau Paris que rodeaban el Octógono habían logrado sobrevivir a su destrucción durante el intento de golpe de Estado de Esther McQueen, y esa explosión había sido mucho más potente que la que se produjo en Pinos Verdes.

La torre de Collin Detweiler estaba lo suficientemente alejada de la zona cero como para estar fuera de la bola de fuego. Además, las paredes interiores le protegían de los efectos de la radiación y evitaban que los incendios de los apartamentos exteriores se extendieran a los pasillos interiores y a los huecos de los ascensores.

Así que todavía estaba vivo cuando llegaron los equipos de rescate. Estaba hecho polvo por los efectos de la explosión, con múltiples huesos rotos y contusiones y laceraciones que parecían cubrir todo su cuerpo. Apenas vivo, pero vivo, y dadas las técnicas médicas modernas de emergencia, eso fue suficiente para asegurar su supervivencia.

* * *

—¿Qué has hecho? —gritó Andrew Artlett, menos de dos minutos después de que el transbordador empezara a descargar su contenido en una de las bahías de carga del Hali Sowle.

* * *

—Ahí va otro, E.D. ¿Qué quieres que haga?

Impotente, Trimm miró la pantalla. Otra nave más abandonaba la órbita. Eso no era nada inusual, en sí mismo, dado el tráfico que entraba y salía del sistema Mesan. Pero ahora había por lo menos el doble de naves saliendo de lo que normalmente habría sido.

Fuera lo que fuera lo que había ocurrido en la superficie del planeta para provocar este caos, obviamente había asustado a muchas compañías.

Todavía no tenía ni idea de qué nave era cada una. Pero, por una vez, el imbécil de Blomqvist había demostrado ser útil. Su sistema para medir el tonelaje de los barcos parecía funcionar bastante bien. Así que al menos E.D. podía separar a los grandes de la chatarra.

—¿Cuál es su masa?

Estudió la pantalla durante unos segundos.

—Yo creo que alrededor de un millón de toneladas. Más o menos un cuarto de millón, ya sabes...

Trimm agitó la mano.

—No importa. Es una pequeña cosa. No tiene sentido preocuparse por ello con todo lo demás que tenemos entre manos. No voy a enviar a las pocas pinazas que tenemos disponibles a revisar nada más pequeño que cuatro millones de toneladas—.

* * *

Menos de una hora después de que hicieran su translación alfa ascendente, Andrew Artlett estaba completa y totalmente reivindicado.

Principalmente porque acababan de hacer una translación descendente no programada —y muy desagradable—.

—Felicidades, estúpidos. El hipergenerador está oficialmente desaparecido. Tuvimos suerte de que durara lo suficiente para que los mecanismos de seguridad nos devolvieran al espacio n antes de que el estabilizador se estropeara. Por supuesto, esa fue toda la buena suerte que tuvimos. ¿Habrán notado que el maldito eje del rotor está roto? No alabeado, ni doblado, ni deformado... ¿Rompido? ¡Lo que ni siquiera menciona el daño colateral que la cosa hizo cuando se fue! Y —gracias a un par de malditos vaqueros que podría nombrar— las piezas que necesitamos para arreglarlo están en un cubo de basura en algún lugar de la superficie de Mesa".

El volumen de su voz había aumentado constantemente en el transcurso de su explicación. Puede que eso tuviera que ver con el tiempo que había pasado vomitando tras las violentas náuseas de la traducción del choque, totalmente inesperada. O, por supuesto, podría haber surgido de alguna otra preocupación, supuso Brice.

Aunque lo más probable es que no.

Sin embargo, Víctor Cachat no parecía perturbado. Tampoco Anton Zilwicki.

—Confía en nosotros, ¿quieres, Andrew? —dijo Víctor. —Nada de lo que nos pueda pasar ahora es ni remotamente tan malo como lo que habría pasado si no hubiéramos salido de Mesa en el tiempo—.

Andrew seguía con la mirada perdida.

—¡Tardaremos meses en hacer funcionar de nuevo ese generador!

Zilwicki se encogió de hombros.

—Admito que es lamentable, pero sobre todo porque me preocupa lo que va a pasar antes de que podamos volver a casa. Estar a la deriva en el espacio durante unos meses por sí solo, tenemos energía, ¿verdad? Y también mucha comida y agua, no es un gran problema. Por eso inventaron el ajedrez y los juegos de cartas y demás...

* * *

Andrew no se enfadó durante mucho tiempo. No era ajeno a los trabajos duros y tediosos y era un maldito buen jugador de cartas. Pero lo que superaba todas esas cuestiones era que si Zilwicki y Cachat no se hubieran deshecho de las piezas de recambio, una tal Steph Turner no estaría a bordo de la nave.

Dadas las circunstancias adecuadas —especialmente la compañía adecuada— había mucho que decir a favor de ir a la deriva por el espacio durante meses.

* * *

Brice ciertamente habría estado de acuerdo con esa proposición. Al principio le preocupaba tener que entablar un combate emocional constante con Ed y James. Pero a los dos días, Nancy dejó claro de algún modo que si iba a interesarse por alguno de ellos, sería por Brice. En ese momento, siendo razonablemente buenos deportistas y excelentes amigos, Ed y James se apartaron.

¿Por qué tenía ella esa preferencia? Brice no tenía ni idea. Quizá las chicas que subían a las cajas quedaban impresas como los patos que salen de los huevos. A los diez años, había entendido bien a las chicas. Cinco años después, todo lo relacionado con ellas era un misterio.

Capítulo Cincuenta y cinco

—TRADUCCIÓN de ALPHA en doce minutos, Comodoro Ciudadano—Informó el Comandante Ciudadano Hartman.

—Gracias, Millicent—Ciudadano Comodoro Adrian Luff dijo con deliberada calma. Echó un vistazo al puente de mando de su nueva nave insignia, inhaló una profunda y discreta bocanada de satisfacción por la disciplinada eficiencia de su personal, y luego miró al —asesor" que se encontraba cortésmente junto a su silla de mando.

El capitán Maddock tenía el mismo aspecto tranquilo y profesional que él, a pesar de lo que Luff siempre había considerado el uniforme verdaderamente ridículo de la Marina del Sistema Mesa. Había momentos en los que Luff estaba realmente tentado de que Maddock le cayera bien, pero esos momentos eran escasos. Por muy cortés que fuera el mesano, y Luff estaba dispuesto a admitir que el capitán se esforzaba por ser lo más cortés posible, ningún oficial de la Armada Popular en el Exilio podía olvidar lo que Maddock representaba realmente.

Su guardián. El agente de sus pagadores. El "asesor técnico" cuya verdadera función era asegurarse de que la APE estaba preparada para hacer exactamente lo que se le decía, cuando se le decía y donde se le decía. Y el hecho de que sus pagadores fueran algo tan repugnante como Manpower sólo hacía que lo que él simbolizaba fuera aún peor. El capitán de Mesan era el recordatorio viviente de cada uno de los desagradables ajustes que Luff se había visto obligado a hacer, de todos los sórdidos extremos a los que él y su gente se habían visto obligados a llegar en su cruzada por mantener algo que algún día pudiera aspirar a oponerse a los contrarrevolucionarios que habían derrocado a la República Popular.

Hubo momentos, especialmente a altas horas de la noche, cuando le resultaba difícil dormir, en los que Adrian Luff se preguntó si ese "algún día" llegaría. Ahora sabía que así sería. Aunque nadie —incluido él mismo— habría discutido por un momento que las probabilidades no eran todavía enormes en contra de la victoria final del APE (o incluso de su supervivencia), al menos ahora tenían una oportunidad. Por muy pobre y andrajosa que fuera, era una oportunidad, y se dijo a sí mismo —una vez más— que comprar esa oportunidad valía incluso lo que estaban a punto de hacer a las órdenes de Manpower.

Echó un vistazo al gráfico maestro, cuyos iconos mostraban las naves de su flota, en constante translación por las bandas alfa mientras montaban una de las ondas gravitatorias del hiperespacio hacia la pared del espacio normal. Había más —muchos más— iconos de los que había, incluyendo un sólido núcleo de cruceros de batalla. Los diez exdefatigables eran más pequeños que las cuatro naves de clase Warlord—C, como su propia Bernard Montgomery, que habían permanecido fieles a la Revolución, y estaban lamentablemente infradotados —por los estándares del Cuadrante Haven, al menos— de defensas antimisiles activas. Sin embargo, tenía que admitir que su equipamiento electrónico básico era mejor que el de cualquier otra nave de la República Popular, aunque el software que manejaba esa electrónica había necesitado considerables ajustes. Y disponían de un buen número de tubos de ataque, aunque los misiles antibuque solarianos estándar, francamente, eran piezas de chatarra.

Por otro lado, gracias a sus contactos en Mesan, sabía que la MLS estaba mejorando todos sus misiles antibuque estándar, y tenía que admitir que los Cataphracts de los cargadores de sus cruceros de batalla eran mejores que cualquier cosa que la Armada del Pueblo —o la Seguridad del Estado— le hubiera podido proporcionar. No eran tan buenos como los misiles de propulsión múltiple que los malditos manties habían introducido (y que Theisman y sus contrarrevolucionarios, nunca suficientemente malditos, habían desarrollado desde entonces), pero ofrecían una capacidad mucho mayor de la que la APE había poseído nunca, y podían lanzarse internamente, en lugar de necesitar vainas.

Sus ocho cruceros pesados eran naves de clase Marte—D que habían escapado a los contrarrevolucionarios, pero cinco de sus cruceros ligeros —todos ellos, en realidad, excepto el Jacinthe, el Félicie y el Véronique— eran naves solarianas de clase Bridgeport, esencialmente poco más que destructores de clase Cosecha de Guerra mejorados. Los Bridgeport tenían tres montajes de energía más por costado y mucho más espacio en el cargador que los War Harvests, pero tenían el mismo número de tubos y estaban aún más lamentablemente mal equipados que los Indefatigables, proporcionalmente, con defensa activa de misiles.

Sus dieciséis destructores eran Harvests de Guerra, y siete de sus capitanes no eran precisamente lo que él llamaría fiables. Las fuerzas navales de SegEst se habían inclinado fuertemente hacia los cruceros pesados y los cruceros de batalla, y la mayoría del resto de las unidades de la SE habían sido buques de guerra. Su verdadera función había sido garantizar la fiabilidad de los buques de la Armada Popular regular con los que habían sido destacados (razón por la cual la mayoría de ellos habían sido destruidos en acción cuando los buques de la Armada regular desertaron en masa a los contrarrevolucionarios), y eso había puesto un gran énfasis en la potencia de fuego y el tamaño. Lo que significaba, por supuesto, que muy pocos buques de guerra de la Secretaría de Estado habían sido simples cruceros ligeros o destructores. En realidad, habría preferido ascender internamente para dotar de oficiales de mando a todos los destructores con los que Manpower había dotado a la Armada Popular en el Exilio, pero había sido mucho más importante dotar primero de complementos sólidamente havenos a sus unidades más pesadas, y añadir tantos Indefatigables a su mezcla de fuerzas había consumido oficiales cualificados a un ritmo alarmante. De hecho, se había visto obligado a ascender a un buen número de personal alistado a la categoría de oficial sólo para poder hacerlo.

No había sido posible conseguir una dotación de oficiales igual de sólida para los destructores, así que no tuvo más remedio que recurrir a los mercenarios (no tenía sentido utilizar otro término para describirlos) que Manpower le había proporcionado. Había elegido a sus nueve capitanes de destructores de Havenite tanto por su dureza de espíritu como por su capacidad, pero aunque no lo había comentado con nadie más que con su propio personal y su capitán de bandera, tenía serias dudas sobre cuántos de esos barcos iba a poder conservar el APE después de la Operación Ferret. En su opinión, era mucho más probable que las unidades ligeras de los mercenarios desaparecieran misteriosamente —con o sin la aprobación de sus capitanes— y se establecieran en el negocio de la piratería por su cuenta, sobre todo porque los mercenarios querrían desvincularse lo más posible de los responsables de la Operación Ferret. Sin embargo, no había nada que pudiera hacer al respecto, y si ocurría, ocurría. No era exactamente como si los barcos en cuestión fueran a ser una enorme pérdida para su poder de combate pesado, aunque lamentaría profundamente perder las plataformas de asalto al comercio que representaban una vez que llegara el momento de iniciar operaciones reales y sostenidas contra el régimen contrarrevolucionario.

Pero eso es para el futuro, se recordó sombríamente. Primero tenemos esta... otra cosa que tenemos que lograr.

Volvió a mirar a Maddock, con los músculos de la mandíbula ligeramente tensos al pensar en lo que estaba a punto de hacer, y luego se volvió hacia Hartman.

—Haz que Yvonne envíe el mensaje, Millicent —dijo.

* * *

—Mensaje general a todas las unidades desde el buque insignia, comandante ciudadano—dijo el teniente ciudadano Adolf Lafontaine.

Arsène Bottereau levantó la vista, levantando una mano para poner en pausa su conversación a tres bandas con la Ciudadana Teniente Comandante Rachel Barthumé, OE de Jacinthe, y el Ciudadano Teniente George Bacon, su oficial táctico.

—Ponlo en la pantalla principal —ordenó Bottereau, y observó cómo aparecía la imagen del rostro severo de Adrian Luff.

—Dentro de unos instantes, ejecutaremos la Operación Ferret —dijo el comodoro sin ninguno de sus habituales comentarios formales (en realidad, Bottereau solía considerarlos como —pomposos") de apertura. —Sé que todos ustedes están preparados para lo que se nos exigirá en breve. También sé que algunos de nosotros siguen sintiendo ciertas reservas al respecto. Me solidarizo con ustedes, pero es hora de dejar de lado esas reservas. Estamos comprometidos, ciudadanos, no sólo con esta operación sino con la eventual liberación final de toda la República Popular. En un sentido muy real, lo que estamos a punto de hacer hoy ha sido forzado por la indecible traición de los enemigos del Pueblo que traicionaron todo lo que habían jurado defender y proteger. Para que esos criminales reciban el castigo que se merecen, primero debemos tener los medios, y esa es la verdadera razón por la que estamos aquí hoy...

Los miró desde las pantallas repartidas por el grupo de combate, y sus ojos eran duros.

—Llevaremos a cabo esta operación—dijo con rotundidad. —Cumpliremos con nuestras obligaciones para con los benefactores que nos han proporcionado tantos barcos, tantas armas. Y cuando llevemos a cabo esta operación, será el primer paso de un viaje que nos devolverá un día al mismísimo Nouveau Paris como guardianes de la Revolución a la que todos nosotros juramos nuestra propia lealtad y fidelidad hace tantos años. Redimiremos esos juramentos, ciudadanos, y esos viles traidores que han traicionado todo aquello por lo que la República Popular luchó tanto tiempo se arrepentirán de sus despreciables acciones.

—Luff, claro—

* * *

Alguien carraspeó discretamente y Luiz Rozsak levantó la vista de su conversación con Edie Habib durante la cena. Una teniente muy rubia, de piel clara, ojos azules y aspecto extraordinariamente juvenil estaba de pie en la puerta abierta del camarote del comedor.

—¿Sí, Karen?

—Siento molestarle, señor —dijo amablemente la teniente Karen Georgos—, pero acabamos de recibir un mensaje prioritario de Nat Turner. Nos informa de la llegada de una fuerza no identificada, que se dirige al sistema en una aproximación mínima a Torch, a las cero—siete—cuatro—tres, local. Hicieron su translación a un segundo luz del hiperlímite a quinientas KPS. La tasa de aceleración es de tres—punto—ocho—tres—nueve KPS—cuadrado. El CIC de Turner identifica los bogeys como cuatro cruceros de batalla de clase Warlord, diez cruceros de batalla de clase Indefatigable, ocho cruceros pesados de clase Marte, ocho cruceros ligeros y dieciséis destructores. Cinco de los cruceros ligeros parecen ser puertos puente, y Turner llama a todos los destructores Cosechas de Guerra.

Karen Georgos era el miembro más joven del personal de Rozsak, pero era notablemente sensata, a pesar de su juventud, y su voz era muy calmada mientras presentaba su informe.

Rozsak miró el cronómetro montado en el mamparo. Era tarde, según la hora de a bordo (que, por antigua tradición, se mantenía ajustada a la hora del meridiano de Greenwich a bordo de todas las unidades de la Armada de la Liga Solariana), pero una de sus múltiples pantallas estaba ajustada a la hora planetaria de la Antorcha, y su mente hizo los cálculos automáticamente. Si los bogeys habían hecho su translación alfa a las 7:43, hora local, entonces llevaban ya casi cuatro minutos en el espacio normal. Todavía les faltaba un minuto más o menos para llegar al hiperlímite; nadie quería chocar con un hiperlímite demasiado cerca, sobre todo cuando ese límite se encontraba dentro de una onda gravitatoria, como la del Sistema Antorcha, lo que complicaba las cosas aún más de lo normal para un astrogator.

Extendió la mano para activar el terminal integrado en su mesa, pero...

—Hago justo doscientos minutos desde su translación alfa hasta el planeta, si va por un cero—cero—dijo el Jefe—Edie Habib antes de tocarlo. Miraba la pantalla de su minicomputadora, con expresión pensativa. —Llama a ciento cuarenta minutos para un vuelo recto— Miró a Rozsak. —Turner ha hecho un buen trabajo consiguiendo los datos tan rápidamente—.

Rozsak asintió. La Marina de la Antorcha le había impresionado desde el principio. Le había resultado evidente, mientras sus unidades se ejercitaban con ella, que bastantes miembros de su cuerpo de oficiales habían procedido de la marina profesional antes de emigrar a Antorcha. Varios de ellos hablaban con un pronunciado acento de Beowulf, y al menos tres de los capitanes de las fragatas habían nacido y crecido —y entrenado— en Manticora, aunque todos parecían descender de esclavos genéticos. La RTN podía ser pequeña, pero con ese núcleo duro de profesionalidad como punto de partida, y con el implacable programa de entrenamiento en el que había insistido Thandi Palane, sus tripulaciones eran tan buenas como cualquiera que hubiera visto. No le sorprendió la rapidez con la que Nate Turner había sido capaz de identificar las clases de naves de los invasores, pero como había dicho Habib, la fragata había hecho un trabajo extraordinario para hacerle llegar la información tan rápidamente.

Ahora es el momento de hacer algo con ella, pensó.

—Bueno, ya están aquí —dijo, y se volvió hacia su otro invitado a cenar. —Dirk—Steven, creo que será mejor que nos pongamos en marcha. Dados los números, parece que Alfa Dos es nuestra mejor opción...

—Sí, señor —reconoció el Comodoro Kamstra, y comenzó a hablar en voz baja en su comunicador personal mientras Rozsak volvía a prestar atención a Georgos.

—Gracias, Karen —dijo. —Supongo que eso es para mí.

—Sí, señor —contestó ella, poniendo el tablero de notas en su mano extendida.

—Nos veremos en el Puente de la Bandera en unos minutos—continuó Rozsak. —Vayan a buscar al resto de nuestra gente y reúnanlos allí, por favor—.

—Por supuesto, señor —Georgos se puso brevemente en guardia y desapareció, y Rozsak sonrió al otro lado de la mesa a Habib.

—¿Es mi imaginación, o Karen se ha vuelto aún más joven desde que tenemos la Antorcha?

—Es sólo por tener a Thandi de nuevo al alcance de la mano, Jefe— Habib sonrió. —Sabía que habían sido amigas, pero no me había dado cuenta de lo mucho que Karen la había echado de menos—.

—Lo sé, yo tampoco —Rozsak asintió, pero su tono era más ausente de lo que había sido, y su atención estaba en la pantalla del tablero de notas.

—Alfa Dos ha sido activada, señor —informó Kamstra, y luego se apartó de la mesa. —Con su permiso, me dirigiré al puente de mando.

—Por supuesto, Dirk—Steven— Rozsak levantó la vista y se encontró con los ojos de su capitán de bandera. —Por favor, ve y envía a Turner un "bien hecho" por hacernos llegar esto tan rápidamente, también. Debería haberme acordado de que Karen lo hiciera por mí...

—Me encargaré de ello, señor— Kamstra hizo una respetuosa inclinación de cabeza a su superior, sonrió brevemente a Habib y se dirigió a la puerta del comedor.

—Parece que Manpower ha cargado a estos bastardos de potencia de fuego, jefe —comentó Habib, haciendo que Rozsak volviera a prestarle atención. Ella misma estaba mirando el tablón de notas, con expresión pensativa. —¿Nuevos cruceros de batalla de la MLS? — Sacudió la cabeza y lo miró con una sonrisa agria. —No creen precisamente en la sutileza, ¿verdad?

—Edie, están planeando una violación del Edicto Eridani, como quieran llamarlo. Comparado con eso, ¿qué es una docena de Indefatigables de un modo u otro?

—Punto—Habib concedió.

—Bueno— Rozsak miró su copa de vino medio llena de manera pensativa durante un momento, luego se encogió de hombros y la escurrió. —Vamos a la cubierta de la bandera...

* * *

—Muy bien, gente, ya están aquí—dijo el Almirante Luiz Rozsak seis minutos después, sonriendo finamente a su personal en el puente de la bandera del NALS Marksman. —Por desgracia, no habíamos contado con la cantidad de gente que traían a la fiesta—observó.

—Tampoco puedo decir que esté muy contento con esas firmas de emisión, señor —dijo el capitán de corbeta Thomas Szklenski desde su cuadrante de la enorme pantalla de comunicaciones que unía el Puente de Bandera con el Control Auxiliar. Al igual que en la Marina Real de Manticor, los diseñadores erewhoneses del Marksman habían colocado el puente de mando de emergencia lo más lejos posible del puente normal del crucero y manteniéndolo dentro de la protección blindada de su casco principal. Como oficial ejecutivo de Marksman, ConAux era el puesto de combate de Szklenski, y sus ojos marrones se estrechaban mientras contemplaba la trama táctica que tenía delante.

—¿Diez cruceros de batalla solarianos? —Sacudió la cabeza al hacerse eco, sin quererlo, del comentario anterior de Habib. —¿De dónde demonios han sacado eso?

—Al menos son todos Indefatigables, no Nevadas —señaló el teniente Robert Womack desde su propia pantalla de comunicaciones. Womack, oficial táctico del crucero, estaba con el Comodoro Kamstra en el puente de mando de Marksman.

—Un punto, Robert—Rozsak reconoció. —Por otro lado, no creo que podamos permitirnos el lujo de asumir que Manpower simplemente recogió estas cosas en un cementerio en algún lugar. Por todos los informes que hemos visto, las unidades que suministraron a Mónica tenían electrónica de primera línea a bordo. No creo que haya ninguna razón para esperar que estas unidades no...

—No, señor —asintió Habib, mirando la parcela—Sin embargo, al mismo tiempo —volvió a levantar la vista—, las defensas de misiles de los Indefatigables van a ser mucho más débiles de lo que podrán manejar esos cuatro Señores de la Guerra.

—¡Oh, gracias, Edie! — dijo Rozsak, sacudiendo la cabeza hacia ella con una sonrisa mucho más amplia. —Es un gran consuelo saber que siempre puedo contar contigo para encontrar el lado bueno incluso en la nube más oscura—.

—De nada, señor —contestó Habib tras una perfecta cara de póquer, y Rozsak le pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Puedes ser sustituido, ya lo sabes—le advirtió, y ella asintió.

—Me doy cuenta, señor—dijo con gravedad.

—¡Bien!

Rozsak saludó con el dedo una vez más y volvió a centrar su atención en el teniente Womack. El teniente, al igual que la mayoría de los demás oficiales presentes física o electrónicamente, sonreía ante el juego de palabras entre el almirante y su jefe de personal. Eso era una buena señal, pensó Rozsak, sobre todo teniendo en cuenta el despliegue actual de la trama táctica.

Le he dicho a todo el mundo que teníamos que suponer que habían sido fuertemente reforzados, pero nunca me imaginé que fueran tantos, se dijo a sí mismo. Al menos elegí el eje de amenaza correcto... ¡suponiendo, claro, que no les hayan dado a esos bastardos aún más naves de las que ya hemos visto para que vengan a hurtadillas desde otro lugar! Reprimió el impulso de sacudir la cabeza mientras sus propios ojos volvían a la trama. Por otro lado, no nos dejemos llevar demasiado, Luiz. Ya están usando un mazo para romper un cacahuete, dada la resistencia que sin duda esperan. Dada su ventaja en cuanto a potencia de fuego, no tiene sentido que intenten engañarnos con algún tipo de despiste.

—El comandante Habib seguramente tiene razón en cuanto a sus defensas activas, Robert—dijo en voz alta. —Pero creo que vamos a tener que asumir que esta gente tiene la actualización Aegis. Lo sé, lo sé". Levantó a medias una mano. —Las unidades de Monica no tenían Aegis. Bueno, tampoco tenían Halo, y creo que vamos a tener que asumir que esta gente también lo tiene. Si no lo tienen, no hay daño. Sin embargo, si lo tienen, y asumimos que no lo tienen, las cosas podrían ponerse más feas de lo necesario. Así que, asumiendo que lo tienen, dígame qué cree que significa eso para las prioridades de los objetivos...

—Sí, señor—

Womack frunció el ceño en obvio pensamiento durante varios segundos, sus ojos mirando fuera de la pantalla, donde sin duda estaban considerando la trama de repetición de la cubierta de mando. Rozsak esperó pacientemente. El único hueco que aún no había llenado en su propio personal era el de Operaciones. Tenía que hacer algo al respecto, y tenía la intención de hacerlo, aunque no esperaba que Dirk—Steven Kamstra estuviera especialmente encantado cuando el comodoro se enterara de quién tenía Rozsak en mente para el puesto. A pesar de su juventud, Robert Womack había demostrado ampliamente su competencia y su sensatez, y Rozsak había quedado impresionado por su actuación desde que llegaron a Antorcha. Tenía toda la intención de robarle a Womack a Kamstra en cuanto terminara la operación actual. Sin embargo, lo que importaba en ese momento era que, en el curso de los ejercicios del grupo de combate, el teniente había demostrado un mejor conocimiento de las capacidades —y limitaciones— del misil Mark—17—E que el propio Rozsak, en algunos aspectos.

—A juzgar por nuestros propios ejercicios y por los datos que hemos acumulado sobre las capacidades de nuestros nuevos pájaros —dijo el señor Womack al cabo de un momento—, y teniendo en cuenta que sabemos exactamente cómo funciona el Halo, lo que significa que sabemos cómo tenerlo en cuenta, probablemente podemos esperar que degrade nuestra puntería y control de fuego en un... digamos, quince por ciento. Podría ser un poco peor que eso; podría ser un poco mejor que eso. Mucho va a depender de la competencia del operador, y no hay manera de que podamos saber de una manera u otra antes de tiempo.

—Al mismo tiempo, partimos de un porcentaje de probabilidad de acierto significativamente mejor, gracias a las mejoras de Erewhonese, por lo que todavía deberíamos tener una ventaja significativa en términos de precisión sobre cualquier cosa que tengan. Y dudo mucho que las naves construidas en Havenite tengan Halo, en absoluto. Podría estar equivocado, pero la parte de a bordo del sistema tendría que haber sido metida en alguna parte, y no hay espacio para eso sin sacar algo más grande para compensar.

—Para ser sincero, creo que el Aegis sería un problema mayor para nosotros, al menos en lo que respecta a los Indefatigables. Si lo tienen, van a poder engrosar bastante sus defensas de misiles. Seguirán siendo más débiles en las agrupaciones de defensa de puntos que las unidades Havenite, pero podrán matar más a nuestros pájaros en las zonas de defensa exteriores y medias. Por supuesto, la desventaja para ellos es que van a tener los contra—misiles MLS estándar en los tubos y los botes, y no son tan buenos como los nuestros. Y el uso de Aegis también va a reducir el peso de sus lanzamientos de naves.

Hizo una pausa, con la cabeza ligeramente inclinada, como si estuviera considerando lo que acababa de decir, y luego se encogió de hombros.

—En resumidas cuentas, señor, la combinación de Halo y Aegis probablemente nos dará una probabilidad de impacto por misil contra un Indefatigable que es sólo un treinta y cinco o cuarenta por ciento mejor que contra un Warlord. Suponiendo que la gente a bordo de las naves esté totalmente familiarizada con sus sistemas y entrenada según los estándares de la Flota de la Frontera, es decir...

Rozsak sintió que sus labios se movían ligeramente ante la última frase calificativa de Womack.

—Los estándares de la Flota de la Frontera" implicaban un grado de desprecio por los colegas de la Flota de la Frontera que, por desgracia (o por suerte, según el punto de vista de cada uno), estaba totalmente justificado. Probablemente porque la Flota de Batalla pasaba todo su tiempo de entrenamiento disparando misiles simulados contra defensas simuladas, todo ello bajo el mando de oficiales que no sólo no habían visto nunca el combate, sino que casi seguro esperaban no verlo nunca. Y en un entorno en el que los árbitros y los responsables de la simulación sabían que no debían convertir en enemigos potenciales a los futuros oficiales superiores al calificar sus resultados de forma demasiado crítica. Luiz Rozsak conocía la versión propia de la Flota Fronteriza de la arrogancia institucional de la Liga Solariana por experiencia directa y personal, pero compartía plenamente la estimación de Womack sobre las capacidades de la Flota de Batalla. De hecho, era una de las cosas con las que él y Oraville Barregos contaban, a la hora de la verdad.

—Está bien—dijo. —Eso es más o menos lo que esperaba. La mala noticia es que van a ser necesarios muchos misiles para matar a esa gente, probablemente muchos más de los que habíamos calculado. La buena noticia es que tenemos "un montón de misiles" para hacerlo. Teniente Wu —miró la imagen de la computadora del teniente Richard Wu, astrogator de Marksman, —¿cuánto tiempo hasta el espacio normal?

—Haremos nuestra translación en setenta y cinco segundos, almirante— La voz de Wu era notablemente tranquila, dadas las condiciones de translación que pedía Alfa Dos.

—¿Velocidad del espacio N después de la translación?

—Dos punto cinco mil KPS, respondió el señor Wu, y más de una cara hizo una mueca.

La de Rozsak no era una de ellas, pero lo entendía perfectamente. Las hipertraslaciones de choque nunca eran excesivamente agradables, y cruzar el muro alfa hacia el espacio normal lo suficientemente rápido como para llevar esa velocidad a través de la interfaz sería aún más desagradable de lo normal. Y sólo podrían lograrlo en tan poco tiempo porque la Antorcha se encontraba en una onda de gravedad, lo que posibilitaba tasas de aceleración enormemente altas.

Por otra parte, también convertía los errores menores de astrología en errores potencialmente catastróficos, reflexionó.

—Bueno, Richard —dijo, sonriendo al astrogator—, esperemos que hayas hecho bien las cuentas.

Capítulo Cincuenta y Seis

—¡HYPER translación! — anunció repentinamente el ciudadano comandante Pierre Stravinsky, con voz aguda.

El Comodoro Ciudadano Luff giró la cabeza, entornando los ojos, pero Stravinsky ni siquiera se dio cuenta. El oficial de operaciones estaba inclinado hacia delante, mirando fijamente su pantalla. Pasaron unos segundos y Stravinsky levantó la vista, encontrando la mirada de Luff.

—Están directamente a popa de nosotros, Ciudadano Comodoro —dijo. —Se encuentran justo en doce millones de kilómetros, dieciséis fuentes puntuales. Todo lo que tenemos hasta ahora son las firmas de los impulsores, pero están acelerando tras nosotros a cuatro—puntos—siete—cinco KPS—cuadrados—.

Luff frunció el ceño, luego miró al Ciudadano Comandante Hartman y levantó las cejas.

—Es difícil de decir, Ciudadano Comodoro—dijo en respuesta a la pregunta no formulada. —Podría ser cualquiera. Pero sea quien sea, es obvio que nos están respondiendo. Deben haber tenido un piquete más allá del límite, vigilando sus plataformas de sensores— Se encogió de hombros. —Ahora, quienquiera que sea, ha vuelto con amigos...

—¿Pero qué clase de amigos? —murmuró Luff, medio para sí mismo, y miró al capitán Maddock.

El mesano se limitó a encogerse de hombros a su vez, lo cual, debía admitir Luff, era lo único que podía hacer cualquiera en ese momento. A doce millones de kilómetros, las emisiones a la velocidad de la luz de los bogeys que habían aparecido de repente iban a tardar más de cuarenta segundos en llegar. Por otro lado, Hartman tenía razón en cuanto a la forma en que esos bogeys estaban allí, y eso sugería varias posibilidades muy poco felices para el ciudadano comodoro. En primer lugar, sugería que alguien había sabido, o al menos sospechado fuertemente, que se iba a producir un ataque como éste. La gente no preparaba por casualidad este tipo de respuesta elaborada a menos que pensara que podría necesitarla, y las respuestas no llegaban tan rápido a menos que las personas que las respaldaban estuvieran preparadas y listas. En segundo lugar, si esos bogies habían sido llamados por un piquete del sistema que los había detectado e identificado antes de ir a pedir ayuda, entonces, a diferencia de Luff, debían tener una muy buena noción de lo que había al otro lado. Lo que sugiere que pensaban que tenían la potencia de fuego para hacer algo al respecto...

No saques conclusiones precipitadas, Adrian, se recordó a sí mismo. A ese ritmo de aceleración, no puede haber nada más grande que un crucero de batalla, a no ser que tenga un compensador Manty, y los Manties están demasiado ocupados cerca de casa como para preocuparse por nosotros en un momento así. Pero si tienen un recuento exacto de nosotros, entonces saben que nos superan en número de tres a uno. Así que si no tienen nada más pesado que un crucero de batalla, tienen que estar locos.

O desesperados.

El comodoro ciudadano hizo una mueca de disgusto al pensar en ello. Teniendo en cuenta que esos bogeys habían estado esperando en el híper, de alguna manera debían haberse filtrado las noticias del ataque. Y si se había filtrado algún aviso del ataque, entonces los defensores podrían saber —o haber suposición— el verdadero objetivo de la Operación Hurón. En cuyo caso, la gente que aceleraba tras ellos podría estar lo suficientemente desesperada como para perseguir al APE sin importar lo superados que estuvieran en número.

Si fuera mi planeta, si fuera mi familia la que estuviera en él, iría detrás de cualquiera que planeara hacer lo que nosotros planeamos hacer, tanto si creyera que podría detenerlos como si no, pensó sombríamente.

Por otro lado, podría estar equivocado sobre si los manties podrían haber soltado un grupo de trabajo para algo así, especialmente si habían tenido suficiente aviso para saber que se acercaba.

—¿Es hora de que volvamos a cruzar el límite, Astro?

—Sólo un momento, Ciudadano Comodoro—Ciudadano Teniente Comandante Philippine Christiansen respondió. Marcó los números rápidamente, y luego volvió a mirarlo. —Aproximadamente treinta y nueve minutos asumiendo la aceleración actual, Ciudadano Comodoro. Veintiún minutos si vamos a la máxima potencia militar...

—¿Y cuánto tardarán estos bogeys en alcanzar el alcance de los misiles del hiperlímite, Ciudadano Comandante Stravinsky?

—Suponiendo que mantengan su perfil de aceleración y que sus misiles tengan un alcance de potencia de siete coma cinco millones de kilómetros desde el reposo, aproximadamente... diecisiete minutos, Ciudadano Comodoro—.

Luff gruñó. Sospechaba firmemente que, quienquiera que fuese, se había quedado corto en su punto de translación previsto. A menos que tuviera misiles de propulsión múltiple, en ese momento estaba a más de cuatro millones de kilómetros fuera del alcance de sus propios misiles, y eso tenía que representar un error de astrología. Después de todo, Luff dudaba que hubiera querido llegar a un rango en el que no pudiera combatir inmediatamente a los que atacaban a Antorcha. Pero si se había quedado corto, no lo había hecho por un margen lo suficientemente grande como para que Luff cambiara de opinión, invirtiera la aceleración, acabara con su velocidad actual y volviera a cruzar el hiperlímite y desapareciera en las bandas alfa antes de poder ser combatido.

Por supuesto, cualquier combate tendría lugar a muy larga distancia, reflexionó. Probablemente no podrían conseguir un montón de impactos antes de que nos hipervelocidad, independientemente de lo que tengan ahí atrás.

Miró una vez más a Maddock, esta vez de forma discreta, por el rabillo de un ojo. El capitán mesano debía saber por qué Luff le había hecho esas dos preguntas a Christiansen, pero si estaba preocupado por la posible decisión del comodoro ciudadano, no había ninguna señal de ello en su expresión. Lo que podía significar confianza por su parte, o simplemente que sabía que Luff sabía lo que pasaría con cualquier esperanza de apoyo posterior de Manpower si echaba a perder esta misión. O, incluso, podría significar que Maddock estaría encantado de que el APE huyera a un lugar seguro, llevándose su propio pellejo.

Una parte de Luff quería hacer exactamente eso. Siempre cabía la posibilidad de que los que le perseguían estuvieran realmente seguros de su capacidad para enfrentarse a él sí le atrapaban. Y si lo estaban, podrían tener razón.

Por supuesto, también podrían estar equivocados, se dijo a sí mismo. Especialmente si no conocen a los Cataphracts. Pero sé honesto contigo mismo, Adrian. Lo que realmente estás pensando es que esto podría ofrecerte una excusa para no hacer algo que no quieres hacer, de todos modos.

—Ciudadano Comodoro, estamos recibiendo algunas estimaciones de tonelaje del CIC —dijo Stravinsky.

—¿Qué tipo de estimaciones?

—Según el CIC, parece que hay ocho unidades en el rango de ciento veinticinco toneladas, seis en el rango de doscientas ochenta y cinco toneladas, y dos en alrededor de dos millones de toneladas, Ciudadano Comodoro...

—¿Y todos ellos tiran de cuatro coma siete cinco KPS al cuadrado? —preguntó Hartman con un poco de brusquedad.

—Sí, Ciudadano Comandante —respondió Stravinsky, y Hartman hizo una mueca.

—Parece que los Erewhonese están aquí después de todo, Ciudadano Comodoro—dijo, volviéndose hacia Luff. —Nada de ese tamaño puede arrastrar tanta aceleración sin un compensador mejorado—.

—Disculpe, Ciudadano Comodoro—dijo la Teniente Ciudadana Yvonne Kamerling, oficial de comunicaciones del personal de Luff. Luff frunció el ceño por reflejo ante la interrupción, pero suavizó la expresión rápidamente. Sabía que Kamerling no habría irrumpido en él y en Hartman en un momento como aquel si no creyera que era importante.

—¿Qué pasa, Yvonne?

—Señor, estamos empezando a captar pulsos de gravedad. Quienquiera que esté detrás de nosotros está usando un comunicador MRL para hablar con alguien más adentro del sistema...

—Hola, Luff preguntó de forma más aguda de lo que pretendía, mientras las visiones de grandes y desagradables misiles de propulsión múltiple parpadeaban en su cerebro.

—No lo creo, Ciudadano Comodoro—Kamerling respondió. —La frecuencia del pulso y la modulación están mal. Es un poco más sofisticado que lo que vimos de los Manties durante las fases finales de la última guerra, pero basándonos en nuestra información actual, es mucho menos sofisticado que cualquier cosa que esperemos ver de ellos ahora...

—Ya veo.

Kamerling probablemente tenía razón, pensó Luff. Tenía sentido, de todos modos. Por otra parte...

—¿Qué confianza tiene el CIC en esas estimaciones de tonelaje? — El oficial de operaciones le miró, y el comodoro ciudadano hizo un gesto con la mano. —Estoy pensando en esos informes sobre la nueva clase de cruceros de batalla de los manties. Dos millones de toneladas es demasiado poco para ser un buque de guerra, incluso un acorazado, pero ¿no se supone que ese nuevo crucero de batalla tiene una masa similar?

—Los Nikes en realidad rondan los dos millones y medio—dijo el Comodoro Capitán Ciudadano Maddock antes de que Stravinsky pudiera responder. Luff transfirió su mirada al mesano, que se encogió de hombros. —Esa información ha sido confirmada de forma bastante concluyente, según nuestras fuentes —dijo. —Y creo que sus equipos de CIC son demasiado buenos para subestimar una lectura de masa en un veinte por ciento a tan corto alcance—.

—El capitán Maddock tiene razón—dijo el ciudadano Comodoro Hartman. —Aunado a lo que Yvonne nos acaba de decir sobre sus comunicaciones, tiene que ser el Erewhon...

—Pero el Erewhon no tiene nada que se acerque a ese rango de tonelaje—señaló Luff.

—No tienen ninguna nave de guerra de ese tonelaje, Ciudadano Comodoro—Hartman respondió con tristeza.

Luff sintió que los músculos de su estómago se tensaban. Los últimos informes de inteligencia de sus benefactores insistían en que la capacidad de misiles de propulsión múltiple de Erewhon era extremadamente limitada en comparación con la de Manticora. O, para el caso, de los contrarrevolucionarios de Nouveau Paris, en este momento. Pero incluso con los MDM originales de Manty de primera generación superarían cualquier cosa que tuviera. Excepto—

—Si tuvieran MDMs, ya nos estarían disparando —oyó decir su propia voz con calma. —Doce millones de kilómetros es menos de una cuarta parte del alcance de potencia que se supone que tienen—.

—Estoy de acuerdo—dijo el Ciudadano Comodoro Hartman. —Pero todo lo que hemos visto sugiere que el verdadero problema es que tienen más alcance que capacidad de control de fuego. Si nos están persiguiendo con un par de cargueros de misiles, entonces esos seis cruceros pesados probablemente están planeando actuar como plataformas de control de fuego delantero. Intentarán acercarlos lo suficiente para mejorar sus probabilidades de impacto —probablemente hasta el límite del alcance de los misiles de un solo motor— mientras mantienen a los cargueros lo suficientemente lejos como para estar fuera de nuestro alcance cuando lancen las cápsulas...

—Eso tiene mucho sentido—dijo el Comodoro Ciudadano Stravinsky. —Suponiendo que sean Erewhonese —y teniendo en cuenta lo que acaba de decir Yvonne sobre su com MRL, creo que el Ciudadano Comandante tiene razón en eso— estoy de acuerdo en que podrían estar disparando contra nosotros ahora, si nuestros dos bogies más grandes son cargueros y están llevando MDMs. Pero el Comandante Ciudadano Hartman también tiene toda la razón sobre la penalización de la precisión que pagarían en este rango. Puede que los Manties no se preocupen por eso, si hay algo de lo que hemos oído sobre la Batalla de Lovat, pero la precisión de Erewhon en el rango extendido de los MDM va a ser extremadamente pobre. Al mismo tiempo, trajeron mucha más velocidad sobre el muro alfa que nosotros, y tienen la ventaja de la aceleración sobre nosotros —o, al menos, sus cruceros pesados—, así que deben pensar que pueden llevarnos al alcance que quieren antes de que lleguemos a nuestra propia envoltura de energía del planeta. Puede que tengan un montón de misiles, pero ¿por qué desperdiciar un montón de ellos a esta distancia cuando no tienen que hacerlo?

Luff se sintió asentir lentamente de acuerdo con la lógica de sus subordinados. Dada la capacidad de la Armada Erewhonese, tenía mucho sentido. De hecho, era probablemente lo que él haría. Y explicaba por qué dieciséis barcos perseguían a cuarenta y ocho. No importaba lo superados que estuvieran en número si sus armas podían alcanzar a sus enemigos y las armas de sus enemigos no podían alcanzarlos a ellos.

Por supuesto, pensó fríamente, hay un pequeño fallo en su lógica. No saben...

—Ciudadano Comodoro, tenemos una transmisión entrante —dijo Kamerling, y Luff se volvió hacia ella. —Es de un tal contralmirante Rozsak—.

Los ojos de Luff se abrieron bruscamente, y escuchó un silbido de respiración contenida de Hartman. ¿Rozsak? No puede ser, ¡no con esos índices de aceleración observados! Y sin embargo...

—¿A quién va dirigido, Yvonne?

—A usted, Ciudadano Comodoro—respondió ella. —No por su nombre, pero... ¿Con su permiso, Ciudadano Comodoro?

Ella indicó la pantalla de comunicaciones secundaria en su puesto de mando, y él asintió. Un momento después, el rostro de un hombre que Luff no conocía, pero que reconoció al instante, apareció en la pantalla.

—Soy el contralmirante Luiz Rozsak, de la Armada de la Liga Solariana —la voz era fría, dura—. Deseo hablar con el oficial superior de las fuerzas de Seguridad del Estado que actualmente planean atacar el planeta soberano de Antorcha...

Luff sintió que una mano helada le apretaba el corazón cuando un rastreo desde el CIC por la parte inferior de su pantalla le confirmó que, según la base de inteligencia de Leon Trotsky, la imagen que estaba viendo y la voz que estaba escuchando pertenecían realmente al oficial naval solariano de mayor rango en la región. Que obviamente sabía quiénes eran.

No, pensó un latido después. No, sabe lo que somos, o eso cree, pero no quiénes somos. Los Señores de la Guerra y los Mars—Cs harían que estuviera bastante seguro de que somos de la Seguridad del Estado, aunque no tuviera ni idea de lo que se avecinaba. Además, si supiera nombres y caras, los estaría usando ahora, preguntando por mí por mi nombre. Sabría exactamente lo mucho que eso sacudiría los nervios de cualquier comandante en mi posición.

Sintió un parpadeo de alivio al pensarlo, aunque sabía que era irracional. Si no eran los erewhonenses los que estaban allí, si realmente era la Armada de la Liga Solariana, las consecuencias para todos los planes y esperanzas del APE podrían ser catastróficas.

El Cuadrante Haven estaba a cientos de años luz de la Liga, y el total desinterés de la MLS por el conflicto Manticora—Haven era evidente desde hacía años. En cuanto a la opinión del hombre de la calle, la opinión pública solariana, desde la reanudación de las hostilidades, había tendido a favorecer a Haven frente a Manticora, y en estos momentos, dado el enfrentamiento entre los intereses de la Liga y Manticora en el Cúmulo de Talbott, no cabía duda de que la antipatía solariana hacia el Reino Estelar se había endurecido considerablemente. Pero todo eso podía cambiar —y lo haría— en un abrir y cerrar de ojos a raíz de una violación del Edicto Eridani. El Edicto era el único elemento de la política exterior solariana que gozaba de una aceptación y un apoyo casi universales por parte de todos los ciudadanos de la Liga. Si las unidades Havenitas lo violaban...

Pero ya no somos "unidades Havenitas". Esa es la razón por la que Manpower quería utilizarnos en primer lugar. Somos negables. Un equipo "mercenario" que el actual régimen de Nouveau Paris ha prohibido y que nadie está dispuesto a apoyar, al menos abiertamente. Aunque sepan que somos havenitas, incluso ex—seguridad del Estado, nadie en la Liga va a perseguir a la República Popular por nada que hagamos.

Lo cual, por desgracia, no haría nada para mitigar las consecuencias para la APE. El Edicto Eridani no contenía ninguna orden específica de ir tras los infractores no estatales con toda la furia de la Armada de la Liga Solariana, pero Adrian Luff no se hacía ilusiones. A la Liga Solariana le importaban un bledo los ataques a la navegación Havenita, o a la armada Havenita. Y Luff podía masacrar a sus antiguos conciudadanos en el número que quisiera sin despertar la menor ira solariana... siempre que lo hiciera sin recurrir a las acciones que el Edicto Eridani prohibía.

Pero si el APE cruzaba esta línea, y si la Liga sabía que lo había hecho, esa indiferencia desaparecería. Como mínimo, él y su gente se convertirían en parias, con la mano de todo el mundo vuelta contra ellos. Luff había aprendido mucho, durante sus años de exilio, sobre la asombrosa profundidad de la ineficacia básica y total de la Liga Solariana. En realidad era peor de lo que había sido la República Popular anterior a Pierre, en algunos aspectos. Pero, por la misma razón, había adquirido una profunda conciencia del enorme y estupendo tamaño y poder de la Liga. Si decidía que había que dar caza a la Armada Popular en el Exilio, tarde o temprano, la APE sería llevada a la tierra y destruida.

Pero si no lo hacemos, perderemos el único apoyo exterior real que hemos podido encontrar. ¿Y qué pasa con nuestra moral, nuestra cohesión, si eso sucede? Por cierto, si Rozsak realmente sabe quiénes somos, realmente sabe que estábamos preparados para hacer esto, entonces estamos manchados a los ojos de Solly, ¡no importa lo que pase!

—Acepta su solicitud de comunicación —se oyó decir. —Sin visual, y pasa el audio saliente por los ordenadores—.

* * *

—Tenemos una respuesta, señor. Más o menos, al menos—Karen Georgos anunció.

—Les ha llevado bastante tiempo—Edie Habib medio murmuró, y Rozsak le dedicó una media sonrisa.

—Hay un retraso de cuarenta segundos en la transmisión—señaló. —No se han demorado tanto como esperaba, en realidad—.

Habib resopló suavemente, y Rozsak miró a Georgos.

—Pásalo, Karen...

—Sí, señor. Ahora mismo —respondió el oficial de comunicaciones, y la pantalla frente a Rozsak se puso bruscamente en blanco.

—¿Qué puedo hacer por usted, almirante Rozsak? —Estaba suavemente modulada, sin ningún acento fácilmente discernible, y Rozsak enarcó una ceja hacia Georgos antes de teclear su propio captador.

—¿Generado por el ordenador? —preguntó... de forma bastante innecesaria, estaba seguro.

—Sí, señor— se encogió de hombros. —No puedo garantizarlo sin un análisis completo, pero me parece que están utilizando nuestro propio hardware y técnicas. Alguien al otro lado está hablando con el Ruiseñor, y la IA está generando una voz completamente sintetizada. No hay forma de que alguien pueda determinar algo sobre la voz del hablante real a partir de esto...

—Eso es lo que pensé— dijo.

Habría hecho exactamente lo mismo, si se hubiera encontrado en el lugar de quienquiera que estuviera al otro lado de ese enlace de comunicaciones. De hecho, había utilizado el Ruiseñor en ocasiones en las que la negación era más útil en la visión de la Liga Solariana. Pero si no le sorprendía eso, sí lo hacía lo irritante que le resultaba.

Sobre todo porque Karen tiene razón: está usando nuestra propia tecnología contra nosotros. Lo que hace que estar enfadado con él sea aún más estúpido, teniendo en cuenta lo que planeamos hacer con "nuestra propia tecnología" en un futuro cada vez menos lejano.

Dejó de lado ese pensamiento, cuadró los hombros, miró directamente a su propio captador y lo puso en línea.

—Pueden suspender inmediatamente su ataque al planeta Antorcha —dijo con rotundidad—Le recuerdo que la Liga Solariana ha firmado un tratado de defensa mutua con el Reino de Antorcha. Cualquier ataque a Antorcha se considerará un ataque a territorio solariano, y cualquier violación de los protocolos antigenocidio del Edicto Eridani llevará a su destrucción sumaria...

Hubo un retraso de cuarenta segundos mientras sus palabras llegaban a la nave insignia del APE. Luego, cuarenta segundos después de eso, su pantalla de comunicación en blanco habló de nuevo.

—Agradezco su posición, almirante —dijo. —Desgraciadamente, no estoy en condiciones de cumplir con sus exigencias. Por no mencionar el hecho de que no parece tener los medios para llevar a cabo nuestra "destrucción sumaria" en este momento en particular...

Al menos no intenta fingir que esto es sólo una especie de —visita amistosa al puerto— pensó Rozsak.

—¿Yo no? —Sonrió finamente. —Es mejor que recuerde que las apariencias engañan. Y aunque no sea el caso, la Armada de la Liga Solariana en su conjunto definitivamente tiene los medios...

—Cierto —reconoció la voz anónima ochenta segundos después. —Pero para que el resto de la MLS lo consiga tendrá que ser capaz de encontrarnos. Y creo —el almirante Rozsak, ¿no? —que le convendría considerar las posibles consecuencias para sus fuerzas actuales. Puede que le resulte difícil de creer, pero preferiría no tener que matar a nadie que no tenga que morir hoy—.

A pesar de la artificialidad de la voz, a Rozsak le pareció oír una pizca de sinceridad en esa frase final.

¿Y no es grande su oferta de permitirnos huir para que él —sólo" tenga que matar a los cuatro o cinco millones de personas de Antorcha?

—Es muy amable por su parte —dijo en voz alta, con la voz fría—. Sin embargo, si no se infectan en su carrera de ataque a Antorcha, me enfrentaré a ustedes, y si eso sucede, bastantes personas van a morir hoy. Puede creer que tiene una ventaja suficiente para derrotar a mis propias fuerzas con un mínimo de bajas. Le aseguro que si cree que es así, se equivoca. Y también le informo que su violación del hiperlímite de la Antorcha con una fuerza militar no identificada se considera un acto hostil deliberado por el Reino de la Antorcha y por la Liga Solariana. Les ordeno oficialmente en este momento que cambien de rumbo inmediatamente y abandonen el sistema de la Antorcha con un rumbo mínimo. Si no cumple con estas instrucciones, se utilizará la fuerza letal contra usted—

* * *

—Se utilizará contra usted—

Adrian Luff miró alrededor de su puente de mando. La mayor parte de su personal tenía los ojos concentrados en sus propias pantallas, en sus propias consolas de mando, pero él sabía dónde estaban enfocados sus oídos. Y por el lenguaje corporal que le rodeaba, por las expresiones y los gestos parciales que podía ver, sabía que la mayoría de ellos pensaban exactamente lo mismo que él: que ésta era la oportunidad de separarse. La excusa que podían ofrecer a sus amos "Manpower".

Y, al mismo tiempo, también pensaban —de nuevo, como él— que los Señores de la Guerra del APE y Marte eran demasiado distintivos como para desvanecerse simplemente en el fondo de otras naves de guerra piratas y mercenarias que vagaban por la galaxia. Si las firmas de las emisiones de esas naves llegaban a la MLS y circulaban por toda la Liga y todas las naciones estelares menores e independientes, serían fáciles de identificar. Así que, independientemente del grado de anonimato personal que él y sus tripulaciones, como individuos, pudieran mantener, como grupo, serían hombres y mujeres marcados. Puede que no haya una nación estelar contra la que se pueda aplicar el Edicto Eridani en este caso, pero eso no impediría que alguien los clasificara como piratas... y bajo la ley interestelar reconocida, el castigo por la piratería era la muerte.

Pero hemos llegado demasiado lejos, pensó con dureza. Hemos retrocedido demasiado hacia lo que solíamos ser, lo que solíamos representar. Y sin el apoyo de Manpower, nunca tendremos la base logística para ser algo más que piratas. Asesinos y asesinos a sueldo de diez créditos, no —defensores de la Revolución— Si abandonamos esta misión, perderemos eso.

Un rincón de su cerebro saboreó la amarga ironía de la decisión a la que se enfrentaba. Para restaurar el alma de la Revolución, para redimir a su propia nación estelar una vez más, se enfrentaba a una acción que mancharía su propia alma para siempre. Y descubrió que, a pesar del ateísmo oficial de la Revolución, él tenía un alma, o algo que pensaba que era un alma. Un alma que no quería hacer esto... pero que no veía ninguna opción para hacerlo que no fuera peor.

Y por lo que sé, ese no es realmente Luiz Rozsak ahí atrás, en absoluto, se dijo a sí mismo. No somos los únicos con el Ruiseñor o su equivalente, después de todo, y Millicent e Yvonne tienen que tener razón sobre la procedencia de las naves, de todos modos. No son Manties, no son Theisman, y seguro que no son Sollies, quienquiera que diga estar al mando de ellas, no con esas curvas de aceleración y capacidad de comunicación MRL. Eso sólo deja a los Erewhonese. Dado el hecho de que Erewhon está en la cama con las Antorchas, tendría sentido para ellos haber decidido proteger a las Antorchas, si tienen un olor de la operación. Pero aun así podrían haber esperado que fuéramos mucho más débiles de lo que somos. Podrían haber imaginado que seis de sus cruceros podrían tomar la fuerza que creían que venía, utilizando sus vainas de misiles. Si lo hicieron, y si están teniendo dudas ahora, esto podría ser un farol. Podrían estar agitando la futura amenaza de la MLS para convencernos de que nos separemos cuando Rozsak no está realmente a menos de cincuenta años luz de Torch.

Y dada nuestra información sobre su relación con Barregos y Rozsak, Rozsak realmente podría estar allí también, Adrian. El hecho de que esas sean naves Erewhonese no significa que no puedan tener Solly —consejeros" a bordo. No olvides eso mientras tratas de racionalizar tu camino a través de todo esto. Y ese tratado del que habla también existe de verdad, así que es totalmente posible que Rozsak esté a bordo de uno de esos cruceros erewhoneses, aunque no haya ni un solo Solly a la vista, para meter formalmente a la Liga en todo esto.

Los pensamientos exhibieron su cerebro, e incluso mientras lo hacían, sabía que no tenían mucho sentido. En realidad, no. Estaba comprometido, y había comprometido a toda su gente con él. El día que aceptaron estas naves de Manpower, que depositaron todas sus esperanzas de restaurar la Revolución en el apoyo material de Manpower, también aceptaron esta misión. Y a menos que hubiera suficiente potencia de fuego para detenerlos, no tenían otra opción que llevarla a cabo.

—Agradezco la advertencia, almirante Rozsak —se oyó decir—, pero me temo que voy a tener que ignorarla. A cambio, sin embargo, le advierto que cualquier uso de la fuerza contra este grupo de combate será respondido con la misma moneda...

Pulsó un botón en el brazo de su silla de mando, apagando su camioneta, y se volvió hacia su personal.

—Está bien —dijo con una fina sonrisa—, a pesar de que el almirante Rozsak se ha identificado por nosotros, creo que tú e Yvonne tenéis razón en lo esencial sobre quiénes son estas personas, Millicent. Y creo que tenéis razón sobre el hardware del que disponen y lo que planean hacernos. Así que, ya que no podemos huir de ellos aunque quisiéramos, creo que deberíamos seguir adelante y hacer exactamente lo que esperan que hagamos...

Capítulo Cincuenta y siete

—ESTÁ confirmado, señora—Alfa Dos—dijo la teniente Cornelia Rensi.

—En realidad, aparte del capitán de corbeta Michael Dobbs, que había sido añadido a la dotación de Artilleros expresamente para actuar como jefe de personal de la División de Cruceros Ligeros 7036.2, los oficiales del personal de la Comandante en funciones Laura Raycraft eran idénticos a los oficiales de la nave de la Comandante Laura Raycraft. Esa era la razón principal por la que había elegido, a diferencia de Luiz Rozsak, que se había instalado en el puente de mando del Marksman, combatir su nave y dirigir su división desde el puente de mando del Artillero.

—No es una gran sorpresa, señora, ¿verdad? —dijo ahora Dobbs, y ella negó con la cabeza.

Al igual que Dobbs, siempre había anticipado que Alfa Dos era el más probable de los escenarios que Luiz Rozsak y sus oficiales habían elaborado. De hecho, le parecía tan probable que había presionado mucho a favor de concentrar a todo el grupo de trabajo en el hiperespacio. Sabía que Rozsak había tenido la tentación de estar de acuerdo con ella, pero también sabía que no iba a hacerlo. Como le había señalado, alguien tenía que estar en posición de cubrir el sistema interior por si acaso, después de todo, habían suposición equivocada y los mercenarios de los Repos venían en más de una dirección. Así fue como su propia nave y la Archer se encontraban aquí en órbita como la nave insignia de la Fuerza Anvil, junto con la Charade de la Comandante Melanie Stensrud y los cuatro destructores de clase Warrior del Teniente Comandante Hjálmar Snorrason: Gengis Kahn, Napoleón, Alejandro Magno y Julio César. Les acompañaban los tres cruceros ligeros de la comandante Maria Le Fossi y los diecisiete buques de la Flotilla de Destructores 2960, por no hablar de las ocho fragatas de la Royal Torch Navy, pero esos otros buques estaban allí por razones ligeramente diferentes.

Era una gran cantidad de cascos, aunque su propia división de cruceros ligeros había sido elegida porque tenía un barco menos que cualquiera de las otras dos divisiones del Escuadrón de Cruceros Ligeros 7036. De hecho, la Fuerza Anvil casi seguro que tenía más barcos de los que iba a necesitar. Pero como la verdadera misión principal de la Fuerza Yunque era impedir que cualquier misil de largo alcance llegara hasta Antorcha, la redundancia se había convertido en algo hermoso.

Y si esa gente está preparada para ir a fuego máximo, o si resulta que llevan cargas completas de vainas traccionadas a sus cascos, puede que resulte que no somos tan —redundantes" después de todo, reflexionó sombríamente.

No había pruebas, aparte de las armas que Technodyne había proporcionado a la República de Mónica, de que alguien fuera del cuadrante Haven hubiera estado experimentando con vainas. Incluso las cápsulas de Technodyne habían sido puras armas de defensa del sistema, nunca diseñadas para un despliegue ofensivo como el de Manticora o el de Haven, y todas las fuentes de Jiri Watanapongse insistían en que la MLS seguía descartando todo el concepto como algo primitivo e ineficaz que había sido hace décadas. Pero los refugiados de SegEst que habían desertado después de que la ferozmente exitosa Operación Botón de Oro de la Armada Real Manticorana pusiera fin a la Primera Guerra Havenita tendrían una actitud muy diferente hacia ellos, y era al menos posible que hubieran logrado comunicar esa actitud a sus patrocinadores de Manpower. Y si la idea de que Manpower pusiera en producción armamento avanzado era ridícula, también lo era la idea de que Manpower fuera capaz de poner literalmente docenas de ex cruceros de batalla MLS a disposición de apoderados como la República de Mónica... o de una flota lunática de los resistentes de SegEst.

Así que, sí, era posible, aunque improbable, que esta gente tuviera vainas de misiles propias. Y si podían generar suficiente saturación para sobrecargar las defensas de misiles de los defensores...

Sólo tendrían que tener suerte con un puñado de ellos, a velocidades relativistas, se recordó a sí misma.

—Tengo que decir —continuó Hobbs— que realmente desearía que hubiéramos ido con Alfa Uno en lugar de Alfa Dos —lo miró, y él hizo una mueca—Entiendo la lógica, señora. Es que no me gusta quedarme de brazos cruzados mientras otro hace todo el trabajo pesado...

—No puedo decir que no me sienta al menos un poco igual —admitió Raycraft. Alfa UNO habría convertido a la Fuerza Yunque en un verdadero yunque, con los cruceros ligeros y los destructores de Hjálmar Snorrason avanzando desde Antorcha para atrapar a los atacantes entre ellos y la Fuerza Martillo de Rozsak. —Por otro lado, el almirante tenía razón. Alfa UNO probablemente sería un caso de dorado del lirio. Si no puede hacer el trabajo con seis de los Marksman, probablemente no podríamos hacerlo con ocho, tampoco. Además, me imagino que habrá tiempo para ir a Alfa Tres, si se da el caso. Y si no es así, entonces no delatarnos con firmas activas de impulsores me parece una idea bastante buena...

—Oh, estoy de acuerdo, señora —le dijo Dobbs con suavidad, y ella resopló una vez, luego se volvió hacia Siegel.

—¿Cuánto falta para que el almirante tenga la Fuerza Martillo en posición?

—Parece que les faltan unos dos millones de klicks para la translación prevista, contestó Ma'am—Siegel, y Raycraft asintió. Ya se había dado cuenta de que la astrología de la teniente Wu había sido un poco errónea, y no le sorprendía. De hecho, ella misma estaba a favor de quedarse corta en una situación como ésta. —Suponiendo aceleraciones constantes en todo el tablero, sin embargo —continuó Siegel—, la Fuerza Martillo se acercará al rango especificado en unos cincuenta y ocho minutos. En ese momento, el enemigo estará a poco menos de ciento doce millones de kilómetros —digamos que a seis coma dos minutos luz— de Antorcha...

Raycraft volvió a asentir, y luego se dirigió a la imagen de comunicación del teniente Richard McKenzie, ingeniero jefe de Artillería.

—Prepárate en la cuña, Richard. Puede que lo queramos dentro de una hora más o menos—.

* * *

—Las velocidades se han igualado—dijo en voz baja el Ciudadano Comodoro—Teniente Comandante Pierre Stravinsky, y Adrian Luff volvió a echar un vistazo al plano maestro.

No había habido más comunicación con el almirante Rozsak, suponiendo que realmente fuera el almirante Rozsak quien estuviera detrás de ellos, aunque eso no le parecía necesariamente una buena señal. No es que nada de lo que pudiera decir el otro hombre le hiciera replantearse sus propios planes y opciones en ese momento. Había decidido lo que iba a hacer, y no iba a empezar a hacer suposiciones a estas alturas.

La distancia entre sus naves y sus perseguidores se había abierto mientras los bogeys compensaban su desventaja inicial de velocidad. Con una ventaja de aceleración de poco menos de un kilómetro por segundo, eso había llevado 9,75 minutos. La distancia entre ellos había aumentado hasta algo más de 13,3 millones de kilómetros durante ese tiempo; ahora que las velocidades se habían igualado a 7.886 KPS, la distancia había empezado a descender de nuevo. A partir de aquí, sus perseguidores irían reduciendo la distancia que les separaba.

Levantó la vista e hizo un gesto para que la comandante Hartman se uniera a él. Se colocó a su lado izquierdo, contemplando la parcela con él, y él hizo un gesto con una mano hacia sus iconos.

—Aún les faltan casi once millones de kilómetros para llegar al hiperlímite —observó—, así que supongo que es remotamente posible que realmente no tengan MDM allí y que estén intentando echarnos un farol. Podrían seguir esperando que se nos rompa el nervio y nos separemos... y que planeen volver a híper en lugar de cruzar el límite tras nosotros y entrar en el alcance de los misiles estándar, si no lo hacemos. Sólo entre tú y yo —su tono era lo suficientemente seco como para evaporar el estuario de Frontenac de vuelta a casa en Nouveau Paris—, me gustaría pensar que eso es lo que está pasando aquí. Desgraciadamente, lo que creo que está ocurriendo realmente es exactamente lo que usted y Stravinsky sugirieron desde el principio. Esas son naves Erewhonese, quienquiera que esté a bordo de ellas, y esos dos grandes bastardos son cargueros de especificaciones militares cargados con vainas de misiles. La pregunta que he estado dando vueltas en mi mente durante los últimos cinco o seis minutos es cuán cerca van a querer llegar antes de empezar a rodar vainas hacia nosotros. ¿Puedo asumir que has estado pensando en el mismo problema?

—Sí, Ciudadano Comodoro— Hartman le dedicó su propia sonrisa, aunque la suya mostraba un poco más la punta de los dientes. —De hecho, Pierre y yo hemos estado dándole vueltas a eso, y hemos consultado con el ciudadano capitán Vergnier y el ciudadano comandante Laurent, también

—¿Y los cuatro han llegado a un consenso?

—Estamos todos de acuerdo en lo que van a tratar de hacer —respondió Hartman. —Aún estamos un poco divididos sobre el rango exacto que buscan, sin embargo. Obviamente, están planeando acercarse a un rango inferior a los doce millones de kilómetros, o habrían disparado antes de que el rango comenzara a abrirse. Siendo ese el caso, está claro que están tratando de acercar su control de fuego lo suficiente como para darles un porcentaje de acierto razonable, exactamente como sugirió Pierre, lo que tiene mucho sentido, si esos seis cruceros son las únicas plataformas de control de fuego que planean utilizar. Personalmente, creo que quieren acercarse tanto como puedan mientras se mantienen fuera de nuestro alcance, así que estoy calculando ocho millones de kilómetros. Eso los pondría a medio millón de kilómetros fuera del alcance estándar de los misiles, y obviamente tienen la ventaja de la aceleración para mantener el alcance en ese punto si así lo deciden.

—Pierre está de acuerdo conmigo, pero cree que se dirigirán a nueve millones de kilómetros para tener un poco más de espacio después de que nuestros pájaros se vuelvan locos. El Capitán Ciudadano Vergnier y el Comandante Ciudadano Laurent argumentan que con dos cargueros llenos de vainas de misiles, probablemente estarán dispuestos a empezar a gastar munición antes de eso, así que ambos están pensando en términos de algo más como diez millones de klicks—.

Luff asintió pensativo.

—Creo que me inclino a estar de acuerdo con Stravinsky— dijo. —Si no fuera porque tienen esas dos naves de munición ahí detrás, estaría de acuerdo contigo y lo acercaría un poco más, porque esos quinientos mil kilómetros de más les van a costar un poco de precisión. Pero Olivier y el Comandante Ciudadano Laurent tienen un punto sobre la cantidad de munición que tienen que quemar. Y el hecho de que parece que están trayendo las naves de munición con ellos me sugiere que probablemente les gustaría al menos un poco más de tiempo y distancia para las maniobras evasivas después de que los impulsores de nuestros pájaros bajen...

—Usted y Pierre pueden tener razón, Ciudadano Comodoro— Hartman se encogió de hombros. —Lo importante, sin embargo, es que están trayendo las naves de munición. Todavía tienen tiempo de dejarlas bien lejos de la línea de fuego, pero creo que si fueran a hacerlo, ya lo habrían hecho. A su velocidad actual, están comprometidos a cruzar el hiperlímite ahora —suponiendo que quieran permanecer en el espacio n donde puedan rodar vainas tras nosotros, en cualquier caso— y con el alcance observado incluso de los MDM de primera generación, no tendrían que haber llegado ni siquiera tan cerca para ponernos bajo fuego. Las naves de control de fuego, sí, pero no los portadores de munición...

El comodoro ciudadano hizo una mueca.

—Supongo que es una especie de decisión. Dejémoslos bien atrás, pero esencialmente desprotegidos, por si acaso tenemos a alguien esperando en el híper para abalanzarse, o llevémoslos con vosotros, donde vuestras naves de control de fuego y destructores pueden vigilarlos pero no tienen que entrar del todo en la envoltura de nuestros misiles...

—Estoy bastante seguro de que eso es exactamente lo que están pensando, Ciudadano Comodoro. Y, en su lugar, yo habría hecho lo mismo. Menos porque temiera que el otro bando hubiera dejado a alguien en híper "para abalanzarse", como usted dice, que porque, con ese tipo de ventaja de alcance sobre la amenaza conocida, no habría ninguna razón para no protegerme contra la posibilidad de que un desconocido se me colara, por muy remota que fuera—.

—Exactamente. Por supuesto —Luff enseñó los dientes—, sería una pena que resultara que se estaban protegiendo contra la "amenaza conocida" equivocada. "

—Sí, Ciudadano Comodoro— Hartman le devolvió la sonrisa depredadora. —Eso sería una pena, ¿no?

* * *

—Alrededor de otros diez minutos, observó en voz baja Sir—Edie Habib, y Rozsak asintió.

Llevaban más de media hora persiguiendo a los renegados de SegEst, y habían reducido el alcance a poco más de los doce millones de kilómetros a los que habían comenzado la persecución. Su velocidad de alcance era de más de mil quinientos kilómetros por segundo, y no había forma de que el enemigo pudiera escapar de ellos ahora.

—Reduciremos la aceleración a tres coma siete cinco KPS al cuadrado a once millones de kilómetros —decidió. —No tiene sentido acercarse más rápido de lo que tenemos que...

—Sí, señor —contestó Habib, pero su tono era un poco extraño, y cuando la miró, se dio cuenta de que había estado observando su propio perfil con una mirada ligeramente inquisitiva.

—¿Qué? —preguntó.

—Me preguntaba qué es lo que no has ido a decir hace un momento...

—¿No te has adelantado a decir nada? — Le dirigió una mirada incrédula. —¿Qué te hace pensar que hay algo que no me he adelantado a decir?

—Jefe, te conozco desde hace mucho tiempo—dijo ella, y él se rió.

—Sí, lo has hecho—asintió. Luego se encogió de hombros. —Más que nada, estaba pensando en Snorrason—.

—Se preguntaba si yo tenía razón todo el tiempo, ¿verdad?

Había dudado, con una ambivalencia poco habitual, sobre la cuestión de dónde debía desplegar los cuatro destructores de Hjálmar Snorrason. Después de los Marksman, los grandes destructores de la clase Warrior eran los buques antimisiles más capaces que tenía, al menos en la función de defensa de área. Las fragatas de la Armada de la Antorcha Real habían resultado ser notablemente capaces (para unas unidades tan pequeñas) de cuidarse a sí mismas en un entorno con gran cantidad de misiles, pero simplemente no eran lo suficientemente grandes y no tenían suficiente capacidad de cargador de contramisiles para ser eficaces en la función de defensa de área sostenida. Estuvo tentado de añadir las naves de Snorrason a la Fuerza Martillo, como había sugerido Habib, por si acaso se veían obligadas a entrar en la zona de misiles del enemigo. Pero al final decidió que era más importante proteger a la Antorcha. Era extraordinariamente improbable que alguno de los ex atacantes de los Repos se acercara lo suficiente como para golpear el planeta con algo que no fueran misiles muertos, fáciles de recoger, que hacía tiempo que habían dejado de ser balísticos. Sin embargo, las consecuencias de que esa suposición fuera errónea podrían ser catastróficas, por lo que la previsión de esa eventualidad tenía prioridad sobre la posibilidad, igualmente remota, de que la Fuerza Martillo se adentrara en la zona de misiles del enemigo.

—No— Rozsak negó con la cabeza. —Nunca pensé que estuvieras equivocada al respecto, Edie— Se apartó de la trama y sonrió irónicamente a Habib. —De hecho, la razón por la que era tan ambivalente al respecto era porque realmente se trata de una decisión del tipo "moneda al aire" —Se encogió de hombros. —A fin de cuentas, se trata de defender el planeta, sin embargo, y no voy a suponer mi decisión sobre Snorrason en este momento. Es que... — Hizo una mueca. —Es que tengo una picazón que no puedo rascar...

La expresión de Habib era mucho más decidida que antes.

Luiz Rozsak era un hombre intensamente lógico, pensó. A pesar de su actitud despreocupada, que había engañado tanto a amigos como a adversarios, era todo menos despreocupado o impulsivo. Su cerebro sopesaba los factores y las posibilidades con la precisión de un ensayista, y solía ir al menos dos o tres movimientos por delante de cualquier otra persona en el juego. Sin embargo, había ocasiones en las que parecía entrar en acción una especie de proceso instintivo. Cuando tomaba decisiones que a otros les parecían meros impulsos o caprichos. Personalmente, Habib había llegado hace tiempo a la conclusión de que sus "caprichos" eran en realidad su propia versión de la lógica, pero una lógica que pasaba por debajo del nivel consciente, tan profunda que incluso él se quedaba fuera de ella al operar con hechos u observaciones que su mente consciente no se daba cuenta de que poseía.

—Si supiera qué tipo de picor es, entonces sabría cómo rascarlo—señaló ahora.

—Si puedo ayudarte a averiguar qué es lo que te pica, estaré encantada de echarte una mano—dijo ella. Él la miró y ella se encogió de hombros. —Has tenido algún pelo salvaje de vez en cuando que no iba a ninguna parte, jefe, pero no con tanta frecuencia—.

—Tal vez— Fue su turno de encogerse de hombros. —Y tal vez —bajó un poco más la voz—, también son los nervios de la noche de apertura. Este partido es un poco más grande que cualquier otro en el que haya jugado antes, ya sabes...

Habib empezó a reírse, pero se detuvo antes de que la reacción llegara a la superficie. Había estado al lado de Rozsak en todo tipo de operaciones: contra piratas, contra contrabandistas, contra esclavistas, terroristas, rebeldes, patriotas desesperados que contraatacaban a la Seguridad Fronteriza. No importaba la operación, no importaba el coste o el objetivo, nunca había perdido el control de la situación ni de sí mismo.

Sin embargo, aunque todo eso era cierto, se dio cuenta de que ésta sería su primera batalla real. La primera vez que las fuerzas navales bajo su mando se enfrentaban a un adversario con un tonelaje de buques de guerra muchas veces superior al suyo y cientos de veces más de personal. Y, reflexionó sombríamente, el precio si fallaba sería indescriptible.

Muchas de las personas que creían conocer a Luiz Rozsak habrían esperado que se tomara esa posibilidad con calma. Y, en cierto modo, también habrían tenido razón. Edie Habib nunca dudó de que, pasara lo que pasara con el planeta de la Antorcha, Rozsak nunca vacilaría en la búsqueda de su —Opción Sepoy— Pero Habib probablemente le conocía mejor que nadie en el universo, incluido Oravil Barregos. Y porque lo conocía, sabía lo que él nunca, nunca admitiría, ni siquiera a ella. Probablemente ni siquiera a sí mismo.

Sabía lo que realmente le había llevado a crear la "Opción Sepoy" tantos años antes. Sabía lo que se escondía bajo el cinismo y la búsqueda amoral del poder que dejaba ver a los demás. Sabía lo que realmente le daba el magnetismo que unía a personas tan diversas como Edie Habib, Jiri Watanapongse y Kao Huang con él.

Y lo que nunca, jamás, le permitiría perdonarse a sí mismo sí, de alguna manera, los renegados de SegEst que tenía delante llegaran al planeta de Torch.

Si se siente un poco... inquieto, seguro que no debería sorprenderle, pensó.

—Bueno —dijo en voz alta—, quizá sea tu partido más importante hasta ahora, jefe. Pero tú historial en las ligas menores me parece bastante bueno. Creo que estás preparado para las mayores—.Le sonrió—, yo también. Lo cual, curiosamente, no parece hacerme totalmente inmune a las mariposas, después de todo...

* * *

—Mensaje del almirante Rozsak, señora— informó el teniente Rensi. —La Fuerza de Martillos reducirá la aceleración en—el oficial de comunicaciones miró la pantalla de la hora—cuatro minutos y medio—

—Gracias, Cornelia—Laura Raycraft dijo, y miró a la teniente comandante Dobbs. —¿Crees que decidirán rendirse después de todo cuando se enteren de los Mark—17—E?

—No lo sé, señora —respondió Dobbs. —Pero si fuera yo, ¡seguro que me dejaría llevar por la rendición!". Sacudió la cabeza. —Desde luego, si fuera yo, me habría infectado y me habría dirigido a casa en el momento en que el almirante saliera de la hiperactividad. Esta es una operación fallida si alguna vez he visto una. Incluso si consiguen acabar con el planeta, alguien va a tener que pasar sus identificaciones de naves a la Marina y a todos los demás por aquí...

—El mismo pensamiento se me ocurrió a mí —asintió Raycraft—Y si yo fuera ellos, estaría condenadamente preocupado por los misiles de propulsión múltiple. Sé que nos hemos identificado como solarianos, pero tienen que haber averiguado que se trata de naves construidas en Erewhon, y en su lugar, me imaginaría que esos dos "cargueros" detrás del almirante probablemente estuvieran repletos de MDM. Por supuesto, estamos hablando de tipos de SegEst, y nadie con el cerebro para verter orina de una bota seguiría soñando con "restaurar la Revolución" en el Nouveau Paris. Cualquiera que esté tan alejado de la realidad obviamente no es muy bueno en el análisis de amenazas para empezar...

—Y tal vez estén pensando en tomarse el tiempo de cazar a cualquier persona o cosa que pueda ser capaz de pasar sus firmas de emisiones a cualquier otra persona, también —dijo Bobbs más oscuramente. Raycraft enarcó una ceja y se encogió de hombros. —Si no creen que están viendo MDMs, señora, entonces tienen que pensar que tienen una ventaja abrumadora en el peso del metal. Frente a lo que han visto hasta ahora, suponiendo que los alcances de los misiles sean iguales, probablemente podrían acabar con todo lo que tenemos y luego tomarse su tiempo para asegurarse de que también han destruido a cualquiera que tenga un registro de sus emisiones. Si lo consiguieran, no habría ninguna prueba para demostrar quién lo ha hecho... qué es lo que han estado planeando todo el tiempo, ¿no?

—Puede que tengas razón en eso. No—Raycraft negó con la cabeza, —Estoy seguro de que tienes razón. Desgraciadamente para ellos, no tienen el mismo alcance de misiles, ¿verdad?

* * *

Adrian Luff observó su propia trama, y a pesar del inminente enfrentamiento, a pesar de su propia y persistente repugnancia a la misión que le habían asignado, se sintió extrañamente... tranquilo.

Él y sus naves estaban comprometidos. Lo estaban desde el momento en que la Fuerza Martillo de Luiz Rozsak apareció detrás de ellos, y lo sabían. El plan de ataque inicial de Luff había fracasado estrepitosamente en el momento en que aquellas naves se tradujeron fuera de hiper, y todos los que estaban a bordo de sus naves lo sabían también, al igual que sabían que se había negado a separarse incluso cuando se le había desafiado en nombre de la poderosa Liga Solariana. Sin embargo, había sorprendentemente pocas pruebas de pánico a bordo de la Leon Trotsky y las demás naves del APE. Puede que alguna vez fueran policías secretos del Estado, ejecutores uniformados de un régimen brutal que se habían convertido en poco más que vulgares piratas desde la caída de la República Popular, pero también eran más que eso.

Por muy tontos que el resto del universo pudiera pensar que eran al soñar con la restauración de la República Popular y el Comité de Seguridad Pública, era un sueño al que habían comprometido realmente sus vidas. Era lo que les unía, y en esa unión habían encontrado la fuerza. Los largos meses de preparación para una misión que prácticamente ninguno de ellos quería llevar a cabo los habían forjado de nuevo como una unidad, una fuerza organizada, y en la forja habían adquirido un temple que nunca antes habían conocido. Incluso algunos de los mercenarios que Manpower había reclutado para completar sus filas se habían forjado en ese mismo sentido de unidad, de propósito. Por separado, podrían seguir siendo los lunáticos retenidos, los renegados, los agentes de la brutalidad que la galaxia consideraba que eran todos ellos, pero juntos, eran realmente la Armada del Pueblo en el Exilio.

Ahora tenían eso, y Luff no iba a renunciar a ello. Costara lo que costara, fueran cuales fueran las consecuencias, serían la Armada del Pueblo en el Exilio, o no serían nada en absoluto.

* * *

Mientras Gowan Maddock estaba sentado en el puente de la bandera de Adrian Luff, observando cómo los kilómetros entre las naves del comodoro ciudadano y sus enemigos disminuían constantemente, se dio cuenta de lo mucho que él (y el resto de la Alineación de Mesan) había subestimado a esa gente. Oh, seguían siendo unos lunáticos, unos chiflados. Pero eran lunáticos que se negaban a entrar en pánico. Chiflados que habían aceptado que probablemente iban a morir en pos de su locura, pero que se negaban a renunciar a la locura que les daba poder.

Se sentó en su propio sillón de mando, observando a Luff combatir en una versión mortal del antiguo juego de la Vieja Tierra, y supo que, en su quijotesca búsqueda, los hombres y mujeres de la Armada del Pueblo en el Exilio se habían convertido en algo mucho más grande —algo mucho más duro y mucho más peligroso— de lo que él mismo había admitido nunca.

* * *

—Al llegar al punto de desaceleración especificado en treinta y cinco segundos, el teniente de navío Womack dijo en voz baja.

—Gracias, respondió Robert—Luiz Rozsak, con sus propios ojos atentos a la trama maestra.

Masquerade y Kabuki habían retrocedido un poco, colocándose detrás de los cruceros de Kamstra y sus destructores. La distancia entre el Masquerade y los cruceros de combate enemigos había descendido a los once millones de kilómetros especificados, y como le había señalado a Habib, no tenía sentido acercarse demasiado rápido al punto de disparo elegido. Incluso con la máxima tasa de desaceleración de las Mascaradas, les habría llevado más de tres minutos simplemente desacelerar a cero en relación con el enemigo, y eso suponiendo que el otro lado siguiera corriendo a su propia aceleración actual. Disminuir su propia aceleración de adelantamiento en un kilómetro por segundo al cuadrado significaba que les llevaría trece minutos más entrar en su rango de combate elegido... y que su velocidad de adelantamiento sería inferior a 500 KPS cuando lo hiciera. Si lo necesitaba, podría mantener ese rango para siempre —o abrirlo aún más, para el caso— incluso con sus naves de arsenal e incluso si el otro lado iba a un margen de compensación cero tratando de atraparlo.

* * *

—¡La aceleración del enemigo se ha reducido, Ciudadano Comodoro!—Dijo de repente el Ciudadano Teniente Comandante Stravinsky. —¡Ha bajado un kilómetro completo por segundo al cuadrado!

Luff levantó rápidamente la vista de la parcela ante el anuncio del oficial de operaciones, y luego se volvió hacia Hartman.

—No creo que estuvieran matando ninguna de sus aceleraciones si no estuvieran bastante cerca de donde querían estar —dijo en voz baja.

—No, Ciudadano Comodoro—asintió ella, encontrando sus ojos, y él asintió. Luego se volvió hacia Stravinsky.

—¡Abra fuego, Ciudadano Teniente Comandante! —dijo con crudeza.

Capítulo Cincuenta y ocho

—¡LANZAMIENTO de misiles!

La cabeza del comandante Raycraft se movió con asombro. ¡Eso no podía ser cierto! ¡La Fuerza Martillo estaba todavía a once millones de kilómetros del enemigo!

—¡Muchos misiles, lanzamientos múltiples! —dijo Travis Siegel. —¡Se calcula que hay trescientos noventa y más —repite—, tres—cero—nueve—más!"

—¿Qué demonios...? —Raycraft oyó la pregunta murmurada del comandante Dobbs, aunque el rincón de su mente que prestaba atención a esas cosas se sentía seguro de que nunca había querido decirlo en voz alta. Por otro lado, exactamente la misma pregunta le quemaba el cerebro mientras miraba la trama.

Era ridículo. ¡La Fuerza Martillo estaba por lo menos a tres millones de kilómetros fuera de la envoltura de potencia incluso de un shipkiller Javelin o Trebuchet, y disparar misiles que se volverían balísticos, incapaces de perseguir objetivos evasivos, tan lejos de sus víctimas previstas era una estupidez! ¡Un inútil desperdicio de munición! No podían pensar que podían...

Oh, sí, podían, le dijo una vocecita. Tenemos Mark—17—Es en las cápsulas, ¿y si tienen algo propio allí? ¿Algo que no conozcamos más de lo que ellos conocían del Mark—17?

Recordó sus propios pensamientos anteriores sobre la posibilidad de que hubiera vainas de misiles en el otro lado. Las tripulaciones de SegEst fugadas también habrían sabido de la existencia de misiles de propulsión múltiple. De hecho, Manpower los conocía desde poco después de su primer uso, y el hecho de que la MLS no hubiera hecho nada al respecto no significaba que todos los demás estuvieran igual de ciegos. Así que, sí, podrían tener una sorpresa propia.

Miró los números de aceleración que aparecían en la parcela. Hasta el momento, parecían exactamente el perfil de un misil antibuque Javelin preparado para una combustión de tres minutos a máximo alcance, y quería creer que eso era lo que realmente era. Pero esa pequeña voz le dijo que no lo eran. Que ni siquiera un grupo de lunáticos de SegEst habría abierto fuego a esta distancia a menos que realmente creyeran que podían alcanzar sus objetivos.

* * *

—¡Lanzamiento de misiles! —El informe del teniente Womack interrumpió la conversación paralela de Rozsak con Edie Habib. —¡El CCI estima que entran cuatrocientos misiles, señor!"

Los ojos de Rozsak se dirigieron a la pantalla principal y, por un momento, sólo pudo mirar los iconos con incredulidad. Al ver los vectores de misiles que se extendían desde los cruceros de batalla que había perseguido cada vez más profundamente en el Sistema Antorcha durante los últimos cuarenta y siete minutos, le parecieron tan inútiles —tan estúpidos— como a todos sus oficiales subalternos. Pero entonces su rostro se endureció hasta convertirse en granito. Por mucho que una parte de su mente quisiera considerar esto como una reacción de pánico, un acto de desesperación al ver que el enemigo se acercaba a Alfa Dos, sabía que no era así. Su mente se apresuró a realizar exactamente el mismo análisis que Laura Raycraft acababa de considerar, y por un momento, incluso su formidable control vaciló.

Pero sólo fue un instante, y su voz ni siquiera tembló cuando se volvió hacia la imagen del comunicador de Kamstra.

—Abre fuego —dijo con rotundidad.

* * *

A diferencia de la Armada de la Liga Solariana, la Alineación Mesan no tenía ninguna reserva sobre los alcances de los misiles que informaban los observadores del renovado conflicto entre Manticora y la República de Haven. No sólo se habían dado cuenta de que esos informes eran exactos, sino que habían deducido lo que los manticoranos y los havenitas debían haber hecho para producirlos.

Por desgracia, deducir lo que había hecho otro no era lo mismo que averiguar cómo hacerlo uno mismo. Reducir el tamaño de los componentes de los propulsores de misiles sin reducir aún más su ya limitada vida útil era un reto tecnológico importante, en el que la Alineación estaba trabajando duro para superar, pero que aún no había conseguido.

Así que habían adoptado otro enfoque como paso intermedio. El Cataphract era un concepto bastante básico, en realidad: simplemente habían injertado lo que equivalía a una unidad motriz antimisiles completa en el extremo de un shipkiller estándar. La creación de un sistema que les permitiera incorporar tanta potencia de propulsión y un valioso cabezal láser en algo que pudiera caber en el extremo de un misil estándar había exigido un poco de ingenio (y no pocos compromisos básicos), pero había sido una tarea mucho más fácil que duplicar un misil de propulsión múltiple a escala completa.

Había inconvenientes, por supuesto; siempre los hay, y especialmente en lo que tenía que ser una solución de compromiso.

El arma sólo llevaba la mitad de barras láser que una cabeza láser estándar. Y lo que es peor, el Cataphract era un veinte por ciento más largo que un misil estándar de cualquier peso, lo que significaba que ya no cabía en los tubos de lanzamiento que habían sido diseñados para manejar el misil de un solo motor en el que se basaba. El Cataphract—C, construido a partir del misil capital Trebuchet de la MLS, sólo podía dispararse desde una de las vainas de misiles que el MAN no había tenido a bien ofrecer al Comodoro Ciudadano Luff. El Cataphract—B, basado en el misil Javelin destinado a los cruceros de batalla y pesados de la Liga, podía ser disparado desde un tubo de misiles estándar de superacorazados, pero no por un Indefatigable o un Warlord—C. Pero los cruceros de batalla de Luff podían disparar el Cataphract—A, basado en el Spatha, el nuevo modelo de destructor y crucero ligero de la MLS. Sus Mars—Cs también podían hacerlo, pero sólo los cruceros de batalla habían sido provistos de la nueva arma, e incluso ellos sólo llevaban lo suficiente para una docena de flancos completos.

En comparación con los misiles estándar de su tamaño, sus ojivas eran ligeras, y los buscadores, ECM y ayudas a la penetración de a bordo que podían introducirse en un bus terminal de tamaño tan restringido eran limitados. Pero el arma tenía un alcance desde el reposo de casi 16,6 millones de kilómetros, nadie había imaginado que pudiera existir... y los catorce cruceros de batalla de Catorce montaron más de ochocientos tubos de misiles de costado ancho.

* * *

Luiz Rozsak se maldijo a sí mismo con silenciosa pasión mientras veía cómo cuatrocientos dos misiles se lanzaban hacia su mando. En comparación con los recientes y feroces enfrentamientos entre el Reino Estelar de Manticora y la República de Haven, era un esfuerzo insignificante, y él lo sabía. Pero los manties y los havenitas se enfrentaron con flotas enteras de superacorazados; él sólo tenía seis cruceros y ocho destructores con los que enfrentarse.

Estabas tan malditamente seguro de que tenías la maldita ventaja de alcance, ¿no es así? exigió con dureza una voz fría y odiosa. Eras tan brillante, tan malditamente confiado, que ni siquiera se te ocurrió que alguien podría ser tan inteligente como tú.

Era una voz despiadada, llena de amarga conciencia del precio que su gente estaba a punto de pagar —el precio que Antorcha podría estar a punto de pagar— por su exceso de confianza. Pero también estaba enterrada en lo más profundo, empujada bajo la superficie para despejar su cerebro mientras se enfrentaba al cataclismo que se avecinaba.

El tiempo de vuelo de la salva de misiles de Luff era de doscientos doce segundos. Eso significaba que pasarían más de tres minutos y medio antes de que la primera cabeza láser del APE alcanzara el rango de ataque, y el cerebro de Luiz Rozsak zumbaba sin cesar.

—Plan de defensa X—Ray—Charlie—Tres —oyó decir su voz. —Plan de fuego Delta—Zulú—Nueve. Los señores de la guerra son primarios—.

—Defensa X—Ray—Charlie—Tres, sí—Robert Womack reconoció. —Plan de fuego Delta—Zulu—Nueve, sí. ¡Los Señores de la Guerra son objetivos de prioridad alfa!

La formación de la Fuerza Martillo comenzó a cambiar. No habría tiempo para hacer una gran diferencia antes de que llegara la primera y enorme salva, pero los planes de fuego defensivo y las responsabilidades cambiaron mucho más rápidamente —y radicalmente— a medida que X—Ray—Charlie—Tres entraba en acción. Y, en el mismo momento, las dos naves arsenal de Hammer Force empezaron a escupir anillos de vainas de misiles al espacio en enormes espasmos de doce segundos.

Rozsak habría preferido lanzarlas aún más rápido, para sacarlas todas de sus repentinas bahías de misiles en peligro. Habrían caído a popa a la velocidad creciente de la Fuerza Martillo, y habrían sido vulnerables a las muertes por proximidad, pero eso habría sido mejor que lo que sus músculos estomacales, fuertemente anudados, sabían que estaba a punto de ocurrir.

Por desgracia, no tenían la resistencia necesaria. Seguían siendo las vainas originales, ligeras, y tenían que lanzar sus misiles casi al instante. No podía retenerlos, y doce segundos era la ventana más ajustada para un control efectivo del fuego que podía manejar, especialmente porque sus cruceros iban a tener que tomar los misiles bajo control en oleadas sucesivas.

La buena noticia —la que había y la que había— era que el tiempo de ciclo mínimo de los lanzadores de a bordo SL—13 de un crucero de batalla de la clase Indefatigable de Vuelo VII era de treinta y cinco segundos. Los anteriores Indefatigables, con el antiguo SL—11—b, tenían la misma frecuencia de ciclo teórica, pero sus colas de alimentación eran famosas por romperse si se les presionaba mucho más allá de un lanzamiento cada cuarenta y cinco segundos. Y mientras observaba el paso de los segundos, se dio cuenta de que al menos algunas de esas naves ex—solarianas debían ser de V o VI vuelo. Pasaron treinta y cinco segundos y todavía no se había lanzado la segunda salva. Tenía que llegar en cualquier momento, sin embargo, y...

¡Ya está! La segunda salva había sido lanzada por fin, pero tres de las oleadas de misiles de Rozsak estaban ya cortando el campo de tiro, y otras más salían sin cesar de Masquerade y Kabuki.

* * *

Los labios de Adrian Luff se despegaron de sus dientes cuando su primera salva salió disparada hacia sus perseguidores. No se hacía ilusiones sobre lo que los misiles de propulsión múltiple con sus enormes cabezas de láser podrían hacer a sus cruceros de batalla, pero les había sacado al menos varios segundos de ventaja a los bastardos, y llevaban más de una hora acercándose a su estela. Había habido tiempo suficiente para que Stravinsky y los oficiales tácticos a bordo de cada uno de los cruceros de batalla del APE marcaran sus objetivos, los rastrearan y ejecutaran soluciones de disparo constantemente actualizadas sobre ellos.

Por supuesto, el largo alcance iba a ir en contra de sus soluciones de puntería. No había ayuda para eso, y no dudaba de que la precisión iba a ser escasa, por decir algo. Pero esos eran sólo cruceros pesados detrás de él, no cruceros de batalla. Si lograba lanzar sus primeras salvas entre ellos, destrozar sus sistemas de control, hacer retroceder su control de fuego...

—¡Lanzamiento de misiles enemigos! —anunció Stravinsky, y los músculos de la mandíbula de Luff se tensaron. Habían sido más rápidos de lo que esperaba, y los MDM tenían altas tasas de aceleración. Si los informes de inteligencia de Gowan Maddock eran exactos, serían más rápidos que los motores primarios de sus Cataphracts, incluso a distancias relativamente cortas, y...

—Estimación trescientos sesenta de entrada—Continuó Stravinsky. —Tasa de aceleración cuatro—cinco—uno KPS—cuadrado. Tiempo de vuelo, dos—uno—siete segundos. La Defensa de Misiles está rastreando y Halo está activo...

Los ojos de Luff se entrecerraron. Esa aceleración era menor de lo que esperaba, de hecho, era menor que los motores primarios de sus propios pájaros, y mucho menos que el motor de sprint final. Eso significaba que su tiempo de vuelo iba a ser menor que el de ellos, no mayor.

—¡Lanzamiento de la segunda ola!

¡Maldita sea! ¡Estaban lanzando las malditas cosas a intervalos de doce segundos! A ese ritmo, estarían lanzando más de tres salvas al espacio por cada una que él les devolviera. Eso era casi tres misiles por cada uno de los suyos.

—Fuego a máxima velocidad —dijo con dureza.

—Máxima tasa de fuego, sí, Ciudadano Comodoro—.

Luff sintió que Millicent Hartman lo miraba y levantó la vista de la parcela para encontrar su mirada.

—Mejor que nos arriesguemos a atascar los tubos que dejar que nos machaquen más de lo necesario—le dijo.

* * *

Cientos de misiles atravesaron el espacio en dirección a los demás, cada uno de ellos un agente cibernético suicida de destrucción, y las defensas de sus objetivos se activaron, batiéndose en duelo con sus sensores de a bordo. Los sistemas de guerra electrónica intentaban cegarlos, mientras que otros trataban de engañarlos con objetivos falsos, y sus propias ayudas a la penetración hacían lo mismo con los sistemas de puntería antimisiles que intentaban bloquearlos. Poderosos ordenadores a bordo de las naves que los habían lanzado —o, en el caso de Hammer Force, los habían tomado bajo control después de que alguien los lanzara— supervisaban sus enlaces de telemetría, añadiendo su propia y enorme potencia de cálculo a la titánica lucha. Los sistemas defensivos tenían más potencia, mejores IAs y la ventaja de la intuición humana, pero las naves estelares eran mucho más grandes y más brillantes como objetivos. Para compensar eso, los enlaces de telemetría ofensivos se volvían progresivamente más artríticos a medida que los misiles de ataque se acercaban a sus objetivos. El momento exacto en el que había que cortar los enlaces de control y dejar a los shipkillers a sus propios y rudimentarios dispositivos era siempre una decisión de juicio, y a la distancia más cercana a los treinta y siete segundos luz, incluso el mejor control de fuego a velocidad de la luz se quedaba cada vez más atrás.

Para cuando la primera oleada de misiles de Adrian Luff alcanzó el rango de ataque de la Fuerza Martillo, el APE había enviado seis más pisándole los talones... y las naves solarianas habían lanzado diecisiete salvas propias al espacio.

* * *

El rostro de Luff estaba inexpresivo mientras observaba aquella increíble maraña de misiles que se le venía encima. Sus iconos espolvoreaban la trama, y ya era evidente que la GE del otro bando era mejor que la suya. No tanto mejor como la que la Armada Popular se había acostumbrado a utilizar contra los manties, quizás, pero sí al menos marginalmente mejor.

Todavía aparecieron más rastros de misiles hostiles en la trama con una precisión mortal y metronómica, y sus ojos se entrecerraron.

—Cambio de objetivo —dijo con rotundidad. —Vamos a por los cruceros.

—La primera salva ya está comprometida, Ciudadano Comodoro—respondió el Ciudadano Capitán de Corbeta Stravinsky. —Ahora reapuntamos la segunda salva—.

Luff asintió, sin apartar los ojos de la trama. No había contado con la rapidez con la que rodarían esas oleadas de vainas. Esperaba poder acabar con las plataformas de munición antes de que llegaran muchos misiles al espacio, cortar el fuego hostil en su origen. Por desgracia, ya no tenía tiempo para eso. Eliminar los cargueros aún valdría la pena, pero con tantas naves asesinas que ya se dirigían hacia él, era más imperativo derribar el control de fuego del enemigo, primero.

* * *

La primera salva de Luff rugió sobre la Fuerza Martillo.

Los cruceros y destructores se estremecieron con la vibración de los dientes de sierra de los lanzamisiles en fuego rápido. No tenían el enorme blindaje ni los sistemas de control redundantes de las naves de la muralla, pero habían sido diseñados y creados específicamente para enfrentarse a una amenaza masiva de misiles. Luiz Rozsak nunca había previsto exponerlos a una tormenta como la que corría hacia ellos —no sin muchos más consortes que compartieran la carga defensiva—, pero él y los diseñadores erewhoneses que trabajaban con él habían visualizado el entorno de los misiles con mucha más precisión que los diseñadores solarianos de los Indefatigables de Luff.

El X—Ray—Charlie 3 aún se estaba poniendo en marcha por completo. No había habido tiempo para completar el redespliegue que había previsto, pero los cruceros responsables de gestionar el fuego defensivo de la Fuerza Martillo en la zona de defensa exterior estaban en marcha y rastreando. Los contramisiles corrieron hacia el exterior, utilizando sus cuñas impulsoras enormemente potentes para barrer los agujeros en el fuego entrante. Pero el repentino estallido de velocidad de la segunda etapa de los Cataphracts había tomado por sorpresa a los oficiales tácticos de Rozsak. Ninguna de las soluciones de control de fuego lo había previsto, y los porcentajes de bajas en la zona exterior eran menos de la mitad de lo que deberían haber sido. Demasiados de los cacahuetes de la primera salva superaron la zona de interceptación exterior, y surgieron más contramisiles de los destructores encargados de respaldar a los cruceros mientras corrían hacia la zona de interceptación central.

Los grupos de láseres se formaron alrededor, rastreando, esperando a que el fuego entrante entrara en su propio rango, y luego escupieron barras de rayos coherentes para enfrentarse a ellos. Las bolas de fuego brillaron y destellaron, y a pesar de la sorpresa del "modo sprint", la Fuerza Martillo mató a ciento treinta y siete de los misiles atacantes.

Doscientos sesenta y cinco pasaron.

* * *

El NALS Rifleman se retorció de angustia cuando los láseres de rayos X atravesaron su pared lateral. Los láseres penetraron profundamente, a pesar de su blindaje de peso de crucero. La energía de transferencia destrozó el blindaje, abrió compartimentos, borró las armas ofensivas y defensivas y a los hombres y mujeres que las manejaban. Sus paredes laterales amortiguaron el ataque; no podían detenerlo, y a pesar de su resistencia, sólo era un crucero.

Su cuña fluctuó cuando un láser se estrelló contra su espacio delantero de impulsores. Los picos de energía se dispararon en sus sistemas y se desvió de su rumbo al tiempo que sus nodos delanteros caían. Su aceleración disminuyó drásticamente, y entonces otro láser se clavó profundamente en sus órganos vitales.

Su compensador falló, e incluso con sus nodos delanteros caídos, seguía arrastrando más de doscientas gravedades.

No hubo sobrevivientes.

* * *

El dolor atravesó a Luiz Rozsak al ver morir a Rifleman, pero no había tiempo para lamentarse. Más impactos golpearon, y la nave hermana de Rifleman, la Ranger, se tambaleó. Su fuerza de impulsión disminuyó, más de la mitad de su costado de estribor se convirtió en una chatarra destrozada, pero mantuvo su lugar en la formación, y el capitán de corbeta Haldane ya estaba haciendo rodar el barco, llevando su costado de babor a la carga.

Los destructores de la división 3029.2 del capitán de corbeta Stahlin se encontraban en el flanco de combate de los cruceros cuando la ola de destrucción les alcanzó. Rozsak dudaba de que hubieran sido el objetivo, pero su cambio de formación les había llevado entre los misiles entrantes y los cruceros de la Fuerza Martillo. No lo había planeado así, pero el efecto era convertirlos en señuelos vivientes de misiles, y el gran tamaño de los Guerreros jugaba en su contra. Los misiles que les llovían estaban bajo control autónomo, tan lejos de las naves que los habían lanzado, y eran miopes y estrechos de miras sin sus enlaces de telemetría. Las que habían perdido sus objetivos originales como resultado del cambio de formación buscaban otros nuevos, y una nave de clase Guerrero era más que suficiente para satisfacer los criterios de puntería de las IAs a las que se les había ordenado ir a matar cruceros.

Francisco Pizarro y Cyrus salieron a trompicones de la formación mientras los furiosos láseres les golpeaban como un rayo de azufre. El Pizarro se separó unos segundos más tarde, mientras que el Cyrus seguía avanzando, con la cuña bajada y las cápsulas salvavidas desparramadas por sus flancos. Su nave hermana, la Simón Bolívar, de la División 3029.3 de Anne Guglik, se tambaleó al recibir media docena de impactos propios, y luego se apartó, haciendo rodar la nave, luchando por hacer funcionar sus tubos antimisiles y sus grupos de defensa de punto, que no estaban destrozados.

Y el NALS Kabuki se estremeció cuando un par de láseres se estrellaron contra él.

Sólo dos de ellos. Eso fue todo lo que pasó entre sus defensas, todo lo que le llegó, y era una nave de dos millones de toneladas. Sin embargo, también estaba totalmente desprovista de armadura, sin ningún tipo de blindaje de una nave de guerra, ni mamparos internos, ni elementos de supervivencia incorporados. Rozsak lo había aceptado cuando concibió la clase, porque no tenía otra opción, y ahora recordaba su anterior pensamiento sobre los martillos neumáticos y las pompas de jabón.

Los impactos atravesaron por completo aquel casco sin blindaje. Le abrieron enormes agujeros en el corazón, destrozando las bahías de misiles, rompiendo los elementos estructurales y rompiendo su estructura con una facilidad despreciable. Su reactor secundario entró en parada de emergencia y cuatro de sus nodos alfa explotaron. Sólo el hecho de haber sido construida con los enormes disyuntores de los espacios de impulsión de las fuerzas armadas la salvó de la destrucción instantánea, y los códigos de datos que indicaban daños estructurales críticos aparecieron bajo su icono.

Entonces todo terminó... durante otros cuarenta y cinco segundos.

* * *

Adrian Luff sabía que su primera oleada de misiles acababa de arrasar la formación enemiga. Había visto las firmas de sus impulsores desvanecerse en sus detectores gravíticos MRL cuando eran alcanzados por los defensores o llegaban a los extremos de sus recorridos y detonaban, y esos mismos gravíticos le decían que tres de las cuñas de las naves enemigas también habían desaparecido. Pero esa era toda la información que tenía, y pasaría otro medio minuto antes de que sus sensores de velocidad de la luz pudieran decirle cuánto daño más podrían haber causado.

Mientras tanto, tenía otras cosas de las que preocuparse.

Los contramisiles de Leon Trotsky comenzaron a lanzarse. Las defensas antimisiles activas de la gran nave eran mucho más débiles de lo que debían ser para algo de su tamaño, pero el sistema Aegis que se les había añadido iba en cierto modo a reparar esa debilidad. No era lo que Luff habría llamado una solución sofisticada, pero había una cierta elegancia brutal en el concepto. Simplemente se arrancaban un par de lanzadores de costado, se utilizaba el espacio que antes ocupaban para el control de fuego antimisiles adicional, y luego se utilizaban dos de los lanzadores restantes para lanzar botes de misiles defensivos. Incluso en condiciones óptimas, Aegis le costaba a la nave que lo montaba al menos cuatro tubos ofensivos por costado. Normalmente, Luff lo habría considerado un trato equitativo, dadas las débiles defensas originales del Trotsky; ahora, echaba mucho de menos esos shipkillers.

Y los voy a echar aún más de menos dentro de unos minutos, se dijo con dureza.

Las plataformas Halo GE desplegadas alrededor de la nave también tejieron su capullo protector. No le había impresionado especialmente Halo cuando sus patrocinadores de Manpower se lo mostraron por primera vez. Las plataformas eran mucho menos efectivas que los señuelos manticorianos a los que se había enfrentado la Armada del Pueblo a lo largo de los años. Pero había cambiado de opinión —al menos en principio— cuando las vio en acción contra la capacidad de apuntar de sus propias naves en los ejercicios. Sí, individualmente cada plataforma era sólo marginalmente más eficaz que las que habían equipado los barcos de la APE cuando huyeron inicialmente de los contrarrevolucionarios. Pero Halo no dependía de una sola plataforma. Dependía de múltiples plataformas —cinco de ellas en cada costado, para un Indefatigable, más para los barcos de la pared— para generar múltiples objetivos falsos y proporcionar nodos de interferencia remotos en planes defensivos cuidadosamente integrados. Y como eran lo suficientemente pequeños como para ser transportados en cantidades considerables, podían reponerse rápidamente a medida que se erosionaban —como estaba previsto— bajo el fuego entrante.

Espero que funcionen tan bien contra esta gente como lo hicieron contra nosotros en esos ejercicios! pensó sombríamente.

* * *

La primera salva de Luiz Rozsak llegó al objetivo, con trescientos sesenta proyectiles. Pero sesenta de esos misiles habían ido al control local cinco segundos antes de lo que debían cuando los enlaces de telemetría de Rifleman se desconectaron brutalmente en la fuente. Los buscadores de a bordo y la IA del Mark—17—E, construidos en Erewhonese, eran mejores que los de la mayoría de las armadas, pero no estaban a la altura de las capacidades del nuevo Apolo de la Marina Real de Manticor. Hicieron lo que pudieron, pero la mayoría se desperdició para obtener un rendimiento mínimo, dispersándose entre cuatro objetivos diferentes. Sólo dos de ellos consiguieron alcanzar a su presa, y el daño que infligieron fue escaso.

La historia de sus compañeros fue muy diferente.

Delta—Zulu—Niner era tan sutil como un hacha de guerra. Luiz Rozsak se enfrentaba a cruceros de batalla, y por muy potente que fuera el Mark—17—E, nadie iba a confundirlo con un verdadero misil capital. Era más potente que el que llevaban la mayoría de los cruceros de batalla, pero a costa de cuidar menos las varillas láser. Eso significaba menos impactos potenciales por misil, y esos impactos individuales tampoco iban a hacer el tipo de daño que podría hacer un MDM completo. De hecho, nadie sabía con exactitud cómo iba a funcionar el Mark—17 contra objetivos con blindaje de rango de crucero de batalla, por lo que Delta—Zulu—Niner concentró los trescientos misiles que permanecían bajo control de la nave hasta sus puntos de entrega previstos en sólo dos objetivos.

Ciento cincuenta misiles se abalanzaron sobre el crucero de batalla Alexander Suvorov, y éste se agitó y se retorció cuando las primeras cabezas láser atravesaron sus antimisiles y sus grupos de defensa de punto, a través del fuego lanzado por sus consortes, a través de los esfuerzos cegadores de su GE de a bordo. Les siguieron más cabezas láser, aullando a más de 100.000 KPS en una sólida ola de destrucción. Las defensas activas del gran crucero de batalla de clase Warlord eran mucho más fuertes que las del Leon Trotsky, y su blindaje era más grueso y estaba mejor colocado, pero simplemente había demasiadas amenazas que llegaban con demasiada rapidez y en una secuencia demasiado apretada para que pudiera detenerlas. Incluso su blindaje se resquebrajó, se astilló y se desgarró a medida que un láser tras otro penetraba más y más profundamente.

Los grupos de defensa de punto se apagaron de repente. Su firma de emisión parpadeó y se encendió cuando los sistemas primarios de rastreo y puntería desaparecieron y los secundarios aparecieron en su lugar. Tres nodos beta cayeron, luego un alfa, y a pesar de la redundancia incorporada a sus potentes sistemas de propulsión, su aceleración se tambaleó. Se tambaleó, sangrando por la atmósfera como prueba evidente de la rotura del casco interno, y entonces, de forma abrupta, estalló en una bola de furia en expansión.

Cuatro segundos más tarde, el APES Bernard Montgomery, antiguo mando de Adrian Luff, la siguió en su destrucción.

* * *

Luff apretó los dientes mientras Bernard Montgomery estallaba.

Van a por los Señores de la Guerra primero. Están tratando de matar a nuestras plataformas de defensa de misiles más eficaces.

Así era, y sus cabezas láser eran mucho más potentes de lo que él hubiera creído que podía montar cualquier cosa más pequeña que un misil de nave capital. Y lo que es peor, su fuego era inconmensurablemente más pesado de lo que había imaginado que podían controlar seis cruceros pesados. Ninguna nave de ese tamaño debería tener tantos enlaces de control.

Pero era evidente que esas naves los tenían, y algo helado le recorrió la espalda cuando una de las pantallas secundarias del Stravinsky mostró el porcentaje de impactos que habían recibido los dos cruceros de batalla. La saturación explicaba una gran parte, pero las defensas deberían haber detenido mucho más de lo que lo hicieron. Los misiles entrantes llevaban claramente una penetración GE extraordinariamente buena... y la gente que estaba detrás de ellos sabía claramente lo que estaba haciendo.

Pero, con o sin GE, sean lo que sean esas malditas cosas, no son MDMs, pensó. Por muy malos que sean, no hacen suficiente daño por impacto para las cabezas láser de la capital... ¿y no es eso un consuelo cuando hay tantos malditos bastardos? Hice bien en cambiar la prioridad a sus cruceros. ¡Sólo espero que haya cambiado lo suficientemente pronto!

Sus ojos volvieron a la trama principal cuando la segunda oleada de misiles de la Fuerza Martillo entró de golpe doce segundos después de la primera.

* * *

La segunda salva de Rozsak concentró su furia en los cruceros de batalla Napoleón Bonaparte y Carlomagno.

Los responsables de la defensa antimisiles del APE disponían de mejores datos que contra la oleada anterior, pero doce segundos no eran suficientes para aplicarlos a sus soluciones de fuego, introducirlos en sus perfiles de GE, ajustar su formación y su pensamiento. Y lo que es peor, la pérdida de Bernard Montgomery y Alexander Suvorov había abierto agujeros en sus asignaciones de fuego defensivo.

Las anulaciones informáticas reasignaron las responsabilidades, repartiendo la carga entre los compañeros de los cruceros de batalla muertos, y los oficiales tácticos a bordo de los otros barcos de Luff respondieron con rápida eficiencia. Sin embargo, todavía estaban desequilibrados, todavía reaccionando, cuando trescientos misiles frescos explotaron en sus caras.

* * *

El Capitán Ciudadano Hervé Bostwick observó su parcela en el puente de mando del APE Charlemagne mientras el vórtice de destrucción atravesaba las defensas del grupo de operaciones en dirección a su mando. El Charlemagne era uno de los grandes cruceros de batalla de clase Warlord cuya tripulación había huido de los contrarrevolucionarios triunfantes, y Bostwick estaba al mando desde entonces. Después de tanto tiempo juntos, a veces creía conocer personalmente a todos los hombres y mujeres a bordo, por su cara y su nombre, y ahora podía sentir casi físicamente el miedo de sus oficiales y marineros, especialmente tras la increíble rapidez con que Montgomery y Suvorov habían sido eliminados. Lo sintió, pero las voces en la red táctica eran nítidas, claras, y Bostwick recordó el desprecio cuidadosamente escondido que había visto detrás de los ojos de muchos oficiales de la antigua Armada del Pueblo: el desprecio de los guerreros profesionales por los simples policías secretos y ejecutores. El desprecio por el descuidado entrenamiento y la escasa eficacia en el combate de los buques de guerra de la Seguridad del Estado. Recordó su propio resentimiento por ese desprecio, pero eso no era lo que sentía ahora. La tensión y los picos de terror podían crepitar en lo más profundo de las voces de su gente, pero el entrenamiento y la disciplina, ganados con esfuerzo, los aplacaban, los hacían a un lado. Su gente hacía su trabajo tan bien como cualquier "profesional" de cualquier armada de la galaxia, y a pesar de su innegable miedo, lo que Bostwick sentía sobre todo era orgullo.

—¡Eje de amenaza rojo—uno—cero! —soltó su oficial de defensa de misiles. —¡Batería Tres, tómela!

—Batería tres, rojo—uno—cero, ¡sí! — respondió uno de sus ayudantes, introduciendo órdenes en su propia consola. —Entendiendo".

El punto de defensa tres reajustó los grupos de láseres que protegían la zona de babor del Carlomagno y se preparó para hacer frente a la oleada de misiles que entraban por la zona que Bernard Montgomery debería haber cubierto a un treinta por ciento de la velocidad de la luz. Los grupos de láseres pasaron a fuego rápido continuo, pero simplemente no tenían suficientes emisores para detener tantos misiles que entraban tan rápido.

El Carlomagno se estremeció cuando el primer láser bombeado por la bomba arañó sus flancos blindados. Luego, otro se abrió paso, y otro más, docenas de ellos en un tsunami de destrucción, golpeando contra ella uno encima de otro, tan rápidamente que era imposible para cualquier sentido humano —o incluso para los ordenadores de Carlomagno— aislar un solo golpe.

—¡Golpe directo en el misil tres!

—¡Hay muchas bajas en el Impulsor—Dos!

—¡Graser—Uno y Graser—Tres fuera de la red, sin respuesta, Comandante Ciudadano!"

—¡Gravitico Cinco destruido! ¡Lidar Tres también se ha ido!

—¡Ruptura del casco, marco tres—siete—cuatro! La presión está cayendo. ¡Creo que tenemos una puerta blindada! Iniciando control de daños".

—¡Golpe directo, Bahía de Barcos—Dos! Mostrando tablero rojo en toda la bahía, no hay respuesta de los grupos de control de daños de la bahía del barco".

Bostwick escuchó la oleada de informes de daños que rodaban por la red mientras cuadrantes enteros del esquema de control de daños se iluminaban de color escarlata. El Carlomagno estaba herido, y mucho. Se necesitarían meses en el muelle para reparar los daños que ya podía ver. Sin embargo, seguía intacta, seguía luchando, y su gente ya estaba poniendo en marcha los sistemas de apoyo y enviando grupos de reparación a sus heridas.

—El tercer impacto de salva en cinco segundos—anunció su oficial táctico, todavía concentrado en sus propias responsabilidades, en sus propios deberes. —Plan de fuego defensivo Bravo—Hotel. Quiero...

—¡Capitán! —La voz en su auricular pertenecía a la Comandante Ciudadana Christy Hargraves, su ingeniera principal, y en todos los años que había servido con él, nunca había escuchado esa nota de cruda urgencia en su voz. —Estamos perdiendo la contención en Fusión Do...

* * *

La expresión de Adrian Luff era sombría mientras el icono de Carlomagno desaparecía de su parcela. Napoleón Bonaparte, que antes había sido NALS Indurate, tuvo un poco más de suerte que el Señor de la Guerra. Siguió avanzando, rodando lentamente sobre su eje, desprendiendo trozos de casco y garras de cápsulas salvavidas, pero al menos su gente estaba saliendo. Incluso podría haberse salvado, pero era claramente una misión perdida, completamente fuera de combate.

Realmente debe haber oficiales de ataque Solly allí atrás. De todos modos, ¡no parecen muy distraídos con las plataformas Halo!

El pensamiento rodó por un rincón del cerebro del comodoro ciudadano sin llegar a su superficie, e incluso mientras observaba los escabrosos códigos de daños que exhibían bajo el icono de la trama de Bonaparte, la tercera oleada de misiles de Rozsak llegó aullando.

* * *

Luiz Rozsak sintió que se hundía aún más en su silla de mando cuando la segunda salva de misiles masivos se lanzó directamente a la garganta de Hammer Force.

Entraron como un cohete, y si muchos de ellos tenían claramente sus enlaces de telemetría disparados, muchos otros no. Sus oficiales de defensa de misiles habían tenido más tiempo que sus homólogos del APE para digerir —y aplicar— las lecciones que habían aprendido de la primera salva de Luff, y eso se notaba. Ahora conocían el "modo sprint" final de los shipkillers. Lo tenían en cuenta, y su fuego antimisiles de largo alcance era mucho más eficaz... pero también procedía de menos lanzadores, y había menos grupos de defensa puntual para respaldarlos.

Se estremeció internamente cuando la espalda del artillero del NALS se rompió esparciendo el casco destrozado del crucero —y su tripulación— por un vacío implacable. En el mismo instante cataclísmico, su hermana, Sniper, recibió al menos cinco impactos que la hicieron tambalearse fuera de la formación antes de que, de alguna manera, consiguiera recuperarse. Cyrus recibió tres impactos más y se deshizo silenciosamente; su hermana Frederick II murió en un destello mucho más espectacular que rivalizó momentáneamente con el brillo de la propia Torch.

Y entonces la tormenta de misiles se cerró sobre Kabuki.

No sabía cuántos misiles habían llegado hasta ella. No pudieron ser muchos... aunque no importaba. Su casco mercante era paja en el horno mientras los láseres bombeados por las bombas rompían sus huesos y escupían las astillas. Se desintegró en restos desgarrados y hechos jirones, extendiéndose hacia fuera desde el centro de lo que una vez había sido una nave estelar de dos millones de toneladas... y su tripulación.

Dos tercios de sus cruceros estaban dañados o destruidos, la mitad de sus destructores —y Kabuki— habían desaparecido, y sólo era la segunda salva.

—Plan de Fuego Charlie—Zulu—Omega— dijo rotundamente.

Capítulo Cincuenta y nueve

ADRIAN LUFF sintió una pequeña satisfacción cuando las estimaciones de daños a la velocidad de la luz de su primera salva aparecieron por fin en los tableros de estado del Stravinsky.

Habían dañado o destruido una cuarta parte de la fuerza enemiga, incluyendo lo que parecía ser un daño importante en una de las naves de municiones. Para entonces, su segunda salva también estaba llegando al objetivo, y había visto desaparecer de su parcela cuatro cuñas impulsoras más, incluyendo lo que el CIC creía que era una de las naves de munición.

Sin embargo, cualquier satisfacción que sintiera debía sopesarse con la pérdida de casi la mitad de sus propios cruceros de batalla. La tercera salva de la Fuerza Martillo había destruido el APE Sun Tzu y reducido el APE Oliver Cromwell a un asombroso naufragio. Seis barcos eran apenas el doce por ciento de su propia fuerza total, pero representaban un porcentaje mucho mayor de su tonelaje total. Y, lo que es infinitamente peor, todos eran cruceros de batalla... y sólo los cruceros de batalla tenían Cataphracts o el control de fuego para manejarlos.

Es una carrera, pensó de nuevo, sombríamente. Es una maldita carrera para ver cuál de nosotros se queda sin plataformas primero.

* * *

La cuarta salva de Luiz Rozsak entró a saco.

Sus dos cruceros no dañados aún podían soportar sesenta misiles cada uno, pero el Ranger y el Sniper, combinados, sólo podían soportar sesenta más. La Fuerza Martillo dividió sus ciento ochenta misiles en dos salvas de noventa misiles y las envió contra el crucero de batalla Isoroku Yamamoto, el último Señor de la Guerra de Luff y el cojo naufragio del Oliver Cromwell.

Había menos misiles en cada salva, y los oficiales de defensa de misiles de Luff habían aprendido mucho más sobre el Mark—17—E, pero no podían hacer mucho. Necesitaban tiempo para reorganizarse, para restaurar su formación, y no había tiempo. Sólo quedaban las oleadas de misiles entrantes, que chirriaban contra sus dientes a razón de cinco cada minuto. Su eficacia individual podía estar disminuyendo a medida que llegaban más y más misiles sin el beneficio del control a bordo, pero seguían llegando, y los defensores tenían que tratar cada uno de ellos como su propia amenaza individual.

El Isoroku Yamamoto se deslizó fuera de su ranura en la formación cuando su anillo impulsor posterior murió por completo. Más cabezas de láser destrozaron su blindaje central, destruyendo los sistemas de control y eliminando la mitad de su defensa de punto de estribor y todas las matrices de telemetría de largo alcance de estribor, excepto tres. Comenzó a caer gradualmente hacia la popa, rodando para presentar su costado de babor menos dañado al enemigo mientras los grupos de control de daños luchaban frenéticamente para volver a poner en marcha sus impulsores posteriores.

El Oliver Cromwell sólo recibió una docena de impactos más, pero fueron suficientes. La única planta de fusión que le quedaba se desconectó y se quedó atrás mientras su tripulación se apresuraba a abandonar la nave mientras aún había tiempo.

Había transcurrido menos de un minuto desde la detonación de la primera cabeza láser de la Fuerza Martillo, y siete de los catorce cruceros de batalla de Luff ya habían sido destruidos o paralizados.

La quinta salva de Rozsak llegó gritando doce segundos después.

* * *

Nuestro turno. Es nuestro turno, ahora.

El pensamiento exhibió en la mente de Adrian Luff al ver cómo se desarrollaba el patrón de ataque en la trama. Los mortíferos trozos de diamante rubí de los misiles entrantes se desviaron, uniéndose repentinamente a partir del caos en un martillo dirigido con precisión y estrechamente coordinado. Atravesaron las defensas de la APE, derritiéndose como la nieve en el horno de fuego defensivo, pero de alguna manera avanzando.

El cerebro de Luff zumbaba como otro ordenador, pensando demasiado rápido, demasiado furiosamente, para que su propia y repentina puñalada de terror se registrara.

—Mensaje al Ciudadano Comodoro Konidis —escuchó que su propia voz decía con crudeza, con decisión. —Si perdemos la comunicación, que continúe con la misión según nuestras órdenes originales—.

—Sí, Ciudadano Com...

La llegada de la tormenta de misiles de Luiz Rozsak interrumpió el acuse de recibo del teniente ciudadano Kamerling.

No había forma de que los oficiales tácticos de la Fuerza Martillo identificaran el buque insignia del APE. Eso era lo único que había librado al Leon Trotsky en sus salvas iniciales. Pero la probabilidad no tiene favoritos. Al final, las probabilidades indiferentes alcanzan a todos, y Luff había estado en lo cierto. Esta vez fue, de hecho, el turno de Trotsky.

Ciento ochenta misiles se lanzaron contra ella y su compañero de división, Mao Tse—tung, y no hubo forma de detenerlos. O, al menos, no hubo quien los detuviera lo suficiente. Se habían perdido en el desorden de los misiles guiados autónomamente hasta el último instante, y cayeron como un hacha de guerra.

El crucero de batalla se agitó de forma indescriptible, retorciéndose en el corazón de un entramado infernal de láseres bombeados por bombas. Secciones enteras de su casco fuertemente blindado se desintegraron, y cráteres en bruto se abrieron paso a través de una cubierta tras otra, buscando sus órganos vitales. Las sobrecargas de energía se extendieron por sus sistemas, las cápsulas de control fuertemente blindadas del personal de a bordo estallaron y las alarmas de daños gritaron como almas torturadas.

Ningún ser humano podría haber seguido la pista de los increíbles daños que llovían sobre la nave insignia de Adrian Luff. Pasaron menos de dos segundos desde el primer impacto hasta el último, y la carnicería y la devastación que dejó a su paso fueron imposibles de comprender para los brutalmente sacudidos supervivientes. Sin embargo, incluso en el corazón de esa caldera, los hombres y mujeres se aferraron a su entrenamiento y a su deber.

—¡Golpe directo, Rastreo Siete!

—¡Golpe directo, Graser Cinco!

—¡Defensa de punto Nueve y Diez en control local!

—¡Misil Veintitrés fuera de la red!

—¡Fusión UNO, cierre de emergencia!"

—¡CCI, impacto directo! No puedo conseguir a nadie en la comunicación, Ciudadano Comandante.

Los informes de control de daños llegaron, una letanía creciente de destrucción y muerte. La trama principal murió cuando el Centro de Información de Combate salió del circuito, y permaneció muerta mientras los auxiliares que deberían haber tomado el relevo para conducirla murieron bajo sus propios impactos.

—¡Golpe directo, Impulsor Dos!

La aceleración de León Trotsky vaciló.

—¡La Defensa de Misiles Cuatro ha caído, Ciudadano Comandante! No hay respuesta del personal de a bordo.

—Dir...

Adrian Luff, Millicent Hartman, Pierre Stravinsky y todos los demás hombres y mujeres del puente de mando de Leon Trotsky murieron instantáneamente cuando el remolque —el misil solitario, huérfano y controlado autónomamente del que nadie se había percatado a tiempo— atravesó las destrozadas defensas de la nave insignia como una daga.

Trotsky y Mao Tse—tung siguieron tambaleándose, demasiado mutilados para hacer algo más que defenderse débilmente, y la sexta salva de la Hammer Force se dirigió hacia el APES George Washington y el PNS Ho Chi Minh.

* * *

El Ciudadano Comodoro Santander Konidis miró su parcela, con la cara blanca.

El buque insignia del Ciudadano Comodoro Luff seguía allí —apenas—, pero no había forma de malinterpretar los escabrosos códigos de daños bajo su icono. Incluso si Luff seguía de alguna manera, imposiblemente, vivo allí, sus comunicaciones estaban claramente cortadas. Lo que significaba que Santander Konidis era ahora el oficial superior superviviente de la Armada Popular en el Exilio.

Lo que había de ella.

Se sacudió y se obligó a levantar la vista de su parcela y encontrarse con los ojos de su jefe de estado mayor.

—Pasa la voz a todas las unidades —dijo con dureza. —Asumo el mando—.

—¡Sí, Ciudadano Comodoro! —El Ciudadano Comandante Gino Sánchez respondió de inmediato, y Konidis le dedicó una apretada sonrisa. Nunca le había caído bien Sánchez —el hombre era demasiado brutal cuando se trataba de la disciplina a bordo, y tenía una innegable tendencia a amedrentar y aterrorizar a los oficiales subalternos—, pero no había en él ni un gramo de deserción, y en ese momento, Konidis lo encontraba notablemente tranquilizador.

Entonces, el comodoro volvió a centrarse en su plan, y toda la tranquilidad que Sánchez pudiera haber generado desapareció cuando George Washington y Ho Chi Minh salieron tambaleándose del holocausto de los misiles.

Los enlaces tácticos de Washington seguían en pie, aunque Sánchez se asombraría de que incluso la mitad de sus armas ofensivas y defensivas siguieran siendo eficaces. Ho Chi Minh, por otro lado, estaba completamente fuera de la red, otro claro fracaso de la misión.

Dios mío, sólo me quedan tres cruceros de batalla efectivos, ¡y eso contando el Washington como efectivo!

No parecía posible. Seguramente seis cruceros pesados no podrían haber destrozado los cruceros de batalla del APE de esta manera.

Son esas malditas vainas. ¡Siguen lanzándolas y nos están haciendo pedazos!

* * *

La tercera salva de Adrian Luff cayó sobre la Fuerza Martillo como una guillotina.

El NALS Sniper voló por los aires cuando los nuevos impactos atravesaron sus defensas, sumándose catastróficamente a sus daños anteriores.

No había vainas de vida.

El Sharpshooter de David Carte se desvió de su curso cuando la mitad de los nodos beta de su anillo delantero cayeron. Más impactos cayeron sobre ella como los martillos del infierno, pero de alguna manera retomó el rumbo, manteniendo la dirección, con sus defensas de misiles supervivientes aún en funcionamiento.

Más misiles cayeron sobre el destructor William the Conqueror. Su desesperada defensa de punto detuvo veintisiete cabezas láser antes de su alcance de detonación; otras once lograron pasar, y el Conqueror voló tan espectacularmente como el Sniper... y con tan pocos supervivientes.

Y entonces, con una especie de horrible inevitabilidad, cinco cabezas láser superaron el paraguas defensivo de los dos cruceros supervivientes de Luiz Rozsak y sus tres destructores restantes. Los láseres bombeados por las bombas arrancaron de nuevo, envolviendo el casco no blindado del NALS en una telaraña de rayos, y de repente Rozsak no tenía más naves arsenal.

* * *

El Ciudadano Comodoro Konidis sonrió salvajemente. El plan maestro de Chao Kung Ming era menos detallado que el de Leon Trotsky, pero le bastaba con saber que la firma del impulsor de la segunda nave de municiones del enemigo acababa de desaparecer. Sin la confirmación de la velocidad de la luz, no podía estar seguro de que realmente había sido destruida. Si no lo había sido, probablemente podría rodar otras tres o cuatro oleadas de vainas antes de que llegara la siguiente salva del APE para acabar con ella, pero en cualquier caso, su fin estaba a la vista.

Sólo espero que el nuestro no lo sea también, pensó sombríamente mientras la séptima salva de la Fuerza Martillo entraba con estruendo.

* * *

A Luiz Rozsak sólo le quedaban tres cruceros, dos de ellos gravemente dañados, y cuatro destructores, uno de ellos inutilizado. Eso era todo lo que le quedaba, y las oleadas de misiles que ya habían sido lanzadas eran las únicas que iba a conseguir.

Había trescientos sesenta misiles en cada una de esas oleadas, pero los tres cruceros que le quedaban sólo podían manejar un tercio de ellos, y eso no iba a ser suficiente.

Por eso había ordenado al Charlie—Zulu—Omega. Se habían entrenado para la posibilidad, pero nunca lo habían probado en acción. Por lo que Rozsak sabía, nadie lo había hecho, y nunca lo habría intentado contra una defensa de misiles intacta. Pero la Fuerza Martillo ya había abierto grandes y sangrantes heridas en las defensas antimisiles de los renegados de SegEst. Podría funcionar... y no es que tuviera muchas opciones.

No había tiempo para poner en práctica Charlie—Zulu—Omega antes de que llegaran sus dos siguientes oleadas, pero la siguiente sería diferente.

* * *

Santander Konidis sintió que sus hombros se tensaban cuando la séptima salva enemiga se abalanzó sobre el APE. Era como ver un oleaje impulsado por una tormenta, pensó. Como ver una ola tras otra avanzando, impulsándose sobre la playa, desgarrando las dunas de arena tras ella.

* * *

—¡Impacto en cinco segundos!

La soprano de la ciudadana Capitán de Corbeta Rachel Malenkov era más aguda y más chillona que de costumbre. No es que el ciudadano comandante Jarko Laurent la culpara. Con el puente de mando de Leon Trotsky completamente aislado de la red de comunicaciones internas de la nave brutalmente herida, ella había heredado el mando de lo que quedaba del departamento táctico de Trotsky... exactamente igual que Laurent había heredado el mando de toda la nave del Ciudadano Capitán Vergnier.

No es que ninguno de los dos vaya a tener que preocuparse por ello mucho tiempo.

—¡Respuesta de Misil—Diecisiete!

Escuchó la letanía de informes de daños que seguían llegando, que seguían siendo fielmente atendidos por la gente que luchaba contra las desesperadas heridas de su nave.

—¡Respuesta negativa de Búsqueda y Rescate Bravo—Tres—Alfa—Nueve! Respuesta negativa—

Ojalá hubiera tiempo para decirles lo orgulloso que estoy de ellos, pensó, mientras dos nuevas salvas surgían de la masa de misiles shipkiller que se acercaba. Evidentemente, habían convertido en chatarra las plataformas de control del otro bando. Lástima que eso no haya sido suficiente para detener lo que estaba a punto de suceder.

* * *

El Comodoro Ciudadano Konidis sintió una oleada de esperanza al ver surgir el mismo patrón.

Por primera vez, el objetivo del enemigo había ido a por la presa equivocada. El martillo de la destrucción se abatió sobre lo que quedaba de Mao Tse—tung y Leonid Trotsky, y ninguno de ellos contribuía en nada al fuego ofensivo del APE.

No debería sentirse agradecido por lo que está a punto de suceder.

El pensamiento pasó por su cerebro, pero estaba agradecido, y con razón. Ninguno de sus cruceros pesados llevaba Cataphracts, ni tenía los códigos informáticos para controlar las armas de largo alcance. No había razón para que lo hicieran, no con catorce cruceros de batalla para lanzarlos y controlarlos. Pero si perdía sus últimos cruceros de batalla, perdería toda capacidad de combatir al enemigo. Así que, por muy culpable que se sintiera, una parte de él se regocijaba al ver que el enemigo desperdiciaba sus preciosos misiles en objetivos que ya no podían hacerle daño.

* * *

Sesenta Mark—17—E se abrieron paso a través de las debilitadas defensas de León Trotsky, mientras otros sesenta se dirigían hacia Mao Tse—tung. Los oficiales tácticos del APE hicieron todo lo posible, pero demasiadas de sus plataformas ya habían sido destruidas. Había demasiada confusión, demasiados agujeros, demasiadas unidades luchando por reordenarse mientras aquellos metrónomos de los peines de azufre se estrellaban contra ellos.

A pesar de todo, consiguieron detener casi dos tercios del fuego entrante. Desgraciadamente, Trotsky y Mao Tse—tung estaban ya muy malheridos. Sus paredes laterales estaban derribadas, su blindaje ya había sido violado y roto, y sus propias defensas cercanas habían sido prácticamente silenciadas.

Mao Tse—tung desapareció en una espectacular explosión. León Trotsky simplemente se rompió la espalda y se desintegró.

* * *

Santander Konidis vio cómo sus iconos se desvanecían de la trama.

Al menos era posible que hubiera un puñado de supervivientes del buque insignia, pensó; ninguno de los que seguían a bordo del Mao Tse—tung podría haber salido.

Miró la pantalla de la hora en la esquina de su parcela. No parecía posible. Habían transcurrido menos de cinco minutos, cinco minutos, desde la orden del Comodoro Ciudadano Luff de abrir fuego. ¿Cómo es posible que tantas naves hayan sido destruidas y tanta gente haya muerto en sólo cinco minutos?

La pantalla avanzó sin cesar y la octava oleada de misiles de la Fuerza Martillo entró aullando.

* * *

El rostro del capitán ciudadano Noémie Beausoleil estaba demacrado. El humo flotaba en el aire del puente de mando del Napoleón Bonaparte, flotando por debajo de la cubierta porque el control de daños había cerrado los conductos de ventilación que podrían haberlo aspirado. No podía olerlo con el casco sellado, pero podía verlo, al igual que podía ver sus reflejos carmesí al reflejar los esquemas de control de daños.

No sabía cómo el crucero de batalla había aguantado tanto tiempo, y no se hacía ninguna ilusión sobre lo que iba a pasar la próxima vez que alguien le disparara. De hecho, parecía...

—¡Se acerca! — ladró de repente su oficial táctico. —¡Más de cien! Rango de ataque en siete segundos.

Los ojos de Beausoleil volvieron a la parcela táctica. El CIC había desaparecido, pero el departamento táctico del Bonaparte seguía en pie, haciendo su trabajo, para que ella supiera que no era un error.

Oyó su propia voz, increíblemente calmada, que salía por el circuito de mando prioritario antes de darse cuenta de que había pulsado el botón.

—Abandonen la nave. Todos, abandonen la nave. Abandonen...

Todavía estaba repitiendo la orden cuando los misiles impactaron.

* * *

Konidis sabía que debería haber sentido más dolor mientras el Napoleón Bonaparte volaba por los aires. Peor aún, sabía que sentiría ese dolor —cada gramo de él— si él mismo sobrevivía a este día. Sin embargo, por ahora, en este mismo instante, lo que sentía era algo muy diferente. Sólo había perdido una nave esta vez, y, una vez más, una que ya había sido eliminada de la misión.

* * *

La novena salva de Luiz Rozsak retumbó sobre el APE, y esta vez, había habido tiempo para que Charlie—Zulu—Omega se implementara.

Rozsak se equivocaba, al menos en un aspecto: no era el primer estratega que tenía la misma idea. El almirante Shannon Foraker se le había adelantado, aunque a Rozsak se le podía disculpar por no ser consciente de ello.

Tenía tres veces más misiles que enlaces de control, incluso con sus destructores supervivientes atados. Dada la dureza de sus objetivos, y la capacidad defensiva que aún poseía el enemigo, no iban a ser suficientes salvas de sesenta misiles. Sobre todo cuando los misiles que ya estaban en camino eran todo lo que iba a conseguir. Por eso Marksman ya no controlaba sesenta misiles; controlaba ciento ochenta, y sus hermanas heridas, Ranger y Sharpshooter, controlaban otros ciento ochenta.

La única forma en que podían hacerlo era rotando cada uno de sus enlaces de mando disponibles a través de tres misiles distintos, y el grado de control que podían ejercer estaba significativamente disminuido. Pero el control "disminuido" era enormemente mejor que no tener ningún control.

* * *

—¿Qué...?

Santander Konidis dejó de preguntar cuando los trescientos sesenta misiles de la novena oleada de la Fuerza Martillo reaccionaron repentinamente como uno solo. El brusco cambio cogió por sorpresa a todos los oficiales de defensa de misiles que le quedaban, y docenas de contramisiles se desperdiciaron en misiles cuyos cambios de rumbo totalmente inesperados los sacaron de la envoltura de los CM.

La mitad de la poderosa salva se estrelló contra el APES Marquis de Lafayette, y el ya muy dañado crucero de batalla se desvaneció en una burbuja de brillo infernal. Eso ya era bastante terrible, pero la otra mitad se estrelló contra el desesperado fuego láser defensivo de la hermana del Lafayette, hasta ahora intacta, el APES Thomas Paine.

Esta vez tardó más. El fuego entrante no estaba tan finamente enfocado, tan finamente controlado. La mayoría de los misiles llegaron de forma escalonada, no concentrados en un único momento devastador de destrucción simultánea.

No es que importara.

Konidis observó cómo el crucero de batalla se desvanecía de su parcela, como tantos otros ya lo habían hecho, y su boca estaba tensa.

Le quedaba exactamente un crucero de batalla, el Maximilien Robespierre de la capitana Kalyca Sakellaris. Oh, los cacharros que antes habían sido George Washington y Ho Chi Minh seguían tambaleándose en formación con ella, de alguna manera, pero estaban tan completamente fuera de la batalla como cualquiera de sus consortes que ya habían dejado de existir.

Sus ojos volvieron a la parcela principal, donde seguían ardiendo las firmas de los impulsores de seis naves estelares hostiles. La cuarta salva del APE llegaría a esas distantes firmas en otros cinco segundos, y la Thomas Paine no había sido destruida hasta que ella y la Robespierre ya habían cortado sus enlaces de telemetría.

Es la última salva que va a entrar antes de que eliminen a Robespierre, pensó fríamente. También han cortado los enlaces de control con su siguiente oleada, probablemente con las dos siguientes, dado lo estrechamente secuenciadas que están. Nada de lo que podamos hacer afectará a lo que hagan esos misiles, y es imposible que no apunten a Robespierre. Así que todo se reduce a esto. O los eliminamos esta vez, o tienen —miró una barra lateral de la trama— otras quince salvas que ya están cayendo sobre nosotros.

Capítulo Sesenta

—AHÍ viene.

Luiz Rozsak estaba seguro de que Edie Habib no se había dado cuenta de que había hablado en voz alta. De hecho, difícilmente podría haber llamado a esa única frase, murmurada suavemente, hablar —en voz alta—, supuso.

La pulcritud prístina y sin daños del puente de banderas del NALS era un extraño contrapunto a lo que le había ocurrido al resto del escuadrón de cruceros de Dirk—Steven Kamstra. El puente de mando todavía tenía ese olor a coche nuevo, todavía parecía el puente de mando de una fuerza de combate moderna y letal, a pesar de la carnicería que había asolado el LCS 7036.

Debería haber humo, pensó. Debería haber olor a sangre, gritos. No debería haber este... este orden antiséptico. Deberíamos sentir lo que le ha pasado al resto del escuadrón.

Cállate, estúpido, se dijo a sí mismo. Hablando de la culpa de los supervivientes mal colocada. Sacudió la cabeza, sorprendido al sentir que una leve y mordaz sonrisa torcía sus labios. Antes de que empieces a revolcarte en esa clase de mierda, ¡espera a ver si vas a sobrevivir después de todo!

—El rango de ataque es de diez segundos —dijo Robert Womack en voz baja. —Ocho segundos. Siete segundos ¡Cambio de estado!

Apenas fue inesperado, y Rozsak observó con algo muy parecido a la calma desapegada cómo sesenta misiles se separaban súbitamente de sus compañeros —más de la mitad de ellos obedeciendo las indicaciones de los oficiales tácticos que ya estaban muertos para cuando los shipkillers obedecieron sus instrucciones— y se dirigían directamente hacia Sharpshooter y Marksman.

El ECM de esta salva era mejor que el de las demás. Obviamente, la gente que la había lanzado había pasado a refinar sus datos, actualizando sus perfiles de penetración, incluso mientras ellos y sus compañeros se desintegraban bajo el implacable fuego de la Fuerza Martillo. Peor aún, sólo las defensas de misiles de Marksman estaban algo intactas.

Era demasiado tarde para los contramisiles: se habían desperdiciado en gran medida, matando a otros misiles. Nadie había sido capaz de identificar a los pájaros de ataque reales hasta que se identificaron a sí mismos al abalanzarse repentinamente sobre sus objetivos, y sus compañeros controlados autónomamente —más de trescientos— los habían camuflado, ocultado, absorbido el fuego que debería haberlos matado.

Ahora, los grupos de defensa de puntos ardían desesperadamente, pero había muy poco tiempo de respuesta. Más de la mitad de ellos consiguieron pasar, y el cuadro de choque de la silla de mando de Luiz Rozsak le martilleó con saña cuando la inmunidad del NALS llegó por fin a su fin.

* * *

—Oh, Dios mío —susurró el capitán de corbeta Jim Stahlin.

No era una imprecación; era una oración desde el corazón mientras los shipkillers entraban gritando.

El Hernando Cortés pareció chocar con alguna barrera invisible en el espacio. El gran destructor de clase Warrior simplemente se desintegró, y Stahlin observó con asco cómo el muy dañado Simón Bolívar se partía en dos. Su propio Gustavus Adolphus, milagrosamente intacto, y su compañero de división, el Charlemagne —que definitivamente no estaba intacto— eran de repente los únicos destructores supervivientes de la Fuerza Martillo.

Y ni siquiera habían sido los objetivos principales.

* * *

—¡Golpe directo al impulsor UNO!

—¡Capitán, hemos perdido el control del timón!"

—Impacto directo en el misil UNO. ¡Misil Tres y Cinco fuera de la red!

—¡Misil Contra Nueve fuera de la red! ¡Contra misil Once informa de grandes bajas!

—¡Señor, hemos perdido cinco betas del anillo de proa!

—¡Daños graves en la popa! ¡Ruptura del casco, marcos uno—cero—uno—cinco a uno—cero—dos—cero! ¡Tenemos pérdida de presión, cubiertas tres y cuatro!"

Luiz Rozsak escuchó los informes de daños a través de su enlace de comunicaciones con el puente de Dirk—Steven Kamstra. Sintió los daños en su propia carne, en sus propios huesos, mientras su buque insignia se estremecía, se sacudía y se agitaba, flexionándose y retorciéndose con el indescriptible impacto de los láseres bombeados por las bombas que transferían terajulios de energía a su casco.

E incluso mientras la energía se dirigía a Marksman, vio cómo el NALS Sharpshooter desaparecía de su parcela para siempre.

* * *

Santander Konidis gruñó triunfante cuando la mitad de las firmas de los impulsores enemigos se borraron. Pero incluso mientras gruñía, la décima salva de misiles de la Fuerza Martillo aulló sobre la Armada Popular en el Exilio.

Trescientos sesenta misiles Mark—17—E se lanzaron directamente a los dientes de Maximilien Robespierre. No fue una sorpresa. Todo el mundo sabía exactamente a quién iban a apuntar esos misiles, pero sólo habían tenido doce segundos para reaccionar al saberlo. Todos los contramisiles que podían ser lanzados, todos los grupos de defensa de puntos que podían alcanzar esa ola de destrucción, ardían desesperadamente. Decenas de misiles fueron interceptados por los contramisiles. Más de setenta más fueron destrozados por el fuego láser cercano.

No fue suficiente.

* * *

—Ese es el último—dijo cansado Sir Robert Womack noventa y ocho segundos después.

Luiz Rozsak asintió, igualmente cansado, y miró la pantalla del tiempo en la esquina de su parcela.

Quinientas doce segundos. Menos de nueve minutos. Ese era el tiempo que había transcurrido desde el lanzamiento inicial de los misiles del enemigo hasta el ataque de la última oleada de misiles de la Fuerza Martillo.

¿Cómo podían menos de nueve minutos dejarle tan agotado? ¿Con tanto remordimiento enfermizo?

Miró los tableros de recuento, haciendo una mueca de dolor al ver los nombres de todas las naves que la Fuerza Martillo había perdido, y vio la respuesta. Artillero NALS, Fusilero, Tirador, Francotirador, Francisco Pizarro, Simón Bolívar, Hernando Cortés, Federico II, Guillermo el Conquistador, Kabuki, Masquerade...

De los dieciséis barcos que había llevado al combate, sólo cuatro sobrevivieron: el Marksman de Dirk—Steven Kamstra, su hermana Ranger y los destructores Gustavus Adolphus y Charlemagne. De alguna manera, y no podía pretender entender cómo, el Gustavus Adolphus de Jim Stahlin quedó totalmente intacto. El Carlomagno y el Ranger, por el contrario, eran poco más que unos cascos que apenas se movían, y el Marksman no estaba mucho mejor.

Pero entonces sus ojos se dirigieron a las pérdidas del enemigo, y se endurecieron en ágatas de color marrón oscuro.

Catorce cruceros de batalla, tres cruceros pesados y dos cruceros ligeros. Los cruceros ligeros habían sido casi accidentes, muertos por los misiles autónomos de las últimas nueve salvas de la Fuerza Martillo. Marksman y Ranger, incluso con el apoyo del Gustavus Adolphus y hasta los enlaces de telemetría rotativos, habían podido controlar apenas noventa misiles, que habían sido sólo una cuarta parte del total en cada una de las salvas que se habían lanzado antes de la destrucción de Kabuki y Masquerade. Tras la eliminación de Maximilien Robespierre, no había habido más fuego efectivo por parte del enemigo para distraer a sus oficiales tácticos, pero menos de cien misiles habían sido demasiado poco para atravesar las destrozadas defensas del APE si se habían repartido entre varios objetivos. Así que se concentró en eliminar los grandes cruceros pesados de la clase Marte y dejó que el resto de las naves pasara por donde fuera bajo la dirección de sus IAs de a bordo. Para ser sincero, le sorprendía que hubieran conseguido tanto.

Ahora, sin embargo, la Fuerza Martillo había gastado su perno. Aparte de los Mark—17 en los cargadores supervivientes de Marksman y Ranger, las restantes naves enemigas estaban muy lejos del alcance de Rozsak, y entre ellas Marksman y Ranger sólo tenían diecinueve lanzadores operativos. No tenía sentido desperdiciar tan minúsculas salvas contra las veintisiete unidades supervivientes del APE.

—Está bien, Dirk— dijo Steven, volviéndose hacia el comunicador que le comunicaba con el puente de Marksman. —Ya no está en nuestras manos. Vamos a ver si matamos nuestra velocidad y volvemos a recoger a los supervivientes—.

* * *

—¿Qué tan grave es nuestro daño, Irénée?—

Santander Konidis esperaba que su voz sonara mucho más nítida y segura de lo que sentía.

—En realidad, Ciudadano Comodoro, salimos bastante bien parados —respondió la Capitán Ciudadana Irénée Egert, oficial al mando del APES Chao Kung Ming. —Hemos perdido un par de grupos de defensa de punto, y he perdido dos lanzadores del costado de babor. Aparte de eso y de la matriz gravitatoria primaria, todo es bastante cosmético—.

Konidis se las arregló para no resoplar, aunque fue difícil. Egert tenía razón sobre la naturaleza menor de los daños del Chao Kung Ming. Por desgracia, el crucero pesado era sólo una unidad de una fuerza que había sido increíblemente maltratada.

Y lo que es peor, nos han identificado, pensó Konidis con tristeza. Sabían que éramos de la Seguridad del Estado incluso antes de que nadie abriera fuego, y debe haber miles de cápsulas salvavidas dirigiéndose al planeta ahora mismo. Nuestras cápsulas salvavidas. Si llegan a la caída del planeta y las personas que están dentro son capturadas, hablarán, tarde o temprano, quieran o no. Y cuando lo hagan, no habrá ninguna duda en la mente de nadie sobre quiénes somos. Por cierto, estoy seguro de que el bastardo de Theisman y la perra traidora de Pritchart estarán encantados de hacer identificaciones positivas de nuestros archivos personales en casa. Y una vez que los Sollies comiencen a difundir las firmas de emisión de nuestras naves...

Mantuvo su rostro inexpresivo, pero sus pensamientos eran sombríos mientras consideraba la decisión que había tomado y las opciones desagradables que tenía a su disposición.

Podemos separarnos sin atacar el planeta. Podemos asumir nuestras pérdidas y huir, y nadie podrá demostrar que teníamos en mente una violación del Edicto Eridani cuando llegamos. Por cierto, Antorcha ha declarado formalmente la guerra a Mesa. Eso nos convertiría en mercenarios legítimos al servicio de Mesan, si eso es lo que queremos reclamar... y si no violamos el Edicto. Así que, en teoría, al menos, nuestros supervivientes deberían convertirse en prisioneros de guerra si llegan al planeta, lo que los pondría bajo la protección de los Acuerdos de Deneb.

En teoría.

Se inclinó hacia atrás en su silla de mando, pensando mucho.

El problema era que no podía convencerse de que un planeta de ex esclavos, en cuyo gobierno había bastantes miembros teóricamente retirados del Salón Audubon, fueran a perdonar y olvidar sin más. Si el almirante Rozsak sabía por qué el APE había venido a Antorcha, era extraordinariamente improbable que los Antorchas no lo supieran también. Lo que le sugirió a Santander Konidis que no iban a preocuparse extraordinariamente por la forma en que el resto de la galaxia pudiera considerar la "bienvenida" que daban a la gente que había estado a punto de genocidar su mundo natal.

Si vamos y eliminamos el planeta, podemos quedarnos para recoger nuestras cápsulas de vida después. Lo que queda de la fuerza de Rozsak no va a querer enredarse con nosotros, ahora que ha perdido sus naves de munición. Y todavía tengo once cruceros y dieciséis destructores. No me importa si toda la maldita "Real Armada de la Antorcha" está esperando en órbita alrededor del planeta, ¡no van a ser capaces de hacer frente a eso sin los misiles mágicos de Rozsak para respaldarlos! Pero si atacamos el planeta, las naves supervivientes de Rozsak nunca nos van a dejar entrar en el rango para eliminarlos también. Y eso significa que saldrá limpio con los datos de su sensor... y toda la galaxia sabrá quién lo hizo.

Miró a Jessica Milliken con el rabillo de un ojo. Dado el hecho de que tanto el Comodoro Ciudadano Luff como el Capitán Maddock estaban casi con toda seguridad igualmente muertos, la Comandante Milliken era ahora la representante más veterana de Mesan presente. Parecía tan conmocionada por lo que le había sucedido al APE como los oficiales y oficiales Havenitas que la rodeaban, pero seguía representando el precio que pagaría el APE si Konidis no atacaba el planeta.

Manpower nunca nos apoyó porque le gustáramos, pensó con dureza. Nos apoyó porque representábamos una herramienta útil. Si no atacamos Antorcha, esa utilidad desaparece, en lo que a ella respecta, y sin Manpower, perdemos cualquier apoyo logístico futuro.

Sin alguna fuente de apoyo, la mera reparación de los daños de sus naves supervivientes estaría fuera de lugar. Cualquier tipo de acción sostenida contra los contrarrevolucionarios de Nouveau Paris sería imposible, a menos que quisieran ser vistos como nada más que vulgares piratas. Y si eso ocurriera, entonces todo lo que ya habían hecho —el precio que ya habían pagado— habría sido para nada.

Pero, de todos modos, será para nada si hacemos esto, se dio cuenta. La única razón por la que Luff aceptó la operación en primer lugar fue porque se suponía que sería anónima. Se suponía que nadie debía saber que éramos nosotros. Sin embargo, gracias a Rozsak, todo el mundo lo sabrá, y nadie en la República Popular va a unirse a los "defensores de la revolución" que saben que han violado el Edicto Eridani por un grupo de esclavistas genéticos.

Miró al ciudadano comandante Sánchez. Su jefe de personal estaba inmerso en una intensa conversación a cuatro bandas con el ciudadano comandante Charles—Henri Underwood, oficial ejecutivo del Chao Kung Ming; el ciudadano capitán de corbeta César Hübner, oficial táctico del crucero pesado; y el ciudadano capitán de corbeta Jason Petit, oficial de operaciones del personal de Konidis. La expresión de intención de Sánchez no tenía ninguna duda, pensó el comodoro ciudadano con resentimiento. El jefe de Estado Mayor, a diferencia del propio Konidis, nunca había albergado dudas sobre la justificación de la Operación Hurón. Para él, era una simple cuestión de comprar el apoyo que la Revolución requería, y eso validaba automáticamente cualquier cosa que se les pudiera exigir.

No quiero hacer esto, admitió para sí mismo el comandante ciudadano. Nunca he querido hacerlo. Y ahora...

—Comandante Milliken— se oyó decir.

—¿Sí, Ciudadano Comodoro?

—Me parece —dijo Konidis— que la situación actual está muy lejos de cualquier posibilidad que se haya previsto cuando se planificó esta operación...

Hizo una pausa. La comandante de pelo rubio que se había convertido en la única representante oficial de Mesan en el APE en el mismo momento en que Konidis se convirtió en su comandante sólo le devolvió la mirada, con sus ojos azules y su expresión amablemente atenta.

—Sin tener en cuenta las pérdidas que hemos sufrido —prosiguió—, es evidente que el enemigo sabe quiénes somos y por qué estamos aquí. También conocen el patrocinio de Manpower. Si procedemos como estaba previsto, las consecuencias para la Armada Popular en el Exilio serán extremas. Por la misma razón, sin embargo, dadas las pérdidas que ya les hemos infligido, me parece... poco probable, por decir algo, que la Armada de la Liga Solariana vaya a adoptar una actitud comprensiva hacia el Sistema Mesa en general sí se sabe que un transestelar con base en la Mesa estaba detrás de todo lo que ha pasado aquí hoy. ¿Está usted de acuerdo con esa apreciación?

Milliken no dijo nada durante varios segundos. Luego se encogió ligeramente de hombros.

—Ciudadano Comodoro, creo que cualquiera tendría que admitir que lo que ha dicho hasta ahora es evidente...

Su voz era poco comprometida, pero Konidis sintió una sensación de esperanza, de todos modos. Al menos no había empezado intentando discutir con él.

—Tal y como yo lo veo, tenemos dos opciones —le dijo—En primer lugar, podemos seguir adelante y llevar a cabo la operación, y luego tratar de recoger a todo nuestro personal superviviente antes de abandonar el sistema. Suponiendo que lo consigamos —y que tengamos suficiente apoyo vital a bordo para ello—, no habrá ningún prisionero al que interrogar. A pesar de ello, confío en que habrá suficientes cuerpos recuperables para una identificación de ADN concluyente si alguien comprueba con Nouveau Paris las coincidencias con nuestros archivos de personal. Lo que significaría que el análisis básico de Rozsak sobre quiénes somos y de dónde venimos —y, por tanto, para quienes hemos venido— quedaría claramente validado, en lo que respecta a la galaxia en general. Lo que entiendo de nuestro plan operativo inicial es que Manpower quería evitar eso. Que el anonimato era un objetivo operativo primordial—.

Volvió a hacer una pausa y, una vez más, ella se limitó a mirarle, esperando.

—Nuestra segunda opción es abandonar el ataque directo a Antorcha— dijo. —Tenemos potencia de fuego más que suficiente para abrumar cualquier cosa que Antorcha —quiero decir, Verdant Vista— haya dejado. Podríamos eliminar las naves de guerra que puedan tener en órbita mientras sobrevolamos el planeta, y luego volver y tomarnos nuestro tiempo para destruir su infraestructura orbital. Dado que el régimen actual del sistema ha declarado la guerra tanto a Manpower como a Mesa, eso sería completamente legal dentro de las limitaciones de las reglas de guerra aceptadas. Todavía tendríamos que preocuparnos de cómo la Liga Solariana podría elegir reaccionar a lo que ha sucedido con las naves de Rozsak, pero, legalmente hablando, Mesa y Manpower podrían hacer un fuerte argumento de que nuestras acciones eran justificables a la luz de la intención anunciada de Rozsak de atacarnos si no interrumpimos nuestra operación completamente legítima contra Verdant Vista—.

De nuevo, hizo una pausa. De nuevo, ella no dijo nada, y él agarró el dilema por los cuernos.

—Es mi opinión que la primera opción sería desastrosa para la Armada Popular en el Exilio, y probablemente igualmente desastrosa para Manpower y, muy posiblemente, para el propio Sistema Mesa. La segunda opción no lograría nuestros objetivos operacionales completos, pero todavía infligiría un daño masivo al actual régimen de Verdant Vista. Incluso es posible que atrapemos una parte significativa del gobierno del régimen a bordo de la estación espacial. Por otra parte —se permitió una ligera sonrisa, aunque estaba lejos de sentirse divertido— los desechos orbitales van a caer en algún lugar si eliminamos su estación. Sería una pena que cayeran sobre algún centro de población importante como resultado de cualquier... estímulo que le diéramos, pero ese tipo de daño colateral no constituiría una violación del Edicto.

—Teniendo en cuenta todo esto, creo que la segunda opción es, con mucho, la mejor de las dos. Vamos a acabar con su "armada" y con toda su infraestructura e industria orbital, pero no voy a cometer una clara violación del Edicto de Eridani, cuando seguramente se volverá contra mí y mi gente, sino también contra Manpower y Mesa.

Jessica Milliken devolvió la mirada al Havenita con ojos meramente pensativos mientras su cerebro se ponía en marcha. Cada palabra que acababa de decir era indiscutiblemente exacta. Por supuesto, no sabía lo de Caballo de Madera, así que no era consciente de lo poco que le iba a importar a nadie en el Sistema Mesa lo que le ocurriera a la —Marina del Pueblo en el Exilio—, lo cual no cambiaba el hecho de que tuviera toda la razón en que la negación de Manpower había quedado claramente dañada. Eso no era lo mismo que decir que la negación de la alineación se había visto perjudicada, pero hacer que el descontento oficial de la Liga recayera sobre Mesa, especialmente en este momento concreto, no era exactamente lo que sus superiores considerarían algo bueno.

Lo pensó durante unos segundos y deseó fervientemente que Gowan Maddock estuviera aquí para quitarle la responsabilidad de encima. Pero no estaba. Ella tenía que tomar la decisión.

Y, en realidad, reflexionó, no es mi decisión después de todo. De hecho, no sería de Gowan, si estuviera aquí. No puedo obligar a Konidis a hacer nada que no elija, y Gowan tampoco podría.

—Ciudadano Comodoro —dijo—, no puedo discutir nada de lo que acabas de decir. Estoy seguro de que mis propios superiores, así como los de Manpower, habrían estado mucho más contentos si nuestras estimaciones de inteligencia y planificación originales se hubieran mantenido. Obviamente, no lo han hecho, y las pérdidas de su gente ya han sido mucho, mucho mayores de lo que cualquiera podría haber previsto. Y tienes razón sobre el hecho de que el régimen actual nos ha declarado la guerra, también, y sobre las implicaciones de esa declaración bajo la ley interestelar y las reglas de la guerra. Así que, dadas las circunstancias, estoy de acuerdo contigo en que la segunda opción que has descrito es de lejos la mejor de las dos.

—Me alegro de que estés de acuerdo— Konidis sospechaba que no había conseguido evitar que su alivio se reflejara en su voz, pero tampoco le importaba demasiado. Después de todo, no iba a convertirse en un asesino en masa genocida. Hoy no. Y descubrió que, al menos por el momento, el enorme alivio de ese hecho superaba las posibles consecuencias para el futuro del APE.

Pero no es que esté completamente dispuesto a perdonar y olvidar, pensó más sombríamente. Puede que hayamos perdido todo el futuro de la Revolución junto con el Ciudadano Comodoro Luff, y si es así, quiero recuperar a algunos de los nuestros. Sus ojos se desviaron hacia el plano de astrología principal, donde el planeta Antorcha se acercaba cada vez más. Me alegro de que no vayamos a bombardear el planeta, pero creo que me alegro aún más de que esa gente no lo sepa. Que salgan a luchar donde yo pueda llegar en lugar de huir.

—Bueno—dijo el comandante Sánchez, alzando la voz para atraer la atención del jefe de personal. —Tenemos que hacer algunos planes...

—Por supuesto, Ciudadano Comodoro—.continuó Ludivine—Konidis, dirigiéndose a la teniente ciudadana Ludivine Grimault, su oficial de comunicaciones del Estado Mayor—, voy a querer una conferencia de comunicaciones con todos nuestros comandantes de escuadrón y de división. Organícela lo antes posible, por favor...

—De inmediato, Ciudadano Comodoro—

A diferencia de Sánchez, que seguía totalmente concentrado en la tarea que tenía entre manos, Grimault estaba claramente aliviada por tener algo que hacer, y Konidis le sonrió brevemente. Luego volvió a dirigirse a Sánchez y a su enlace de comunicaciones con el ciudadano capitán Egert.

—Ha habido un cambio de planes —les dijo a ambos. —No vamos a atacar el planeta directamente—.

Egert enarcó las cejas, pero creyó ver en sus ojos el reflejo de su propio alivio. Sánchez, por su parte, frunció el ceño... previsiblemente, supuso Konidis.

—No nos vamos a ir a casa sin más —continuó con tono sombrío—. Estamos en deuda con esa gente, y vamos a acabar con todas las naves, todas las estaciones espaciales, todos los centros de extracción de recursos y todos los sistemas de comunicación y recolección de energía que tengan. Vamos a destrozar por completo su infraestructura extraatmosférica y, si tenemos tiempo, también vamos a acabar con cualquier infraestructura que tengan en el planeta con ataques de precisión. No vamos a cometer ninguna violación del Edicto Eridani ahora que los bastardos saben quiénes somos, pero vamos a hacer absolutamente lo siguiente. Y, francamente —mostró los dientes—, después de lo que ya nos ha pasado, voy a disfrutar cada minuto.

Sánchez todavía parecía menos que encantado con la decisión de Konidis de abandonar lo que había sido el objetivo principal de la misión desde el principio, pero su expresión mostraba su total acuerdo con la última frase del Comodoro ciudadano. En ese sentido, Egert también asintió con énfasis.

—Muy bien —prosiguió el ciudadano Comodoro con brío—, primero, creo que...

—Disculpe, ciudadano comodoro...

Konidis frunció el ceño ante la interrupción y giró la cabeza.

—¿Qué pasa, Jason? —preguntó con más brusquedad de la que normalmente hablaba con su oficial de operaciones.

—Siento interrumpir, Ciudadano Comodoro— Algo en la expresión del Ciudadano Capitán de Corbeta Petit hizo que un carámbano recorriera la columna vertebral de Konidis. —Siento interrumpir —repitió Petit—, pero el CIC acaba de captar tres nuevas firmas de impulsores que rompen la órbita planetaria...

—¿Y—preguntó Konidis cuando Petit hizo una pausa. El planeta seguía estando a más de cien millones de kilómetros, muy lejos de cualquier alcance del que hubiera tenido que preocuparse aunque todavía tuviera Cataphracts en sus cargadores.

—Y el CIC los ha identificado provisionalmente, Ciudadano Comodoro —dijo en voz baja el oficial de operaciones—Son dos más de esos cruceros de Erewhonese... y otra nave de municiones—.

Santander Konidis tardó casi cinco segundos en darse cuenta de que estaba mirando entumecido a Petit, y el silencio en el puente de mando de la APES Chao Kung Ming fue absoluto.

Parte III

Finales de 1921 y 1922 Post—Diáspora

(4023 y 4024, Era Cristiana)

LEONARD DETWEILER, director general y accionista mayoritario del Consorcio Detweiler, una corporación farmacéutica y de biociencias con sede en Beowulf, se encontró con mucho dinero y no mucha simpatía por el código de bioética de Beowulf que había surgido tras la Guerra Final de la Vieja Tierra y el papel protagonista de Beowulf en las reparaciones del mundo madre brutalmente devastado. Habían pasado casi quinientos años desde aquella guerra, y Detweiler creía que ya era hora de que la humanidad superara su "miedo a Frankenstein" (como él lo describía) a la modificación genética de los seres humanos. En su opinión, simplemente tenía sentido imponer la razón, la lógica y la planificación a largo plazo sobre el caos aleatorio y el despilfarro de la selección evolutiva natural. Y, como señaló, durante casi mil quinientos años, la diáspora de la humanidad a las estrellas ya había llevado al genotipo humano a entornos que eran naturalmente mutagénicos a una escala que nunca se había imaginado en la vieja Tierra preespacial. En efecto, argumentó, el simple hecho de transportar a los seres humanos a entornos tan radicalmente diferentes iba a inducir una variación genética significativa, por lo que no tenía sentido adorar a un semimítico —puro genotipo humano—.

Dado que todo eso era cierto, argumentó Detweiler, sólo tenía sentido modificar genéticamente a los colonos para los entornos que iban a hacer que sus descendientes mutaran de todos modos. Y sólo había que dar un pequeño paso más para argumentar que si tenía sentido modificar genéticamente a los seres humanos para los entornos en los que tendrían que vivir, también tenía sentido modificarlos genéticamente para adaptarlos mejor a los entornos en los que tendrían que trabajar.

—De Anthony Rogovich, The Detweilers: A Family Biography. (Manuscrito inédito e inacabado, encontrado entre los papeles de Rogovich tras su suicidio).

Capítulo Sesenta y uno

Noviembre de 1921 PD

LA REINA BERRY parecía un poco desconcertada ante el puente de la bandera del Chao Kung Ming. La Espartaco, más bien, como el gobierno de Antorcha había decidido rebautizarla.

—A ver si lo entiendo. ¿Diriges las batallas desde aquí?

—Puedo asegurarle, Su Majestad, que después de pasar un tiempo en uno de estos... —El almirante Rozsak hizo un gesto con la mano—, todo esto tiene realmente sentido, en lugar de parecer un montón de luces que exhiben e iconos de aspecto extraño. Con la experiencia, por ejemplo, esto" —señaló la trama táctica— es un artilugio muy útil. Y bastante fácil de interpretar, lo creas o no—.

Berry estudió el gadget en cuestión, muy dubitativo.

—Se parece a un vídeo que vi una vez. Un documental sobre peces luminosos de las profundidades marinas, con un aspecto realmente extraño y que se movían completamente al azar, por lo que pude comprobar—.

Se rió.

—Sé que es un poco exagerado, a primera vista. Tenía diecinueve años la primera vez que entré en un puente de banderas —era el viejo Príncipe Igor— y casi me meto en la trama táctica, estaba tan confundido. Uno de los peores sueños de culo que he seguido, si me permites la cruda expresión—.

Berry sonrió, pero la sonrisa se desvaneció pronto.

—¿Estás seguro de esto, Luiz?

Hablaba de manera informal porque en las semanas transcurridas desde lo que se había dado en llamar la Batalla de Antorcha, un silencioso pero profundo cambio de marea había barrido el pequeño número de líderes de Antorcha que conocían la verdad sobre el asesinato de Stein y los acontecimientos que habían seguido en El Salario del Pecado y en otros lugares. Un cambio en la forma de ver al almirante Luiz Rozsak.

Antes de la batalla, habían considerado a Rozsak un aliado, es cierto. Pero había sido una mera alianza de conveniencia y ninguno de ellos había confiado personalmente en el almirante. No más allá de lo que podía lanzarle... cuando era un niño pequeño, era la forma en que Jeremy lo había dicho. De hecho, no sólo no habían confiado en Rozsak, sino que habían desconfiado profundamente de él.

Hoy seguía siendo poco probable (por decir algo) que alguien fuera a confundir al almirante con un santo. Pero era imposible equiparar la anterior valoración de Rozsak como un hombre movido única, entera y exclusivamente por su propia ambición con el almirante que había liderado la defensa de Antorcha con un coste tan increíble para sus propias fuerzas y arriesgando su propia vida.

Un hombre impulsado por una feroz ambición, sí. Sin embargo, sólo por la ambición... No. Eso, ya no era posible creerlo.

Sin embargo, la creciente calidez del círculo interno de Antorcha hacia el almirante era una vela, comparada con el entusiasta abrazo con el que la población de Antorcha había saludado a los supervivientes mayas de la batalla. Todos los oficiales y soldados de la flota que bajaron al planeta —y no hubo ninguno que no lo hiciera, excepto los que todavía estaban demasiado malheridos para hacer el viaje— juraron entonces y después que no había, ni había, ni habría nunca un permiso en tierra mejor que el que disfrutaron en Antorcha en las semanas que siguieron a la batalla.

Nadie en la Antorcha dudaba de que aquellos hombres y mujeres de combate mayas habían salvado a la población del planeta de la destrucción total. Ni una sola vez los oficiales de la Secretaría de Estado que sobrevivieron a la batalla y los que se rindieron después empezaron a hablar.

Y empezaron a hablar muy rápido, y hablaron y hablaron y hablaron. Su temor inmediato había sido que Antorcha los entregara a la República de Haven. Entonces Jeremy X y Saburo empezaron a interrogarlos, y en dos días era la profunda esperanza de todos los oficiales de la Secretaría de Estado que fueran entregados a la armada de Haven.

Las nociones de Jeremy X sobre "las leyes de la guerra" y las normas adecuadas que rigen el tratamiento de los prisioneros de guerra habrían contado con la aprobación de Atila el Huno. Y aunque Berry Zilwicki hubiera aplastado a Jeremy, no iba a aplastar a Saburo.

Comenzó cada interrogatorio colocando un holopic entre él y la persona interrogada. —Su nombre era Lara. Y su fantasma realmente, realmente, realmente quiere que me digas todo lo que sabes. O su fantasma se va a poner muy, muy, muy molesto...

Así que, en pocos días, lo sabían todo; al menos, todo lo que habían sabido Santander Konidis y los demás oficiales supervivientes. Pero eso era suficiente para saber los tres puntos críticos.

Primero, que Manpower había estado seguramente detrás de todo el complot. Segundo, que el Sistema Mesa Nay había desempeñado un papel importante en la provisión de entrenamiento y apoyo logístico. Y, en tercer lugar, y más allá de cualquier sombra de duda, que Manpower había planeado y ordenado una completa violación del Edicto Eridani.

Sin embargo, a partir de entonces —para sorpresa de Konidis y sus subordinados— cesaron todas las amenazas y los malos tratos. En el plazo de un mes, todos los supervivientes de la Secretaría de Estado habían sido reubicados en una isla y se les había proporcionado los medios necesarios para establecer unas viviendas razonablemente cómodas, aunque austeras, junto con un suministro de alimentos suficiente traído una vez a la semana bajo una fuerte vigilancia.

Las fuerzas armadas de Antorcha no pusieron guardias en la propia isla, y ni siquiera mantuvieron una patrulla naval más allá de un pequeño número de buques. Pero los más aventureros de las fuerzas de la Sec. de Estado que experimentaron con la posibilidad de intentar escapar por mar pronto renunciaron a ello. Resultó que las formas de vida de los cálidos océanos de Antorcha eran tan exuberantes como las de sus selvas tropicales. Especialmente el depredador que parecía un cruce de diez metros de largo entre una langosta y una manta raya, y cuyas preferencias dietéticas parecían excluir las rocas pero absolutamente nada más.

* * *

Esa medida se había tomado a petición de Rozsak.

—Estaría mucho más contento si supiera que ninguno de esos supervivientes estaba en condiciones de contar a nadie —y eso incluye a Haven— exactamente lo que ocurrió aquí y qué armamento poseía y qué tácticas utilizaba—.

—Ciertamente—había dicho el almirante Du Havel. —Pero... ah... eso aún deja a la población de la propia Antorcha. Que, según el último recuento, es de algo más de cuatro millones y cuarto de personas y crece —sólo con la inmigración— en casi quince mil personas cada semana—.

Rozsak se había encogido de hombros.

—No es un mundo perfecto. Pero los supervivientes de la Secretaría de Estado tendrían un incentivo para hablar —soltar sus tripas, más bien— una vez que Haven se hiciera con ellos, y tu gente no. De hecho, por lo que he oído, has lanzado una campaña pública muy efectiva para establecer y mantener una seguridad estricta...

—Sí, lo hemos hecho —había dicho Hugh.

Berry lo miró, sonrió y luego hizo una mueca.

—Sigo pensando que "los labios sueltos hunden los barcos" es un eslogan cursi.

—Lo es. También funciona— Había algunos temas sobre los que Hugh Arai no tenía ningún tipo de vergüenza. —¿Cuánto tiempo quiere que los retengamos, almirante?

—Para ser sincero, no lo sé. Todavía hay demasiadas variables involucradas en la ecuación para que sepamos todavía lo que va a pasar. Si el mantenimiento de los prisioneros supone un esfuerzo económico, puedo hablar con el gobernador Barregos y ver si...

Du Havel lo había dejado de lado.

—No te preocupes por eso. Lo único que Antorcha no es, es pobre o con escasez de fondos, incluso teniendo que proporcionar apoyo inicial a la mayoría de los inmigrantes, que suelen llegar sin mucho más que la ropa que llevan puesta. Pero el apoyo no suele durar mucho, porque el mercado laboral está en auge. Muchas empresas farmacéuticas se han alegrado de venir aquí y sustituir las operaciones de Manpower por las suyas propias.

Web había intercambiado miradas con Jeremy y Berry y Thandi Palane.

—Considéralo hecho, había dicho entonces la almirante Palane, con una de sus sonrisas simultáneamente deslumbrantes y feroces. —Los mantendremos en hielo todo el tiempo que quieran—.

* * *

—¿Estás seguro, Luiz?— repitió ahora Berry. —Pagaste un precio terrible por este barco, y los otros—.

Por un momento, el rostro de Rozsak pareció un poco dibujado. —Sí, lo hicimos. Pero hay muy buenas razones por las que sería mejor que las naves supervivientes de la Secretaría de Estado fueran puestas al servicio de la Antorcha en lugar de al servicio de los Mayas...

—¿Como por ejemplo? —preguntó Berry.

La miró por un momento y se encogió de hombros.

—¡Confíe en mí, no se trata de un caso de galantería fuera de lugar por mi parte, Su Majestad! —Resopló con evidente diversión, y luego se puso sobrio. —La verdad es que serían elefantes blancos en lo que a nosotros respecta. Hay... razones por las que preferiríamos no tener a nadie de la Vieja Tierra husmeando en Maya, Berry, y si empezamos a poner en servicio naves ex—havenitas, es probable que alguien lo haga.

—¿Y no es probable que lo hagan cuando se sepa de la batalla? ¿O pensabas que podrías salirte con la tuya sin mencionarlo? —Berry sabía que parecía escéptica. —Estamos dispuestos a mantener la boca cerrada, Luiz, pero no te olvides de todas esas compañías farmacéuticas. Me imagino que pronto tendremos noticias de la Liga, y no hay manera de que podamos mantener en secreto el hecho de que hubo una batalla aquí en el sistema cuando eso suceda. Las armas y las pérdidas reales son una cosa, pero....

Ella se encogió de hombros y él asintió.

—Entendido. Pero vamos a decirle a la galaxia que fue la Armada de Erewhon la que luchó de verdad. Nuestras naves se limitaron a la flotilla que todo el mundo conoce, vigilando el planeta contra cualquier misil que pudiera venir hacia ustedes. Y tampoco pensamos hacer publicidad de lo cuantiosas que fueron nuestras pérdidas... Fue su turno de encogerse de hombros, con un parpadeo de dolor en los ojos. —No podemos evitar que el resto de la galaxia sepa que hemos perdido a algunas personas aquí, pero todos nuestros informes oficiales van a indicar que las personas que perdimos estaban actuando como cuadros para ayudar a completar las tripulaciones de Erewhonese. Las únicas personas que podrían decir algo diferente están atrapadas en su isla, y ningún noticiero —o lacayo de la Liga— va a llegar hasta ellos allí, ¿verdad?

—No, no lo van a hacer —convino Berry con cierta rotundidad. Luego tomó aire y asintió.

—Ok, entonces. Si estás segura— Cuando esta vez miró alrededor del puente de la bandera, parecía un poco menos desconcertada. —Todavía no puedo entender la mayor parte de lo que está pasando aquí. Pero sé que Thandi está contenta por haber conseguido esta nave —es un crucero pesado, ¿no?

Sonrió.

—Bueno... "feliz" no es el término adecuado. "Extasiado" sería mejor. O "fuera de sí de la alegría". O "delirante". "

Rozsak también sonrió.

—No me sorprende. Tendrá una flota que pasa casi de la noche a la mañana de tener una fragata como buque insignia a —sí, es un crucero pesado, Su Majestad—.

—Por favor, Luiz. Llámame Berry—

* * *

Regresó del Spartacus con un estado de ánimo pensativo. La visita a esa nave le había hecho comprender algo que no le había hecho la incomodidad de vivir en lo que era un búnker. La vida —incluso con la prolongación— era demasiado corta como para perder el tiempo con los aspectos fundamentales.

Así que, cuando volvió a palacio, sus primeras palabras fueron para Saburo.

—Estás ascendido, a partir de ahora. Ahora, por favor, déjanos a Hugh y a mí solos, por un rato...

Saburo asintió y salió del espacio.

La cara de Hugh no tenía ninguna expresión. Con el paso de los meses, Berry había aprendido que era muy bueno en eso. Era una de las cosas que pensaba cambiar.

—¿Os he disgustado, Majestad?

—No apenas. Es que no puedo seguir con esto. Quiero tu renuncia. Ahora—

Hugh no dudó más que quizás un segundo.

—Como desee, Su Majestad. Dimito como su jefe de seguridad...

—No me llames así. Mi nombre es Berry y ya no tienes ninguna excusa para no usarlo—.

Se inclinó, ligeramente, y luego extendió el codo.

—Está bien, Berry. En ese caso, ¿puedo acompañarte a casa de J. Quesenberry?

La sonrisa que apareció entonces en su rostro era la misma sonrisa reluciente que había cautivado a Hugh Arai desde la primera vez que la había visto. Pero era como si una estrella se hubiera convertido en una supernova.

—Un helado estaría bien. Más tarde. Ahora mismo, sería mucho más feliz si me llevaras a la cama—.

Capítulo Sesenta y dos

Diciembre, 1921 PD

—¿ASÍ que ha terminado su análisis?—Albrecht Detweiler preguntó después de que su hijo se hubiera acomodado —todavía con cierta cautela— en la silla indicada.

—Tal como es, y lo que hay de él —contestó Collin Detweiler, aliviando su brazo izquierdo. —Todavía hay un montón de agujeros, como comprenderás, padre— se encogió de hombros. —No hay manera de que vayamos a cerrarlos todos—.

—Nadie con un cerebro que funcione esperaría lo contrario—añadió el hermano de Collin, Benjamin. —He estado señalando eso durante... ¿Qué? ¿Dos o tres semanas?

—Algo así —reconoció Collin con una sonrisa que mezclaba humor, resignación y una persistente incomodidad.

—¿Y tu hermano también te señaló —como, ahora que lo pienso, creo que lo hizo tu padre— que podrías haber delegado más en esto? Estuviste a punto de morir, Collin, y la regeneración... —Albrecht miró con atención el brazo izquierdo de su hijo, que seguía siendo claramente demasiado pequeño— lleva su tiempo. Y también, por si no te has dado cuenta, es un poco duro para el sistema...

—Touché, padre. Touché! — Collin respondió después de un momento. —Y, sí, Ben también me hizo esas dos observaciones. Es que... bueno...

Albrecht miró a su hijo con cariñosa exasperación. Todos sus "hijos" eran superdotados, y ninguno de ellos quería tomarse un tiempo libre. De hecho, prácticamente tenía que estar encima de ellos con un palo para obligarlos. Esa actitud parecía estar integrada en el genotipo de los Detweiler, y era algo bueno, en muchos sentidos. Pero, como acababa de señalar a Collin (con un enorme eufemismo), las terapias de regeneración exigían mucho al cuerpo. Incluso con la calidad de la atención médica que podía esperar un Detweiler y la resistencia natural de la constitución mejorada de una línea alfa, el simple hecho de volver a crecer un brazo entero habría supuesto un enorme gasto de energía para Collin. Cuando ese requisito "menor" se sumó a todas las demás reparaciones físicas que había necesitado Collin, algunos de sus médicos se mostraron realmente preocupados por lo mucho que se había esforzado.

Albrecht había considerado seriamente la posibilidad de ordenarle que entregara la investigación a otra persona, pero al final decidió no hacerlo. En parte porque sabía lo importante que era para Collin a nivel personal, por muchas razones. En parte, porque incluso operando con dolor y en un estado crónico de fatiga, Collin —con la ayuda de Benjamin— seguía siendo mejor en este tipo de cosas que casi cualquier otra persona en la que Albrecht hubiera podido pensar. Y en parte —incluso en su mayor parte, si iba a ser sincero— se debía a que el caos y la confusión que había dejado la destrucción masiva no habían dejado a nadie más a quien pudiera entregar la tarea y en quien pudiera confiar plenamente.

—Está bien —dijo ahora en voz alta, medio sonriendo y medio frunciendo el ceño ante Collin. —No podías entregárselo a otra persona porque eres demasiado obsesivo compulsivo para soportar dejar que otra persona lo haga. Todos lo entendemos. Creo que es un rasgo familiar— Oyó a Benjamin resoplar, y su sonrisa se amplió. Luego se desvaneció un poco. —Y todos entendemos que esto te toca muy de cerca, Collin, en muchas maneras. No voy a fingir que me gusta lo mucho que te has esforzado, pero....

Se encogió de hombros, y Collin asintió en señal de comprensión.

—Bueno, dicho esto —prosiguió su padre—, ¿supongo que has decidido que Jack McBryde era realmente un traidor?

—Sí —Colin suspiró. —Tengo que admitir que una parte de mí se resiste a esa conclusión. Pero me temo que es casi seguro que era...

—¿Sólo "casi"? —preguntó Benjamin con una especie de suave escepticismo. Collin lo miró, y Benjamin arqueó una ceja.

—Sólo "casi"—repitió Collin con un énfasis más firme. —Dada la pérdida total de muchos de nuestros registros y la naturaleza fragmentaria —y contradictoria, a veces— de lo que ha sobrevivido, casi cualquier conclusión a la que podamos llegar va a ser provisional, y especialmente en lo que respecta a las motivaciones. Pero entiendo tu punto de vista, Ben, y no fingiré que fue una conclusión fácil de aceptar para mí...

—¿Pero la aceptas ahora? —preguntó su padre en voz baja.

—Sí— Collin se frotó brevemente la cara con su mano buena. —A pesar de los registros dispersos que encontramos y que parecen indicar que Jack estaba haciendo un esfuerzo desesperado y de última hora para frustrar algún tipo de conspiración, simplemente no hay forma de explicar esas grabaciones que Irvine hizo en la cafetería, excepto asumir que era culpable. Ciertamente no una vez que confirmamos que el camarero con el que se reunía era Anton Zilwicki. Y luego está esto...

Sacó un bloc de notas personal del bolsillo, lo colocó en la esquina del escritorio de su padre para poder manipularlo con una sola mano y pulsó el botón de encendido.

—Me temo que la calidad visual no es la deseada, dados los límites de la grabación original —se disculpó a medias—La única razón por la que tenemos esta cantidad es porque los propietarios de la Torre Buenaventura no querían que se instalaran okupas de la secta. Pero es suficiente para nuestros propósitos—.

Tocó una tecla y apareció una pequeña imagen holográfica sobre el teclado. Mostraba una especie de pasillo. La iluminación era bastante tenue, pero al cabo de un momento aparecieron tres personas que cruzaban apresuradamente hacia una puerta situada a cierta distancia.

—Pasamos esta grabación por todos los controles cruzados —dijo Collins. —El hombre de la izquierda es sin duda Anton Zilwicki, con una probabilidad del noventa y nueve por ciento. Fuera del mundo de la estadística, eso significa "con toda seguridad y certeza". Simplemente no hay duda. Ese fenotipo suyo es obviamente difícil de disimular, y todo lo demás coincide. No la cara, por supuesto... aunque coincide con la cara del camarero en la grabación de Irvine...

—¿Y el otro hombre es...?

—Sí, padre— asintió Collin. —Es Víctor Cachat. Para ser precisos, es Víctor Cachat con una probabilidad del ochenta y siete por ciento. No tenemos ni de lejos tantas imágenes de él como de Zilwicki, gracias a ese documental que los Manties hicieron sobre él hace un tiempo. Eso nos dio una muestra de comparación mucho más pequeña para Cachat, así que el nivel de confianza de los analistas es considerablemente menor. Sin embargo, creo que sólo están tirando anclas de hojas. Por mi parte, estoy totalmente seguro de que es Cachat...

—¿La mujer—preguntó Benjamin, y esta vez Collin negó con la cabeza.

—En cuanto a su identidad específica, no lo sabemos, y es casi seguro que nunca lo sabremos. Pero su identidad general está lo suficientemente clara —un noventa y nueve por ciento de probabilidades—. Es una Scrag, presumiblemente una de ese grupo de Scrags femeninas que desertaron a Torch...

—Sería una jugadora menor, entonces...

—Sí. Zilwicki y Cachat fueron los críticos...

—¿Y estás seguro de que están muertas? —Albrecht fruncía el ceño ante la imagen, que se repetía en un bucle continuo. —¿No hay posibilidad de que la grabación sea falsa?

—No vemos cómo podría serlo, padre. En este tipo de trabajo, nunca se trata de certezas, perdone la expresión. Pero en este punto, la distinción práctica entre "seguro" y "extremadamente probable" se vuelve lo suficientemente delgada como para darla por sentada. Nadie conseguiría nada si insistiéramos en la verificación al cien por cien de cada hecho...

Volvió a acomodarse en su silla, aliviando una vez más su brazo que volvía a crecer, y cruzó las piernas.

—Hemos pasado esas imágenes por todos los programas comparativos que tenemos. Lo que puedo decirle, como resultado, es que se trata de imágenes genuinas de personas genuinas en el lugar exacto en el que parecen estar. Los análisis que hemos realizado comparan los movimientos con el fondo a un nivel casi microscópico. Esa es una de las razones por las que hemos tardado tanto. Esas personas —señaló las imágenes que se seguían reproduciendo— hicieron exactamente lo que parece que están haciendo contra el fondo que estamos viendo.

—¿Así que esto es definitivamente una grabación de esas personas atravesando ese pasillo?

—Correcto—

—Pero me he dado cuenta de que no has dicho nada sobre cuándo lo hicieron —señaló Albrecht.

—No, no lo dije. Ahí es donde entra en juego el "nunca trates con certezas muertas" que mencioné antes. Existe la posibilidad —una posibilidad muy pequeña— de que pudieran haber grabado esto con antelación y luego sustituir esa grabación por las imágenes en directo del sistema de seguridad de los propietarios de la torre. Pero teniendo en cuenta los protocolos de seguridad que habría que sortear, llevarlo a cabo —y sobre todo hacerlo sin que nos pillen— sería... extremadamente difícil, digamos...

Albrecht se frotó la mandíbula pensativo.

—Según todos los indicios, Zilwicki es muy bueno en ese tipo de cosas —señaló.

—Sí, y las cuentas son exactas, también. Pero llevar a cabo algo como lo que sugieres habría significado entrar en ese extraño mundo virtual en el que los hackers han estado compitiendo durante más de dos mil años T —Collin hizo un gesto de "apartar la mano" con su mano de trabajo—Cualquier protocolo de seguridad puede ser burlado, padre... y cualquier programa para burlar los protocolos de seguridad puede ser detectado. Luego esa detección puede ser eludida, pero la elusión puede ser detectada, y así sucesivamente. Esto va a pasar literalmente para siempre. Al final, se reduce a la simple pregunta de "¿Son nuestros cibernéticos tan buenos como sus cibernéticos? "

Collin se encogió de hombros.

—No puedo descartar la posibilidad de que Zilwicki sea —fue— mejor en esto que cualquiera —o, para el caso, todos— de los nuestros. Francamente, parece poco probable que un solo hombre, por muy bueno que sea, vaya a ser mejor que todo un planeta de cibernéticos competidores. Aun así, concederé la posibilidad. Pero no importa lo bueno que pueda haber sido, todavía estaba jugando en nuestro patio delantero. Si hubiéramos estado jugando en su territorio, me sentiría mucho menos cómodo con nuestras conclusiones, pero ¿podría Anton Zilwicki, utilizando únicamente el equipo y el software que pudo introducir de contrabando en Mesa —o conseguir en el mercado negro una vez que llegó aquí—, sortear los mejores protocolos que hemos sido capaces de crear, con todas las ventajas de operar en nuestro propio planeta, y hacerlo tan perfectamente que no podemos encontrar ni un solo rastro de ello?

Sacudió la cabeza.

—Sí, es teóricamente posible, pero, en el mundo real, no creo que sea del todo probable —señaló una vez más las diminutas figuras en movimiento de las imágenes grabadas—Creo que estamos viendo lo que realmente ocurrió y cuándo ocurrió. Anton Zilwicki y Victor Cachat y una mujer desconocida pasaban por los aparcamientos de lo que era la Torre Benaventura cuando alguien hizo estallar un artefacto nuclear de dos puntos y cinco kilotones. El centro de la explosión estaba a unos treinta metros de lo que están viendo en este momento...

—Lo cual, por supuesto, explica la ausencia de rastros de ADN— Benjamin hizo una mueca. —Simplemente fueron vaporizados—.

—Oh, había un montón de rastros de ADN en la zona— Collin se rió con dureza. —Incluso en ese lugar, e incluso a esa hora de un sábado por la mañana, tenía que haber alguien por allí. Benaventura ha estado vacía el tiempo suficiente, y está lo suficientemente lejos en ese cinturón industrial entre la ciudad propiamente dicha y el puerto espacial, que el tráfico era afortunadamente ligero. De hecho, es casi seguro que esa es la razón por la que Zilwicki y Cachat habían elegido esa ruta en particular para su huida. A pesar de ello, nuestra mejor estimación a partir de nuestro análisis de patrones de todas las grabaciones de seguridad de la torre de los últimos dos meses más o menos es que probablemente había al menos treinta o cuarenta personas en las inmediaciones. Hemos recuperado más de veinte cuerpos completos y parciales, algunos de ellos bastante incinerados, pero estamos seguros de que hay bastantes que nunca conoceremos.

—Pero lo cierto es que aunque no hubieran estado, a efectos prácticos, justo en el centro de la bola de fuego, no habríamos sacado gran cosa del análisis de ADN. Cachat es —era— un Havenita, nacido en el mismísimo Nouveau Paris, y el SegEst hizo un trabajo bastante fanático de eliminar cualquier registro médico que pudiera haber existido cuando Saint—Just lo escogió para tareas especiales. De ninguna manera podríamos poner nuestras manos en una muestra que supiéramos que era su ADN. Tendríamos más posibilidades de conseguir una muestra del ADN de Zilwicki, pero él era de Gryphon. La población de Nouveau Paris es un increíble guiso, proveniente de todas partes, y la composición genética de la población de Gryphon tampoco es particularmente distinta, así que no podríamos ni siquiera acotar un rastro no identificado a ninguno de los dos planetas. Podríamos haber tenido una oportunidad de identificar a la Scrag —generalmente, al menos—, pero incluso entonces sólo si hubiera estado mucho más lejos del hipocentro. La zona cero, debería decir. Técnicamente, el "hipocentro" sólo se aplica a las explosiones de aire...

—Está bien —dijo Albrecht. —Estoy convencido... en su mayor parte— Era obvio para sus dos hijos que el calificativo era puro reflejo medular por su parte. —Ahora la pregunta es: ¿quién puso la bomba? —Albrecht asintió al holograma. —Ninguna de estas personas me parece que estuviera planeando suicidarse— Sacudió la cabeza. —Está claro que iban a algún sitio, y es evidente que tenían prisa, aunque no estuvieran precisamente huyendo despavoridos. Si querían suicidarse, ¿por qué iban a ninguna parte? Y si hubieran tenido la menor idea de que una carga nuclear estaba a punto de estallar a menos de cincuenta metros de distancia, entonces creo que habrían ido a otro lugar mucho más rápido de lo que realmente fueron".

—No creemos que lo hayan hecho, padre. No se puede descartar la posibilidad, pero no vemos ningún motivo que les haya llevado al suicidio. Y como usted dice... —señaló con la cabeza al propio holograma—, ese tampoco es el lenguaje corporal de la gente que está a punto de suicidarse...

—Si no son ellos, ¿quiénes? —preguntó Benjamin.

—Dudo que alguna vez lo sepamos, con seguridad —respondió Collin. —Nuestra mejor suposición, después de meditarlo durante bastante tiempo, es que Jack los mató—.

—¿McBryde? —Albrecht frunció el ceño. —Pero por qué... ¿Crees que pensó —correctamente o no— que Cachat y Zilwicki lo habían traicionado?

—Esa es una de las explicaciones, sí, y la que prefiere la mayoría de mi equipo. Este escenario es que Jack estaba tratando de desertar con Simões pero las negociaciones se rompieron. Probablemente porque Cachat y Zilwicki decidieron que ya habían obtenido lo suficiente de él para que valiera la pena dejar Mesa y que sacarlo a él y a Simões del planeta no valía la pena el riesgo...

—Y McBryde sospechaba que podrían intentarlo, y había colocado ese dispositivo con antelación. Y utilizó un dispositivo nuclear —¡hablando de exageración!— porque pensó que ayudaría a eliminar cualquier cosa que pudiera ser rastreada hasta él... —De nuevo, Albrecht se frotó la mandíbula.

—¿Quién sabe? Ten en cuenta que no tuvo que convencerlos para que estuvieran allí a una hora específica, preestablecida. Alguien con el entrenamiento y la experiencia de Jack podría haber preparado fácilmente un método de detonación a distancia, y hay varias formas en las que podría haber sabido qué ruta de escape tomarían, incluso si no podía predecir de antemano cuándo pasarían por ella. Así que podría haber puesto la carga puramente como una póliza de seguro. Luego, una vez que supo que iba a ejecutar Tierra Arrasada, podría haber vinculado esa detonación con la de la torre. Ocurrieron casi simultáneamente, después de todo...

—En otras palabras, se vengó antes de comprobarlo él mismo—

—O al mismo tiempo, se podría decir— Collin levantó la mano derecha. —Padre, la verdad es que, dados los estragos que Jack causó en nuestros sistemas informáticos y registros, y el hecho de que Lajos Irvine es el único de los actores centrales que sobrevivió, nunca sabremos todo lo que pasó, ni el motivo exacto. Todo lo que puedo darles es la mejor evaluación que mi gente pudo hacer después de un análisis muy largo, minucioso y exhaustivo—.

Se inclinó hacia delante y apagó el bloc de notas.

—Lo que creemos más probable es que se hayan cruzado dos secuencias distintas de acontecimientos. Jack, tratando de desertar con Simões, decidió que estaba siendo traicionado. Entonces, planeó destruir a Cachat y Zilwicki de manera que se eliminara cualquier rastro de ellos, cualquier evidencia que pudiera conectarlo con ellos. Supuso que asumiríamos que la explosión de Buenaventura fue un acto terrorista del salón de baile Audubon. No olvides que tenía una explicación perfectamente razonable para estar en el Centro Gamma ese día, con Simões. Estaba en su agenda desde hacía al menos dos semanas. De hecho, se lo había comunicado específicamente a Isabel...

El tono de Benjamin convirtió la pregunta en una afirmación, y Collin asintió.

—Exactamente. Y, antes de que pregunte, padre, no, no puedo estar absolutamente seguro de que los registros que demuestran que Simões estuvo allí no hayan sido falsificados de alguna manera. No habría sido tan difícil para Jack falsificar con éxito esos registros como lo habría sido para Zilwicki hacer lo mismo en el Buenaventura, pero ¿por qué habría de hacerlo? Es imposible que él mismo no estuviera presente cuando destruyó el Centro Gamma. Eso lo sabemos con certeza, porque Tierra Arrasada tuvo que ser activada por alguien dentro de las instalaciones. No puede... no pudo... hacerse por control remoto...

Frunció el ceño.

—De hecho, se suponía que tampoco era posible que Tierra Ardiente fuera activada por una sola persona, sin importar dónde estuviera. Confía en mí, algunas personas ya han... oído hablar de eso. Jack descubrió una forma de burlar los protocolos de dos hombres, y se suponía que nadie podía hacerlo...

—Así que estás asumiendo que McBryde no se enteró de la traición hasta que él y Simões ya se habían reunido en su oficina —dijo Albert.

—Sí, y ahí es donde entra en juego la segunda secuencia de eventos. Lo que Jack pasó por alto —probablemente porque había estado fuera del campo el tiempo suficiente como para que su habilidad de campo se oxidara— fue la posibilidad de que Irvine hubiera instalado su propio equipo de vigilancia y lo hubiera visto reunido con Zilwicki. Irvine no reconoció a Zilwicki como Zilwicki porque no habíamos difundido esa información lo suficientemente lejos en la cadena como para que tuviera idea del aspecto real de Zilwicki. Pero entendió que algo raro estaba pasando, así que alertó a Isabel. Se comunicó con ella la misma mañana en que las negociaciones de Jack con Zilwicki y Cachat se derrumbaron, y ella bajó al Centro Gamma para averiguar qué demonios estaba tramando Jack.

—En otras palabras, fue un momento muy malo desde el punto de vista de McBryde— reflexionó Albert. —Probablemente se habría salido con la suya matando a Cachat y a Zilwicki, y también debía tener planes para ocuparse de Simões, en caso de que su deserción se frustrara. Pero entonces Isabel apareció de la nada, y se dio cuenta de que las cosas se habían salido de madre. No había forma de que se saliera con la suya, y sabía cuál sería el castigo, así que se suicidó y eliminó a Cachat y a Zilwicki al mismo tiempo.

—Ese es el consenso— confirmó Collin. Pero Benjamín, que había estado estudiando detenidamente a su hermano durante la explicación anterior, ladeó la cabeza.

—¿Por qué tengo la sensación de que no estás de acuerdo con ese consenso, Collin? ¿O no del todo, al menos?

—Es difícil mantener los secretos entre nosotros, ¿no? Tienes esa sensación porque es cierto. Creo que hay otra explicación, una que es más probable, dados los directores. Pero también añadiré que nadie más de mi equipo está de acuerdo conmigo, y es posible que me ponga sentimental—.

Su padre también lo había estudiado detenidamente. Ahora Albrecht se inclinó ligeramente hacia delante, apoyando un codo en su escritorio.

—Crees que McBryde ha cambiado de opinión en el último momento —dijo en voz baja.

—No... exactamente— Collin frunció el ceño. —El caso es que yo conocía a Jack McBryde. Trabajamos juntos durante años, y una de las mejores cualidades de Jack era que no era vengativo en lo más mínimo. De hecho, probablemente menos vengativo que casi cualquiera que pueda imaginar. Esa es una de las razones por las que era tan popular entre sus subordinados. Jack disciplinaba a la gente, cuando era necesario. A veces incluso con dureza. Pero nunca más duro de lo necesario, y nunca por ira. Le he visto enfadado muchas veces, pero nunca se manifestaba en su forma de tratar a los demás. Por otro lado...

—Se puso chillón—.

—Sí, padre —suspiró Collin. —Era su mayor debilidad, francamente. De hecho, era la razón por la que lo había asignado al Centro Gamma originalmente. O, más bien, la razón por la que hice que su expediente permanente fuera etiquetado silenciosamente como "no apto para operaciones de campo" y lo trasladé a la parte de seguridad en primer lugar...

—No veo a dónde quieres llegar —dijo Benjamín con el ceño ligeramente fruncido.

—Lo veo —dijo Albrecht. —¿Por qué una persona de corazón demasiado blando y sin historial de venganza o reivindicación mataría a cuántas personas fue, Collin?

—Como digo, estamos calculando un mínimo de treinta o cuarenta para la explosión de Buenaventura. Personalmente, creo que probablemente fueron cerca del doble, si contamos a los segmentos no registrados que probablemente también quedaron atrapados en ella. Podemos añadir otros sesenta para el Centro Gamma —incluso en sábado—, incluso antes de contar a Isabel, su equipo y el propio Jack...

—Pero eso no es realmente lo importante —dijo su padre, volviendo a mirar a Benjamin—La gente dentro del Centro fue un daño colateral inevitable una vez que se decidió por la Tierra Quemada. Pero estamos hablando de un mínimo de más de tres docenas de personas —muy posiblemente muchas más— en una explosión separada que no tuvo que provocar... Albrecht enarcó una ceja. —¿Ahora lo ves? Alguna compulsión tuvo que llevar a McBryde a superar sus escrúpulos. Y si no fue la venganza, ¿qué fue? Lo que Collin está sugiriendo es que una vez que le quedó claro a McBryde que sus planes de deserción habían sido abortados y que iba a morir, se encargó de que Zilwicki y Cachat murieran también, y antes de que salieran del planeta con lo que pudiera haberles dado. Como último acto de... ¿cómo lo llamarías, Collin? Patriotismo parece un poco tonto—

—Más bien... expiación, creo. Tenga en cuenta que no puedo probar nada de esto, Padre. Es sólo mi presentimiento. Y, como he dicho, nadie más en mi equipo está de acuerdo conmigo—

—Prácticamente hablando, sin embargo, no importa qué explicación se aplique en realidad, ¿no? —preguntó Albrecht con suavidad, casi con compasión.

—No, señor. No importa—Collin asintió con un poco de suavidad.

—¿Y la explosión del parque?

—Esa sigue siendo una especie de rompecabezas—confesó Collin, y sus ojos se oscurecieron una vez más. —Tampoco me gusta admitirlo, dado el número de vecinos que murieron. Sin embargo, el total actual de víctimas de esa es de alrededor de ocho mil, ¡y estoy malditamente seguro de que Jack McBryde no tuvo nada que ver con eso! Al mismo tiempo, no creo que alguien haya escogido por casualidad ese día en particular para hacer estallar una carga nuclear en un incidente terrorista espontáneo.

—¿Entonces crees que están relacionados?

—Padre, estoy seguro de que tienen que estar relacionados de alguna manera. Sólo que no sabemos cómo. Y no sabemos —y nunca lo sabremos— quién detonó la maldita cosa. Tenemos la transmisión de las cámaras HD de esos dos policías, pero ninguna de las dos cámaras tenía un buen ángulo de la cara del conductor, así que no hay forma de saber si quienquiera que fuera estuvo alguna vez en nuestros archivos. O, tal vez, debería decir en nuestros archivos supervivientes— Su sonrisa podría haber cuajado la leche. —Es posible —incluso probable— que estuviera afiliado a Ballroom, pero no podemos probarlo. Me inclino a pensar que era un secuaz, no un esclavo, pero eso es realmente lo más lejos que estoy preparado para ir...

Se encogió de hombros, con mucha más ligereza —obviamente— de la que realmente sentía.

—Lo que no entiendo, incluso suponiendo que estuviera relacionado con el Salón de Baile, es por qué. Supongo que, con las propias conexiones de Zilwicki con el Salón de Baile, estaba recibiendo apoyo de sus activos aquí en Mesa, también. Los mantenemos lo suficientemente alejados como para que no tengan una presencia realmente efectiva, o eso creemos, en todo caso; lo que pasó con Jack podría demostrar que hemos sido demasiado optimistas en ese sentido. Pero, incluso si se reduce, siempre han tenido algunos contactos entre las fuerzas de seguridad, y creo que tenemos que dar por sentado que Zilwicki ha recurrido a ellos en busca de ayuda una vez que llegó aquí. Así que mi primera hipótesis fue que esto pretendía ser una distracción para su huida y la de Cachat. Y —sus ojos se endurecieron y su voz se volvió sombría—, habría sido una distracción infernal. Ocho mil muertos y otros sesenta y trescientos heridos graves... —Sacudió la cabeza. —Hizo que todos los servicios de emergencia de la ciudad —y también de Mendel, por cierto— corrieran en una dirección, y no se podría haber pedido una distracción mejor que ésa.

—Pero cuando lo consideré realmente, me di cuenta de que no era el estilo de Zilwicki. Podría haber conseguido el mismo efecto de distracción con una explosión que no hubiera matado ni una fracción de la gente que mató esta bomba. No sólo eso, sino que sabemos por su historial que tenía una debilidad kilométrica por los niños. Sólo hay que ver los dos que se llevó a casa desde el Viejo Chicago". Collin volvió a sacudir la cabeza, con más fuerza. —De ninguna manera ese hombre habría firmado la detonación de una bomba nuclear en medio de un maldito parque un sábado por la mañana. Cachat, ahora... era lo suficientemente frío como para haberlo hecho si decidía que no tenía otra opción, pero no veo que ni siquiera él vaya a estar de acuerdo con algo como esto puramente por el bien de una diversión...

—¿Tienes alguna teoría que pueda explicarlo?

—La mejor que se me ha ocurrido, y no es más que mi hipótesis personal, es que algún asociado o simpatizante de Ballroom aquí en la Mesa que estaba al menos periféricamente al tanto de la presencia de Zilwicki y Cachat, lo hizo por su cuenta. Dado el hecho de que sabemos por Irvine que claramente tenían un plan de emergencia —el que, por desgracia para ellos, les llevó demasiado cerca de la pequeña sorpresa de Jack en Buenaventura— creo que pueden haber tenido la intención de que la bomba nuclear de Park Valley estallara en otro lugar, en algún sitio con mucha menos gente alrededor. En algún lugar que hubiera servido de distracción pero que no hubiera matado a tanta gente. Pero una vez que Jack los eliminó en Buenaventura, quienquiera que estuviera a cargo... cambió de opinión. En otras palabras, la carga en sí probablemente formaba parte del plan de fuga de Zilwicki y Cachat, pero dudo mucho que su ubicación fuera—.

Albrecht se recostó en su silla cruzando las manos sobre el pecho, y pasó los siguientes minutos mirando por la ventana las playas blancas y el agua azul oscuro mientras lo pensaba todo.

—Bueno —dijo finalmente, haciendo una pequeña mueca. —Sería más feliz si no hubiera tantos cabos sueltos. Pero... —volvió a llevar la mirada a sus dos hijos—, lo único que parece estar definitivamente establecido es que los cuatro implicados realmente peligrosos están muertos. El propio McBryde, Simões, Cachat y Zilwicki. Y, por supuesto —sus ojos se endurecieron ligeramente—, el responsable último de esta debacle.

Collin miró a su padre directamente.

—Supongo que te refieres a la Isabel—dijo. Su padre asintió un poco y Collin hizo una mueca. —Creo que es una valoración injusta, padre. Bastante injusta, de hecho. No creo que nadie pudiera prever que Jack McBryde iba a convertirse en un traidor. Puedo decirle que no acepté finalmente la verdad durante casi dos días completos, y tuve la ventaja de un montón de datos que Isabel nunca tuvo la oportunidad de ver. Ella reaccionó tan rápido como cualquiera podría haber pedido cuando descubrió que él se estaba comportando... erráticamente. Y, en mi opinión, actuó adecuadamente, dado lo que podía saber o entender en ese momento. No hubo absolutamente ningún indicio anterior de que Jack, de entre toda la gente, pudiera haberse convertido en un riesgo para la seguridad. Y no olvidemos que no identificamos a Zilwicki a partir de las imágenes de los bichos de Irvine hasta después de que se despejara el humo. No hay pruebas de que Isabel imaginara por un momento que Jack había estado hablando con Anton Zilwicki. O que tuviera alguna razón para sospechar algo así, por cierto. Lo único que sabía en ese momento era que uno de nuestros oficiales de seguridad de mayor rango, con un historial intachable, a cargo de una de las tres instalaciones más importantes de la propia Mesa, había decidido, al parecer, seguir los informes de Irvine por su cuenta.

—Después del hecho, sabiendo lo que sabemos ahora, nos parece obvio que debería haber ordenado su detención inmediata y haber lanzado una investigación a fondo. Pero eso es ser sabio después de los hechos, padre. No, no se le pasó inmediatamente por la cabeza que él estaba planeando traicionar a toda la Alianza, y tal vez debería haberlo hecho. Pero dado lo que sabía, reaccionó inmediatamente, y, francamente, hizo exactamente lo que yo habría hecho en su lugar.

—La verdad, padre, es que si Isabel siguiera viva y usted se propusiera castigarla, yo estaría señalando que, por cualquier lógica y razón, usted debería castigarme a mí al mismo tiempo—.

Por un momento, padre e hijo se miraron. Luego, Albrecht apartó la mirada. Una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro, y podría haber murmurado: —De tal palo, tal astilla, pero ni Collin ni Benjamin lo sabían con certeza.

Sin embargo, cuando su mirada volvió, seguía siendo dura y decidida.

—¿Estoy en lo cierto al suponer que no te propones castigar a la familia de McBryde?

—No. No tenemos motivos para pensar que ninguno de ellos esté implicado. Ninguna. Oh, los hemos interrogado, por supuesto, a fondo, y es obvio que están profundamente angustiados y afligidos. A la defensiva, también. Creo que están en negación, hasta cierto punto, pero también creo que es inevitable. Lo que no he visto es ninguna prueba de que alguno de ellos supiera algo de los planes de Jack. Y, francamente, estoy seguro de que Jack nunca los habría involucrado. No en algo como esto, sean cuales sean sus propios motivos, nunca habría puesto en riesgo a sus padres, a Zachariah o a sus hermanas. Ni en un millón de años...

—¿Gordo?

—Steve tampoco parece haber estado involucrado, excepto por accidente. E incluso entonces, sólo tangencialmente. Es cierto que era amigo de Jack, pero también lo es de mucha gente— Collin hizo una mueca. —Diablos, padre, Jack McBryde me caía muy bien. A la mayoría de la gente le gustaba...

—¿Así que no propones ningún castigo?

—Le daré una reprimenda de algún tipo. Pero incluso eso no será muy severo. Lo suficiente para que se ande con pies de plomo durante un par de años, pero no lo suficiente para arruinar su carrera.

—¿Y Irvine?

—Sabes, padre —Collin sonrió torcidamente—, él es en realidad el único punto brillante en todo esto. Fue completamente leal, de principio a fin, fue lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que algo estaba sucediendo que no debería haber sido, incluso si no tenía ni idea de lo que ese "algo" realmente era, y él es el único involucrado que hizo su trabajo correctamente...

—¿Así que tus pensamientos son...?

—Bueno, quiere una misión de campo, pero, francamente, no creo que eso sea posible a corto plazo— Collin negó con la cabeza. —Sabe demasiado sobre lo que pasó, sobre todo ahora, después de todos los interrogatorios. No podemos eliminarlo, utilizarlo como agente de penetración profunda, con todo eso dando vueltas en su cabeza. Del mismo modo, su genotipo no se presta a ninguna otra tarea. Así que, lo que he estado pensando, es que podríamos llevarlo hasta el interior...

La sorpresa de Albrecht fue evidente, y Collin se encogió de hombros.

—Creo que tiene sentido, padre. Podemos hacerle pasar por el programa de información estándar, para ver cómo reacciona. Ya está a medio camino dentro de la cebolla, y como acabo de decir, ha demostrado lealtad e inteligencia, y también iniciativa. Si puede manejar lo que realmente está pasando, creo que podría ser muy útil para nosotros en Darius ahora que estamos en la recta final de Prometeo...

—Um— Albrecht lo consideró durante varios momentos, y luego asintió. —Está bien, ya lo veo. Vamos...

—Por supuesto. Y ahora —Collin se levantó de su silla—, si me disculpa, se está planeando un acto conmemorativo para todas las personas asesinadas en el parque de Pine Valley. Van a desvelar el boceto del mismo en una reunión pública donde estaba el Pabellón de los Niños esta tarde, y... Su rostro se tensó con algo que no tenía absolutamente ninguna relación con la incomodidad física de su cuerpo aún en proceso de curación —Le prometí a los niños que iríamos—.

Capítulo Sesenta y tres

Abril de 1922 PD

BRICE detuvo el taxi en la cúspide de la curva de Andrew. —Bueno, aquí estamos—.

Nancy Becker se levantó del asiento y fue a colocarse con la cara casi pegada a la ventanilla de observación. Eso no era tan tonto como parecía, porque aquella era una ventana real, no una pantalla de vídeo. Teniendo en cuenta los diversos escudos protectores, estaba viendo el panorama más allá con sus propios ojos, no con algo transmitido electrónicamente.

Brice había pensado que eso le gustaría. Había programado el viaje para que estuvieran a la sombra cuando llegaran. Ameta, junto con sus diversas lunas (la más pequeña y ciertamente la más reciente era la Estación Parmley), giraba alrededor de una estrella subgigante F5, que tenía la mitad de masa que el sol de la Vieja Tierra, tenía el doble de diámetro y era casi ocho veces más luminosa. Si la cabina de la montaña rusa hubiera estado a la luz directa del sol, Brice no habría tenido más remedio que utilizar las pantallas de vídeo. Incluso con los escudos protectores —que eran de calidad inferior, olvidando el estado de la técnica— habría sido demasiado arriesgado mirar directamente a la vista.

Pero podrían hacerlo durante al menos dos horas antes de que la revolución de la estación alrededor de Ameta sacara esta parte de la sombra.

Brice se puso a su lado. Ameta se mostraba en todo su esplendor, con todas sus bandas y anillos de nubes. Parecía haber todas las tonalidades de azul y verde, junto con suficientes bandas blancas para resaltarlas perfectamente. Además, la luna Hainuwele se asomaba por la curva del planeta gigante, lo que no era habitual. A Brice no le gustaba la luna. Estaba lo suficientemente cerca de Ameta como para estar sometida a un pronunciado calentamiento por mareas, y su superficie manchada de rojo, amarillo y naranja solía tener un aspecto enfermizo. Sin embargo, en su ubicación actual, estaba lo suficientemente lejos como para que los feos detalles fueran imperceptibles. A esa distancia, sus brillantes colores contrastaban con los tonos mucho más fríos de su planeta madre.

Incluso la nebulosa de Yamato se comportaba bien en ese momento. Era como si todo el universo sideral hubiera decidido dar todo su apoyo a la audaz y arriesgada empresa de Brice. Él sabía que eso era una fantasía, por supuesto. Pero debía ser cierto.

—Es hermoso—dijo Nancy en voz baja.

—Te lo dije—dijo Brice. Luego, pasó un minuto más o menos reprendiéndose en silencio por ser menos suave que cualquier macho humano desde la extinción del Homo erectus.

Pero no admitió la derrota. Tembló, pero no se desanimó. Llevaba meses planeando esta campaña, y se había advertido a sí mismo una y otra vez que habría contratiempos. La mayoría de ellos, causados por su torpeza con la lengua.

Era la primera vez que los dos estaban solos, desde que se conocieron en la pista del puerto espacial. Los meses que habían pasado desde su huida de Mesa a la deriva en el Hali Sowle habían sido el equivalente a meses pasados en el apartamento más densamente poblado de la creación. Se podría pensar que un carguero de poco más de un millón de toneladas tendría enormes alcances vacíos, pero... no era así. O, mejor dicho, lo tenía... pero era una nave comercial en funcionamiento, nada más. A pesar de la amplitud de sus enormes bodegas de carga, los habitáculos eran pequeños y espartanos. Ni Ganny ni el tío Andrew habrían reaccionado bien si Brice hubiera propuesto que se quitara tiempo de los trabajos de reparación necesarios para que la propulsión de la nave volviera a funcionar para convertir algunos de los compartimentos de carga en habitáculos adicionales, de modo que pudiera tener la oportunidad de pasar algún tiempo a solas con Nancy. Era mejor no pensar en cómo habrían reaccionado Zilwicki o Cachat a esa sugerencia y, para completar la injusticia del universo, estaba el hecho menor de que cada metro cuadrado de cada bodega de carga estaba cubierto por las cámaras de seguridad y vigilancia del puente. Así que, a pesar de que existían todas esas vastas extensiones de espacio, Brice había tenido la sombría certeza de que cualquier esfuerzo por su parte para introducir a Nancy en ellas habría sido descubierto al instante. Aunque no le hubiera pasado a nadie más, definitivamente —inevitablemente— le habría pasado a él. En ese momento, sus supuestos mejores amigos y los cariñosos miembros de su familia, con esa dudosa cualidad que supuestamente les servía —¡Hola!— como sentido del humor, habrían convertido su vida en un infierno.

Sin duda, si Brice y Nancy hubieran establecido ya una clara relación, podrían haber ideado mil maneras de eludir la carabina informal proporcionada por Ganny y la madre de Nancy... ¡y esas malditas cámaras! Pero ésa era precisamente la tarea que tenían entre manos. Y aunque, sin duda, había algunos chicos de quince años en algún lugar de la galaxia que tendrían el puro descaro de intentar iniciar un romance proponiendo inmediatamente que los dos desaparecieran en algún lugar para poder...

Bueno. Brice no era uno de ellos. Su educación aislada como miembro del clan Butre le había hecho muy seguro de sí mismo en algunas situaciones, pero muy tímido en otras.

Esta era una de las otras.

Nancy giró la cabeza, atraída por la visión de una lanzadera que se dirigía a la Hali Sowle.

—¿Cuánto tardarán en partir, lo sabes?

Brice negó con la cabeza.

—Aún no he oído nada definitivo. El tío Andrew dice que todavía están esperando que lleguen las piezas de repuesto adecuadas— Se rió de repente. —Creo que está un poco cabreado porque no se fían de sus reparaciones para que lleguen, pero seguro que no les culpo. Por supuesto, parte del motivo por el que está cabreado es porque ya tenía todas las piezas que necesitaba, antes de que las dejáramos fuera para colaros a ti y a tu madre. En su opinión, todo fue culpa de ellos, así que no tienen por qué rechazar sus piezas hechas a medida...

Nancy le devolvió la sonrisa y él se encogió de hombros.

—De todos modos, los chicos del Custis —el OSF Custis era la nave de reparaciones de Erewhonese que había estado en la estación como parte del trabajo en curso para convertir la estación de Parmley en algo que todavía parecía un parque de atracciones decrépito y casi abandonado, pero que en realidad era una fortaleza bastante poderosa— acordaron hacer una esperanza rápida para conseguir reemplazos para nosotros. Creo que su capitán probablemente trabaja para la gente de la que obtuvimos a Hali Sowle en primer lugar. De todos modos, obviamente piensa que deberíamos usar partes reales para arreglar el hipergenerador—

—¿Y nosotros? ¿Cuándo iremos a Beowulf—preguntó Nancy.

—Tampoco estoy seguro de eso. Sé que Ganny quiere que vayamos lo antes posible. Bueno, dado el espacio disponible y dónde estamos en la rotación—.

Eso había sido parte del trato. Todos los miembros del clan que aún eran lo suficientemente jóvenes iban a ser transportados a Beowulf para comenzar los tratamientos prolongados. El orden en el que irían estaba determinado por su edad. Los que, como Sarah Armstrong y Michael Alsobrook, se acercaban al límite serían enviados primero, por supuesto. Brice, Ed y James no eran los primeros de la lista, pero supuso que irían muy pronto.

Lo mejor de todo era que Nancy iría con ellos. Era demasiado tarde para que su madre Steph se sometiera a una prolongación, pero no para la propia Nancy.

Zilwicki había sido tan bueno como su palabra. Mejor, en realidad. El gasto de pagar un conjunto completo de tratamientos de prolongación para su hija iba a ser al menos tan alto como el de instalar a Steph Turner en un nuevo restaurante. Pero Anton no había pestañeado.

—Cubriré el coste si Beowulf se pone pegajoso al respecto—.

Sin embargo, por algo que Cachat había dicho, Brice pensó que Beowulf probablemente se encargaría de los tratamientos de Nancy como parte del acuerdo general que habían hecho con Ganny. Cuando Brice le había expresado a Víctor su preocupación por el tema, el Havenita había esbozado una sonrisa muy fría.

—Yo no perdería el sueño por ello, Brice. Todavía va a pasar un tiempo —hay algunas otras personas con las que tenemos que hablar primero, por varias razones—, pero a menos que me equivoque en mis suposiciones, vas a ver la furia de Beowulf desatada en el universo en algún momento condenadamente cercano. No van a discutir sobre el coste de un tratamiento prolongado adicional mientras invierten una fortuna en forjar las armas para acabar con Grendel. Lo que seguramente harán, una vez que sepan que el monstruo tiene una madre después de todo...

La última parte no había significado nada para Brice, pero lo esencial estaba suficientemente claro.

Nancy volvió a mirar a Ameta.

—Es tan hermosa—.

El momento había llegado. Estaba seguro de ello. Meses de planificación —incluso había practicado en un espejo— le permitieron deslizar su brazo alrededor de la cintura de Nancy sin más torpeza que la de una cría de morsa en su primer paseo por el hielo.

Contuvo la respiración, esperando una explosión.

Pero ella no dijo nada. Sólo siguió mirando la gloria de Ameta, con una sonrisa en la cara. Y un minuto después, acurrucó la cabeza en su hombro.

Brice estaba completamente emocionado. Esta era, con seguridad y certeza, la mayor hazaña en esta vida. La más grande hasta ahora, más bien, en una vida que ahora duraría siglos.

* * *

—Voy a Antorcha—dijo Andrew—Steph Turner. —Así son las cosas— Se echó hacia atrás de la mesa del comedor del clan en la estación, colocando los hombros con obstinación. —Y deja de intentar decir que estás haciendo algo más que suposiciones. Yo no veo la forma de que este lugar pueda mantener una clientela suficiente para mantener un restaurante...

Sus propios hombros se pusieron casi tan obstinados como los de ella. No del todo.

—No sé si podré conseguir algún trabajo en Antorcha —se quejó.

—¿Estás de broma? No pasará mucho tiempo, imbécil, antes de que toda la maldita galaxia sepa que Andrew Artlett es el mago de la mecánica —el mecánico pata de palo de todos los tiempos— que sacó adelante la Hali Sowle en su desesperada misión. Tu problema no será encontrar trabajo, sino esquivar a los escuadrones de asesinos mesanos...

Se le dibujó esa sonrisita retorcida en la cara que a Andrew le resultaba tan difícil de resistir ahora como la primera vez que la había visto, menos de un día después de que el Hali Sowle abandonara la órbita de Mesa.

—¿Y qué mejor lugar para estar a salvo de esos bastardos que un planeta de baile?

—Bueno...

—Decídete. Me voy a Antorcha. ¿Vienes conmigo o no?

—Supongo—

* * *

—Creo que la República nos debe un estipendio también, Víctor. Por supuesto, no espero uno tan grande como el de Beowulf, y mucho menos tan grande como el que supongo que sacaré del Reino de las Estrellas— Elfride Margarete Butre le dedicó a Víctor Cachat una sonrisa retorcida. —Me doy cuenta de que los Havenitas sois los primos pobres de esta parte de la galaxia—.

—Ya te he dicho que sólo pierdes el tiempo. Claro, hablaré por ti. Será un placer. Pero después de eso, subirá por la escalera hasta que —no contenga la respiración— llegue finalmente a los que deciden esas cosas— Cachat se encogió de hombros. —¿Después de eso...? Tú llevas mucho más tiempo que yo, Ganny. Ya sabes cómo son los burócratas—.

No dijo nada durante unos segundos. Sólo lo estudió con una intensidad que Víctor no entendía y que incluso encontró un poco perturbadora.

Luego dijo:

—A veces se me olvida que eres una Nena en el bosque cuando se trata de ciertas cosas...

—¿Qué significa eso?

—Víctor Cachat, tus días de estar en los últimos peldaños de la escalera —o del tótem, si eso significa algo para ti— están llegando a su fin. De la manera más espectacular que puedas imaginar. Dentro de unas semanas —seguro que dentro de unos meses—, un "aviso" de Victor Cachat pondrá en marcha las flotas. O lo que sea el equivalente a un extravagante y notorio superagente secreto galáctico. Así que me imagino que te vale con el estipendio —a lo que señalaré que acabas de aceptar—.

Al cabo de un rato, el ceño de Víctor se desvaneció. Pero para entonces, su tez empezaba a palidecer.

Ganny se rió.

—No habías pensado en eso, ¿verdad? Ayer me enteré por una de las personas del BSC de que Anton Zilwicki apareció en un documental en vídeo ampliamente difundido hace un tiempo. Así que tienes que ponerte al día. Y como ya se ha hecho con el apodo de "Capitán Zilwicki, azote de las naves espaciales", tendrás que inventar algo diferente. Para los documentales que harán sobre ti, quiero decir. Mi recomendación sería 'Black Victor' o 'Cachat, Slaver's Bane'. "

—Soy un espía—.

Ganny sacudió la cabeza con simpatía.

—No, Víctor Cachat. Eras un espía—.