Villa Rica de la Vera Cruz, 1519, Anno Domini.

Los quinientos españoles que siguieron a Hernán Cortés hasta el misterioso Yucatán ya no son los novatos que desembarcaron en sus costas escasos meses antes. Siguen siendo solo un puñado de hombres y mujeres, apenas llevan cañones o caballos, pero ahora han recabado valiosa información sobre el terreno y cuentan con la inestimable colaboración de un amistoso pueblo nativo.

De cualquier forma, muchas son las preguntas que bullen en la mente de Hernán Cortés, el General. ¿Quién es Moctezuma, ese soberano que no les permite seguir adelante? ¿Cómo será Tenochtitlán, la capital de su imperio? ¿Con qué poder en gentes y tropas podrá contar? ¿Qué otros peligros les aguardan en los caminos? ¿Cómo reaccionará la belicosa Tlaxcala a su paso? ¿Serán los totonacas fieles aliados como les han prometido? ¿Podrá seguir manteniendo a los sediciosos bajo control?

Los soldados también se encuentran admirados ante las riquezas del Nuevo Mundo. Farfán ha conseguido embeberse en un nutrido grupo de buenos amigos y María no cesa en su intento de aprender a manejar la espada. Saben que el riesgo y las hostilidades acechan por doquier, pero el hecho de encontrarse donde nunca antes nadie había llegado les confiere el vigor de seguir adelante. Solo son quinientos, pero ya son los conquistadores más avezados de Indias. Ante ellos, el imperio mexica parece amenazador, pero su determinación es clara: seguirán al General hasta la muerte.

Han cruzado el océano en busca de fortuna y aventuras. El Viejo y el Nuevo Mundo van a establecer un contacto tras miles de años de aislamiento recíproco, y ellos van a ser los que lo lleven a cabo, pero una pregunta se alza sobre todas las demás: ¿Es suficientemente grande el mundo para albergar dos imperios?

Un imperio para el mundo es la segunda novela de «Yo, conquistador», la trilogía sobre la conquista de México.

David W. Sánchez Fabra

Un imperio para el mundo

Yo, conquistador - 2

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Titivillus 01.12.2021

Título original: Un imperio para el mundo

David W. Sánchez Fabra, 2014

Editor digital: Titivillus

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A mis padres,

que me lo dieron todo.

PARTE PRIMERA:
El interior

«Ha de notarse, pues, que a los hombres hay que conquistarlos o eliminarlos, porque si se vengan de las ofensas leves, de las graves no pueden; así que la ofensa que se haga al hombre debe ser tal, que le resulte imposible vengarse».

El Príncipe.

Nicolás Maquiavelo (1469-1527)

«Y otra cosa digo, y no por me jactanciar dello, que quedé yo tan acostumbrado de andar armado y dormir de la manera que he dicho, que después de conquistada la Nueva-España tenía por costumbre de me acostar vestido y sin cama, e que dormía mejor que en colchones duermo; e ahora cuando voy a los pueblos de mi encomienda no llevo cama, e si alguna vez la llevo no es por mi voluntad, sino por algunos caballeros que se hallan presentes, porque no vean que por falta de buena cama la dejo de llevar; mas en verdad que me echo vestido en ella. Y otra cosa digo, que no puedo dormir sino un rato de la noche, que me tengo de levantar a ver el cielo y estrellas, y me he de pasear un rato al sereno, y esto sin poner en la cabeza el bonete ni paño ni cosa ninguna, y gracias a Dios no me hace mal, por la costumbre que tenía; y esto he dicho porque sepan de qué arte andábamos los verdaderos conquistadores, y cómo estábamos tan acostumbrados a las armas y a velar».

Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España.

Bernal Díaz del Castillo. (1496-1584)

Capítulo I:

El navío surcaba audazmente las últimas leguas de viaje ya que todas las variables marítimas le eran favorables. El viento soplaba con fuerza, el mar estaba en calma y hacía días que no sufrían ninguna de aquellas violentas tormentas oceánicas. Hacía poco más de dos meses que había partido de España y, tras hacer una pequeña escala en Canarias, ya pocos días necesitaría para arribar a Cuba.

La mitad de la tripulación eran nuevos colonos que se habían embarcado hacia Indias con la esperanza de alcanzar un futuro más propicio. El resto eran individuos que ya habían estado en el Nuevo Mundo pero que tenían que dirimir asuntos a los dos lados del océano, por lo que sentían la necesidad de realizar aquel tipo de viajes. Unos atendían a sus negocios, buscando acuerdos comerciales o licencias para desempeñar algunas funciones, otros llevaban encargos y requerimientos para los organismos administrativos de las posesiones españolas de la zona y, prácticamente todos, portaban alguna carta o mensaje para algún conocido al otro lado.

De entre todos, Benito Martín pensaba que tenía entre sus manos la posesión más transcendental de todas. Solamente se trataba de unos papeles, una carta escrita con una excelente caligrafía y estampada con algunos sellos oficiales. La llevaba consigo, en los recovecos de su desgastado hábito de capellán, para no perderla o que se le mojara con alguna ola desproporcionalmente acusada.

No eran más que unos cincuenta españoles y habían venido en el mismo barco que le llevo a él desde Cuba hasta España hacía ya meses. Tuvo que permanecer fondeado durante días para recibir carena y realizar las reparaciones que se precisaban tras tan largo viaje, de modo que Benito tuvo tiempo de sobra para realizar su cometido. Había llevado consigo hasta el Viejo Mundo algunas joyas y figuras de oro. Recordaba bien cuando Diego Velázquez se las entregó, indicándole con vehemencia a quién debía regalárselas. Habían sido rescatadas por la expedición de Juan de Grijalva, aunque no había sido este el que las había traído. Uno de sus capitanes, Pedro de Alvarado, había regresado a Cuba desde Yucatán con los heridos de la flotilla. Las nuevas sobre la situación del líder no habían sido buenas pero aquello no cohibió a Velázquez, su tío, de que se preparara para una segunda invasión. Aquellos indios parecían pertenecer a una fiera y compleja raza pero tenían oro. Oro, pensaba, que durante siglos había pasado de mano en mano de aquellos paganos que apenas sabían valorarlo o mercadear con él como era preciso.

De cualquier forma, aquellos preciosos materiales ya formaban parte de los bolsillos de los hombres que dirimían los asuntos de Indias desde las ciudades españolas. No en vano, con ellos había conseguido aquellos papeles que atesoraba dentro de su pecho y que permitirían a su agradecido amigo, Diego Velázquez, conseguir mucho más oro. Además, contaría con la legalidad de su parte.

Teniente de gobernador era un cargo que no permitía emprender expediciones de conquista. Existía un vacío legal en Indias que muy pronto sería subsanado. En cuanto Velázquez leyera lo que Benito traía de España dejaría de ocupar aquel cargo para convertirse en adelantado y primer gobernador de Cuba. Gracias a ello, su poder se multiplicaría y la expedición de rescate que había organizado poniendo al mando a Hernán Cortés se vería legitimada.

Benito sabía que Velázquez había arriesgado. Le había mandado a España para conseguir aquel cargo y había mandado a Cortés a la cabeza de las huestes a poblar las misteriosas tierras que los nativos llamaban Yucatán. La jugada le había salido bien y aquello solo podía deberse a la amistad que tenía con sus colaboradores en la patria, amén de los sobornos que había llevado.

El capellán recordaba cómo Velázquez se había mostrado receloso al encomendar la misión a Cortés. Aquel pintoresco hidalgo extremeño parecía destilar optimismo y grandilocuencia… no sería de extrañar que se hubiera rebelado como bien temía el antiguo teniente. De cualquier modo, aquello ya nada importaba. Si el capitán había desoído órdenes o se había extralimitado en sus funciones tenía los días contados. Gracias a la carta que llevaba consigo, ahora sería un prófugo, un hombre que había querido saltar por encima del gobernador de Cuba.

El peso de la justicia caería con crudeza sobre él y sobre todos que, sabiendo cuáles eran las nuevas jerarquías, decidieran seguir bajo su mando.

Capítulo II:

—¿Qué queréis, amigo? —preguntó inquisitivo Cortés cuando vio a Escalante con cara de preocupación.

—La fortaleza, señor… No trabajan —respondió este meneando la cabeza.

—¿Quiénes?

—Los hidalgos.

Mucho había cambiado el panorama de los españoles en los últimos días. Desde que llegaron a Cempoala, la capital de los totonacas, todo había sido buena suerte para su bando. La mayor parte de los soldados seguían estando al margen de las astutas maniobras que había llevado a cabo el General para encontrarse en una postura tan cómoda; la abundante comida y las mujeres nativas, que siempre estaban encantadas de poder compartir unas horas con aquellos dioses barbudos llegados del océano, hacían que las penas se disiparan y el interés por temas más elevados fuera completamente anulado. Sin embargo, muchos otros sí que prestaban atención al trabajo que realizaban los capitanes y, hasta la fecha, la gestión de Cortés había sido impecable.

El Cacique Gordo, tal y como llamaban a Quauhtlaebana, el líder de la amistosa nación que los había acogido en su pueblo, había demostrado ser un magnífico anfitrión. Desde el principio se mostró dispuesto a ofrecer un excelente servicio de intendencia a los recién llegados, así como compartir toda la información que quisieran averiguar sobre aquellas tierras. Cortés había descubierto que los totonacas, al igual que muchas otras razas de la zona, estaban sometidos al yugo del despiadado emperador Moctezuma, caudillo de los mexica. Gobernaba en una alianza con otros dos pueblos y solía cobrar tributos a sus vasallos en forma de joyas, comida y, sobre todo, jóvenes para entregar en sacrificio y comer sus carnes. Aquello horrorizaba sobremanera a los españoles pero la postura del General fue inflexible: los totonacas podrían contar con su protección a cambio de una serie de medidas que no dudaron en poner en práctica.

Mientras Cortés salía de su tienda rememoró cómo, hacía escasos días, los ídolos de piedra que representaban a los dioses de sus hospedadores rodaron gradas abajo. La mayor parte de ellos se encontraban en lo alto de los templos de modo que españoles y totonacas tuvieron que subir hasta ellos con varas de hierro a destruirlos. Las espeluznantes figuras labradas en rocas provocaron un estruendo atronador mientras, a cada golpe que daban contra las escaleras, iban perdiendo esquirlas y trozos hasta quedar completamente desfiguradas. Los nativos parecían sentir pesar y cierto temor al principio, pero, ahora que habían pasado varios días y la ira de los dioses no había caído sobre ellos, ya comenzaban a tranquilizarse de nuevo; los teules les protegían.

Cuando los dos hombres pasaron cerca del grupo de indias que les habían entregado las saludaron con un cordial gesto. Allí estaban las veinte tabasqueñas pero recientemente se les había unido una decena de doncellas totonacas que les había regalado el Cacique Gordo para que ambos pueblos pudieran crear lazos de sangre. Todas eran jóvenes y ya tenían la edad suficiente para engendrar por lo que, una vez bautizadas, fueron repartidas entre los capitanes y soldados más esforzados.

—¿Hay algún cabecilla? —preguntó Cortés en voz baja.

—Os lo podéis imaginar —respondió Escalante—. En realidad no han tenido que insistir demasiado, solo han recordado a todo el mundo que un hidalgo no debe denigrarse empuñando un pico y una pala.

—Malditos —carraspeó Cortés esbozando una sonrisa.

—Bueno…

—Sí —continuó anticipándose—, ya sé que yo también soy hidalgo pero, demonios, muchos de los que estamos aquí lo somos. Estamos en guerra y no es inteligente tener remilgos en estos menesteres. No va a pasar nada porque, por unos días, todos arrimemos un poco el hombro.

Los españoles pasaron unos días en Cempoala, donde pudieron descansar y alimentarse, para desplazarse a otro pueblo de la misma nación. Se trataba de Quiahuiztlán y sus moradores huyeron en cuanto les vieron aparecer a lomos de sus caballos y portando aquellas armaduras brillantes. No fue hasta que los enviados del Cacique Gordo les explicaron que los extranjeros venían en son de paz cuando volvieron para recibirles. De nuevo fueron perfectamente atendidos en cuanto a víveres y comodidades y gracias a ello pudieron dedicarse a lo que de verdad les interesaba en aquel momento: construir una fortaleza.

No se separaron ni una legua de aquel poblado, de modo que pudieran seguir contando con la hospitalidad y la intendencia que les brindaban los totonacas. Con pericia, fueron trazando los planos de la futura Villa Rica de la Vera Cruz. Se buscó un lugar adecuado para levantar casas, iglesia, cabildo, plaza central, cárcel, atarazanas… pero la obra más relevante por el momento, y a la que se dedicó mayores esfuerzos, fue a la construcción de la fortaleza. Estaban en guerra, eso era innegable aunque no tuvieran que luchar. La tensión de tener descontentos a los mexica pendía sobre ellos de manera que, a cada piedra que ponían sobre los muros de la edificación, eran conscientes de cómo aumentaban sus posibilidades de sobrevivir a un ataque directo. Aquellos hombres y mujeres habían llegado a Yucatán a establecerse y si conseguían levantar aquella construcción con altos y firmes muros en los que pudieran crear troneras, puertas levadizas y otros elementos defensivos, podrían conseguirlo. No solo tendrían mayores facilidades para rechazar los ataques enemigos, además podrían afianzar una base de operaciones desde la que recibir refuerzos por mar y plantear nuevas expediciones al interior.

El lugar dónde decidieron levantar la fortaleza era un llano de amplias proporciones que se encontraba completamente bañado por los rayos solares. De momento solamente lo habían delimitado con varillas y cordeles y cavado la mayor parte de los cimientos. Algunos hombres habían comenzado a colocar tímidamente las primeras piedras pero todavía quedaba mucho trabajo por hacer. Los totonacas habían entendido a la perfección qué era lo que pretendían los españoles por lo que, a petición de estos, inundaron el lugar de madera y rocas para que pudieran utilizarlas.

—¡Hace un día excelente para trabajar al sol! —dijo Cortés cuando pasó al lado de un grupo de hombres que charlaban animadamente al lado de la obra.

El panorama era tal y como lo había descrito Escalante. Trabajando en la construcción se encontraban unos doscientos españoles y otros tantos indios de los que habían traído de Cuba. Otros soldados se encontraban montando guardia o realizando diversas tareas pero un nutrido grupo de ellos se encontraban totalmente ociosos. Se trataba de los que tenían sangre hidalga corriendo por las venas, que, como era de esperar, ocupaban también los mejores cargos del ejército. Aquella condición les impedía realizar tareas manuales como aquella so pena de perder la honra. Todo hidalgo que se preciase debía emplear sus energías en la guerra, los hábitos o tareas administrativas.

Cortés reparó en Velázquez de León enseguida, dado su descomunal tamaño. Aquellos días que pasó junto a Ordaz y otros encadenado en las bodegas de la nao capitana solo sirvieron para suavizar su hábito sedicioso ligeramente ya que, como si nada hubiera pasado, todos ellos habían vuelto a mostrar cierta rebeldía encubierta ante las órdenes del General. Muchos otros soldados, pese a inclinarse hacia el bando de Cortés, también holgazaneaban por los alrededores de la obra o miraban cómo trabajaban sus compañeros que, por azares del destino, no habían tenido un antepasado que fuera algo.

—Mucho me temo que debemos darnos más prisa en la construcción de esta fortaleza —dijo Cortés ceremoniosamente cuando supo que varias decenas de hombres le estaban escuchando—. Cuanto antes la hayamos acabado antes podremos iniciar la marcha al interior. Los barcos podrán llegar y fondear cerca para traernos refuerzos, armas y suministros, por lo que nuestra seguridad aumentará.

—¿El interior, decís? —preguntó Ordaz.

—Desde luego. Como bien sabéis, es mi intención verme con Moctezuma y no cesaré en el empeño hasta que lo consiga. Esta entrevista resultaría tan provechosa para nuestra nación, y son tantas las ganas que tengo en servir a Dios y a mi patria, que voy a echar una mano a estos constructores para acabar antes.

Y dicho aquello empezó a desanudarse el jubón. Los soldados y capitanes comenzaron a murmurar. El tono de la conversación fue aumentando hasta que Cortés, mostrando su torso blanquecino y peludo, habló de nuevo:

—No vayan a pensar estos indios, o cualquier indeseable, que en la construcción de esta fortaleza estuviera poniendo maliciosa dilación para retardar lo que es menester hacer según nuestra honra de caballeros españoles. Tenemos que llevar la fe a estos indios, poner fin a sus atropellos y darles a conocer a nuestro emperador Carlos. El valor, al igual que todos los que aquí trabajan, me desborda… por lo que ahora que todo está en calma puedo permitirme echar una mano dónde más falta hace.

La tropa había enmudecido y los soldados que cavaban o colocaban piedras en el suelo dejaron lo que estaban haciendo para aplaudir. Cortés hizo un ademán de agradecimiento con las manos y cogió la primera pala que encontró. Todo el mundo observó atentamente cómo se acercó a un grupo de hombres y les preguntó dónde debía colocarse. Los soldados, extrañados de tener que dar indicaciones a su líder, señalaron tímidamente una porción del terreno que apenas había sido cavada. Cortés se encaminó solemnemente hacia allí y, levantando la herramienta, la clavó en el suelo. Sus músculos se tensaban mientras, poco a poco, iba removiendo la tierra.

Escalante y Portocarrero fueron los primeros en seguirle, y con ellos, varias decenas de soldados se unieron. Cortés había jugado bien sus cartas ya que había invocado la honra y el valor de los españoles. Finalmente, todos acabaron en aquella enorme zanja ya que nadie, incluidos los sediciosos, podía tolerar que en un futuro le tildaran de cobarde por no haber trabajado en aquella empresa.

—Señor —dijo Escalante esgrimiendo una sonrisa—, buen movimiento.

Cortés le devolvió la sonrisa y continuó con su empresa. Después de todo, llevaban bastantes días ociosos y aquel ejercicio podía servir para tonificar el cuerpo y la mente. Llegó a encontrarse realmente a gusto cavando codo con codo con sus amigos y, como siempre, su mente voló hacia otros pensamientos.

Rememoró entonces la llegada de los Calpixques, que había acontecido al poco de llegar a Cempoala. Estos eran los recaudadores de Moctezuma, que se habían trasladado a la región totonaca a por los tributos que, como vasallos de los mexica, debían entregarles. Cortés no quiso perderse aquel acontecimiento pero dejó que fueran los indios los que solucionaran sus asuntos. Los recién llegados eran cinco hombres y parecían importantes ya que vestían con ricos plumajes y caminaban moviendo una vara en el aire. Hicieron caso omiso a los españoles e incluso mostraron cierto desprecio ante ellos.

Cuando fueron recibidos por el cacique le recriminaron que hubiera dado acogida a los forasteros y le demandaron un pago de oro, comida y varios mancebos para sacrificios. El Cacique Gordo no sabía qué hacer, y mientras preparaba lo que le habían solicitado, se reunió con Cortés para censurar que no les ayudara con aquello.

—Los españoles somos gente de buen corazón y nuestra palabra es sagrada —se limitó a responder el General—. Os dijimos que si queríais ser vasallos de nuestro rey os protegeríamos con nuestra vida y eso será lo que haremos. Si queréis de verdad sacudiros el yugo que os ha atado Moctezuma ya sabéis lo que tenéis que hacer.

Los totonacas, infundidos de valor, reaccionaron rápidamente. Un grupo de guerreros rodeó a los recaudadores y los ataron a un palo. A uno de ellos, que intentó resistirse, le propinaron una soberana paliza. Cortés tuvo que actuar rápidamente para que no los mataran, y hablando de nuevo con el cacique, le convenció para que se los entregara.

El General había ideado un gran plan para favorecer sus intereses y para ello necesitaba que aquellos hombres sobrevivieran. Con pericia, y hablando con sus capitanes y soldados más fieles, los liberó un par de días después, no sin antes intrigar a las espaldas de los totonacas. Cortés se mostró extrañado con los recaudadores, como si nada hubiera tenido que ver con su captura. Les explicó que su único deseo era estar a bien con Moctezuma y que debían partir a Tenochtitlán para decírselo. Los mexica dijeron que si los liberaba allí mismo serían presa de los totonacas por lo que tuvieron que remontarlos mar arriba con unos botes.

El Cacique Gordo no cupo en sí de pesar cuando descubrió lo que había pasado. Hablaba atropelladamente con Cortés y se quejaba de que, después de haber confiado en ellos, les hubiera traicionado tan pronto. El General clavó su mirada en él y, a través de sus intérpretes, dijo:

—Como bien os he dicho, mi fiel amigo, estamos con vosotros en esto. Si decidís ser libres os acompañaremos y protegeremos. Hemos liberado a esos hombres con mensajes para Moctezuma para que acepte la paz ya que cada uno de mis hombres vale por cien mil mexica y nada pueden hacer contra nosotros. No temáis y seguid confiando en mí.

Mientras cavaba y rememoraba aquellos acontecimientos sonreía. Había conseguido lo que quería ya que, desde entonces, había hablado con varios pueblos totonacas que decidieron unirse a él. Aquellos nativos querían volver a ser libres sin importar el coste y los dioses barbudos estaban allí para ayudarles.

Capítulo III:

María elevó la espada por encima de su cabeza mientras extendía el brazo izquierdo detrás de su cuerpo. Había mejorado mucho sus habilidades de esgrima en los últimos días y aquello no solo se debía a lo mucho que había practicado; también había cambiado de espada. La primera que usó para aprender fue una hoja vieja y desgastada pero los soldados, que ya se habían acostumbrado a ver a la joven portándola, no tuvieron inconveniente en que adquiriera una de mejor calidad. Ahora tenía en su poder una mucho más ligera y manejable, aunque lo suficientemente firme como para penetrar una armadura metálica. Garcés, cuyo padre era herrero, le dijo que había tenido suerte consiguiendo aquella hoja ya que era de unas cualidades excepcionales.

—¡Vamos, Farfán!

—Ni aún en mis ratos libres me vais a dar tregua, ¿eh? —dijo este mientras depositaba una alforja en el suelo.

—¡Desenvainad! —gritó la muchacha.

El sevillano se encogió de hombros y, lentamente, extrajo su arma de la vaina. Un par de soldados que pasaban por allí se detuvieron para observar el combate. Junto a ellos también estaban el pequeño Orteguilla y Peña, que acariciaban el lomo de Ventisca.

María no esperó más tiempo y lanzó un golpe a su amigo. El joven no tuvo problemas en pararlo con un movimiento seco pero decidió no contraatacar. Mientras volvía a ocupar su posición dobló su brazo izquierdo por detrás para dar ventaja a su adversaria.

—¡Habéis desayunado fuerte hoy! —dijo con sorna.

La joven atacó de nuevo por su derecha y, tras ello, continuó lanzando estocadas y tajos a diestro y siniestro. Farfán los esquivaba o paraba pero no devolvía ningún golpe.

—Canalizad las… —comenzó a decir cuando tuvo que dejar las palabras en el aire para agacharse.

—¡Se os va la fuerza por la boca, bellaco! —gritó María, que comenzaba a ponerse roja por el esfuerzo.

—¿Bellaco? —comenzó a reír el joven.

La muchacha seguía repartiendo mandobles sin tregua y Farfán percibió que se estaba extenuando. Cuando su adversaria quedó con la espada baja le devolvió un golpe que a duras penas pudo parar. María tuvo que levantar su arma con la muñeca torcida y dar un salto hacia atrás, lo que hizo que esbozara una mueca de dolor que enseguida mitigó con la expresión seria que adoptaba cuando peleaba.

—Os estáis agotando —indicó el sevillano—. Debéis guardar las energías cuando sepáis que la batalla se va a prolongar.

María hizo caso omiso a las palabras de su amigo y volvió a la carga. Farfán seguía parando los golpes sin dificultad pero al quinto decidió poner fin al combate. Continuó unos segundos más defendiéndose hasta que vio el momento oportuno, en el que desvió la espada de María de un golpe y avanzó hacia ella con su mano libre alzada. Con delicadeza asió a la joven de la barbilla y dijo:

—Si esto fuera una cuchilla ya estaríais muerta.

—¡Joder! —gritó enfurecida.

—Así, así se habla —comenzó a desternillarse Peña a escasa distancia.

María intentó seguir peleando pero Farfán la aferraba con fuerza de la muñeca. Impotente, y todavía furiosa, bramó:

—¡Os daré muerte!

—¡María! —dijo Farfán zarandeándola suavemente—, ya vale. ¿Qué buscáis? Hoy habéis peleado peor que nunca.

—Es… nada. Lo siento, tenéis razón —respondió volviendo a ser la muchacha encantadora que solía ser.

—Sé bien lo que os pasa —la tranquilizó Farfán poniendo las manos sobre sus hombros—. La impaciencia os ciega y queréis correr antes de andar. No tenéis que demostrar nada a nadie, pues la esgrima no se aprende en un par de semanas. Aguantad y tened paciencia, que estáis mejorando muy rápido. Hoy habéis vuelto a cometer los mismos errores que cuando empezasteis. No habíais dado ni cinco estocadas cuando ya estabais resoplando. ¡Canalizad la energía! ¡Que dure!

María agachó la cabeza y miró al suelo, sabía que su amigo tenía razón. No quería solo saber manejar una espada, quería ser tan buena como los mejores espadachines. Tenía muy claro que era una mujer y que jamás tendría la misma fuerza que un hombre pero tenía la esperanza de pulir su técnica hasta el punto que pudiera igualarse a la mayoría de soldados. Farfán la conocía bien, ya se había dado cuenta de lo que le había ocurrido antes incluso que ella misma; su impaciencia le había jugado una mala pasada.

—Además —volvió a la carga el sevillano—, ¿qué demonios es eso de que me vais a dar muerte?

—¡Farfán! —se excusó la joven—. Ya sabéis…

—Sé muy bien lo que estabas intentando —volvió a anticiparse Farfán—. Me odiabais, ¿verdad? Pretendíais embeberos en odio para suplir la destreza que os falta y ganarme. ¿Acaso creéis que sois la única? María, ¡no! Os lo he dicho también mil veces. No uséis el odio. No digo yo que en un momento dado, en una pelea singular y sin medios podáis haceros eco en él, pero para las batallas es mucho mejor que peleéis con cabeza. Podéis ser mucho más certera y dueña de vuestras capacidades. Si algún día tenéis que levantar una espada contra guerreros profesionales más os vale recordar lo que os digo, no dejéis que la ira os consuma.

María se enfundó la espada en la precaria vaina de cuero que solía portar sin levantar la vista del suelo. Permaneció unos segundos en silencio reflexionando sobre las palabras que acababa de oír. Tras ello, y sonriendo de oreja a oreja, dijo:

—¡Dejad de hurgar en mi cabeza, bribón!

Y dicho aquello se lanzó al cuello de Farfán y se quedó colgada. El joven no esperaba aquel movimiento por lo que comenzó a tambalearse. La espada se le cayó al suelo y María, que aprovechó para dar un fuerte tirón usando la inercia de su cuerpo, acabó derribándolo.

—¡Ah! —rio Farfán—. Que me voy a clavar la espada que está en el suelo…

María se detuvo al oír aquello pero su amigo maniobró para recuperar el control y reducirla. La joven intentó zafarse pero estaba realmente cansada por lo que dejó de resistirse. Tras ello, Farfán la soltó y ambos quedaron tendidos en el suelo.

—Venid conmigo mañana a la fortaleza.

—¿Por? —preguntó con curiosidad María.

—Para que podáis volver por la tarde tan rendida como vengo yo y no os queden ganas de batallas.

Ciertamente, los soldados estaban trabajando muy duro en la construcción de la fortaleza. María lo sabía pero aun así seguía solicitando a Farfán que la instruyera en la esgrima y este, como siempre, no podía negarse a nada que le pidiera aquella joven a la que amaba. El sevillano se preguntaba si ella sentiría lo mismo por él pero todavía no había intentado declararse. Temía que si fracasaba su amistad pudiera irse al traste. María era encantadora con él pero también lo era con todo el mundo por lo que siempre le quedaba aquella pizca de pesimismo que le impedía dar un paso adelante.

—¡María! —dijo Ortega, que acababa de llegar junto a Vecellio, el italiano—. En cuanto refinéis esa técnica un poco más os permitiré que peleéis a mi lado, que ya lo hacéis mejor que unos cuantos que yo me sé. Por cierto… ¿ha vuelto ya Heredia?

—¿Dónde ha ido? —se interesó María poniéndose en pie.

Farfán seguía en el suelo aunque se incorporó ligeramente para observar a sus amigos. No se había dado cuenta de lo cansado que estaba y de lo mucho que le pesaban los músculos hasta aquel preciso instante.

—¿No sabéis dónde ha ido?

—No.

Cuando le contaron la historia María no podía creerla. ¿Había perdido el juicio Cortés? ¿Cómo había cedido Heredia a aquella orden? Estaba realmente enfurecida y tenía miedo por su padre adoptivo. Miró de reojo a todos sus amigos y su ira se incrementó al ver que reían.

—¿Cómo podéis reír? —bramó—. ¿Y si le pasa algo?

Heredia se había adentrado solo en la selva por orden expresa del General, al cual los totonacas habían pedido ayuda aquella misma mañana. Al parecer existía un pueblo vecino que les había hecho la guerra durante muchos años y que saqueaba sus cultivos y asaltaba a sus gentes. Tal y como le explicó Ortega, Cortés sospechaba que sus hospedadores buscaban saldar alguna antigua rencilla con la ayuda de los españoles y, ya de paso, saquear el pueblo vecino. El General no quería buscarse ningún enemigo además de los estrictamente necesarios para ganar aquella campaña por lo que, en un temerario movimiento, decidió mandar a un solo hombre para que pacificara ambos pueblos: Heredia. Pidió al viejo y desgarbado vasco que se adentrara en la selva hasta las proximidades del pueblo en cuestión y que fuera pegando tiros por el camino. Ordenó a los totonacas que le acompañaran ya que, usando aquella retórica que tan bien dominaba y dramáticos gestos acompañantes, les explicó que solo bastaba un español para vencer a cualquier enemigo.

—María —dijo Ortega sin ocultar la sonrisa que le asomaba bajo su bigote—. Igual no os reís porque no me habéis oído bien. Las palabras exactas de Cortés fueron «Heredia, id vos pegando tiros con vuestro arcabuz, que como sois tan feo seguro que os toman por ídolo y huyen despavoridos».

Al repetir aquel comentario todos los hombres del grupo estallaron en carcajadas. Aquella era una de esas historias que crecen y mejoran cada vez que son contadas. María seguía sin ver la gracia y Farfán, que la vio muy preocupada, intentó tranquilizarla diciendo:

—Vamos, María, que es Heredia. Ha peleado en Italia y en Indias como el que más y no le va a pasar nada.

—Vamos a la fortaleza —ordenó la joven—. Cuando vuelva quiero ser la primera en enterarme.

Atardecía. Cuando llegaron a su destino descubrieron que las obras se habían detenido por completo y los soldados comenzaban a entregarse al ocio. En el ambiente podían palparse ciertos tintes festivos ya que poco a poco fueron organizándose partidas de naipes y dados clandestinas. Otros hombres buscaron a alguna de las muchas indias que, hasta la fecha, se les habían unido. Las prostitutas españolas seguían estando muy solicitadas y las nativas, aunque escasas, conseguían que la mayoría de aquellos aguerridos conquistadores pudieran entregarse al placer de vez en cuando.

En los alrededores de la fortaleza se encontraron con Pedro de Ircio y Andrés de Tapia, que conversaban con expresión seria. El primero de ellos tenía los brazos cruzados y el segundo acariciaba el pomo de su espada.

—¿Cómo va? —preguntó Farfán.

—Mal —respondió Tapia.

—Es Cortés… —añadió Ircio—. Les ha entregado un barco.

—¿A quién? —preguntó Orteguilla.

—A esos bastardos —respondió Tapia.

—Como no os expliquéis mejor… —dijo meneando la cabeza Ortega.

Con calma, aunque interrumpiéndose el uno al otro, los dos soldados explicaron a los recién llegados lo que había sucedido. Al parecer, Velázquez de León y Ordaz se acercaron al General justo en un momento en el que volvía a la cabeza de una expedición que había conseguido pacificar un pueblo vecino, y sin dejar que se despojara de sus atuendos de guerra, le interrumpieron y le recordaron que cuando desembarcaron en aquellas tierras les prometió que, una vez se hubieran establecido, permitiría marcharse a quien quisiera. Ahora ellos le pedían su partes del botín y los barcos necesarios para volver a Cuba a dar buena relación al teniente de gobernador, Diego Velázquez.

—Mañana traerán un navío y les ha dicho que preparen sus cosas para partir a primera hora —dijo nervioso Tapia.

—¿Cómo ha podido torcer? —preguntó sorprendido Ortega.

—A mí no me cabe en la cabeza —añadió Ircio—. Tantos días peleando con ellos y ahora les deja que se vayan.

—¡Ahora! —continuó Tapia—. Bajo la atenta mirada de estos indios que confían en nosotros y con los espías mexica oteando desde cualquier rincón. Vamos a quedar como cobardes y esto nos va a pasar factura. No solo se van los capitanes sediciosos… ya hay una veintena de hombres preparándose para huir.

—Bueno… —dijo Farfán—. Es el General, él sabrá lo que hace. Creedme que ese hombre tiene tanto interés en ser el conquistador de estas tierras que no va a hacer nada que ponga trabas a sus intereses. Si les deja partir será porque ha pensado que será lo mejor. Quizá tenga otra jugarreta en mente como cuando renunció a sus cargos para volver a ser reelegido al día siguiente de una manera legal.

—¡Heredia! —le interrumpió María en cuanto vio al hombre aparecer entre la espesura de la selva.

La joven se agarró el vestido con una mano y, asomando sus dos piernas hasta casi las caderas, emprendió una carrera frenética hacia su padre adoptivo, que avanzaba hacia la fortaleza con el arcabuz apoyado en el hombro. La mayor parte de soldados se quedaron mirándole y, señalándolo, comenzaron a murmurar. Todos sabían que el viejo vasco había emprendido una misión hostil en solitario por orden de Cortés, y entre las risas y la sorpresa, no había ni un alma que no sintiera interés por conocer el resultado.

—¡Heredia! —gritó María echándose en sus brazos—. ¿Os han herido?

La comitiva de veinte guerreros totonacas que habían acompañado al arcabucero en su expedición parecían sobrecogidos por su desgarbada figura. Tenían expresión seria y hablaban en voz baja como si no quisieran importunar a aquel dios de la guerra.

—Ha habido un momento en el que me han rodeado —se limitó a decir Heredia—. Vi a uno y disparé al aire. De verdad han huido de mí como si fuera el mismísimo demonio… el pueblo estaba vacío.

Capítulo IV:

—No hay viaje, ¿cómo que no hay viaje? —bramó Velázquez de León.

La multitud comenzaba a agolparse en el centro del campamento español, los líderes de la tropa se habían reunido, el ambiente estaba caldeado y no sería de extrañar que ocurriera cualquier funesto acontecimiento. La mayoría de los soldados se colocaron en un segundo plano aunque, en tensión, no soltaban en ningún momento los pomos de sus espadas. Algunos acompañaban a los capitanes por los que más fidelidad sentían, pero los indiscutibles protagonistas de los hechos eran las figuras principales del ejército.

A la zaga de Cortés se habían posicionado la mayoría de miembros del recién formado cabildo. Escalante y Portocarrero permanecían impasibles a diestra y siniestra como fieros mastines pero no eran los únicos. Sandoval, Olid, Alvarado, Montejo y Dávila, entre otros, también secundaban al General. Al otro lado, y en posición claramente defensiva, se encontraba la otra facción de las huestes. En esta ocasión era Velázquez de León el que llevaba la voz cantante aunque también estaba acompañado de Ordaz, Morla, Escudero y un pequeño grupo de soldados. Entre ellos se encontraba Morón aunque parecía ajeno al enfrentamiento que se estaba produciendo. Su melena negra y lacia caía sobre su frente ocultando parcialmente aquella mirada triste que lo caracterizaba.

—Cancelar la retirada es lo más sensato —se apresuró a contestar Portocarrero.

—¡Lo prometió! —volvió a bramar Velázquez agitando sus grandes manos en el aire.

—El cabildo ha tomado una decisión —sentenció Escalante.

—¡Al cuerno el cabildo! —gritó esta vez Escudero—. Ese hombre nos va a llevar a todos a la tumba.

—Ese hombre —comenzó a gritar Sandoval dando un par de pasos hacia sus interlocutores— es el General, y si no guardáis las debidas formas deberéis ateneros a las consecuencias.

—¡Putos cobardes! —musitó Alvarado en un momento de silencio.

—La partida no es propicia por el momento —aclaró Cortés levantando una mano y haciendo enmudecer al ejército—. El cabildo así me lo ha requerido y, como Capitán General que soy, debo velar con celo por que sus decisiones se hagan realidad. Además, el sentir de la tropa camina de la mano con esa postura, abandonar ahora no es una buena opción.

Algunos soldados confirmaron aquello jaleándose con frases afirmativas.

—No me importa que solo seáis una veintena los que queréis retiraros abandonando aquí a su suerte a los que han sido hasta ahora vuestros amigos y compañeros de armas —prosiguió Cortés—. Cuantitativamente no sois una gran cantidad de soldados pero no podemos manifestar signos de debilidad o desunión delante de nuestros aliados ya que dependemos de ellos para que nuestra empresa llegue a buen puerto. De ese modo, y como bien ha advertido el cabildo, no tenéis licencia para partir.

El General, pensó Ordaz, lo había vuelto a conseguir. Estaba más fuerte que nunca ya que seguía teniendo el mando en sus manos. En esta ocasión había conseguido que su voluntad se hubiera hecho efectiva como si hubiera sido requerida por el cabildo, cuyas decisiones no podían ser cuestionadas ya que era la representación de todos ellos. Durante su discurso había asestado algún que otro golpe a la hombría de los soldados, asociando a los partidarios de volver a Cuba a la cobardía, por lo que sería de extrañar que cualquier varón que se preciase no picara aquel anzuelo. Con Cortés quedaba el valor, la audacia y los deberes que como caballeros españoles y cristianos tenían; con ellos, el miedo y el deshonor. Aquel hidalgo extremeño seguía anteponiéndose a todos sus movimientos y cada vez se encontraba más lejos del riesgo de sus intrigas. Con aquella treta había conseguido identificar a todos los soldados que podían resultar un peligro para sus planes de modo que, a partir de ahora, podría controlarlos mejor.

—Las órdenes son claras —dijo Portocarrero, uno de los alcaldes— la partida es una opción inviable de modo que todos los soldados y capitanes deberán cumplir con celo las órdenes de nuestro General. La holgazanería y la insubordinación serán castigadas con penas que pueden ir desde los castigos físicos hasta la muerte.

—¡Sea! —gritó enfurecido Velázquez de León dándose la vuelta y marchándose.

La multitud comenzó a disiparse al ver que el asunto se había solucionado, aparentemente, de una manera pacífica. Nadie quería una refriega entre españoles y menos aún bajo la atenta mirada de los totonacas, que asistían a aquellas reuniones para admirar el extraño lenguaje de los extranjeros.

Morón quedó más tiempo de la cuenta inmóvil en su posición hasta que fue alcanzado por sus dos amigos y caballistas: Lares el buen jinete, y Gonzalo Domínguez.

—¿Y ahora qué? —preguntó el primero.

—¿Qué? —respondió Morón con voz apagada.

—Vuestro caballo —apuntó Domínguez pasando el peso de su cuerpo de su pierna mala a la buena.

—Tendremos que recuperarlo —se apresuró a añadir Lares cogiendo a su amigo del brazo y arrastrándolo.

Morón había decidido vender su animal a un tal Juan Ruano. Cuando supo que se estaba preparando un barco para regresar a Cuba no lo pensó dos veces y, tras reunirse con sus amigos, les comunicó que era su deseo partir. Lares y Domínguez intentaron convencerle para que se quedara pero no lo consiguieron. Morón se sentía triste y desdichado, pues no había nada que le entusiasmara en aquellas tierras. Quería volver a su casa y encerrarse unos días sin que nadie le molestara. Lares consiguió que accediera, al menos, a vender su caballo. Los compradores no faltaban ya que aquellas bestias de carga eran realmente apreciadas en el ejército. Solo disponían de una docena y marcaban la diferencia entre pelear a pie frente a las hordas de incombustibles indígenas o cabalgar limpiamente entre sus filas sembrando el terror.

—Lo siento pero no —dijo Juan Ruano a los tres jóvenes en cuanto hablaron con él.

—Vamos… —insistió Domínguez.

—No —sentenció el comprador—. Os vendí a cambio del animal toda mi hacienda en Cuba y no es mala. Lo siento pero no es mi deseo deshacer el intercambio y no hay cabida a negociaciones. Lo siento mucho.

—Bueno —dijo Lares una vez despidieron a Ruano— ya inventaremos algo. Quizá rescatemos más oro y podáis comprar alguno de los otros caballos.

—Bah… —se limitó a responder Morón.

A no mucha distancia de allí, Cortés, junto a sus hombres de confianza, y dentro de la tienda de campaña, departió una serie de órdenes. Había tomado la decisión de comunicarse directamente con España a partir de ahora. La ruptura con Diego Velázquez y Cuba era ya un hecho consumado y no había marcha atrás. En lo sucesivo no podía esperar ningún apoyo del teniente de gobernador y lo más lógico sería aposentarse como un adelantado independiente en aquellas nuevas tierras. Necesitaba el beneplácito del rey y para ello tendría que mandar un barco directamente a la patria. Sería un proceso que tardaría meses en concluir pero le daría legitimidad para prevalecer en aquel mundo de ávidos conquistadores.

En un principio trató el asunto con Escalante, Portocarrero y Montejo, a quien por ser alcalde, y para alejarlo de las influencias de Ordaz y los suyos, había decidido darle mayor protagonismo. Entre ellos, y otras figuras importantes, deberían redactar tres documentos. A Cortés le correspondería escribir una carta de relación. Ya llevaba semanas enfrascado en ella pero hasta ahora no había hecho nada realmente definitivo, solo plasmar una estructura general. Con ella daría cuenta a Carlos V de todo lo que había ocurrido desde que partieron de Cuba hasta el momento y no escatimaría en lisonjas hacia sus hazañas y pestes hacia Velázquez. El segundo documento sería una carta que debería ser redactada y firmada por el cabildo para corroborar todos aquellos acontecimientos. El tercero, y último, sería un pliego de instrucciones para los procuradores que deberían llevar el mensaje a España.

—¿Quiénes serán los procuradores? —preguntó finalmente Portocarrero.

—Querido amigo —comenzó a decir Cortés sonriendo— ¿os gustaría ver de nuevo España? Había pensado que fuerais vos, junto con Montejo, y pilotados por ese vanidoso Alaminos, los que llevéis mi mensaje.

—Ya veo que os la jugáis con ello —apuntó Montejo—, ponéis a vuestros mejores hombres a cargo de la misión.

Los cuatro comenzaron a reír a carcajadas ante aquel comentario. El tono era cordial por lo que no cabía esperar que Montejo, que anteriormente se había deslizado peligrosamente hacia los intereses de Ordaz y los suyos, siguiera en aquella tesitura. De cualquier forma, Cortés quería ser precavido por lo que, poniendo una mano en el hombro de su capitán, dijo:

—Querido amigo, es vital que la tropa no esté al tanto de este movimiento por el momento. Comenzaremos a trabajar en los documentos y es de esperar que tarde o temprano todo esto salga a la luz. En ese momento debéis encargaros de transmitir a los soldados que estamos haciendo lo más inteligente y que deben apresurarse en escribir cartas para sus familiares ya que la partida será inminente.

—Bien —corroboró Montejo.

—Ahora tengo otra misión para vos —continuó Cortés—. Reuníos con el escribano Godoy, los tesoreros y el resto del cabildo y encargaros de reunir el quinto del rey. Es de gravísima importancia que las piezas grandes como las ruedas del sol y la luna que nos regalaron los mexica sean entregadas en perfectas condiciones ya que su valor es mucho mayor tal y como están que fundidas. También tenemos que conseguir otra cosa importante y en la que vamos a tener que emplearnos a fondo. Hemos rescatado mucho oro pero no creo que sea ni la milésima parte de todo lo que vamos a conseguir. Es por ello por lo que tenemos que intentar que los soldados se desprendan de lo que han conseguido hasta la fecha a fin de enviarlo todo a nuestro rey. Con ello conseguiremos ganarnos su favor y que los entendidos en asuntos de Indias sean más propensos a otorgarnos mercedes y capitular en nuestras peticiones. Será difícil pero la tropa tiene que entender que lo que tienen es una miseria en comparación con lo que pueden tener si hacen el deber.

—Así sea —afirmó de nuevo el capitán.

Cuando se despidieron de Montejo, Cortés devolvió la vista a sus más fieles amigos; Escalante y Portocarrero. Durante unos segundos no dijo nada mientras los escrutaba con la mirada. Acto seguido tomó aire y comenzó diciendo:

—Aparte de todo lo que hemos hablado aquí, hay otra misión que debemos llevar a cabo.

—¿Algo que no queríais que oyera Montejo? —preguntó Escalante.

—Empiezo a confiar en Montejo —respondió Cortés—, pero no lo suficiente como para confiarle esta nueva empresa. Veamos cómo se desenvuelve con este asunto del tesoro y luego Dios dirá.

—¿En qué estáis pensando? —preguntó Portocarrero.

—He tenido una idea —continuó el General dándose la vuelta y comenzando a caminar lentamente por el interior de la tienda—, una idea que si se lleva a cabo puede ser la más audaz que hemos hecho hasta la fecha. ¡Demonios!, quizá sea lo más atrevido que se ha hecho nunca a este lado del océano.

—Hablad, por Dios —le apremió Escalante—. Nos tenéis en ascuas.

—Necesitaré vuestra ayuda y discreción —añadió Cortés ignorando la petición de su amigo—. Tenéis que tantear a los maestres y marineros que nos sean realmente adictos ya que si nos sale mal la jugada podemos perder la cabeza. Debemos movernos con cuidado pues la tropa no toleraría lo que me dispongo a hacer y no tendrían ningún reparo en aniquilarnos si fueran conscientes de mi plan. Necesitamos a los marineros y andar con pies de plomo ya que, si triunfamos, ya nadie querrá volver a Cuba. Vamos a arrojarnos hacia adelante destruyendo cualquier posibilidad de retirada.

Cortés no habría podido sospechar que, en aquel preciso instante, un grupo de hombres también se reunía para tratar asuntos secretos que, de ser sabidos, también podrían acarrearles la muerte. La conjura que se estaba gestando era el coletazo final de la facción partidaria de regresar a Cuba. Estaba siendo protagonizada por Ordaz y Velázquez de León aunque la mayoría de los que ya habían intentado volver, y cuyo permiso había sido revocado, también estaban allí. Era Ordaz el que había tramado el plan aduciendo que habían perdido ya toda posibilidad de revolver al ejército contra su General y que, lo que iba a proponerles, era la última opción que les quedaba para salirse con la suya.

Ambos bandos sabían que, de una manera u otra, el juego estaba a punto de acabar. Solo uno de ellos saldría adelante.

Capítulo V:

La mañana se levantó cenicienta y mustia como si el clima quisiera ir acorde con el aciago día que les aguardaba. Una leve brisa soplaba desde el mar, donde ondeaban imponentes los diez barcos que les habían llevado hasta aquellas tierras. Los soldados, como tenían mandado, madrugaron para desempeñar las diversas tareas que tenían encomendadas, pero enseguida las abandonaron. Los puestos de guardia quedaron desprotegidos, las sesiones de entrenamiento pospuestas y los incipientes cimientos de la ciudad desolados como si de un antiguo cementerio se trataran. Prácticamente todos los españoles se encontraban repartidos por la playa y las colinas; nadie quería perderse el espectáculo ya que no todos los días se veía naufragar un navío.

Farfán se colocó a la sombra de unas palmeras junto a sus amigos de armas. Allí también se encontraban los Ortega, Heredia, Vecellio y otros veteranos. Todos murmuraban pero en el ambiente reinaba una quietud sepulcral, pues parecían querer dar cierto aire solemne al acontecimiento.

—¿Cuáles van a ser, padre? —preguntó Orteguilla.

—Eso solo los marineros lo sabrán, pero yo he oído que el San Sebastián será uno de ellos —respondió Ortega—. Es el que más comido por la broma está.

—Ese pequeño bergantín ha cundido como el que más —apuntó Garcés—. Ya fui yo en él en la expedición de Grijalva y cuando volvimos estaba convencido de que nos hundiríamos antes de llegar a Cuba. Luego vinieron las prisas y no se trató como era debido, recordad que en Cozumel casi se nos hunde de nuevo.

—Me da pena —dijo Peña—. Le había cogido cariño.

—Más le dará a Alvarado —añadió Ircio—. Algunos decían que era su barco por lo mucho que había navegado en él. De cualquier forma, cuando el mar azota no hay quien lo pare y eso Cortés lo sabe bien. Esperemos que aguante alguno.

—No va a quedar ninguno —musitó Heredia con su voz desgarrada mientras se cruzaba de brazos.

Antes de que nadie pudiera replicar un crujido les hizo enmudecer. En uno de los grandes navíos apareció una brecha oscura que poco a poco fue agrandándose. El mástil comenzó a perder verticalidad mientras la proa iba hundiéndose cada vez más. Un nuevo crujido pareció catalizar el proceso ya que en escasos segundos el barco había desaparecido por completo. Una de las velas se hundió justo al lado de un bote en el que un grupo de marineros continuaban haciendo viajes para descargar la jarcia y bastimentos a tierra.

—¿Qué cómo sé eso? —respondió Heredia a la tímida pregunta de Peña—. Porque Cortés es perro viejo. ¿Qué decís Ortega?

El vasco desvió la mirada a su amigo y ambos rieron a carcajadas.

—Heredia tiene razón —corroboró el segundo—. Los generales son iguales en todos lados, tanto en Italia como aquí. Lo que veis es la nueva jugada de Cortés.

—Sin barcos nadie va a volver sobre la tesitura de regresar a Cuba —añadió Heredia sin dejar de reírse.

Mientras los hombres comenzaban una acalorada discusión sobre lo que los veteranos de Italia habían propuesto un segundo navío se dio al través. Ya solo eran ocho los mástiles que se recortaban en el horizonte.

—Trabajan bien esos hijos de puta, ¿eh? —dijo Tapia.

—No sé cómo se los habrá ganado Cortés —confesó Farfán.

—Algo les habrá prometido —se apresuró a comentar Heredia—. Los marineros no hunden sus barcos en balde.

—¡Pero si fueron ellos los que dijeron que los barcos se hundían y que había que sacar el matalotaje lo antes posible! —apuntó Ircio elevando el tono de voz.

—Cuando os tocan la fibra… —observó Heredia—. ¿No creéis que lo que pasó ayer fue muy teatral? Cortés reunido con capitanes y soldados, los marineros que irrumpen gritando «los navíos se hunden», «hay que sacarlo todo cuanto antes»… Y hoy mismo nos estamos quedando sin barcos. Todos los soldados a una, empeñados en que nada valioso sea tragado por el mar. Vuestro querido general es listo, Ircio, debéis verlo. Hizo una de sus intrigas, convocó a los maestres y marineros más adictos y ahora nos está cortando la vía de escape. A mí, si os digo la verdad, me parece bien. A ver si esos cobardes amigos de Velázquez se dejan ya de conjuras y nos dejan a los caballeros de bien poblar estas tierras.

—¿Vos? —comenzó a reír Ircio olvidando su anterior enojo—. ¿Caballero de bien? ¡Pardiez! Si vuestra camisa se tiene en pie de la mierda que lleva.

Las carcajadas fueron mayúsculas y duraron tanto que, antes de que pudieran darse cuenta, un tercer navío había desaparecido. Los soldados siguieron charlando hasta que contabilizaron cinco pérdidas y, tras ellas, y al ver que toda la marinería volvía a tierra, llegaron a la conclusión de que no había necesidad de hundir más barcos.

—¿Lo veis, Heredia? —volvió a la carga Ircio—. Nos quedan todavía cinco barcos.

—Han dejado el San Sebastián —señaló Orteguilla.

—¿Lo veis vos, Ircio? —dijo esta vez Ortega poniendo una mano en el hombro de su hijo—. Han hundido los que mejor estaban. Los averiados siguen ahí para que el mar haga su trabajo.

El resto del día pareció a los soldados más corto que de normal. Reanudaron sus tareas de patrulla, construcción y entrenamiento. La conversación más común, y que se repitió hasta la saciedad, versaba sobre lo que habían visto aquella mañana. Todos querían contar hasta el último detalle de los naufragios aunque no hubiera un alma que se los hubiera perdido. Parecía que aquellos hombres, aburridos tras tantos días en paz, creían haber advertido algún detalle que al resto se les hubiera pasado y que seguro les interesaba.

Farfán pasó la mayor parte de la tarde trabajando para uno de los escasos carpinteros que llevaban. Su misión fue construir unas pequeñas caballerizas dentro de la fortaleza, que ya empezaba a ser digna de recibir aquel nombre. La estructura de piedra estaba prácticamente finalizada y ahora se dedicaban a pulir los detalles útiles de madera u otros materiales que le dieran mayor funcionalidad y capacidades defensivas. El sevillano pasó casi toda la jornada mirando por encima de su hombro para ver si aparecía María con alguna historia que contarle pero la muchacha no hizo acto de presencia. Últimamente pasaba mucho tiempo con Marina y otras amigas que había hecho.

Cuando cayó la noche se reunió de nuevo con sus compañeros al calor de una improvisada hoguera. Junto a ellos se sentaron un grupo de amigables totonacas. Eran jóvenes guerreros y, aunque no pudieran entenderse hablando con los extranjeros, disfrutaban sobremanera intentando comunicarse con gestos, representando historias con sus cuerpos o intercambiando algún objeto de poco valor. La mayor parte del tiempo se contaban anécdotas los unos a los otros y las reían aunque, las más de las veces, eran interpretadas de manera errónea.

Farfán se quedó dormido de los últimos. Casi todos se habían entregado ya a los brazos de Morfeo pero él, Garcés e Ircio continuaron charlando animadamente sobre temas transcendentales. La conversación se apagó porque, poco a poco, fue perdiendo intensidad e interés. Los jadeos de Ventisca se mezclaron con la monótona voz del aragonés arrullándole en aquella placentera transición. Farfán no soñó nada, solamente pasó un tiempo, imposible para él averiguar cuánto, en la más densa de las negruras. Un codazo lo despertó, gritos y las palabras atropelladas de Ircio:

—¡Bulla! ¡En pie!

Farfán echó mano instintivamente al pomo de su espada, aferró del collar al mastín y se puso en pie tambaleante. Seguía siendo de noche pero los soldados corrían por el campamento en la misma dirección.

—¿Son los mexica? —preguntó con la voz descompuesta.

—No —respondió Ircio—. Los capitanes.

El tumulto se desplegó en la plaza central, justo alrededor de la picota. Un grupo de hombres armados que portaban antorchas se dispusieron como si de una empalizada humana se trataran para evitar que la gente se acercara demasiado al cabildo, que se había reunido en la firme estructura de madera. Farfán intentó otear por encima del resto de la tropa pero apenas conseguía advertir qué estaba ocurriendo. Había perdido de vista a Ircio pero enseguida reconoció los claros cabellos de María. Mientras corría hacia ella pudo ver fugazmente parte del panorama. Había varios hombres maniatados y firmemente custodiados por soldados mientras algunos capitanes se movían a su alrededor. Cortés permanecía con expresión dura y brazos cruzados junto a ellos y los alcaldes y regidores parecían estar discutiendo acaloradamente algún tema.

—María, ¿qué sabéis?

—¡Ah, Farfán! —respondió sorprendida la muchacha—. No mucho, parece ser que Ordaz ha tramado algo pero Cortés ha abortado la intentona. Sé que junto a Escudero y otros han intentado hacerse con un navío. Han secuestrado a un maestre y le han dado una cuchillada. No sé su estado.

—¿Qué? —volvió a preguntar incrédulo el joven.

—Como lo oís —corroboró María—. Están todos metidos, también Morla, Escobar e incluso el padre Juan Díaz. El piloto que los iba a llevar de vuelta a Cuba era Cermeño. Están todos ahí encadenados, no sé qué va a ser de ellos.

Poco a poco el saber general fue aunándose y los dos jóvenes tuvieron más información. Ordaz había reunido a un grupo de soldados partidarios de Velázquez y los había dirigido en mitad de la noche en un par de botes hasta uno de los navíos. Un hombre los descubrió y, para silenciarlo, le asestaron varias cuchilladas. Seguía vivo pero las mujeres se estaban afanando con él para cohibir la hemorragia. De cualquier forma, Cortés sabía lo que pretendía su capitán y fue por ello por lo que mandó soldados a uno de los bergantines. Cuando los rebeldes se encontraban en alta mar fueron abordados por ellos y apresados. La tropa sabía que alguien le había dado un chivatazo al General pero no tenían claro quién podía haber sido. Curiosamente, Velázquez de León no se encontraba entre los miembros de la conjura por lo que algunos sospechaban de él. Otros muchos defendían con vehemencia que aquel enorme capitán no podía haber traicionado a sus amigos porque era un caballero honorable pero no podían explicar cuáles habrían sido los motivos que le llevaron a quedarse en tierra.

El cabildo, con Portocarrero y Montejo a la cabeza, comunicó a los habitantes de la Villa Rica de la Vera Cruz que sus competencias se veían muy limitadas en aquel asunto. Entendían que la insubordinación de aquellos hombres era un tema militar y correspondía al General poner las sanciones que estimara oportunas. Los capitanes, al oír aquello, se acercaron a Cortés para hacerle algunas sugerencias. Unos pedían que fuera clemente, otros que no tuviera piedad. Él ya tenía tomada la decisión desde hacía horas.

—Estos hombres se han mostrado indisciplinados, rebeldes y amigos de intrigas durante todo nuestro viaje. Hoy han consumado una ofensa tal hacia los valores cristianos que venimos enarbolando desde nuestra salida de Cuba que no debe quedar impune. Nosotros, españoles, tenemos una enorme responsabilidad en estas tierras. No solo nos observa nuestra patria, nuestras hazañas son vistas en el cielo y sus ecos retumbarán durante toda la historia venidera. No podemos consentir que un puñado de insubordinados den al traste todo lo que hemos hecho y lo que nos queda por hacer. Es por ello por lo que el castigo será ejemplar. De este modo yo, Hernán Cortés, Capitán General de las tropas, condeno a los líderes de esta rebelión a la muerte por horca. Asimismo, los soldados que se han dejado engañar no morirán, pero recibirán penas físicas acordes con su rango.

El silencio que reinó durante todo el monólogo fue roto desde innumerables posiciones por un sinfín de murmullos y quejidos. Los soldados no querían muertes ni castigos pero todos ellos sabían que aquel asunto había llegado demasiado lejos y que Cortés estaba comportándose como el líder que, duro ahora, en otro momento podía salvarles la vida con otra de sus acertadas decisiones.

Cortés habló con los capitanes explicándoles qué hombres iban a morir y cuáles no. En un principio decidió que serían Ordaz, Escudero y el piloto Diego Cermeño los que sucumbirían colgados en la soga. Dictaminada aquella orden, Velázquez de León y Montejo se echaron encima de Cortés para rogarle que les perdonara la vida. El General se mostró reacio en todo momento y no sucumbió ante las suplicantes y sinceras peticiones de aquellos dos valiosos capitanes. No fue hasta que Portocarrero se unió a ellos cuando, por fin, decidió dar su brazo a torcer. Ordaz podría salvarse pero nadie más. Mientras los verdugos iban montando las cuerdas en la horca el líder del ejército aprovechó para poner las penas al resto de soldados. Muchos serían azotados, como los marineros Peñates, que ya lo fueron en Cozumel por robar un cerdo. Otros, como un tal Gonzalo de Umbría, por ser hidalgo, le amputarían todos los dedos de un pie. Al padre Juan Díaz, capellán de la expedición, se le revocaron todos sus poderes, quedando marginado como un sacerdote más de los pocos que les acompañaban.

La tropa, viendo que la decisión ya estaba tomada, decidió permanecer en silencio mientras se efectuaran las ejecuciones en señal de condolencia con aquellos hombres que, aunque ahora eran rebeldes, otrora fueron sus compañeros. Ordaz se frotaba con las manos las heridas que las cadenas le habían provocado en las muñecas. Su rostro estaba blanco como la nieve y sus ojos, huidizos y profundos, parecían imposibles de descifrar.

Escudero, junto a Cermeño, y sobre la tarima de la horca, elevó la voz para que el General le oyera:

—¡Cortés! ¡Cabrón! Respetad mi hidalguía.

—No —se limitó a responder Cortés—. Un caballero hidalgo no hubiera tramado intrigas tan bajas. La condena es la horca.

El condenado había pedido que, en vez de morir de aquella forma, se le permitiera abandonar el mundo decapitado. Era una muerte más rápida y honrosa que solía ofrecerse a los hombres de casta hidalga.

El General había ordenado a Sandoval que ejecutara a los prisioneros. Saltaba a la legua que cada vez confiaba más en aquel capitán, vecino de su mismo pueblo, para cualquier tarea. Se trataba de un joven vigoroso, enjuto de rostro y cuerpo, que solía ser muy diligente con todo lo que le mandaban. Cortés sabía que no vacilaría y él no quería presenciar aquello. Mientras anudaban las sogas a los cuellos de los dos condenados se dio la vuelta y comenzó a alejarse.

—¡Cortés! —gimió esta vez Escudero—. ¡Olvidad mi afrenta, por Dios! Os pido perdón por apresaros aquella vez en Cuba y todo lo que os he hecho en vida. Perdonadme y os seré fiel siempre.

Hernán Cortés siguió alejándose y, antes de desaparecer tras las últimas filas de soldados, dijo en un tono de voz que solo pudo ser oído por los hombres más próximos:

—¡Oh, quién no supiera escribir para no firmar sentencias de muertes de hombres!

Y dicho aquello desapareció. Los soldados que allí se encontraban juraron y perjuraron más tarde que los ojos del General se habían inundado en lágrimas cuando dijo aquello.

Cuando la plataforma sobre la que se encontraban en pie los dos condenados cayó, y tras oír el sonido de las cuerdas tensándose y las vértebras cervicales quebrándose, María se dio la vuelta y, cerrando los ojos con fuerza, se aferró al cuello de Farfán.

—¡Farfán! —dijo lloriqueando—. No llevéis nunca la contraria al General.

—No os preocupéis por mí —respondió el joven rodeándola entre sus brazos—. No permitiría que nada ni nadie me alejara de vos, ni siquiera la muerte.

Capítulo VI:

Villa Rica de la Vera Cruz, 26 de Julio de 1519

Doña Marina se encontraba en la playa junto a los capitanes. Allí estaban prácticamente todos pero la tropa había dejado cierta distancia prudencial entre ellos y sus superiores. La muchacha ya se codeaba con el mando como si fuera parte de él aunque, de cualquier forma, era una de las figuras más importantes del ejército. Gracias a su dominio del náhuatl y el maya había sido imprescindible a la hora de traducir y coordinar todos los intercambios que habían realizado indios y españoles. Ahora ella ya llegaba a comprender casi por completo la lengua castellana, aunque aún tenía algunas dificultades para hablarla. No se consideraba a sí misma una gran aprendiz o más inteligente que el resto de sus compañeras, simplemente, pensaba, había tenido oportunidad de hablar y oír mucho en su calidad de intérprete y aquello le había servido para aprender.

En aquella mañana se disponían a despedir a los procuradores, los hombres que iban a llevar tan importante mensaje a la patria de los extranjeros. Habían transcurrido ya varios días desde que el General firmó la sentencia de muerte de aquellos hombres y, desde entonces, había pasado la mayor parte del tiempo recluido en su tienda escribiendo aquella carta. En ocasiones Cortés la había hecho llamar en mitad de la noche para saciar aquella ansia que le sobrevenía de vez en cuando. Ella siempre se mostró complaciente; acudía, se desnudaba y hacía el amor con aquel hombre. Marina disfrutaba cada vez más de aquellos actos porque, poco a poco, iba aprendiendo hasta dónde era capaz de llegar su cuerpo. Cortés solía acariciarla hasta que se dormía pero en alguna ocasión ella se había despertado en mitad de la noche y lo encontró despierto, en su escritorio, a la luz mortecina de una vela, semidesnudo y escribiendo aquella interminable relación.

En aquella playa Marina reparó en los hombres a los que todo el mundo estaba despidiendo. Uno de ellos era Portocarrero, al que en un principio la habían entregado como futura esposa. Aquel conquistador parecía un hombre bueno y mesurado pero en ningún momento mostró interés por ella. La Lengua no sabía si se debía a que a él no le gustaba o a que el hecho de que Cortés la acaparara cada dos por tres no le hubiera permitido acercarse. En aquel preciso instante, General y capitán se estaban abrazando efusivamente y dándose vigorosas palmadas en la espalda. El líder le deseaba un buen viaje y éxito en su misión y el subalterno le pedía que aguantaran hasta que volviera y que no cometiera locuras. Cuando se separaron, Portocarrero le lanzó una mirada fugaz. Su expresión mudó, donde antes había una cálida sonrisa apareció una boca mustia. La despedida de la que podía haberse convertido en su esposa fue tácita e inaudible; aquella historia acababa allí.

Montejo, el otro procurador, se estaba despidiendo de los demás de una manera más ruidosa. No había nadie que no quisiera darle un abrazo o desearle un buen viaje porque era un hombre rico, atrevido y muy popular. Las dudas sobre la posibilidad de que se inclinara más por el bando partidario de Velázquez se habían disipado por completo ya que no había participado en la conjura que se planificó hacía escasos días.

Antón de Alaminos apareció también entre la multitud para recibir su parte de agasajos. A Marina le hacía gracia aquel personaje. Medía poco más de metro y medio y solía desenvolverse como si fuera un hombre sobrado en todos sus aspectos. Se trataba del mejor piloto que tenían en la expedición y era por ello por lo que el General había decidido que fuera él el que llevara aquel barco hasta España. El marinero parecía encantado de recibir los halagos de los demás porque se trataba de un ser muy vanidoso. No en vano, a él confiaban el último navío que les quedaba.

Doña Marina volvió a reparar en el solitario mástil que se recortaba a no mucha distancia en el horizonte. El General, continuando con sus hábiles jugadas, había hundido todos los demás. La tropa pareció entender que dieran al través los cinco primeros, pero cuando los maestres sugirieron que había otros que también hacían aguas y que habría que destruir, cundió el malestar general. Fue poco después de que Escudero y Cermeño fueran ejecutados y los soldados más veteranos supieron ver qué era lo que se proponía Cortés. Aquello no era una medida preventiva, su líder pretendía dejarles sin escapatoria para que tuvieran que acompañarle hasta la muerte. Los marineros hundieron tres más y cuando solo quedaban dos la tropa se revolvió. Pidieron a Cortés que dejara en paz los navíos y algunos incluso le solicitaron licencia para marcharse con el único que quedaba, ya que el otro era el que se disponían a usar los procuradores. Marina jamás olvidaría las palabras del General ante aquella petición.

—Señores y amigos míos —dijo con una mezcla de desdén y aires trascendentales—: A lo hecho no hay remedio; Dios parece que quiere seamos los primeros que señoreemos tan grande y próspera tierra; los que de vosotros no quisiéredes participar de tan buena andanza, queriendo más volveros a Cuba que ir conmigo en demanda de empresa tan señalada, lo podéis hacer, que para esto, queda ahí un buen navío, aunque yo no sé con qué cara podéis volver, quedando conmigo tantos y tan buenos caballeros.

Aquellas palabras fueron certeras como un dardo porque, en escasos segundos, los ánimos se habían calmado casi por completo. Marina llegó a adivinar cuál había sido el motivo por el que los hombres, antes medio amotinados, ahora respondían con vehemencia que querían quedarse a poblar. Cortés había insultado su honor y su hombría. Si regresaban quedarían marcados por la vergüenza y la cobardía de no haberse quedado con sus compañeros. Algunos de ellos tenían verdadero miedo de morir allí pero parecía que su honra estaba por encima de tales sentimientos. Dicho aquello, solo un puñado de marineros seguían insistiendo en regresar, pero enseguida fueron silenciados por la multitud. El navío que se suponía iba a sacarles de allí fue engullido por las olas dejando solo al que ahora, con pañuelos y vítores, se disponían a despedir.

Marina sabía que lo más importante que había en aquel barco eran los documentos que habían escrito Cortés y el cabildo. Había sentido curiosidad por ellos por lo que un día consiguió arrinconar a Jerónimo de Aguilar para que le explicara lo que estaba ocurriendo. El fraile, que ya se había adaptado por completo a su retomada vida de español, pudo contarle en perfecto maya su explicación de los sucesos que estaban viviendo. De cualquier forma, aquel hombre siempre estaba muy solicitado porque también servía de intérprete a los soldados, de modo que apenas pudo dedicarle más de unos minutos.

La muchacha averiguó que había un hombre en Cuba que mandaba más que Cortés pero que, con aquel envío, rompían tratos por completo. El General solicitaría al rey de los españoles que le diera el título de adelantado para que pudiera manejarse sin ataduras por aquellas tierras y conquistarlas. También le refirieron todo lo que habían vivido desde que emprendieron la expedición así como explicarle que había sido Hernández de Córdoba, y no Velázquez, el que descubrió Yucatán. Además de aquellas peticiones, el cabildo aprovechó para pedir refuerzos y la importación de armas y esclavos, y Cortés, en su carta, pidió una bula papal de Cruzada. Aquello, según entendió Marina, era una petición al sumo pontífice de su religión para que, usando sus poderes, pidiera a aquel dios crucificado que perdonara los pecados de todos los que murieran en aquellas tierras extendiendo su fe y que les hiciera un hueco a su lado en aquel lugar al que llamaban cielo.

La partida del barco fue propicia. La mañana era clara y no existía ninguna nube que amenazara con las violentas tormentas que en ocasiones se desataban en los océanos. La brisa soplaba ligeramente pero, dada la tirantez que podía advertirse en las velas del navío que se alejaba, todo parecía indicar que Alaminos, Portocarrero y Montejo tendrían una jornada excepcional en la que podrían cubrir varias leguas. Solo una veintena de marineros acompañaban a aquellos hombres pero esa cantidad resultaba más que suficiente para una empresa como aquella.

Y como ocurría en ocasiones, antes de que el ejército se disolviera y volvieran a sus quehaceres, un solitario mástil se recortó a lo lejos en el horizonte. Provenía del Sur y parecía imposible que se tratara de los procuradores. Los soldados con mejor vista advirtieron enseguida que era otro barco y los veteranos, un poco más tarde, adivinaron la identidad.

—Es Francisco de Saucedo, señor —dijo Escalante a Cortés.

—¡No podía existir mejor noticia! —respondió este esbozando una amplia sonrisa en su rostro.

Se trataba de una de las once embarcaciones que, en un principio, iban a protagonizar aquella expedición. Aquel barco había tenido que quedar unos meses en Santiago recibiendo carena porque no se encontraba en condiciones para navegar. Cortés tuvo que lanzarse a lo desconocido con diez navíos pero siempre tuvo en mente aquel que dejaba atrás. Ahora, y cada vez más cerca, los hombres capitaneados por Saucedo, aquel individuo al que apodaban El Pulido por ser galán y refinado, saludaban efusivamente desde cubierta. El ejército estaba encantado de recibir refuerzos porque el barco parecía atestado de personas. Aquello no solo podía contabilizarse en hombres pues era posible que en sus bodegas trajeran armas.

—Bienvenido seáis a la Villa Rica de la Vera Cruz —dijo Cortés abrazando a Saucedo en cuanto puso un pie en tierra.

—Veo que habéis aprovechado el tiempo en mi ausencia —rio el Pulido—. ¿Cuántas cosas me he perdido?

—Muchas —volvió a decir el General—, pero ya os pondremos al día. Contadnos primero vos. ¿Qué traéis?

—Señor —dijo Saucedo haciendo un gesto con la mano—, conmigo traigo setenta y cinco hombres perfectamente armados, nueve caballos, un par de cañones y varios barriles de pólvora. También tenemos algunos víveres pero ya los habíamos consumido casi todos. Veo que tenéis indios a vuestro servicio por lo que supongo que ya habéis pacificado estas tierras.

—Suponéis bien, amigo —respondió Cortés dándole una palmada en el hombro—. Y en verdad os digo que nos es muy grata vuestra llegada.

Tanto los capitanes como los soldados que por allí se encontraban sonreían. En el ambiente reinaba la felicidad porque aquel refuerzo suponía un incremento de casi el diez por cien en las huestes españolas. Eran tan pocos que cualquier ayuda, por pequeña que fuera, parecía significativa.

—No todo son buenas noticias, me temo —volvió a decir Saucedo.

—Hablad —inquirió Cortés frunciendo el ceño.

—Antes de partir hicimos escala en la Habana para cargar más agua y allí tuvimos noticia de un hecho que no os va a gustar. Por cierto… ¿sospechabais que Velázquez está muy enfurecido con vos por vuestra precipitada partida? En Cuba se habla de nada menos que de rebelión contra su persona.

—Lo suponía bien —respondió el General—. Pero hablad, ¿qué ha ocurrido?

—Como os decía, Velázquez no está de muy buenos humos con vos y tampoco ayuda el hecho de que sus familiares y amigos pasen todo el día torturándole por el hecho de haberos encomendado a vos la misión. Cada día que pasa se debate entre la tristeza y la ira por lo que no sería de extrañar que algún día os mande prender, y mucho más desde que es gobernador.

Cortés contrajo con fuerza sus mandíbulas. Aquello había sido un impacto pero supo encajarlo estoicamente para que la tropa no advirtiera su vacilación. Para su suerte, Saucedo prosiguió con su explicación, de modo que todo el mundo volvió su atención al recién llegado.

—¿Recordáis a un capellán llamado Benito Martín? Velázquez lo envió a España hace meses pidiendo poderes y cuando abandonamos la Habana nos dieron noticias de que había regresado, hecho escala allí también y reanudado su marcha hacia Santiago. El alcalde nos comunicó que había traído poderes para el teniente, que ahora saltaba por encima de Diego Colón colocándose como gobernador de Cuba y adelantado.

Aquello significaba mucho para Cortés, pues su situación había cambiado drásticamente. Hasta aquel momento, su pugna con Velázquez podía ser parcialmente legitimada por diversos hechos. Prácticamente la expedición entera pendía de un hilo sobre la ilegalidad; Velázquez no tenía verdaderas competencias de organizar una, él tampoco de romper con él e ir por libre… Ahora todo había cambiado. El gobernador de Cuba tenía poder para emprender acciones de conquista y Cortés, en su calidad de General, estaba incumpliendo los requerimientos que Velázquez le había hecho. Si en el ejército cundía el sentimiento de que su líder se estaba extralimitando podrían prenderlo por rebelde y ajusticiarlo. Aquella posibilidad existía y era tan real que por momentos temió no poder concluir la empresa magna que tenía por delante. No le preocupaba morir, de hecho ni siquiera barajó aquella posibilidad, lo que le aterraba era tener que ceder el mando y que fueran otra persona y otro día los que rindieran México. Sabía que todavía tenía tiempo de mantener el control de la situación pero tenía que ser rápido. El hecho de que hubiera ejecutado y castigado a los sediciosos a su causa hacía escasos días jugaba a su favor. Muchos soldados le temían y otros como Ordaz o Velázquez de León parecían haber perdido el interés por seguir intrigando. Habían podido comprobar que Cortés no dudaría en darles muerte si seguían en aquella tesitura y el primero de ellos bien podría ser ya un cadáver si no hubieran intercedido por él los capitanes.

—Nosotros también tendremos poderes muy pronto —se apresuró a decir Cortés con voz firme para que todos los allí presentes lo oyeran—. Como habréis podido ver al acercaros a la costa, algunos de mis mejores hombres parten ahora mismo con una petición al rey Carlos para que nos conceda derechos sobre estas tierras. Todavía tardarán días en cumplir su misión pero una cosa está clara: vamos a ser nosotros los que rellenemos con nuestras hazañas los libros de los historiadores. Todos sabemos que Velázquez, por malas artes, está deseoso de atribuirse méritos ajenos, robar un poco de oro y disfrutarlo en su hacienda en solitario. Nosotros nos proponemos algo más grande, más elevado. Gracias a vuestra pertinente llegada nos encontramos más cerca de alcanzar ese objetivo y, como todos nos encontramos muy felices por ello, esta tarde no se desempeñará ningún trabajo. Hoy será un día festivo y espero que esta noche todos podamos disfrutar de una suculenta comida, un buen trago y la compañía de alguna bonita dama. Tenemos mucho que contarnos los unos a los otros así que pasadlo bien.

Con aquel ofrecimiento volvió a meterse a las tropas en el bolsillo, pues los vítores y gritos de alegría fueron ensordecedores.

Capítulo VII:

Farfán se sentía incómodo, aquellas no eran sus ropas. Se encontraba en la playa, cobijado bajo la sombra de unos árboles que delimitaban el bosque de la costa. Junto a él, y a escasa distancia, había otros tres hombres: Tapia, Ircio y Escalante. Aquel sol de principios de agosto resultaba tremendamente despiadado pero bajo aquel cobijo vegetal les daba tregua. De cualquier forma, huir de sus poderosos rayos no era su único objetivo; se encontraban allí para que los soldados y marineros que se acercaban a ellos en un batel no les reconocieran.

Mientras el sevillano se rascaba la piel por encima de aquellas ropas que le iban grandes, fue rememorando lo que había ocurrido los últimos días. Al fin Cortés, al mando de las huestes, se disponía a aventurarse en el interior de aquellas tierras. Durante días discutió con sus capitanes y con Godoy, el notario, los pormenores de la expedición. Partirían a entrevistarse con Moctezuma, rescatar todo el oro posible, conocer a las gentes, costumbres y tierras del lugar y regresar. En la Villa Rica de la Vera Cruz quedaría Escalante como alguacil mayor y Álvarez Chico como capitán de una fuerza de ciento cincuenta hombres. Aquellos soldados, entre los que se encontraban todos los enfermos y débiles, se encargarían de velar por la seguridad de los totonacas ya que, en ausencia del grueso del ejército, los mexica podrían verse tentados a regresar a reclamar lo que había sido suyo hasta la llegada de los extranjeros. Dispuso a los caciques locales para que velaran por que la fortaleza no se quedara sin víveres y que, si Escalante los llamaba, acudieran con presteza con todos los guerreros que pudieran reclutar. Cortés pensó que con aquellas tropas bastaría para defender la zona pero no quiso correr riesgos. Sabía que si el enemigo se hacía con la fortaleza y los territorios totonacas, les cortarían la retirada, dejándolos aislados en medio de la selva. No podrían recibir refuerzos, por lo que, si les atacaban con contundencia, podrían masacrarles. La fortaleza era sólida y Escalante era un hombre capaz, de modo que con aquella medida podía introducirse en el interior con seguridad. No en vano, tuvo que emplearse a fondo para asegurar la ciudad frente a los propios españoles. Con los documentos que firmó en conjunto con el cabildo tomaron la decisión de que todo el botín rescatado, excluyendo el quinto del rey y la quinta parte que le correspondía como armador, sería repartido equitativamente entre las tropas. Cobraría lo mismo el lancero que se adentrara en el corazón de Tenochtitlán que el ballestero que se quedara en la Villa Rica.

Cuando todos los líderes se pusieron de acuerdo el resto del ejército abandonó la ciudad española para volver a Cempoala, desde la que se disponían a partir hacia el interior. Cortés se entrevistó con el obeso cacique pero antes de que pudiera explicarle sus intenciones y los apoyos que necesitaría por su parte les llegó una carta de Escalante. En ella pudieron leer que desde la fortaleza habían avistado cuatro navíos y que tenía la intención de, con un grupo de soldados, averiguar quiénes eran. Por la mente del General pasaron en aquel momento cientos de conjeturas, a cada cual más aterradora. ¿Serían los hombres de Velázquez que venían a prenderle? ¿Sería otro conquistador que acudía a husmear en sus tierras? ¿Serían piratas? Sin pensarlo dos veces, dejó a Alvarado y Sandoval en la ciudad al mando del ejército y emprendió la vuelta a la Villa Rica de la Vera Cruz con cuatro jinetes y cincuenta de los soldados más jóvenes y rápidos. No podía tolerar que ningún navegante diera al traste sus planes.

Farfán se encontró entre los seleccionados para tamaña empresa, y como más tarde descubrió, tuvo que recorrer al trote la legua que separaba la ciudad totonaca del campamento indígena. Desde la fortaleza les indicaron el lugar hacia el que se había dirigido Escalante con una veintena de soldados por lo que, sin perder un solo segundo, se lanzaron en aquella dirección. Ya entonces supieron que los cuatro navíos eran barcos españoles pero no fue hasta que alcanzaron al nuevo alguacil mayor de la Villa Rica cuando por fin supieron quiénes eran.

—Son los hombres de Alonso Álvarez Pineda —les dijo Escalante mientras Farfán intentaba acompasar su ajetreada respiración—. Hemos capturado a cuatro.

Al parecer, Francisco de Garay, el gobernador de Jamaica, había recibido el beneplácito de la Corona para que poblara las inmediaciones del río Panuco. Este había mandado como capitán a Pineda con una fuerza de doscientos setenta hombres y hasta la fecha habían cartografiado el mar desde la desembocadura de dicho río, que se encontraba al Norte, hasta donde se encontraban ellos. Escalante había bordeado la costa hasta colocarse a nivel de los navíos, y en el momento en el que de ellos bajó un bote con varios hombres, aprovechó para capturarlos. Fueron cuatro y uno de ellos, un tal Guillen de Loa, era escribano.

Cortés no podía tolerar que otros conquistadores se inmiscuyeran en sus territorios. Él había llegado allí primero y era su responsabilidad desentrañar sus misterios y poblarlos. Garay era un hombre poderoso pero Cortés tenía más soldados que su capitán.

—Podemos intentar decirles que vengan —comenzó a decir el escribano cuando el General le pidió que hiciera señas a Pineda para que desembarcara—. Pero no lo van a hacer. Nos han advertido de que tuviéramos cuidado de no toparnos con vos, y viendo que nos hemos ausentado, ya deben saber que nos habéis capturado.

Aquello desconcertó a Cortés, pues quería entrevistarse con aquel capitán. Que ya le hubieran advertido de su presencia complicaría las cosas. Insistió en hacer ver a los cuatro hombres que lo mejor sería que apareciera para que les demostrara que tenía poderes de la Corona pero todo intento fue en balde. Cuando adivinó que no podría sacar más de ellos tuvo un plan, y quitándose el sombrero y suspirando, dijo:

—Caballeros, hagan vuestras mercedes el favor de desnudarse.

Había pasado ya un día desde aquello, y Farfán, vestido con las ropas de uno de aquellos hombres, se dedicaba ahora a capear desde la playa y hacer señas a los navíos para que se acercaran. Los soldados de Cortés se encontraban a no mucha distancia, ocultos entre la maleza. Ellos habían pasado la noche a la luz de una pequeña fogata pero no fue hasta la mitad de la mañana del día siguiente cuando, por fin, Pineda se decidió a mandar un segundo bote. Ircio fue el primero en advertirlo e hizo una seña a sus compañeros para que se pusieran en guardia.

—No salgáis de la sombra —dijo Escalante—, que aquí no nos reconocerán tan fácilmente.

—Tapaos un poco la cara con el cuello de la camisa, Farfán —sugirió Tapia.

Cuando el bote se aproximó, dando tumbos al vaivén de las olas, pudieron distinguir mejor a sus tripulantes. Eran una decena y entre ellos había varios ballesteros y escopeteros. Aquello incomodó a Escalante ya que, si les descubrían, podrían abrir fuego desde aquella posición y matarles.

—¿Qué hacéis que no venís? —gritó uno desde la embarcación—. ¿Dónde está vuestro bote?

—Aguardad —dijo Escalante en voz baja sin dejar de mecer la capa en el aire.

Los tripulantes se acercaron tanto a la costa que algunos de ellos saltaron a tierra. El agua no les cubría más de las rodillas. Farfán notó el calor correr por sus músculos como en los momentos previos a las batallas. El pulso de sus sienes se aceleró y una gota de sudor frío perló su frente. Su oído fue haciéndose cada vez más fino hasta que los gritos de los hombres que se acercaban a ellos se convirtieron en un zumbido. Todo lo que entraba por sus ojos se ralentizó de modo que lo veía con mejor detalle. El arcabucero que aferraba con más fuerza su escopeta, el ballestero que comenzaba a tensar la suya, el sargento que movía frenéticamente el brazo en el aire para indicarles que se acercaran.

—Venid aquí y veréis lo que nos pasa —dijo Escalante cuando ya no pudo diferir más el silencio.

Ante aquel ofrecimiento los tripulantes del bote se enervaron. No reconocieron aquella voz por lo que empezaron a caer en la cuenta de que todo podía tratarse de una emboscada. Escalante también reparó en aquello de modo que, desenvainando su espada, gritó:

—¡A ellos!

Farfán no se lo pensó dos veces y, desenvainando la suya, corrió junto a su capitán. En aquel momento se lamentó de que el hombre que había vestido esas ropas el día anterior no hubiera llevado un peto; si le disparaban iba a pecho descubierto. Los soldados de Pineda se pusieron en guardia, pero cuando vieron emerger de entre los árboles y arbustos una cincuentena de soldados y cuatro jinetes que se acercaban al galope se dieron a la fuga. Los cuatro disfrazados lograron alcanzar a unos cuantos y Escalante, que iba a la cabeza, gritó:

—¡Daos presos!

Uno de los arcabuceros movió su escopeta hacia él en un gesto rápido y la disparó. Escalante quedó sobrecogido cuando vio cómo aquella oscura boca de cañón le apuntaba directamente y aguardó la respiración para encajar el impacto. Durante unos instantes se vio a sí mismo de niño, en Cantabria, jugando con unas tabas. Ya comenzaba a pensar que había muerto y estaba pasando su vida por delante cuando Farfán le dio un codazo para que reaccionara. El arcabucero que le había disparado miraba su arma extrañado, que por el motivo que fuera, había errado el tiro. El capitán supuso que la pólvora podría haberse mojado pero no quiso indagar más en el asunto; seguía vivo.

El balance fue relativamente positivo para los hombres de Cortés. Habían conseguido apresar a otros seis soldados, lo que sumaba un total de diez. El resto consiguieron escapar y, aunque algunos de los ballesteros que llevaba el General le dijeron que podían acertarles desde aquella distancia, su respuesta fue concisa:

—Dejadles que vayan con Dios y su capitán —y elevando la voz—. ¿Oís? Estas tierras son nuestras. Id por donde habéis venido y no os metáis aquí u os daremos muerte a todos.

Los diez cautivos se encontraban escoltados entre las tropas de Cortés. Uno a uno fueron presentándose y el General se llevó una alegría al descubrir que, entre ellos, había dos carpinteros. A uno le llamaban Alonso García Bravo, el Jumétrico, por lo que era probable que también tuviera nociones de arquitectura. Aquella gente siempre resultaba útil en un ejército.

—Caballeros —les dijo Cortés finalmente—, sean bienvenidos a mis huestes. Temo deciros que se nos han hundido todos los barcos. Hace unos días vino un amigo mío con otro pero hemos tenido tan mala fortuna que también se lo ha tragado el mar.

Los soldados comenzaron a reír a carcajadas ante aquel comentario. Casi todos pensaban que Cortés había hundido voluntariamente sus naves pero aquellos cincuenta hombres que había llevado consigo eran sus más adictos colaboradores.

—Así pues, no podéis iros a ningún sitio, y tanto yo como estos hombres que me acompañan, tenemos idea de conquistar estas tierras para nuestra patria. Si tenéis a bien, yo os ofrezco la gloria más absoluta. Solo tenéis que marchar bajo mi bandera.

Capítulo VIII:

—¡Hombres, marchad!

Con aquella escueta orden, el capitán Pedro de Alvarado puso en marcha a la pequeña legión que tenía bajo su mando. El centenar de españoles se cargaron sus mochilas y armas, y como si de un polvoriento engranaje se tratasen, emprendieron aquella penosa caminata. Llevaban tantos días de tranquilidad en Cempoala que sus músculos se habían habituado a la inactividad. Todos sabían que, a partir de ahora, sus vidas iban a cambiar drásticamente.

Junto a ellos, una horda de indígenas totonacas se dispuso para acompañarles. Eran un centenar de tamemes, nombre que recibían los indios de carga del lugar. Cada uno de ellos podía llevar dos arrobas de peso y a su cargo quedaron los bastimentos y alguno de los tiros de campo que llevaban. No todos se dedicaban a aquella tarea ya que otros muchos quedaron encargados de que nada les faltase a los españoles. Su misión sería moverse de pueblo en pueblo avisando de que venían, traerles comida y suministros y disponer, siempre que lo necesitaran, de un lugar seguro y cómodo para descansar o pasar la noche.

Pese a la magnitud de la tropa, solo se trataba de una avanzadilla. Los hombres de Alvarado irían delante, con un día de ventaja, para allanar el terreno y avisar de cualquier peligro que pudiera acaecer sobre el resto del ejército. Cortés, que partiría a la jornada siguiente, quedaba en Cempoala tratando algunos asuntos con los totonacas. Quería que la alianza establecida fuera sólida ya que sin su ayuda no podría alcanzar las altas metas que tenía en mente. Con vehemencia, volvió a recordarles que debían ser fieles vasallos de don Carlos, emperador de los cristianos, así como adorar a Dios y abandonar todo tipo de rituales, sodomías y canibalismo que venían practicando hasta la fecha. Los totonacas, como muestra de compromiso, ofrecieron un contingente militar que casi alcanzaba los quinientos guerreros. Como capitanes le presentaron a tres notables de la ciudad que se llamaban Teuch, Mamexi y Tamalli. El General se sintió muy feliz de recibir aquel apoyo pero no pudo evitar pensar, al reparar en los tatuajes, músculos y cicatrices de aquellos tres líderes, en que si aquella tribu hubiera decidido hacerles la guerra cuando fueron abandonados por los mexica quizá habrían conseguido echarlos de aquellas tierras.

La ayuda no solo quedó allí ya que a Cortés se le unió otro nutrido grupo de tamemes para cargar con el resto de la artillería y bastimentos. El General llegó a contabilizar en un millar a los auxiliares indígenas entre guerreros, personal de intendencia, mujeres y nativos cubanos. Las cifras no podían ser más alentadoras ya que si se proponía rendir México necesitaría aunar bajo su mando a todas las personas que pudiera, máxime teniendo que dejar atrás a una parte tan importante de su ejército. Su fiel amigo e inigualable capitán Escalante quedaba a cargo de la protección de la Villa Rica de la Vera Cruz. Con él, ciento cincuenta soldados decían adiós a la aventura por el momento, y aunque eran en su mayoría heridos y viejos, el hueco que dejaron en las huestes españolas fue notable. Los cien que partieron con Alvarado hacían que al General solo le quedaran poco más de doscientos soldados con los que poder moverse por aquellas enigmáticas selvas en las que nunca antes había entrado un habitante del Viejo Mundo.

Farfán partió en la avanzadilla junto con sus amigos. El hecho de que todos ellos fueran los más jóvenes y versátiles del ejército conllevaba que fueran empleados en las tareas más duras y novedosas. El sevillano no recordaba ninguna hazaña memorable en el viaje en el que él o alguno de los suyos no hubiera tenido que verse involucrado. Él mismo había sido el primero en explorar templos y ciudades vacías, buscar un paso en el río cuando lo de Tabasco, disfrazarse para capturar a los hombres de Pineda… Su vida era complicada pero todavía se sentía con fuerzas para seguir adelante. Poco a poco iba haciéndose su hueco en el mundo de los conquistadores, y aunque todavía era un recién llegado, ya se había ganado el respeto de la mayoría de veteranos.

—Oíd vosotros tres —dijo Francisco de Lugo reuniéndole a él, a Ircio y a Tapia.

Los tres soldados se acercaron al capitán. Aquel hombre solía gritar todo lo que decía y el hecho de que les estuviera hablando en voz baja consiguió hacer que sintieran curiosidad.

—Es mi deseo haceros saber que vuestro servicio está resultando impecable hasta la fecha. Los capitanes estamos al tanto de ello, sois soldados esforzados y valientes y necesitamos a gente como vosotros para dirigir a las tropas. Muy pronto nos veremos en apuros así que estad atentos, no la caguéis, y el General será bueno con vosotros.

Lugo contrajo sus musculosas facciones en señal de despedida y se alejó seguido por Palmerín, su imponente mastín. Farfán miró al suyo, al que no conseguía domar. A diferencia de su capitán, era él el que tenía que avanzar detrás del animal. Lo llevaba atado de una correa pero Ventisca solía dar tirones de ella cuando algo en el camino llamaba su atención.

—¿Habéis oído? —dijo Tapia.

—Sí —corroboró Ircio—. Aun así me extraña que no nos haya amenazado con empalarnos o patearnos las tripas si nos equivocamos.

Farfán sonrió ante aquel comentario pero enseguida mudó sus pensamientos hacia otra dirección. Se fijó en el resto de sus amigos e intentó averiguar por qué Lugo había confiado en ellos y no en otros. Justo a su lado se encontraban Garcés y Peña, que iban hablando animadamente. El primero de ellos mostraba una expresión seria que incluso podría tacharse de recelosa. Caminaba con los brazos cruzados y solía responder con monosílabos y sonidos al interminable monólogo de Peña, que sin duda parecía preocupado. El regordete soriano no había parado de nombrar, a lo largo de la mañana, todos y cada uno de los peligros que podrían acontecerles en lo sucesivo.

Jaramillo marchaba en solitario pero solía volver la vista atrás cada dos por tres. El sevillano sabía que aquello se debía a que en retaguardia se encontraban algunas de las indias de servicio que solían cocinar para ellos. El joven soldado, que rondaba los dieciséis, parecía más preocupado por las mujeres que por la muerte. Todo el grupo solía bromear con su virginidad, sus incipientes barbas o cualquier cosa que menoscabara su hombría. El muchacho solía encajar bien aquellas ofensas ya que se estaba formando como un hombre fuerte que les sobrepasaría a muchos de ellos en un par de años.

Barrientos, Salamanca y Oliveira marchaban los últimos. El primero sonreía y su expresión no podía ser más bobalicona. Farfán pensaba, en ocasiones, que aquel soldado debía haber recibido algún golpe en la cabeza de pequeño ya que no entendía cómo podía ser tan simple. Salamanca, por el contrario, parecía más inteligente, pero no solía hablar para que nadie se riera de su tartamudez. Oliveira, el portugués, caminaba despreocupado con la ballesta colgada al hombro.

Sin duda, Farfán pensó que Tapia, Ircio y él eran los más preparados para mandar sobre los soldados. Por instantes se imaginó gritando a un pelotón tal y como lo hacía Lugo, encaramándose a uno de aquellos templos de piedra o asaltando a la fuerza la puerta de unas murallas… le gustaba aquello, y si conseguía hacerse un hueco a sus dieciocho años quizá pudiera ser capitán algún día. En aquel Nuevo Mundo los antepasados no eran tan importantes como en España. Si bien la mayor parte del mando eran, cuando menos, hidalgos, cada vez eran más los hombres de cuna humilde que, empuñando su arrojo y determinación, conseguían capitanear ejércitos enteros y hacerse ricos. El sevillano se deleitó con aquellos pensamientos pero enseguida se hizo una pregunta que le hizo detenerlos en seco: ¿era aquello lo que quería?

Ineludiblemente, María volvió a su mente. Recordó el momento, hacía escasas horas, en el que se despidió de ella. La muchacha le dio uno de aquellos cálidos abrazos y él intentó tranquilizarla diciéndole que solo serían unos días y que nada malo iba a pasarles. De cualquier forma, ya la echaba de menos. La posibilidad de que Tapia pudiera hacerse un hueco en su corazón parecía cada vez más lejana y hasta el propio soldado la había desechado casi por completo; María ya solo parecía tener ojos para el sevillano, pero ¿por qué tanto esperar?

Farfán rememoró entonces el resto de despedidas. Por decisión de Cortés, y con el consentimiento de Ortega, habían perdido un miembro de aquel grupo de conquistadores al que, hasta ahora, había llamado familia. El pequeño Orteguilla, a sus tiernos doce años, quedaría atrás, en Cempoala, junto con el Cacique Gordo. El sevillano jamás olvidaría cómo se despidieron padre e hijo. Ortega, que se arrodilló para estar a la altura del niño, le abrazó mientras le decía:

—Hijo mío, recuerda siempre este abrazo porque es el último que te daré. A partir de ahora eres un hombre para mí. Queda con estos indios y aprende bien su lengua pues es bien sabido que un faraute que conozca bien el castellano y las lenguas de estos hombres puede ser mucho más provechoso que un millar de soldados. ¿Ves con qué celo mima Cortés a Marina? ¿Ves lo importante que es Aguilar en el ejército desde que lo rescatamos de los mayas? Hijo mío, aprende bien las costumbres y usos de los indios porque la próxima vez que nos veamos nos estrecharemos las manos de hombre a hombre.

El niño lloraba pero se trataba de uno de aquellos llantos bajo los que se esconde la alegría; alegría velada, anticipo de lo que significaba alcanzar un destino, para ser disfrutada al día siguiente. El padre no lloró pero Farfán, que había llegado a conocerle bien, supo que por dentro su corazón se debatía entre la felicidad y la pena.

Tres días continuaron aquel viaje, en el que siguieron un derrotero que los introducía más y más en el interior. La frondosa vegetación tropical de la costa fue dando paso poco a poco a zonas boscosas en las que los enormes pinos y otras coníferas resultaban los indiscutibles reyes del lugar. Aquella misma mañana amanecieron cubiertos por cierta neblina que no tardó demasiado en disiparse. La temperatura había descendido y más de uno tuvo que pasar algunos minutos desentumeciendo los músculos tras aquella fría noche a la intemperie. Las toses y los estornudos no tardaron en hacer acto de presencia mientras volvían a reanudar la marcha.

Aquel mismo día llegaron a un pequeño poblado llamado Xalapan. Hacía un par de horas que habían dejado atrás el mediodía y Alvarado decidió que no avanzarían más por hoy. Los totonacas se distribuyeron enseguida por el territorio para cazar algunos animales y los habitantes del poblado, junto con los de otros que se encontraban a no mucha distancia, les sirvieron algunas viandas que apenas calmaron el hambre del ejército.

—Hace frío, ¿eh? —dijo Jaramillo alrededor de la hoguera que habían encendido.

—Tampoco tanto —respondió Tapia.

—Los que lo están pasando mal de verdad son los indios cubanos —apuntó Farfán.

—Ciertamente —corroboró Ircio—. Esas gentes no habían salido nunca de su isla y allí nunca hace frío.

—¿Quién iba a pensar que existiría una sierra tan cerca del mar? —preguntó esta vez Peña.

—Ya nos dijo Bernal Díaz que vieron estas montañas con los viajes anteriores y le llamaron Pico de San Martín en honor al marinero que lo vio —respondió Tapia de nuevo.

—Tendremos que cruzar por aquí —añadió Garcés—. Esperemos que no sea muy larga. Los indios nos están ayudando bastante pero nos hemos malacostumbrado a los climas benignos y ya se resienten por ahí algunos.

—¡Silencio! —dijo Ircio dejando de frotarse las manos al fuego—. Se acerca gente.

El sonido fue haciéndose cada vez más nítido y no tardaron demasiado en advertir los relinchos de los caballos. En cuestión de minutos apareció Cortés a lomos de su montura y embutido en su armadura. Le seguían algunos de sus capitanes y el grueso del ejército. Los contingentes totonacas marchaban en perfecta sincronización con las huestes españolas, flanqueándolas a diestro y siniestro. Sus líderes iban firmemente ataviados con mantas, plumería y armas de gran calidad. Los guerreros avanzaban en filas y se habían cubierto sus cuerpos semidesnudos con finas mantas para protegerse del frío.

—¿Cómo ha ido la marcha? —preguntó Cortés descabalgando.

—Sin novedades —respondió Alvarado aferrando las riendas del animal para que no se moviera mientras su jinete descendía—. Los totonacas nos han guiado bien.

—Este lugar parece adecuado para descansar así que detendremos la marcha por hoy —dijo Cortés.

Y tras aquel comentario se acercó a doña Marina y la ayudó a descabalgar de la mula en la que viajaba. Farfán observó con detalle la escena y no pudo evitar trasladar su imaginación hacia el mundo ficticio en el que se desentrañaban las novelas de caballerías. El General se había quitado el yelmo y lo depositó en la silla de su montura. Acto seguido se acercó a la doncella y le extendió una mano para que la aferrara. Con firmeza, la cogió en volandas y la ayudó a poner un pie en el suelo. La joven le miró a los ojos mientras hacía aquello y, con agilidad, recobró la bipedestación sin mayores dificultades. Se atusó las faldas con cierta coquetería y quedó de nuevo inmóvil, con las manos sobre sus muslos, esperando que la requirieran de nuevo para traducir cualquier mensaje. Cortés la ignoró y se giró hacia su capitán.

—Decid a los hombres que descansen. Que los centinelas se releven cada poco y que no les falte un cuenco caliente; mañana nos espera una larga jornada.

Y comenzando a desanudarse las correas de sus guanteletes miró hacia la dirección por la que partirían al día siguiente. Sus barbas enhiestas ondearon ante el incesante viento que venía del Pico San Martín trayendo oleadas de frío. Sus ojos se contrajeron para protegerse de aquella gélida ofensa a la que no había tenido que enfrentarse en décadas, desde que abandonó España. Estaban a mediados de agosto pero el hecho de encontrarse ascendiendo un altiplano explicaba la cambiante crudeza del clima.

Solo esperaba que sus huestes aguantaran el paso; necesitaba hasta el último de sus hombres para su empresa.

Capítulo IX:

El día amaneció gris y el viento, que ululaba con fiereza contra las ramas de los árboles, parecía exhortarles a que abandonaran en su intento de llegar a México. El ejército agotó las últimas existencias del poblado y emprendió la marcha, lenta y vacilante al principio, decidida más tarde. Eran poco más de un millar entre españoles e indios aliados y componían un variopinto y nutrido grupo que jamás se había visto por aquellos lares. Caballos, cañones, rodeleros y escopeteros caminaban junto a guerreros cuya única forma de lucha era, y había sido siempre, la macana, los arcos o las lanzas. Y a la cabeza de ellos, con paso firme, un hombre los guiaba. Solo miraba atrás en ocasiones y con el único fin de averiguar si alguien se quedaba rezagado. En ningún momento pensaba volver, a diferencia de muchos que lo acompañaban. Su destino estaba al otro lado de aquella sierra, y luego más lejos.

En General necesitó muy pronto ascender a su círculo de confianza a alguno de sus capitanes. Desde que había tenido que abandonar a sus dos hombres más leales se sentía más vulnerable pero, de cualquier forma, no se arrepentía de haberlos dejado atrás. Ante todo necesitaban mantener inexpugnable la fortaleza de la Villa Rica, y para ello empleó a Escalante, y por su bien necesitaba que Alaminos llegara a España con el mensaje, y por ello prescindió de Portocarrero. Ahora otros, más jóvenes, pero no menos decididos, eran los hombres en los que confiaría el mando. Entre ellos había algunos que habían probado su valor, como Sandoval, Dávila, Olid o Lugo. Por otro lado, también estaba el padre Olmedo, que, desde que Juan Díaz había sido relegado como capellán principal de la expedición por su conjura en el secuestro del barco, había adquirido un gran protagonismo como hombre de Dios del lugar. Sabía casi todo lo que pasaba por el campamento, tenía sentido del humor y los soldados confiaban en él porque era llano y sencillo como el que más.

—Señor —dijo doña Marina con voz firme—. Debéis saber algo.

Cortés reparó entonces en aquella pequeña y voluptuosa mujer que se arrebujaba bajo la manta sobre la mula en la que viajaba. Su morena tez contrastaba con la blancura de los paños con los que cubría su cuerpo, y una larga y negra trenza descendía por encima de sus hombros hasta la altura de su ombligo, donde un colorido ramillete de flores hacía las veces de lazo. Su castellano había mejorado notablemente pero todavía quedaba un acento residual a la hora de articular determinados sonidos. Sin duda alguna, se trataba de una alumna aventajada, y ya ni siquiera necesitaba a Aguilar para comunicarse con los mandos.

—Decidme, Marina —respondió dulcemente Cortés.

El General la amaba y estimaba a partes iguales. En primer lugar, todavía seguía cautivado por aquella doncella mexica que fue capturada por los esclavistas mayas. Aquello no era común en él ya que se empleaba a fondo para conquistar a las mujeres pero no tardaba demasiado tiempo en perder el interés por ellas una vez consumados sus deseos. Con Marina era diferente, casi todas las noches acababan juntos y cada vez que la veía sentía la misma pasión que la primera vez. Su delicada piel, sus carnosos labios, su cálido cuerpo… en ocasiones, apoyar la cabeza sobre sus pechos era lo único que conseguía hacerle descansar tras un arduo día de trabajo. Por otro lado, la consideraba imprescindible para sus planes. Ella era la llave, La Lengua que llevaría tan importante mensaje a Tenochtitlán y a su soberano, Moctezuma.

—Este hombre es un mejicano.

La muchacha apenas movió un músculo pero, con una imperceptible oscilación de sus pupilas, indicó al General la posición del susodicho. Se trataba de Zitláhuac, uno de los hombres notables que habían abandonado Cempoala para acompañar a los españoles. Cortés lo tenía por un hombre importante y solía discutir con vehemencia con el resto de indios sobre las características del camino.

—¿Por qué decís eso?

—Es un espía, lo sé. Tened cuidado, pues parece llevarnos por malos caminos.

Cortés indagó sobre aquel hombre con el resto de capitanes y notables totonacas pero no llegó a mayores conclusiones. Confiaba plenamente en la fidelidad de Marina y decidió hacerlo también con su intuición; echaría un ojo sobre los movimientos del sospechoso.

Acamparon en la falda de una montaña, en los límites entre la zona boscosa y las laderas yermas que se extendían a continuación. El General pensó que sería mejor pasar la noche con la protección parcial que brindaba la vegetación para abordar el siguiente tramo del camino en cuanto clareara el alba. La noche fue inhóspita y el viento, que soplaba helado desde el Pico de San Martín, no les dio tregua. Al día siguiente se encontraron a varios indios cubanos muertos y medio congelados. El resto de sus compañeros, que habían servido fielmente a los españoles desde el principio de la expedición, no se explicaban cómo podía existir un lugar tan frío. Algunos de los veteranos intentaron explicarles que en España el clima era todavía peor en invierno pero los indígenas no atendieron a razones. Querían salir de allí cuanto antes.

La marcha se reanudó y el paisaje cambió drásticamente. Los pinos dieron paso a los arbustos bajos y las cactáceas. Los viajeros esperaban que apareciera el sol ya que, aunque hacía más frío y el viento era más fuerte, poder aprovechar sus rayos durante unas horas hubiera servido para hacerles entrar en calor. De cualquier forma, densos nubarrones encapotaban el cielo, y para su infortunio, una violenta granizada se desató sin previo aviso. Las piedras eran de unas proporciones enormes por lo que el ejército se tapó como bien pudo. Los soldados se cubrieron con sus rodelas y permitieron a mujeres y porteadores que se cobijaran bajo ellas. El sonido del hielo estallando contra el metal inundó el lugar hasta tal punto que las conversaciones no podían oírse a más de dos pasos de distancia. El temporal no parecía querer amainar pero, sin otra protección que lo que llevaban puesto, la marcha no se detuvo. Los españoles y sus aliados caminaban pesadamente bajo aquella densa lluvia de proyectiles. Las botas apelmazadas en barro, las barbas humedecidas, el frío en los huesos y la expresión seria, en silencio, ahorrando hasta la última exhalación. De vez en cuando alguna piedra se colaba entre alguna rendija y derribaba a alguno de los expedicionarios. La tropa se disponía para cargar con los heridos lo mejor que podía pero tuvieron que dejar a alguno en el camino con el cráneo destrozado. Curiosamente, las bajas volvieron a recaer sobre los indios cubanos. Ayer el frío, hoy el granizo… tenían que encarar elementos que su raza nunca antes había conocido.

Cuando alcanzaron el paso entre las montañas la tormenta cesó. Los soldados volvieron a guardar sus rodelas pero los ánimos seguían decaídos. Estaban completamente empapados y el frío que sentían les hacía tiritar. El silencio reinaba en el lugar pues todos parecían muy convencidos de que cuanto más rápido anduvieran antes saldrían de aquel infierno helado. Habían llegado a un lugar en el que alguien había apilado montones de madera. Cogieron algún fardo, llamaron a aquel lugar «Puerto de la Leña» y siguieron adelante. Descendían, pero el clima todavía no había comenzado a mejorar. Apenas podían ver a lo lejos porque una tenue neblina cubría los valles y montañas de aquella sierra.

Cuando anocheció acamparon. Encendieron tantas hogueras que Cortés no dudó que su campamento podría verse desde el mismísimo cielo. Los soldados aprovecharon para calentarse, comer y reponerse de tan fatigoso viaje. El pesimismo parecía haberse adueñado de la moral del ejército y no fueron pocos los que sintieron nostalgia del calor abrasador, los mosquitos y el fango que hasta hacía escasos días se había cebado con ellos.

Aquella noche se organizaron mejor y no tuvieron que lamentar ninguna pérdida. La marcha se desencadenó con mayor arrojo y decisión, los soldados sabían que a cada paso que dieran sus condiciones mejorarían. A mitad de mañana, el sol hizo acto de presencia entre los nubarrones y, al poco, sus cálidos rayos bañaban los macilentos cuerpos de los soldados. Aquella humedad que cogieron con la granizada apenas había desaparecido durante la noche por lo que agradecieron aquello como si de una bendición celestial se tratara. Cortés se fijó en aquel grupo de barbudos que lo seguían y temió que, si en aquel momento los mexica decidían atacarles, estarían perdidos. Todos parecían extenuados y más de uno cojeaba o llevaba alguna venda en la cabeza como heridas de viaje.

Pasado el mediodía volvieron a adentrarse en los pinares y, poco a poco, fueron viendo cómo aparecía algún que otro árbol frutal o de características más tropicales. Lo que otrora fue desaliento se había convertido en jubilo; lo habían conseguido. En cuanto los soldados de la avanzadilla vieron las primeras fachadas blancas del pueblo en el que los iban a acoger se corrió la voz. ¡Zautla!

Cortés despedía mensajeros con periodicidad que iban advirtiendo a los pueblos adyacentes de su inminente llegada. Zautla era el siguiente y su cacique había decidido recibirlos con los brazos abiertos. Los ecos de las hazañas protagonizadas por los extranjeros habían recorrido aquellos lares y todas las tribus y pueblos estaban al tanto de su ferocidad en combate y su gentileza con quienes les eran adictos. Los españoles vieron en aquella ciudad un remanso de paz en el que podrían recuperarse de tan fatigoso viaje. Las casas de cal y canto estaban llenas de vecinos que aparecían a saciar su curiosidad. Un sinnúmero de huertas y vergeles les hicieron ver que también sus estómagos podrían verse restablecidos. Algunos soldados portugueses comenzaron a vociferar que aquello les recordaba a Castilblanco, una villa de su tierra.

El cacique apareció en volandas, remolcado por algunos indios principales. Al igual que el de Cempoala, también era obeso, pero a diferencia de él, tenía una especie de rictus nervioso que le hacía mover la cabeza y las extremidades hacia los lados. Lo que comenzó siendo un chismorreo acabaría convirtiéndose muy pronto en un nuevo apodo; si el de los totonacas fue el Cacique Gordo, este sería el Temblador. Por mediación de Marina les hizo saber que se llamaba Olintetl y que satisfaría todas las necesidades de los recién llegados para que se sintieran como en casa. Cortés no tardó demasiado tiempo en repetirles lo que iba diciendo a todos los pueblos con los que se topaba y en lo que no torcería por nada del mundo: deberían jurar vasallaje al rey Carlos, abandonar sus ídolos, sodomías y sacrificios y abrazar la fe en Cristo. Los nativos no parecieron comprender aquellos complejos conceptos por lo que el General, viendo que sus hombres apenas podían mantenerse en pie de tan cansados que iban, decidió posponer la conversión para el día siguiente. Anochecía y ya habían tenido bastantes aventuras por hoy.

Tres días más tardaron en recuperar fuerzas, tiempo en el que Cortés se empapó de todo lo referente al pueblo en el que se encontraban y los de alrededor. Durante la estancia hicieron descubrimientos de todo tipo pero, el más dramático, fue el mismo día de la llegada. Algunos soldados se toparon con algo que les hizo aterrorizarse y volver corriendo hasta donde se encontraba el resto del ejército. Se trataba de una gran estructura de madera que se asemejaba a una empalizada de enormes proporciones. Ensartadas en sus palos pendían millares de calaveras humanas. Los primeros españoles que se encontraron con aquello, que como luego supieron se llamaba Tzompantli, comenzaron a indagar sobre su significado hasta que encontraron algo que les heló la sangre. En una parte los cráneos todavía tenían restos de piel y, siguiendo el camino de aquellas vigas, se encontraron con unos que parecían haber pertenecido a gente que la víspera seguía con vida. Para aquellos caballeros cristianos, aquel hallazgo olía a sacrificios, rituales demoníacos y azufre, por lo que fueron a buscar refuerzos. Fue el propio Cortés el que tuvo que hacer acto de presencia, preguntar al cacique sobre el significado de aquello y dispersar a la multitud. Se trataba de un altar a sus dioses, nada que no pudiera ser destruido tras varios sermones del padre Olmedo. Aquellas gentes habían permanecido siglos adorando al diablo; no pasaría nada porque lo hicieran una noche más.

Al día siguiente, Cortés intentó hacer entender a los nativos que debían abandonar sus prácticas paganas, pero el cacique no se mostró tan dispuesto como el resto de líderes locales que se había encontrado hasta la fecha. El General insistió con vehemencia y ya estaba cogiendo una vara de hierro para comenzar él mismo con el derrocamiento de los ídolos cuando el padre Olmedo le detuvo aduciendo que no estaban en condiciones de enfrentarse con sus hospedadores todavía. Cortés dejó el arma y agradeció al fraile que hubiera sabido mantener la cabeza fría ante aquel insulto a Dios.

Durante el resto del día se empleó a fondo con Marina para hacer entender a Olintetl el mensaje que traía de Carlos V. Gracias a ello pudo averiguar que el cacique temía a Moctezuma como todos en aquella tierra y que tenía que pagarle tributos. A no mucha distancia de allí vivía otro pueblo que se hacían llamar los tlaxcaltecas y que eran fieros guerreros que odiaban visceralmente a los mexica. Se trataba de una poderosa nación que vivía bajo el yugo de Moctezuma, que aunque tenía poder suficiente para destruirla, prefería tenerla subyugada para cobrarse los tributos que necesitara cuando quisiera. Tlaxcala vivía en una guerra constante con México ya que estos últimos solían incursionar en sus territorios con demasiada frecuencia.

Dicho aquello, Cortés volvió a insistir en los temas tocantes a la religión pero el cacique Zauteca no parecía dejarse convencer. Olmedo volvió a pedirle paciencia mientras hacía su trabajo y el General cambió de tercio para pedirle oro. El cacique no se lo daría, no sin el consentimiento de Moctezuma.

Ante la infructuosidad de las entrevistas, Cortés se despidió de los líderes locales con la intención de pasar revista a los hombres y al campamento. Todavía se estaban reponiendo del duro viaje, y aunque no había conseguido conquistar la fe de aquellos moradores, al menos habían sido hospitalarios en lo referente a la comida. El General no podía evitar sentirse apesadumbrado por lo que se reunió con Marina para pedirle opinión. Lo que la muchacha le dijo le levantó la moral de nuevo.

—Vos no lo conseguís con el cacique pero los totonacas os están haciendo el trabajo muy bien. Van por doquier pregonando vuestras hazañas. Cortés líder de los teules, hombres que no perecen ni ante el frío, ni ante las flechas… Dicen también que en Cempoala derrocasteis sus ídolos y que nada malo les ha pasado desde entonces, que Dios y la Virgen les han protegido de todo.

—¿Se convencen, Marina? —preguntó interesado Cortés.

—Los guerreros y vecinos del pueblo están maravillados con lo que traéis. Los caballos, los cañones, el mastín de Lugo, del cual preguntan que si es tigre o león… Vuestros capitanes están ayudando también ya que cuentan historias increíbles de las armas. Yo también ayudo, les he dicho que…

Cortés no esperó más y, rodeando a la joven por la cintura, la atrajo hacia sí y la besó con fuerza en los labios. Marina se quedó con la palabra en la boca, ya que no esperaba aquel arrebato de pasión del líder de los españoles. Permanecieron unos segundos más así hasta que el hombre dijo con voz dulce:

—Marina, vos ayudáis la que más. No solo hacéis todo lo posible por el ejército, también sois en quien yo me apoyo, y no podría conseguir todo lo que hago sin vos. Marina, preciosa, os amo.

El General dejó correr un día más para que los rumores hicieran su efecto y llegaran al cacique. Mientras tanto, se reunió con sus capitanes y les habló de su próximo movimiento. Seguirían avanzando hacia México para conocer a Moctezuma costara lo que costara. Cuantos más problemas encontraran en el camino más crecía su interés por realizar aquella epopeya, y con decisión, retó a los cobardes que se habían asustado ante la visión de la muralla de cráneos a que se crecieran en las adversidades, que fueran hombres y caballeros cristianos y que le acompañaran.

En la nueva reunión que tuvo con Olintetl le relató su intención de verse con Moctezuma y hacerle saber que su soberano, Carlos V, era superior a él, y que tendría que jurarle obediencia o morir. El Temblador quedó horrorizado ante la idea de que alguien pudiera acudir con tamañas insolencias ante el líder de los mexica. Hablando precipitadamente, y acentuando sus sacudidas, dijo:

—Pero Moctezuma tiene grandes poderes de guerreros que tienen sujetas a todas estas tierras, así como sus fronteras y provincias comarcanas. Y tiene en México una enorme fortaleza, Tenochtitlán, cuyas casas están fundadas sobre las aguas, y de una casa a otra no se puede pasar salvo por puentes que tienen hechos y en canoas; y las casas todas de azoteas, y en cada azotea, si quieren poner mamparos, en fortalezas inexpugnables se convierten. Y para entrar dentro de la ciudad hay tres calzadas, y en cada una, cuatro o cinco aberturas por donde se pasa el agua de una parte a otra; y en cada una, un puente de madera. Y si los guerreros lo alzan no hay manera humana de entrar a México.

Cortés no le dio tregua y, haciendo a poco los poderes de Moctezuma, le preguntó por el camino más corto para llegar a su destino. Las voces de los principales de Zautla fueron unánimes:

—Cholula.

Los líderes totonacas no tardaron en contradecir aquella indicación:

—¡Cholula no! Es muy peligrosa pues está llena de guarniciones mejicanas. Tlaxcala es el mejor camino.

Cortés se encontraba ante una encrucijada. ¿A quién creer? Los totonacas se habían mostrado amistosos hasta la fecha y Tlaxcala, aquella nación enemiga de México, parecía una buena baza a explotar. Bien sabía que eran fieros guerreros que se enfrentaban con crudeza tanto a mejicanos como a sus aliados, pero creía tener la pericia suficiente para ganarse su confianza. La irrupción en la discusión de Zitláhuac, aquel hombre al que Marina tachó de espía, le hizo decantarse por sus antiguos aliados. El sospechoso apoyó abiertamente que la mejor opción sería avanzar por Cholula. Cholula… aquel pueblo quedó grabado en la mente de Cortés como un peligro que debería sortear.

—Tlaxcala —dijo finalmente— iremos por allí. Mandad cuatro emisarios totonacas con una carta y algunas cosas de Castilla para hacerles saber que nos dirigimos a su nación.

Capítulo X:

El navío en el que partieron los procuradores pudo surcar los mares sin dificultad. Su piloto, Antón de Alaminos, consiguió recorrer la distancia que separaba San Juan de Ulúa de la Habana en un tiempo récord. Atrás dejaron la Villa Rica de la Vera Cruz, con su fortaleza en construcción y sus soldados extenuados por las penurias del viaje. Cierto era que aquellos amistosos totonacas les habían tratado bien pero Alaminos sabía que el General querría más, seguir adelante e introducirse en aquellos espesos bosques. A él no le interesaba todo aquello, y aunque había arrimado el hombro en tierra como los demás cuando fue menester, era en el mar donde podía sentirse como pez en el agua. El viento inflaba las velas y los cables quedaban en tensión, las maderas crujían y la espuma de las olas chisporroteaba en la proa… no había nada que pudiera entusiasmarle más.

Se encontraba junto al timón, observando una gaviota que sobrevolaba la embarcación tímidamente. No había nadie que le hubiera importunado en toda la mañana por lo que, cuando Montejo se acercó a él, maldijo para sus adentros. El rico conquistador llevaba una amarillenta camisa abierta hasta casi el ombligo. Con un sombrero de paja se protegía del sol aunque, como todos, su piel se había tostado tras largos días en alta mar.

—Alaminos, ¿cómo va la mañana?

—Bien.

Montejo se colocó a su lado y fijó la vista en el ave que acechaba a los sorprendidos peces que osaban saltar cerca del barco.

—Solo venía para cerciorarme de que seguís conforme con lo acordado.

Alaminos suspiró mientras entrecerraba los ojos. El conquistador le sacaba casi dos cabezas de altura pero aquello no achantaba al marinero; ahora estaban en su territorio.

—Sí. Haremos escala en La Habana. Pero debéis daros prisa.

—¡Claro! —repuso Montejo—. Más valdrá que hagamos acopio de víveres y agua.

—No os enredéis demasiado en los asuntos de vuestra hacienda —volvió a decir el piloto señalándole directamente—. Sabéis tan bien como yo que tenemos una misión y si paramos demasiado tiempo podrían torcerse las cosas. No queremos que Velázquez nos eche el guante, ¿no?

—Desde luego que no, amigo —sentenció Montejo.

—Me pregunto si nos detendríamos si Portocarrero estuviera en sus cabales… —finalizó Alaminos.

Montejo lo había conseguido, había convencido al piloto para detenerse en la Habana. Reconocía la agudeza del marinero, ya que había acertado de pleno en su observación. Portocarrero había contraído unos mareos que lo tenían postrado en la cama todo el día. Llevaba varias jornadas así y apenas se levantaba comenzaba a vomitar y se caía. Se encontraba encerrado en un camarote y solo consentía beber agua muy de vez en cuando. Cualquier otra cosa le producía aquellos malestares que tanto le afectaban. Sabían que ni siquiera querría hacer pie en la isla pero la oportunidad de hacer una pequeña escala resultaba seductora hasta para el avezado piloto.

Gracias a la enfermedad del procurador, Montejo podía dirimir a placer todas las cuestiones que no estuvieran estrictamente relacionadas con la navegación. Tomó la decisión de visitar su hacienda para hacer acopio de bastimentos pero no era aquello lo único que buscaba con aquella parada. Uno de los marineros, a petición suya, estaba dispuesto para echarse al mar cuando se acercaran a la isla y llevar noticias al antiguo teniente, ahora verdadero Gobernador de Cuba. Si Alaminos decidía hacer escala, la hazaña resultaría más fácil, ya que ahorraría al joven la sesión de natación.

¿Qué otra cosa podía hacer? Cuando inició la expedición de Cortés se decantó por aquel bando de descontentos muy pronto. Él ya era rico y, en aquel momento de su vida, no estaba dispuesto a morir por engrandecer los límites de la cristiandad y convertir algunas almas. La tierra que habían pisado adolecía de oro, aunque estaba poblada de fieros guerreros que no estaban conformes con su presencia. ¿Por qué seguir adelante? ¿Por qué se enroló? Cuando se hacía esas preguntas llegaba a la conclusión de que había alcanzado su cupo de emociones fuertes a lo largo de las batallas que libraron contra los mayas en Tabasco. No iban a ganar fama ni oro si seguían en aquella tesitura y para él, Cortés, al igual que pensaban Ordaz, Velázquez de León y los otros, estaba completamente loco. Había resultado un líder excepcional, sabía imponerse y era listo como el que más, pero sus ansias de seguir adelante, costara lo que costara, podrían acarrear la muerte a todo aquel iluso que decidiera seguirle.

Por otro lado, al encontrarse en alta mar con el barco de Saucedo, tuvo noticias del ascenso de rango de Diego Velázquez. ¿Cómo desobedecer a un Gobernador de Indias? ¿Cómo desobedecer las órdenes de un General que te envía a España en calidad de procurador? Hiciera lo que hiciera, sus acciones no iban a resultar correctas y, mucho menos, a gusto de todos. Echando el marinero a Cuba conseguiría, pensaba, lavarse las manos en aquel asunto. No tenía ninguna intención en estorbar el viaje, pues sabía que Alaminos los llevaría correctamente a su destino, pero tampoco iba a decantarse totalmente por la parcialidad de Cortés. Velázquez vería que, cuando fue menester, hizo lo que le era debido. Montejo estaba convencido de que aquellos dos portentos no iban a cesar en su empeño hasta que se consumieran el uno al otro. No podía adivinar quién ganaría en su trifulca, pero sus espaldas estarían lo más guardadas que fuera posible.

Cuando el marinero elegido llegó a Santiago ya habían pasado semanas desde que desembarcó en la Habana. Sabía lo que le había contado Montejo, y no tardó en ir pregonándolo a los cuatro vientos por todas aquellas villas que pasó. Aquella medida pudo demorarle, máxime si recibió órdenes de darse toda la prisa que pudiera, pero las personas tienen sus debilidades, y poder ser el chismoso que captaba la atención de todos los hombres de las tabernas fue la suya.

Diego Velázquez intentó encajar la noticia con firmeza. Un navío con las bodegas llenas de oro y joyas y con cartas cuyo contenido le difamaba sobremanera se dirigía rumbo a España, para que los procuradores se entrevistaran con el mismísimo emperador Carlos. El marinero le recitó de memoria todo lo que sabía de la misiva, que al ser redactada por varios soldados y capitanes, era de domino público. Además de menospreciar su mando y alertar de la corrupción e intrigas que estaba llevando a cabo en la isla, hacía la petición de que le entregaran a Cortés el Adelantado y la gobernación de las tierras que descubriese. Aquello no podía ser tolerado, de modo que, cuando por fin consiguió digerir toda la información, montó en cólera. Durante varios minutos gritó, golpeó el mobiliario, avanzó a grandes zancadas por su estancia e incluso llegó a zarandear a Amador Lares y a Andrés de Duero. El contador y el secretario le habían convencido de que encomendara la misión a Cortés y ahora pensaba que era el mayor error que había cometido en su vida. Cuando por fin se hubo tranquilizado dijo:

—¿Cuántos barcos tengo en el puerto?

—Dos —se apresuró a responder Duero.

—¿Cuáles son los dos hombres más esforzados y diestros en asuntos de la mar que tenemos en la ciudad?

—Rojas… y quizá Umbría.

—Pues que hagan acopio de armas, soldados, cañones y bastimentos y que partan inmediatamente en busca y captura del navío de los procuradores —y gritando añadió—. ¡Que lo hundan si es menester!

—Pero señor, es imposible que lo alcancen ya —se apresuró a decir Lares—. Ese tal Alaminos es el mejor piloto que hay por Indias y ya van varias semanas desde que dejaron la Habana.

—¡Me da igual! —bramó el rechoncho Gobernador encolerizado—. ¡Que vayan! ¡Que lo hundan!

El cuello de Velázquez latía frenéticamente y su rostro había adquirido cierta tonalidad rojiza. Lo tenían por un hombre iracundo pero jamás lo habían visto en aquel estado. Sus ojos, abiertos como platos, barrían la estancia sumida en la penumbra. Su respiración era ajetreada y sus puños, fuertemente contraídos, habían palidecido.

—Me da igual si no los cogemos, tengo que intentarlo —comenzó a susurrar aparentando haber recobrado el control—. De cualquier forma, ya no es importante si los procuradores llegan a España o no. Llamad a Pánfilo de Narváez y preparaos, pues vamos a montar una nueva expedición. Yo mismo capturaré a Cortés, le echaré grilletes y lo atravesaré de pecho a espalda con una lanza… ¡Vive Dios que lo haré!

Capítulo XI:

Los cinco jinetes que se habían colocado en vanguardia marchaban lentamente, a paso humano, siguiendo a dos guías locales. Los hombres iban sobre sus monturas pero a aquella velocidad no podían agotar a sus caballos, que tenían tiempo, de vez en cuando, para detenerse y pastar alguna brizna de hierba. A no mucha distancia de allí, por detrás, avanzaba el resto del ejército. Desde que dejaron atrás los dominios de Zautla habían visto sus fuerzas incrementadas. El General, que vio que del Cacique Temblador no iba a sacar ni oro ni una conversión, se desplazó hasta un pueblo vecino. Al igual que sus anteriores hospedadores, aquellos nativos también estaban sujetos a las órdenes de Moctezuma y les pagaban todo tipo de tributos. El lugar se llamaba Ixtacamaxtitlan, y su líder Tenamaxcuicuitl. De ellos sí que consiguió un contingente militar de unos trescientos indios de guerra que casi se asemejaba en número a los auxiliares totonacas que había reclutado en Cempoala. El propio cacique decidió acompañarle en su marcha durante un trecho para seguir intercambiando pareceres con aquel visitante que se atrevía a desafiar el poder del imperio. Cortés, de cualquier forma, requirió a la villa de Zautla un grupo de veinte guerreros notables, y los llevó consigo más por hacer rehenes que por que pudieran suponer un cuerpo militar eficaz. El General pretendía tomar todas las precauciones necesarias para que aquellos nativos que le juraban fidelidad no se echaran atrás cuando las cosas se pusieran feas.

Como ya nada les quedaba por hacer en los territorios de aquella sierra decidieron seguir avanzando hacia su destino; Tenochtitlán. Los hombres ya sabían que estaba enclavada en una laguna por lo que los veteranos de Italia comenzaron a compararla con Venecia. Las ciudades que se erigían sobre masas acuáticas solían ser inexpugnables ya que eran difíciles de asediar y sus habitantes podían sacar gran partido al agua a la hora de pescar o hacer contrabando de víveres.

El General se quedó al frente del ejército, charlando animosamente con los caciques locales y los intérpretes que llevaba. La curiosa avanzadilla, compuesta por los guías, aquellos cinco jinetes y un hombre que los acompañaba a pie, se desplazaba a no más de un tiro de flecha de donde se encontraba el líder. Entre ellos había dos de los capitanes más importantes; Olid y Ordaz; y tres inmejorables jinetes; Lares, Morón y Gonzalo Domínguez. El caminante era uno de los tripulantes de la expedición de Pineda, que antes de partir de la Villa Rica de la Vera Cruz había sido capturado por Escalante y su grupo. Se trataba de un hombre extraño que enseguida había trabado una fuerte amistad con Ordaz pues se trataba de un astrólogo. Vestía unas túnicas negras que, aunque otrora debieron ser de alta calidad, ahora se encontraban desgastadas y polvorientas. Sus botas de cuero también eran oscuras y en su alforja nadie sabía lo que llevaba. Aquel individuo que marchaba junto a los conquistadores sin portar arma alguna despertó el interés de toda la tropa. Todos ellos eran caballeros cristianos temerosos de Dios, pero la posibilidad de acercarse a las artes oscuras, deslizarse ligeramente por los designios del demonio y poder averiguar en las cartas o la nigromancia algún dato sobre el futuro, era algo que llamaba poderosamente la parte pagana que todos llevaban dentro. El susodicho se hacía llamar Blas Botello, rondaba la cuarentena, y no cabía duda de que en España había sido alguien importante. Los rumores no tardaron en correr y se le acusó, sin que llegara a trascender de la simple bula en el corrillo, desde judío hasta prófugo de la Inquisición, pasando por musulmán, pagano, brujo, mago e incluso poseído por algún familiar.

Durante la mayor parte de la mañana, los seis hombres fueron intercambiando pareceres e historias. Los que llevaban la voz cantante eran Ordaz y Botello. Mientras el primero solía fantasear, dejar preguntas abiertas y suspirar, el segundo era escueto y oscuro con sus respuestas e indagaciones. Ordaz parecía haber encontrado por fin a alguien con quien poder compartir todos los misterios que atormentaban su alma. Los cuatro jinetes restantes tuvieron que desconectar en ocasiones y entablaron otro tipo de conversaciones en las que las hazañas bélicas, las mujeres o las cualidades de la tierra y gentes que estaban descubriendo fueron los temas más tocados. Morón hablaba con vehemencia, reía a carcajadas, juraba y espoleaba su caballo para emprender pequeñas galopadas… ya no quedaba nada de aquel sujeto triste y apocado que protagonizó sus primeras andadas por aquellas tierras.

—Morón, estáis igual de insoportable que cuando andábamos en los navíos —terció Lares.

—Dejadle —rio Domínguez—, que nos alegra la marcha.

—¡Los navíos! —bramó Morón—. Voto a tal que fue hábil el General dándolos al traste. Ahora están podridos en el fondo del mar junto con la cobardía de los pusilánimes que quisieron volverse a Cuba en vez de desentrañar estos misterios.

—¡Pero si fuisteis vos uno de los que quiso irse! —le recordó Olid.

—Callad, pardiez, callad y no me lo recordéis más veces, que no sé qué mosca me debió picar en aquellos momentos —se exculpó el acusado extendiendo los brazos—. Bien merecido lo tengo ahora tener que montar la yegua de Núñez Sedeño y no la mía, que bien me la ganó Juan Ruano con sus artimañas.

—No os la ganó —apuntó Domínguez—, la cambiasteis por su hacienda en Cuba. ¿No recordáis?

Morón se echó una mano a la cabeza emitiendo un sonido metálico al choque del guantelete con el casco. Contrajo la expresión y se disculpó de nuevo:

—Lo sé, y no me lo recordéis más que me reconcome el alma. Al diablo con la hacienda… yo quiero buscar la gloria.

—¡Mirad eso! —dijo Olid.

Entre la espesura de los árboles que franqueaban el camino apareció una edificación de piedra que por su color blanquecino resaltaba con el verdor del paisaje. Se trataba de una imponente estructura que se asemejaba a una gran muralla. Tenía el doble del el tamaño de un hombre y parecía sólida. Los ladrillos se encontraban cimentados por una especie de yeso pero algunas hierbas trepadoras habían conseguido hacerse un hueco entre sus recovecos. Aquel elemento defensivo les pilló por sorpresa ya que creían encontrarse en el medio de la nada. ¿Quién la construyó? ¿Cómo iban a flanquearla? La avanzadilla decidió esperar hasta que llegara el General a su posición, pero tomaron la iniciativa de ponerse los escudos y empuñar las lanzas con firmeza; aquello podía ser una emboscada.

Cortés no tardó en divisar la muralla y, deteniendo la comitiva, cabalgó al galope seguido por sus capitanes, intérpretes, guardia personal, caciques y principales indígenas. En su expresión podía leerse la sorpresa y la admiración, nadie de los allí presentes pudo advertir deje alguno de miedo.

—Se trata de una antiquísima muralla —comenzaron a traducir los farautes de la voz de Tenamaxcuicuitl, líder de Ixtacamaxtitlan—, de tiempos tan remotos que ya nadie recuerda quién la construyó. Durante años ha servido de paso fronterizo entre los pueblos de la serranía que hemos dejado atrás y la belicosa Tlaxcala. Nosotros, como vasallos de Moctezuma, tenemos multitud de guerras con los tlaxcaltecas. Esta muralla ha sido lugar de cruentos enfrentamientos a lo largo de la historia. Si os acercáis a sus muros podréis oír todavía a los guerreros siendo flechados o muertos por golpes de macana.

—¿Y ya no se usa? —preguntó Cortés frunciendo el ceño—. ¿Cómo la atravesaremos?

—No. Está abandonada. Además, si os fijáis, el camino se continúa al lado de la muralla. Esto es porque a no mucha distancia hay un paso, un lugar donde las piedras se vinieron abajo.

La estructura permanecía infranqueable como si quisiera advertirles de que aquella era la línea que no deberían cruzar. Cortés comenzó a dibujar en su mente las ideas sobre cómo debían ser los tlaxcaltecas. No era mucho lo que sabía de ellos pero ya los admiraba sobremanera y quería reclutarlos para su causa. Si habían resistido tantos años al yugo de los mexica siendo mucho más pequeños solo podía deberse a que eran fieros soldados, una nación forjada por y para la guerra.

—Por Tlaxcala no —volvió a insistir Zitláhuac—, que son naciones peligrosas. Si queréis ver a Moctezuma lo mejor será que vayamos por Cholula.

—¡Continuad adelante! —se limitó a responder Cortés ignorando al indio.

La avanzadilla volvió a ponerse en marcha y Botello tuvo que darse prisa para alcanzar a los jinetes, que tuvieron que emprender un ligero trote para volver a ganar la posición perdida. Al atravesar por el paso destruido se agazapó entre las piedras e intentó escuchar los sonidos que, segundos antes, les había referido el cacique de Ixtacamaxtitlan. Tuvo que hacer algunos esfuerzos de concentración para enmascarar el sonido de los cascos aplastando la tierra pero repentinamente vinieron a su oído las primeras voces. Interpretó aquellos susurros como gritos humanos pero no entendió ni una palabra de lo que decían pues llevaba poco tiempo allí y, aunque hacía todo lo posible por aprender la lengua local, todavía no sabía más que un puñado de palabras.

Cuando comenzó a oír de nuevo el murmullo de las huestes decidió abandonar aquella posición y volver con la avanzadilla. El Nuevo Mundo estimulaba todos sus sentidos, incluidos los que había adquirido tras años de erudición y estudio de los textos prohibidos. Era capaz de captar una historia, una fuerza milenaria que había estado morando entre los habitantes de aquellas tierras, desconocida y nunca antes documentada. Allí no había existido nunca un Plinio o un Julio Cesar que escarbaran en las entrañas de la antigüedad; allí podían encontrar cualquier cosa misteriosa y él quería ser el primero en toparse con ella. Por ese mismo motivo, cuando a solo una legua de distancia de la muralla se dieron de bruces con el siguiente obstáculo, sus sospechas se vieron satisfechas. Ante ellos se encontraba lo que solo podía tratarse de un objeto mágico. Jamás había visto nada parecido aunque había leído algo sobre ese tipo de cosas en algunos de los libros que habían sobrevivido a la quema por la Iglesia.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Olid aferrando con fuerza la lanza instintivamente.

—No lo toquéis —respondió Botello—, puede ser peligroso.

A escasos pasos de distancia el camino se veía cortado por un centenar de cordeles que parecían una especie de trampa. Estaban hechos de alguna fibra vegetal y sobre ellos pendían infinidad de plumas, caracolas, figuras de madera y otros objetos. Las cuerdas eran muy finas y estaban perfectamente anudadas a las ramas y troncos que flanqueaban el camino. Los seis hombres examinaron la estructura con detenimiento ya que los dos guías se negaban a acercarse a ella y hablaban frenéticamente.

—No parece una trampa, diría yo —señaló Domínguez.

—Creo que es algún objeto mágico —respondió Ordaz.

Como era de esperar, Cortés, a la cabeza del ejército, volvió a darles alcance. Las explicaciones sobre el extraño artilugio volvieron a venir gracias a los intérpretes, pero fue Zitláhuac, el hombre al que Marina había llamado espía, el que habló dando un tono dramático a sus palabras:

—Se trata de un maleficio colocado aquí por los hechiceros más poderosos de Moctezuma. Si seguimos adelante todos perderemos las fuerzas y quedaremos en el suelo, yermos, sin podernos mover, hasta que la muerte nos sobrevenga.

Los españoles guardaron silencio durante unos instantes y se miraron los unos a los otros. En algún lugar de la multitud se inició una pequeña risotada que poco a poco fue contagiándose hasta convertirse en una sonora carcajada. Los soldados rieron con ganas ante aquella advertencia hasta el punto de conseguir que los indios aliados se sumaran a la algarabía. Solo un hombre, Botello, continuó observando con detalle los objetos que pendían de los hilos.

—Oídme bien —dijo Cortés descabalgando—. Es mi intención llevar a Moctezuma un mensaje, el mensaje de que debe jurar vasallaje al rey de España y abandonar los ritos que, engañados por el demonio, se vienen practicando en estas tierras desde tiempos remotos. Nada va a detener mi ánimo y el de estos esforzados soldados que me acompañan, la labor que a todo caballero cristiano atañe, y mucho menos un puñado de cuerdas dispuestas en el camino.

Y dicho aquello comenzó a cortarlas con fugaces tajos de su espada. Los soldados rieron y aplaudieron aquel gesto divertidos. Pocos fueron los que albergaron temor a que algo pudiera pasarles. Botello cogió algunos de los retazos del maleficio, pensaba estudiarlos más tarde, y volvió a emprender la carrera hasta encontrarse de nuevo con la avanzadilla.

A mitad de tarde hicieron un alto para reponer fuerzas. Habían recorrido un largo trecho durante toda la jornada pero el General quería avanzar todo lo que pudieran. Ya solo les quedaba una caminata más para detenerse en el lugar que mejor les pareciera por lo que, cuando reanudaron la marcha, la avanzadilla recibió órdenes de observar todos aquellos terrenos o poblados en los que pudieran instalar un improvisado campamento. Desde que superaron el maleficio, los soldados se encontraban con cierta intranquilidad. Para su alivio, ninguno de ellos había perdido las fuerzas, pero todos comenzaron a sentir la tensión de la guerra. Se encontraban en los dominios de un nuevo pueblo, Tlaxcala, y no sabían cómo serían recibidos. Sabían que eran indios fieros y no querían volver a sufrir una emboscada sin estar preparados; nunca más en el Nuevo Mundo. Existía cierto cariz melancólico en el ambiente que nadie sabía explicar. El viento soplaba con diferente intensidad, el piar de las aves era más exótico que de costumbre y la iluminación se había tornado amarillenta, como si los paisajes que visitaban se encontraran bajo el producto de los sueños. Algunos, como Botello, veían los influjos del fallido maleficio, que aunque no había conseguido su objetivo, debería haber desestabilizado ligeramente sus humores. Otros, los veteranos, podían convertir aquel sentimiento en la antesala de la pelea. Los más avezados incluso notaron los cambios en la fisiología de sus cuerpos que los disponían para ella.

Al poco de avanzar se toparon con un grupo de indios que, a lo lejos, cortaban el camino. La avanzadilla se detuvo y los observó para intentar adivinar cuáles eran sus intenciones. El sendero hacía recodos cada dos por tres pero en aquella zona discurría rectilíneo durante cierta distancia. Por ese motivo existía cierta distancia entre las posiciones de los dos grupos.

—¿Qué creéis? —preguntó Ordaz.

—Van armados —respondió Lares.

Sin lugar a dudas, se trataba de una treintena de guerreros. Portaban macanas de dos manos aunque alguno acarreaba lanza y rodela. Sus cuerpos, de tez oscura, estaban cubiertos de ciertos adornos de plumería y trapos que tapaban sus partes pudendas. No podían vislumbrar con detalle sus rostros pero sus posiciones parecían amenazadoras.

—Vamos a ver qué quieren —dijo Morón espoleando su caballo.

—¡Morón! —gritó Ordaz lanzándose a la carrera.

Los seis jinetes emprendieron la cabalgada dejando atrás al astrólogo. El movimiento de Morón había sido precipitado pero debían permanecer unidos por si se trataba de una emboscada. Los caballos no tardaron en sincronizarse pero los hombres mantuvieron las lanzas en vertical para no asustar a los indios. De cualquier forma, estos acabaron huyendo.

—¡Esperad! —gritó Ordaz—. Coged alguno, pero no les hagáis daño.

La avanzadilla espoleó sus monturas alcanzando gran velocidad. Los indios se encontraban cada vez más cerca. Ordaz no quería aplastar a ninguno y pensó que aquello sería tarea difícil dado que todos ellos se encontraban muy juntos. Corrían formando un bloque compacto, sin soltar sus armas. «¿Quién demonios huye en formación?» se preguntó.

Cuando el capitán se percató de lo que en realidad estaba ocurriendo fue demasiado tarde. Los indios se giraron de golpe y se lanzaron contra ellos. Los españoles no se encontraban preparados ante aquel ataque de modo que no supieron defenderse de las estocadas que recibieron a diestro y siniestro. Los caballos quedaron inmóviles entre aquella maraña de brazos y armas de pedernal y no fue hasta que el capitán gritó que se retiraran cuando volvieron en sí. Olid, girando el cuerpo, dio un fuerte tirón de las riendas de su bestia pero notó extrañado que la resistencia fue nula. Al volver la vista se dio cuenta de que el animal había sido completamente decapitado de un golpe de aquellas enormes macanas que portaban sus enemigos. Un instante después cayó de bruces contra el suelo. La armadura consiguió amortiguar la caída pero los relinchos de terror y berridos humanos le hicieron pensar que se acercaba su final. Intentó levantarse pero un fuerte mandoble de macana en su espalda volvió a dejarlo bocabajo.

—¡Olid! —gritó Ordaz avanzando con su caballo hasta donde se encontraba su compañero.

Los españoles repartían golpes de lanza desde las alturas pero se vieron superados por aquella fuerza que, aunque reducida, había conseguido inmovilizar a sus animales a base de aprisionarlos en el centro. No sabían muy bien cómo derribar al resto de jinetes pero se afanaban lanzando estocadas y tajos que estos paraban como podían. La refriega duró escasos instantes que a Olid, desde el suelo, le parecieron una eternidad. No tardó demasiado en aparecer Cortés, a la cabeza del resto de los caballeros, para acabar de masacrar a los indios. Solo un par de ellos consiguieron escapar esfumándose entre la maleza. Arrastraban la sangrante cabeza de la yegua decapitada.

—¡Olid! —gritó Cortés descabalgando—. ¿Estáis herido?

—No —respondió este cuando consiguió ponerse en pie mientras lanzaba un escupitajo sanguinolento—. Me han vapuleado, me han pisado y me han incrustado la armadura en las costillas… pero sobreviviré.

—¿Qué ha pasado? —volvió a preguntar Cortés.

—¡General! —gritó Lares apuntando con la espada hacia las laderas que los flanqueaban a ambos lados del camino.

Los jinetes, que apenas superaban la decena, tiraron de las riendas de los animales para girar en la posición. Allí se encontraban la mayor parte de los capitanes junto a su General. A su alrededor, cientos de indios de guerra comenzaban a hacer aparición entre la espesura de los árboles. El camino estaba ligeramente más bajo que el resto del paisaje por lo que pudieron ver con detalle la ingente cantidad de hombres que se les venían encima. Los gritos indígenas dieron paso al sonido de los cuernos y tambores.

Tlaxcala entera estaba guerra.

PARTE SEGUNDA:
De águilas y grullas

«Volvamos a nuestra batalla: pues como comenzaron a romper con nosotros, ¡qué granizo de piedra de los honderos! Pues flechas, todo el suelo hecho parva de varas, todas de a dos gajos, que pasan cualquiera arma y las entrañas, adonde no hay defensa, y los de espada y rodela, y de otras mayores que espadas, como montantes y lanzas, ¡qué priesa nos daban y con qué braveza se juntaban con nosotros, y con qué grandísimos gritos y alaridos! Puesto que nos ayudábamos con tan gran concierto con nuestra artillería y escopetas y ballestas, que les hacíamos harto daño, y a los que se nos llegaban con sus espadas y montantes les dábamos buenas estocadas, que les hacíamos apartar, y no se juntaban tanto como la otra vez pasada; y los de a caballo estaban tan diestros y hacíanlo tan varonilmente, que, después de Dios, que es el que nos guardaba, ellos fueron fortaleza».

Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España.

Bernal Díaz del Castillo. (1496-1584)

«Dejemos esto, y digamos cómo doña Marina, con ser mujer de la tierra, qué esfuerzo tan varonil tenía que con oír cada día que nos habían de matar y comer nuestras carnes, y habernos visto cercados en las batallas pasadas, y que ahora todos estábamos heridos y dolientes, jamás vimos flaqueza en ella, sino muy mayor esfuerzo que de mujer».

Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España.

Bernal Díaz del Castillo. (1496-1584)

Capítulo XII:

Francisco de Lugo gritó la orden precisa mientras desenvainaba su espada. La infantería marchó a proteger al General y al resto de la caballería. A no mucha distancia desde donde se encontraban, los jinetes se habían dispuesto en formación defensiva para repeler el ataque de los tlaxcaltecas. Los animales giraban sobre sí mismos mientras sus dueños agitaban las lanzas y rodelas en el aire en tono desafiante. Los indios descendían las laderas a toda velocidad, esgrimiendo las suyas y emitiendo un griterío atronador. Los soldados tenían que ser rápidos.

Farfán desenvainó su espada y, junto a sus compañeros, emprendió la carrera detrás de su capitán. Corrían, aunque no por ello dejaran de mantener la formación. Apenas les había dado tiempo a coger las lanzas de modo que tendrían que defenderse cuerpo a cuerpo. El sevillano pudo ver, desde su posición, al capitán Olid, de pie junto a los restos de su yegua. Se encontraba embutido en su armadura y con la espada en ristre pero parecía un enclenque frente al resto de jinetes que todavía conservaban sus monturas. El choque se iba a producir antes de que llegaran y por momentos temió que pudieran perder más animales con aquella ofensiva.

Las flechas, piedras y varas tostadas no se hicieron esperar, y enseguida rociaron la posición donde se encontraban los caballeros. Estos se cubrieron con sus rodelas para protegerse. Tanto ellos como los rocines portaban sendas placas de hierro que difícilmente podían ser atravesadas por aquellos precarios proyectiles. Las puntas solían ser de piedra o metales bajos y, en ocasiones, madera calcinada. Las rocas que les lanzaban podían ser más mortíferas pero, de no ser que impactaran en alguna parte vital de la anatomía, no llegaban a producir mayores daños.

—¡A la carga! —oyeron gritar al General.

Los jinetes se batieron para ofrecer resistencia contra los indios. Todos a una, emprendieron un galope rápido hacia ellos mientras se colocaban en cuña; pretendían hacerles el mayor daño posible. Los caballos penetraron con violencia sobre las filas enemigas aplastando y derribando a muchos de aquellos hombres que encaraban por primera vez tamañas criaturas. La sorpresa fue brutal y cierto deje de vacilación pareció empezar a cundir bajo sus filas.

—¡Atacad! —berreó Lugo cuando los infantes se aproximaron lo suficiente.

—¡Santiago y cierra España! —coreó el alférez Corral, el hombre que había sustituido a Villarroel, blandiendo los emblemas reales en el aire.

Los indios se enfrentaron a los soldados pero apenas pudieron resistir el impacto de tan furioso choque. Los españoles ganaron muy pronto la posición desestabilizando las primeras filas del enemigo. Lanzando estocadas y golpes de rodela iban segando las vidas de todos aquellos que intentaban colar sus lanzas o macanas entre los recovecos de sus armaduras.

Farfán volvió a sentir la sangre corriendo desde el filo de su espada hasta sus manos. Había algo realmente desagradable en aquello aunque todavía no tenía muy claro qué. No le importaba el sonido de la carne al ser desgarrada, ni las llamaradas de rojo líquido que se esparcían burbujeantes… lo que menos soportaba de todo aquel proceso, creía, era sentir el calor que llevaba aquel fluido del enemigo sobre su piel. En ocasiones pensaba que el alma era algo cálido que se encontraba en la sangre y, al derramarla, ayudaba a que uno de aquellos hombres perdiera la suya.

Mientras peleaban, el sevillano se fijó en aquellos que iban a ser sus nuevos enemigos. Los tlaxcaltecas parecían fieros guerreros por la forma en la que presentaban batalla. Iban ataviados con armaduras acolchadas o trajes de abundante plumería. Algunos de ellos llevaban lo que parecían molestos y enormes gorros decorados con plumas u otros objetos. Sus armas no se diferenciaban mucho de las que habían visto hasta ahora pero en sus rostros sí que pudo advertir algunas diferencias fisonómicas respecto a todas las razas que había conocido hasta la fecha. Farfán reflexionó sobre el motivo por el que tenía que estar luchando contra aquellos valientes. Ellos habían venido en son de paz ya que era a Moctezuma al hombre al que querían ver. Tlaxcala había sufrido muchas penurias bajo el reinado cruel de los mexica por lo que, desde el principio, creyó que aquel pueblo iba a recibirlos con los brazos abiertos. Sabía que Cortés había mandado emisarios para decirles que venían a ser sus amigos pero aquello no había dado resultado, visto lo visto.

La infantería consiguió muy pronto cubrir a los caballos. Olid se inmiscuyó entre las primeras filas de soldados y con él venía otro de los jinetes, al que Farfán no pudo reconocer, que también había perdido su montura bajo las armas de los indígenas. Los peones se dispusieron en círculo para repeler las oleadas tlaxcaltecas y Cortés ordenó a los capitanes montados que se reorganizaran para volver a salir a presentar batalla. Sandoval se colocó enseguida a su lado y poco después se les unió Velázquez de León, que desde su yegua parecía un enorme centauro. Cuando todos se hubieron preparado, los soldados de a pie se abrieron y los jinetes volvieron a batir el campo enemigo. En aquella ocasión, dado que cabalgaban en formación más compacta, consiguieron hacer estragos sobre las filas nativas. Los caballos aplastaban a todo aquel que decidiera quedarse inmóvil mientras sus dueños alanceaban directamente a la cara. No se detenían a rematar, como solía hacerse, simplemente recorrían el campo de batalla con las lanzas en ristre derribando a quienes se cruzaban en su camino. Y por si fuera poco, los ballesteros y escopeteros ya se encontraban dispuestos para unirse a la refriega, por lo que comenzaron a descargar aquella furia de proyectiles que, aunque no muy copiosa dado su escaso número, resultaba letal para aquellos guerreros eufóricos. Los artilleros también prepararon un par de tiros que enseguida escupieron cascotes de piedra, metal o metralla sobre las filas enemigas. Aquel inesperado y aterrador golpe fue el que comenzó a marcar la diferencia. Los tlaxcaltecas empezaron a sentir miedo de aquellos hijos del hierro y el fuego. Habían oído hablar de sus venados montados, de las armas plateadas y de las cajas del trueno, pero no habían llegado a imaginar lo terrible que podría resultar enfrentarse a ellas.

Los capitanes tlaxcaltecas parecieron vacilar. Por más intentos que hacían de romper las sólidas filas de los extranjeros no conseguían otra cosa que recibir bajas. Algunos de ellos intentaron, desde sus andas, idear algún plan que consiguiera matar a algún extranjero. En aquel momento, un nuevo griterío inundó el campo de batalla. Desde la retaguardia del campo español acudían a su auxilio varios centenares de aliados auxiliares. Se trataba de la gente de Cempoala, los totonacas, acompañados de los de Ixtacamaxtitlan. Aquellos fieros guerreros irrumpieron con violencia en el campo de batalla y su aportación no fue en balde. Golpearon por uno de los lados más vulnerables de las filas tlaxcaltecas causándoles numerosos daños. Los líderes de la grulla blanca entendieron que no tenían oportunidad de vencer, en aquella refriega, a los barbudos, por lo que tocaron los cuernos en señal de retirada.

Tlaxcala huía.

El ejército español continuó en formación durante casi una hora más, hasta que estuvieron totalmente seguros de que el enemigo abandonaba el campo de batalla. Los capitanes comenzaron a organizar a los hombres para que recogieran a los heridos. Cortés mandó que avanzaran hasta unas casas que se encontraban en las proximidades de un pequeño arrollo que discurría por allí. No era el mejor de los lugares para resguardarse, pero caía la noche y era poco probable que encontraran nada mejor. Si algo les habían demostrado los indios hasta la fecha era que, además de ser fieros guerreros, eran totalmente impredecibles. En cualquier momento podrían aparecer aullando entre los árboles para seguir presentando guerra y el General no quería correr más riesgos. Tener que dejar aquellos dos caballos muertos en el campo de batalla fue algo que le dolió en el alma… eran uno de los recursos más valiosos del ejército y apenas les quedaban pocos más de una decena.

Anocheció enseguida pero los soldados recibieron órdenes de continuar bien apercibidos para la guerra. No podían despojarse de sus armas pero la mayor parte de ellos pudieron descansar a la luz de una fogata; no eran necesarios todos para los puestos de centinela que dispusieron. Los indios aliados también supieron organizarse para descansar y Cortés les prestó casi más atención que a sus propios hombres. Necesitaba a aquella fuerza auxiliar y no quería que, al ver el ímpetu con el que Tlaxcala les había hecho la guerra, desertaran y regresaran a sus pueblos. Se reunió con ellos y, por medio de los farautes, les invitó a que siguieran a su lado, que ellos les protegerían. Tanto los capitanes totonacas como los de Ixtacamaxtitlan le aseguraron que no se moverían, y que podía disponer de ellos para las tareas que estimara oportunas.

Farfán pudo recuperarse de la refriega junto a sus amigos. Con ellos se encontraba Francisco de Lugo y otros muchos compañeros de armas. Se habían colocado alrededor de una hoguera aunque la temperatura ambiente fuera benigna. Los motivos se debían más a la necesidad de huir de la peligrosa y desesperante oscuridad y poder ver con detalle las caras familiares. Ninguno de ellos podía quitarse de la cabeza la idea de que, desde lo más profundo de los bosques, miles de indios podían estar reclutando tropas para caer sobre ellos.

—Me alegro mucho de que estéis todos bien —dijo María, que junto a Catalina, eran las únicas mujeres que se habían unido a aquel preciso grupo de soldados.

—No han peleado fuerte —dijo Garcés rascándose las cicatrices de su cara—. Tengo la sensación de que velaban más por cogernos a alguno con vida que otra cosa.

—¿Por qué decís eso? —preguntó Tapia.

—¿Qué sé yo? —respondió el aragonés—. Quizá tengan interés en saber quiénes somos.

—Esta gente jamás ha visto a ningún cristiano —apuntó Jaramillo—. Seguro que han oído cientos de historias nuestras y pensarán que somos teules, como nos llaman.

—¿Sabéis que esa palabra no solo la usan para decir «dioses»? También denominan con ella a demonios y bestias —dijo María, que como solía pasar mucho tiempo con Marina, estaba comenzando a aprender algunos términos náhuatl.

—De cualquier forma… —terció Lugo—, los hemos acobardado.

—Esperemos que no vuelvan —suspiró Peña.

—Volverán —volvió a decir Farfán.

—Pues que nos dejen un rato para comer —reiteró Peña—. Tengo hambre.

—¡Rediós que panza, Peña! —bramó Ircio arrancando carcajadas al resto del grupo—. Os vais a tener que dar al canibalismo como los paganos que llevamos de amigos.

—¿Han tocado a los muertos? —preguntó Barrientos poniéndose en pie.

—¡No! —respondió Jaramillo—. El General no se lo ha permitido. De hecho les ha dicho a los mensajeros que han venido que pueden venir a llevárselos cuando quieran.

—¿Qué más sabéis de ellos? —preguntó Farfán—. ¿Los habéis visto?

—Sí —respondió María—. Eran cuatro notables tlaxcaltecas y han venido preguntando si habíamos perdido algún hombre en la refriega. Han pedido perdón por lo de los caballos y le han dicho a Cortés que nos los pagarán con alimentos o lo que sea, que no ha sido culpa suya sino de los otomíes, un pueblo bárbaro aliado. Les ha respondido que no hace falta, que enseguida vendrán más del lugar del que los traemos.

—¡Ese cabrón! —rio Ircio—. ¡Cómo le gusta contar cuentos!

—No os creáis que es el único —dijo Bernal, que acababa de sentarse junto a ellos—. Los amigos totonacas que llevamos no paran de contar historias increíbles a todo aquel que se acerca al campamento. ¡Panda de echacuervos!

—Dejadles —dijo Tapia sonriendo—. Encima que nos hacen el trabajo sucio.

Bernal emitió un gemido mientras se sentaba y enseguida pudieron ver todos que llevaba un pequeño corte en el brazo. Aquel veterano soldado que rondaba los veinticinco había estado en todas y cada una de las batallas que se habían librado en aquellas tierras, y en pocas de ellas había salido indemne.

—Me han dado con una flecha pero poca cosa —dijo mostrando su herida—. ¿Estáis alguno herido? Lo digo porque allí atrás están friendo a un indio.

—¿Qué? —chilló Catalina.

—¡No temáis, dulzura! —respondió Bernal extendiendo los brazos—. Se trata de uno de los guerreros tlaxcaltecas muertos, uno obeso. No tenemos ya ni aceite por lo que nos estamos curando las heridas con el unto de sus mantecas.

—¡Por Dios! —volvió a cargar la muchacha—. Eso es asqueroso.

La joven murciana, que era prostituta, parecía tremendamente indignada por aquel comentario. A diferencia de María, que se había vestido con un peto de armadura y portaba la espada colgando de un cinturón de cuero, llevaba un bonito vestido sobre el que asomaba un imponente escote. Farfán comparó a las dos mujeres. Las encontraba preciosas, pero por la catalana sentía un profundo amor que, por culpa de los vaivenes de las marchas y la guerra, no había podido seguir cultivando. Catalina había pasado alguna noche con unos cuantos de sus amigos, pero a él nunca se le había insinuado. El sevillano quería pensar que se debía a que las dos muchachas eran amigas, y quizá María se lo había pedido. «Quizá… ojalá» pensó.

—Por cierto —añadió Bernal—. No sé si sabéis que con los emisarios de Tlaxcala han venido dos de los mensajeros totonacas que enviamos hace días avisando de que veníamos. Le han contado al General tremendas novedades y, sea como sea, la noticia ha trascendido a la tropa.

—Vos, Bernal, que os enteráis de todo —dijo Ircio.

El conquistador se sintió halagado ante aquella muestra de adulación pero prosiguió con su disertación sin detenerse:

—Pues resulta que los emisarios no nos han dicho toda la verdad. Quizá sean sinceros en lo de pagarnos los caballos, ya sabéis cómo son esta gente, que un día te vienen con comida y otro con varas tostadas. De cualquier forma, los señores de Tlaxcala se han reunido y han entablado enzarzadas pláticas sobre lo que van a hacer con nosotros. Unos apoyan la idea de ser nuestros amigos y marchar a nuestro lado sobre Tenochtitlán, pero otros quieren matarnos y comerse nuestras carnes.

—Bernal… —comenzó a decir Peña.

—¡Esas han sido sus palabras! —se defendió, ligeramente ofendido, Bernal—. Los mensajeros han contado que los guerreros se les acercaban y les decían que mañana estarían dándose un festín con nuestras carnes. Y el capitán más importante de su ejército, paladín de Tlaxcala e hijo de uno de los más grandes señores, también les ha amenazado. Se llama Xicohténcatl y aseguran que se reunió con el consejo y les hizo una apasionada réplica con la que les convenció. Nos va a seguir dando guerra hasta que acaben con nosotros o mueran en el intento.

Los hombres permanecieron en silencio durante unos instantes mientras meditaban las palabras del recién llegado. Farfán, que dibujaba círculos en la tierra con la punta de su espada, dijo:

—Pues habrá que ponérselo difícil.

Capítulo XIII:

A la mañana siguiente, dos de septiembre, en cuanto comenzó a clarear el alba, los ejércitos tlaxcaltecas hicieron nuevo acto de presencia. La gritería ensordecedora que elevaban al cielo fue el despertador de todo aquel que no estuviera de guardia, de modo que, los centinelas, apenas tuvieron que dar la voz de alarma. Los españoles abandonaron sus lechos y realizaron los típicos estiramientos previos a la pelea. No tuvieron que gastar mucho tiempo en prepararse ya que, según órdenes, tenían que dormir con la armadura puesta y las armas dispuestas para presentar batalla.

Durante la noche consiguieron reponer fuerzas y recuperarse de las heridas menores. Cierto era que alguno había recibido daños mayores que le impedían estar disponible aquel día, pero fueron los menos. En el ejército español no tuvieron que lamentar ninguna pérdida, salvo la de los dos caballos. Los auxiliares indígenas tampoco recibieron ninguna baja. Afortunadamente para ellos, dado que apenas les quedaban víveres, un sinfín de aquellos perritos mudos que criaban los indios del lugar se acercaron al poblado. Los soldados pensaron que debieron vivir allí y que los habitantes de la villa se los llevaron cuando huyeron de ella. Al caer la noche, y porque quizá los soltaran, regresaron a sus casas. Las hambrientas huestes no tuvieron reparos en capturarlos y cocinarlos; no era la primera vez que se servían de aquel tipo de manjar.

Los tlaxcaltecas parecían no querer dar tregua a los invasores que habían penetrado en sus dominios y, aunque los capitanes de Cempoala e Ixtacamaxtitlan aseguraban al General que todo debía de tratarse de un malentendido, la lluvia de proyectiles que, enseguida, comenzó a asolar el campamento español, resultó una cruda toma de contacto con otra realidad. Cortés dispuso sus tropas en posición defensiva y se adelantó, junto con el notario, la guardia personal y sus lenguas, para requerir la paz a los que ferozmente les disparaban todo lo que tenían. Godoy leyó el requerimiento pero los indios no prestaron ninguna atención. Aquella formalidad legal daba derecho a los españoles a emprender acciones que podían ser todo lo cruentas que quisieran. Aunque en aquella ocasión podría haber estado justificado defenderse, dado que fue Tlaxcala quien comenzó las hostilidades, a Cortés le gustaba que todo lo que hacía estuviera investido en la más verídica de las legalidades.

Finalmente, la embajada de paz tuvo que retirarse, y los capitanes comenzaron a disponer a sus hombres para la batalla. Al frente de las fuerzas españolas se colocaron dos divisiones de infantes, que protegían a arcabuceros, ballesteros y artillería. Los aliados de Ixtacamaxtitlan se posicionaron en un flanco y los totonacas, comandados por Teuch, Mamexi y Tamalli, al otro. Detrás se encontraban el resto de los peones, la caballería y todo aquel que cuya misión en la tropa no fuera la de empuñar un arma. En el bando enemigo pudieron contabilizar un ejército de poco más de un millar de indios de guerra. Se encontraban en una posición ligeramente elevada, desde la cual rociaban a los extranjeros con una lluvia incesante de piedras, flechas, dardos y varas tostadas.

A una orden del General, los arcabuceros y ballesteros comenzaron a responder con su potencia de fuego. Los artilleros tardaron un poco más en estar listos pero, en cuanto lo estuvieron, dispararon los primeros tiros. El olor de la pólvora infundió valor en los corazones de los españoles ya que, en aquel lado del mundo, se trataba de uno de los amigos más fieles y familiares. Aquel tufillo a salitre les hacía entender que no era a ellos a quienes iba dirigido, y que podía hacerles ganar la batalla mucho más rápido si conseguían asustar a los nativos. Los cañones pedreros escupieron pesadas balas que recorrieron el campo enemigo a gran velocidad. Como era de esperar, muchos de los fieros guerreros que hasta hacía escasos segundos aullaban mientras hilvanaban sus flechas, fueron muertos en el acto. Algunos de ellos resultaban cruelmente cercenados mientras otros salían despedidos ante el impacto directo de una de aquellas moles de roca. La confusión, y cierto deje de pánico, comenzaron a reinar entre los tlaxcaltecas, pero siguieron presentando batalla; ya habían tenido noticias de los hechizos de los españoles.

Los rodeleros conseguían protegerse bien de las flechas, tanto a sí mismos como a los tiradores amigos, por lo que Tlaxcala enseguida comprendió que no conseguiría hacerles mucho daño si seguían en aquella tesitura. Los cuernos y caracolas sonaron mientras sus tambores mudaron el ritmo. Se acercaba un cambio en el movimiento de las fuerzas indígenas por lo que Cortés, anteponiéndose, se levantó la visera y cabalgó hasta colocarse al frente de la docena de jinetes que le seguían.

—¡Muy valerosos y esforzados caballeros españoles! —gritó para hacerse oír entre la algarabía de las tropas—. Ya veis que hemos requerido a estos indios con la paz y nos la han rechazado, y aunque es nuestro objetivo primero alcanzarla, no por ello debemos acometerlos con menos furia hoy. Tlaxcala acabará siendo una potencia amiga, tal y como ocurrió en Tabasco; por eso os pido que hoy peleéis con saña, que recuerden siempre que Dios lucha a nuestro lado y que todo aquel que ose levantarse en armas contra España no tiene otro destino que morder el polvo. ¡Caballería, seguidme a la victoria!

Los jinetes rugieron ante aquella arenga mientras enarbolaban sus lanzas y estandartes en el aire. Cortés les pasó revista y se dio cuenta de que allí estaban las figuras más relevantes del ejército. Alvarado, Dávila, Morla, Domínguez, Morón, Lares, Baena, Velázquez de León, Sandoval… si por alguna casualidad murieran en la refriega solo hombres como Olid, Ordaz o Lugo podrían heredar el mando. ¿Qué suerte correrían sin su audacia? Sin querer reflexionar más sobre ese punto se volvió a colocar la visera y emprendió la marcha hacia las filas enemigas. Mientras los infantes se hacían a un lado para que pasara, el resto de jinetes cabalgó hasta colocarse a su lado, en una compacta fila de músculos, hierro y pezuñas. No eran muchos pero al colocarse en línea de a uno, los trece, conseguían cubrir una amplia porción de terreno. Los soldados les lanzaron vítores y ánimos pues sabían que si la carga era efectiva podrían desmoralizar al enemigo; no sería la primera vez que ocurría.

La infantería tlaxcalteca avanzó también superando a sus arqueros. Eran varios cientos de guerreros armados con lanzas, macanas y rodelas. Sus armaduras de madera y fibras vegetales acolchadas estaban perfectamente decoradas con elementos de plumería y algunas joyas. Algunos se habían pintado la piel con tonos blancos y rojos que, junto con el resto del atuendo, les daban, a ojos de los españoles, apariencias grotescas y demoníacas. Y en medio de las fuerzas enemigas, un grupo de notables y fornidos hombres llevaban en andas una especie de trono sobre el que iba montado un imponente guerrero. Desde aquella posición no pudieron verlo con claridad pero su armadura parecía la más rica de todas y, sobre la cabeza, un enorme tocado emplumado pendía hasta su cintura como si de su cabellera se tratase. Los emblemas nacionales, con la imagen de la blanca grulla, ondeaban al viento a su alrededor.

Los jinetes aguardaron a escasos pasos de distancia de las primeras filas aliadas. El enemigo se encontraba en una ladera por lo que cargar contra ellos hubiera minado las oportunidades de salir victoriosos; sería mejor esperar a que la descendieran y embestir en llano. Los caballos comenzaron a encabritarse y relinchar, parecían saber lo que se les venía encima. Cortés inició una reflexión sobre si, al igual que los humanos, serían capaces de encenderse cuando olían los aromas de la guerra. Su montura se encontraba revuelta y pateaba el suelo con violencia, del mismo modo que él aferraba con fuerza el mango de su lanza mientras contraía la mandíbula.

—¡A la carga! —gritó.

Los pasos de los caballos fueron lentos al principio pero, poco a poco, fueron sincronizándose. El sonido de los cascos chocando contra el suelo comenzó a retumbar sobre el de los tambores de guerra y, a cada roce que se producía entre las armaduras de las bestias, un chirrido metálico aderezaba aquella sinfonía, antesala de la muerte. Los indios se lanzaron con valor contra los jinetes pero estos espolearon sus monturas al final para realizar la carga a la mayor velocidad posible. Las puntas de las lanzas fueron lo primero en impactar sobre las limpias y desnudas cabezas de los guerreros. Tras ello, los enormes y musculosos cuerpos de los animales irrumpieron entre las filas enemigas quebrando cualquier intento de resistencia. A cada zancada que daban, sus jinetes seguían alanceando individuos, dándoles puntapiés o lanzándoles golpes de rodela. La cabalgada solo se había aminorado pero todavía seguía ganando terreno a una velocidad considerable. Los guerreros de filas posteriores no esperaban tener que encarar a las bestias tan pronto por lo que fueron pillados desprevenidos. A duras penas conseguían asestar algún lanzazo efectivo que, generalmente, iba a resbalar en las duras placas metálicas de los caballeros.

—¡San Pedro! —bramó Cortés llamando a su abogado personal.

Los jinetes continuaron cabalgando por el campo enemigo mientras los capitanes a pie dieron la orden para que la infantería avanzara. Jaleándose y dándose ánimos, el enorme engranaje metálico inició la marcha y, poco a poco, fueron acercándose a las filas tlaxcaltecas. Los contingentes auxiliares se abrieron para rodear al enemigo y sus líderes, viendo que iban a pelear al lado de aquellos extraños teules, se sentían confiados. ¿Cuántas batallas habían perdido hasta la fecha aquel puñado de barbudos?

Cuando se produjo el choque entre los dos cuerpos la concentración fue máxima. Como bien sabían, después de todo, era la infantería la que ganaba las batallas. Las primeras filas, enfrentadas unas con otras, comenzaron una encarnizada pelea en la que, codo con codo, repartían golpes a diestro y siniestro. El resto de los ejércitos solo pudo aguardar a que llegara su turno. La batalla se dispuso de una manera muy lineal pero los capitanes españoles no quisieron descuidar los flancos; en cualquier momento podrían aparecer los refuerzos.

Intermitentemente, los jinetes se alejaban de la refriega para tomar aliento y volver a cargar con sus lanzas en ristre. Cada vez que lo hacían causaban estragos sobre los indios, que a duras penas podían aguantar las embestidas. Cortés creyó adivinar el motivo por el cual Tlaxcala no conseguía hacerles ningún daño; parecían querer capturarlos con vida. Con aquella medida, Xicohténcatl estaba consiguiendo que sus hombres fueran masacrados. El General sabía que, si se organizaban bien, podrían derribarlos y matarlos de un fuerte golpe de macana. ¿Cuánto tardarían en darse cuenta de su error?

La batalla se fue enfriando poco a poco hasta que la extenuación comenzó a hacer mella en los soldados. Cuando ya llevaban un par de horas peleando, el ejército de Tlaxcala emprendió la retirada. Los españoles, que todavía estaban demasiado enardecidos por el fragor de la guerra, los persiguieron. La infantería rompió filas, los perros fueron liberados y los jinetes se separaron para capturar y alancear a todo aquel que corriera desprevenido. El ejército español fue adentrándose entre los lindes del bosque sin darse cuenta de que, poco a poco, iban introduciéndose en un cuello de botella. Los árboles cada vez eran más frondosos y abundantes y aquello dificultaba sobremanera el estilo de guerra que más les beneficiaba. Cuando Cortés reparó en que su posición comenzaba a ser vulnerable mandó detener la persecución, pero ya era demasiado tarde. Los cuernos y tambores sonaron de nuevo y, de las entrañas del bosque, miles de guerreros comenzaron a hacer acto de presencia.

—¡Celada! —gritó Ordaz enarbolando la espada sobre la cabeza—. ¡Formad!

Los soldados se reagruparon lo más rápido que pudieron pero enseguida fueron rodeados por hordas de indios de guerra. La cohorte que habían enviado al amanecer parecía ridícula comparada con lo que se les acababa de venir encima. Miraran hacia donde miraran veían infinidad de guerreros, flechas y decenas de grullas ondeando al viento. En el corazón de la resistencia, un grupo de orgullosas águilas negras imperiales aguantaba los embistes con pundonor.

Aquella nueva escaramuza se prolongó durante horas pero los españoles consiguieron avanzar hasta una pequeña elevación desde la que pudieron disparar la artillería contra el enemigo. Los cañones pedreros, al son de las saetas y balas de arcabuz, comenzaron a batir sin piedad el campo enemigo. En cuanto los caballos se hubieron repuesto, reanudaron la cabalgada para incidir sobre aquellos terrenos que despejaban los proyectiles aliados. Las bajas tlaxcaltecas se multiplicaban mientras seguían intentando, en vano, capturar con vida a algún español. Los indios aliados sí que estaban sufriendo pérdidas, aunque a mucho menor ritmo que los enemigos.

En una de las cargas, Morón, que montaba la yegua de Núñez Sedeño, cayó rodando. Consiguieron trabar un obstáculo en las piernas del animal de modo que este se desplomó estrepitosamente. El resto de jinetes no percibió aquel acontecimiento por lo que prosiguieron con su carrera de muerte dejando atrás al herido. El joven sintió el impacto contra el suelo y cómo se le echaban encima decenas de guerreros. Un crujido desgarrador le hizo entender que alguno de sus huesos se había quebrado, aunque en un principio no supo cuál. La yegua no corrió mejor suerte, ya que en unos segundos la habían troceado a golpes de lanza y macana y ya comenzaban a llevarse sus partes como trofeo. Morón intentó ponerse en pie pero no lo consiguió. Había perdido la lanza y no conseguía desenvainar la espada. Algunos indios le estiraban de las extremidades mientras otros le golpeaban con fiereza. Todos gritaban, mitad encolerizados, mitad eufóricos, pues al final consiguieron levantarlo en andas e iniciar un proceso de transporte para sacarlo del campo de batalla.

—¡A mí, paganos! —rugió Morón.

De un fuerte tirón consiguió liberar su brazo izquierdo, ya que el derecho se lo había roto, y desenvainando la daga que llevaba, comenzó a lanzar estocadas a todo aquel que se encontrara cerca. Uno de los indios recibió una profunda puñalada bajo la axila de modo que lo soltaron y cayó al suelo. Morón intentó ponerse en pie de nuevo pero enseguida le sobrevino una lluvia de golpes que volvieron a dejarle postrado. En un momento dado, uno de aquellos puñales de piedra consiguió hacerse un hueco entre los resquicios de su armadura y penetró bajo su piel. Algunos impactos de las mazas de piedra que acertaron en su yelmo lo dejaron semiinconsciente. El excepcional jinete dejó de defenderse y notó cómo volvían a llevarle en andas. Ya no le importaba que lo capturaran, no le quedaban fuerzas. Lo último que sintió, antes de perder el conocimiento, fueron los gritos de «Santiago» y un guantelete metálico que le agarraba del peto; habían llegado sus amigos.

La batalla continuó hasta mitad de tarde, momento en el que Tlaxcala se retiró. Los españoles no tuvieron que lamentar ninguna pérdida humana aunque eran muchos los heridos. Cempoala e Ixtacamaxtitlan sí que perdieron algunos de sus guerreros pero el grueso de los cadáveres que poblaban el campo pertenecía al bando de la grulla blanca. Cortés ordenó a la tropa que se retirara de nuevo al poblado para curarse de las heridas, reponer fuerzas y descansar. Habían capturado varias decenas de guerreros y notables tlaxcaltecas por lo que mandó a la guardia que los maniataran y los llevaran al campamento.

Hasta la caída de la noche, el General se encargó de organizar la defensa del campamento. Dobló los puestos de centinelas y encargó a los indios auxiliares y tamemes que dispusieran la intendencia necesaria para alimentar y cobijar al ejército. Organizar partidas de caza era arriesgado pero todavía contaban con reservas que habían traído de los poblados que habían ido pacificando por el camino.

Cuando se hubo cerciorado de que era poco probable que volvieran a ser atacados se reunió con los prisioneros de guerra. Se encontraban en el centro del poblado, firmemente custodiados por una treintena de soldados. El capitán que había quedado a su cargo fue Velázquez de León, por lo que fue a él al que se dirigió diciendo:

—¿Cómo se han portado?

—Bien —respondió tajante con su potente voz—. Están asustados.

Cortés hizo llamar a Marina y, en cuanto crearon una línea de traductores, comenzó con un monólogo. Los prisioneros eran guerreros aunque había algunos que, por apariencia, debían tener un rango más alto.

—Señores y amigos míos. Todavía no entiendo muy bien por qué, convidándoos con la paz como hemos hecho, nos habéis traído guerra tan ensañada y lluvia tan espesa de flechas y varas como habéis hecho. De cualquier forma, lo pasado, pasado está; y quiero que sepáis que lo único que estimo yo y estos caballeros que me acompañan es ser vuestros amigos. Nosotros no somos el enemigo, sabemos bien de los males que os hacen los mexica y queremos que esas atrocidades cesen. Por eso, marchad a vuestros lugares, y decid a los caciques que no nos hagan más la guerra y que se unan a nosotros. ¡Soldados, liberad a los prisioneros!

Capítulo XIV:

Atardecía, y en el campamento español se respiraba cierta tensión. Habían pasado ya dos días desde la batalla y, desde entonces, Tlaxcala parecía haber permanecido curándose de las heridas. Los españoles habían decido tomar la iniciativa y salir a terreno enemigo a realizar labores de zapa y pequeñas escaramuzas. El General, a la cabeza de un grupo de unos doscientos soldados y el doble de indios aliados, había pasado los dos últimos días allanando y preparando el terreno circundante al real para que, si volvían a ser atacados, la respuesta pudiera ser más efectiva. En esencia, el trabajo consistía en salir a quemar algunas casas, talar árboles o cegar acequias. Con ello conseguían crear amplios terrenos en los que las compactas filas de rodeleros pudieran maniobrar correctamente. Al despejar el campo de obstáculos, también conseguían que el galope de los caballos, que ahora comenzaban a recuperarse de los esfuerzos pasados, pudiera ser más seguro. En aquellas incursiones no habían tenido que pelear más que en un par de ocasiones, aunque se trataba más de forcejeos que acababan mal que de verdaderas contiendas. La mayoría de los indios conseguían huir pero habían capturado cerca de un centenar que, al igual que los prisioneros de guerra, habían liberado para que extendieran la noticia de que los españoles venían en son de paz.

El problema del alimento se solucionó parcialmente ya que en las casas abandonadas, además de encontrar algunos muertos que debieron salir heridos de las batallas pasadas, pudieron hallar comida. El ejército, como si se tratase de un trapo que limpia una mesa después de un copioso ágape, resultaba excepcional localizando y saqueando cualquier cosa comestible. Animales, maíz, tortas, bebidas, frutas… no había nada que se les escapase. Incluso aquellas tunas silvestres, que hasta que no vieron cómo las comían los tamemes no se atrevieron a probarlas. Se trataba de un fruto lleno de púas que golpeaban y asaban al fuego pinchándolo en la punta de la espada. Los nativos encontraban aquello graciosísimo, pues no podían dejar de reír al ver a los barbudos desgañitarse de aquella manera para abrir un fruto cuya apertura resultaba mucho más sencilla si se sabía cómo.

Farfán, que acababa de salir de una ronda de guardia, caminaba con María por el campamento. La joven llevaba uno de sus vestidos desgarrados pero, en la parte superior de su cuerpo, portaba aquel viejo y tosco peto que había conseguido del arsenal. La escena, que resultó harto hilarante en un principio a los soldados, ya no representaba ninguna novedad. Existía cierto aspecto de «muñeca de trapo metálica» pero ya pocos hombres se atrevían a reírse de la joven, pues además de la armadura, se había agenciado un cinturón de cuero del que colgaba su espada. María deseaba desenvolverse como el resto de guerreros y cada vez que alguien la ofendía desenvainaba su hoja y le amenazaba como si tuviera tras de sí una carretillada de honra.

—¿Y qué hacéis cuando salís con el General? —preguntó.

—Nada espectacular, si es lo que os preocupa —respondió Farfán—. Salimos, quemamos alguna casucha, derribamos muros… poco más. Algún indio se ha puesto bullicioso y los capitanes le han metido una cuchillada pero nada.

María miraba al frente, imaginándose épicas batallas como la que tuvo que presenciar el otro día desde el corazón del ejército. Sentir en su cuerpo los ecos de todos aquellos gritos y tambores, los empujones de la tropa hacinada y tener que protegerse de alguna pedrada o flecha, le había parecido algo grandioso. Ella quería formar parte de todo aquello, pues la gente recordaría las batallas gloriosas y no a las personas que, en última fila, se dedicaron a cocinar y calentar los lechos de los hombres.

—Mataría por ir con vos —repuso.

—Matarías si vinierais con nos —contestó Farfán.

El sevillano ya se consideraba a sí mismo un veterano. Cierto era que no había dado tantos tumbos por el Nuevo Mundo como Bernal o Alvarado; ni siquiera había estado en Italia como Ortega o Heredia, pero ya llevaba varios meses allí y no era aquel novato que puso un pie en Cuba hacía casi un año. Las primeras batallas en las que estuvo lo dejaron extenuado y condolido. Llevaba días sin moverse del barco y su cuerpo no estaba acostumbrado a aquellos excesos. Ahora, por haber tenido que esforzarse tanto, se contaba por uno de los miembros más vigorosos de la tropa. En la última pelea había recibido pedradas y golpes como el que más pero ya se había recuperado de las agujetas y tirones que otrora le atormentaban cada vez que tenía que izar sus armas. La larga caminata que realizaron para cruzar la sierra que separaba Tlaxcala de Ixtacamaxtitlan era otra de las hazañas que le hacían creer en sí mismo. Realmente, todos habían superado la prueba, pero él, por ser más joven, se vio con más resistencia que el resto. El granizo, el frío o los vientos helados no consiguieron mellar sus energías ni su moral.

—¿Y cómo os da por ser una amazona, María? —preguntó Farfán—. ¿No albergáis otros instintos más femeninos?

—¿Cómo cuáles? —preguntó la joven lanzándole una mirada con el ceño fruncido.

—No sé… Buscar un buen marido, tener descendencia…

—Cuidar la casa, criar los cerdos de Heredia, alcahuetear con las viejas… —comenzó a enumerar arrastrando las palabras—. Tiempo tendré, que aún soy joven.

—No sois ya tan joven, María —rio Farfán—. Estáis en la edad ya de tener un retoño, pues sois hermosa, y es bien sabido que las mujeres hermosas tienen hijos fuertes y guapos.

María sonrió ante el halago. En ocasiones, y con comentarios como aquel, Farfán conseguía romper sus armaduras y volver a sacar a la muchacha jovial que llevaba dentro.

—Además —continuó el joven—. Si me dierais un hijo a mí, que también soy harto apuesto, no me cabe duda de que sería un chaval valiente y guapo.

—¿Sí? ¿Y a qué se debe eso?

—Muy sencillo, mi señora —respondió Farfán con una cálida sonrisa—. Yo soy valiente, fuerte, guapo… y vos tenéis una matriz.

—¡Farfán! —gritó María.

La muchacha se giró y lanzó un fuerte puñetazo al hombro del joven, que lo encajó sin problemas. El sevillano había estallado en carcajadas por lo que María no tuvo mayores dificultades en empujarle y derribarlo.

—Os repito que os daré muerte algún día por vuestras insolencias —le amenazó contagiándose de la risa.

María se encontraba tumbada encima de él, de modo que los petos de las armaduras rechinaban. Farfán estaba bocarriba, con los brazos y piernas extendidos, mientras continuaba con sus carcajadas. Cuando estas cesaron, inclinó la cabeza y observó a la joven con detenimiento. Sus cabellos claros se dispusieron alrededor de sus dos cabezas como si de una cortina que los aislase del resto del campamento se trataran. Los ojos de María brillaban y le miraban fijamente. Sus labios habían adquirido una tonalidad más rojiza y, al igual que las mejillas, parecían palpitar al ritmo de su corazón. Una ligera contracción de su musculatura, junto con la sensación de que la respiración de la muchacha se había acelerado, dieron fuerzas a Farfán para decir:

—María. No creo que exista nada en el mundo que pueda igualarse a vos en belleza.

—¿En este mundo o en el que dejamos atrás? —preguntó con un tono de voz tan dulce que le dio escalofríos.

—En ambos. María —continuó diciendo el sevillano bajando la voz. Los sonidos del campamento habían desaparecido, como si la cortina de cabellos pudiera separarles a leguas de distancia de aquel bullicio—, no sé muy bien qué sentís por mí, pero os voy a confesar una cosa. Os amo. Os amo desde el primer día en el que os vi, bajando una cuesta en el puerto de Santiago con dos indios cubanos. Desde entonces no he podido pasar más de un segundo sin pensar en vos.

—Farfán… —intentó decir María justo cuando se le comenzaban a humedecer los ojos.

—María. Voy a hacer una cosa a continuación que llevo tiempo deseando. Vos no temáis, porque mis intenciones son las mejores. A mí no me importa que corráis por el campamento como una dama loca, o que vayáis con una espada por doquier… María, yo os amo tal y como sois, son esas cosas las que me han cautivado. Por ello, os aviso, ahora voy a hacer algo por lo que me muero, y espero que no opongáis resistencia. Si me permitís el consejo, disfrutadlo, porque aunque no va a ser la última vez que lo haga, sí que será la primera, y solo hay un momento en la vida para hacer algo por primera vez.

Y dicho aquello la besó. La aproximación fue lenta pero, una vez sus labios se tocaron, ambos cuerpos se enfrascaron en una unión que llevaba meses difiriéndose. Farfán ya no albergaba otra fuente de información con el medio que no fuera su boca, y María todavía no alcanzaba a comprender lo que estaba ocurriendo. Sus lenguas comenzaron a bailar juntas y así permanecieron durante un tiempo incalculable. Sus respiraciones se sincronizaron y se volvieron entrecortadas y los latidos del corazón se incrementaron frenéticamente. Para María, aquella era la primera vez que besaba; para Farfán, una más, pero la más transcendental de su vida. Tenía los ojos cerrados pero notaba cómo se le estaba nublando la vista. Aquel momento, que tanto había anhelado, fue destruido por un empujón que les vino desde la derecha. Al principio oyeron voces humanas, un nuevo meneo y, finalmente, lograron volver en sí.

—¡Tortolitos! —dijo Oliveira, agachado frente a ellos y con la ballesta cruzada sobre sus piernas—. Hay novedades.

—¡Maldito portugués! —murmuró con voz ronca el sevillano.

—Supongo que os interesará saber que mañana volvemos a las andadas.

—¿Qué decís? —volvió a preguntar Farfán mientras todavía podía paladear el aliento de la mujer que amaba en sus labios.

—Guerra. Más guerra. Los mensajeros que mandamos han regresado de Tlaxcala con la noticia de que la única paz que tendremos será la de acabar en sus platos, y nuestros corazones en sus piras de sacrificio. Siento molestaros pero pensaba que querríais saberlo para estar bien apercibidos. Ya sabemos que estas gentes no atacan de noche, pero supongo que querréis descansar para estar fuertes mañana al alba.

María se puso de cuclillas y se colocó bien el cinturón antes de ponerse en pie. Farfán se sentía contrariado; sabía que el aviso de su amigo era adecuado pero, en aquel momento, hubiera consentido morir al día siguiente si podía permanecer una hora más junto a aquella mujer.

—Yo será mejor que me vaya con las mujeres —dijo María—. La cena tiene que ser…

—¡María! —exclamó Farfán sintiéndose en un mar de dudas.

La muchacha le lanzó una mirada nerviosa que, instantáneamente, se transformó en ternura. Aferrando el pomo de la espada con una mano para que no le molestara, se agachó, le cogió de la mejilla, y le dio un sonoro beso en los labios. Acto seguido se puso en pie de nuevo y se marchó corriendo.

—¡Campeón! —dijo Oliveira mientras le ayudaba a incorporarse.

—Joder… amigo —se limitó a responder Farfán.

—¿Queréis acompañarme y os pongo al día? Tengo que adobar las ballestas y hacer unas cuantas saetas más para mañana.

—¿Eh? —preguntó confuso el sevillano.

—O igual preferís alejaros detrás de una mata a aliviar las tensiones que os habrá provocado revolcaros con una mujer como María sin llegar a nada.

Farfán le miró de reojo contrayendo con fuerza los labios. Intentó mantener la mueca pero, finalmente, acabó cediendo a las carcajadas.

—Lo haré, más tarde, no os quepa duda. Pero por el momento os acompaño y me contáis.

Mientras Oliveira se sentaba en una piedra, en el lugar en el que los ballesteros trabajaban, Farfán se quedó apoyado en el tronco de un árbol, con los brazos cruzados, para escucharle. El portugués inició con habilidad el proceso de fabricación de flechas y, aunque no le miraba, fue capaz de referirle todo lo que había oído por boca de los mensajeros.

Al parecer, Tlaxcala estaba dividida en cuatro señoríos. Estos eran los de Tizatlán, Ocoteluco, Tecticpac y Quiahuiztlán. Sus señores eran, respectivamente, Xicohténcatl el Viejo, Maxixcatzin, Tlehuexolotzin y Citalpopoca. El primero de ellos, y líder de la facción más poderosa, era un hombre anciano que había perdido la vista. Aunque seguía siendo el jefe, era en su hijo, Xicohténcatl el Mozo, en el que recaía la mayor parte del mando y, ante todo, la capitanía de las huestes. No en vano, se trataba de aquel paladín que les había hecho la guerra con tanta saña y que planeaba atacarles al día siguiente. Algunos de los señores porfiaban la paz pero el capitán, ignorándoles, había enviado a todo su país a la guerra. Los tlaxcaltecas eran un pueblo belicoso, de no haberlo sido se habrían extinguido frente a la amenaza mexica, por lo que el mando español pensaba que se debía a ello que tan prestos se hubieran posicionado en su contra. Xicohténcatl debió arengarles bien, retándoles a perder su honor, y el resto de señores mordieron el anzuelo, no hacía falta mucho para ello.

Ahora, los enemigos habían conseguido reunir un ejército inmenso de todas las poblaciones de la región. Los mensajeros no lograban ponerse de acuerdo pero decían que cada uno de los señoríos traería entre diez mil y cincuenta mil hombres. Los aliados otomíes también entablarían batalla por lo que, en ocasiones, se llegó a hablar de que mañana se les vendría encima una fuerza de cien mil guerreros.

Ellos apenas llegaban a los cuatrocientos, y con los de Cempoala e Ixtacamaxtitlan, podían sumar un millar. Si los informes eran acertados tocaba a cien para cada uno. Aquel iba a ser el mayor reto al que tendrían que enfrentarse desde que pusieron el pie en aquella hostil tierra. Ya no tenían oportunidad de huir, y bastante tendrían con que no desertaran sus aliados. Los soldados afilaban sus espadas, limpiaban los cañones o ensillaban a los caballos, y con el mismo énfasis, buscaban a los escasos sacerdotes que llevaban para que les tomaran confesión.

Las grullas blancas se abatían con fiereza sobre el águila negra.

Capítulo XV:

—¿A qué se debe toda esta comida, Marina? —preguntó Cortés.

La intérprete había escuchado atentamente a los enviados tlaxcaltecas que les habían dejado en el real una suculenta cantidad de víveres. Por el campamento pululaban unos doscientos pavos, algunos cestos de frutos y un centenar de cargas de maíz.

—Señor —respondió la joven—, quieren que los comamos para que estemos fuertes. Dicen que son un pueblo valeroso y que no quieren que, una vez nos hayan derrotado, la gente pueda pensar que ha sido porque nos cogieron con hambre. También dicen que nuestra carne será más sabrosa si está bien cebada. Esperan darse un festín con nosotros hoy.

Cortés rio a carcajadas ante aquellos comentarios. Hacía escasos minutos que había amanecido y ante ellos había llegado un copioso desayuno que haría las delicias de la tropa. No estaban hambrientos hasta el punto de sentirse débiles, pero los últimos días habían tenido que subsistir a base de una dieta monótona y ligeramente deficiente. Con presteza, las mujeres de servicio que llevaban cocinaron todo para nutrir a aquel ingente grupo de devoradores.

Apenas hubieron comido, los cuernos, caracolas y tambores iniciaron su estrepitosa sinfonía de muerte. Los aullidos y gritos de los guerreros fueron aderezando la melodía, como si de complejos instrumentos se trataran. Sabían bien que los indios solían encenderse antes de las batallas jaleándose los unos a los otros y sumiéndose en una desquiciada embriaguez por la sangre. Era cuestión de minutos que aparecieran blandiendo sus rudimentarias armas por lo que el General dispuso a los hombres para defenderse.

Solo los soldados realmente heridos, y todo aquel que no ejerciera tal profesión, quedaron al cuidado del campamento. El resto de las tropas salieron a campo abierto para encontrarse con el enemigo. Avanzaban en estrecha formación ya que sabían que eran un minúsculo grupo en comparación con lo que se les venía encima. El General marchaba a la cabeza de su pelotón de jinetes pero, aunque había dado el mando de la infantería a Ordaz, no había un solo hombre que no admirara un acto meritorio que había realizado. Cortés tuvo que improvisar los mecanismos necesarios para poder pelear junto a los aliados indígenas. Los líderes de Cempoala e Ixtacamaxtitlan eran esforzados capitanes que obedecían todo lo que les mandaba. Ahora, marchaban hombro con hombro junto a los españoles, y aquello no podía considerarse tarea fácil. Por un lado, los primeros eran de habla totonaca, mientras que los segundos se comunicaban en náhuatl. Además, su estilo de pelea, desorganizado y caótico para los ojos europeos, contrastaba sobremanera con el de las compactas y sólidas filas de rodeleros y lanceros españoles. A la mente del General acudían frecuentes reminiscencias de lo que debieron ser las legiones en la antigua Roma y, aunque solo sabía de ellas lo que había leído en los libros de historia, solía concluir sus reflexiones pensando: «Si ellos pudieron, si fueron capaces de auxiliar sus filas con bárbaros de todo el mundo, yo no voy a ser menos».

Antes de que caminaran media legua, los ejércitos enemigos hicieron acto de presencia. Los españoles avanzaban solo por trechos abiertos en los que pudieran pelear sin temor a quedar varados o ser presas de una emboscada. Tlaxcala no quería forzarles a que abandonaran aquella posición; estaban convencidos de que podrían acabar con todos ellos antes de que atardeciera. En la anterior batalla les habían subestimado pero, aunque temían las cajas del trueno y los venados gigantes, pensaban que en aquella ocasión las tornas cambiarían.

En aquel momento, Farfán se encontraba al frente de su grupo de amigos y compañeros de armas. Por disposiciones recientes del mando, le habían ascendido a cabo. Tal y como les había mencionado Francisco de Lugo, estaban pensando en algunos de ellos para su promoción. En aquel ejército, en el que con frecuencia se destituían cargos o se movilizaban los ya existentes, necesitaban gente joven y audaz que tuviera ciertas dotes de liderazgo. De la capitanía de Lugo se había seleccionado a unos cuantos, entre los que figuraba el sevillano. Tapia e Ircio también ascendieron, aunque fueron trasladados a otras posiciones más cercanas al General.

Farfán no podía evitar sentir cierta intimidación ante la magnitud de la empresa que tenía por delante. No llevaba ni un año ejerciendo la vida de soldado y ya tenía bajo sus órdenes a una veintena de compañeros. Algunos de ellos eran verdaderos veteranos pero, si el mando había tomado aquella decisión, pensaba, se debería a que habían visto en él algo de lo que los demás adolecían. Se tenía en alta estima, sabía que era valiente y que podía mantener la mente fría cuando era menester, pero en aquellos momentos albergaba alguna duda sobre si sería capaz de comandarlos. Realmente, no tenía que tomar grandes decisiones ya que estas le vendrían de los sargentos o capitanes; de cualquier forma, era el responsable de que su grupo mantuviera las formas, fuera disciplinado y no perecieran.

—Yo confío en vos —le dijo Lugo en privado—. Considerad esto como una prueba y no vaciléis.

Pero la teoría quedaba a leguas de distancia cuando hordas de indios enfurecidos descendían las laderas para caer sobre ti. El suelo retumbaba, como si una vorágine de músculos, pedernal y madera intentara devorarles. Farfán pasó revista a sus hombres para cerciorarse de que todo estuviera correctamente. Portaban largas lanzas con las que esperaban frenar la invasión todo lo que fuera posible. A su diestra y siniestra, Garcés y Jaramillo le flanqueaban con las suyas en ristre. El sevillano se sentía cómodo con aquellas armas, pero sabía que la batalla se acabaría decidiendo empuñando el hierro de las espadas.

—¡Señores! —la arenga de Cortés les llegaba intermitentemente desde su rocín—. Acordaos que sois cristianos y españoles y que ahora es menester vuestro animoso corazón con que la nación nuestra se señala entre todas las del mundo; mirad que peleáis por Jesucristo, por defender su honra y vuestra vida. ¡Esfuerzo, esfuerzo, que Dios es con nosotros y estos no pueden durar mucho!

Los ejércitos españoles se repartieron por el campo para frenar el choque indígena. Los lanceros se dispusieron en primera fila y los rodeleros, protegiendo a los tiradores, permitían que estos dispararan a discreción. La artillería también se buscó un hueco entre las filas y los jinetes esperaban pacientemente a que llegara su turno. Los indios aliados encontraron un lugar donde aportar su granito de arena. Duplicaban a las fuerzas españolas por lo que, su colaboración, no podía medirse.

—¡Aguantad! —gritó Farfán instantes antes de que los guerreros enemigos se abalanzaran sobre ellos.

El muro de picas resultó letal para aquella masa de hombres encolerizados. Los guerreros intentaron desviar las lanzas con golpes de macana pero, apenas movían una, otra segunda estaba a un palmo de distancia, esperando, para abrirles una brecha en el torso. Los que avanzaban en primera fila no tuvieron tiempo para abrir un camino entre aquella densa empalizada de puntas porque, desde detrás, la multitud les empujó con violencia. Parecían querer aplastar al minúsculo grupo de extranjeros pasando por encima pero no alcanzaban a comprender que aquella tesitura podría costarles cientos de pérdidas. Los lanceros mantuvieron la compostura y, sin retroceder un palmo, contuvieron el choque. A cada golpe que daban un enemigo caía al suelo. En ocasiones los tajos se producían en el cuello, con lo que un potente chorro de sangre bañaba el terreno de lucha. Otras veces, la punta se introducía entre las costillas, por lo que el dueño tenía que hacer un verdadero esfuerzo para extraerla. Las menos, un firme corte abría la cavidad abdominal del enemigo, consiguiendo que parte de sus tripas fueran a desparramarse sobre el polvoriento suelo.

La contienda se sumió en aquel compendio de alaridos, golpes y crujidos. El olor de la sangre se combinaba con el de la pólvora, creando aquella fragancia única que tantos recuerdos traía a los soldados viejos. Los españoles estaban consiguiendo repeler el ataque pero eran muy conscientes de que se enfrentaban a una fuerza inmensa. El campo de batalla parecía haber sido tomado por los tlaxcaltecas y ellos solo ocupaban una minúscula posición céntrica. Nunca antes se había reunido un ejército tan grande en Indias y eran pocos los veteranos de Italia que lo habían visto al otro lado del océano. Si vencían sería, sin duda, la mayor proeza realizada en aquellas tierras; si morían, Tlaxcala podría darse un buen festín por la noche.

Los caballos no tardaron en hacer acto de presencia. Al galope, y con las lanzas al ristre, fueron barriendo el campo enemigo. Los nativos se habían agolpado de tal manera que, en algunos puntos, apenas podían moverse. Era por ello por lo que los jinetes se ocupaban de aplastar todas aquellas zonas en la que la densidad de guerreros fuera menor. Para las colapsadas, los cañones pedreros hicieron verdaderos estragos. Con cada proyectil eran decenas los hombres que acababan en el suelo. El General, que era consciente de aquello, se permitió levantarse la visera para observar la batalla en uno de los altos que hicieron.

—Se están estorbando los unos a los otros —le dijo Alvarado, que espoleó su montura hasta colocarse a su lado.

—Ya lo veo, ya —respondió Cortés—. ¿Qué opináis vos?

Se encontraban en una ladera, a cierta distancia de la refriega. Sus caballos jadeaban y sudaban copiosamente. Algunos de ellos temblaban, pues comenzaban a estar bastante cansados del esfuerzo sobrehumano al que se les estaba sometiendo.

—¿Veis al líder? —pregunto Alvarado apuntando con su lanza—. Allí, bajo el estandarte de la garza dorada.

—Sí —respondió Cortés—. Xicohténcatl.

—Creo que es él el que dirige el ejército pero no consigue hacerse mandar. Aquel otro capitán parece insubordinado.

—A mí también me ha dado esa sensación —le respondió Cortés mirándole fijamente al tiempo que hacía descender su visera—. Puede que no se lleven bien, ya sabéis que no todos quieren la guerra en Tlaxcala. Vamos a embestirles por un lado a ver si los apretamos más.

Ante la orden, los jinetes volvieron a colocarse en formación para emprender el galope ladera abajo. Los indios de la retaguardia, que oyeron de nuevo el sonido de los cascos contra el suelo, se dieron la vuelta para frenar el choque. Sus lanzas de pedernal nada pudieron hacer contra el hierro de caballo y hombre, de modo que fueron barridos del campo de batalla. Los jinetes recorrieron gran trecho sin aminorar su velocidad hasta que quedaron incrustados en el grueso de las tropas del capitán que parecía no seguir a su líder. Muchas de las lanzas de caballería se quebraron por el esfuerzo por lo que sus dueños tuvieron que desenvainar las largas espadas para repartir muerte allá por donde pasaran. Los tlaxcaltecas no conseguían derribarles por más que lo intentaran y algunos de ellos incluso se lanzaban contra sus armas, a pecho descubierto, para intentar arrebatárselas. La táctica del General surtió efecto, pues las huestes enemigas tuvieron que arremolinarse frente a las embestidas de las bestias. Al haberlo conseguido, volvió a gritar la orden de retirada. Se alejarían de nuevo, en busca de sus escuderos y pajes, para adquirir nuevas lanzas y recuperar el aliento. Atrás dejaron a las filas de rodeleros, que con destreza iban lanzando estocadas contra aquellos guerreros que apenas podían moverse debido a la falta de espacio.

La pelea duró hasta pasado el mediodía, momento en el que el enemigo se retiró. No se trató de una huida completa, lo que hicieron fue alejarse para reorganizarse. Las tropas aliadas agradecieron aquel respiro, pues el cansancio comenzaba a hacer mella en ellos. Los soldados envainaron sus espadas, ganaron el terreno perdido y, todos aquellos que dejaron caer sus lanzas, las recuperaron. Los ballesteros y arcabuceros aprovecharon para reponer sus municiones. Entre los españoles había muchos heridos pero no habían tenido que lamentar ninguna perdida. Los indios de Cempoala e Ixtacamaxtitlan sí que habían perdido algún hombre, aunque seguían bastante enteros.

En aquel momento, Teuch, uno de los capitanes totonacas, se derrumbó. Dio algunas órdenes a sus hombres pero, a la vista de todos, dejó su macana en el suelo y comenzó a sollozar. Marina, que se encontraba a no mucha distancia de allí, corrió hasta él y se agachó a su lado. Con sus delicadas manos lo abrazó y consoló. El formidable guerrero lloraba sobre su pecho mientras la joven mantenía una expresión dura.

—Vamos a morir todos —comenzó a decir en náhuatl—. ¿Cómo, si no, vencer a tan gran número de guerreros? Ya apenas nos quedan fuerzas y los cuatro señoríos de Tlaxcala se ciernen sobre nosotros constantemente. Hoy vamos a servirles de cena y nuestros huesos irán a dar a estas yermas tierras.

—Gran líder Teuch, mantened la compostura —le exhortó Marina—. ¿No veis con qué saña y valor se defienden los españoles? ¿No os dais cuenta de que, mientras el campo ha sido bañado con sus cadáveres, de los nuestros no ha muerto apenas ninguno? El dios de esta gente está peleando a nuestro lado. ¿Recordáis cómo rodaron los ídolos del tempo? ¿Algo malo nos pasó entonces? No. El dios único es más poderoso que todos los que hemos adorado y él, y la señora virgen, nos están dando fuerzas y guiando nuestras armas en esta batalla. Reponeos, que no os vean vuestros hombres llorar, ¡y pelead!

Teuch se enjuagó las lágrimas y, recuperando su expresión seria, volvió a ponerse en pie. Recogió su macana del suelo y avanzó, con paso decidido, hasta colocarse al frente de sus hombres. En su cuerpo podían vislumbrarse algunas heridas de poca monta que, en unos meses, irían a formar parte de aquel sinnúmero de cicatrices de guerra que ostentaba.

En aquel descanso, uno de los capitanes tlaxcaltecas se acercó hasta las filas aliadas protegido por su guardia personal. Cortés lo recibió y, por medio de los intérpretes, pudo averiguar que no quería pelear más contra ellos. El General le abrazó, le entregó algunos regalos y le pidió que volviera a reiterar a Tlaxcala que venían en son de paz y que no querían seguir peleando. Su nombre era Guaxocatzin, y era uno de los subordinados de Chichimecatecutli. Gracias a él supieron que entre este líder y Xicohténcatl existían ciertas rencillas que estaban haciendo que los nativos no estuvieran peleando correctamente. Ambos capitanes se habían retado a ver quién conseguía hacer más daño a los españoles ya que ambos se culpaban entre ellos de la derrota que sufrieron anteriormente. A ello se debían las observaciones de Alvarado, que los indios no consiguieran atacar en conjunto y no hicieran otra cosa que estorbarse, y aquello congratuló a Cortés. Esperaba que Guaxocatzin consiguiera pacificar al enemigo pero, cuando al poco volvió tremendamente malherido, sus esperanzas se vinieron al traste. El resto de capitanes tlaxcaltecas le habían propinado una soberana paliza por entrevistarse con los españoles y requerirles la paz. A duras penas había conseguido acercarse de nuevo hasta allí por lo que Cortés, con aire magnánimo, le dijo:

—Gran amigo, coged a vuestros hombres y retiraos del campo de batalla, pues no querría que, ya que habéis comprendido que los españoles no venimos aquí a haceros ningún mal, mis bestias o truenos osaran, por error, haceros daño. Si los nuestros se acercan demasiado a vosotros haced esta señal —y levantó un brazo con la palma extendida—, pues así ellos sabrán que sois amigo.

Instantes después, la batalla se reanudó con renovada crudeza, aunque la táctica indígena fue diferente. En aquella ocasión, los tiradores tomaron mayor relevancia. Piedras, flechas, dardos y varas tostadas rociaron las posiciones aliadas con gran intensidad. Los españoles aguardaron con paciencia aunque también respondieron disparando sus cañones, arcabuces y ballestas. Tras aquel intercambio inicial, la infantería tlaxcalteca cargó en una dirección, haciendo que los españoles retrocedieran. El pelotón de jinetes volvió a salir a campo abierto pero solo podían atacar allí donde los indios no se encontraban muy concentrados; no tenían suficientes caballos para abrir una brecha en sus filas y podían quedar atascados.

Tlaxcala ofendía con vehemencia hasta el punto que los españoles tuvieron que replegarse hacia atrás. Se estaban alejando del campamento e introduciéndose en una zona boscosa. Un grupo de acequias y riachuelos comenzaron a hacer acto de presencia y, si no caminaban con cuidado, algunos soldados caían por ellas. En cuestión de segundos sus compañeros conseguían sacarlos pero con ello consiguieron desestabilizar la estructura compacta que llevaban.

—¡Cuidado con el río! —gritó Ordaz—. ¡Aguantad!

El enemigo había conseguido llevarles hasta una posición pantanosa en la que ya no podían defenderse con tanta libertad. Los jinetes avanzaban con temor pues no podían cabalgar a rienda suelta por el riesgo de desbaratarse en algún socavón. Las acometidas de los nativos iban penetrando poco a poco entre las filas de lanceros de modo que estaban comenzando a aislar a pequeños grupos de soldados. Por si fuera poco, un grupo de canoas apareció de repente para hostigarles con flechas desde el agua.

—¡Reagrupad! —se afanaba en berrear el alférez Corral blandiendo la bandera en el aire.

La situación comenzó a ser crítica para los españoles, que no se encontraban a gusto peleando de aquello forma. Los cañones no podían disparar porque se había humedecido la pólvora, y los arcabuceros y ballesteros apenas podían acertar a los tripulantes de las canoas por ser demasiado rápidos. El compacto círculo del ejército español se había convertido en un punto con un sinfín de brazos que muy pronto serían yugulados del resto. Cortés, que advertía lo que estaba ocurriendo, no podía hacer nada que no fuera cargar con vacilación sobre la retaguardia del enemigo.

La extenuación comenzaba a pasar factura a los extranjeros pero, cuando parecía que todo estaba perdido, la capitanía de Teuch se lanzó al río para contrarrestar el ataque de las canoas. Los indios eran harto diestros en aquel tipo de guerra acuática por lo que no tardaron demasiado tiempo en hacerse con ellas y liquidar a sus ocupantes. Cuando los españoles se vieron libres de aquella amenaza, y bajo los gritos de los capitanes de infantería, consiguieron volver formar debidamente. Los lanceros ya habían arrojado sus armas y se defendían a golpe de espada y rodela como todos los demás. Poco a poco fueron repeliendo a los guerreros tlaxcaltecas hasta que, a mitad de tarde, volvieron a replegarse.

Con toda la premura que pudieron se dispusieron a salir de la zona pantanosa y alcanzar posiciones más cercanas al real. Tlaxcala no se había retirado, y sus guerreros esperaban pacientemente a que sus líderes les enviaran de nuevo a la guerra. Los españoles apenas podían mantenerse en pie. No había uno solo que no tuviera una herida, varias ballestas se habían averiado y la mayoría de arcabuceros se habían quedado sin pólvora. Los caballos resollaban y cojeaban a cada paso que sus dueños les hacían dar. Cortés sabía que no podrían resistir durante mucho más tiempo los embistes de los indios por lo que comenzó a trazar tácticas desesperadas en su cabeza. Todavía faltaban un par de horas hasta que anocheciera de modo que tenían tiempo de sobra de exterminarlos si efectuaban una nueva carga decidida. Se encontraba consultando el tema con sus capitanes cuando oyó cómo los ejércitos enmudecían. Volviendo la vista a la tierra que los separaba, pudo observar a uno de los guerreros otomíes, la fuerza bárbara al servicio de Tlaxcala, blandiendo su macana y retando a los suyos a un duelo singular. Antes de que pudiera tomar ninguna decisión al respecto, Teuch, el capitán de Cempoala, se presentó ante él diciendo:

—Permitidme que sea yo, señor, el que luche. Debo recuperar el honor que perdí esta mañana al llorar ante mis hombres.

Cortés le deseó suerte y avanzó hasta las primeras posiciones para presenciar el combate. Teuch aferró con fuerza su macana y emprendió una carrera al trote hacia el otomí, que con la suya todavía en alto, le esperaba. Los españoles ya eran capaces de diferenciar con detalle las vestimentas, abalorios y tatuajes de ambos pueblos. Ambos ejércitos se mantenían expectantes ante el espectáculo ya que aquellos duelos, además de costar la vida de un guerrero, solían llevarse por delante la honra y la moral del bando perdedor.

El otomí comenzó a lanzar golpes furiosos de macana que Teuch esquivó o paró con su escudo. Ambos guerreros se movían en círculos, el uno enfrente del otro, teniendo algún encontronazo de vez en cuando. Mientras el bárbaro atacaba constantemente, el totonaca había adoptado una posición defensiva para ahorrar energías. Suponía que el otomí sería un guerrero experimentado y él estaba bastante cansado de la guerra, por lo que dedujo que aquella medida sería la más acertada. Los golpes y crujidos resonaban en aquel páramo desolado, llegando hasta el último de los espectadores, ya que no había un alma que se atreviera a elevar la voz. La atención era total de modo que, cuando el otomí perdió pie e hincó una rodilla en el suelo, un gran gemido de sorpresa recorrió el terreno. Teuch no tuvo piedad y, de un fuerte golpe de macana, introdujo las afiladas cuchillas de pedernal un palmo entre el cuello y el hombro de su contrincante. Con un movimiento brusco se desembarazó de su rodela y, asiendo por los cabellos al otomí, volvió a asestar uno de aquellos cortes letales. El cuerpo inerte del bárbaro cayó al suelo mientras su cabeza era exhibida a ambos bandos. El trofeo de guerra había manchado de sangre el palpitante y extenuado cuerpo del guerrero. Su berrido de victoria quedó colapsado por los aullidos y vítores que emanaron del campo español. Los indios de Cempoala e Ixtacamaxtitlan saltaban, hacían cabriolas y golpeaban sus armas con el escudo. La gritería debió resultar tremendamente humillante para el bando tlaxcalteca porque, tras un gesto de Xicohténcatl, el ejército enemigo se retiró del campo de batalla.

Capítulo XVI:

Aquella noche, a sabiendas de que los indios no peleaban en la oscuridad, los españoles intentaron descansar concienzudamente. No había uno que no tuviera en su cuerpo alguna herida y, aunque Cortés se preocupó de dejar bien guarecidos los puestos de vigilancia del real, la mayor parte de la tropa pudo dormir. Lares y Gonzalo Domínguez, los geniales jinetes, pusieron a buen recaudo sus monturas y se acercaron al improvisado hospital en el que los heridos más graves se recuperaban. Tenían allí a su buen amigo Morón, que siendo sorprendido hacía unos días por aquellos treinta bárbaros otomíes, había recibido una cuchillada fea y algunos golpes.

Encontraron al jinete tumbado en un camastro. Se le había vendado la puñalada, que se había introducido bajo la clavícula, pero las blancas telas se encontraban teñidas por sangre que, aunque en algunas zonas estaba seca, en otras refulgía en rojo vivo. Su brazo derecho estaba hecho añicos, ya que, aunque se lo habían entablillado, sabían que tras la refriega quedó formando una grotesca curva. La piel del herido estaba llena de contusiones y magulladuras, y en su cara, uno de aquellos golpes de macana le hizo perder la mitad de la dentadura.

—¡Os han dejado como un Cristo! —se limitó a decir Lares compungido.

—¿Yo? —respondió Morón—. Si estoy perfectamente. Ayudadme a levantar, que los hechiceros del gran Moctezuma han debido echarme un hechizo que me obliga a estar postrado en estos aposentos. Ayudadme, que sin mi ayuda el ejército corre grave peligro.

Lares recordó que, desde que recuperaron su cuerpo malherido, Morón se había mostrado de aquella guisa eufórica que lo caracterizaba. Al principio se revolvió contra los camilleros e incluso llegó a blasfemar para que le dejaran volver al campo de batalla a recuperar su honor. Ahora, sus fuerzas se habían apagado sobremanera, y aunque seguía en la misma tesitura, no podía defenderla con la misma vehemencia. Su manera desquiciada de pensar seguía bullendo, pero apenas le quedaban fuerzas para moverse, hablaba en un susurro y permanecía con los ojos entrecerrados.

Los dos hombres todavía no se habían limpiado de la sangre y suciedad de la batalla, ya que lo primero que hicieron fue buscar a su amigo. Domínguez se ofreció para quedarse con él mientras su compañero se aseaba, no querían dejarle solo pues sabían que estaba próxima la hora de su muerte. Lares se retiró, y mientras se encontraba lavándose la cara en una poza que ya se había ennegrecido por ser de los últimos soldados que acudían a ella, apareció Catalina, la prostituta. Le preguntó con dulzura por la batalla pero el jinete enseguida le confesó que se sentía preocupado por su amigo. La joven era una experta en hacer sentir bien a los hombres y con Lares, con el que ya había yacido varias noches, supo sacar su instinto maternal y hacer que se sintiera mejor. De cualquier forma, ambos acabaron de nuevo teniendo un encontronazo. El jinete se excitó ante la presencia de tan bella mujer y se la llevó a un lugar apartado para dar rienda suelta a sus pasiones. Catalina, como solía hacer, no le pidió nada por aquello; disfrutaba tanto como él.

Domínguez los despertó antes de que amaneciera. Acudió cojeando hasta el lugar donde se encontraban y Lares se disculpó por haberse quedado dormido en el regazo de tan seductora murciana. Sin mediar más palabra, y sabiendo cuál era el motivo de la visita de su amigo, acudieron rápidamente en busca de Morón. Cuando llegaron hasta donde se encontraba le asieron uno de cada mano y aguardaron a que la parca se cerniera sobre él. El moribundo apenas hacía otra cosa que gimotear pero, justo antes de abandonar el mundo de los vivos, dijo:

—Veo… ya veo la luz. Están todos aquí, y me aplauden y vitorean. Saben de mi audacia… me han estado viendo desde el Cielo. Adiós… y gracias.

Aquellas palabras quedaron grabadas a fuego en la mente de Lares, su antiguo amigo. Pensaba que Morón había tenido sus altibajos, sus momentos pletóricos y sus momentos más depresivos; pero era una suerte que se hubiera marchado bajo la euforia de los primeros.

Bien entrada la mañana llegaron al campamento varios indios principales acompañados de varios esclavos que portaban comida. La comitiva iba dirigida por un hombre que vestía con ricas mantas, joyas y ornamentos de plumería. Cortés, que había pasado la noche visitando todos y cada uno de los puestos de centinelas, acudió con presteza a la reunión. El General no solía dormir demasiado, siempre quería tener todo bajo control y saber hasta el último acontecimiento, por nimio que fuera, que se daba en su ejército. Mandó descansar a los capitanes pero él, aun pudiendo encomendar aquella tarea a cualquier otro, permaneció en vilo toda la noche, recorriendo el campamento como si de alma en pena se tratase. Apenas había tenido tiempo de limpiarse la sangre seca de la batalla.

—Señor —comenzó diciendo el tlaxcalteca—, aquí os traemos unos presentes que espero sean de vuestro agrado. Si sois dios bravo que comes carne y sangre, cata aquí cinco esclavos que te envía la señoría de Tlaxcala para que comas; y si sois dios bueno, te ofrecemos incienso y pluma; y si sois hombre, toma estas aves, este pan y cerezas, y que vos y los vuestros comáis.

Cortés jugueteó con la idea de engañar al mensajero pero no lo creyó conveniente. Sabía que los totonacas estaban contando maravillas de los españoles pero pensaba que con la sinceridad más absoluta podría ganarse el corazón de aquellos que le hacían la guerra. Con paciencia y cordialidad les explicó que eran hombres de carne y hueso como ellos, que agradecían la comida y que les requerían que no fueran más locos y dejaran de pelear. Habían venido del mar para juzgar a Moctezuma e impedirle que siguiera señoreando despiadadamente la tierra que mandaba, por lo que Tlaxcala podía ser, si querían, uno de los mejores aliados y amigos de los españoles. Los indios, como solían hacer siempre, se excusaron diciendo que no eran ellos los que estaban haciéndoles la guerra, sino los otomíes, aquel pueblo bárbaro e ingobernable que poblaba aquellas yermas tierras.

Durante el resto del día no hubo más enfrentamientos. El General no creía que con aquella medida hubiera logrado la paz para ambos pueblos por lo que, cogiendo a los hombres más saludables, salió de nuevo al campo a talar árboles y derribar casas y otros obstáculos. Si seguían las hostilidades quería que el terreno adyacente al real fuera lo más propicio para el estilo de guerra español.

Cuando regreso al campamento tuvo noticias, por medio de sus capitanes, de que un soldado había sido sorprendido robando unas manzanas a un indio. Sin mayores dilaciones, Cortés ordenó a Sandoval que lo diera por preso y que le propinara veinte azotes a la vista de todos. El General no sentía odio por aquel muchacho, ni siquiera pena… sabía que con aquella medida conseguiría meter miedo en el corazón de los hombres y hacerse respetar todavía más.

—¿Cómo nos van a traer comida los indios y convidar con la paz si les robamos? —preguntó con vehemencia—. Muy a mi pesar, ese será el castigo acordado. Espero que cunda el ejemplo.

Cortés se permitió dormir aquella noche, no sin antes pasar un buen rato con Marina. Antes de que cayera el sol, un puñado de tlaxcaltecas se había acercado al real para flechar desde las proximidades. Un grupo de rodeleros salió a enfrentarse con ellos pero se retiraron antes de que pudiera correr la sangre. El General pensaba que allí finalizaba la jornada de modo que, dejando al mando a Alvarado, se retiró con aquella muchacha mexica que lo cautivaba.

—Marina… —le dijo en la cama mientras pasaba delicadamente un dedo por sus voluptuosas y desnudas curvas—. ¿Qué misterios nos aguardan en Tenochtitlán?

—No sabría deciros —respondió la mujer—. La mayor parte de mi vida la he pasado como esclava de los mayas.

—¿Qué haría una princesa como vos entre una gente tan bruta? —volvió a preguntar el General con voz dulce—. Oídme, que después de ver con qué fiereza y pundonor nos hacen la guerra estas gentes, no puedo evitar sentir todavía más ganas de visitar a Moctezuma, pues tiene que ser todavía más fuerte y gran señor si es capaz de contener a Tlaxcala confinada en estos páramos. No hay nada que desee más que ver las lagunas de Tenochtitlán, recorrer sus puentes, subir a sus adoratorios y decir a ese emperador cual es la política de Dios y de España.

—Sin duda lo lograréis —contestó Marina acariciando sus barbas—. He visto cómo sois, el ímpetu con el que acometéis vuestra voluntad… Hernán, llegaréis a Tenochtitlán. Solo os pido que no subestiméis el poder de Moctezuma.

—No lo haré, mi amor —respondió rodeándola entre sus brazos y volviendo a sentir el cálido rubor de su delicada piel—. Si vos me acompañáis nada debo temer, Marina.

—Yo os acompañaré hasta el fin del mundo, amor.

Cortés se sentía encandilado por los encantos de aquella mujer. No solo era su extremada belleza morena y las formas que gastaba, existían otras muchas cosas que hacían que mantuviera permanentemente aquel enamoramiento que, con otras, había sido fugaz. Para empezar, sentía un enorme respeto e idolatría sobre aquella nueva raza, dueña y señora de Indias, que se hacían llamar los mexica. Cada vez que hacía el amor con Marina se sentía como una deidad, un adalid que ponía en contacto la historia y grandeza del Viejo Mundo con los misterios y la viveza del Nuevo Mundo. Sabía que si engendraba un hijo con aquella muchacha heredaría todo lo bueno de ambas partes y, sin duda, sería el primero de muchos otros que llegarían. El mayor imperio del mundo conocido no tenía por qué aplastar al imperio del desconocido, podían unirse en lo que sería la mayor nación que habría conocido la Tierra. Además, y por otro lado, Marina había sabido ganarse un hueco en el corazón del conquistador. Cuando los demás le mostraban respeto e incluso temor, ella sabía entrar hasta lo más profundo de su alma y tocar rincones de su ser que solo una madre conocería; y cuando el tono era cordial o se sentía perdido, ella era capaz de subirle el ánimo y hacerle ver lo grande que estaba resultando su liderazgo. Era por ello por lo que cada minuto que pasaba con aquella mujer tenía un valor incalculable, una adoración que podía rivalizar en fidelidad a la que sentía por su propia religión.

Cuando el día amaneció, aquel siete de septiembre de mil quinientos diecinueve, una nueva comitiva de tlaxcaltecas hizo acto de presencia en los lindes del real. No iban armados y traían comida, por lo que fueron bienvenidos en el campamento. Eran unos cincuenta y, una vez dejaron los pavos y cestos de maíz y frutas, volvieron a asaltar al General con la misma pregunta de siempre:

—¿Qué daño han hecho esos locos de los otomíes en vosotros? ¿Han matado a alguien? ¿Han osado heriros?

—Hasta la fecha no ha muerto ningún español —mintió Cortés mientras le venía a la mente cómo, el día anterior, habían enterrado bien profundo a aquel jinete llamado Morón para que los enemigos no fueran conscientes de que habían matado a uno de ellos—. Habéis podido comprobar por lo que os han contado nuestros amigos que basta uno solo de nosotros para matar a cien mil indios, por lo que los otomíes tendrán que empelarse más a fondo si quieren cobrarse una víctima.

Cortés se estaba cansando de aquel juego en el que, por la mañana traían comida, por la tarde la guerra. No quería enemistarse más con Tlaxcala, y aunque sabía bien que eran ellos los que estaban presentando batalla, les seguía la corriente cuando aseguraban que eran los bárbaros los que, desoyendo sus consejos, se abatían sobre el campo español. Aquello no distaba mucho de las intrigas y falsedades de las corte de Castilla pero a los indios no se les daba tan bien fingir y aparentar como a los caballeros cristianos.

Una vez repartido el presente, los indios, que eran unos cincuenta, comenzaron a merodear por el campamento. Ya habían acudido varias veces por lo que habían perdido el miedo inicial. Con curiosidad, reparaban en todo lo novedoso que llevaban los españoles. Arcabuces, caballos, perros, las defensas del real… no había nada por lo que no demandaran información y se maravillaran. Teuch, el capitán totonaca, se fijó en que hacían demasiadas preguntas a los de Ixtacamaxtitlan. Estos respondían lo mejor que podían, tal y como habían llegado a comprender, los misterios de las armas de los españoles. Aquellas muestras de asombro que manifestaban los tlaxcaltecas parecían fuera de lugar ya que, aunque todo resultaba novedoso para ellos, parecían estar sobreactuando. De este modo, aferró su macana y marchó a buscar al General.

—Teuch dice que cree que los mensajeros de Tlaxcala son espías —tradujo Marina.

—Eso mismo me estaba comentando aquí el amigo Ordaz —respondió Cortés poniendo una mano en el hombro de su capitán—. Aunque muy a mi pesar, no le estaba dando el crédito que merece como caballero avezado de su condición. Es muy probable que tengáis razón, así que capturad a uno y traédmelo.

Varios guardias españoles apresaron a un tlaxcalteca que se separó del grupo y, en volandas, lo llevaron ante la presencia del General. Iba maniatado pero, en cuanto se encontraron bajo el cobijo y discreción de las lonas de una tienda, lo dejaron en el suelo. Allí se encontraban también Ordaz, Velázquez de León, Sandoval, Teuch, los traductores y los soldados que lo capturaron.

Ante los primeros requerimientos, el tlaxcalteca se mostró tajante. Afirmaba no saber nada del espionaje al que le acusaban pero Cortés, con un gesto, ordenó a uno de los hombres que le despojara de sus ropas. El indio consiguió mantener la compostura hasta que la mano del guardia rodeó completamente sus testículos. Su rostro mudó entre el asombro y el pudor pero, poco a poco, fue tornándose hacia el miedo. La presión ejercida le arrancó varios aullidos de dolor que muy pronto se hicieron eco en el campamento. Finalmente, y lloriqueando, el espía confesó:

—Sí, hemos venido a recabar información sobre vuestras vulnerabilidades. Estamos maravillados de que nuestras flechas no os hagan daño y nuestros valerosos guerreros no consigan daros muerte. Los venados nos aterran y las cajas del trueno nos meten tanto miedo en el cuerpo que ya son muchos los que acuden al campo de batalla a desgana. Nuestros hechiceros se están empleando a fondo pero no logran comprender vuestra magia. Se encuentran verdaderamente compungidos por el hecho de que nuestras flechas os resbalen pero tienen un plan. Nos han dicho que los españoles perdéis las fuerzas cuando cae la noche por lo que os vamos a atacar al crepúsculo.

—¿Qué día? ¿Cuántos hombres? —preguntó Cortés mientras el soldado volvía a apretar los genitales del cautivo.

—Esta misma noche —chilló el espía—. Ahora mismo se está apostando en los cerros adyacentes Xicohténcatl con las mejores tropas de nuestro ejército. Son obra de treinta mil los guerreros que han acudido a su llamada.

Cortés lanzó una mirada seria a los tres capitanes que le acompañaban. Velázquez de León permanecía impasible, con rostro ceñudo y brazos cruzados. Ordaz se había apoyado en un tabique y parecía reflexivo. El joven Sandoval miraba al General y al confesor a partes iguales.

—Juan, Diego, id a poner a los hombres a buen recaudo. Que los ballesteros y arcabuceros tengan a punto sus armas, los caballos ensillados, los cañones cargados y las defensas sólidas. Organizad a las huestes para un ataque inminente —comenzó a demandar Cortés con voz monótona—. Vos, Sandoval, apresad a cuatro o cinco espías más y comprobad que la historia que nos ha contado este hombre es cierta.

Los capitanes fueron diestros en su tarea hasta el punto de que, antes del mediodía, ya se habían apercibido los soldados para la batalla. Los cincuenta espías habían sido hechos prisioneros, una vez se cercioraron de que todos coincidían en la confesión. Cortés, en la plaza central del campamento, se reunió con los capitanes y el notario para deliberar. Los soldados que no tenían nada que hacer acudieron para presenciar la escena; se acercaba un escarmiento.

Uno a uno, los cincuenta indios fueron desfilando ante un tronco de madera que colocaron en el suelo. En él, un par de hombres, armados con hachas, fueron cortándoles una mano. Todos ellos pasaron por aquel trance y, con cada golpe, cuyo repiqueteo resonaba en todo el campamento, uno de los hombres de Tlaxcala se veía imposibilitado de por vida para blandir lanza o macana. Los espías, una vez liberados, se cubrían el miembro mutilado como bien podían. La sangre comenzó a inundar el lugar pero Cortés, comenzando una seria y enfurecida plática, no tuvo reparos en pisotearla al deambular delante de los tlaxcaltecas. Todos le tenían por un hombre pródigo, caballeroso y con un excelente sentido del humor cuando se daba el caso, pero si era menester, sabía imponerse como el más cruel e implacable de los líderes.

—Id a vuestro capitán, Xicohténcatl, y decidle que sabemos de sus malas artimañas para cernirse sobre nosotros. Que no hay nada que se escape del poder de los españoles, no importa cuán elaboradas sean sus tácticas, nosotros las descubriremos. Decidle que no sea más loco y que acepte la paz que venimos a traerle, que no queremos más estar a malas con vuestra nación de valerosos guerreros. Y si por casualidad os desoye y sigue en esas beligerantes tesituras, no olvidéis asegurarle que si nos ataca en la noche nos defenderemos con mayor violencia que nunca, nuestra furia caerá sobre todos los guerreros que osen acercarse al real, los caballos se alimentarán de las entrañas de los caídos y nuestro fuego arrasará todo y cuanto halle a su paso.

Capítulo XVII:

Los últimos rayos de sol fulguraban en el horizonte. El viento se había levantado, trayendo el aire frío del Pico de San Martín. Los árboles se mecían ululando tétricas sinfonías que eran matizadas por las avecillas vespertinas. En el campamento español reinaba aquel sentimiento previo a las batallas y que tan bien habían llegado a conocer después de tantos días de guerra. Los soldados de Cortés ya se encontraban perfectamente apercibidos para entrar en combate mientras que los aliados indígenas también habían hecho lo propio.

Xanat no era más que un joven de veinte años pero ya había tenido la oportunidad de demostrar su valor en las luchas contra Tlaxcala. Pertenecía al pueblo totonaca y su padre, al igual que su abuelo, había formado parte de una casta guerrera. Cuando los extranjeros llegaron no pudo evitar sentir cierto temor ante ellos. Todo lo que traían era extraño y novedoso y, según había oído, sus armas eran lo más mortífero que había conocido el mundo. Todavía no alcanzaba a comprenderlas pero ya comenzaba a familiarizarse con ellas.

Los españoles no resultaron ser despiadados señores, tal y como les habían advertido los vecinos. Todos aseguraban que venían para señorear la tierra pero, hasta ahora, los hombres de Cortés habían favorecido sobremanera a su pueblo. En Cempoala les libró de los recaudadores de impuestos mexica y, aunque les habían obligado a derribar los ídolos y aceptar su religión, nada malo les había ocurrido desde entonces. Además, y después de todo, no parecían teules. Algunos miembros de su pueblo, sobre todo los mayores, aseguraban que aquellos seres que había vomitado el mar eran dioses demonios pero, según su parecer, eran hombres de carne y hueso. Daba la casualidad que su tez era más clara y sus barbas más pobladas pero no existían muchas diferencias entre ellos. Les había visto borrachos, enfadados, muertos de risa y dormidos profundamente… solo los misterios de las cajas del trueno y el dominio de las bestias era lo que todavía le hacía recelar de su origen no mágico.

A Xanat le habían explicado que aquella noche los ejércitos tlaxcaltecas, guiados por su paladín, Xicohténcatl, se cernirían sobre el real. Él estaba bajo las órdenes directas de Teuch, por lo que, junto a los extranjeros y a los amigos de Ixtacamaxtitlan, se defendería lo mejor que pudiera. A su lado se encontraban algunos guerreros armados con macanas, lanzas y rodelas. Él portaba lo mismo ya que, aunque no era malo tirando con arco, había alcanzado gran destreza con las armas de cuerpo a cuerpo. No estaba muy conforme con luchar de noche pero él no había elegido el momento de pelear. Había oído que los españoles perdían las fuerzas cuando la luna brillaba pero deseaba que aquello no fuera verdad. Sabía que el ejército enemigo era muy numeroso y sin sus armas de hierro y fuego no lo conseguirían.

Cuando recibió la orden de marchar aferró con fuerza su macana y blandió el escudo un par de veces en el aire. Antes de que pudiera dar el primer paso tuvo que dar un salto para no ser aplastado por uno de aquellos venados gigantes. El animal pasó demasiado cerca de él, al galope, provocando un estruendo atronador. Xanat se asustó bastante ya que jamás les había oído emitir aquellos sonidos. Tenía bien grabados en su memoria los relinchos, los golpes de las pezuñas de hierro en el suelo y los bufidos. Aquello era diferente… más agudo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó a los guerreros que se encontraban a su alrededor—. ¿Qué llevan?

—Son esas cosas que nos intercambian por nuestro oro —respondió uno señalando otro caballo—. Se llaman «cascabeles».

—Ya veo —respondió el joven. Había reconocido el objeto y pudo comprobar que habían colgado cientos de ellos en las sillas de los animales—. ¿Pero por qué?

—He oído que Cortés busca con ello amedrentar a los tlaxcaltecas. Debe ser cosa de magia… algún conjuro.

Xanat observó de reojo a su interlocutor sin poder evitar cierta suspicacia en su expresión. Seguía sin aceptar la magia como explicación a los poderes de los españoles pero tampoco llegaba a comprender el motivo por el que aderezaban con aquellas joyas a sus bestias de guerra. El inicio de la marcha le hizo volver a centrarse en la batalla.

Cempoala avanzaba a un lado mientras que Ixtacamaxtitlan lo hacía al otro. En medio se colocaron unos doscientos españoles, seguidos por el pelotón de jinetes. Atrás, para proteger el real, quedó la otra mitad del ejército. Xanat pudo averiguar que Cortés había decidido salir al encuentro de los tlaxcaltecas. Gracias a que había descubierto a los espías que merodeaban por el campamento, podría conseguir anticiparse a los movimientos enemigos. Si se acercaban demasiado podrían incendiar las chozas, con lo que muchos perecerían. Era mucho mejor idea salir a encontrarse con ellos en campo abierto pero ¿no afectaría la noche al vigor de los extranjeros? ¿Serían habladurías de los sacerdotes tlaxcaltecas? El joven totonaca quiso pedir a los dioses que le protegieran pero cesó enseguida en el intento. Ahora era cristiano, había sido bautizado, por lo que rezó al Dios único un par de oraciones en su propia lengua. ¿Las entendería? Algunos guerreros se habían santiguado antes de salir del real pero él todavía no sabía cómo se hacían aquellos complejos movimientos. Finalmente, y para no ofender a la nueva deidad que adoraba, se guardó la macana bajo la axila y puso las manos en posición de rezar durante unos segundos. Aquel gesto serviría, pensó.

Tlaxcala no tardó en hacer acto de presencia pero, aunque atacó con fiereza, parecían disgustados por no haberles sorprendido. Sus tiradores comenzaron a flechar y rociar con piedras y varas sus posiciones pero los soldados elevaron las rodelas. Xanat pudo observar cómo se protegían los españoles. Cada vez que una flecha incidía sobre sus escudos rebotaba, se rompía o iba a parar a otra parte. No le extrañaba que muchos de su pueblo pensaran que aquello era cosa de magia pero él estaba convencido que se debía a la diferente calidad de los materiales que usaban. Había podido tocar y blandir el hierro ya que uno de aquellos barbudos le dejó ver sus armas. No había nada misterioso en ellas, salvo, quizá, la ciencia de su fabricación.

A la señal, los ejércitos aliados cargaron. Avanzaron hacia los tlaxcaltecas aullando y jaleándose unos a otros. La luna alumbraba lo suficiente como para poder vislumbrar con detalle todo lo que ocurría en el campo de batalla. Ambas fuerzas se entremezclaron en una violenta refriega. Xanat no tuvo que resistir el choque ya que se encontraba en cuarta fila. Sus músculos comenzaron a tensarse, no tardaría demasiado en entrar en acción.

A no mucha distancia de su posición, un arcabucero disparó un tiro. El fogonazo que se produjo iluminó varios de los rostros tlaxcaltecas que se encontraban enfrente de él. Xanat pudo observar el miedo reflejado en ellos. Él también se había asustado con aquellos artilugios la primera vez que los vio pero ahora lograba hasta disfrutar con el aroma de la pólvora. Si en un principio pensaron que eran hechizos, y ahora sabían que funcionaban gracias a aquel polvo, ¿cómo podían seguir pensando sus superiores que eran teules? ¿No resultarían el resto de misterios hazañas insignificantes una vez les fueran reveladas?

Los disparos de las armas de fuego continuaron hasta que, desde retaguardia, los sonidos de las bestias se sumaron al estruendo de la guerra. Al principio fue el batir de los cascos, luego los cascabeles y más tarde los relinchos. Los caballos pasaron a toda velocidad a su vera llevando aquellas potentes lanzas en ristre. Xanat admiró el reflejo de la luna en sus protecciones metálicas. No era de extrañar que fueran tan mortíferos ya que eran grandes, poderosos y transportaban a los capitanes de los españoles.

Los jinetes ganaron una amplia porción de terreno con aquella decidida carga. Los tlaxcaltecas intentaron resistirla como pudieron pero muchos fueron aplastados. Cortés, y el resto de hombres que montaban a las bestias, berreaban y aullaban con viriles voces. Xanat oyó algunos de sus gritos de guerra pero no pudo entenderlos.

—¡San Pedro!

—¡Santiago!

La pelea continuó durante casi una hora hasta que el enemigo emprendió una desorganizada retirada. La ofensiva había sido un desastre total por lo que salir de allí resultaría la mejor opción. El emblema de Xicohténcatl ondeó pero fueron los cuernos y tambores los que de verdad consiguieron llegar hasta los guerreros; la noche se oscurecía por momentos debido a unos densos nubarrones que, intermitentemente, tapaban la luna.

—¡Cargad! —gritó uno de los jinetes.

—¡Soltad los perros! —gritó un fornido español.

—¡A por ellos! —les ordenó Teuch.

Xanat, al igual que sus compañeros, emprendió la carrera para matar o capturar a todos los enemigos que pudiera. Él era joven, por lo que no tardó en hacerse un hueco en primera fila. Allí se encontraban varios españoles que avanzaban con sus espadas en mano persiguiendo a una de aquellas mortíferas bestias a las que llamaban «perros». Conocía a su dueño, se referían a él como Farfán, y era uno de los que corrían. Sin pensarlo dos veces, se colocó a su lado y siguió con ellos. Prefería encontrarse cerca por si a los canes les daba por revolverse.

En el grupo llevaban un ballestero que, de vez en cuando, disparaba una saeta que iba a incrustarse en la espalda de algún tlaxcalteca. El perro también acababa alcanzando a alguno que los hombres, a los que remataba de una violenta dentellada. Eran una docena y él era el único totonaca. Los demás le reconocieron enseguida pero no le hicieron mucho caso. A los españoles les gustaba pelear solos, pues su estilo era totalmente diferente al suyo.

Los tlaxcaltecas desaparecieron en los lindes de un maizal. Los perseguidores decidieron introducirse en aquel terreno, no debían detener la carga hasta que recibieran las órdenes precisas. El perro les había sacado demasiada distancia pero ellos corrían todo lo que podían. Los altos tallos de las plantas se quebraban a cada zancada que daban. Habían quedado completamente sumidos en la oscuridad y en la quietud de la noche solo se oían sus jadeantes respiraciones. La voz de Farfán consiguió hacer que detuvieran la carrera:

—¡Alto! Puede ser una celada. ¡Ventisca! ¡Reagrupad!

Xanat no entendió ni una sola palabra de lo que dijo pero decidió acercarse al lugar de donde provenía la llamada. Cuando llegó hasta él se dio cuenta de que el grupo se había dispersado. Los altos tallos de maíz impedían la visibilidad de modo que, si les atacaban, serían presa fácil. Farfán le recibió con un ademán. El totonaca supuso que debió agradecer su presencia ya que eran solo dos los españoles que allí se encontraban. Ni siquiera el perro había regresado a la llamada. De haberlo hecho, podría haberles alertado de la emboscada que se desató repentinamente. De los cuatro puntos cardinales aparecieron varios guerreros tlaxcaltecas gritando y blandiendo sus macanas. Instintivamente, Xanat se colocó espalda contra espalda con los dos soldados y, sin esperar un segundo, comenzó a repartir golpes a todo aquel que se acercara. Los atacantes eran más pero no podía tener la certeza de cuántos eran ya que el maíz los ocultaba.

—¡Celada! —gritó Farfán.

La refriega fue cruda, tanto que todos ellos acabaron llenos de heridas y magulladuras. En ocasiones, algún tlaxcalteca les derribaba, y era uno de ellos el que tenía que prestar ayuda al caído para ponerse en pie. El enemigo no atacaba al unísono, sino que parecían acecharles para abalanzarse sobre ellos en el momento oportuno. Xanat llevaba las manos llenas de sangre pero no sabía si era suya o no. Estaban defendiéndose bien pero no tardarían en sucumbir si seguían hostigándoles de aquella forma.

Cuando más se estaban esforzando, una de las bestias montadas apareció. Oyeron su trote varios instantes antes pero, cuando pasó al galope a su lado, uno de los guerreros atacantes murió de una lanzada. El caballo había desaparecido y aquello no pareció impresionar a los tlaxcaltecas. Como si fueran conscientes de que tenían que ser rápidos para evitar ser sorprendidos por la caballería, seis de ellos aunaron fuerzas para pelear. Los tres defensores tuvieron que enzarzarse en un combate cuerpo a cuerpo en el que acabaron rodando por el suelo. Xanat tuvo que arrojar la macana para desenfundar su cuchillo, con el que lanzaba puñaladas a diestro y siniestro. Consiguió dar a su contrincante un enorme tajo en el torso pero, en aquel mismo momento, sintió que alguien le agarraba por detrás. Se giró todo lo rápido que pudo a la vez que gritaba. El filo de su arma cortó el aire hasta ir a chocar con el brazo de aquel hombre que, detrás de él, describía una peligrosa trayectoria con la suya. Cuando por fin reparó en el rostro de su atacante descubrió que se trataba de Farfán. Este llevaba la cara embadurnada de sangre. Unas reflectantes gotas rojas oscilaban en los pelos de su barba y sus ojos, otrora oscuros, parecían brillar en la noche. Había cierto deje desquiciado en aquella mirada, parecía disfrutar peleando de aquella manera. Las comisuras de sus labios estaban entreabiertas y los orificios de su nariz trabajaban penosamente para permitirle la respiración.

—¡Amigo totonaca! —berreó con una voz grotesca.

Farfán comenzó a reír a carcajadas mientras golpeaba amistosamente el hombro de Xanat. El joven guerrero sintió una punzada de terror ante aquello, el soldado parecía haber perdido el juicio. ¿Sería cierto que aquellos hombres eran teules que se alimentaban de sangre? ¿A cuántos tlaxcaltecas se habían quitado de encima? Mientras se hacía aquellas preguntas el soldado seguía riendo sin parar. Fue entonces cuando, el tercer miembro del grupo, se acercó por detrás y aferró al primero del cuello. Farfán mudó su rostro de la hilarante locura a la sorpresa en un santiamén.

—¡Esto por mi hermano, hijo de puta! Espero que te cojan esos bárbaros y te coman vivo, cabrón.

Xanat no entendió las palabras de aquel soldado pero sí su tono; parecía lleno de odio. Tras decir aquello salió corriendo y los dejó allí solos. Farfán se echó mano a la espalda y, al volverla a mostrar, descubrió que la llevaba llena de sangre. El totonaca entendió entonces que el soldado le había dado una cuchillada a aquel joven. Por el momento mantenía la compostura pero aquellas armas de hierro eran tan mortíferas que no sabía durante cuánto tiempo podría sobrevivir al golpe.

Repentinamente, y como si supiera que su dueño había sido herido, el perro apareció gimoteando. Xanat se encontraba aferrado a Farfán, intentando que se pusiera en pie para regresar al campamento. Las trompetas y tambores de retirada ya habían sonado por lo que todo aquel que siguiera por allí quedaría completamente solo y a merced de los tlaxcaltecas. El totonaca observó a la enorme bestia, que parecía compungida ante la posibilidad de que el joven muriera. Su densa pelambrera se encontraba empapada en sangre y sus fauces jadeantes dejaban entrever unos afilados y blancos colmillos. ¿Y si el animal llegaba a la conclusión de que había sido él quien había herido al soldado? ¿Cuánto dolería uno de aquellos mordiscos?

El totonaca no pudo seguir con aquellas reflexiones pues, a menos de un paso de donde se encontraba, uno de los jinetes pasó al galope. El sonido de los cascabeles anunció su llegada pero a duras penas pudo evitar ser aplastado por él. Los bufidos y jadeos del animal resultaban tan aterradores que parecían salidos de una pesadilla. La luna seguía brillando aunque el maizal se encontrara sumido en la más densa de las negruras. Aquellos hombres no perdían las fuerzas en la noche… se volvían verdaderos teules.

—Ventisca, pide ayuda —dijo el español con un hilo de voz.

Ante aquel comentario, el perro comenzó a ladrar. Daba vueltas alrededor del herido y husmeaba de vez en cuando el suelo. Xanat no sabía qué hacer, solo podía aferrar la mano de Farfán y esperar la ayuda que no llegaba. La cuchillada se había introducido entre el peto de su coraza y los pantalones, y de ella no paraba de manar sangre. Aquel soldado moriría si no llegaba nadie a auxiliarles.

Cuando ya estaban las esperanzas casi perdidas, los cascabeles volvieron a sonar. Poco a poco fue incrementándose el estruendo de las pisadas al galope y luego aparecieron los bufidos. Xanat volvió a ser presa del pánico. Todavía no se sentía seguro ante la presencia de los caballos. No entendía cómo podían existir criaturas que se adaptaban de una manera tan perfecta al cuerpo del hombre, y que le obedecían con diligencia. Aquello, después de todo, sí que podía tratarse de magia. El jinete apareció de golpe haciendo relinchar a su montura. Las babas de la bestia salieron disparadas en todas direcciones, haciendo impacto en el torso desnudo del totonaca. Aquel gelatinoso calor le dio escalofríos pero no tenía tiempo para remilgos, la vida de aquel soldado corría peligro.

—¡Farfán! —dijo el jinete levantándose la visera del yelmo.

—Lares… —susurró el soldado malherido.

Con un gesto, el hombre a caballo le hizo entender que tenía que hacer un esfuerzo para subir a Farfán hasta la grupa del animal. Xanat empleó todas sus energías para aquel trabajo aunque el soldado todavía tenía fuerzas para mantenerse parcialmente en pie. En cuanto lo hubo conseguido, caballo, guerrero y perro emprendieron la retirada a toda velocidad.

Capítulo XVIII:

Una destellante luz azotaba incesantemente las pupilas entreabiertas de Farfán. Al principio solo fue consciente de aquellos rayos que penetraban por algún lugar de la habitación, más tarde, diversos sonidos arribaron hasta sus oídos. Poco a poco fue recuperando la razón pero todavía pasaron horas hasta que recordó quién era. Fue en ese momento cuando, por fin, pudo articular palabra.

—Agua.

Se encontraba tremendamente sediento y cansado. No sabía dónde estaba ni qué le había ocurrido. Alguien, instantáneamente, le llevó un cuenco a la boca. Sorbió con cuidado para no atragantarse pero aquel riego cesó enseguida porque una masa caliente y húmeda se desparramó por su rostro. No vio lo que estaba ocurriendo pero reconoció aquel olor a aliento de perro inconfundible.

—Ventisca…

—¡Quita Ventisca!

Aquella voz femenina le hizo sonreír; sabía bien de quién se trataba. La cabeza de María apareció para entrometerse entre los rayos de sol y la suya. Todavía tardó algunos segundos en reconocer sus formas pero, cuando lo hizo, se sintió invadido por la felicidad más absoluta.

—¡María! —susurró—. ¿Estoy en el cielo? Porque creo que me está visitando un ángel.

Las risas de la muchacha le arrancaron una gran sonrisa. Quiso reír también pero un fuerte dolor en la espalda se lo impidió. Su mueca mudó hacia el sufrimiento, consiguiendo que María le dijera preocupada:

—No os mováis. Mirad que sois bobo, que hasta cuando estáis con un pie en la tumba tenéis ganas de bromear.

—Vos siempre me alegráis el alma. ¿Qué me ha pasado? ¿Cuántos días llevo aquí?

—¿No lo recordáis? —preguntó María rodeando con las manos su cara—. Hoy es once de septiembre y lleváis cuatro días debatiéndoos entre la vida y la muerte.

Repentinamente, la mente de Farfán fue golpeada por las reminiscencias de la batalla pasada. Era de noche, los hombres gritaban y él corría entre altos tallos de maíz. Iba acompañado por algunos soldados, Ventisca e incluso un guerrero totonaca. Había atravesado a un tlaxcalteca con su espada.

—No sé qué me pasó exactamente —comenzó a decir. Se estaba esforzando sobremanera en hacer memoria.

—No os agotéis ahora, descansad —lo tranquilizó la joven—. Alguien os clavó una daga en la espalda.

Instintivamente, Farfán movió las piernas y los dedos de los pies. A su mente había venido la imagen de su padre, lisiado de guerra por una cuchillada que le dieron en una batalla. Perdió casi por completo la movilidad en una pierna y, desde entonces, había dependido para muchas cosas de su madre y, posteriormente, sus hijos. Él no quería acabar así, y mucho menos en aquel lugar tan alejado de la civilización. Su padre, según le había contado su madre, no volvió a ser el mismo desde aquello. Él siempre lo había conocido así pero, al parecer, su humor se ensombreció y se convirtió en una persona taciturna y mustia.

—No parece grave —se adelantó María—. La herida está limpia y, como veis, no os ha afectado a la movilidad. ¿Os duele?

—No, pero ¿por qué estoy tan jodido?

—Habéis perdido muchísima sangre. Os vendé yo misma. La puñalada es limpia, quizá demasiado perfecta, pero creo haber hecho un gran trabajo. Al principio temí por vuestra vida pero desde que os curé no habéis hecho otra cosa que mejorar.

—¿Por qué decís eso del corte? —preguntó Farfán.

El sevillano sabía que algo rondaba su subconsciente, aunque no alcanzaba a comprender qué. Su ceño fruncido denotaba que estaba haciendo un gran esfuerzo por recordar, y el relato de María ayudaba.

—Sospecho… —empezó a decir la joven—, que os atacó un español. He visto decenas de las heridas que producen las armas indígenas y ninguna es como la vuestra. El hierro está tan afilado que entra y sale pulcramente, los pedernales de las lanzas y macanas hacen cortes mucho más feos… la carne se desgarra más.

—¡Ese cabrón! —rugió Farfán.

Aquel acceso de ira le hizo toser violentamente. Con ello, el dolor de su espalda se incrementó. Había recordado todo y la cólera inundó sus venas. María había acertado en sus suposiciones, la cuchilla que le clavaron era del mejor acero de Castilla.

—¿Quién fue? —preguntó María echando el cuerpo sobre el de Farfán—. Estaba convencida de que era así pero no se lo he dicho a nadie porque tenía miedo. ¿Quién?

Farfán permaneció en silencio durante unos instantes mientras se recuperaba del dolor. Deseó que la herida no se le hubiera abierto ya que, tras cuatro días, debería haber mejorado bastante. Cuando se encontró mejor, con voz apenas audible, relató lo sucedido a María.

—Era una oscura noche y yo perseguía a los indios con un grupo de soldados. Allí estaban algunos sobre los que mando, pero se me habían unido otros. Todo era un caos, queríamos asustarles de verdad. Nos metimos en un maizal y quedamos aislados. Los tlaxcaltecas se abalanzaron sobre nosotros. Solo éramos dos españoles y un totonaca. No vi la identidad del otro soldado, pero sé quiénes me seguían antes de adentrarme en el campo y solo uno de ellos podría haber hecho tal cosa.

—¿Quién, por Dios? —preguntó nerviosa María.

—Diego de Pila —respondió arrastrando las sílabas.

Se trataba del hermano de Juan de Pila, aquel hombre al que Farfán quitó la vida en aquella taberna de Cuba. Su muerte precipitó la salida de la isla. María sabía que, durante todo el viaje que les había llevado desde España, Juan había estado ofendiendo al sevillano. La muchacha pensaba, al igual que el sentir general de los soldados, que la pelea había sido justa ya que fueron ellos los que iniciaron el agravio. Fue mala suerte que el navajazo de Farfán le hubiera segado la vida pero la venganza del hermano, y a tanto tiempo de la afrenta, estaba, pensaba, fuera de lugar.

—No temáis, Farfán —dijo María con voz dulce—. Con aquella cuchillada intentó mataros y, aunque podría volver a intentarlo viniendo aquí, no me separaré de vos. Tengo mi espada y puedo protegeros.

El joven entrecerró los ojos ante aquel comentario. La idea de que aquella bonita joven hubiera pasado los cuatro días a su lado y que ahora se prestara para defenderle le resultaba enternecedora. Con lentitud, extendió su brazo derecho y la cogió de la nuca. Notó cierta tensión en su cuello pero, tras una leve presión, se la acercó a sí mismo. Los cabellos claros de la muchacha fueron lo primero que contactó con el frío rostro del sevillano e, instantes después, el beso. Los dolores y el abatimiento de Farfán cesaron con aquel húmedo contacto. La amaba tanto que hubiera deseado no soltarla nunca más.

—¡El hideputa está vivo! —berreó una voz desgarrada y familiar desde la entrada a la tienda.

Farfán reparó entonces en que se encontraba en el lugar donde se recuperaban los enfermos. Junto a él había otros muchos heridos que descansaban tendidos en improvisados camastros. Heredia, junto a Ortega, Vecellio, Peña, Garcés e Itzel, la tabasqueña, se colocaron sonrientes a su lado.

—¿Qué tal, valiente? —preguntó Ortega revolviéndole el pelo.

—No os negaré que he tenido momentos en mi vida en los que he estado más diestro —respondió el herido.

Uno a uno, todos le abrazaron. Farfán se olvidó por completo de la refriega y del intento de asesinato que se había cernido sobre él. Se sentía muy feliz de que aquella familia que había hecho en el Nuevo Mundo se encontrara cerca de él. Durante cuatro días había estado más muerto que vivo pero ahora, ante el calor de los seres que quería, volvía a sentirse completo. Sabía que iba a salir de aquella y, aunque ya tendría tiempo para ajustar cuentas con Diego de Pila, lo que más deseaba ahora era disfrutar de la presencia de aquellos conquistadores.

—Han pasado muchas cosas mientras habéis estado dormido —comenzó a decir Heredia—. Los tlaxcaltecas han seguido haciéndonos la guerra pero ya no vienen con tanto ímpetu como antes.

—Llevabais días peleando sin cesar, el primero en todo y más audaz —le dijo Peña—. Era de esperar que os tocaran.

—La herida era de poca cosa, ¿eh? —apuntó riendo Garcés—. Habéis elegido buenos días para descansar. Nosotros no hemos tenido que salir apenas por lo que sigues siendo cabo, los capitanes no han decidido sustituirte.

—Bien —se alegró Farfán.

—Como decía —cortó Heredia ignorando los comentarios de los jóvenes—, tenéis que poneros al día. Hasta ayer no tuvimos mayores dificultades con el enemigo pero, de la manera que los hombres se aburren cuando tienen poco que hacer, los mismos capitanes de siempre han vuelto a las andadas. Cortés fue duro con las ejecuciones de la Villa Rica pero poco ha durado el escarmiento; ya se oyen voces de nuevo de que lo mejor será regresar a Cuba.

—No son muchos todavía, solo los mismos de siempre —apuntó Ortega.

Heredia frunció el ceño ante aquella intromisión. No le gustaba que le importunaran cuando comenzaba una de sus disertaciones, y mucho menos para no aportar nada novedoso.

—El General —continuó—, se encontraba con unas fuertes calenturas por su fiebre y, cuando descubrió el pesimismo del ejército, decidió levantarse de la cama y volver a tomar las riendas de la situación. Ya que los tlaxcaltecas no atacaban pensó que lo mejor sería salir a su encuentro y talar un poco el campo. Quiso mover a sus capitanes pero, porque no lo veían bien, o porque estaban en su contra, le pidieron que desistiera de aquella idea por ser demasiado peligrosa. Cortés, para que no pareciera que su mando era menoscabado, salió con solo cien españoles y con la mayor parte de los aliados indios. Me hubiera gustado que vierais la cara con la que lo recibieron los hombres cuando volvió. Estaba indemne, no había perdido a ningún hombre y traía algunos prisioneros. Atrás dejó varios pueblos en llamas.

—Muchos le hicimos loas pero no las necesitaba —apuntó Vecellio con su fuerte acento italiano—. Él mismo se vanaglorió de su hazaña y tildó de cobardes a todos los que no quisieron acompañarle.

—¿De verdad hizo eso? —preguntó Farfán.

—Ya sabéis cómo es… —exclamó María con desdén—. Lo dijo y no lo dijo. Fue esa forma de hablar que tiene en la que, sin arremeter con nadie en particular, sabe llegar a los que quiere llegar.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó de nuevo el herido.

—Ayer mismo —se apresuró a responder el vasco—. Pero la cosa no queda ahí. Hoy mismo saldrá a hacer lo mismo. Se comenta que hay un poblado a no mucha distancia de aquí que es muy rico en gentes y casas. Quiere tomarlo por la fuerza para demostrar a los tlaxcaltecas quiénes son los españoles. Muchos soldados se han mostrado reacios por lo que ha cogido a sus jinetes, un puñado de hombres y los indios de Cempoala e Ixtacamaxtitlan.

—¿Pero cuándo saldrá? —preguntó de nuevo Farfán haciendo ver que seguía muy desorientado—. ¿Qué hora es?

—Anochece —le respondió María volviendo a acariciarle el rostro—. Quiere caer sobre ellos en la noche.

Capítulo XIX:

Estaba bien entrada la madrugada cuando desde el campamento español las huestes iniciaron la marcha. Tal y como había dicho Heredia, el derrotismo y la idea de que Tlaxcala era demasiado poderosa para ellos reinaban en la moral de la tropa. Fue por ello por lo que el General tuvo que servirse de sus más adictos colaboradores y de, como no podía ser de otra forma, sus incondicionales aliados indígenas. Los expedicionarios no eran muy numerosos ya que, entre sus filas, no había más de diez escopeteros, diez ballestas, siete caballos y un reducido grupo de rodeleros. Respecto a las fuerzas de Cempoala e Ixtacamaxtitlan, sus capitanes movilizaron a doscientos guerreros de cada pueblo.

La luna seguía siendo clara pero la noche parecía más cruel e inhóspita que de costumbre. Un viento helado ululaba desde las sierras adyacentes y en el ambiente existía cierto cariz ralo que a muchos inquietó. Algunos de ellos todavía estaban medio dormidos cuando comenzaron a caminar, por lo que todo lo que les rodeaba se les antojó recién salido de un mal sueño. Se trataba de una de aquellas situaciones en las que el mundo parece no ser real, y el hombre, como si de un pasivo espectador se tratase, se coloca a cierta distancia, guarecido por los fantasmas de la razón.

Hernán Cortés, a lomos de su montura, se arrebujó dentro de su capa. Estaba siendo pasto de sus fiebres tercianas, y aquel frío seco e incesante no iba a acarrearle nada positivo. En ocasiones tenía calor, otras veces tiritaba, así que decidió hacer uso de la razón y protegerse. Su enfermedad no estaba siendo tan cruda como en otras ocasiones pero sabía que si cometía excesos y no miraba por su salud acabaría postrado en la cama varios días. De hecho, ya se encontraba reposando cuando sintió la necesidad de salir a talar el campo. No podía tolerar que los sediciosos comenzaran a intrigar cada vez que bajaba la guardia, el día anterior ya les demostró que él solo se valía, con la ayuda de los indios, para seguir emprendiendo acciones de conquista. Hoy, y sin saber por qué, algo le decía que iba a conseguir una gran proeza. Muchos le recomendaron que no se aventurara en mitad de la noche, unos pocos aseguraban que lo mejor sería regresar a Cuba para proveerse de más refuerzos… él tenía la certeza de que aquella noche lograría la paz con Tlaxcala.

A su lado, y montando en el resto de caballos, se encontraban algunos de los capitanes y hombres de confianza. Allí estaba el joven Sandoval, enjuto y con la vista siempre al frente. Olid parecía más relajado y cabalgaba con las manos descansando sobre el cuerpo y las riendas sujetas. Alonso de Grado, Dávila, Lares y Gonzalo Domínguez eran el resto de sus jinetes. Atrás en el campamento quedaron personajes como Velázquez de León u Ordaz, pero, para contrarrestar sus posibles efectos sobre la tropa, dejó al mando al incorruptible y decidido Pedro de Alvarado. Sabía bien que cuando aquel conquistador ejercía el mando no había un alma que se atreviera a chistar. Todavía no había conseguido despertar las simpatías de aquel portento rubio pero, pese a ello, podía confiar en él. El gusto por mandar y por hacer bien las cosas era su debilidad y el General sabía aprovecharse de ello.

La cohorte avanzó en el más completo de los silencios pues su plan era caer sobre Tzompantzinco por sorpresa. Se trataba de una villa densamente poblada ya que algunos exploradores habían mencionado que podía albergar veinte mil casas. Era la cabecera de la comarca y había muchos pueblos y caseríos sujetos a ella. Distaba a poco más de una legua del campamento español y, en repetidas ocasiones, habían enviado mensajeros para que les recibieran en paz. Aquellas medidas fueron en vano porque, como orgullosos tlaxcaltecas que eran, habían seguido a Xicohténcatl en sus acometidas contra los extranjeros.

Al poco de abandonar el real, el caballo de Dávila se fue al suelo. El animal tropezó con algún objeto y cayó en redondo pasando por encima de su jinete. El capitán blasfemó a la vez que la bestia relinchaba pero, en escasos segundos, ambos se encontraban de nuevo en pie. Cortés, al igual que todos los presentes, se alarmó sobremanera de aquello. Los caballos seguían siendo lo más valioso que tenían, por lo que, para no correr riesgos, le ordenó que regresara al campamento. Dávila obedeció pero, al poco, Lares también rodó por el suelo y, poco más tarde, a Domínguez le ocurrió lo mismo. La tropa comenzaba a ponerse nerviosa pero el General seguía adelante sin importarle. No fue hasta que su propia montura se vino abajo cuando, por fin, decidieron hacer un alto en el camino. En aquella ocasión, todos descabalgaron e intentaron averiguar lo que estaba ocurriendo. La noche era lo suficientemente clara como para ver el camino y, por mucho que buscaron, no hallaron ninguna trampa o socavón que hubiera preparado el enemigo. Los caballos, simple y llanamente, perdían las fuerzas y caían al suelo. Afortunadamente, no tenían que lamentar ninguna lesión o pérdida importante, pero fue al hablar Blas Botello, aquel astrólogo que había venido con los hombres de Pineda, cuando Cortés decidió tomar medidas drásticas.

—Malos augurios se avecinan —comenzó diciendo con aquel tono místico que lo caracterizaba—. Los caballos caen sin existir motivos para ello. Noto cierto poder emanando de la tierra, quizá los hechiceros indígenas han encontrado la manera de hacer mella en nuestras debilidades.

—¿Qué niñerías son esas? —preguntó Cortés—. Vosotros, Lares y Domínguez, volved al campamento. Los demás seguimos, todos a pie para que no se fatiguen más las bestias. Me da en el corazón que esta noche vamos a conseguir hazañas novedosas. ¡Adelante!

Los soldados e indios auxiliares reanudaron la marcha siguiendo a los cuatro capitanes que, tirando de las riendas de sus caballos, seguían avanzando. Todavía faltaban un par de horas hasta que amaneciera pero esperaban llegar a su destino próximamente. Durante el resto del recorrido no se toparon con ningún centinela y aquello inquietó al General, pues solo podía deberse a dos cosas: que no los vieran o que el enemigo no esperaba su movimiento. La primera de ellas podía acarrearles grandes problemas pero enseguida se decantó por la segunda. Había ordenado a algunos grupos de indios aliados que recorrieran los bosques adyacentes en pequeños grupos a modo de avanzadilla. Si se encontraban con alguien no tardarían en acudir a su posición a revelar tan valiosa información.

Cuando por fin se visualizaron las luces de la ciudad, las huestes detuvieron la marcha. Tal y como habían dicho los exploradores, se trataba de un populoso emplazamiento. Aunque la villa dormía, en determinados lugares florecían algunas hogueras o brasas consumidas que daban buena relación de que escasas horas antes la actividad en ella había sido frenética. El ejército no podía avanzar más sin correr el riesgo de ser descubierto, por lo que Cortés, volviendo a montar en su rocín, hizo los ademanes precisos para que los hombres se prepararan. Antes de salir había explicado concienzudamente a los soldados que, con aquel ataque, no buscaba destruir el pueblo. Les había instado a que hicieran ruido, les asustasen y quemasen alguna casa, pero que no mataran a más indios de los estrictamente necesarios para cumplir aquel amedrentamiento. El General confiaba en la disciplina de sus hombres pero no podía hacer lo mismo con la de los aliados. Junto a Marina y su cadena de intérpretes, también se había reunido con Teuch y los demás capitanes indígenas. Les explicó lo mismo pero temió que su mensaje pudiera quedar corrompido al traducirse reiteradamente y que los guerreros más bajos no pudieran captarlo. Sabía que en el caso de Ixtacamaxtitlan existía un fuerte y visceral odio hacia todo lo que Tlaxcala representaba. Como fieles vasallos a Moctezuma que habían sido hasta que ellos llegaron, Cortés sabía que aquel pueblo había estado en guerra contra la grulla blanca desde tiempos remotos. Aquello engendraba potentes pasiones ya que, como había podido conocer más tarde, todos los aliados que llevaba consigo habían perdido algún padre, amigo o abuelo a manos de Tlaxcala. Sin tener muy claro cuál iba a ser el desenlace de aquella noche, el brusco movimiento de su mano derecha fue la señal que todos esperaban.

Los aliados irrumpieron violentamente en Tzompantzinco. Las calles quedaron inundadas de soldados y guerreros que aullaban y proferían blasfemias innombrables. Los techos de paja comenzaron a arder, algunas estructuras de madera fueron destruidas y los invasores penetraron en las casas con sus armas en ristre. Aquel beligerante despertador sumió en el terror a los habitantes de la ciudad, que siendo sacudidos del influjo de Morfeo, descubrieron cuáles eran los efectos de hacer la guerra a tan osados invasores. Los barbudos estaban allí, contra todo pronóstico, habían entrado en sus casas. El hecho de que durante días hubieran adoptado una posición defensiva, sin apenas salir de su campamento, no hacía decrecer aquel sentimiento de desolación. El hierro, el fuego, las bestias y los teules caían con toda su furia sobre una ciudad dormida.

Los cuatro caballos recorrían al galope las caóticas calles sembrando el miedo. Los vecinos salían al exterior pero, ante aquella imagen apocalíptica, no podían hacer otra cosa que gritar, coger a sus seres queridos y huir. El fuego comenzaba a engullir edificios enteros y la horda de violentos guerreros se había desparramado de tal manera que sus influjos y tentáculos muy pronto ocuparon toda la ciudad. Los tlaxcaltecas solo se sentían seguros cuando alcanzaban los lindes del bosque, donde permanecían ocultos mirando cómo los invasores que había escupido el mar se tragaban sus casas y posesiones.

Cortés se encontraba cabalgando detrás de una decena de indios. Podía alcanzarlos cuando quisiera pero no deseaba hacer ningún daño innecesario. Aminorando la velocidad, rugió y blandió su espada en el aire para asustarles. Los vecinos consiguieron escabullirse en el recodo de una calle por lo que, sin más que hacer, el General regresó a la plaza principal. Los soldados y auxiliares comenzaban a arremolinarse en aquella posición. La ciudad era suya, pues había sido rápidamente deshabitada. La resistencia había sido mínima, nadie esperaba aquel ataque nocturno. Los atacantes habían conseguido ocuparla sin apenas derramar sangre ya que, aunque algún guerrero tlaxcalteca se revolvió, fueron los menos.

—Esperaremos aquí a que se haga de día y luego volveremos —comenzó a decir Cortés, que se había quitado el yelmo. Marina traducía sus palabras para que los aliados también pudieran cumplir sus órdenes—. Entrad a las casas y coged toda la comida que podáis. Si encontráis a sus pobladores, no les hagáis ningún daño. Hacedles ver que solo hemos venido a por víveres y que queremos una firme y sincera paz con ellos.

—Mi General —dijo Sandoval una vez los hombres salieron a cumplir aquella misión—. Un grupo de sacerdotes y notables se han refugiado en el templo. Se encuentran en el adoratorio y nuestros soldados les han puesto cerco.

—Vamos allá.

Los capitanes se dirigieron a los lindes del templo, que se elevaba sobre sus gradas rocosas hasta gran altura. En lo alto, un grupo de indios observaban con pavor los movimientos de los extranjeros. Entre ellos se encontraban aquellos hechiceros tlaxcaltecas, aunque también había algunos aldeanos que se habían refugiado junto a ellos. Cortés, descabalgando ágilmente de su caballo, envainó la espada y puso un pie en el primer escalón diciendo a sus hombres:

—Olid, Sandoval, Grado y vosotros cinco, seguidme. Marina, vos también, y decidle a Teuch que venga con nosotros.

Los españoles comenzaron el solemne ascenso al templo. Las gradas, lo suficientemente empinadas como para que cada una que ganaban resultara un esfuerzo, fueron siendo superadas. A cada paso que daban, las armaduras metálicas tintineaban. La comitiva marchaba en orden, con el General a la cabeza, aunque todos ascendían en posición pacífica. Las armas estaban enfundadas pero las decididas expresiones de los conquistadores no daban lugar a dudas; les traían la paz o la muerte, a su elección quedaba.

La niebla matutina había hecho acto de presencia, engullendo rápidamente las casas y calles del poblado. El humo que despedían las moradas en llamas sirvió para que el aire adquiriera cierto olor a destrucción. Los primeros rayos de sol amanecían tímidamente en el horizonte, y antes de que llegaran a lo alto del adoratorio, los cielos se habían teñido de un color rojo sangre. Las nubes, por misterios que solo la naturaleza lograba desentrañar, enrarecían la escasa luz reinante produciendo aquel efecto. Las zancadas de los españoles resonaban como la antesala de aquel contacto que no podía ser diferido más tiempo; un tétrico mensaje que tañía acorde con ese clima fantástico, esa sensación de no haber abandonado el terreno de las pesadillas, que les había acompañado desde que abandonaron el real.

En lo alto, los sacerdotes encararon con temor a los extranjeros. No pensaban huir, por lo que si había llegado su hora, querían morir como orgullosos tlaxcaltecas guerreros. Cortés apaciguó la situación levantando una mano en señal de saludo. Los soldados se encontraban tensos ya que, pese a estar mejor armados, eran menos que los que allí se encontraban. Por mediación de Marina y los intérpretes les refirió el importante mensaje que quería traerles. Los españoles no querían la guerra, en eso fue tajante. Tlaxcala estaba cometiendo un error no ofreciéndoles la paz porque sus ambiciones eran las mismas; entrar en Tenochtitlán y poner fin al despiadado reinado de Moctezuma. Los sacerdotes le rogaron que no destruyera su pueblo y que no matara más personas y Cortés, magnánimo, les respondió que no era aquella su intención, y que si había entrado violentamente en Tzompantzinco era porque, tras haberles solicitado la paz en innumerables ocasiones, la habían rechazado. Dicho aquello, los tlaxcaltecas se excusaron diciendo que si habían peleado era debido a que Xicohténcatl les había obligado a ello. Al igual que todos los pueblos de la gran Señoría de Tlaxcala, fueron requeridos para la guerra. Añadieron, además, que si les perdonaba le entregarían comida y mujeres para que les cocinaran, y que nunca más se levantarían en armas contra ningún español. El General se holgó con aquellos comentarios y, diciéndoles que toda afrenta pasada quedaba olvidada, se abrazó con todos ellos. Quería entregarles algunos regalos para sellar aquella alianza pero, antes de que sugiriera la idea de descender de nuevo a la plaza, Olid le interrumpió sin poder ocultar su excitación:

—¡Mirad!

El capitán se había alejado a la otra parte del adoratorio a curiosear. Desde allí vislumbró algo que bajo aquellos mortecinos rayos solares resultó como un espejismo en el desierto. Los conquistadores avanzaron hasta su posición con presteza y, una vez allí, enmudecieron. Durante varios segundos nadie habló, no querían perderse detalle de lo que tenían ante sus ojos. Desde aquella altura, a un par de leguas de distancia, una enorme ciudad apareció ante ellos. Las torres, templos y casas se recortaban entre aquella niebla voraz y, aunque parecía grande, ni siquiera alcanzaban a ver sus límites.

—¿Qué es eso? —se limitó a preguntar Cortés.

Uno de los sacerdotes, siendo traducido por los intérpretes, respondió con timidez:

—Es Tlaxcala, gran señor, la capital de nuestra república.

Cortés se encontraba ufano, aquella era la respuesta a sus problemas. No podía evitar sonreír en una mueca de orgullo y confianza. Allí residía la fuerza de Tlaxcala, allí encontraría la paz que tanto ansiaba. Recordando las insistencias de los soldados para saquear Tzompantzinco, se volvió hacia ellos y les dijo con donaire:

—¿Qué aprovecharía matar a los de aquí habiendo allí tantos?

Algunos soldados soltaron risitas nerviosas ante aquel comentario. Ninguno de ellos podía quitarse de la cabeza la magnitud de la ciudad, que siendo tan grande debería tener enormes poderes en gentes y guerreros. Ellos seguían siendo insignificantes, un puñado de cuatrocientos valientes embutidos en hierro y fuego. ¿Qué podían hacer frente a tan superlativas fuerzas?

—Señor —comenzó diciendo Alonso de Grado—, ya veis la gran muchedumbre de gente que aquí vemos. Creo que para tantos, muy pocos somos nosotros; si nos vencen, no cabemos a bocado. Paréceme que demos media vuelta a la mar y que allí nos hagamos fuertes, enviemos a Diego Velázquez que provea socorro, porque si perseveramos aquí, o hemos de apocarnos, muriendo de enfermedad, o todos seremos comidos. Ya no está bien seguir tentando a Dios.

El General, suspirando, respondió ante tal ofrecimiento con cierto deje que mezclaba el abatimiento y el enojo:

—Vos habíades de ser, Alonso de Grado, el que consejo me diésedes. ¿No sabéis que si damos la vuelta, como vos decís, hasta las piedras se van a levantar contra nosotros, pues no podemos ir más que en son y manera de fugitivos, a los cuales persigue tanto la fortuna, que no deja, como dicen, pelo ni hueso de ellos? ¡Adelante, adelante, Alonso de Grado, que si no se excusa nuestra muerte, más vale que muramos prosiguiendo nuestro intento y mostrando el rostro a nuestros enemigos, que no como libres, mostrándoles las espaldas!

Con aquellas pláticas acabó por convencer a los hombres que le acompañaban. Cortés había aprendido que la mejor manera de convencer a un soldado español era retarle, provocar un pequeño atentado contra su honor. En lo más profundo del alma guerrera existía siempre una tirantez, un peso que, si era estimulado, podía obrar maravillas. Todos, aunque parecieran comportarse diferente, preferían morir con honor que vivir como cobardes. En ocasiones, los influjos de la sapiencia conseguían mitigar aquel sentimiento, pero una y otra vez, Cortés conseguía enrolarlos bajo su bandera con la misma argucia.

Mientras descendían del adoratorio, para ser atendidos por los indios que ya volvían a la ciudad con comida y regalos para intercambiar, el General se sentía pletórico. Los hombres parecían encandilados tras las muestras de audacia y buen gobierno que había manifestado su caudillo, y como si de un líder al que adorar en vez de seguir se tratara, le miraban de reojo para desentrañar cuáles eran sus ambiciones y deseos. Cortés, sabiéndose dueño de la situación como nunca antes, les dijo en tono ilustrado:

—Aprenderéis de aquí en adelante a no decir mal del día hasta que sea pasado, pues vemos que tras buen sol viene la tempestad, y amaneciendo muchas veces el día nuboso y áspero suele acudir la tarde alegre y serena. Veréis cómo los de Tlaxcala han de venir, antes de muchos días, a ser nuestros amigos, y si esto se hace, como espero, dichosa y bienaventurada sea muchas veces nuestra venida. Por eso os pido que no obréis ya ninguna maldad contra los indios, pues la guerra ha llegado a su fin.

Capítulo XX:

María caminaba por el campamento cogida del brazo con Marina, La Lengua. Las dos eran grandes amigas desde que la segunda se unió a la expedición de los españoles, como regalo de los caciques tabasqueños. La catalana se había interesado por las veinte esclavas ya que ella también lo había sido, hacía una década, para los indios de Cuba. Las dos mujeres aprendieron mucho la una a la otra, y sus culturas fueron aproximándose. En el caso de Marina, un porcentaje importante de su dominio del castellano procedía de las interminables charlas que tenía con María, y esta, ya había comenzado a chapurrear algunas frases y palabras en náhuatl.

Aunque solo se llevaban dos años, se diferenciaban como la noche y el día. La una, de tez oscura y pelo negro, la otra, cabellos claros y de pálida piel. De cualquier manera, aquellas discrepancias no consiguieron minar la sólida amistad que, poco a poco, se iba forjando.

—¿Y cómo tenéis al General? —preguntó María.

—Está enfermo —respondió La Lengua—. Ya van tres días desde que salimos a Tzompantzinco, y desde entonces se encuentra en cama. Sus fiebres no le dan tregua pero se está purgando con unas hierbas.

—¡Ay, Malintzin! Os envidio tanto…

—¿Por qué?

—No me malinterpretéis —se apresuró a decir María—. Os envidio por el hecho de que salgáis a todas las correrías que hacen los hombres. Yo tengo que quedarme aquí cocinando y limpiando mientras vos descubrís lugares y gentes nunca antes vistas.

La mexica no supo qué responder ante aquel comentario, por lo que permaneció en silencio. Sabía que su trabajo en el ejército era clave, pero en todo momento era firmemente custodiada por una guardia personal. Si por alguna casualidad el ejército era derrotado, ella sería de las últimas en morir. Era consciente de que su vida corría peligro pero ya había tomado aquella decisión hacía bastante tiempo; su suerte estaba ligada a la de los españoles.

—¿Y vos? —preguntó cambiando de tercio—. ¿Cómo tenéis a vuestro Farfán?

—¿Farfán? —preguntó María sonrojándose—. Está mejorando. Ya camina y, como se aburre, pasa todo el tiempo que puede por el campamento. Los demás soldados suelen estar ocupados y no le hacen mucho caso, por lo que pasa la mayor parte del tiempo sentado a la sombra de algún árbol hablando con la gente que pasa. Me da tanta pena… ¡parece un viejo!

Las dos muchachas rieron a carcajadas ante aquel comentario. Marina también conocía al sevillano y, al igual que a la mayor parte del ejército, despertaba en ella sentimientos de cariño. Todo el mundo lo tenía por un hombre bondadoso y con un gran sentido del humor, y por ello lo apreciaban. Bien era cierto que existían algunas excepciones, personajes que, desde el suceso de la cuchillada, despertaban en María una inquietud atroz. Llevaba días pendiente del joven y este, que la vio muy desmejorada de tanta preocupación y cuidados que le proporcionaba, le pidió que se fuera a dar una vuelta para recuperarse un poco.

—Deberíais estar con él ahora —apuntó Marina.

—Me ha dicho que me venga con vos, que le canso.

—¿Eso ha dicho? —preguntó sorprendida la india.

—¡Sí! —respondió la catalana con una inocente sonrisa—, pero ya sabéis cómo es él. Siempre bromeando. En el fondo piensa que estoy agotada de cuidarle y me ha dicho que me tome un respiro para… bueno, me ha dicho que para ponerme guapa.

—¡María! Ese hombre os desea con locura. ¿Y vos? ¿Qué sentís?

María fijó la mirada en el horizonte. Marina siempre había sabido penetrar en los lugares más recónditos de su alma como si su cuerpo fuera de cristal. No podía ocultarle nada porque era una mujer tremendamente inteligente. No solo era buena resolviendo problemas o aprendiendo idiomas; sabía anticiparse a las emociones humanas y entenderlas de la misma manera que las madres veteranas comprenden a sus retoños.

—Pues… no lo sé.

—¿Pero cómo no lo sabéis? —se indignó la india deteniéndose en seco—. Si salta a la legua.

—No sé, es… Farfán. Es mi amigo y… ¿y qué sentís vos por Cortés?

Aquella pregunta indiscreta pillo desprevenida a Marina, que frunciendo el ceño, comenzó a decir con voz tierna:

—Le amo, lo sé. Es el único hombre que he conocido y, aunque creo conocerle, cada día me sorprende más. Además, la pasión con la que me toma por las noches…

—¡Malintzin! —estalló María sonrojándose y abriendo los ojos como platos—. ¿Cómo osáis hablar en esos términos?

La india sonrió abiertamente ante aquel comentario. Ella misma había sido una completa inexperta en aquellos temas hasta que los conoció por medio del General. Su amiga, por el contrario, todavía no había conocido varón. Cuando pasó la primera noche con Cortés acudió a ella para preguntarle pero descubrió que era muy poco lo que sabía. Ahora, le gustaría poder compartir las emociones y alteraciones que sentía cuando hacía el amor con él, pero no podía acercarse a ella; María parecía horrorizada ante la idea.

—Algún día os tocará a vos —le respondió—, y espero que sea con Farfán porque no me cabe duda de que es vuestro hombre.

—¿El qué os tocará, María? —dijo Andrés de Tapia apareciendo repentinamente.

—¡Nada! —chilló la muchacha histérica.

El soldado se colocó descaradamente entre las dos jóvenes y les lanzó amplias y largas sonrisas. Cogiéndolas del brazo, emprendió la marcha con ellas. Como siempre, su camisa iba desabrochada, y su espada, colgada al cinturón, chocó un par de veces con la que llevaba María.

—¿Cómo va la tarde?

—Aburridas —respondió María.

—Si pasarais más rato conmigo en vez de con ese sevillano otro gallo cantaría, María —señaló Tapia—. ¿Cómo va con su herida?

—Mejor.

—Luego pasaré a verle —dijo posando la vista en un pájaro que sobrevoló sus cabezas—. ¡Qué mala suerte tuvo! Emboscarle los tlaxcaltecas de aquella manera…

María seguía sin haber contado el verdadero origen de la puñalada de Farfán a nadie. Aquel detalle se había convertido en su secreto y, aunque se cruzó un par de veces con Diego de Pila, el autor del atentado, no pareció observar suspicacia en él. Era poco probable que no estuviera al tanto de la amistad que tenía con el sevillano pero, de cualquier modo, no pudo arrancarle ni una mirada nerviosa.

—Esta noche hago guardia yo —dijo Tapia—. ¿Queréis veniros conmigo, María? Os dejaré que vengáis armada y me ayudéis.

La muchacha seguía enfrascada en sus reflexiones sobre el peligro que se cernía sobre Farfán. Las palabras de Tapia quedaron grabadas en su memoria, expectantes, para ser procesadas cuando su atención fuera dirigida de nuevo a la conversación. Cuando esto ocurrió, y suspirando, dijo:

—Tapia… no. Tengo que cuidar a… —la oración quedó cortada en aquel momento durante varios segundos—. ¡Estoy enamorada de Pedro Sánchez Farfán!

Y como si hubiera soltado una pesada losa, María sonrió tras haber juntado aquellas palabras en una frase. En aquel preciso instante fue consciente de que hacía tiempo que lo sabía, en lo más profundo de su ser amaba a aquel hombre, pero la fuerza de su conciencia se lo había ocultado hasta el momento. Ahora, por fin, se sentía liberada tras haberse sincerado con sus sentimientos. Marina, a su lado, mudó su rostro hacia la completa felicidad. Su amiga lo había reconocido.

—No creáis que no me pesa oír esas palabras, María —dijo Tapia con resignación—, pero ya me temía yo que esto iba a ocurrir. La gente del sur tiene eso, no sabría definirlo, que os encanta a las mujeres.

Y entonces María dijo aquellas palabras que desde el origen de los tiempos han alejado a los hombres de la idea de un compromiso.

—Andrés… pero yo quiero seguir siendo vuestra amiga.

—Y lo seréis, María —dijo con voz dulce—, no temáis más por ello. Ahora, vamos a la plaza, que Cortés va a dirigirse al ejército.

Los españoles comenzaron a arremolinarse en el centro del campamento pues el General los había citado para ello. Desde que regresó de su incursión nocturna los ánimos y la moral de la tropa habían decaído sobremanera. La noticia de que Tlaxcala era una ciudad de decenas, quizá cientos, de miles de habitantes, cundió como la pólvora ardiendo. Los partidarios de regresar a Cuba volvieron a recuperar las posiciones que habían perdido desde las ejecuciones que se vivieron en la Villa Rica de la Vera Cruz. Cada vez eran más los soldados que se amedrentaban ante la idea de perecer bajo aquella ingente cantidad de guerreros que, aunque hasta la fecha no les habían causado mucho daño, les obligaban a pasar día y noche apercibidos para la guerra y en una mortificadora tensión constante. Pese a ello, recientemente, un grupo de emisarios tlaxcaltecas habían acudido al real para comunicarles que ya no les harían más la guerra. Como muestra de sometimiento, les habían llevado multitud de comida y esclavos, que comenzaron a trabajar frenéticamente para construirles cobertizos y techos de hojas para que pudieran protegerse de los elementos. Al igual que siempre, culparon a los otomíes de los enfrentamientos pasados, pero en esta ocasión acudieron con el firme propósito de convertirse en vasallos de aquel enigmático rey que vivía al otro lado del océano. La abundante comida calmó los ánimos de la tropa momentáneamente pero, al incidir sobre ellos el aburrimiento y la insistencia de algunos miembros partidarios de Diego Velázquez, el pesimismo volvió a cobrar fuerza.

Cortés se colocó junto a alguno de sus hombres más leales, que de brazos cruzados, parecían fieros mastines protectores. Entre ellos se encontraba Lugo, Sandoval, Olid y algunos miembros de su guardia personal. Su rostro estaba pálido y su expresión, contraída y enjuta, resultaba el vivo reflejo de su enfermedad. Tal y como había dicho Marina, llevaba días purgándose, por lo que pocas fuerzas tendría para novedades.

—Valerosos capitanes y esforzados soldados míos, viva maravilla y espanto de todas las naciones del mundo —comenzó a vociferar Cortés con un tono desgarrado. La multitud había enmudecido—. A mis oídos ha llegado que algunos de vosotros, no con miedo, porque este no puede caber en vuestros corazones, sino por deseo de holgar en vuestras haciendas de Cuba y encontrar descanso para tan grandes y fatigosos trabajos que hemos hecho, deseáis regresar a la isla, a lo seguro. También os reconozco que yo anhelo el descanso y la quietud tanto como vosotros, pero un día me elegisteis como Capitán General vuestro, y es mi deber guiaros de la misma manera que lo hace el padre al hijo, que aunque sabe qué es lo que quiere, prefiere darle lo que es mejor para él, aunque no sea de su agrado.

María reparó, en aquel instante, en Farfán. Había acudido, como todos los demás, pero lo había hecho aferrado a Heredia y Ortega. Ante las primeras palabras de Cortés se plantó y, con expresión orgullosa y atenta, se bebía toda la disertación.

—Y bien sabéis que he peleado y he sangrado con vosotros, el primero siempre. Y que todo lo que he perdido en hacienda y salud, lo he ganado en honra, porque como español que soy, como caballeros cristianos que somos todos, tenemos un fuerte deber con nuestro rey, nuestra patria y nuestra Santa Iglesia. Hijos de España, glorioso ejército del emperador Carlos, hemos pasado mar que hasta nuestros tiempos nadie navegó, hemos andado tierras que ningún cristiano, moro o gentil pisaron, grandes, ricas y muy pobladas. Todos somos escuderos o hijosdalgo pobres, todos, y aquí, al alcance de nuestra mano, tenemos la honra, la gloria y la posibilidad de convertirnos en dueños y señores de estos lares. Aquí hemos venido a extirpar los pecados, la sodomía, la adoración al demonio… tenemos una tremenda responsabilidad y si ahora nos volvemos atrás daremos la espalda a nuestro Dios, que ha estado protegiéndonos durante todo el viaje.

La joven comenzaba a emocionarse ante el discurso del General, pero para comprobar cómo estaba calando este en los sediciosos, lanzó una mirada discreta a Velázquez de León y a Ordaz. El primero permanecía sañudo y de brazos cruzados, pero el segundo, para su sorpresa, parecía albergar sentimientos muy dispares. Los brazos pegados al cuerpo, los hombros abatidos, la expresión preocupada y, aunque no podría asegurarlo a ciencia cierta, una pequeña lagrimilla perlaba la comisura de sus ojos.

—Cierto es que nos enfrentamos a gentes muy poderosas, pero ¿no es cierto que nos tienen por grandes dioses? Y a esto vengo, ¿cuándo jamás huyeron españoles? ¿Cuándo cayó en ellos flaqueza? ¿Cuándo no tuvieron mejor morir por muerte cruel que hacer cosa que no debiesen? ¿Cuándo emprendieron negocio que dejasen de llevarlo a cabo? ¿Cómo podríamos huir cuando mejor nos van las cosas y más cerca tenemos la gloria? Porque si nos vamos ahora, soldados míos, no va a haber ni una sola nación que no se levante contra nosotros. Que los amigos adolecen cuando uno va de vencida; que sabéis que las liebres mueren huyendo, ya que su carrera es fuerte estímulo para el hocico de los perros. La poderosa Tlaxcala se nos rinde, todos lo veis, y a los mexica, la gente de Culhúa, no debemos temer. Yo hoy decido seguir a mi Dios, no le voy a dar la espalda porque siempre nos ha dado buena ventura. Yo quiero alcanzar gloria y fama como jamás se haya visto y nada me va hacer desistir en mi determinación. Quien quiera, me siga.

María aplaudió y vitoreó con vehemencia el final de la arenga del General. La inmensa mayoría del ejército apoyó a Cortés y le mostraron su fidelidad incondicional. El sentimiento era de júbilo total y los gritos, que se elevaron sobremanera, se desparramaron por todo aquel territorio. La muchacha había comenzado a llorar, mitad felicidad, mitad orgullo. Se sentía tremendamente excitada por estar allí haciendo historia. No sabía qué le depararía el futuro pero le daba en el corazón que sus hazañas iban a ser recordadas con el paso de los siglos. Interesándose por los asuntos e intrigas de los capitanes, volvió la vista al grupo de sediciosos. Velázquez de León seguía con expresión seria, aunque había relajado parcialmente su posición defensiva. Ordaz, por el contrario, estaba llorando abiertamente. Ni siquiera quiso ocultarlo, y al choque de unos soldados eufóricos que pasaron a su lado, se unió a la algarabía. ¿Se lo habría ganado con aquello el General?

La fiesta continuó durante varios minutos hasta que de las posiciones más alejadas volvió a reinar el silencio. Los soldados se apartaban y emitían sonidos de exclamación y sorpresa ante los indios que estaban avanzando entre ellos. Cortés se interesó rápidamente por los recién llegados y, haciendo silenciar de nuevo a las huestes, se encaminó a recibirlos. María reconoció enseguida que aquellos emisarios no pertenecían al pueblo tlaxcalteca, sus ropas y formas eran totalmente diferentes. Los recordaba bien de las visitas que les habían hecho en la Villa Rica y, aunque entonces se comportaban con desparpajo y desdén, ahora parecían mucho más cohibidos y sumisos. Aquella cincuentena de mensajeros y esclavos que venían con regalos eran mexicas, vasallos de Moctezuma.

Marina, con gran rapidez, fue traduciendo las palabras de los emisarios para que los españoles pudieran entenderlas. La quietud era sepulcral por lo que todos pudieron oír la voz de la joven, que hablaba en primera persona como si del mensajero se tratase.

—El gran emperador Moctezuma os envía estos presentes de oro, comida y algodón para deciros que, a partir de ahora, seremos vasallos de vuestro rey y haremos lo que nos pidáis en lo tocante a vuestros usos, costumbres y religión. Estamos muy sorprendidos por la ferocidad con la que habéis derrotado a los ejércitos de esos perros tlaxcaltecas. Nuestro soberano quiere que entre nuestros pueblos haya paz, y se disculpa por no haber podido recibiros como es debido en Tenochtitlán.

La multitud enmudeció y quedó tremendamente perpleja. María, desde su posición, pudo atisbar la euforia contenida en la dura expresión de Cortés. Moctezuma rendía su imperio a los españoles incluso mucho antes de que llegaran. La gloria prometida se encontraba más cerca que nunca.

Capítulo XXI:

El audaz paladín de Tlaxcala, Capitán General de todos los ejércitos, Xicohténcatl, se adentraba con pesadumbre en el campamento español. Intentaba caminar con la cabeza bien alta, pues era descendiente de una importante saga de guerreros, pero le costaba sobremanera no rendirse a los influjos de la humillación a la que iba a ser sometido. A la cabeza de un séquito de unos cincuenta notables de su patria, los soldados extranjeros, embutidos en sus armaduras plateadas, le abrían paso haciéndose a ambos lados de su camino. Enfrente, y cada vez más cerca, le esperaba el que hasta ahora había sido su acérrimo enemigo. Hernán Cortés, también conocido como Malinche.

Xicohténcatl se vio de nuevo en la Señoría de Tlaxcala, rodeado por el consejo. Los recuerdos llegaron a su memoria tan vívidos que creyó volverse a encontrar en aquel lugar y aquel día; quizá su mente intentaba hacerle pensar en otra cosa mientras pasaba aquel mal trago.

Los cuatro señores de su nación se habían reunido una noche para reprenderle por sus estrepitosos fracasos en el campo de batalla. Como era de esperar, le recordaron que ellos habían pensado que lo mejor hubiera sido estar en paz con los extranjeros, pero que él les había engañado.

—Yo no os engañé —les dijo con vehemencia—. Vosotros ofrecisteis vuestras sabias pláticas pero yo os dije lo que pensé que era mejor para nuestro pueblo.

Recordaba bien que los dos señores más importantes se habían posicionado a favor de la paz. Uno era su padre, Xicohténcatl el Viejo, que ya hacía varios años que estaba completamente ciego. El otro, Maxixcatzin, señor de Ocoteluco, había emprendido una convincente disertación en la que explicó que aquellos españoles no parecían querer aliarse con México, sino todo lo contrario, derrocar el poder de Moctezuma. Los otros dos señores, Citalpopoca y Tlehuexolotzin, aplaudieron sus palabras.

—¿Acaso no veis quiénes les acompañan? —preguntó indignado él—. Vienen con la gente de Moctezuma. Los totonacas pagan los tributos del emperador con gusto y esos otros canallas de Ixtacamaxtitlan… ¿Cuántas veces nos han hecho la guerra? ¿Cuántas veces se han adentrado ya en nuestras fronteras, aprovechándose de las guerras floridas, para saquear nuestras tierras y matar a nuestras gentes?

Aquellos comentarios hicieron mella sobre el espíritu de los ancianos. La venida de algunos pueblos nativos con aquellos barbudos resultaba realmente desconcertante. ¿Se habían sacudido el yugo de Moctezuma o era, tal y como aseguraba Xicohténcatl, que los extranjeros también se iban a unir a los mexica para la completa destrucción de Tlaxcala?

—Y aunque los españoles viniesen a derrocar el poder de Moctezuma, ¿no querrán luego señorear nuestras tierras con igual descaro y crueldad? Ya habéis oído lo que pasó en Tabasco, y lo que dicen sobre sus bestias y armas del trueno. Ni siquiera sabemos si son hombres o teules pero no me cabe duda que destruirán nuestras tierras.

Al final, y como más tarde acabaron reconociéndole, acabó convenciendo al consejo. Los señores le otorgaron plenos poderes para hacer la guerra a los españoles y su cometido, en los primeros enfrentamientos al menos, fue capturar uno, vivo o muerto, para saber más sobre ellos. Se empleó a fondo usando a sus guerreros y a aquellos bárbaros monteses, los otomíes, pero apenas consiguió nada más que los cadáveres mutilados de dos de aquellas bestias que llamaban caballos. Sus partes fueron exhibidas por todos los rincones de la nación ya que aquello demostraba que esas criaturas eran animales, como los venados, y podían morir con un simple y certero golpe de macana. La noticia cundió pero no impresionó demasiado al consejo, que veía cómo sus mejores guerreros perecían en el campo de batalla sin que su capitán lograra matar a uno de los teules.

—Debería darte vergüenza —continuó acusándole Maxixcatzin en el juicio que le hicieron tras las humillantes derrotas—. Ellos son solo obra de cuatrocientos y tú te has abalanzado sobre ellos con fuerzas de varias decenas de miles de guerreros. Sus cabezas deberían estar adornando ya nuestro Tzompantli, pero por tu incompetencia no hemos hecho más que perder pueblos y valerosos hombres.

—Tlaxcala entera, cuna de los más valientes y feroces guerreros del mundo, ha sido humillada por tus bravuconerías —le dijo su padre—. Nosotros vimos nuestra derrota mucho antes, vaticinamos que no teníamos ninguna oportunidad de vencer, y te lo dijimos; te lo hicimos saber una y mil veces, pero tú porfiaste, fuiste obstinado y nos has llevado a los funestos derroteros en los que ahora nos encontramos.

Ante aquella reprimenda, al paladín se le saltaron las lágrimas. Podía soportar, hasta cierto punto, que los señores de Tlaxcala le ofendieran de aquella manera, pero su padre era otro cantar. Todos ellos eran ya viejos, fueron guerreros en sus tiempos, pero era bien sabido cómo los hombres, al ver pasar los años, se van volviendo cada vez más conservadores. Él tenía treinta y cinco, era valiente y decidido. Su ímpetu, del que tan orgulloso se había sentido siempre, estaba siendo vilmente vilipendiado por aquellos hombres.

—Ilustres señores de Tlaxcala —se defendió intentando que su voz continuara siendo lo más viril posible—. No deberíais asaltar con tanta vehemencia mi desgracia, ya que por mucho que os pese, yo la siento y padezco mucho más fuerte en mi corazón. Os aseguro que preferiría ser mil veces sacrificado, que mis carnes fueran pasto y bocado de los asquerosos mexica, antes de haberme alzado en armas contra ellos y haber dejado semejante agujero en el honor de nuestra gran Tlaxcala. Yo no sé si son hombres, dioses o diablos, porque su furia es inaudita y, cuando luchan, parecen rayos caídos de una tempestad. Me equivoqué, y os fallé.

Con aquellas palabras había conmovido a los señores, los capitanes y todos aquellos que se encontraban en aquella reunión. Todos seguían culpándole, sintiéndose traicionados y decepcionados por su incompetencia, pero podían llegar a entender que era un hombre, y errar es la cualidad más humana.

—Noble y gran señor de los españoles —saludó Xicohténcatl a Cortés cuando se encontró enfrente de él.

Para ello, gesticuló una humillante señal de reverencia y sumisión. Mientras la efectuaba sintió su sangre hervir, su corazón latir violentamente y sus músculos se tensaron como si fuera a entrar de nuevo en batalla. La respiración se volvió ajetreada y cierta presión en las sienes hizo que temiera desmayarse.

—Mi nombre es Xicohténcatl el Mozo, y vengo en nombre de la república de Tlaxcala para requeriros la paz. Juro que os ofreceremos vasallaje a vuestro rey, como habéis pedido.

El General de los extranjeros, al que hasta entonces no había visto el rostro, permanecía impasible, con mirada dura. Lo había reconocido en el campo de batalla en innumerables ocasiones, siempre armado y a lomos de su caballo. Aunque intentó matarlo por todos sus medios, dirigiendo los escuadrones hacia su dirección, la velocidad y el poder que le confería el manejo de aquella bestia consiguió que se le resistiera en todo momento. Ahora, teniéndolo tan cerca, jugueteó con la idea de lanzarse a su cuello y clavarle un cuchillo en la cara. Moriría, pero merecería la pena.

—Me alegra mucho oír vuestras palabras —respondió con cierto deje de satisfacción. Su mensaje era traducido por una bonita joven indígena—. Pero ¿por qué nos habéis hecho tan cruenta guerra si nuestra única felicidad residía en ser amigos vuestros?

El paladín tlaxcalteca vislumbró entonces, a escasos pasos de distancia de Cortés, a varios embajadores mexica. Su corazón amenazó con salírsele por la boca, entremezclado con la hiel más profunda de sus entrañas. Aquellos indeseables estaban allí, después de todo, mirándole con prepotencia y odio. Xicohténcatl tuvo que intentar tranquilizarse antes de proseguir su excusa.

—No nos sentimos convencidos de alojaros en nuestra ciudad por la gente con la que acudíais. Junto a vosotros marchan algunos de los súbditos de Moctezuma, por lo que pensamos que veníais, en confederación con él, a destruir nuestras tierras. El emperador de los mexica siempre está tramando argucias para mancillar nuestra nación y producirnos muchas muertes y sufrimiento. ¿Sabéis? Ni siquiera nos deja tener acceso a la sal ni al algodón, que por ser yerma nuestra tierra, aquí no se crían. Además, nuestro pueblo es muy pobre y no teníamos nada que ofreceros. Todas las joyas que pudimos albergar durante generaciones nos las han robado los mexica.

—Pero nosotros no queríamos destruir vuestra nación ni que nos pagarais con cosas que no teníais; solo buscábamos amistad. En repetidas ocasiones os enviamos embajadas con este mensaje —reiteró el General.

—Durante estos días hemos estado valorando vuestra petición y esta ha sido nuestra respuesta. Juramos obediencia y vasallaje a vuestro rey y os ofrecemos la paz. Además, no ha sido Tlaxcala la que os ha hecho la guerra, sino los otomíes, una fuerza bárbara e ingobernable.

—¡No escuchéis a este bellaco! —se apresuró a vociferar uno de los emisarios mexica avanzando algunos pasos—. Ha sido la grulla blanca de Tlaxcala la que ha enviado a la flor y nata de sus ejércitos contra vos. Estos cobardes y pusilánimes no han conseguido matar a ninguno de vuestros españoles y no debéis albergar la duda respecto a que las palabras de este hombre no son sinceras; os va a seguir haciendo la guerra. Es en nuestra nación en la que debéis confiar.

Xicohténcatl apretó sus puños con tanta fuerza que se clavó las uñas en las palmas. La idea de inmolarse a cuchilladas contra todos los allí presentes volvió a rondar su mente pero, de nuevo, logró contenerse. Intentó abordar con frialdad el asunto y llegó a la conclusión de que lo mejor sería continuar con la decisión de los señores de Tlaxcala. Sabía que los agentes mexica habían estado malmetiendo e intrigando a placer durante toda la guerra. Era consciente de que incluso en su pueblo había algunos infiltrados, por lo que para los españoles, que eran unos recién llegados, el grado de corrupción podía resultar mucho mayor. Era muy probable que algunos de los miembros de sus ejércitos auxiliares fueran mexicas y, sin lugar a dudas, aquellos embajadores estaban allí para obstaculizar cualquier entendimiento entre ellos.

—Lo que dicen estos siervos de Moctezuma no es cierto —se limitó a responder—. Los señores de Tlaxcala ansían veros, por lo que os pido que vengáis a nuestra ciudad, donde seréis tratados a cuerpo de rey. Queremos entablar una firme alianza con vosotros para que entre nuestras naciones no medie otro sentimiento que no sea la paz. Nuestro pueblo está lleno de valerosos guerreros y todos, desde el niño recién nacido hasta la anciana que está próxima a morir, odiamos a muerte México. Sus bastardos nos han causado grandes penurias desde hace muchas generaciones por lo que nunca podremos estar a bien con ellos. Nosotros somos gente dura, y hemos resistido con pundonor sus acometidas y traiciones. Así va a seguir siéndolo y es por ello, por pensar que veníais confederados con Moctezuma, por lo que os hemos hecho la guerra. Como ya sabemos que no lo estáis, os recibimos con los brazos abiertos, y, para ello, os traemos algunos regalos y gran acopio de comida para vuestros hombres.

Cortés, oídas aquellas palabras, se acercó a grandes zancadas al paladín y lo estrechó entre sus brazos. Xicohténcatl volvió a sentir la tentación de estrujarlo y asfixiarlo. Aquel hombre había rondado sus pensamientos, de día y de noche, durante las últimas semanas. Más de cien veces se había imaginado cortándole la cabeza a golpe de macana, atravesándolo con una lanza, rompiéndole los huesos uno a uno… y ahora, por decisión de sus líderes, tenía que ser amigo suyo. Quizá, después de todo, el mensaje de los españoles era cierto. Si venían a poner fin a los atropellos de Moctezuma su nación podría, por fin, volver a respirar un ambiente que no estuviera viciado por los efluvios beligerantes de aquel estilo de vida. De cualquier forma, y aunque no les quedaba otra opción que confiar en ellos y arriesgarse, seguía albergando sus dudas. Tenía la certeza de que, una vez derrocada la sombría tiranía de Tenochtitlán, nuevos señores y déspotas seguirían exprimiendo Tlaxcala.

—Os aceptamos como amigos, pues —respondió el extranjero—. Os disculpamos por habernos hecho la guerra tan ferozmente porque entendemos que nuestra llegada al lado de la gente de Ixtacamaxtitlan y Cempoala pudo hacer que malinterpretarais nuestras intenciones. No tenéis que pagar, siquiera, los tres caballos muertos. Nuestras naciones, a partir de hoy, son amigas. Muy pronto visitaremos vuestra ciudad, y me holgaré mucho de ello, pues ahora somos súbditos y vasallos del mismo rey, emperador de toda la cristiandad.

Tras oír aquel mensaje, y como si se estuviera viendo desde fuera, Xicohténcatl volvió a rememorar las palabras con las que habló a los señores de Tlaxcala en aquel juicio que le hicieron escasos días antes. Las lágrimas seguían todavía en su rostro, la humillación no había descendido ni un ápice y continuaba sintiéndose tremendamente avergonzado por no haber conseguido alzarse con la victoria en sus encuentros. Su padre adoptó una mueca de dureza y Maxixcatzin, que siempre se había decantado por la postura pacifista, miraba al suelo para evitar cruzar la vista con sus ojos perdedores.

—Los subestimé, y por eso fui derrotado sin poder traer ni siquiera uno de ellos a nuestra ciudad —dijo con voz sombría y tácita—. Pero os aseguro que, aunque me requerís que les ofrezca la paz y me humille ante ellos, todavía los quiero y querré tan mal que si me lo permitieseis volvería contra ellos, una y mil veces, para quedar muerto o matar a tantos como pudiera.

Xicohténcatl, volviendo a la realidad, se separó del líder de los españoles y dijo aparentando sinceridad:

—Podéis contar con el apoyo incondicional de Tlaxcala, a partir de hoy, para lo que estiméis oportuno.

PARTE TERCERA:
Dies irae

«Por tener siempre ganancia el insaciable demonio, nunca se ocupaba en otra cosa, salvo en dar orden cómo ninguno de los miserables indios se escapase de sus manos, y así, a la contina, engendraba entre los unos y los otros tan grandes rancores y discordias, que casi no había pueblo que con el vecino no tuviese guerra, y eran las leyes dellos tan crueles, principalmente entre los mexicanos y tlaxcaltecas, que ninguno perdonaba la vida a otro».

Crónica de la Nueva España.

Cervantes de Salazar (1514-1575)

«Paró aquí, enterneciéndosele los ojos y corazón; mas, volviendo en sí, encareció la fortaleza y asiento de México sobre el agua, y engrandeció las riquezas, corte, grandezas, huestes y poderío de Moctezuma. Dijo asimismo cómo Tlaxcallan, Huexocinco y otras provincias de por allí, además de la serranía de los totonaques, eran de opinión contraria a los mexicanos, y tenían ya alguna noticia de lo que había pasado en Tabasco, que si Cortés quería, trataría con ellos una liga de todos que no bastase Moctezuma contra ella».

Historia General de las Indias. La Conquista de México.

López de Gómara (1511-1566)

Capítulo XXII:

Juan de Escalante no alcanzaba a comprender cómo podía haberse torcido tanto la situación; máxime, sabiendo lo bien que había marchado todo hasta la fecha. El cargo que ocupaba, Alguacil mayor en la Villa Rica de la Vera Cruz, le estaba proporcionando uno de los mejores periodos de su vida. Durante años había padecido en las bodegas de los navíos, dirigido una hacienda agrícola, luchado en batallas o asistido a ceremonias y reuniones sociales en las ciudades antillanas; pero jamás hubiera imaginado que sería allí, en aquella fortaleza, y en medio de la nada, donde encontraría tal felicidad. El hecho de no encontrar restos de la civilización europea en ningún sitio, tener que tratar con gente exótica, mandar a un grupo de soldados y vivir a caballo entre los densos y virginales bosques y una villa en proceso de construcción le resultó mucho más placentero de lo que esperaba cuando llegó.

Los totonacas se mostraron amistosos desde el principio, y una vez se hubo marchado Cortés, entendieron que era a Escalante al que tendrían que dirigirse cuando necesitaran algo. Era por ello por lo que le habían agasajado con multitud de regalos, suculentos bocados e incluso una joven doncella, hija de un notable local, de la que se había enamorado perdidamente. Gracias a ello, los días se le pasaban volando, y la única tarea seria que debía desempeñar, de vez en cuando, era comunicarse por carta con las huestes del General.

Pero aquella paz virtual duró relativamente poco. No hacía mucho, los mensajeros del Cacique Gordo se personaron en su fortaleza y le hicieron ver que los mexica habían hecho acto de presencia en Cempoala demandando los tributos que, desde que llegaron ellos, les habían negado. Para traer aquel mensaje vino, acompañado por algunos guerreros, aquel muchacho llamado Orteguilla, que estaba haciendo verdaderos progresos en el mundo de la traducción. Escalante fue parco con su respuesta, y les ordenó que no pagaran nada a aquellos recaudadores. Añadió también que, si tenían algún problema con ellos, volvieran a avisarle. La siguiente misiva, y por medio de un embajador mexica, le solicitó entrevista con los de Culhúa para tratar los asuntos referentes al vasallaje del pueblo totonaca. El alguacil entendió que, si quería solucionar el asunto, tendría que tratar con la raíz del problema. Recordaba cómo había apresado Cortés a los Calpixques de Moctezuma, y aunque esperaba resolver el problema pacíficamente, comenzó a preparar a sus hombres para una hipotética refriega. Disponía de ciento cincuenta, aunque la mayoría todavía tenían importantes lesiones de las guerras pasadas o se encontraban demasiado viejos ya para pelear.

Escalante mandó a cuatro hombres, de los cuales uno era Álvarez Chico, su capitán. Acompañados de un puñado de totonacas, fueron al encuentro de los recaudadores, que se encontraban en Nautla. Se trataba del lugar donde Moctezuma tenía colocadas las guarniciones mejicanas que subyugaban aquel territorio. El alguacil había intentado averiguar cuántos guerreros tenía pero, ni había conseguido un número claro, ni le serviría de mucho; sabía que los indios se movilizaban con velocidad pese a no disponer de la rueda.

Los emisarios españoles llegaron antes de finalizar la jornada a su destino pero cuando fueron recibidos supieron que quizá llegar allí no fue tan buena idea. Varios cientos de imponentes guerreros mexica les flanqueaban a diestro y siniestro. Al fondo, los recaudadores, junto a un grupo de notables, les demandaron que no protegieran más a los totonacas, ya que, como súbditos del emperador, debían pagar tributos a México. Álvarez Chico les respondió que aquella tesitura ya había cambiado, que ahora era al rey Carlos al que había que ofrecer vasallaje, por lo que su petición estaba fuera de lugar. Uno de los dirigentes mexica, el que parecía líder de toda la guarnición, les dijo:

—Mi nombre es Cuauhpopoca, y soy capitán del glorioso y siempre invicto ejército mexica. Os ordeno, en nombre del gran Moctezuma, que os retiréis al pedregal ese que habéis construido y nos dejéis ejercer nuestro deber sobre los totonacas. Si no, la ira de México caerá sobre vosotros.

Se trataba de un hombre de unos treinta años. Su expresión era dura y, como la mayoría de capitanes de aquel pueblo, su cuerpo estaba ornamentado con pinturas y cicatrices a partes iguales.

—La respuesta es no, y va a seguir siendo no hasta que nuestro General mande otra cosa —fue la contestación de Álvarez Chico.

A raíz de aquel encontronazo, el caos se desató. Escalante lo sabía bien, pues solo dos de aquellos hombres regresaron con vida para relatarle la historia. Los mexica no soportaron la arrogancia de aquellos cuatro españoles y, tras caldearse los ánimos, llegaron a las manos. Las macanas y las espadas de hierro acabaron batiéndose pero, como los españoles estaban en una desproporcionada minoría, no tuvieron otra opción que huir. Álvarez Chico lo consiguió, aunque con cortes, golpes y un flechazo en la espalda. El otro soldado tuvo más suerte, quizá por el hecho de ser más joven y rápido, porque apenas le contabilizaron algún corte o magulladura de poca monta.

Escalante montó en cólera al tener noticias de aquellas muertes. Sabía que, entre los indios, los derechos de los embajadores eran casi sagrados. Que los mexica hubieran atacado a unos mensajeros españoles solo podía significar que los odiaban tanto que estaban dispuestos a saltarse sus más arraigadas tradiciones. Él no disponía de muchos hombres, fue consciente de ello tras pasar revista a las tropas. Solo cincuenta soldados y dos caballos se encontraban lo suficientemente fuertes para luchar pero, con ellos o solo, su deber era defender a los totonacas. Mientras se apercibían para la batalla mandó una carta a Cempoala para que les prestaran todos los auxiliares que pudieran, pues tenían que destruir Nautla.

Al poco de abandonar la fortaleza, los aliados indígenas llegaron. Se trataba de una fuerza compuesta por dos mil indios de guerra, por lo que hacían insignificantes a los cincuenta españoles. Las huestes que mandaba Escalante estaban compuestas mayoritariamente por rodeleros, aunque disponía también de algún ballestero y escopetero y los dos jinetes, que a la cabeza del pelotón, avanzaban a pie para no fatigar a sus monturas. Por los informes de Álvarez Chico sabía que el enemigo podía contar también con varios miles de guerreros. Si se entablaba la batalla podían verse en apuros, ya que eran pocos para resistir los embistes de los indios durante mucho tiempo.

Pasaron la noche en Cempoala, donde todos comieron y bebieron como si aquel fuera el último de sus días. El Cacique Gordo les recibió y les agradeció su llegada, pues en cuanto los recaudadores tuvieron noticia de que se acercaban, se retiraron a Nautla. Orteguilla, que chapurreaba con gran velocidad la lengua totonaca, sirvió de intermediario entre los dos líderes. El cacique le relató a Escalante los atropellos que habían cometido los Calpixques en su ausencia. México estaba furioso, no podía tolerar que otro pueblo señoreara su tierra, y el odio que se reflejaba en sus gentes por la presencia de aquellos extranjeros en sus dominios no conocía fin. Escalante escuchó con detalle las palabras del hombre pero, en cuanto pudo, se disculpó y se retiró a descansar con el pretexto de reponer fuerzas para los acontecimientos del día siguiente.

Despertaron temprano para reanudar la marcha. Nautla no se encontraba muy lejos de allí, de modo que, a mitad de tarde, llegaron a su destino. El lugar no era muy diferente de como se lo imaginó Escalante tras ser descrito por sus espías. Un puñado de chozas y casas quedaban al resguardo de una empalizada de madera que despuntaba, en determinadas zonas, por ciertas atalayas y torres con troneras. La puerta no parecía digna de resistir un ataque decisivo, y aunque no llevaban cañones, pensó que no tendría mayores problemas en tirarla abajo.

El alguacil dispuso a sus soldados en medio del ejército, flanqueados por dos escuadrones de mil totonacas cada uno. Las guarniciones mexica, en cuanto vieron acercarse a los extranjeros, salieron del campamento y se dispusieron en posición defensiva al pie de sus murallas. Los guerreros de macana y lanza se entremezclaban mientras los arqueros, honderos y jabalineros se colocaban en posiciones de retaguardia y sobre las torres y los adarves, guarecidos detrás de las troneras. Su lluvia de proyectiles se inició mucho antes de que la refriega se iniciara, de modo que los atacantes se vieron forzados a protegerse con sus rodelas. Las flechas y balas de los escasos tiradores españoles quedaron totalmente diluidas junto al denso refuerzo de los arqueros de Cempoala, que con decisión, contrarrestaron el ataque.

Durante varios minutos nadie se movió de sus posiciones. Escalante pudo observar la potencia de las armas europeas frente a la de aquellos indígenas. Las puntas de aquellas flechas eran de piedra y muchas veces se quebraban al choque del metal. Bien era cierto que, en ocasiones, se colaban por algún resquicio de las armaduras produciendo estragos. A diferencia del metal, al choque con los huesos del cuerpo sus puntas se quebraban, resultando mucho más difíciles de extraer. Sabía de muchos heridos que, al extraer uno de aquellos proyectiles, el cirujano se había quedado con la madera en la mano, dejando aquella piedra afilada dentro de la anatomía del soldado para siempre. Sus armas, por el contrario, resultaban mucho más mortíferas. Las balas de las escopetas producían enormes agujeros que, además de derribar a las víctimas, hacían cundir el pavor entre los guerreros adyacentes. Los tiros de ballesta, en su opinión, seguían teniendo más elegancia que los de los nuevos ingenios de pólvora. La flecha, de enormes proporciones, salía despedida a toda velocidad y en línea recta. El artilugio que quedaba atrás producía uno de aquellos sonidos que, cuando se ha estado en la guerra, se asocia inequívocamente con la muerte. Se trataba de aquel choque de la cuerda con el arco, rozando por la parte superior la tabla sobre la que estaba montado. Era una especie de trino compuesto por un tintineo metálico, el crujido de la madera y un rasgueo evocado por la cuerda. Acto seguido se emitía un silbido continuo que iba a finalizar con la nota final; el impacto en el objetivo con su consiguiente penetración en el cuero, madera, algodón y, finalmente, carne.

A la señal de Escalante, las fuerzas aliadas se abalanzaron sobre los defensores. Los gritos de los totonacas, que se jaleaban para acometer con más violencia, inundaron el lugar. Los españoles mantuvieron el orden. Avanzaban despacio, con las espadas en ristre y las rodelas en alto. La formación era compacta, como no podía ser de otra forma, y solo emprendieron la carga cuando les quedaban escasos metros hasta las filas enemigas. Los dos ejércitos se enfrascaron en un apasionado baile en el que la muerte acudía, de vez en cuando, para llevarse a alguno de ellos. Los soldados españoles consiguieron muy pronto abrirse paso entre las filas enemigas, ya que los totonacas y mexica se enfrentaban de una manera más desordenada y multitudinaria. Cuando Escalante llegó hasta tocar la puerta de la empalizada supo que habían ganado el suficiente terreno como para ser optimistas. Mientras repartía a sus hombres en dos grupos para que apoyaran a los contingentes aliados, dispuso a los caballos para que derribaran las defensas de la puerta. Con habilidosos movimientos, ataron sogas a los salientes de esta y, tras varios tirones de las bestias, la estructura se vino abajo. Los jinetes soltaron las cuerdas y volvieron a la batalla. Escalante, que llevaba una flecha asomando entre las junturas de su hombro izquierdo, también se unió a sus soldados. Aquella herida le sangraba, pues notaba calor en su brazo, pero con la tensión del momento no sentía ningún dolor.

Los mexica acabaron atenazándoles, pues eran más. En uno de los momentos en los que con más crudeza se estaba librando la contienda, el capitán totonaca dio la orden de retirada. Aquello pilló por sorpresa a Escalante, que no supo si se debió a que le hubieran herido o a que hubiera pensado que sus guerreros estaban en peligro. De un plumazo, los indios auxiliares habían abandonado el campo de batalla, dejando solos a los cincuenta españoles.

—¡Reagrupaos! —aulló el alguacil.

Los españoles cerraron filas de nuevo, instantes antes de ser engullidos por las hordas mexica, que al ver retirarse a los de Cempoala, sintieron que se acercaba una inminente victoria. Los soldados repelieron el ataque con pundonor mientras se iban replegando e introduciendo en el campamento mejicano. Las bajas de la gente de Cuauhpopoca aumentaban constantemente sin que lo hicieran las de los extranjeros. Hasta aquel momento solo habían conseguido matar a un par de soldados y capturar a otro. Uno de los caballos, que se había tropezado con el cadáver de un caído, también fue pasto de las macanas. Su jinete, que intentó defenderse con espada y daga, pereció inevitablemente cuando de un firme golpe le introdujeron una lanza por el cuello.

Escalante seguía a la cabeza de su pelotón, a pie, repeliendo la eufórica carga de las guarniciones mexica. Había recibido un nuevo flechazo y un golpe de maza que le abolló el casco. Sus hombres habían conseguido ofrecer una vigorosa respuesta al ataque por lo que, al poco, consiguieron imponerse frente a los mexica. El enemigo no estaba consiguiendo avanzar frente a aquellas sólidas y metálicas filas y sus bajas estaban comenzando a ser considerables. Cuauhpopoca, que durante toda la batalla peleó junto a sus guerreros, dio la orden de retirada. Cuando los españoles estuvieron solos, Escalante, quitándose el yelmo, dijo:

—¡Quemadlo todo!

Los soldados se empeñaron a fondo en aquella tarea, aunque algunos se ocuparon de recoger a los heridos. El saldo de muertos, contabilizando los de la embajada que fue emboscada el día anterior, ascendía a cinco. El hombre al que habían apresado, un tal Argüello, había desaparecido. Escalante se sentía triunfante, aunque lamentaba tremendamente las pérdidas acarreadas. Su rostro estaba cubierto por la sangre ya que el casco se le había incrustado en el cráneo al golpe de aquella maza. Las dos flechas que llevaba en su cuerpo, una vez se rebajó la tensión de la guerra, comenzaron a producirle unos dolores atroces.

Nautla ardía, sus llamas lamían el horizonte, donde el ocaso estaba dando paso a la noche. Escalante las veía a lo lejos y a su mente llegaban imágenes de muerte y destrucción. Él no había dado la orden de regresar, pero sus hombres lo llevaban a cuestas. Aquello solo podía significar que habían vencido, pero que él había perdido el conocimiento. Sus heridas eran graves, lo sabía, pero había escapado a la muerte junto con la mayor parte de sus compañeros. Los totonacas no aguantaron pero ya tendría tiempo de rendir cuentas con su capitán.

Mientras volvía a perder el conocimiento quedó grabada en su mente la imagen de la india que amaba, allá en la Vera Cruz. Estaba convencido de que volvería a verla pronto, y de que podría pasar largos años disfrutando de sus mercedes. De cualquier forma, Escalante no podía ser consciente de que solo una de esas dos premisas se cumpliría. Se encontraría con ella de nuevo, pero al alguacil solo le quedaban tres días de vida para estar con ella. Toda su existencia se había dedicado a la guerra, y ahora, le tocaba emprender una última batalla, una cuyo final ya había sido firmado. Había perdido mucha sangre y sus heridas acabarían pasándole factura.

La Villa Rica de la Vera Cruz vería morir muy pronto a la mano derecha de Hernán Cortés en aquellas inhóspitas y violentas tierras.

Capítulo XXIII:

La entrada de Hernán Cortés en Tlaxcala fue la de un conquistador, un verdadero príncipe que se adentraba victorioso en una plaza recién ganada. Nada importaron las insistencias de los emisarios mexica, que por activa y por pasiva le rogaron que no se hospedara en aquella ciudad. Le habían pedido, incluso, seis días para ir y venir de Tenochtitlán, tiempo que al General le pareció suficiente para cerciorarse de que la reciente alianza era verdadera. Mientras pasaban los días, y extrañados de que los españoles no fueran a verles, los cuatro señores de Tlaxcala se personaron en el campamento para rogarles que les acompañaran hasta sus casas. Los embajadores mexica llegaron a la vez, trayendo gran acopio de oro y mantas de algodón para los extranjeros, pero la decisión ya estaba tomada: irían a la ciudad de los que tan fieramente les habían hecho la guerra.

En aquel momento, el General avanzaba a lomos de su caballo, seguido por su pelotón de invictos jinetes. Los soldados marchaban en dos filas, portando las armas y armaduras como si se fueran a la guerra. Los indios de Cempoala e Ixtacamaxtitlan cerraban aquella variopinta comitiva. La ciudad que les envolvía era la mayor que habían visto hasta la fecha en el Nuevo Mundo. Sus casas eran de cal y canto y las calles estaban abarrotadas por multitud de curiosos que no quisieron perderse la llegada de los barbudos. Había hombres, mujeres, niños y ancianos, y no parecían asustados ante la presencia del ejército que tantas muertes les había causado.

Farfán había recorrido a pie parte de las seis leguas que separaban el campamento de la ciudad. Su herida se encontraba en muy buen estado pero, durante algunos trechos, tuvo que ser remolcado por sus amigos, que se turnaron para no cansarse demasiado. María estaba siempre a su lado, atenta a cualquier mueca de dolor que pudiera producirse en el rostro del joven. En más de una ocasión detuvo la marcha para echar una ojeada a la cuchillada; temía que el corte volviera a abrirse. Ya en Tlaxcala, se instalaron en el Templo Mayor. Los líderes locales acondicionaron el enorme edificio de piedra para que cupieran cómodamente los españoles, y el General, tal y como creyó conveniente, repartió equitativamente los aposentos y cámaras entre sus hombres y los indios aliados que tanto le habían ayudado en las batallas pasadas. Mientras hacía aquello pidió a algunos de sus capitanes que estudiaran el lugar en busca de posibles trampas, así como de los puntos más débiles y los que podrían resultar un buen mecanismo de defensa en caso de ataque; ya no se fiaba ni de su sombra.

El mismo día de la llegada, aquel veintitrés de septiembre, españoles y tlaxcaltecas se reunieron en la plaza de la ciudad para intercambiar regalos y pareceres. La tropa ya conocía a la perfección el estatus de aquella ciudad que se situaba en medio de los territorios sujetos al poderío de Moctezuma. Los señores les habían relatado cómo hacía cien años fueron masacrados por los mexica para, desde entonces, vivir en aquel estado de libertad sangrienta en el que pasaban los días. El emperador bien podría haber acabado con ellos pero prefirió confinarlos a aquellas yermas tierras para que padecieran infinidad de calamidades. Tlaxcala era una nación orgullosa, y prefirieron vivir sumidos en aquel espartano estilo de vida antes que someterse a los designios del emperador, que para más inri, prohibió, bajo pena de muerte, que elementos tan valiosos como la sal o el algodón penetraran en aquella Señoría. Los tlaxcaltecas les habían asegurado que eran un pueblo pobre, ya que todo el oro y joyas que habían acumulado tuvieron que emplearlo en comprar la paz a los mexica cuando sus invasiones fueron más cruentas que de costumbre. El centli, o maíz, era lo único que de verdad podían cultivar, que incluso daba nombre a la propia ciudad. Los españoles también descubrieron algo que a más de uno heló la sangre. Uno de los capitanes les preguntó cómo, siendo tan pocos ellos en comparación con las fuerzas mejicanas, no los había exterminado todavía Moctezuma. La respuesta de Xicohténcatl el Viejo, después de vanagloriar las hazañas y el valor de sus guerreros, vino de la mano de la pena y la humillación. Era cierto que el emperador podría haberlos masacrado, anexionándose sus territorios, pero prefería tenerlos allí, «en el jardín de su casa», para servirse de ellos. De vez en cuando, y para ejercitar a los jóvenes notables y guerreros mexica, Moctezuma anunciaba el Xochiyaoyotl, o guerras floridas, por las cuales enviaba tropas a librar batallas inmotivadas contra Tlaxcala. Con ello conseguía entrenar a su ejército sin tener la necesidad de movilizarlo hasta los confines más alejados de sus dominios. Aprovechando el contexto, arrasaba sus campos, controlaba la población, se llevaba mancebos para los sacrificios y comilonas y les expoliaba los tesoros que pudieran haber acumulado. Los señores tlaxcaltecas habían deseado la paz con los españoles desde el principio, y fue debido al ímpetu de Xicohténcatl el Mozo por lo que no la tuvieron. Creían que los extranjeros habían llegado para poner fin al reinado de Moctezuma, y esperaban unirse a ellos, al igual que lo habían hecho los totonacas o los de Ixtacamaxtitlan, para arrasar Tenochtitlán.

—Farfán, os habéis perdido muchas cosas en vuestra convalecencia —dijo Heredia—. Ese de allí es el padre del capitán que nos hizo la guerra, Xicohténcatl. Es completamente ciego, por eso si habláis con él os tocará la cara primero para imaginarse cómo sois de parecer.

—Basta con que le digan que soy bien parecido y proporcional, Heredia —respondió el joven sonriendo.

Farfán se sentía feliz de poder volver a encontrarse con su reducido y unido grupo de amigos. En aquella ocasión también se encontraban allí Ortega, María, Vecellio y algunos de sus compañeros de armas. Todos querían aprovechar la presencia del sevillano, pues sentían mucho cariño por él y, hasta hace poco, habían temido por su vida.

—Xicohténcatl es el señor de Tizatlán —continuó el vasco ignorando el chiste de Farfán—, que es como decir «los del yeso». Eso se debe a que en su barrio, una de las cuatro señorías de Tlaxcala, la tierra es muy blanca y parece hecha de ese material. Es el Capitán General de la ciudad.

Farfán agudizó la vista para empaparse con la información que, por haber estado enfermo, no había podido captar. En el medio de la plaza, por parte de España, se había reunido Cortés junto con sus lenguas y capitanes. En cuanto a los indios, habían llegado los cuatro señores y una multitud de sacerdotes y notables. Hablaban, intercambiaban objetos y se ponían al día sobre los temas de interés. Allí se estaba forjando una alianza y cualquier detalle tenía que ser finamente pulido para que no surgieran desavenencias en el futuro.

—Mirad —añadió Heredia cogiendo a Farfán el cuello y embadurnándolo con aquel aroma a sudor y alcohol que desprendía siempre—. Ese otro es Maxixcatzin, y es el segundo gran señor de Tlaxcala. Su barrio es Ocoteluco, que quiere decir «los del pinar».

—¡Dejadme adivinar, Heredia! —apremió Ircio—. ¿Los llaman así porque viven cerca de un pinar?

Todos rieron a carcajadas el comentario del riojano, que como era de esperar, sacó de sus casillas al viejo conquistador. Heredia farfulló un par de blasfemias e, ignorándole, prosiguió con su relato.

—Maxixcatzin, como os decía, fue el más firme defensor de la paz que hubo en el bando enemigo. Si lo veis ahora, camina siempre del brazo de Cortés. Quiere saber todo sobre nosotros y siempre está muy dispuesto a ayudarnos u ofrecernos cualquier cosa que necesitemos.

—¿Y los otros señores? —preguntó María para complacer a su padre adoptivo.

Farfán reparó en la joven, que como si de un veterano conquistador se tratase, oteaba la reunión con detenimiento. Su espada ya era parte de ella, y al igual que el resto de soldados, no se la quitaba ni para dormir. No se vio en la obligación de usarla pero no quería que le ocurriera de nuevo lo de aquel granero en Tabasco, cuando marchaba con los hombres de Sandoval y fueron sorprendidos y atacados por un gran número de mayas. En aquella ocasión se defendió con la navaja de Farfán, pero, ahora, si tenía que volver a luchar, lo haría a espada y rodela. Sus clases de esgrima habían quedado pospuestas por la herida del sevillano pero ya había comenzado a importunarle para reanudarlas.

—Pues son los señores de Tecticpac, a los que se conoce como «los de la sierra» por tener su barrio enclavado en unos montes, y los de Quiahuiztlán, a los que llaman «los del agua» por vivir en terrenos bajos y embarrados donde llueve mucho. El nombre del primero es Tlehuexolotzin y el del segundo Citalpopoca.

—¡Pardiez Heredia! —musitó Ortega—. ¿Cómo demonios hacéis para retener tantos palabros impronunciables?

—¡Y lo hace como si no tuviera acento ni nada! —apuntó María con sorna.

—Un servidor es ya muy veterano de estos lares, mi buen amigo Ortega —se ahuecó el vasco—. Ya os llegará…

Entretanto, los señores tlaxcaltecas trajeron a la plaza unas mantas anudadas que envolvían lo que parecía un regalo. Con lentitud, lo abrieron y lo entregaron a los españoles. La cuantía total era realmente escasa, ya que solo estaba compuesto de varias piezas de oro y algunas mantas de muy baja calidad. Marina, traduciendo las palabras náhuatl de Xicohténcatl, habló en su nombre. Los soldados enmudecieron hasta tal punto que el mensaje llegó alto y claro hasta todos ellos.

—Malinche, os hago entrega de este regalo para sellar nuestra amistad. Soy muy consciente de que es tan pequeña cantidad que podéis pensar que no es lo suficiente para agradar a un señor como vos. De cualquier forma, tenéis que entender que somos un país extremadamente pobre por los continuos saqueos a los que nos someten los mexica, por lo que con esto, dándoos todo cuanto tenemos, queremos honraros.

—Gran amigo y noble señor de Tlaxcala —se apresuró a responder Cortés—. Sabed que es muy de mi agrado este regalo que me hacéis y que, aunque sea poco, lo tengo en más valor por venir de vuestras manos que si fuera una casa llena de oro. Lo acepto de muy buena voluntad. No tenéis ya más que temer de México porque nosotros hemos llegado aquí para protegeros y, tal y como ya os referí, si la paz que nos ofrecéis es verdadera nosotros os colmaremos de todo el amor y el cariño que podemos albergar. Aceptad vos estas cosas de Castilla a cambio, y algunas de las mantas de algodón que nos dieron los mexica. Sé que adolecéis de él y podréis usarlo como mejor os convenga.

Los dos líderes se abrazaron a la vista de todos, que con aquel gesto comenzaron a deleitarse con la idea de que quizá tuvieran unos cuantos días de paz hasta que, tal y como les había ocurrido hasta ahora, las cosas volvieran a torcerse. Farfán, que seguía perdido, dijo:

—¿Cómo le ha llamado?

—Malinche —respondió Heredia—. No les sale la «erre» de Cortés y, como no pueden pronunciar su nombre, le llaman así, que quiere decir «el caballero que acompaña a doña Marina».

—Malintzin es su nombre indio —apuntó María.

—Estos tlaxcaltecas nos están poniendo nombres curiosísimos a todos —continuó Heredia sonriendo. Sus mejillas, llenas de arañas rojizas por una vida entera bebiendo demasiado, se encendieron—. A Alvarado, por ser rubio, le llaman Tonatiuh, que quiere decir «El sol». Y a los negros que hemos traído les llaman «dioses sucios», algo así como Teocacatzacti. Los caballos, los cañones, los perros, mi arcabuz… deberíais ver qué nombres más graciosos se inventan.

Tras el intercambio de regalos, los señores de Tlaxcala continuaron relatando historias a los recién llegados para que pudieran entender mejor la grandeza de su pueblo. Una de ellas llamó poderosamente la atención de Oliveira, el ballestero. Al parecer, los nativos tenían dos flechas que guardaban desde tiempos inmemoriales como reliquias. Pertenecieron a los guerreros fundadores, y a diferencia de la veneración y cuidados a los que sometían los cristianos las suyas, ellos las llevaban a todas las batallas. Por si fuera poco, uno de los capitanes o principales disparaba una de ellas de modo que, si hería o mataba, era tenido como buen presagio, y si no, sabían de antemano que perderían en la lucha. Las flechas siempre eran recuperadas del campo de batalla.

Otra de las historias hizo mella en el corazón de Ortega. Los tlaxcaltecas aseguraron que, hacía muchos años, aquella tierra estaba poblada por hombres y mujeres gigantes, del tamaño de árboles. Sus antepasados, que eran tan bravos como lo son ahora, consiguieron exterminarlos tras librar crudas guerras con ellos. En la actualidad conservaban algunos de sus huesos y no era extraño encontrar otros repartidos por las selvas y bosques que les rodeaban. Los españoles no parecieron muy convencidos de lo que acababan de oír hasta que, entre varios hombres, trajeron uno de aquellos restos. Los soldados quedaron maravillados ante la visión de aquel hueso tan largo y, tras un prolongado sonido de admiración, un gran revuelo se armó. Todos querían hacer un comentario sobre lo que estaban viendo, ya que jamás pudieron imaginar que existiera tal cosa. Incluso Cortés solicitó llevarse una de aquellas reliquias a España para que lo viera el rey Carlos, permiso que fue concedido al instante. Ortega, lejos de sorprenderse, añoró a su hijo más que nunca. Sabía que, de haber estado allí, habría quedado tremendamente impresionado ante aquellos huesos que medían casi como un hombre de altos. Muchos soldados acudieron con presteza a medirse con ellos, incluidos Peña y Garcés, que como bien recordaban, un día estuvieron discutiendo sobre la posibilidad de que los antiguos romanos hubieran tenido ayuda de los gigantes para construir sus coliseos y acueductos.

—¿Lo veis como sí existieron? —se vengó Garcés.

—¡Pero ya no hay! —se defendió Peña cruzándose de brazos y meneando sus mofletes—. ¿No habéis oído? ¡Los mataron a todos!

—Yo no dije que hubiera. Dije que podía haber en el Nuevo Mundo, pero que a los de Europa los mataron los romanos. ¿No creéis que si tuviéramos en España ya los habríamos visto? Un gigante así no se esconde en cualquier sitio.

—¡Tozudo aragonés! —finalizó Peña alejándose—. No se puede hablar con vos.

Farfán, que oyó la conversación a cierta distancia, acabó riéndose a carcajadas ante los comentarios de sus amigos. Eran como la noche y la mañana, pero quizá por eso se llevaban tan bien. Los había echado de menos en su convalecencia, aunque ahora, tenía que mantener ciertas formas, pues era su superior.

—¿Qué os parece, Vecellio? —preguntó Ortega.

—Tlaxcala es una república como mi Venecia —respondió.

—A mí me recuerda más a Granada por sus calles y casas —apuntó Heredia.

—¡Ay, el Viejo Mundo! —suspiró Ortega.

—Somos de los pocos que hemos cobrado buenos palos allí y aquí, ¿eh? —rio el vasco.

—Esperad, que aún nos quedan grandes dolores cuando lleguemos a Venecia —se quejó el italiano.

—¿Y eso? —preguntó intrigado Ortega.

—Venecia —respondió su amigo poniendo los ojos en blanco como el que evoca grandes recuerdos—, joya del mundo. Yo nunca pensé que pudiera existir otra ciudad como la mía, pero creo que debe haber una en cada continente. Tal y como han definido estas gentes a esa Tenochtitlán a la que vamos, una ciudad sobre una laguna, con sus puentes y casas flotantes, debe ser la Venecia del Nuevo Mundo.

—Espero que no sean tan belicosos como vosotros —dijo Ortega rememorando todas y cada una de las cicatrices que le habían hecho en Italia.

—Lo serán —señaló Vecellio en un murmullo—. Supongo que seréis tan conscientes de ello como lo soy yo, pero a cada paso que damos estoy más convencido de que vamos a morir allí. Todos los indios sienten terror ante Moctezuma y nosotros, cuatrocientos valentones, vamos a su encuentro como si nada. Vamos de bruces contra millones de guerreros, siguiendo a este, nuestro gran General, un loco que nos está metiendo en las fauces del lobo.

Los otros dos veteranos sonrieron ante aquella observación. Ellos también tenían aquella sensación desde hacía días, pero todavía no la habían compartido con nadie. Estaban muy convencidos de que Tenochtitlán pondría fin a sus días pero, pese a ello, mantenían la misma ilusión y optimismo que los jóvenes que se estaban dedicando a la guerra por primera vez.

¿Sería la posibilidad de morir con gloria, tras una vida entera de batallas sucias y palos, la que les animaba a seguir?

Capítulo XXIV:

A los pocos días de la entrada a Tlaxcala, el General fue sorprendido por Xicohténcatl el Viejo, que le recriminó por seguir tomando excesivas precauciones con sus soldados. El líder le aseguró que la paz que les había ofrecido sería sincera y duradera, por lo que no era menester que siguieran yendo armados por doquier como hacían en tiempos de guerra. Cortés, divertido por el asunto, le explicó que los caballeros españoles tenían por costumbre llevar siempre armas encima. Al anciano pareció agradarle aquella idea aunque, en el fondo, el General seguía teniendo una capitanía lista para entrar en combate y varios caballos ensillados. Cierto era que había rebajado el nivel de alerta al cerciorarse de que, realmente, los tlaxcaltecas buscaban la paz y el entendimiento, pero el hecho de que los embajadores mexica que iban y venían le repitieran hasta la saciedad que era un error alojarse allí seguía pesando sobre su tranquilidad.

El General, en una ocasión, se acercó con el padre Olmedo y sus traductores para tantear a los señores de Tlaxcala en lo tocante a la religión. Aquellos indígenas adoraban a Camaxtle, el dios de la guerra y la caza, y al igual que todos los hombres y mujeres que poblaban aquellas tierras, practicaban los sacrificios humanos, el canibalismo y la sodomía. Cortés no podía tolerar aquello. Cada segundo que pasaba sin extirpar el paganismo le atormentaba como el fuego del infierno. Había insistido al sacerdote en repetidas ocasiones y, cuando este le preguntó si lo hacía por temor al castigo de Dios, le respondió:

—En absoluto. Sé muy bien dónde estará mi sitio el día que muera, pues me lo estoy ganando a pulso en la Tierra. Sabe bien Dios que, si no acabo antes con el demonio, no es porque no quiera o no tenga valor, sino porque no me lo permiten las circunstancias. Son ellos los que me preocupan, cada niño, mujer, guerrero o viejo que se muere en las garras del engaño sin tener otro destino que el fuego eterno.

Olmedo, tras aquella plática, resolvió entrevistarse con los señores, pero estos no parecieron muy decididos a abandonar sus creencias. Los totonacas estaban haciendo un buen trabajo intentando convencerles, pero hasta ahora no lo habían conseguido. Maxixcatzin le acabó asegurando que, si a lo largo del tiempo aprendían las cosas de la fe cristiana, podrían abrazarla, pero que de momento todo era demasiado precipitado. El sacerdote consiguió convencer a Cortés para que desistiera, pero este se despidió recordándoles que Dios había derrotado con creces a Camaxtle, por lo que no debían seguir a un dios perdedor.

Al día siguiente, un extraordinario hallazgo sorprendió a los españoles. Estos ya comenzaban a deambular por la ciudad libremente debido a que Cortés había decidido aflojar el riguroso orden de alerta que se había establecido con anterioridad. Poco a poco iban convenciéndose de que no tendrían más guerra con Tlaxcala, por lo que aquella medida fue una de las primeras en pos del acercamiento mutuo. Lo que encontraron, para espanto de sus descubridores, fue una enorme prisión atestada de personas. Sus paredes eran de madera y redes de cuerda, y en su interior se agolpaban decenas de hombres, mujeres y niños. Cuando el General llegó al lugar no necesitó hacer demasiadas preguntas para entender los misterios de aquella estructura; se trataba de una granja humana. Aquellos individuos estaban siendo cebados para los sacrificios y ágapes de los días festivos. La ira corrió por las venas del líder español pero, retomando la calma, desenvainó la espada y los liberó. Con toda la amabilidad que le fue posible, les explicó que quedaban libres, pero para su sorpresa, ninguno de ellos se fue. A raíz de aquello, se movían como almas en pena por cualquier lugar que hubiera españoles. Parecían muertos de miedo ante la posibilidad de volver a ser hechos presos pero, como más tarde comprendieron, tampoco podían marcharse por el hecho de que ya no pertenecían a ningún pueblo o tribu que pudiera recibirles con los brazos abiertos. Cortés, encendido en cólera, regañó a los cuatro señores de Tlaxcala por aquello y les pidió que no volvieran a cometer sacrificios humanos. Los indígenas aceptaron, de modo que, por el momento, podrían seguir practicando sus ritos y ceremonias paganas sin que realizaran aquellas masacres. Además, para contentar a los españoles, retiraron los ídolos del templo en el que estaban alojados y les permitieron colocar una cruz e imágenes de la virgen. Los sacerdotes indios pasaron varias horas rascando las costras de sangre que se habían adherido a la pared y el suelo con el paso de los años.

En la improvisada iglesia, el padre Olmedo oficiaba misas todos los días. Los españoles acudían en masa junto a los indios aliados, y poco a poco, los tlaxcaltecas también comenzaron a sentirse interesados por la religión de los extranjeros. Observaban con todo lujo de detalles cómo ingerían las hostias, se santiguaban, se golpeaban en el pecho, se arrodillaban, oraban… Los señores de Tlaxcala no se extrañaron cuando el General les pidió que, si querían unir lazos de sangre con ellos, tendrían que ser bautizados. Aquella petición vino a raíz de que Xicohténcatl el Viejo le ofreciera a una hija para que se desposara con él. La joven rondaba los veinticinco y todavía no había sido unida a ningún hombre. La respuesta de Cortés fue tajante; no podían contraer matrimonio con paganas. Mientras Marina traducía aquellas palabras, se dio cuenta de que existía cierto deje malhumorado en su voz. El General no entendió, en un principio, a qué se debía aquel cambio en la que, hasta ahora, había sido la más fiel y valiosa mujer del ejército. A los pocos segundos, llegó a la conclusión de que se encontraba celosa ante la posibilidad de que otra joven ocupara su lecho a partir de ahora. Cortés, sin saber muy bien cómo reaccionar ante aquello, pidió a Xicohténcatl que cediera su hija al capitán Alvarado, que, como dijo, «era bien parecido, muy esforzado y como mi hermano».

Los bautizos se oficiaron en el exterior, con toda la pompa y circunstancia que era menester para entretener a aquellos soldados que comenzaban a aburrirse de la inactividad. Finalmente, fueron cinco las doncellas que pasaron a engrosar las listas de la cristiandad, acompañadas de una sierva cada una. La hija de Xicohténcatl pasó a ser llamada doña Luisa. Alvarado la miraba desde la multitud, con los brazos cruzados y media sonrisa en la boca. A no mucha distancia, el que sería su cuñado, Xicohténcatl el Mozo, no podía ocultar su desazón. Hacía escasos días fue el adalid que guio Tlaxcala contra los extranjeros, ahora había entrado uno en su familia.

Velázquez de León también tuvo la suerte de recibir a una de aquellas cacicas, tal y como las llamaban. Su nombre pasó a ser doña Elvira, y era hija de Maxixcatzin, el segundo hombre más importante de la Señoría. Esta era una joven que rondaba la veintena y, por ser realmente bonita, Cortés tomó la decisión de que fuera a él al que quedara desposada. El enorme hombre fue su padrino, y en su rostro se leía una expresión bobalicona, mejillas encendidas y sonrisa feliz. El General no cabía en sí de asombro por ello. Para silenciar sus sediciones, le había echado grilletes, dado cuantiosas sumas de oro, entregado una capitanía y hecho todo tipo de ofrecimientos… si con aquella muchacha conseguía ganárselo, se replantearía todo lo que sabía sobre cómo manejar a los hombres.

Olid, Sandoval y Dávila fueron los otros tres afortunados que encontraron esposa entre las princesas y notables tlaxcaltecas. Cortés quiso reforzar los lazos con los dos primeros, que como capitanes jóvenes y leales que habían sido hasta ahora, tenía grandes planes para ellos. Dávila, por el contrario, seguía siendo un individuo inestable en el que no era muy inteligente confiar. Pese a que se perdiera por el bullicio con facilidad, siempre había sido uno de los capitanes más importantes, por lo que entregarle aquella muchacha fue, a su parecer, una medida acertada.

Los cinco esposos pensaron que podrían disfrutar de un tierno idilio los días siguientes, pero uno de ellos no pudo hacerlo. Cortés mandó llamar a Alvarado para ordenarle una importante misión. Se dirigía a él con delicadeza, aunque no evitaba aquel tono militarizado que se desencadena cuando un superior se dirige a un subordinado. Ya sabía de sobra cómo tratar a aquel capitán, y en aquella ocasión no iba a ser diferente:

—Ya llevamos varios días aquí —comenzó diciendo—, y Moctezuma no se ha dignado a solicitarnos que vayamos a su ciudad. Sus embajadores no hacen más que poner dilación en lo que no puede ser más diferido. Es mi deseo que vos elijáis a uno de vuestros hombres y, entre los dos, lleguéis a Tenochtitlán. Llevad tantos porteadores como necesitéis y no os preocupéis por la ruta; un par de tlaxcaltecas os guiaran. Id y pedidle directamente al emperador que nos dé licencia para ir a verle. Aprovechad, también, para averiguar todo lo que podáis sobre la ciudad.

—Sea —se limitó a responder el hombre rubio mientras se giraba sobre los tacones de sus botas.

Alvarado eligió para acompañarle a Bernardino Vázquez Tapia, un hombre que ya fue alférez en la expedición de Grijalva. Sin esperar más, al día siguiente acarrearon el petate y desaparecieron entre la espesura de los bosques con destino Tenochtitlán. Cortés, al despedirlos, sintió cierto malestar ante la idea de que pudiera perderlos. Aunque llevaban cerca de diez porteadores, resultarían una presa fácil para las guarniciones mexica si decidían atacarles. No quería correr el riesgo de perder a un capitán como Alvarado, pero sabía que si había un hombre con el suficiente vigor y la determinación para realizar aquella misión con éxito sería, de entre todos los miembros del ejército, él.

Capítulo XXV:

María se hizo un hueco al lado de Farfán en cuanto tuvo oportunidad. La columna de soldados avanzaba abandonando Tlaxcala pero ella, con su espada al cinturón, se mimetizó entre ellos lo mejor que pudo. El sevillano la recibió con una enorme sonrisa y, cogiéndola del cuello, la besó con pasión. María aferró con fuerza su rostro hasta que, recibiendo un pequeño empujón desde detrás, sus amigos les sugirieron que pararan para no ser castigados por el capitán.

A su alrededor, un inmenso y exuberante bosque de coníferas se extendía como una gran sábana verde que cubría la tierra. El ambiente era húmedo aunque ya comenzaban a alborear los fríos, sobre todo cuando el viento soplaba desde el sistema montañoso que se erigía al Norte. Una densa neblina envolvía los caminos que serpenteaban entre los pinos, dando al paisaje un aspecto siniestro y desolado. A lo lejos, un enorme volcán les observaba como si de un titán se tratara. Desde hacía algunos días había entrado en erupción, y de su cúspide nevada brotaban ríos de lava que iluminaban la noche y estallidos polvorientos que oscurecían el sol. Se trataba del Popocatépetl, y corrían decenas de leyendas y mitos que lo protegían de los curiosos, pues las gentes del lugar lo veneraban como si de un dios se tratase.

Veinte días habían pasado en compañía de los tlaxcaltecas, y en aquel tiempo fueron testigos de numerosos sucesos relevantes. Tras la partida de Alvarado llegaron unos emisarios de Huejotzingo, una ciudad cercana a Tlaxcala. En el furor de las guerras que libraba la grulla blanca contra todo ser viviente que le rodeara, los caciques de aquel pueblo tuvieron que aliarse con Moctezuma para resistir a sus guerreros. En aquella ocasión, acudían a la ciudad para conocer a los españoles, ofrecer vasallaje al rey allende los mares y reclamar algunos derechos que decían tener sobre ciertas tierras fronterizas. Los señores pidieron la ayuda de Cortés para que fungiera de árbitro, y este, una vez tuvo todos los detalles de la situación, llegó a la conclusión de que el problema entre aquellas dos naciones siempre había sido la falta de entendimiento. Los de Huejotzingo eran tan acérrimos enemigos de Moctezuma como Tlaxcala, pero esta, para sobrevivir, tenía que defenderse como gato panza arriba, por lo que debió ofenderles en algún momento de la historia. Desde entonces habían establecido una relación frugal en la que no pocas ocasiones tuvieron de saquearse mutuamente. Ahora, y bajo el báculo inquebrantable de aquel capitán de teules, ambos pueblos volvieron a reconciliarse. Cortés les explicó que, al ser vasallos del mismo emperador, ya no tenían que seguir peleando entre sí. Los embajadores se alegraron de oír aquello y, tras entregar algunas joyas y presentes, les ofrecieron la posibilidad de visitar su ciudad cuando quisieran.

Cuando se marcharon, Tlaxcala quedó tan tranquila como siempre. Los emisarios mexica acudían prácticamente a diario a pedirles que salieran de la ciudad con el pretexto de que unos dignatarios extranjeros tan importantes como ellos no tenían que compartir lecho con gentes tan bajas y pobres como los tlaxcaltecas. Cortés los recibía con cordialidad, pero en aquellos momentos se encontraba más pendiente de la conversión de sus hospedadores que de tener tratos con Moctezuma. Los cuatro señores de Tlaxcala, finalmente, habían decidido bautizarse al cristianismo. El General se holgó sobremanera de oír aquello, pero cuando se disponía a destruir los ídolos como había hecho en otros pueblos, fue detenido por sus capitanes y por el padre Olmedo. Xicohténcatl le había pedido tiempo para que los vecinos de la ciudad fueran acostumbrándose a aquel abandono de sus prácticas centenarias. Tal y como le refirió, ellos eran viejos y no veían inconvenientes al cambio, pero los jóvenes seguían necesitando sus creencias para crecer como verdaderos tlaxcaltecas. Cortés deseaba ver rodar los ídolos pero, finalmente, acabaron convenciéndole. Era consciente de que era cuestión de tiempo; si los líderes abrazaban la fe en Dios el pueblo no tardaría en seguirles, pues pese a haberle recibido como señor indiscutible, a sabiendas de que jamás Tlaxcala se había rendido ante nadie, seguían respetando a aquellos venerables cuatro ancianos que dirimían los asuntos de la república.

La ceremonia, al igual que el bautismo de las doncellas, fue sumamente pomposa. El primero en recibir aquel chorro de agua sobre la cabellera fue Xicohténcatl, y al poco le siguió Maxixcatzin, Tlehuexolotzin y Citalpopoca. Sus nuevos nombres de varones cristianos, respectivamente, fueron don Vicente, don Lorenzo, don Gonzalo y don Bartolomé. Cuando finalizó el ritual, los cuatro señores se pusieron en pie. Cortés reparó en que se miraban los unos a los otros como niños, intentando encontrar alguna diferencia en sus cuerpos que cerciorara el cambio. Muchos villanos y guerreros quisieron convertirse también, pero los españoles no tenían hostias para todos, por lo que les pidieron que fueran pacientes y esperaran a que algún grupo de monjes llegara a evangelizar a los pobladores de la ciudad de la misma manera que ocurría en las islas ya conquistadas.

Los días transcurrían y en el mando se desató un acalorado debate sobre cuál sería el siguiente paso a dar. Los señores de Tlaxcala les rogaron y pidieron que por nada del mundo pisaran Cholula, la ciudad que se situaba a un par de leguas de distancia y se encontraba en el camino de Tenochtitlán. Ante aquella vehemencia, y recordando que los embajadores mexica siempre le recomendaban que mudara su asiento a aquella población, les preguntó por qué tanta vacilación. Maxixcatzin, con cierta pesadumbre, le informó de que en Cholula existía gran acopio de guerreros mejicanos, pues Moctezuma tenía allí apostadas sus guarniciones. Cortés intentó convencerle de que el emperador también había ofrecido vasallaje al rey Carlos por lo que era de esperar que los recibieran con los brazos abiertos. El líder tlaxcalteca se mantenía terco en su tesitura, aduciendo a que los mexica eran viles traidores y embusteros que aprovecharían la primera oportunidad que tuvieran para matarlos a todos, y que luego acudirían a vengarse de su pueblo.

Mientras se producía aquella conversación, Ortega se encontraba paseando por una de las calles de la ciudad junto a Heredia, Itzel, Vecellio y Tapia. Caminaban despreocupados, con las armas envainadas y los brazos enlazados por detrás. Estaban disfrutando de la arquitectura local, en la que tanto abundaban aquellos suntuosos edificios ricos en elementos de pedrería. Los soldados no podían evitar evocar los recuerdos de sus ciudades natales, a las que tanto añoraban en momentos como aquellos. La muchedumbre, la gritería, las personas que se acercaban a saludarles e intercambiarles algunas cosillas, hacían que el paseo fuera mucho más entretenido.

Repentinamente, Ortega creyó ver a su hijo en una calle. Sin duda alguna, lo que tenía ante él era un niño, y vestía como un mancebo español. Sus facciones le eran familiares pero ¿cómo allí? Cuando reparó en que realmente era el pequeño Orteguilla corrió hacia él para estrecharlo entre sus brazos. El muchacho, al ver a su padre, hizo lo mismo.

—¡Por las llagas de Cristo! —bramó Heredia corriendo hacia el lugar en el que padre e hijo se abrazaban.

—¿Qué hacéis aquí, hijo mío? —preguntó con voz temblorosa el aguerrido veterano de Italia.

—¡Padre! —lloró Orteguilla.

El muchacho no quería desagradarle, pues era consciente de que era la primera vez que le voseaba. Cuando se separaron, allá en Cempoala, Ortega le dijo claramente que, a partir de aquel momento, sería un hombre. Aquello conllevaba una serie de responsabilidades entre las cuales llorar no se encontraba.

—Padre, traigo noticias —dijo recuperándose—. He de ver al General lo antes posible.

Ortega se dio cuenta entonces de que su hijo viajaba con dos soldados y un puñado de indios totonacas. Hasta entonces, habían intercambiado cartas con la Villa Rica de la Vera Cruz con asiduidad, pero siempre usando mensajeros locales. El hecho de que fuera Orteguilla, abandonando incluso sus lecciones de idiomas al servicio del Cacique Gordo, le llenó de intranquilidad. Como más tarde supo, la nueva merecía aquel inusitado viaje; Escalante había muerto junto con otros seis hombres. Los artífices del ataque habían sido los mexica de las guarniciones de Nautla, que acudieron allí para recaudar los impuestos de Cempoala.

Los tres veteranos de Italia tuvieron que despedir al muchacho para su encuentro con el General, y aunque no vieron cómo le sentó la tragedia, Orteguilla les explicó más tarde los detalles del acontecimiento. Cortés montó en cólera, pero supo contenerse rápidamente. Su voz se apaciguó hasta límites casi inaudibles y, con cierta ira oculta en sus ademanes, trató el asunto con los capitanes. Escalante no solo era uno de los capitanes más valiosos, también había sido su amigo desde mucho antes de salir de Cuba. El General lamentaba la pérdida, todos lo sospechaban, pero supo mantener la compostura en público. Sus lágrimas, si las hubo, quedaron reservadas para su lecho, en el que, de necesitarlo, podía contar con el cariño de Marina.

Durante los últimos días, los hombres comenzaron a prepararse para la inminente partida. Cada vez estaba más claro que no se quedarían mucho más tiempo en Tlaxcala, pues su destino estaba sellado. Cortés ya apenas encontraba resistencia a la hora de trazar sus planes, pues los dos hombres que con más frenesí se la habían hecho hasta ahora parecían nuevas personas. Ordaz había mudado por completo su forma de comportarse. Seguía siendo aquella persona cavilosa pero ahora parecía admirar al General. En su mente había quedado grabada a fuego su imagen al regresar como adalid de los indios auxiliares tras quemar varios pueblos y arrasar el campo en las refriegas contra Tlaxcala. La mayor parte de los españoles le abandonaron entonces pero, sin dudarlo, no tuvo inconveniente en encomendarse a Dios y partir con un grupo de valientes a ganar su guerra. Desde entonces no había vuelto a poner trabas a su mando, y aunque tampoco hacía nada por favorecerlo, saltaba a la legua que era un comienzo. Velázquez de León, por otro lado, parecía haber perdido el interés por la intriga. Solo hacía unos días que había contraído nupcias pero se encontraba perdidamente enamorado de aquella muchacha a la que habían bautizado como doña Elvira. Desempeñaba todas las labores que como capitán le eran impuestas de otro humor, había pasado de ser una persona arisca y de pocas palabras a un hombre agradable y feliz. Su esposa, para su suerte, también parecía sentirse encantada de aquella unión. Ya había podido comprobar que su marido era un gran líder de teules y aquello le bastaba; si sus hijos heredaban las dimensiones del hombre y la belleza de la mujer no existiría muralla o princesa que se les resistiese.

Farfán aprovechó uno de aquellos días de ociosidad para buscar a María, pues tenía algo que proponerle. La encontró con un grupo de mujeres, intentando aprender a cocinar las tortitas de maíz que hacían las indígenas. Mientras se acercaba a ella la observó detenidamente. Llevaba los brazos remangados y se había manchado parte del vestido y la cara con harina. Pese a parecer la menos remilgada de todas, su expresión jovial y su sonrisa permanente le conferían aquella feminidad que le había encandilado.

—María, ¿venís conmigo?

—¡Voy! —respondió mientras dejaba los cuencos y se abrochaba el cinturón con la espada que había dejado en el suelo.

La muchacha emprendió la carrera hasta Farfán pero, al llegar hasta él, este intentó esquivarla. María pretendía darle un abrazo pero el joven parecía rehuirla.

—¡Que me vais a manchar!

—¡Venid aquí, tonto!

Y sin que pudiera evitarlo, María le introdujo un dedo en la boca. Farfán quedó perplejo ante aquella invasión, pero al poco, su rostro mudó. Los ingredientes que llevara adheridos a la piel, fueran cuales fuesen, estaban deliciosos.

—Esto está bueno —apuntó.

—¡Claro que lo está! Llevamos toda mañana con ello.

—¿Me lo cocinaréis para almorzar cuando vivamos en una rica hacienda en las playas de Cuba? Prometo compartirlo con nuestros cinco pequeños retoños.

—¡Ahora son cinco! —vociferó María divertida.

Por gestos, el soldado le indicó que deseaba marcharse paseando. Las mujeres habían dejado de cocinar y se dedicaban a mirarles con parte de curiosidad y parte de envidia sana. Todos eran conscientes de que el sevillano del mastín y la muchacha indomable estaban enamorados, y muchos les observaban con admiración, como cuando uno tiene hambre y tiene que contentarse con mirar la comida.

Durante el camino hablaron de trivialidades. Las calles de Tlaxcala seguían abarrotadas de gente, pese a que la novedad que representaban los españoles se hubiera diluido. Farfán la había llevado hasta una huerta que conocía de haber pasado por allí hacía unos días. En ella crecían algunas plantas que los indios cultivaban para comer, y un par de pavos picoteaban el suelo en busca de algún alimento. El sol todavía no había alcanzado su cenit, pero comenzaba a calentar. Sus rayos, al incidir sobre las verdes hojas de las plantas, emitían aquella mezcla de humedad y frescor que solo podía emanarse de las zonas ricas en vegetación. Un par de pajarillos trinaban en unas ramas.

—María, os he traído aquí para deciros una cosa —comenzó diciendo.

—¿Qué os pasa? —preguntó María preocupada—. Os noto tenso.

Farfán llevaba la camisa mejor abrochada que de costumbre, y sus botas no podían estar más limpias. Su inexpugnable cabellera castaña había sido debidamente peinada y, aunque María no lo tenía por uno de aquellos soldados que pasaban días sin asearse, en aquella ocasión quedaba claro que se había lavado la cara y los brazos a conciencia. Como mujer que era, aquellos detalles no le pasaron inadvertidos. Sospechaba que el sevillano iba a intentar algo, aunque no fue consciente de qué hasta que lo vio hincar una rodilla en el suelo y cogerla de la mano.

—María. No podéis imaginar cuánto os amo. Desde que os conocí, desde que llegasteis a mí, no ha habido un solo día en el que no haya venido vuestra imagen a mi mente. Pienso en vos cuando me acuesto, y también cuando amanece. Pienso en vos cuando hago la ronda, cuando como, cuando paso un rato con mis amigos… Habéis invadido de tal manera mis pensamientos que no quiero que nunca más salgáis de ellos. Quiero veros hoy, y todos los días de mi vida. Deseo besaros en esos labios que tenéis todas las mañanas, y haceros el amor una y mil veces.

La muchacha se llevó una mano a la boca, muda por aquella sorpresa inaudita. El joven rebuscó en uno de los bolsillos y extrajo un paquete envuelto en una tela desgastada. En su interior, tras abrirlo, el fulgor del oro brilló ante sus ojos.

—María, mi amor. Si consentís andar a mi lado puedo aseguraros que vais a ser la mujer más feliz de la Tierra. Puede que os falte la comida, la ropa, y quizá la comodidad, pero siempre vais a tener mi amor incondicional y mi fidelidad. Algún día saldremos de este hoyo, tendremos una casa, y entonces os colmaré de todos los bienes que merecéis. Y hasta entonces, no me quedaré con nada, no me llevaré ningún bocado a la boca ni descansaré si sé que a vos os falta algo, pues todo cuanto soy y tengo os lo doy; porque vos ya me habéis premiado con vuestra presencia para esta vida y la venidera. María, ¿queréis casaros conmigo?

La joven exclamó un chillido de sorpresa y nerviosismo. Sus mejillas se encendieron y sus ojos se cerraron con fuerza. Aferrando con vehemencia la mano de su amado, comenzó a balancearse de adelante hacia atrás. Farfán, viendo aquello, se excusó:

—El anillo no es gran cosa, lo sé, pero os lo he hecho yo. Intenté conseguir uno bonito pero no hubo manera, así que fundí lo que tenía y lo hice. No está muy pulido, pero confío en hacer con él uno más bonito cuando regresemos a la civilización.

—¡Farfán! —acabó gritando histérica María—. ¡Callad, por Dios! ¡Que sois más bobo que hecho a encargo! Os quiero, muy feliz me casaré con vos y siempre conservaré este anillo; pues el hecho de que lo hayáis fabricado vos hace que lo quiera todavía más.

Mientras Farfán caminaba hacia Cholula, aquellos recuerdos bailotearon en su mente. Ahora que María volvía a estar a su lado, marchando como otro soldado cualquiera, ya no tenía que seguir dando rienda suelta a su imaginación; podía disfrutar de su presencia. Intentaba besarla cuando podía, pero los avisos de sus compañeros no fueron en balde. Estaba enamorado, tanto que no era consciente de que había un mundo fuera de aquella mujer, pero cuando Garcés le dijo que si seguía comportándose así le podrían amonestar, decidió actuar como el cabo que era. No hacía muchos días, recordaba, un soldado que no respetó la formación quedó manco de por vida por culpa de un lanzazo que le dio su capitán.

Cholula, ¿qué se encontrarían allí? Alvarado no consiguió pasar mucho más lejos de aquella ciudad. Su compañero, Bernandino Vázquez Tapia, cayó enfermo muy pronto, teniendo que volver al campamento. El tenaz capitán continuó la marcha en solitario pero, a escasas leguas de Tenochtitlán, los centinelas mexica le obligaron a regresar por donde había venido con el pretexto de que Moctezuma se encontraba con dolor de cabeza y no podía recibirle. Del mismo modo, Cortés se sintió ofendido cuando los líderes cholultecas mandaron mensajeros de baja condición a entrevistarse con él. El General les ordenó que se marcharan para que, la próxima vez, acudieran embajadores notables a su encuentro, o de lo contrario tendrían que atenerse a las consecuencias. En la segunda visita, hacía escasos días, recibieron a un grupo de principales que, finalmente, les dio licencia para que se alojaran en la ciudad.

Los señores de Tlaxcala no consiguieron hacer desistir al General de visitar Cholula, pero, pese a su decepción, aseguraron que su alianza seguía intacta. Para demostrarlo, le enviaron varios de sus escuadrones de guerreros más experimentados. El ejército multiplicó las fuerzas aliadas casi por diez, ya que de mil que eran antes de entrar en Tlaxcala entre españoles y gente de Cempoala e Ixtacamaxtitlan, ahora se les habían unido cerca de nueve mil de los guerreros de la grulla blanca. Aquello superaba con creces las expectativas del General pero, si los reclutamientos iban acorde con la población de la ciudad ocupada, no podía haber sido de otra forma. Aquella inhóspita y pobre región tenía como principal riqueza sus gentes, aquellos guerreros que con tanta fiereza les habían hecho la guerra. Los extranjeros ya no eran un puñado de barbudos extraviados en los bosques; ahora se dirigían a Tenochtitlán al frente del mayor ejército que había reunido un español en la historia del Nuevo Mundo. Y su líder, Hernán Cortés, seguía teniendo en mente rendir aquel imperio que, de ser de otro modo, podría hacer sombra al que había dejado al otro lado del mar.

Y en el horizonte, el Popocatépetl escupía llamaradas y nubes de polvo y ceniza que cubrían los cielos. Al lado del volcán se encontraba otro pico que, por el momento, permanecía inactivo. Se trataba del Iztaccíhuatl, y se suponía que atravesando el valle que discurría entre aquellos dos colosos llegarían a Tenochtitlán. Cortés, a lomos de su caballo, no podía evitar pensar que se encaminaban hacia dos titanes que, como guardianes de la ciudad, la defenderían a capa y espada. Su determinación, y la idea de alcanzar su destino embebido en las más gloriosas hazañas, le conferían la sensación de que nada podía detenerle; ni siquiera, y aunque los huesos enormes de Tlaxcala pertenecieran a criaturas reales, aquellos dos gigantes que, en su imaginación, flanqueaban la entrada a la legendaria ciudad.

Capítulo XXVI:

La noche cayó en aquel campamento español improvisado en mitad de la ladera de la montaña. Solo eran diez los soldados que habían llegado hasta allí, después de separarse del grupo principal, pero iban acompañados por una quincena de tlaxcaltecas y algún totonaca. La luna era el único astro que les iluminaba ya que las estrellas habían quedado ocultas detrás de aquel manto de polvo y ceniza que cubría la bóveda celestial. Todos se habían colocado alrededor de una hoguera que chisporroteaba consumiendo las maderas que habían traído consigo. En la cima, densas llamaradas y lenguas de fuego parecían hacer creer que el infierno se encontraba en aquel punto de la geografía del Nuevo Mundo.

Farfán estaba intranquilo, y aunque intentaba charlar animosamente con los demás, no podía quitar la vista de uno de los miembros de la expedición, que también le devolvía aquellas miradas frugales. Hacía dos días era el hombre más feliz del mundo, pues podía disfrutar de la que iba a ser su esposa muy pronto. Heredia se ofuscó al oír la pedida de mano pero no tardó demasiado tiempo en aceptar al joven como nuero. Ahora, y en aquel desolado páramo, temía por su vida más que nunca.

Cuando abandonaron Tlaxcala, dos días atrás, caminaron durante toda la jornada sin detenimiento. No consiguieron llegar a Cholula pero pasaron la noche a las orillas de un río. Los embajadores de aquella ciudad se presentaron en el campamento con gran acopio de comida y Cortés los despachó avisándoles de que tuvieran los alojamientos preparados ya que al día siguiente llegaría a su destino. En aquel momento, y mientras Farfán pasaba el rato con María y sus amigos, una noticia sacudió el interés de la tropa: Diego de Ordaz, junto a otros nueve hombres, se disponía a ascender al Popocatépetl, el volcán activo que se encontraba a unas ocho leguas de allí.

Como más tarde supieron, la idea surgió por iniciativa de este capitán. Se acercó a Cortés y le solicitó licencia para realizar aquella proeza alpina. Le explicó que, desde allí, podría tener una nítida visión de todos los terrenos. Como hombre de guerra que era, aquello revestía de una gran importancia práctica a la hora de trazar planes bélicos sobre Tenochtitlán. Además, se sentía realmente maravillado sobre lo que pudieran hallar allí arriba, y el hecho de que los nativos temieran el lugar y no supieran de nadie que hubiera alcanzado su cima antes, acrecentó sus expectativas y ganas. Se trataba de tierra virgen para el pie humano y quería ser él el que desentrañara sus misterios. El General no necesitó mucho para ser convencido, ya que quedó tan entusiasmado ante la idea como el propio Ordaz. No le pasó desapercibido cierto cambio en los ademanes del capitán, ya que donde antes hubo suspicacia y malicia, ahora brotaba cierto deje sumiso y cordial.

¿Quién serían los nueve valientes? Cuando el reclutamiento se hizo público solo contaba con la colaboración de Blas Botello, aquel enigmático astrólogo del que tan amigo se había hecho. Poco a poco se le fueron uniendo más hombres hasta llenar el cómputo. El General creyó pertinente que un artillero, Alonso de Mesa, les acompañara. Su misión sería averiguar si, al estar removiéndose la tierra en la boca del volcán, podían hallar yacimientos de azufre, ya que lo necesitaban para fabricar pólvora. Otros cinco hombres se alistaron y, cuando ya solo quedaban dos plazas, ocurrió algo que dio al traste con las ilusiones de Farfán de pasar unos agradables días en Cholula con su prometida. Diego de Pila, el hombre que le había asestado una cuchillada en aquella incursión nocturna contra Tlaxcala, se unió a la expedición. Todo ocurrió a la luz de una gran fogata, en el centro del campamento. El sevillano se encontraba allí para averiguar quiénes iban a ser los valientes que realizarían aquella proeza. Pila salió de detrás de él, y dándole un empujón, se colocó a escasos pasos por delante. Levantó una mano y, mientras se giraba hacia Farfán, dijo:

—Capitán, contad conmigo.

Mientras emitía aquellas palabras en su rostro quedó esbozada una mueca provocativa. No habló directamente con el sevillano, pero le hizo entender muy bien cuál era su ofrecimiento. María, que también fue consciente de aquel desafío velado, se apresuró a decir:

—¡No, Farfán! ¡No cedáis!

—María, tengo que…

—¡No, por el amor de Dios! —comenzó a llorar la muchacha.

—¡María! —bramó el joven—. Es un reto entre caballeros del que no puedo huir. Además, más vale que me las vea con él allí arriba, en igualdad de condiciones, antes de que me vuelva a atacar por la espalda cuando menos me lo espere —y dirigiéndose a Ordaz—. ¡Yo también voy!

—¿Vos? —preguntó extrañado el capitán—. ¿No recibisteis una cuchillada hace nada?

—Fue hace un mes casi —respondió el voluntario—. Ya me he recuperado completamente.

—Muy bien —sentenció Ordaz.

—¡Idiota! —gritó María sin dejar de llorar cuando fue consciente de que la decisión había sido tomada—. ¿No veis que me aterra perderos?

—No puedo rehusar mi responsabilidad de hombre —respondió Farfán con tono grave.

—¡Al cuerno vuestra hombría! —chilló la muchacha, y acercándose hacia la hoguera añadió—: ¡Ordaz! Yo también voy.

—¿Quién? ¿Vos? —preguntó el capitán alzando la voz sobre las risas de los soldados—. ¿Una mujer? No, gracias. No quiero tener que detenerme a mitad de camino para que hagáis vuestras cosas u os recuperéis de una torcedura de tobillo.

—María… —intentó decir Farfán agarrándola del hombro.

—¡No! —insistió la joven sacudiéndose su mano—. Dejadme ir, aguantaré. Crucé con vosotros la sierra que separaba Ixtacamaxtitlan de Tlaxcala sin fatigarme y lo hice en mejores condiciones que la mayoría de los hombres. ¡Iré!

—No —respondió con dureza Ordaz—. Y no me hagáis más perder el tiempo. He decidido que seremos diez y diez hombres tengo ya. Si no os gusta que os descarte por ser una mujer, ateneos a esa premisa para asumirlo. Vos quedáis fuera.

Aquella misma mañana, y bien temprano, el grupo de los diez expedicionarios dejó atrás el campamento para adentrarse en los caminos que serpenteaban en dirección al monte. El resto del ejército descansaría un par de horas más para emprender su marcha hacia Cholula. Los porteadores de los alpinistas llevaban comida, agua, madera para hacer fuego y algunas mantas y telas para cobijarse en las alturas. A nadie pasaba desapercibido que, aunque en la cima existía cierto fulgor ardiente, gran parte de las faldas estaban cubiertas de nieve.

Avanzaron a buen ritmo hasta el mediodía, momento en el que pararon a descansar. A su alrededor, una densa arboleda compuesta por coníferas los flanqueaba. El frondoso follaje ocultaba los rayos de sol, y los troncos, ya de por sí oscuros, se ennegrecían hasta parecer elementos sacados de un cuento fantástico. Las hojas que habían caído abonaban el suelo, en el que también podían encontrar grandes tocones y trozos de leña caídos que se habían podrido. Una multitud de variados y exóticos hongos salpicaban el terreno por doquier.

Al poco de reanudar la marcha dejaron atrás el bosque y se adentraron en una zona poblada por matorrales y musgos. El cambio no fue brusco, sino que paulatinamente fue descendiendo la concentración de pinos para ser sustituida por aquella vegetación de altura. No había ningún camino o senda por los que pudieran ascender, por lo que tenían que improvisar y estudiar el terreno para desplazarse por las laderas menos escarpadas. El cansancio comenzaba a hacer mella en los alpinistas, y el vaho que despedían sus exhalaciones ya se materializaba delante de ellos. El viento soplaba con violencia y, al haber descendido bruscamente las temperaturas, el frío resultó un aliciente para hacerles pensar que iba siendo hora de parar. Habían recorrido la mayor parte del camino en aquella jornada pero todavía les quedaba el trecho más peliagudo. Aprovechando los últimos rayos de sol, establecieron un campamento al resguardo de unas rocas. Al principio pensaron que podía tratarse de una cueva pero, aunque no lo era, sí que se trataba de un socavón lo suficientemente grande como para cobijarse.

El viento gélido ululaba contra las rocas, y aunque se cubrieron lo mejor que pudieron con las mantas, era la hoguera lo único que conseguía mantenerles calientes. Los españoles se mezclaron con los porteadores pero, al no llevar consigo ningún traductor, no podían comunicarse más que con gestos, y aunque a veces lo conseguían, la mayoría acababan entendiendo otra cosa totalmente diferente.

—Pues he oído una cosa en Tlaxcala aterradora —dijo en una ocasión Blas Botello.

—¿Creéis que es buen momento ahora para contarla? —musitó Mesa, el artillero—. Los indios ya están bastante asustados por los mitos y leyendas que han oído desde su infancia sobre estos sitios. Creo que antes nos han dejado claro que no van a seguir más lejos.

—¿Creéis que a eso se referían? —preguntó uno de los soldados.

—Así es —respondió de nuevo Mesa—. Han dicho algo que me ha sonado a que a partir de ahora estamos solos. Tienen miedo.

—Yo tampoco seguiré adelante —dijo otro soldado—. Ya he tenido bastantes novedades para una temporada. ¿Notáis cómo tiembla el suelo?

Cada vez que una llamarada o nube de polvo emanaba de la cima, la tierra que pisaban se estremecía ligeramente. La mayor parte de las veces, un estruendo atronador inundaba el lugar, haciendo que los indios temblaran de miedo. En el ambiente podía captarse cierto aroma a azufre y humo que, cuando menos, resultaba inquietante.

—No hace falta que subamos todos —aclaró Ordaz—. Con uno o dos que vengáis conmigo me vale. Lo importante es que llegue yo para echar un ojo, y Mesa para que mire lo de la pólvora.

Farfán escuchaba la conversación pero en ningún momento quitó la vista de Diego de Pila. Aquel soldado se encontraba tumbado boca arriba, aunque lo suficiente inclinado como para ver con claridad a los oradores. Se había tapado bien con una manta y sus dedos sobresalían al lado del cuello, dejando oculto todo el cuerpo salvo la cabeza y las botas. En su rostro podía leerse una mueca maliciosa; parecía querer comunicar con ella sus intenciones al sevillano, que mucho más concentrado, prefirió adoptar una expresión seria. Ambos hombres parecían estar entablando una violenta discusión a base de gestos, ademanes e imperceptibles movimientos con los músculos de la cara.

—¿Qué historia habéis oído pues? —acabó preguntando Ordaz.

—Es una historia curiosa, sobre la política de los mexica —continuó Blas Botello con aquel aire misterioso que solía usar—. Unos guerreros tlaxcaltecas me contaron, por medio de un intérprete, que el abuelo de Moctezuma, durante su reinado, inició una ofensiva contra Tlaxcala. En ella consiguió capturar a muchos hombres y mujeres para los sacrificios y, como ya sabéis, para los festines que organizaba en su palacio. En esto, uno de los cautivos fue un gran señor, adalid principal de los ejércitos de la grulla blanca. El emperador mexica, que debió ser un cruel y sanguinario déspota, tomó una espeluznante decisión para aquel preso con la que pudiera mancillar su nombre para toda la eternidad.

La voz del astrólogo fluía como un murmullo pausado y siniestro, por lo que conseguía mantener en vilo a los espectadores. Ordaz se bebía sus palabras como si le estuviera relatando los secretos de la muerte y los indios, que no entendían nada, guardaban silencio para no interferir en el monólogo.

—Así pues, cogieron al paladín de Tlaxcala y, tras matarlo, extrajeron sus entrañas y lo sacaron a secar al sol en lo alto de un adoratorio. Durante semanas, sus carnes fueron bruñidas por los rayos incesantes de Apolo. Su piel se secó, sus músculos se tensaron y los humores se desvanecieron hasta que de su cuerpo solo quedó una espantosa reliquia infernal. Me dijeron, estos guerreros, que el abuelo colocó el cadáver del indio en sus aposentos, sentado en una especie de trono y con un brazo extendido. Su mano se había contraído grotescamente hasta que adoptó la forma de una garra, con sus huesos y largas uñas a flor de piel. Y sobre ella, este emperador puso lumbre, para que le iluminara el lugar donde comía y vivía por las noches y para que todos los días del año pudiera mancillar la memoria de la derrotada Tlaxcala.

Los soldados mantuvieron silencio durante varios segundos hasta que uno de ellos, remangándose un brazo, gritó:

—¡Grandísimo hijo de puta! Me habéis puesto la piel de gallina. ¡Joder! Esta noche ya no duermo.

Algunos de los hombres rieron por lo bajo aquel comentario pero, sin duda, Botello había conseguido que el miedo calara hondo en los corazones de los que pudieron entender aquella historia. Con ello consiguió que se pusieran al nivel de los indígenas, que les acompañaban de mala gana por ser aquel volcán un lugar prohibido y lleno de misterios. El astrólogo se preocupó de oír todos los que pudo antes de subir, por si conseguía desentrañar alguno o sentir las influencias de la magia que inundaba aquel lugar.

—Dad gracias, amigo, de que no os cuente las detalladas relaciones que me han dado los indios de este volcán —se disculpó—. Son historias de dioses, bestias inmundas, condenados y muertos vivientes… así que agradeced que me las guarde para mí, y que solo os haya contado una tibia historia para atormentar niños.

—Luego me las contáis, Botello —se apresuró a responder Ordaz.

El capitán había escuchado con detalle la narración del astrólogo. A él también le fascinaba el mundo de la magia, y al haber encontrado en aquel hombre una fuente inagotable de información, no quería separarse de él en ningún momento. De cualquier forma, y tras la irrupción de un gran estruendo que remató con su consiguiente estremecimiento de la tierra, recordó cuales eran sus obligaciones como superior al mando. Volviéndose hacia los soldados, les dijo:

—Bueno ya hemos hecho mucho por hoy así que el que quiera que se duerma que nosotros seguiremos hablando en voz baja. Mañana no tenéis que venir todos, pues ya es poco trecho el que queda por recorrer y creo que podemos subir y bajar en una jornada. Podéis esperarnos aquí con las lumbres bien encendidas para cuando regresemos muertos de frío. Así pues, ¿quién vendrá?

—Yo —dijo Botello.

—A un servidor no le queda otra —apuntó Mesa.

Farfán, en aquel momento, tomó una rápida decisión. En realidad, no quería pelear con aquel hombre al que le había arrebatado un hermano. Durante unos minutos reflexionó sobre lo que ocurriría si acababan enfrentándose y, desafortunadamente, le daba muerte. En primer lugar, podrían azotarle o incluso ahorcarle, según le pareciera al General. Por otro lado, le apenaba la idea de quitar la vida a dos hermanos. Pensó en su madre, allá en España. ¿Tendría más hijos? ¿Cómo podría dar un golpe así a una familia? Para solucionar aquel dilema, llegó a la conclusión de que lo mejor sería ofrecerse voluntario primero. Cuando se encontraban en el bosque, fue él quien siguió a Pila tras su desafío. Si ahora era aquel hombre el que iba detrás de él, quedaría claro que, pese a todo, seguía queriendo ajustar cuentas con el sevillano. Y si esto debía ser así, las cosas, pensaba, a la cara.

—Yo también iré —acabó diciendo.

—Contad conmigo también —dijo un segundo después Pila.

Capítulo XXVII:

Marina sabía que la estaban observando, aunque decidió seguir comportándose como si no lo supiera. Se encontraba haciendo de intermediaria entre Velázquez de León y uno de los notables cholultecas, que discutían sobre unos asuntos referentes a la compra de unas gallinas. Hacía ya cuatro días que estaban en Cholula, y los sentimientos que se despertaron en el pueblo parecían haber cambiado radicalmente. Donde antes hubo admiración y servilismo, ahora se encontraba desdén y egoísmo. La Lengua estaba acostumbrada a las miradas despectivas, ya que como mexica que era, muchos nativos la tenían por una traidora al haberse unido a los españoles. Casi todos la miraban con cierta curiosidad al principio, pero esta mudaba enseguida hacia la intolerancia. Los locales no tenían ningún problema en hacer comentarios e insultos sobre ella, que como era de esperar, entendía a la perfección. Pero de cualquier forma, aquella vieja desdentada que la miraba agazapada detrás de una esquina parecía diferente.

Cuando resolvió el problema del capitán quedó libre para acudir donde creyera conveniente. Hizo un ademán de marcharse pero, al ver cómo el nerviosismo pareció inundar a la vieja, decidió esperar unos segundos más. Gracias a ello, la cholulteca se envalentonó lo suficiente como para ir a saludarla.

—Noble señora —le dijo—. ¿A qué horribles tormentos te habrán sometido estos teules? ¿Por qué les acompañas allá donde van?

Marina quiso responder que los españoles eran su familia ahora, pero algo llamó a la puerta de su instinto femenino. Cuando llegaron a la ciudad fueron muy bien recibidos, pero desde entonces la crispación y la tensión no habían hecho más que aumentar. El primer día los agasajaron con comida y regalos. El segundo apenas pudieron alimentarse de una tortita y poco más, y ayer no probaron bocado. Era por ello por lo que Velázquez de León, a petición de Cortés, había estado hablando con los líderes locales para preguntarles por los víveres. El General estaba empleando a la mayoría de sus capitanes en aquella tarea. La traductora sabía que podría tirar de la lengua de aquella anciana, por lo que, finalmente, decidió sonreír y esperar a que continuara.

—Tendrías que venir conmigo, a mi casa.

—¿Yo? —preguntó haciéndose la sorprendida.

La vieja parecía realmente compungida. Miraba a diestro y siniestro, como si temiera ser descubierta por un peligro inminente. Marina no sabía si estaba asustada frente a los españoles o frente a sus propios vecinos.

—Sí. Ven conmigo o perecerás.

—¿Cómo puede ser eso? —preguntó fingiendo preocupación.

—Todos los españoles van a morir, pues se prepara una celada —la anciana se acercó lo suficiente para decir aquello como para que su aliento invadiera la piel de la muchacha—. Muy en secreto, Moctezuma ha enviado a veinte mil guerreros para caer sobre ellos. Los tiene apostados en los bosques, a menos de una legua de aquí, pero muchos ya se están introduciendo en la ciudad haciéndose pasar por vecinos corrientes. Los nuestros también están preparados.

Marina no necesitó actuar en aquella ocasión; la mueca de asombro fue totalmente verídica. Sabía que Cortés sospechaba que una cosa así pudiera ocurrir, y por ello tenía siempre apercibidos a sus hombres, pero aquella información de primera mano podía marcar una verdadera diferencia. Hasta ahora, no habían sospechado que Moctezuma pudiera estar involucrado.

—¿Y cómo sabes eso siendo tan secreto?

—Señora, no entiendes —murmuró la anciana acrecentando su nerviosismo—. Mi marido es uno de los capitanes de los escuadrones cholultecas y yo lo sé porque él me lo ha contado, que tiene su macana lista y bien afilada para segar los cuellos de los extranjeros. Yo he visto que eres una muy noble y rica señora, y además muy bonita; no querría que perecieras como los demás. Tengo un hijo que es un gran guerrero, y si vinieras a mi casa podrías salvar tu vida y unirte a él.

—¡Oh! —teatralizó Marina—. ¡Qué grandes peligros me acechan! ¿Qué podría hacer una mujer como yo para defenderse frente a semejante copia de soldados y poderío? Gracias, gracias de verdad por el ofrecimiento. Pero tienes que saber que no puedo abandonar a los españoles así como así; no puedo porque son muy listos y sospecharían. Si me decís cuando se va a producir el ataque yo podré escabullirme una hora antes para salvarme, que además me llena de felicidad saber que voy a poder casarme con el hijo de un principal.

—Mañana por la tarde —se apresuró a responder aliviada la vieja—. Esta es mi casa. Llama en la puerta y no temas, que yo te protegeré como si fueras mi propia vida.

Marina abrazó a la mujer y le dedicó una sonrisa que se encontraba a caballo entre la felicidad y el temor. Al despedirse de ella, se dio la vuelta, y su rostro mudó hacia la inexpresividad total. Ni estaba contenta, ni tenía miedo. Había conseguido interpretar a la perfección su papel, y ahora tenía que dar relación de ello al mando para que no les pillaran desprevenidos.

—¿Y decís que una vieja os ha contado todo eso? —le preguntó Cortés una vez supo los pormenores de la confesión.

El General se encontraba departiendo los asuntos importantes con sus capitanes y hombres de confianza. Se habían reunido en una sala del templo que les facilitaron como acomodamiento. El ejército español ya no era aquel puñado de desarrapados navieros que fueron antaño, ahora, a la cabeza de diez mil hombres, las funciones de intendencia eran mucho más laboriosas. Los líderes de Cholula, a su llegada, le pidieron por favor que no penetrara en la ciudad con todas sus huestes. Como pretexto, alegaron que llevaban años en guerra con Tlaxcala, y que tenían miedo de que si sus guerreros se introducían dentro podrían causar estragos sobre los habitantes, consumidos por antiguas rencillas y venganzas. Cortés aceptó, y dejando fuera a sus nuevos aliados, se adentró solo con sus soldados y las fuerzas de Cempoala e Ixtacamaxtitlan. De aquella manera pudieron ser alojados con mayor comodidad, pero los regalos abundantes en comida que recibieron el primer día se habían desvanecido, y por más que intentaban comprar algo que llevarse a la boca, los líderes de la ciudad no consentían darles nada. Eran pocos, pero pasaban hambre de igual manera que si fueran muchos.

—Esta claro —musitó Alvarado haciendo ondear su melena rubia—. Esto solo hace que confirmar nuestras sospechas. Como bien os digo, los cholultecas están tapiando calles, poniendo mamparos en las torres y azoteas y colocando trampas.

—Nosotros hemos encontrado un hoyo en una calle —apuntó Lugo—. Estaba lleno de arena y, al quitarla, encontramos afiladas estacas clavadas en el fondo. Quieren que se nos desbaraten los caballos.

Además de aquellos dos fornidos capitanes, allí también se encontraban otros como Velázquez de León, Dávila, Olid, Sandoval y algunos sargentos de artillería y otros cuerpos. Todos debatían frente a una improvisada mesa en la que habían colocado piedras y otros objetos simulando la ciudad y sus gentes.

—Yo también he averiguado algo —aportó Jerónimo de Aguilar, el fraile traductor—. Esta mañana han venido unos guerreros tlaxcaltecas corriendo hasta la ciudad y han hablado conmigo. Parece ser que los sacerdotes de Cholula han sacrificado en un templo a cinco niños y cinco niñas.

—¡Jesús! —musitó Dávila.

—Sí, lo sé —respondió Aguilar—. Es una crueldad innombrable, pero la cosa no acaba ahí. Resulta que tienen por costumbre ofrecer niños a sus dioses cuando se están preparando para la batalla. Dicen que con eso se aseguran la victoria, y esto lo saben bien los de Tlaxcala.

—Señores, las señales son claras —dijo Cortés ante el relato de su intérprete—. Nos quieren tender una emboscada. Según la información recabada por Marina, será mañana, por lo que tenemos un día para responder. Sabemos que el artífice de todo esto es Moctezuma. Nunca ha querido que vayamos a verle, y a vos, Alvarado, os dio largas con el pretexto de que le dolía la cabeza. Todo esto me lleva a pensar que nos tiene miedo, y que ha enviado a sus embajadores a Cholula para que le hagan el trabajo sucio. Sus guerreros se están metiendo en la ciudad, y fuera aguarda una cantidad impredecible, por lo que debemos ser cuidadosos. No creo que los luchadores locales representen un peligro, pero recordad que todavía no nos hemos enfrentado a los hombres del emperador. No sabemos cuán fieros pueden ser o si sus armas difieren de las que nos hemos encontrado hasta ahora.

Los capitanes asintieron con la cabeza. Se encontraban más unidos que nunca al General, pues en el ejército comenzaba a cundir la idea de que Cortés, gracias a sus grandes dotes de mando, los había guiado hacia la victoria y protegido de mil peligros siempre. Ahora, junto a él, se encontraban inmersos en el mismo peligro, y eran conscientes de que solo con la más firme unidad podrían vencer de nuevo. Las intrigas y rebeldías, si tenían que darse, era mejor reservarlas para los tiempos ociosos y seguros.

—Dávila y Sandoval —dijo Cortés comenzando a impartir las ordenes pertinentes—. Capturad a los señores de Cholula para interrogarles. Hacedlo de tal manera que no menoscabéis su orgullo. Vos, Olid, partid inmediatamente a poner al corriente a los tlaxcaltecas que aguardan extramuros. No les asustéis, pero pedidles que estén preparados. Los demás, seguid ojo avizor a lo que pasa en esta condenada ciudad. Nos reuniremos todos aquí de nuevo en un par de horas.

—Sí, señor.

Los capitanes partieron a realizar sus respectivas misiones, azuzados por la determinación del General, que parecía tener siempre un plan ingenioso ante cualquier adversidad. Cortés aguardó pacientemente a que llegaran los primeros notables de la ciudad. Durante la espera, reflexionó sobre las posibilidades que tenían de sobrevivir a aquella celada. Si Cholula tenía pensado hacerles la guerra se verían en un gran aprieto. Recordaba cómo, al entrar, quedó maravillado ante la vista de la ciudad. Era tan grande como Tlaxcala, y aproximadamente le calculó veinte mil viviendas. Las calles y casas eran de piedra y sus gentes las abarrotaban todos los días. En una plaza se llevaba a cabo un descomunal mercado, el mayor que habían visto hasta la fecha en el Nuevo Mundo, en el que se intercambiaba ropa, comida, joyas, utensilios… Vendían también esclavos para las comilonas e incluso pudo advertir algún que otro mendigo. De cualquier forma, lo más sorprendente de aquella rica población, allende los límites de Tenochtitlán, eran los cientos de torres que se recortaban en el horizonte. El General intentó contarlas pero se perdió cuando llegó a las trescientas. Muchos soldados las llamaban mezquitas, y se acabó corriendo el rumor de que tenían una para cada día del año.

Cuando llegaron los líderes y principales locales, Cortés los recibió con ademanes tibios. Uno de ellos, el principal, había huido. Los demás preguntaron cuál era el motivo por el que los había citado allí, y Cortés, ufano, les regaló una interminable plática sobre los deberes del buen cristiano, la honra de los españoles y otros muchos puntos. Les recordó que habían venido en son de paz, a quererles como sus hermanos, y que además de negarles la comida, acababa de descubrir que pretendían matarlos a todos. Durante varios minutos interpretó el papel de un hombre todopoderoso que era capaz de anticiparse a todos sus movimientos. Les reveló que sus hombres habían encontrado trampas, el asunto del sacrificio de mancebos, lo de los soldados de México e incluso el hecho de que ya apenas pudieran encontrarse viejos, mujeres o niños en la ciudad, ya que todos habían huido de ella dejando a los hombres. Uno de los notables, aparentemente compungido por el descubrimiento, soltó:

—¡Este es como nuestros dioses, que todo lo sabe! ¿A qué fin ocultarle nada?

Y dicho aquello, los cautivos se desmoronaron y revelaron todos los pormenores de la celada. Los españoles confirmaron, como ya sospechaban, que el ataque había sido planeado por Moctezuma. Los cholultecas eran vasallos del emperador, pero por vivir tan cerca de la capital, podían contarse más como aliados que otros pueblos sujetos a su poderío. Los mexicas los usaban como refuerzo contra Tlaxcala, y no pocas veces sembraron la discordia para que ambas ciudades consumieran sus energías en guerras interminables en las que perdían a sus guerreros y sus campos. En aquella ocasión, Moctezuma quería poner fin de un plumazo a la invasión de los españoles. Pretendía usar a Cholula para acabar con ellos, y aunque ofreció veinte mil hombres de refuerzo, los líderes de la ciudad hicieron todo lo posible por evitar que entraran en ella. Temían que, una vez vencidos los barbudos, los sanguinarios guerreros mexica aprovecharan para destruir la ciudad y a las gentes que vivían en ella. De cualquier forma, los mejicanos estaban ya allí, entre sus vecinos, con sus rodelas y macanas camufladas en los rincones y recovecos de las casas y torres. Los señores de Cholula habían revelado la conjura con todo lujo de detalles, ya que incluso les explicaron que ellos podrían quedarse con veinte españoles para los sacrificios y que el resto pertenecían al emperador. Cortés, complacido por confirmar sus sospechas, les dijo:

—Habéis obrado mal, y muy pronto averiguaréis que las malas acciones llevan aparejadas funestas consecuencias. Nosotros os ofrecimos la mano, y al rechazarla, habéis pedido el puño. ¡Alvarado! Dad por presos a estos notables y que no escapen. Velázquez de León, Olid y Sandoval, acompañadme al encuentro de los embajadores mexica.

Los enviados de Moctezuma se encontraban en una sala contigua. No eran presos, a diferencia de los líderes cholultecas, pero habían quedado a cargo de un grupo de centinelas españoles que no les quitaban ojo. Los emisarios habían ido y venido a diario, trayendo mensajes y presentes desde Tenochtitlán. Cortés había agradecido aquello como acto de acercamiento, pero ahora sabía que la función de aquellos personajes era muy diferente. En secreto, habían levantado todo aquel complot que, indefectiblemente, iba a hacer correr la sangre.

—Nobles señores y caballeros, hijos de México —comenzó diciéndoles con aire magnánimo—. Acabo de ser partícipe de una revelación que me ha dejado confuso y desazonado. Los cholultecas, por el motivo que sea, están planeando una celada contra nosotros. Al descubrirlo, se han venido abajo y nos han dicho que todo ha sido un engaño de Moctezuma, y que vosotros, como sus embajadores, sois los que lo habéis engendrado todo.

Los mensajeros se echaron manos a la cabeza al oír aquello. Con vehemencia, intentaron convencer al General de que todo era mentira, que no había ninguna conjura y que, si la había, ellos no tenían nada que ver. Cortés estaba furioso, tanto que ni siquiera, como habría pasado de no encontrarse en aquel estado, sonrió ante la nula capacidad de los indios de actuar. Sus palabras, embestidas en dureza y reprobación, continuaron haciendo mella en el ánimo de sus interlocutores. Sus capitanes, a diestra y siniestra, le flanqueaban de brazos cruzados como si fueran fieros mastines.

—Y yo, que soy muy avezado General de los españoles, he llegado a la conclusión de que los cholultecas mienten. Sé que están preparando una celada, y que quieren comernos, pero no dicen la verdad en lo tocante a quién está detrás de todo esto. ¿Cómo podría un emperador tan grande como Moctezuma cometer traición tan vil? ¿Cómo podría, siendo nosotros obra de cuatrocientos, tenernos tanto miedo que tuviera que maniobrar por medio de terceros nuestra derrota? ¿Qué clase de líder sería si permitiera trato tan vejatorio contra unos visitantes como nosotros, que solo venimos a besar sus manos y hacerle todo tipo de mercedes? Es por todas estas preguntas, que no pueden ser respondidas, por lo que sé que no es vuestro pueblo el que nos quiere hacer la guerra, sino estos rufianes de Cholula. Así pues, sabed que nada os voy a hacer. Pasaréis el día vigilados por nuestros centinelas y luego podréis volver a Tenochtitlán a contar al emperador todo lo que ha ocurrido aquí.

Cortés les dio la espalda unos segundos mientras se fijaba en la espada de Sandoval, que se encontraba a escasos pasos de su posición. El silencio podía cortar el ambiente, ya que los embajadores parecían realmente sorprendidos ante el comportamiento del líder de los españoles. El General, aprovechándose de aquel tenso momento que se estaba creando, reanudó su disertación con renovadas energías. Sus ojos parecieron encenderse en el crisol de los elementos aterradores, los músculos de su mandíbula se tensaron aumentando de tamaño y los pelos de su barba se crisparon. Su voz, parca y desgranada a cuentagotas, anunció:

—Así pues, sabed que la ira de los españoles va a caer sobre esta ciudad. Vamos a destruir todas las casas y templos, los ídolos rodarán y sus vecinos serán vilmente masacrados. Como no podría ser de otra forma, respetaremos a niños, mujeres y viejos, pero no haremos distinción ninguna con los hombres. Todo aquel que sea hallado perecerá bajo nuestro hierro y nuestro fuego. Los perros se darán un festín de carne humana y los caballos aplastarán todo rastro de vida. Nuestros aliados, los diez mil guerreros tlaxcaltecas que aguardan en el bosque, se sentirán extasiados de conocer la noticia de que por fin van a poder vengarse de Cholula. Aguardad, ved, y contad luego a Moctezuma lo que ocurre cuando alguien osa contrariar a los españoles.

Capítulo XXVIII:

Cuando los expedicionarios españoles reanudaron la marcha, tal y como habían predicho la noche anterior, los indios no quisieron acompañarles. Como ya no podían contar con sus servicios como porteadores, tuvieron que seleccionar muy bien lo que llevaban. Las espadas quedaron atrás, ya que, si el volcán era un lugar tabú para los nativos de aquellos lares, no era de esperar que se toparan con ninguna amenaza humana. La presencia de bestias salvajes también quedó descartada por el hecho de no quedar entre ellos y la cima nada más que musgos, nieve y roca yerma. Solo fueron cinco los valientes que, tomando unas raciones de comida, agua, mantas y un poco de leña y pedernal, emprendieron el ascenso.

Aquella noche durmieron plácidamente. Hacía frío, pero la hoguera consiguió mantenerles calientes durante la mayor parte del tiempo. La tierra temblaba de vez en cuando pero, una vez se hubieron dormido, aquello también dejó de molestarles. Antes de que Ordaz se rindiera a los efectos del sueño reparó en sus hombres. Todos habían sucumbido a los brazos de Morfeo salvo tres de ellos. Botello era uno, ya que había estado hablando con él hasta entonces. Los otros dos, aquel sevillano del mastín y ese tal Pila. Al capitán no le pareció extraño que ambos, uno a cada lado de la hoguera, no se quitaran ojo. Por instantes creyó que quizá fueran ese tipo de individuos que se duermen con los ojos abiertos, pero no quiso indagar más y cerró los suyos para descansar un poco.

Aunque despertaron temprano, aguardaron a que el sol se elevara un poco para emprender la marcha. La luz inundó la falda de la montaña, que bajo su calor, comenzó a presentarles un clima mucho más acogedor que el de la noche. El viento se calmó ligeramente, la temperatura subió y algunas plantas herbáceas se sacudieron tímidamente de la escarcha que se había acumulado en sus hojas. Los alpinistas se despidieron del resto de compañeros e iniciaron el ascenso en fila. A la cabeza marchaba Ordaz, seguido de Botello. Justo detrás iba Farfán, al que seguía Pila. Por último, en retaguardia, el ofuscado artillero no paraba de quejarse por tener que encontrarse en aquellas tesituras.

La mañana les fue benigna, después de todo. La nieve no tardó en aparecer, salpicando los recodos oscuros de las piedras y las zonas umbrías de la ladera. Poco a poco su densidad fue aumentando, hasta que ocupó por completo el terreno. Fue entonces cuando el capitán decidió hacer un alto para reponer fuerzas. Los cinco hombres se sentaron sobre sus mochilas y bagajes. Mesa, que llevaba la mayor parte de la comida, sacó algunas tortas de maíz y unos trozos de carne seca. Las viandas fueron consumidas con voracidad, y mientras bebían agua, Pila dijo:

—Espero que esos haraganes de abajo cacen alguna alimaña esta tarde y nos la den esta noche bien asada.

—Caminar por la nieve cansa —reconoció Ordaz—. Pero lo peor está aún por llegar. No desfallezcáis, esta será una hazaña con la que podréis maravillar a vuestros hijos en el futuro.

Descansaron unos minutos más y reanudaron la marcha. El sol ya se encontraba en su cenit, luego a partir de aquel momento el clima no haría otra cosa que empeorar. El buen ritmo que mantuvieron por la mañana quedó en un vago recuerdo cuando comenzaron a encontrarse con los impedimentos de la alta montaña. En ocasiones se clavaban en la nieve virgen hasta la cintura, otras veces resbalaban por alguna escarpada ladera rocosa, y en un momento dado estuvieron a punto de caer por un gran socavón labrado en el hielo.

—¿Qué profundidad tendrá? —preguntó Mesa.

—La pregunta es, ¿a dónde irá? —dejó en el aire el astrólogo.

Mientras avanzaba la tarde iban siendo presas de la fatiga. A cada paso que daban les costaba más respirar, y sus músculos comenzaron a bañarse en aquella sensación de agotamiento cálido que les pedía detenerse. El ambiente estaba viciado de aquel olor a azufre y polvo, y por si fuera poco, cada vez que el volcán escupía fuego la tierra temblaba con mayor intensidad que nunca. Aquellos estremecimientos habían comenzado a acompañarse de sonidos atronadores, por lo que llegaron a la conclusión que debían encontrarse muy cerca de las entrañas de la tierra.

—¿Habéis estado alguno en Italia? —preguntó Ordaz.

—Yo —respondió Mesa—. Serví como artillero siendo mozo bajo las órdenes del Gran Capitán.

—Dicen que allí en Sicilia hay un volcán como este —continuó el capitán.

—Hay muchos montes y volcanes en Italia —respondió el veterano—, pero jamás había visto uno rugir como este.

—¿Vaticináis funestos presagios, Botello? —preguntó Farfán.

—Noto la influencia de la magia por aquí, eso puedo asegurarlo —respondió el misterioso astrólogo—. Este sistema montañoso ha permanecido virgen durante muchos años, y quizá nunca nadie haya llegado tan lejos como nosotros ya que los indios solo mencionan que fue hace siglos cuando los antiguos pobladores lo escalaron por primera y única vez. Es innegable que donde no ha desempeñado sus mañas el ser humano, la fuerza de la tierra late con especial vigor, liberando fuerzas naturales y humores remotos que han permanecido inalterados durante toda la historia.

—¡Cómo habláis, Botello! —replicó Mesa.

—Además —continuó el astrólogo—. Hoy he tenido un curioso sueño que, de no haber sido por encontrarme en este lugar místico, no se me habría venido a la conciencia. Había cinco muñecos de nieve, como los que hacen los niños en los pueblos de España. Todos eran horribles, grotescos, con largas garras hechas con ramas y rostros espeluznantes. Entonces, cinco lenguas de fuego se abalanzaban sobre ellos, y aunque cuatro resistían estoicamente, uno quedaba derretido por completo.

—¿Qué demonios…? —preguntó Pila—. ¿Qué quiere decir eso?

—A todos se nos revelan cosas en los sueños, querido amigo —respondió Botello—. Pero solo las mentes más despiertas y avezadas saben sacarles partido. Lo que he vivido esta noche tiene su significado, aunque todavía no me atrevería a daros una explicación. De hecho, puede que esta tarde años en llegar.

Ordaz escuchaba atentamente las palabras del enigmático hombre mientras dirigía la expedición. La vista la tenía fija en aquella cima que parecía alejarse a cada paso que daban. Se encontraban completamente rodeados por la nieve y el sol comenzaba a ocultarse por detrás de la montaña. En un momento dado, tuvo que reconocer que había cometido un error tomando aquel camino. Una vez superaron una serie de grietas llegaron a la conclusión de que hubiera sido más fácil ascender por un sitio que, aunque más largo, no parecía tan escarpado. De cualquier forma, aquello ya no importaba. Los soldados aceptaron sus disculpas y reanudaron la marcha. El cansancio comenzaba a hacer mella en sus fuerzas pero muy pronto consiguieron dejar atrás la zona nevada. Cuando pusieron el pie en las desoladas rocas volcánicas, Farfán se agachó y dijo:

—Están calientes. ¿Lo notáis?

—Sí —respondió Mesa—. Llevo un agujero en la bota y se me estaba congelando el pie. Este calor me está dando la vida.

A raíz de aquello, el ascenso resultó mucho más sencillo. Ya solo tenían que preocuparse de no tropezar con las rocas, que si estaban demasiado sueltas, se desprendían rodando ladera abajo. Algunas de ellas eran de formidables proporciones, por lo que hubieran aplastado a un hombre si lo encontraran en su camino.

Las últimas zancadas que les separaban de su destino las dieron con la misma vitalidad que tenían por la mañana. Los dolores y el cansancio se quedaron en nada ante la posibilidad de echar un ojo donde nunca antes nadie había mirado. La escena, una vez los cinco se asomaron al cráter, les dejó estupefactos. Ante ellos se extendía un desolado páramo de roca negra y humo. El socavón tenía un diámetro de media legua y parecía delimitar la entrada al infierno. No había nada vivo en toda aquella inmensidad, pues indudablemente, habría muerto instantáneamente. En el fondo, ríos de roja lava fluían haciendo bullir a las rocas. Paulatinamente, densas nubes de un gas blanquecino hacían acto en escena, desvaneciéndose segundos después. Las erupciones de negra ceniza no eran tan frecuentes, pero cuando se producían, los españoles quedaban sepultados bajo una lluvia de virutas de fuego y polvo.

—El calor es tremendo —mencionó Botello—. ¡Qué averno!

—Es increíble —balbuceó Ordaz—. Jamás había visto nada tan bello.

—Es muy bonito, señor —apuntó Mesa con nerviosismo—. Pero me estoy acojonando un poco, así que, ¿por qué no hacemos nuestros trabajos y salimos de aquí cagando hostias?

—¡Desde luego! —despertó Ordaz—. Vosotros dos, acompañad a Mesa a buscar azufre. Botello, vos venid conmigo hasta aquel montículo de allí para ver la ladera opuesta.

La partida expedicionaria se dividió en dos grupos, y Ordaz, antes de ir a cumplir su misión, volvió la vista para observar lo que habían dejado atrás. Desde aquella altura pudo reconocer Cholula, donde a lo largo del día llegarían sus compañeros. A lo lejos, ciertas torres y templos blanquecinos despuntaban en medio de la exuberante vegetación. Aquello no podía ser otra cosa que Tlaxcala.

Mientras el capitán y el astrólogo avanzaban penosamente sobre los bordes del cráter, un insoportable calor seco ascendía desde las profundidades del volcán para lamer sus cuerpos. Los primeros instantes lo agradecieron, mientras todavía sentían el frío de la mañana en los huesos, pero ahora les hacía sudar y tener que cubrirse la cara cada vez que una de aquellas llamaradas salía despedida hacia el cielo. Desde aquella altura divisaron a los tres hombres que habían ido en busca del azufre. Por fuera habían tenido que descender un trecho y, con unos pequeños picos, rascaban en la inhóspita ladera. Ordaz pensó que ellos deberían estar pasándolo mucho peor, por lo que se dio prisa para acabar su tarea y acudir a ayudarles.

Cuando alcanzaron el montículo, se ocultaron detrás de una gran roca para protegerse del calor. Una vez allí se permitieron abrir bien los ojos, que sufrían sobremanera ante aquel viento ardiente. El panorama que divisaron, contra todo pronóstico, resultó todavía más maravilloso que el interior del volcán. A lo lejos, y tras pasar la zona nevada de rigor, un interminable paisaje compuesto por verdes árboles y prados se extendía con majestuosidad. Hacia el Norte, otro volcán, el Iztaccíhuatl, se recortaba contra el horizonte siendo separado de ellos por un enorme paso en forma de valle. Y a lo lejos, a varias leguas de distancia, Tenochtitlán. Ordaz nunca antes había visto aquella mítica ciudad, pero lo que tenía ante sus ojos no podía ser otra cosa. Tal y como le habían repetido hasta la saciedad, la población estaba enclavada en varias lagunas, que desde aquella distancia brillaban reflejando la luz del sol como si fueran espejos. La capital del imperio mexica era tan grande como se la habían descrito. Las casas y templos se disponían en las isletas de aquella gran masa de agua interior. No podía divisar personas o barcos, pero aquello era muy similar a las descripciones que hacían los veteranos de Venecia; al igual que en aquella ciudad italiana, en Tenochtitlán debían vivir cientos de miles de almas, y su comercio y riquezas debían alcanzar cotas nunca antes imaginadas. ¿Sería aquello el Dorado?

Ordaz permaneció varios minutos allí, impasible, mientras escrutaba con detalle la ciudad. Los escasos segundos que dedicó a maravillarse con su grandiosidad habían cesado, y ahora su mente, como si de maquinaria bélica se tratara, trazaba todos los planes posibles y adivinaba los puntos fuertes y débiles de la que iba a ser muy pronto su próxima morada. Ya había llegado a la conclusión de que la mejor manera de llegar allí sería atravesando el valle que discurría entre los volcanes, pero ahora tenía que estudiar la estructura de la ciudad en sí. No necesitaba papel, gozaba de una memoria prodigiosa. Lo que más le llamó la atención, sin duda, fue el hecho de que a Tenochtitlán se accediera por puentes. Los mexica habían colocado multitud de guarniciones, torres y muros que defendían la entrada. El agua, suponía, sería surcada por cientos de canoas, y los españoles habían demostrado ser extremadamente vulnerables a aquel tipo de guerra acuática. De aquella forma, la ciudad resultaba prácticamente inexpugnable. Ellos contaban con el beneplácito de Moctezuma, por lo que era muy posible que se adentraran en ella como amigos. El problema que inquietaba al capitán era que, si decidían atacarles dentro de la ciudad, les iba a resultar tremendamente difícil defenderse. Sabía bien que su General los iba a meter de lleno en la boca del lobo, pues ya lo había hecho en Tlaxcala, Cempoala y todos los lugares por los que pasaba. Hasta ahora había tenido suerte, ya que, aunque apercibía sus hombres para responder rápidamente a una emboscada imprevista, ninguno de aquellos pueblos les había traicionado después de haberles invitado a entrar. Tenochtitlán, por el contrario, era diferente. Todos los soldados sospechaban que Moctezuma, pese a que les agasajara con regalos y comida, estaba disgustado porque ellos estuvieran aquí. Si estando en el corazón de la capital de su imperio decidía aplastarlos, sus posibilidades de supervivencia serían muy reducidas.

Cuando el capitán creyó conveniente, indicó a Botello que ya iba siendo hora de retirarse. Mientras volvían, los recuerdos de aquella vívida imagen de la ciudad perdida regresaban una y otra vez a su mente. Quería conocerla, caminar entre sus calles e intercambiar pareceres con aquella fascinante civilización. Su imaginación vagaba entre cientos de posibles hallazgos y misterios que podría descubrir allí. No fue hasta que se topó con Mesa, que ascendía junto a los dos soldados por el interior del cráter, cuando volvió sobre los asuntos de aquella expedición.

—Hay azufre, en cantidad —le dijo—. Si nos quedamos sin pólvora podemos subir aquí a por él. Ahora bien, que traigan agua. Creo que hoy hemos conocido cómo es el infierno.

—Va a anochecer —señaló Ordaz—. Y no me gustaría que nos pillara la oscuridad en medio de la nieve.

—Señor, no es seguro quedarnos aquí —indicó Farfán—. Cuando estábamos allí abajo cavando ha explotado un río de lava y varias rocas han salido volando. Una ha caído tan cerca de nosotros que nos hemos tenido que apartar para no morir. Hubiéramos sido aplastados, pues era del tamaño de un hombre.

—Además, son peores los gases —apuntó Mesa—. En Italia oí una historia sobre un volcán que hizo erupción hace cientos de años, en la época de los romanos. El polvo y los humos que liberó mataron una ciudad entera sin necesidad de que fuera consumida por la lava. Dios no quiera que, previniéndonos de los pedruscos y el fuego, una de aquellas nubes ponzoñosas nos alcance.

—Tenéis razón los dos —cedió Ordaz—. Descenderemos hasta el límite con la nieve y allí acamparemos. Esta noche no habrá historias de miedo, dormiremos todos muy juntos y rezaremos para que vuelva a salir el sol.

La noche cayó sobre ellos con mayor voracidad de lo que imaginaron. El sol quedó oculto detrás del volcán varias horas antes de lo que lo hacía en campo abierto. La oscuridad inundó la ladera de la montaña, y con ella llegaron los vientos gélidos, los sonidos aterradores y el temblor de la tierra. Tuvieron el tiempo justo para encontrar una pequeña gruta en la que guarecerse, pero pese a ello, el frío seguía siendo atroz. Apenas llevaban leña y Ordaz sabía que necesitarían del fuego para sobrevivir a la noche. Mientras extraía su pedernal para encender las escasas ramas que habían acarreado hasta allí, dijo:

—No hay madera más que para unas horas de poca lumbre, así que esto será lo que haremos. Mesa y Botello saldréis por el Oeste y Farfán y Pila por el Este. Arrastraos por el suelo en busca de todo lo que pueda prender. Apenas hay nada aquí arriba pero sí que he visto algunos musgos y hierbajos. Cualquier cosa que veáis, la traéis. Si encontráis un animal, lo traéis también, que lo quemaremos. La nieve, como ya sabéis, no arde. Yo os esperaré aquí manteniendo la hoguera encendida con lo poco que tenemos. Sobra decir que extreméis las precauciones. Allí fuera la negrura es total porque las nubes de ceniza han tapizado el firmamento. Andad con ojo, no os separéis, y no tardéis más de una hora en regresar. Si las cosas se ponen feas, regresad también.

El capitán se quedó solo en la gruta. Observó cómo se alejaban los dos grupos hasta que fueron devorados por la oscuridad, y entonces, se empleó a fondo en encender el fuego. No necesitó más de dos golpes de pedernal para que la paja comenzara a arder. Tras ello, y mientras soplaba, fue colocando pequeñas ramitas para que las brasas fueran prendiendo. Tenía que racionar la madera lo mejor posible por si sus compañeros regresaban con las manos vacías, por lo que no empleó más de la estrictamente necesaria para mantener la llama. Aquella tarea lo absorbió hasta tal punto que no se dio cuenta del regreso del artillero y el astrólogo hasta que se sentaron a su lado.

—¿Y los otros? —preguntaron.

—Aún no han vuelto. ¿Qué traéis?

—Hemos encontrado algunas hierbas secas. Este verano debió germinar algo por aquí. Algunas de ellas tienen algún tallo leñoso… quizá aguanten —respondió Mesa.

—Si no lo hacen quemamos las mochilas si hace falta —respondió Ordaz añadiendo una brizna de hojarasca al fuego.

Ya habían pasado dos horas sin que se supiera nada de los dos soldados que partieron en dirección contraria. La noche se había recrudecido sobremanera, y en el exterior de la gruta, tal y como iban ataviados, no podrían sobrevivir durante mucho tiempo sin abrigarse mejor. Ordaz comenzó a impacientarse, pues no quería que pesara sobre su conciencia la pérdida de ningún hombre. Sospechaba que algo debía de haberles ocurrido, pues ambos eran soldados serviciales que no habrían puesto dilación en cumplir una orden tan directa y placentera como regresar al cobijo en una hora. El capitán resolvió salir en su búsqueda, y cediendo el cuidado del fuego al artillero, se puso en pie y se encaminó hacia la entrada.

En cuanto salió al exterior divisó una figura humana recortándose en la oscuridad. Avanzaba tambaleándose mientras se cubría el rostro con las manos. Ordaz no pudo reconocer de quién se trataba hasta que estuvo lo suficientemente cerca. De cualquier forma, enseguida advirtió que no le seguía el segundo hombre que envió.

—¡Sevillano! —dijo cuando el caminante se descubrió el rostro—. ¿Dónde está Pila?

—Ha muerto —se limitó a responder con voz de ultratumba—. Se ha despeñado por un risco.

Capítulo XXIX:

Hernán Cortés se encontraba a lomos de su caballo en uno de los amplios patios de los templos de Cholula. La única zona de su cuerpo que mostraba al sol era la parte que descubría la visera levantada de su yelmo; el resto estaba cubierto por la armadura. A su alrededor pululaba su pelotón de jinetes, de la misma guisa, esperando. Era mediodía, y pese a que otrora la cuidad bullía en actividad en aquel momento del día, ahora solo se veían hombres. Todos parecían tensos, aunque no pocos se reían y se frotaban las manos. El General aguardaba pacientemente a que llegara el momento de mover ficha, pues había pasado toda la noche planeando aquello. La expresión que asomaba por los recovecos de su casco era dura, y no podía ser de otra forma, pues se sentía traicionado.

Con un casi imperceptible movimiento de cabeza, avisó a Francisco de Lugo, que se encontraba a pie, para que diera la señal. Este acudió a uno de los arcabuceros, aquel viejo vasco, y le dio unas palmadas en la espalda. El susodicho encendió la mecha, apuntó al cielo y disparó. Aquella fue la señal. Todos a una, españoles e indios aliados, desenfundaron sus armas y atacaron. La gritería indígena resultó ensordecedora, tanto que daba pavor. Los soldados fueron más parcos con sus berridos, pero el ruido de los cañones y escopetas, los chasquidos del metal y los relinchos de los caballos hicieron el resto. Sobre Cholula se desencadenaba el dies irae.

Los guerreros locales no supieron cómo reaccionar. Su celada no se iba a dar hasta la noche, por lo que aquel movimiento les pilló desprevenidos. Muchos de ellos corrieron a por sus armas, aunque la vorágine de enfurecidos foráneos que se cernió sobre la ciudad engulló en cuestión de minutos cualquier posibilidad de resistencia. Los rodeleros cargaban contra cualquier hombre que se encontraban por las calles, ensartándolos en sus largas y afiladas espadas de hierro. Los indios aliados irrumpían en las casas, echaban abajo las puertas y masacraban a todo aquel que se encontrara en su interior. Los aullidos de terror y los llantos comenzaron a aderezar enseguida aquella sinfonía bélica que emitían los atacantes.

Al poco de empezar la pelea, una nueva fuerza de ataque hizo acto en escena. Se trataba de los diez mil tlaxcaltecas, que pacientemente esperaron en los bosques hasta que sonó aquel disparo. Entraron por dos calles principales, enardecidos, con los ojos fulgurantes en odio y las armas en busca de venganza. Llevaban tantos años en guerra con Cholula que aquella oportunidad de resarcirse que les había dado el General les resultó harto grata. La grulla blanca vomitó su furia sobre la ciudad y sus habitantes fueron presa de las despiadadas macanas. Cortés había dado órdenes de que se respetara a mujeres, niños, viejos y desvalidos; pero no había un solo tlaxcalteca que no hubiera perdido algún familiar que entrara en aquellas cuatro categorías a manos de los mexica, por lo que les fue difícil contenerse. Cuando los españoles se dieron cuenta de ello ya fue demasiado tarde. Los aliados sacaban a las mujeres de sus casas tirándoles del pelo, asaetaron a niños que huían y fueron especialmente viscerales con todo aquel que cogieron armado.

La resistencia cholulteca no consiguió ser efectiva. Sus trampas no sirvieron porque los caballos corrían el campo que ya había sido inspeccionado por los de a pie. Los lanceros e infantes españoles mantuvieron la posición en un inicio, pero al cerciorarse de que los peligros eran reducidos, se desperdigaron para causar más daños y sembrar el terror. Cada vez que uno de aquellos teules barbudos entraba a una casa sus habitantes intentaban por todos los medios ocultarse, presas de pánico.

Desde las troneras y los mamparos de las terrazas les contraatacaron con gran acopio de varas, flechas y piedras, pero los cañones, ballesteros y arcabuceros se encargaron de limpiar las posiciones a las que no podía llegar la tropa. En muchas de ellas no tuvieron que preocuparse por ello ya que los indios aliados, mucho más ágiles que los pesados rodeleros, trepaban por los muros y se enzarzaban en despiadados combates cuerpo a cuerpo contra los defensores.

Cortés, guiando al pelotón de jinetes, no conseguía hacer distinción entre cholultecas o mexicas. Era su intención castigar a ambos, pues aunque había perdonado a los embajadores de Moctezuma, quería masacrar a sus guerreros para que, la próxima vez, le tuvieran el respeto que merecía. Si era verdad que las guarniciones mexica se habían colado en la ciudad, no sabía reconocerlas entre aquella maraña de defensores asustados. Mientras cabalgaba alanceaba a todo aquel que se cruzaba en su camino. No le preocupaban las muertes que estaba produciendo; le habían traicionado y estaba en su legítimo derecho de vengarse. Por otro lado, su amigo Escalante había muerto por órdenes del emperador, y aquella afrenta no podía quedar impune. Pensaba que aquel escarmiento no tendría parangón en el ánimo de los nativos, y que su violenta represalia se haría ecos en todos los dominios de Moctezuma. El General tenía la firme convicción de que valía más ser malo y matar a cien que ser benévolo y consentir, por pusilanimidad, que murieran mil. Aunque no podía imaginarlo todavía, en Italia se había escrito un libro hacía escasos años que resumía aquel tipo de filosofía y que sería de obligada lectura por todos los príncipes europeos durante centurias.

El fuego no tardó en unirse a la sangría, pues algunos soldados comenzaron a arrojar teas ardientes sobre los techos de las casas y torres. El humo se elevó, pero al ser la mañana fresca, enseguida descendió envolviendo la ciudad. Su olor se mezcló con el de la sangre, que estaba empezando a teñir de rojo las calzadas de piedra. Los cadáveres se iban apilando y los soldados tenían que ir sorteándolos para seguir desempeñando aquella cruenta matanza. Lo que se suponía que iba a ser una celada se había convertido en una pesadilla para sus artífices. No conseguían imponerse y muchos arrojaban sus armas y emprendían una frenética huida hacia el cobijo de los bosques. La mayor parte de los fugitivos fueron alcanzados y despedazados por los caballos y perros, aunque si eran capturados por los auxiliares tampoco corrían mejor suerte.

En uno de los patios, un grupo de doscientos guerreros consiguió atrincherarse. Eran tantos que los atacantes se guardaron de embestirles en aquel estado de dispersión, y esperaron a que algún capitán diera las órdenes pertinentes para acometerles. Este fue Francisco de Lugo, que a gritos, montó dos escuadrones que avanzaron por dos de las entradas al recinto. Los tlaxcaltecas, comprendiendo el movimiento, sellaron la tercera y última de ellas. En cuestión de minutos, los defensores perecieron colapsados bajo aquella fuerza incesante. Los rodeleros se abrían paso a punta de espada y los de la grulla blanca peleaban eufóricos, como si quisieran competir con los españoles. Los cholultecas quedaron comprimidos en tan reducido espacio que apenas podían moverse, y cuando el último de ellos pereció lo hizo sobre una montaña de cadáveres.

Uno de los adoratorios fue tomado por Sandoval y una decena de hombres de a pie, que acabaron con los guerreros que se defendían desde arriba. El joven capitán se permitió tomar un respiro desde aquella altura y echar un vistazo a la ciudad. Las calles se encontraban atestadas de gente pero no cabía duda de que sus habitantes no tenían ninguna oportunidad de resistir. Poniéndose una mano sobre los ojos para cubrirse del sol, oteó a lo lejos, entre los bosques, por si veía al refuerzo mexica que, según decía, iba a caer sobre ellos por la noche. No vio nada, de modo que se volvió hacia los soldados y, cuando iba a ordenarles volver a la pelea, reparó en una estatua que se erigía orgullosa ante él. Se trataba de Quetzalcóatl, uno de los dioses de aquella gente. Se acercó al ídolo con cortos pasos y lo observó con detenimiento. La figura representaba lo que parecía una serpiente alada, cuyo cuerpo, en vez de escamas, tenía plumas. Sus contornos viperinos se remataban en aquellas fauces diabólicas que semejaban a las de las gárgolas de las catedrales europeas. Aquella imagen provocaba espanto solo de mirarla, y Sandoval no entendió cómo podían adorar a las bestias frente a la dulzura de la Virgen. Envainando su espada, dijo:

—¡Soldados, que ruede!

Uno de los hombres sacó un martillo y comenzó a golpear en la base de la escultura. No necesitó demasiadas acometidas para que se viniera abajo, y una vez se encontró en el suelo del adoratorio, el resto de soldados la empujaron hasta el borde del templo. Desde allí, Sandoval volvió a mirar la ciudad, y acto seguido ordenó que la tiraran. El ídolo rodó por las gradas emitiendo un sonido atronador y perdiendo y despedazándose a cada bote que daba. El capitán, complacido ante aquella destrucción, inició el descenso para volver a la refriega.

En la ciudad, y como era de esperar, no todos se afanaron en masacrar a los habitantes. Muchos atacantes comenzaron a rebuscar en el interior de los templos y casas para encontrar algo de botín. Esta práctica se popularizó conforme fue pasando el día y la resistencia era menos decidida. Mientras los españoles buscaban oro y joyas los tlaxcaltecas se maravillaban cada vez que encontraban sal o ropa, ya que de nada servía poseer ricos ornamentos si uno no disponía, por mandato de Moctezuma, de necesidades básicas como aquellas. Los guerreros auxiliares también hicieron buen acopio de prisioneros, a los que iban amontonando y maniatando en un patio. Cortés era consciente de ello, pero no podía amonestar a sus aliados sin descuidar el mando que estaba ejerciendo. No sabía si los querían para trabajar o para sacrificarlos, pero decidió resolver aquella tesitura más tarde. De cualquier forma, Olid se le acercó, en un momento dado, y le dijo:

—Señor. Las crueldades de los tlaxcaltecas están comenzando a ser excesivas. Deberíais ponerles fin porque se están cebando hasta con las mujeres y niños.

Oído aquello, y sabiendo que el fin de la matanza estaba próximo, Cortés mandó llamar a los capitanes de Tlaxcala y les pidió que se retiraran al bosque. Estos se sintieron contrariados ante aquella orden, pues parecían estar encontrando el éxtasis en aquella venganza fría, pero obedecieron sin rechistar cuando el General volvió a repetírselo. Los españoles quedaron solos junto a los amigos de Cempoala e Ixtacamaxtitlan, que aunque también peleaban con saña, no daban muestras de dejarse guiar por aquel odio visceral que alimentaba a la grulla blanca.

Cinco horas llevaban ya saqueando la ciudad. El fuego había consumido multitud de edificios y por las calles discurrían ríos de sangre. Cinco mil cadáveres yacían en el suelo, inertes, mientras eran pisoteados por los pocos cholultecas que todavía aguantaban. La resistencia ya era testimonial, y solo en lo alto de uno de los templos podía contabilizarse un grupo armado digno de mención. Cortés, tras llegar a la conclusión de que ya había sido suficiente, se acercó hasta su base acompañado de sus capitanes, algunos soldados y los traductores. Por mediación de Marina les pidió que bajaran y les aseguró que les perdonarían la vida. La respuesta llegó en forma de rociada de flechas, piedras y varas. Eran un centenar de guerreros y sacerdotes, y con incesantes aullidos, les retaban a subir a tomar el adoratorio. Cortés estaba cansado, ya no se sentía con fuerzas de seguir siendo indolente con aquella ciudad que les había traicionado. Con un gesto, algunos soldados trajeron teas ardientes. Uno de los defensores, que pareció entender lo que se les venía encima, soltó su macana y descendió a toda velocidad por las gradas. Desde arriba le lanzaron sus proyectiles pero ninguno le impacto. El fugitivo consiguió resguardarse tras las filas totonacas, que lo recibieron pacíficamente.

—¡O bajáis o ardéis! —volvió a gritar Cortés. La entonación de Marina, en perfecto náhuatl, heló la sangre de los soldados españoles. Aquel chillido fue embestido con la misma ira del berrido del General. El hombre y la mujer parecían estar fundiéndose en un único ser, en una deidad a la que no se le resistía ninguno de los entresijos de México.

Los defensores siguieron con la lluvia de proyectiles mientras los sacerdotes se contorneaban e invocaban a su dios alado. Cortés, no queriendo diferir más la pelea, ordenó a los soldados que incendiaran el templo. Las llamas, tímidas al principio, no tardaron en invadir todas las estructuras inflamables que acompañaban al edificio de piedra. En cuestión de minutos el fuego creció tanto que los españoles tuvieron que retirarse varios pasos para protegerse del calor infernal. Los gritos de dolor emanaban frente a la crepitación de las llamas, que lamían sin piedad hasta el último recoveco del templo.

—Señor —dijo Marina—. Están blasfemando contra Quetzalcóatl. Se quejan de que no les ayude frente a nuestro Dios y de que les haya abandonado.

Todos los defensores habían perecido salvo uno, que se había conseguido encaramar a una torre. Se trataba de uno de los sacerdotes y con aquello solo consiguió diferir su muerte. Su larga y enmarañada cabellera había sido pasto del fuego y su piel tenía signos inequívocos de graves quemaduras. Desde las alturas, y poniéndose las manos sobre los labios en señal de bocina, bramó un desesperado juramento. Cortés preguntó a Marina por lo que había dicho, y esta respondió con voz taciturna:

—¡Tlaxcala, Tlaxcala, ahora vengas tu corazón; tiempo vendrá que, Moctezuma, vengue el nuestro!

Las llamas acabaron consumiendo el cuerpo del sacerdote, que como si de un demonio que volvía a los infiernos se tratase, permaneció impasible y cabizbajo durante toda la agonía.

Capítulo XXX:

María vivió la matanza de Cholula como si se hubiera encontrado a miles de leguas de distancia, ajena a los gritos de terror y el fuego que devoró muchos edificios. Aunque se encontraba armada, junto al resto de mujeres y porteadores, disponía de varios soldados como guardia personal. Se mantuvieron resguardados en el Templo Mayor para no estorbar las correrías de los jinetes y las barbaridades de los de Tlaxcala. La joven catalana no prestó atención a lo que ocurría a escasa distancia, su mente volaba sobre el volcán Popocatépetl, donde su amigo, prometido y amor podía perder la vida. Detestaba que Farfán tuviera aquella susceptibilidad a perderse por temas de hombría o bravuconerías. Sabía que todos los hombres eran así, pero si ella se había enamorado de él por encontrarlo único y diferente a los demás… ¿por qué tenía que ceder a sus instintos más básicos en aquellos menesteres? Cuando Diego de Pila le retó con ascender quedaron claras cuáles eran sus intenciones. Dos hombres subirían, uno bajaría, y a María se le estaba haciendo la espera interminable.

Ahora, y varios días después de su partida, seguía sin saber qué había ocurrido en aquel volcán. En un principio pensó que al menos uno de los dos adversarios volvería vivo, pero cada vez que se encontraba con Farfán no podía dejar de pensar que quizá era él el que había perdido la vida. Los expedicionarios regresaron al día siguiente de la masacre, y en cuanto tuvo noticia de ello, corrió al exterior de la ciudad para recibirlos. Su corazón dio un vuelco porque al principio vio a todos menos al sevillano. Este caminaba varios pasos por detrás, cabizbajo y con expresión seria. Mientras María se lanzaba sobre él para abrazarle oyó, de los labios de Ordaz, la fatídica relación que le hizo al General.

—Hemos perdido a un hombre. Se despeñó por un risco la noche que subimos. No hemos podido recuperar su cadáver por lo que alguna bestia ha tenido que dar buena cuenta de él.

María no recibió el abrazo que esperaba, ni siquiera una muestra de alegría por parte de su amado. Farfán apenas la miró, permanecía inmóvil, con los brazos pegados al cuerpo, por más que lo estrujaba la muchacha.

—¿Farfán estáis bien?

—Sí.

Su respuesta monosilábica parecía ausente de todo rastro de ilusión o energía. La voz salió cansada y apagada, como si solo el hecho de pronunciar aquella palabra le hubiera supuesto un drama insufrible. Farfán no estaba bien, María lo sabía, pero creyó conveniente no atosigarle en aquel momento; ya hablaría cuando estuviera preparado. Mientras se alejaba con el sevillano, rodeándole la cintura con el brazo, no podía evitar pensar que estaba transportando un cadáver andante que había perdido el sentido y las ganas de vivir.

Los días pasaban y María pudo ver cómo se normalizó la situación en la ciudad. Oyó que Cortés capturó a los señores locales y ejecutó a los que le parecieron más bulliciosos o complicados. El resto de ellos, cuando fueron conscientes de cómo se desparramaba la ira de españoles y tlaxcaltecas sobre su querida Cholula, mudaron su rostro hacia el llanto y comenzaron a suplicar al General que cesase. Cortés, acabada la matanza, se había reunido con ellos y los liberó con el objetivo de que dijeran a la gente que había huido que ya podían volver a sus casas; la venganza había concluido.

Al día siguiente, que coincidió con la llegada de Farfán, la ciudad volvía a ser un hervidero de gentes y movimiento. Los habitantes tenían una larga tarea por delante que les iba a llevar varios días. Las calles estaban abonadas de cadáveres y escombros, la sangre derramada comenzaba a heder y en algunos puntos todavía se mantenían vivas pequeñas hogueras flanqueadas por terreno carbonizado. Mientras los cholultecas se afanaban en aquella labor, Cortés se inmiscuyó en el gobierno local. Los caciques liberados acudieron a él para solicitarle las órdenes que estimara oportunas; habían aprendido la lección y no querían dar un solo paso a espaldas de aquellos teules que todo lo sabían. Necesitaban un nuevo líder, ya que el que tenían había sido muerto por uno de los caballos. El General les preguntó por el que se suponía que era el siguiente en la cadena de mando, y al presentárselo descubrió que era un hombre que combinaba en su justa medida el servilismo con la capacidad. Decidió que sería aquel indio el nuevo señor de Cholula.

La siguiente misión del General fue más complicada, aunque también logró llevarla a buen puerto. Los cholultecas se quejaron de que Tlaxcala había hecho cientos de rehenes, de los cuales muchos eran mujeres y niños. Le manifestaron que, si no hacía nada, no tardarían muchos días en comérselos a todos o sacrificarlos a Camaxtle. Cortés, contrariado por aquel comentario, se subió a lomos de su caballo y partió a los bosques adyacentes de la ciudad para entrevistarse con sus recientes aliados. Allí, y acompañado por su guardia personal, Marina y alguno de sus capitanes, descubrió que lo que le habían referido era completamente cierto. Los guerreros tlaxcaltecas tenían a una multitud de cautivos dentro de jaulas, maniatados o capturados en aquellas trampas que solían fabricar con un largo palo.

Cuando les requirió que los liberasen se encontró con una fuerte resistencia por parte de los capitanes indígenas. Adujeron que llevaban décadas sumidos en cruentas guerras con Cholula y ahora que habían conseguido saquearla tenían todo el derecho del mundo a hacer aquellos prisioneros. Moctezuma siempre les había apoyado con su gran imperio y era por ello por lo que ahora que podían tenían que resarcirse de todas las invasiones y masacres que sufrieron en el pasado con aquellos hombres y mujeres. Cortés, poniendo en práctica una artimaña, les preguntó:

—¿Y qué tenéis pensado hacer con ellos?

El capitán con el que estaba hablando se quedó bloqueado. Aquella fue la señal que esperaba el General, que frunciendo el ceño, dijo:

—Sabéis que tenéis prohibidos los sacrificios y el canibalismo, así que no veo qué función pueden tener estas gentes para vosotros. Os ordeno que los liberéis, pues ahora tanto vosotros como ellos sois fieles vasallos del rey Carlos y no estaría bien que anduvierais metidos en antiguas rencillas. Cholula ya ha pagado un alto precio por su traición, y devolviendo a estos prisioneros a sus casas les haremos ver que por nuestra parte ya no guardamos ningún rencor.

El tlaxcalteca tuvo que ordenar a sus hombres que obedecieran al líder de los barbudos. Parecía desilusionado por aquello, de modo que Cortés, que llegaba a comprender lo difícil que resultaba a los indios desprenderse de aquellas prácticas milenarias, decidió compensar a su aliado:

—Sé que os gustan esos festines de carne humana, pero esas barbaridades hacen enojar a nuestro gran Dios; y ya habéis visto, y conoceréis mejor cuando seáis partícipes del evangelio, cuán cruenta puede ser la ira del Todopoderoso. Así pues, regocijaros con lo que ya habéis saqueado en Cholula. ¿Cuántos padecimientos de sal y ropas de algodón teníais antes de que llegáramos? Uno no es consciente de las cosas que son de verdad valiosas hasta que las pierde. Nosotros buscamos oro, pero puedo aseguraros que los días que estuvimos en Tlaxcala sufrimos las comidas sin sal y la desnudez tal y como lo habéis hecho vosotros durante décadas por culpa del poder tiránico de Moctezuma. De nada sirven las joyas cuando a un hombre le privan de sus sustentos más básicos, y vosotros habéis hecho acopio de suficiente botín como para comer y vestiros durante varios años. Hoy Moctezuma, que empieza a comprender cuál es nuestro verdadero poder, ha traído un regalo de mil quinientas mantas de algodón. Como agradecimiento por mantener contento a Dios y cumplir su política, os las entrego todas, para que veáis que los españoles somos pródigos con quién nos es fiel.

A los pocos días recibieron una visita que alegró sobremanera al General. Con gran pompa y ceremonia, los caciques de Huejotzingo y Tepeaca, dos ciudades vecinas, acudieron con regalos a presentar vasallaje al rey de los españoles. Trajeron oro, mantas, comida y una veintena de mujeres. Cortés los recibió con abrazos y también les entregó algunas cosas de Castilla. Ya había conseguido reconciliar a los de Tlaxcala con Cholula y los pueblos de alrededor comenzaban a rendirse ante él. El imperio de Tenochtitlán se estaba desmoronando y era consciente de que si seguía robando súbditos a Moctezuma podría presentarse en sus dominios con mayores seguridades. Ya no eran los quinientos novatos que tomaron tierra en el Nuevo Mundo, el mango de la sartén parecía estar cambiando de mano.

Y mientras tanto, aunque Cholula seguía siendo igual en lo esencial, enormes cambios se estaban produciendo día a día bajo el mando de los españoles. Donde en otros sitios caminaron con mesura, por temor a la respuesta local, allí pudieron ejercer sus poderes y deseos con total impunidad. Por orden expresa del General se ordenó que derribaran todos los ídolos y elementos paganos de la ciudad. Cholula había ardido y su pueblo había sido masacrado; los extranjeros tenían pleno derecho para cumplir su voluntad como flamantes conquistadores. Los adoratorios quedaron vacíos pero muchos de ellos fueron rellenados con sendas cruces de madera. Los escasos sacerdotes que llevaban intentaban inculcar los rudimentos de la religión a los indígenas, aunque, por mucho interés que le pusieran, no daban abasto para tamaño grupo de vecinos.

Un par de semanas habían pasado ya y el recuerdo de la masacre comenzaba a desvanecerse entre los influjos de una nueva era. Los habitantes seguían albergando dolor, como no podía ser de otra forma, pero el miedo y el respeto por la grandeza de lo que se les venía encima conseguían mitigar cualquier forma de desavenencia con el nuevo ritmo de vida que les habían impuesto. Cortés no paraba de recibir embajadas provenientes de algunas pequeñas poblaciones, aunque también Moctezuma le enviaba a sus mensajeros cada dos por tres con regalos e información. La última de ellas, que había llegado aquella misma mañana, consiguió hacerle esbozar una sincera sonrisa. Por fin, el momento que tanto había esperado, llegó.

—Mi señor, el gran Moctezuma —comenzó diciendo el embajador—, os hace saber que podéis visitar Tenochtitlán. Os recibirá con los brazos abiertos, como valientes viajeros que sois, y podréis maravillaros con las grandezas de nuestra capital.

Los soldados se alegraron de oír aquello, siempre lo hacían cuando barruntaban que se avecinaba la paz. El General no cabía en sí de gozo, por lo que intentó dirimir los asuntos del encuentro con los embajadores lo antes posible para poder marcharse a preparar a las tropas para la partida. Estos le dijeron que el camino más corto para llegar a la ciudad era ascendiendo por el volcán Popocatépetl, y tras ello le refirieron un conjunto de pueblos por los que podía pasar para llegar hasta allí. Cortés, que había estudiado con detalle la información topográfica que había recabado Ordaz en su expedición, supo que aquella ruta no era la más adecuada. Existía un paso entre aquella montaña y la que recibía el nombre de Iztaccíhuatl. Por aquel valle, aunque agreste, el camino resultaría mucho más sencillo. Por otro lado, podían llegar hasta allí pasando por Huejotzingo, población que se había manifestado muy dispuesta a alojarles. El General no quiso contrariar a los embajadores pero la duda de que sus intenciones fueran sinceras comenzó a crecer en su interior. De cualquier forma, iría, no había tenido otro deseo desde que salió de la Villa Rica de la Vera Cruz. Era consciente de que a Moctezuma le gustaba desempeñar ese juego de intrigas y contradicciones, pero ya estaba acostumbrado. Llevaba tiempo empleándose a fondo en aquel mundo, ya que desde que salió de Cuba tuvo que mantener a raya a los sediciosos de sus huestes. Ahora había conseguido ganarles la mano, por lo que se sentía seguro de sí mismo para hacer lo mismo con los mexica.

Cuando comunicó la noticia a los indios aliados recibió, por parte de Tlaxcala, severas advertencias de que estaba cometiendo un error del que debía salir. Los señores adujeron que Moctezuma era un vil embustero y que si se adentraban en su enorme capital serían pasto de las macanas y acabarían en las piras de sacrificio. Cortés se mostró inflexible en su determinación, y como no pudieron convencerle, le aseguraron que marcharían a su lado. Pese a ello, algunas capitanías tlaxcaltecas y totonacas le pidieron licencia para volverse a sus casas. Unos tenían miedo de los mexica y otros sentían el deseo de volver a ver a sus familias. El General intentó por todos los medios ganárselos de nuevo para la causa. Les ofreció dinero y todo tipo de mercedes pero la mayor parte de los renegados siguieron en su tesitura de regresar. Finalmente, y con cierto aire magnánimo, los despidió diciendo:

—No podría obligar a unos indios que tan fielmente nos han servido a que siguieran con nosotros si no es ese su deseo. Id con Dios y espero que volvamos a vernos pronto, amigos.

De cualquier forma, la mayor parte de las huestes seguían dispuestas a seguir ciegamente al adalid extranjero, y penetrar, si era menester, en las fauces de aquel poderoso dios al que adoraban los mexica: Huitzilopochtli, o Huichilobos, como lo llamaban, corrompiendo el lenguaje, los conquistadores que ya habían oído hablar de él.

Capítulo XXXI:

8 de noviembre, Tenochtitlán

La calzada de Iztapalapa había estado tan abarrotada como lo estaba ahora en otras ocasiones, pero nunca con tan variopinto y exótico grupo. Era un camino labrado sobre la laguna que envolvía a la mítica ciudad de Tenochtitlán, a la que por fin habían llegado los españoles. Se trataba del acceso sur, ya que como todos los nativos les habían asegurado desde que pusieron un pie en aquellas tierras, la capital del imperio se encontraba enclavada sobre las aguas. La otra Venecia, la llamaron, allende el océano, y sus ojos los de los primeros habitantes del Viejo Mundo que los posaban sobre ella.

Cortés marchaba a la cabeza de las huestes, sobre su caballo. Llevaba puesta la armadura y, aunque la lanza la portaba al ristre, se había ataviado con sus mejores galas. El resto de los jinetes marchaban a la zaga, y tras ellos, los entre trescientos y cuatrocientos peones de infantería. Sus rodelas y espadas reflejaban la luz del sol sobre los curiosos y el sonido metálico que emitían parecía asemejar al de un complejo y enorme engranaje de destrucción. Los indios aliados de Tlaxcala y las sierras totonacas avanzaban detrás de ellos, pero por delante del complejo grupo de mujeres, esclavos, tamemes y artillería que cerraban la comitiva. Casi diez mil almas, las más valientes, que habían osado penetrar en el interior de la capital mexica.

El viaje, que duró varios días, apenas revistió de peligros. Al salir de Cholula se desplazaron a la vecina Huejotzingo, donde fueron muy bien recibidos por el cacique local. Allí fueron partícipes de que el odio que sentían los tlaxcaltecas por los mexicas también estaba presente en los súbditos más próximos a Tenochtitlán, aunque allí quedaba rebajado al nivel de malestar y pesar, ya que, a diferencia de los de la grulla blanca, eran aliados del emperador. Cortés se llevó a algunos guerreros y continuó con su marcha, que para llegar a su destino tenía que discurrir entre los dos volcanes titánicos.

Una jornada les llevó llegar a lo alto del valle. El Popocatépetl seguía escupiendo llamaradas y nubes de polvo contra el cielo, mientras que el Iztaccíhuatl permanecía en paz. El paso se encontraba lo suficientemente alto como para que sintieran el viento de la alta montaña. Había algunos pinos bajo los que cobijarse, pero como llevaban demasiado tiempo aclimatados a las benignas temperaturas antillanas, todos pasaron frío hasta que el sol volvió a amanecer. Sin detenerse, reanudaron la marcha con el mismo tesón. No hubo quejas, nadie manifestó que el camino fuera demasiado duro. Los caballos avanzaban pesadamente por las escarpadas laderas, las mujeres aguantaban como los más fornidos veteranos y los cañones y bombardas eran arrastrados por aquellos implacables porteadores que se les habían unido allá por donde pasaban. Cuando llegó la hora de descender, dos elementos animaron a los viajeros. En primer lugar, sabían que a partir de aquel momento la marcha sería más fácil. En segundo lugar, desde aquella posición podía observar con todo lujo de detalles la enigmática ciudad por la que llevaban tantos meses padeciendo penurias. Tenochtitlán se alzaba majestuosa ante ellos, con sus edificios enormes de cal y canto, sus exuberantes huertas, los puentes que se proyectaban como serpientes antediluvianas y la inmensidad de aquella laguna que protegía todos sus misterios. Las descripciones de Ordaz se quedaban cortas; jamás habían visto nada como aquello. Los veteranos de Italia se sentían tan maravillados como los soldados recién llegados que habían pasado toda su vida en una granja extremeña sin conocer nada más allá de la cría de ganado.

Cuando volvieron a los llanos se internaron en la primera ciudad que se encontraron: Amecameca. Allí el poderío imperial resultaba mucho más patente, pues había guarniciones mexica por doquier. Sus habitantes apenas se diferenciaban de los cholultecas. Tenían su mercado, sus templos, sus casas y costumbres… pero había cierto aire de sumisión y temor ante aquella figura omnisciente de Moctezuma, cuyo nombre, como más tarde supieron, venía a significar «señor sañudo». Allí Cortés no tardó en descubrir que los ánimos de aquellos vecinos se asemejaban a los de todo aquel que no fuera hijo de la raza del emperador. Eran fieles a Tenochtitlán porque temían las crueldades con las que la ciudad podía responder ante la insubordinación. Ofrecían tributos, comida y mancebos para los sacrificios siempre que se lo solicitaban, y participaban en las guerras floridas contra los extranjeros con el mismo furor que los guerreros águila y jaguar imperiales.

Los embajadores mexica que les acompañaban volvieron a la tesitura de que sería mejor que dieran marcha atrás. El General ya no sabía cómo tomarse aquella variabilidad en los designios de Moctezuma. Les había invitado a entrar, y ahora rehusaba su propuesta. La advertencia que le dieron, en aquella ocasión, acabó provocando sus carcajadas y las de todos los capitanes que, tras la traducción de Marina, oyeron el mensaje. Si seguían adelante, dijeron, podían morir. Tenochtitlán se encontraba sobre una laguna y alguno de ellos podría caerse al agua y ahogarse. Además, el emperador tenía cientos de fieras exóticas y si se escapaban podrían comerse a todos ellos como aperitivo. Cortés, sin mudar aquella enorme sonrisa bajo los hirsutos pelos de su barba, les respondió:

—No temáis por nosotros, que sabemos cuidarnos. Si las fieras se escapan les daremos muerte, pues ya habéis visto que basta uno de los nuestros para acabar con cualquier peligro.

El General no acababa de comprender los entresijos de la diplomacia mejicana. Todo en las gentes que poblaban aquella porción del Nuevo Mundo, desde Tabasco, en el corazón del Yucatán, hasta México, allí en Culhúa, resultaba tremendamente desconcertante ante la mentalidad europea y cristiana con la que ellos veían el mundo. Venir un día con comida y otro con la guerra, invitarles y luego pedirles que se fueran… aquello escapaba de toda lógica, y Cortés no sabía si pensar que los indios tenían por costumbre mudar de opinión con frecuencia o que el mando de sus líderes se veía truncado por multitud de burócratas y capitanes autónomos que tergiversaban sus mensajes. Durante todo el viaje supo, por mención de los centinelas, que decenas de indios estuvieron espiándoles y, en alguna ocasión, incluso hostigándoles. No tenía ninguna duda de que eran agentes mexica, pues habían capturado y torturado a alguno hasta que habló. Sabía que muchos de ellos se habían inmiscuido entre los indios aliados por lo que, aunque de puertas para afuera se comportaba como un agradecido y pacífico huésped, en su interior era consciente de que una gran amenaza se cernía sobre ellos. Las señales eran claras, Moctezuma no los quería allí, y no sería de extrañar que acabara usando la fuerza. No en vano, una veintena de espías habían sido muertos por los centinelas a lo largo de la travesía. Su crimen: acercarse demasiado con intenciones extrañamente desconocidas.

En Amecameca recibieron embajadores de Chalco, Tlamanalco y Chimalhuacán, y tras recibirlos e intercambiar algunos regalos, prosiguieron su camino. Aquella misma mañana, antes de que penetraran en aquella calzada que se adentraba en la laguna, una gran cohorte de mexicas les salió al paso. Llevaban en andas a uno de sus principales, un joven de unos treinta años. Su expresión era seria y mostraba el vigor de los grandes guerreros mexica. Sus ropas eran ricas y su guardia personal imponente y copiosa.

Marina les explicó, traduciendo sus palabras y aportando sus observaciones personales, que se trataba de Cacama, señor de Texcoco y sobrino de Moctezuma. Cortés le abrazó cariñosamente, pues era consciente de que comenzaba a encontrarse con los verdaderos gobernadores de la región, pero bien presto se dispuso para escuchar su mensaje, que como confirmó después de oírlo, no le resultó ninguna novedad: Moctezuma pagaría todo el tributo que fuera preciso, pero ellos debían abandonar los límites de la ciudad. La respuesta no se hizo de rogar: seguirían adelante.

La visión del emperador hizo que los recuerdos de la travesía se desvanecieran de la mente del General. Los extranjeros se encontraban en aquel descomunal puente de una legua de longitud. Su anchura correspondía a la de dos lanzas, de modo que las huestes cabían con la suficiente holgura como para desfilar en formación. A los lados, y desde la laguna, cientos de curiosos, navegando en canoas, no se perdían detalle. Por decisión de Cortés, un indio aliado recorría la calzada de Iztapalapa pregonando que todo aquel que estorbara el camino de los españoles sería muerto ipso facto.

Moctezuma les esperaba en una isleta hasta la cual se accedía desde aquel puente. Se trataba de una pequeña porción de tierra firme desde la cual salía otra enorme calzada hacia Tenochtitlán. Sobre ella se erigían dos torres que, por la presencia de troneras y guarniciones, parecía tratarse de un elemento defensivo para dificultar la entrada a la ciudad. El emperador había llegado acompañado de su séquito, compuesto por cerca de cuatro mil hombres, entre esclavos, guardias y principales. Todos se encontraban arremolinados en la isleta, expectantes.

Los españoles no aminoraron su velocidad, pues sabían que por fin iba a llegar el encuentro que tanto habían ansiado. Hernán Cortés sabía que se disponía a hacer historia, pues iba a ser recibido por el emperador más poderoso de las Indias. Cuando consiguiera estrecharlo entre sus brazos establecería un nexo que uniría aquellos universos tan dispares. El Viejo y el Nuevo Mundo se darían la mano y ya nunca más caminarían solos. Sus destinos, a raíz de aquello, quedarían ligados para toda la eternidad.

El emperador era transportado en andas por un grupo de fornidos principales. Desde su caballo, Cortés pudo adivinar algunos detalles sobre su presencia antes de que llegara hasta él. Vestía con floridos plumajes y una manta blanca con ricos bordados. En sus sandalias fulguraba el resplandor del oro. Su tez era morena, como la del resto de sus compatriotas, aunque algo más pálida por, supuso, no estar expuesto al sol de la misma manera que los villanos y guerreros. Su rostro era, tal y como cabía esperar, serio. Su pelo, largo y lacio, contrastaba con las finas y poco pobladas barbas que poblaban su cara. Parecía rondar los cincuenta años aunque tenía el cuerpo de un guerrero más joven. Sus miembros eran largos y estilizados, y aunque no poseía gran volumen y musculatura, parecía nervudo y diestro.

Cuando Cortés penetró en la isleta, seguido de sus jinetes, se detuvo a escasos pasos del emperador. Con un ágil movimiento descabalgó. Mientras se quitaba el yelmo, Marina se puso a su lado. Alvarado, Ordaz, Sandoval y Velázquez de León fueron los capitanes que, sin querer perderse detalle de aquel encuentro, se posicionaron junto a él. Los españoles eran ligeramente superiores en tamaño a los indios, pero como portaban las formidables y extrañas armaduras de caballería, aparentaban poseer una envergadura mucho mayor.

Moctezuma hizo un gesto con las manos y los principales hicieron descender el trono en el que lo transportaban. Un grupo de siervos se apresuró a ponerse delante de él y extendieron mantas por el suelo. Se movían frenéticamente con la mirada puesta en el suelo. Cortés había averiguado que nadie tenía derecho a mirar a la cara al emperador. En una ocasión, incluso, preguntó a un embajador mexica sobre su apariencia y la respuesta que le dio lo dejó perplejo. No lo sabía por no haberse atrevido nunca a lanzarle ni siquiera una mirada fugaz.

El líder de los extranjeros esperaba pacientemente el encuentro mientras Moctezuma posaba su cesáreo pie sobre las mantas. Los músculos de sus piernas semidesnudas se contrajeron al tener que soportar el peso de la gravedad. Miraba con expresión seria a Cortés, que en todo momento le devolvió la mirada. Si era cierto lo que decían de él, el General pensó que al emperador debió resultarle extraño que alguien por fin osara tratarlo como a un igual.

A un lado del mexica, e iniciando la aproximación al unísono, se encontraba Cacama, el cacique que les había recibido aquella misma mañana. Al otro lado había otro que, por sus ropas y formas, también debía ser algún miembro importante de la familia. Cortés avanzó también, seguido por sus allegados.

El transcendental contacto no podía ser diferido más tiempo.

PARTE CUARTA:
Contacto

«Y después que hubimos comido, Cortés les preguntó con nuestras lenguas de las cosas de su señor Moctezuma; y dijo de sus grandes poderes de guerreros que tenía en todas las provincias sujetas, sin otros muchos ejércitos que tenía en las fronteras y provincias comarcanas; y luego dijo de la gran fortaleza de México y cómo estaban fundadas las casas sobre agua, y que de una casa a otra no se podía pasar sino por puentes que tenían hechas y en canoas; y las casas todas de azoteas, y en cada azotea si querían poner mamparos eran fortalezas; y que para entrar dentro en la ciudad que había tres calzadas, y en cada calzada cuatro o cinco aberturas por donde se pasaba el agua de una parte a otra; y en cada una de aquellas aberturas había una puente, y con alzar cualquiera dellas, que son hechas de madera, no pueden entrar en México».

Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España.

Bernal Díaz del Castillo. (1496-1584)

«El escudo de armas que estaba a la puerta de palacio y que traían las banderas de Motezuma y de sus antepasados, era un águila abatida a un tigre, las manos y uñas, puestas como para hacer presa. Algunos dicen que es grifo y no águila, afirmando que en las sierras de Teguacán hay grifos y que despoblaron el valle de Avacatlán, porque comían a los moradores dél. En confirmación desto dicen que aquellas sierras se llaman Cuitlachtepetl, de cuitlachtli, que es grifo como león. No hay desto mucha certinidad, más de lo que ellos decían, porque hasta ahora nunca los españoles los han visto, que han andado toda la tierra».

Crónica de la Nueva España.

Cervantes de Salazar (1514-1575)

Capítulo XXXII:

Los tres procuradores, al igual que el resto de la tripulación del navío, oteaban la ciudad de Sevilla desde cubierta. Hacía años que no visitaban España y el bullicio de aquel puerto les despertó cierta nostalgia placentera. A sus mentes vino la memoria del momento en el que abandonaron la patria para buscar fortuna en el Nuevo Mundo. Tan acostumbrados a las estériles agrupaciones que se daban en las islas antillanas, la multitud de barcos, botes, trabajadores, comerciantes, arrieros o pescadores que se movilizaban frenéticamente en aquel recoveco del Guadalquivir fue suficiente para hacerles ver que tendrían que adaptarse pronto a aquel trepidante ritmo de vida.

Portocarrero se había recuperado de los males que atenazaron su viaje. Se encontraba junto a Montejo, y aunque había descubierto que este había desembarcado a un hombre en Cuba para alertar a Velázquez de los movimientos de Cortés, llegó a la conclusión de que no sería muy productivo enemistarse con su compañero. Alaminos había descuidado el manejo del navío a sus marineros, pues no quería perderse las vistas de aquella gran urbe. Mientras observaban con detenimiento las construcciones que iban dejando atrás, no podían evitar echar una ojeada de vez en cuando a los cuatro totonacas que habían traído consigo desde Indias, que asomados por la borda, parecían haber enmudecido ante aquel espectáculo extranjero.

—Mirad la Torre del Oro, ¡qué bonita está! —mencionó el piloto señalando la construcción.

—Hay que reconocer que los moros hacían preciosos edificios —musitó Montejo.

—¿Y la catedral? ¿Las murallas? ¿Y el Real Alcázar? —volvió a preguntar Alaminos—. ¡Inexpugnable!

—Ya creía yo que no verían mis ojos las maravillas del Viejo Mundo —dijo Portocarrero.

Montejo soltó una pequeña risa ante aquel comentario. Puso su mano en el hombro de su amigo y dijo:

—¿Lo decís por lo malo que os habéis puesto? Yo tampoco hubiera apostado nada por vuestra supervivencia.

—No solo es eso —respondió Portocarrero encogiéndose de hombros—. Tenía mis cosas allá en Cuba, estaba bien, y es tan larga la travesía. Uno se acaba acostumbrando a la tranquilidad.

—¡Bueno! —dijo Alaminos alegre—. Pues ahora toca trabajar duro así que id acostumbrándoos. Tenemos una importante misión que cumplir y debemos hacerlo con presteza para volver a ganarnos el pan al otro lado del océano.

Amarraron el navío en el muelle y saltaron a tierra con ilusión infantil. Los hombres reían y gritaban, se daban palmadas en la espalda o incluso besaban el suelo. La felicidad parecía contagiosa, ya que todos sonreían y hablaban en tono cordial. Habían regresado a casa y todos tenían importantes asuntos que dirimir antes de embarcarse de nuevo. Había familiares a los que saludar, cartas que entregar, pequeñas fortunas que repartir o disfrutar de las cosas que no se podían hacer en el Nuevo Mundo.

Los procuradores decidieron no entretenerse demasiado, pues querían cumplir cuanto antes la misión que les había sido encomendada. Portocarrero y Alaminos organizaron a varios marineros para que transportaran algunas de las piezas de oro que habían traído para el rey. Tenían que llevarlas hasta la Casa de Contratación, aunque no era lo único que consigo llevaban. Aquella carta de relación que había escrito Cortés de su puño y letra, así como la carta del cabildo de la ciudad de la Villa Rica de la Vera Cruz, eran atesoradas en un bolsillo de la camisa de Portocarrero, escondidas y protegidas. Con ellas, el General pretendía hacer saber a Carlos V todo lo que estaba ocurriendo en el Nuevo Mundo. Se trataba de su versión de los hechos, ya que con ella se jugaba el favor del monarca. Sabían que Velázquez estaba maniobrando por su cuenta para desprestigiar a Cortés y retomar el control de aquella expedición que se le había salido del redil.

Montejo, por su parte, les pidió licencia para marchar a su casa a ver su familia. Les prometió que en una hora estaría con ellos en la Casa de Contratación para finalizar el trabajo. Hacía ya cinco años que partió de España y añoraba ver a los suyos. Portocarrero lo entendió perfectamente, y despidiéndose de él, prosiguió con sus tareas.

Mientras el hidalgo caminaba por las calles sevillanas fue recreándose con todas aquellas singularidades que caracterizaban al Viejo Mundo. Dejó atrás las atarazanas, donde un sinfín de hombres trabajaban a conciencia en los asuntos marítimos. Algunos niños corretearon cerca de él, esgrimiendo aquella inocencia bendita que solía dejarse atrás cuando llegaba la edad de empuñar una espada o cualquier herramienta con la que labrarse un futuro. Unas viejas charlaban animosamente sentadas a la sombra de una casa. Un perro famélico jadeaba bajo un carro, intentado protegerse de los rayos del sol. Un grupo de hombres transportaban mercancías, hortalizas u otros objetos, y de vez en cuando, algún que otro pomposo caballero se cruzaba en su camino. Solían llevar la espada al cinto y ropajes negros e impecables. Montejo pensó que podían ser ricos, nobles, o quizá algún estudiante. Se movían con el desparpajo del que ha estado en cien batallas, aunque, al no conocerlos, no podía saber si aquello era verdad. Mientras se dirigía a su casa reflexionó sobre cuál sería su aspecto. Su camisa estaba amarillenta y desabrochada, y sus pantalones se mostraban desgastados y, en algunas partes, rotos. Sus botas habían visto mejores años y su piel se encontraba realmente bronceada. La espada que llevaba colgada sí que había visto un gran número de batallas, más, sin duda, que las que habían vivido aquel sinnúmero de petulantes. Acostumbrado a convivir con aguerridos conquistadores, llegaba ahora a la conclusión de que él era uno más. Aquel aspecto formidable que los caracterizaba, tan común al otro lado del océano, debía de provocar sorpresa en los vecinos de aquella ciudad.

Poco antes de llegar a su casa vio a un hombre que conocía. Tardó algunos segundos en ubicarlo porque no esperaba verlo allí. Durante ese tiempo pensó que debía tratarse de algún conocido que dejó atrás al embarcarse hacia el Nuevo Mundo pero, cuando reparó en que, al igual que él, era de allí de donde venía, cayó en la cuenta de quién era. Se trataba de Benito Martín, el capellán de Diego Velázquez. En un principio no supo adivinar qué podía estar haciendo en España, pero no tardó en llegar a la conclusión de que el Gobernador también había enviado procuradores. El hombre también se extrañó al verlo, pero como si hubiera caído en la cuenta de cuál era la misión de Montejo, salió corriendo sin dirigirle palabra.

—¡Padre! —gritó un joven desde la puerta de su casa.

El muchacho corrió hasta Montejo y se lanzó a sus brazos. El conquistador rio a carcajadas mientras estrechaba con fuerza a su hijo.

—¡Hijo! Sois ya todo un hombre. ¿Qué edad tenéis? ¿Diecisiete?

—Sí.

Montejo comprobó feliz que su hijo era una viva copia de él mismo. Cuando partió de España dejó atrás a un chaval de doce años, y ahora se encontraba con un apuesto hombre que se movía, hablaba y se comportaba de la misma forma que él. Padre e hijo comenzaron una animada conversación a la que poco a poco fueron sumándose la mayoría de vecinos, que alarmados por los gritos que venían de la calle, salieron a curiosear. Pidieron al conquistador que les relatara sus aventuras pero este, recordando que tenía una responsabilidad que cumplir, se disculpó diciéndoles que se las contaría más tarde. Con una seña indicó al hijo que le acompañara.

Portocarrero y Alaminos les esperaban en los patios del Alcázar junto con parte del tesoro y los fornidos marineros que hasta allí lo habían transportado. La Casa de Contratación, el organismo que regulaba todo lo que entraba y salía del Nuevo Mundo, se encontraba allí. Ante ellos se desplegaban un conjunto de burócratas y mecanismos oficiales que, según creían, estorbarían y retrasarían todos sus movimientos durante los próximos días. Ellos traían un mensaje para el rey, pero, inexcusablemente, tenían que pasar por allí. Montejo, nada más llegar, les presentó a su hijo. Parecía tan orgulloso de él que sonreía constantemente y caminaba henchido.

—¿Qué habéis traído? —preguntó.

—Las ruedas del sol y la luna y algunas joyas —respondió Portocarrero—. Creo que son las más espectaculares y tenemos buena relación del resto de cosas que hemos dejado en el barco.

—Bastarán —repuso—. Por cierto, he visto a Benito Martín, el capellán de Velázquez.

—¿Qué hace aquí? —preguntó extrañado Portocarrero.

—Apuesto a que muy pronto lo sabremos —musitó Montejo cuando volvió a ver al sacerdote escabullirse por una de las puertas de aquellos decorados jardines, patios y muros construidos según la arquitectura de varios pueblos y edades.

Todavía tuvieron que esperar una hora más hasta que fueron atendidos. Cuando les llegó su turno, Portocarrero organizó la comitiva para que nadie se extraviara. A grandes pasos fueron recorriendo los patios y estancias sin apenas reparar en los ricos motivos mudéjares, musulmanes o góticos que iban dejando atrás. El clima era agradable, y los procuradores agradecieron aquello, ya que en el exterior reinaba el más sofocante de los calores. El Alcázar bullía en actividad, y cuando no se cruzaban con funcionarios lo hacían con guardias o visitantes que, como ellos, venían a departir sus asuntos.

Tras atravesar el Patio de la Montería, llegaron al lugar donde debían exponer su mensaje. Se trataba de una amplia estancia cuyo suelo era de piedra. Las paredes estaban pintadas de blanco, como la mayor parte de las estructuras de aquella Sala del Almirante. Una decena de hombres ejercían sus labores y, aunque la mayoría se empleaban en tareas administrativas, rodeados de papeles y tinteros, otros eran soldados. De entre ellos, Montejo no tardó en reconocer a Benito Martín, el capellán. Vestía con pulcros hábitos y sobre el pecho portaba una reluciente cruz de oro. Se encontraba inmóvil, frotándose las manos, mientras les observaba con mirada aviesa.

El anciano que les atendió se presentó. Se trataba del obispo Juan Rodríguez de Fonseca, uno de los hombres más sabios sobre los asuntos de Indias. Frisaba los setenta años de edad y los achaques de la vejez ya hacía tiempo que se cebaban con su persona. Todos los que habían viajado al Nuevo Mundo habían oído hablar de él, ya que, como se decía, nadie podía pasar al otro lado del océano sin su consentimiento. Los procuradores sabían bien que siempre había sido favorable a los intereses de Diego Velázquez, por lo que sus siguientes movimientos serían decisivos.

—¿Y decís que Cortés ha encontrado indicios de ricas y poderosas naciones, allende los mares? —inquirió con voz autoritaria tras la exposición de los procuradores.

—Así es —respondió Portocarrero—. Allí ha rescatado este oro que ahora envía al rey.

—Pero Cortés marcha bajo la bandera de Diego Velázquez de Cuéllar, si mis informes son verídicos. ¿No es, pues, Velázquez el que envía este oro?

—¡No! —repuso Portocarrero dando un paso al frente—. Somos nosotros los que hemos conseguido el oro, marchando bajo las órdenes de nuestro General, Cortés. No ha sido Velázquez, cuyos mayordomos y deudos han pasado día y noche promulgando la idea de regresar a Cuba con lo ya rescatado.

Fonseca se pasó un dedo por la barbilla mientras fruncía el ceño. Montejo se acercó a su compañero y le puso una mano en el hombro para que se tranquilizara. Sabía perfectamente que llevaban las de perder en aquel asunto, por lo que no entendía cómo Portocarrero podía mostrar tanto atrevimiento.

—¿Insinuáis, pues, que Cortés marcha por su cuenta? —preguntó Fonseca arrastrando las palabras—. ¿Estáis al tanto de que Diego Velázquez ha conseguido recientemente la gobernación de la isla de Cuba? Si ese hidalgo de poca monta se le ha rebelado… no le auguro un buen futuro.

Dicho aquello lanzó una mirada al capellán Benito Martín, que desde su posición, sonrió plácidamente. Los procuradores entendieron entonces que no eran los primeros en llevar a España las noticias de México. Velázquez se les había adelantado, y mandando a aquel hombre había conseguido reforzar sus intereses con Fonseca. No tenían ninguna posibilidad, por lo que lo más inteligente sería posicionarse a la defensiva e intentar encajar el golpe. Montejo lo sabía, pero Portocarrero no parecía mostrar signos de sometimiento:

—Velázquez no ha demostrado ser un buen administrador nunca —profirió—. En todo momento mira más por sus intereses, por su dinero, que por el bien común. Cortés está ahora mismo peleando a capa y espada por defender a Cristo y engrandecer la honra y posesiones de la Corona y de España. Es él el que ha domado a fieros pueblos y el que es merecedor de todas estas dádivas con las que agasajáis a Velázquez.

—¡Caballero! —exclamó otro de los oficiales para calmar al conquistador.

—¿Qué? —continuó—. Exijo una entrevista con el rey. Traemos su quinto y es a él, y de parte de Cortés, al que lo vamos a entregar.

—Don Alonso Hernández Portocarrero —gritó Fonseca poniéndose en pie—. Comportaos u os haré echar grilletes. Si seguís en esa tesitura os llevaré presos a los tres y no volveréis a ver la luz del sol. El oro que habéis traído no puede provenir de otro que no sea Diego Velázquez, Gobernador de Cuba. Cortés es un rebelde, y como tal, no merece ningún crédito. Acompañad al tesorero a dar buena cuenta de lo que habéis traído y no se os ocurra rechistar. Estas ruedas y el resto del botín se llevarán a Valladolid para que lo vea el emperador ¡Siguiente!

Los procuradores y el piloto enmudecieron. Habían sido extremadamente diligentes navegando por el océano pero sus intenciones se habían visto truncadas justo antes de llegar a la meta. Incluso Montejo, que había sido partidario de Velázquez la mayor parte del tiempo, veía aquella medida de Fonseca como un atropello contra Cortés. Después de todo, el General había sido audaz lanzándose en aquella empresa, y la suerte debía ser agradecida con los valientes.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó.

—Solo se me ocurre un hombre que nos pueda ayudar —respondió Portocarrero—. Martín Cortés, el padre de nuestro General.

Capítulo XXXIII:

Mientras comía, Hernán Cortés reflexionaba sobre lo que haría a continuación. La entrada en Tenochtitlán había sido, sin duda, el momento más significativo de su vida. Hacía escasas horas conoció al más poderoso soberano de México y ya estaba deseando volverse a entrevistar con él, pero… ¿cuándo volvería?

Al encontrarse con Moctezuma quiso abrazarle, pero sus allegados no se lo permitieron. Por mediación de Marina entendió que aquello hubiera representado una afrenta hacia su persona. Los hombres que acompañaban al emperador eran, como había podido comprobar más tarde, familiares suyos. Uno era Cacama, su sobrino y señor de Texcoco, al que ya conocía. El otro se llamaba Cuitláhuac, era hermano suyo y señoreaba Iztapalapa, la ciudad desde la cual accedieron a la calzada que llevaba el mismo nombre. Ambos se habían interpuesto ante él y su líder cuando intentó tocarle pero, tras aquellos segundos desconcertantes, consiguió aproximarse de otra manera. Con un gesto, pidió a uno de sus soldados que le trajera un llamativo collar de cuentas de vidrio que tenía preparado. Cuando lo recibió se movió con gran detenimiento hasta que se lo echó al cuello. El emperador entendió que aquello era un regalo, por lo que respondió entregándole dos collares de camarones con ornamentos de oro. Cortés sabía bien que se trataba de una joya muy valiosa para los indios, por lo que sonrió complacido.

Tras los saludos iniciales, los cuatro mil sirvientes y notables de Moctezuma imitaron a su soberano. Uno a uno fueron desfilando ante los españoles para efectuar aquel peculiar saludo en el que se arrodillaban, tocaban el suelo y se llevaban la mano a la cara. Con aquella acción dejaron transcurrir una hora, en la que Cortés permaneció impasible, asintiendo cordialmente con la cabeza a cada uno de los caballeros mexica que, ante él, se presentaban.

Cuando el ritual finalizó, Cuitláhuac tomó del brazo a Cortés y Cacama hizo lo mismo con Moctezuma. Tras ello comenzaron una solemne marcha por la calzada en dirección a la ciudad. Los traductores se afanaron en caminar cerca del General, a fin de que la inminente conversación pudiera llevarse a cabo. El visitante aprovechó para echar una ojeada a su acompañante. Se trataba de un hombre de unos cuarenta años, de apariencia vigorosa. Sus ropas parecían lujosas pero su figura era esbelta y musculosa. Su rostro era similar al del resto de mexica, aunque existía en su expresión cierto deje reservado que desconcertó a Cortés.

Los dos líderes apenas intercambiaron palabras durante la travesía. Moctezuma pareció querer mantener un silencio constante para que Cortés pudiera maravillarse con las grandezas de su ciudad. El efecto que causó el hecho de que el recién llegado pudiera orientar todos sus sentidos en aquella dirección fue extraordinario. En la mente del General se desvanecieron todas las preocupaciones que había acumulado a lo largo del viaje; solo tenía ojos para aquella urbe utópica. Nada importaba que sus aliados le hubieran advertido de los peligros de entrar en Tenochtitlán, ni siquiera aquel aviso de que Huichilobos, el dios de los mexica, se había aparecido ante Moctezuma y le había dicho que si permitía la entrada de los españoles podría matarlos a placer cuando estuvieran desprevenidos. Ahora todos aquellos malos augurios quedaban atrás, pues morir tras haber presenciado aquella maravilla ya no resultaba tan triste.

Las calles de la capital estaban abarrotadas de gente, pues nadie quería perderse el espectáculo. La mitad de ellas eran canales por los que navegaban infinidad de indios en sus canoas. Todo se había detenido ante la visión de los recién llegados, y hombres, mujeres y niños les observaban con detalle desde las terrazas de las casas. Estas eran de barro, madera y piedra, pero se recortaban con gracia a caballo entre la tierra y el agua. No en vano, todas parecían tener dos entradas: una para salir a las calzadas y otra a los canales.

Entre las construcciones se delimitaban algunos jardines y vergeles que hicieron las delicias de los españoles. Ya habían visto algunos en las ciudades que habían visitado en aquellas tierras pero ninguno tan frondoso y exuberante como aquellos. Flores, árboles frutales, maíz… aquello solo podía significar, siempre que los huéspedes se mostraran pacíficos, sosiego y distracción.

La comitiva marchaba solemnemente hacia el centro de la ciudad. A lo lejos pudieron ver ciertas murallas o cercas de piedra que protegían la verdadera joya de Tenochtitlán: el recinto ceremonial. Se trataba de una descomunal explanada sobre la que se recortaban varios templos y suntuosos edificios de cal y canto. El mayor de todos ellos parecía un verdadero monte, y las expectativas y ganas de saber qué misterios aguardaban en su interior comenzaron a mordisquear el ímpetu del General. ¿Qué habría allí? ¿Para qué servirían el resto de construcciones?

Para sorpresa de los españoles, torcieron hacia la izquierda justo antes de llegar a las puertas de aquellas murallas. A un lado dejaron un impresionante edificio al que Marina denominó como el Palacio de Moctezuma. El emperador no había abierto la boca por lo que el General dedujo que la muchacha habría puesto oído a los comentarios de sus acompañantes.

Tras aquel giro se introdujeron en lo que parecía un mercado abarrotado de personas. Los comerciantes dejaron lo que estaban haciendo para escrutar a aquellos extraños seres que había escupido el mar. Cortés también afinó su vista para no perderse detalle de lo que veían sus ojos. Para su sorpresa, aquellos individuos usaban pesos para intercambiar sus mercancías. Había todo género de comidas, animales, joyas, herramientas… aunque también parecían estar vendiendo esclavos. El General comenzaba a atisbar la grandeza de aquella ciudad en la que acababa de introducir a su gente. Si al final, como todo el mundo decía, resultaba ser la boca del lobo, sería la boca del lobo más llena de dientes que había conocido la historia. Demasiados, incluso, para el escaso bocado que representaba su pequeño séquito.

Moctezuma, en un momento de la travesía, levantó su mano y señaló un palacio que se erigía a no mucha distancia de donde se encontraban. Marina, por mediación de Aguilar, fue traduciendo sus palabras.

—Ese es el Palacio de Axayácatl, mi padre, que fue emperador de Tenochtitlán antes que yo. Allí hemos acondicionado las estancias para que podáis alojaros con comodidad vos y todos los que os acompañan. No os faltará de nada, porque no querría yo que unos hombres como vosotros, después del largo viaje que habéis hecho, padecierais ningún tipo de carestía.

El edificio parecía lo suficientemente grande para albergarlos a todos, pero aquello quedó confirmado cuando se introdujeron en él. Bajo aquella pirámide de compactas piedras se desplegaban una multitud de pasillos y amplias estancias. Todas ellas estaban finamente decoradas con relieves, flores y esculturas. Había sirvientes por todas partes para satisfacer cualquier demanda que pudieran tener. Cortés no quiso organizar a los suyos hasta que Moctezuma diera nuevas noticias pero este acabó despidiéndose de ellos. Antes de ello, les explicó que justo enfrente habían habilitado algunas casas a modo de letrinas y que ahora deberían comer. Les habían preparado un gran banquete y solo cuando hubieran descansado y se hubieran repuesto de las fatigas del viaje podrían dirimir los asuntos que fuera menester.

Los españoles disfrutaron de aquellos manjares como si llevaran varios días sin probar bocado. Además de ser sabrosos, una multitud de mujeres les llevaban todo lo que pedían o les retiraban sus restos. Allí había frutas y alimentos que jamás habían visto, y algunos de los soldados, que quisieron probarlos todos, acabaron empachados. Por otro lado, llevaban muchos días comiendo sin sal ya que los mexica siempre se la habían negado a los tlaxcaltecas y era de su pueblo de dónde venían. Cierto era que no hay mejor especia que el hambre, pero si este se saciaba con comida bien salada, mucho mejor.

De cualquier forma, el General no quiso correr riesgos. Sobre su cabeza pendía aquella espada de Damocles, el temor constante a ser atacados por los que con tanta veneración los hospedaban. Por un lado estaban las recomendaciones de sus aliados, que en todo momento aseguraban que Moctezuma acabaría traicionándoles cuando bajaran la guardia. Por otro lado, y no menos importante, todo parecía indicar que los mexica no los querían allí. Durante toda la travesía habían matado ya a decenas de espías y sabían que en muchos pasos y estrechos se habían dispuesto guarniciones de guerreros para caer sobre ellos. Algunos de sus guías, que sin duda eran espías, les habían señalado caminos poco propicios para la marcha. Cortés creía haber esquivado los engaños las más de las veces, pero era probable que a los mexica les hubiera faltado la determinación para cernirse sobre ellos. Por el contrario, en la Villa Rica, y sin que pudiera evitarlo, una horda de guerreros había aniquilado a varios españoles y a su gran amigo Juan de Escalante. Aquel doloroso recuerdo lo intranquilizaba sobremanera, y por ello decidió colocar la artillería en las puertas del templo en el que se habían alojado. Si Moctezuma mudaba de parecer tendrían la posibilidad de guarecerse y defender las entradas con el fuego de la pólvora.

Cuando el emperador volvió, Cortés se apresuró en ir a su encuentro. Los capitanes no necesitaron recibir ninguna orden, y al igual que los intérpretes, se aproximaron con presteza a su líder. Moctezuma llegó acompañado de sus allegados. Junto a él se encontraban Cacama, Cuitláhuac y otros a los que aún no conocían. Su expresión parecía seria, aunque dejaba cierto espacio para la cordialidad.

—¿Ya habéis comido? —dijo mientras señalaba un elaborado sillón que habían traído.

Cortés se sentó en el improvisado trono mientras Marina y Aguilar se colocaban a su vera. Moctezuma hizo lo mismo en otro asiento. Ambos se encontraban de medio lado, aunque al incorporarse sobre uno de los apoyabrazos pudieron entrevistarse de una manera más formal. El General no podía evitar pensar que ninguno de los súbditos del emperador se atrevía a mirarle a la cara. Él no quería mostrar sumisión ante su hospedador, de modo que en todo momento mantuvo sus ojos oscuros clavados en los de aquel hombre al que adoraban como si de un dios se tratase.

—Hemos comido muy bien —respondió.

—En ese caso, pongámonos al día en los asuntos que tenemos que tratar —comenzó diciendo Moctezuma—. Antes de nada me gustaría pediros disculpas por no haberos permitido entrar antes a mi ciudad. Os avisamos de que eran muchos los peligros pero, ya que habéis sido constantes en vuestro empeño, es un gran placer para mí recibiros con los brazos abiertos. Así pues, sabed que tampoco me he acercado hasta vuestro campamento porque mis consejeros me han relatado tantas cosas sobre vosotros, y tan increíbles, que no os las contaré para no haceros reír. Son muchas las niñerías que me han dicho sobre vuestros caballos, perros y armas, así como de vosotros. Ahora ya veo que sois hombres de carne y hueso y que vuestras bestias son como venados gigantes.

—Cierto es todo esto —respondió Cortés sonriendo.

—También sé que los tlaxcaltecas os habrán contado muchas cosas sobre mí que tampoco son muy acertadas. ¿Es mi palacio de oro? ¿Soy algún dios? ¡Ya me veis! —dijo abriendo sus mantas—. Heme aquí que también soy hombre de carne y hueso. Y mi templo es de piedra, como todos. Y cierto es que tengo gran copia de oro, joyas, mantas y plumas… pero no creáis todas las cosas que os han dicho porque también son tonterías increíbles.

El emperador hizo una pausa para escrutar la expresión de su inquilino. Cortés asintió levemente con la cabeza y aguardó pacientemente a que su interlocutor continuara.

—Sabed que mi raza, que domina los pueblos de Anáhuac, no es originaria de aquí, sino advenediza. Muchos años ha, que mis antepasados llegaron aquí y se establecieron. Tomaron a las mujeres y procrearon hijos con ellas. Años después llegó aquí también más gente de mi pueblo para censurarnos por haber adoptado la religión y las prácticas de los moradores que aquí habitaban. Mis antepasados no quisieron mudar al antiguo régimen y los que habían llegado se marcharon profiriendo una profecía que, según se mire, es maldición. Del lugar de donde sale el sol vendrían hombres tan fuertes que uno valdría por mil de los nuestros. Estos hombres señorearían nuestras tierras y nos darían nueva ley y policía en nuestros usos y costumbres. Es por ello, por lo que si sois vosotros esos hermanos, hijos de Quetzalcóatl, es mi deber daros la bienvenida. Estáis en casa, y con gusto satisfaremos vuestras peticiones.

Cortés se alegró notablemente al oír aquellas palabras. Había oído aquella historia en anteriores ocasiones pero no dejaba de maravillarse con ella. ¿Quiénes fueron las personas que se encontraron con los antepasados de los mexica? ¿Cómo pudieron ser tan certeros con sus predicciones? Quizá jamás tuviera respuesta para aquellas preguntas, pero no por ello iba a mantenerse al margen de ellas. Que Moctezuma pensara de aquella manera jugaba a su favor. Era justo ahora cuando podía mostrar lo que traía para él, pero cuando vio una lágrima descender por la mejilla del emperador decidió reflexionar antes de iniciar su plática. El líder de los mexica había gobernado México sin encontrar ningún tipo de resistencia durante años. Ahora entregaba su reino a un puñado de recién llegados, atenazado por el poder de una antiquísima profecía. Cortés tenía que mostrarse magnánimo con él, no hubiera sido correcto comportarse de otra manera.

—Creedme si os digo que me huelgo con vuestras palabras. Son muchas las cosas que os tengo que contar, pero como nos habéis recibido tan bien en este palacio, veo que tendremos tiempo para ir tratándolas. Como ya sabréis por vuestros embajadores, me envía aquí don Carlos, emperador de los cristianos y más grande príncipe de todo el mundo. Los españoles sabemos de vuestra existencia desde hace poco, y nos llena de pesar saber que, en estas partes, exista gente tan engañada por el demonio. Os traemos nuestra religión, la fe en Cristo, única y verdadera. Cada uno de vosotros que muere sin haberse convertido condena su alma al más doloroso de los tormentos. Debéis abandonar a vuestros ídolos, porque son la representación de Satanás, y también tenéis que dejar de practicar actos pecaminosos como la sodomía, el sacrificio o el canibalismo. Del mismo modo, tenéis que ser vasallos y tributarios de nuestro gran emperador, para que seamos amigos en el futuro. Gracias a ello podremos colmaros con las más grandes gracias que hayáis conocido jamás, porque creedme si os digo que me maravillo de haber conocido príncipe tan grande como vos, que no tengo otro deseo que besaros las manos y serviros como mejor estiméis.

Moctezuma encajó aquellas peticiones sin mudar su rostro.

—Cierto es que ya me habían referido estos deseos mis embajadores, pero tiempo tendremos de tratarlos debidamente. Ahora descansad y comed, pero antes, decidme. ¿Son todos estos hombres que os acompañan vuestros hermanos?

—Sí, todos lo son —se apresuró a responder Cortés—. Yo soy su Capitán General pero todos somos hermanos al ser vasallos de nuestro cesáreo emperador. Los indios que nos acompañan son nuestros amigos y aliados.

—¿Pero hay diferencias entre vuestros hombres? ¿Mandan más unos que otros?

—Sí —reconoció Cortés—. Algunos de ellos son caballeros principales que capitanean a las tropas.

—Es bueno saberlo —finalizó Moctezuma—. Quiero hacer regalos a todos y me gustaría mostrar la debida deferencia con los capitanes.

Capítulo XXXIV:

Aquella noche los españoles apenas pegaron ojo. El Palacio de Axayácatl resultó ser el lugar más confortable en el que habían estado desde hacía tiempo, pero eran muchas las preocupaciones que rondaban a los visitantes. Los aliados indígenas parecían un manojo de nervios, y este sentimiento acabó invadiendo a toda la tropa. Durante días intentaron hacerles ver que entrar a Tenochtitlán sería un suicidio, que Moctezuma se cerniría con sus guarniciones en cuanto bajaran la guardia. Bien era cierto que, hasta ahora, habían salido victoriosos de todos los encuentros bélicos que habían tenido, aunque las grandezas de la capital mexica consiguieron intimidar a los bravos extranjeros. No tuvieron oportunidad de ver la ciudad más a fondo pero, tras discutirlo durante varias horas, llegaron a la conclusión de que podía contar con doscientos mil vecinos. ¿Qué eran ellos frente a esa ingente cantidad de seres humanos?

Por si fuera poco, en cuanto cayó la noche comenzaron a oír extraños sonidos. La actividad humana había enmudecido pero esta dejó paso a un sinfín de berridos, gañidos, aullidos, rugidos y gritos indescriptibles. Los demonios que adoraban parecían estar lamentándose desde lo alto de los templos, y los españoles reaccionaron con temor ante aquellos alaridos desconocidos. No fue hasta que los líderes tlaxcaltecas les recordaron que Moctezuma tenía un zoológico cuando por fin pudieron dormir.

A la mañana siguiente, Farfán montó guardia en una de las puertas del templo en el que durmieron. Se encontraba con algunos de sus compañeros y Ventisca, que tumbado a la sombra, parecía ajeno a la toda la tensión que reinaba en el lugar. El sevillano permanecía inmóvil, con el casco ligeramente ladeado y la mano sobre el puño de su espada. Peña y Garcés estaban intercambiando una conversación sobre todo lo que habían visto en la entrada a Tenochtitlán, aunque la mayor parte de las cosas que decían se las estaban imaginando. Al principio intentaron que Farfán se les uniera, pero cuando vieron que no tenía muchas ganas de hablar desistieron.

María apareció desde el interior del templo. Sus botas apenas hicieron ruido al posarse en el suelo pero sus faldas crepitaron a cada zancada. Con su mano izquierda sujetaba la espada envainada para que no chocara con aquel escuálido peto metálico que se ponía en el pecho.

—¿Os queda mucho? —preguntó.

—No —respondió el sevillano con un ademán.

—¿Quién os sustituye? —volvió a insistir María.

—Ircio, Salamanca y Jaramillo.

La joven permaneció inmóvil durante varios segundos. En todo momento miraba a Farfán, aquel hombre al que amaba. Nada importaba que ya se le hubiera declarado, y que estuvieran prometidos; desde que descendió de aquel volcán no había vuelto a ser el mismo. Había intentado en repetidas ocasiones averiguar qué había ocurrido allí arriba pero no había sacado nada en claro. El sevillano solía repetirle la versión oficial, que Pila se había despeñado por un risco. Parecía querer convencerse a sí mismo diciendo aquello, aunque la mirada vacía y el rostro inexpresivo que lucía al mencionarlo avisaron a María de que algo no andaba bien con él. La muchacha quiso interrogar a sus amigos, pero dedujo que ninguno sabría nada. Quedaba la posibilidad de preguntar a Ordaz o el resto de expedicionarios que le acompañaron, pero no quería que, por ser demasiado curiosa, revelase algo a los demás que pudiera costarle caro a su amigo.

—¿Os venís a dar una vuelta? —preguntó María cuando llegó el relevo.

—Sí —respondió Farfán—. ¡Ventisca! Vamos.

—¿Dónde vamos? —preguntó de nuevo la muchacha.

—Donde me llevéis.

La pareja se inmiscuyó, con lentos pasos, por las calles de Tenochtitlán. Los vecinos todavía seguían asombrados por los extranjeros, por lo que cuando se cruzaban con alguno se convertían en el foco de todas las atenciones. Había otros españoles paseando, pero ellos, al llevar al formidable mastín, captaban más miradas que el resto. María quería que Farfán volviera a ser el joven alegre e inocente que había conocido allá en Cuba. El sevillano siempre había sido un hombre lleno de ilusión que se maravillaba con las diferencias que radicaban en aquel Nuevo Mundo. No sabía qué había trastornado su personalidad, pero creía saber cómo podría curar sus heridas. Con delicadeza le cogió del brazo y le señaló un jardín lleno de flores que se encontraron. Él mantuvo la tensión suficiente para sujetarla pero no imprimió ningún tipo de vehemencia en su contacto.

—¿Habéis visto eso? —preguntó María más tarde mientras señalaba una construcción que discurría al lado de la calzada que se introducía en la ciudad desde poniente.

—Es el acueducto que nutre de agua a la ciudad —respondió el soldado.

—¡Vaya! —exclamó la muchacha—. ¿Tienen acueductos?

—Así es. Son demasiados. Deben traer cantidades ingentes de comida en sus canoas pero el agua es otro cantar.

—¿Entramos al recinto ceremonial? —preguntó María.

—Bien.

Se encaminaron hacia el lugar en el que se erigían aquellos enormes templos pero, al no conocer la ciudad, en más de alguna ocasión acabaron en callejones sin salida. La mitad de las calles eran de tierra y la otra mitad canales, por lo que, si uno no estaba acondicionado a aquel tipo de vida, podía encontrar un sinfín de obstáculos que entorpecieran su camino. Los indios se manejaban a la perfección con canoas pero ellos, que no podían desplazarse por el agua, tenían que planificar bien sus rutas.

Atravesaron las enormes murallas que separaban la ciudad del centro de ceremonias. A Farfán se le antojó aquello como las urbes españolas, donde las casas de los vecinos se disponían alrededor de las murallas de los castillos, en los que podían refugiarse en caso de ataque imprevisto. El recinto tenía un tamaño descomunal y en él había tantos templos, y tan variopintos, que haría falta años para entender a qué ídolos estaban dedicados o qué funciones se llevaban a cabo en ellos. Los mexica también pululaban en el interior de aquellas cercas. Mientras caminaban se cruzaban con guerreros, sacerdotes, villanos, esclavos y gente de todo tipo.

Nada más atravesar las puertas se dieron de bruces con una estructura rectangular. Se trataba de un gran edificio de piedra del que emanaban voces humanas. Parecían estar llevando a cabo algún tipo de festividad en su interior por lo que los dos jóvenes se acercaron. Cuando por fin consiguieron asomarse descubrieron que los mexica estaban practicando algún tipo de juego o deporte de pelota.

—¿Qué es? —preguntó María sin poder contener su excitación.

—No tengo ni idea —respondió Farfán taciturno—. Parece un juego de equipos.

Los fornidos jugadores corrían campo arriba y campo abajo transportando aquella raquítica pelota. En ocasiones se la pasaban entre ellos y, las más de las veces, la golpeaban con las nalgas. Los españoles parecieron entender que el objetivo era meterla por unas ruedas de piedra que se disponían en la pared.

—Vámonos —dijo aburrido Farfán.

Los dos jóvenes continuaron con su marcha por el interior del recinto pero no tardaron en encontrar rostros conocidos. A no mucha distancia de aquella cancha dieron con Tapia y Gonzalo de Umbría, aquel hombre al que Cortés mutiló los dedos de un pie cuando la intriga de Escudero y los otros.

—¿Qué hacéis? —preguntó María.

—Contamos las calaveras —respondió Tapia.

En aquel mismo momento se dieron cuenta de que ante ellos se erigía un verdadero tzompantli. Se trataba de uno de esos osarios en los que los indios solían colocar las cabezas decapitadas de los sacrificados o los guerreros muertos en combate. Habían visto uno en Zautla, cuando se dirigían hacia Tlaxcala. Aquel que recopilaban los mexica era de dimensiones mucho mayores, e incluso parecía tomar la forma de un edificio. Las calaveras quedaban dispuestas sobre largas varas de madera y en algunos lugares se habían colocado con argamasa para sustentar toda la estructura. Anchas y altas torres marmóreas reflejaban la luz de sol, absorbiendo sus rayos por los recovecos de las cuencas y las mandíbulas. Algunas de ellas todavía tenían restos de carne, y aunque muchas estaban ya momificadas, otras parecían haber estado vivas hacía escasas horas.

—¡Qué horror! —dijo María llevándose una mano a la boca.

—¿Cuántas hay? —se interesó el sevillano.

—Pues hemos perdido ya la cuenta varias veces —respondió Tapia rascándose el cogote—. Pero a Umbría se le ha ocurrido contar las varas y multiplicar. Nos salen unas cien mil… y todavía nos quedan las torres.

—¡Santo Dios! —volvió a exclamar la joven.

Tapia sonrió ante las muestras de sorpresa de María. Tras ello posó la vista en Farfán, que apenas había mudado su rostro ante la vista del osario, y añadió:

—He oído que Cortés se está entrevistando ahora mismo con Moctezuma para hablarle de las cosas tocantes a nuestra fe. Supongo que le prohibirá seguir realizando sus rituales aunque… sea ya tarde para algunos.

—Esta mañana han sacrificado a varios indios en lo alto del Templo Mayor —dijo Umbría—. ¿Lo veis? Es ese edificio de allí adelante. Les han extraído el corazón y los han arrojado grada abajo. Sus cadáveres han caído rodando y una vez en el suelo han sido descuartizados por la multitud. Parece que todos querían llevarse algún pedazo para sus festines.

El sevillano volvió la vista hacia el lugar que señalaba el soldado. La construcción, de enormes proporciones, consistía en una pirámide de piedra. Hasta su cúspide se podía acceder por una escalinata de pronunciada elevación. Sobre ella se erigían dos pequeños santuarios y a su alrededor pululaban algunos sacerdotes.

—Nos han dicho que uno de esos templetes está dedicado a su dios Huichilobos. En el otro honran a un tal Tláloc —dijo Tapia.

—¡No es tan difícil! —respondió María meneando la cabeza—. Su nombre es Huitzilopochtli, no Huichilobos.

—Perdonad, dulzura —dijo con sorna Tapia—. No todos sabemos hablar indio.

—¿Habéis visto la Casa de las Fieras? —preguntó Umbría cambiando de tema.

—Tiene que ser grande —respondió Farfán—. No han parado en toda la noche.

—Está al otro lado del recinto —continuó Umbría sin ocultar su evidente excitación—. Antes hemos ido a echar un ojo y no os podéis ni imaginar la de bestias que hay allí. Hay infinidad de aves, exóticas, de todos los colores. Muchas son acuáticas y nadan de la misma manera que las que se crían por Castilla. También tiene Moctezuma muchos leones, tigres, sierpes y muchas criaturas que jamás hubiera podido imaginar.

—¿Hay grifos? —preguntó María.

—Yo no he visto ninguno —respondió Umbría encogiéndose de hombros—. ¿Vos, Tapia?

—No. ¿Por qué lo preguntáis?

—Es solo… —comenzó a decir la muchacha—, he visto en uno de los emblemas del emperador un grifo. Las otras mujeres me han dicho que era un águila abatiéndose sobre un tigre pero ¿quién sabe?

—Aquí puede haber cualquier cosa —apuntó Umbría—. No os fieis porque, ¿quién iba a imaginar otra Venecia aquí, en medio de la nada? Un servidor ya no se extraña de nada, en esta parte del mundo todo puede ocurrir.

Farfán dio un fuerte tirón del collar de Ventisca, que había comenzado a olisquear los cráneos del tzompantli. Con un ademán hizo entender a María que quería seguir caminando, por lo que la muchacha se despidió de los dos soldados. La pareja se encaminó hacia el Templo Mayor. Apenas hablaron sobre aquella decisión, parecían estar de acuerdo en observarlo más de cerca. Aquella historia de los cadáveres rodando grada abajo ponía espanto solo de imaginársela, pero el espíritu aventurero pudo más que el miedo. Después de todo, ellos habían sido invitados a la ciudad. Cierto era que corrían rumores funestos, pero también cabía la posibilidad de que, finalmente, los mexica se mostraran pacíficos.

Para llegar a los límites del monumental edificio tuvieron que bordear otro templo. Tenía aspecto cónico y sus paredes estaban labradas con ricos jeroglíficos que mostraban figuras y símbolos. Junto a una de las entradas se erigían dos aterradoras figuras que representaban a una especie de bestia alada. Aunque el ídolo parecía tener plumas, también tenía escamas y cabeza de serpiente.

—Debe ser Quetzalcóatl —dijo María—. El dios serpiente alada.

Farfán asintió con la cabeza mientras suspiraba y María no pudo aguantar más. Se sentía realmente frustrada por el hecho de que aquel que hasta ahora le había dispensado tanto amor y dedicación pasara sus días con el alma en pena. El sevillano siempre se había rendido ante sus sonrisas, su inocencia o sus palabras, pero aquel hombre que tenía ante ella, y que no quitaba nunca la mano del pomo de su espada, parecía otra persona.

—¡Farfán! ¿Qué demonios pasó en el volcán?

—No sé de qué habláis —respondió con un deje mientras volvía la vista hacia el Templo Mayor.

—¡Lo sabéis bien! —volvió a insistir la muchacha meneándole un hombro con violencia—. ¿Qué hicisteis? ¿Qué pasó con Pila?

—Se despeñó.

—¿Y por qué vagáis por ahí como si fuerais un espectro? Ya no os veo ilusión por nada.

María parecía estar perdiendo los papeles. Su tono de voz se estaba elevando lo suficiente como para interesar a la mayor parte de indios que por allí se encontraban, que aunque no entendía ni una palabra de español, se sentían atraídos por la vehemencia de la mujer. Farfán, por el contrario, respondía a sus ataques con calma y desinterés.

—¿Lo matasteis vos? —volvió a insistir.

—No. Ya os he dicho que se cayó.

—Farfán, no pasa nada si le disteis muerte —añadió María cogiéndole por las mejillas y poniendo su rostro a escasa distancia del suyo—. Sé que os retó a subir allí arriba, y sé que quería saldar deudas con vos. Si os atacó, estabais en vuestro derecho de defenderos.

—No encontramos su cadáver —respondió él ignorándola—. Ordaz dijo que alguna bestia debió de hacerse cargo de él… Parece lo más lógico.

—¡Pardiez, Farfán!

María se desgañitaba. Hubiera deseado hacer volver la cordura de su amigo a golpes, aunque sabía que no lo habría conseguido. Cuando se despidió de él, antes de subir al volcán, parecía el hombre más feliz del mundo ante el hecho de haberse prometido. También ella se sentía desbordada de alegría pero ahora todas aquellas emociones se habían desvanecido, dejando en su lugar a un muerto viviente. ¿Sería capaz de recuperar al hombre que amaba?

La joven quiso volver a la carga cuando algo la hizo enmudecer. A no mucha distancia de donde se encontraban, un par de jóvenes bailoteaban con varas de madera. Sus oscuros cabellos danzaban al son de los giros de aquellas herramientas que portaban. María sabía que había algo extraño en ellos, algo grotesco, aunque no logró averiguarlo tras aquel escrutinio inicial. Farfán, intrigado por la reacción de la muchacha, dirigió la vista hacia los dos indios. Parecían ser poco más que adolescentes, y lo que más llamaba la atención de sus figuras era la piel de sus cuerpos desnudos. En un principio pensaron que tenían alguna terrible enfermedad, al estilo de la lepra, pero muy pronto fueron conscientes del horror que tenían ante ellos.

—¿Son ropas? —preguntó María frunciendo el ceño.

—Son pieles —respondió Farfán—. Creo que se han vestido con pieles humanas. Apostaría que son las de los indios que han sacrificado esta mañana.

Los mancebos continuaron danzando, ignorantes de que los dos españoles se habían quedado perplejos ante lo que estaban viendo. Parecían encontrarse desnudos bajo aquellos pellejos humanos que se habían puesto como ropas. María se volvió a llevar la mano a la boca, aunque con la otra aferró su espada instintivamente. El sevillano, con voz queda, añadió:

—La muerte se esconde en todos los rincones de México. ¿Cuándo nos llegará a nosotros?

Y como si la respuesta a aquella pregunta llegara en aquel momento, Tapia acudió corriendo hasta donde se encontraban. Jadeaba, lo que les dio a entender que llevaba un rato desplazándose por la ciudad. En su rostro podía leerse el nerviosismo, matizado con cierto deje de pavor. Atropellando las palabras, dijo:

—Regresad al real. Órdenes de Cortés. Tenemos que acuartelarnos en el Palacio y estar bien apercibidos para cualquier cosa.

Capítulo XXXV:

El sol se ponía lentamente en el horizonte, a caballo entre el límite de la tierra y el mar. El suave oleaje rompía contra las costas cubanas dejando tras de sí abundantes sábanas de espuma. La arena, blanca y límpida, proyectaba sombras enormes desde cualquier montículo o rama incrustada en ella. Una leve brisa barría todo el interior, trayendo aquel olor a sal tan común en las ciudades costeras como aquella: Santiago.

Tres hombres oteaban el mar desde aquella posición. Habían abandonado la ciudad para dar un paseo y tratar determinados asuntos, pero ya iba siendo hora de volver. No tardaría mucho en anochecer, y aunque ya no existía ningún peligro para los españoles en aquella isla, no tenían ningún motivo para seguir difiriendo el retorno a casa.

Uno de ellos era el individuo más importante de Cuba. Se trataba de Diego Velázquez de Cuéllar, y aunque otrora fue un hombre rechoncho, en aquellos momentos sus carnes se habían consumido hasta aparentar cierta delgadez. Decían las malas lenguas que todo se debía al desacato cometido por Cortés, al que después de encomendar una expedición de conquista, se le había rebelado. El Gobernador vivió con amargura aquellos sucesos, y aunque intentó pasar página, siempre tenía cerca a algún familiar o amigo para recordarle su error. Era por ello por lo que había decido tomar medidas. Hacía unas semanas que había recibido un curioso mensaje de un marinero que le puso al día de todas las andanzas del hidalgo de Medellín. Montejo, que partió en calidad de procurador a España para ganar el favor del rey con Cortés, le escribió una carta en la que también le explicó cómo estaba la situación en esas nuevas tierras del Oeste. Velázquez montó en cólera, había aguantado demasiado. El Nuevo Mundo era grande, y por momentos pensó lanzarse por su cuenta con nuevos proyectos, pero ahora tenía la oportunidad de cobrarse la venganza. Pánfilo de Narváez, su fiel lugarteniente, estaba en Cuba.

—¿Qué sabemos de los cañones? —preguntó Narváez.

Se trataba de un hombre de unos cincuenta años, natural de Segovia. Tenía el típico aspecto de los conquistadores más veteranos, y dado su historial, no era para menos. Se había destacado como un gran militar en las campañas de Cuba, en la que no pocas batallas ganó para Velázquez. Sus barbas eran largas y muy pobladas y su rostro solía estar contraído para protegerse de los rayos del sol. Un sinfín de arrugas surcaba la comisura de sus ojos, que se encontraban hundidos bajo unos pómulos y unos arcos superciliares prominentes.

—Voy a conseguir una veintena —respondió Velázquez.

—Muchos más de los que lleva Cortés —sentenció Duero.

Andrés de Duero era el tercer hombre de aquel pintoresco grupo de paseantes. Se trataba del secretario de Velázquez, y dado que había maniobrado a favor de Cortés cuando este comenzó los preparativos para su expedición, se había visto en un embrollo del que intentaba salir. El Gobernador había llegado a la conclusión de que había favorecido a su, ahora, mortal enemigo, por lo que le había dado un ultimátum respecto a su fidelidad. Duero había acabado rindiéndose ante las peticiones de su superior hasta el punto de haberse sumado a sus objetivos incondicionalmente.

—¿Qué tal está Amador de Lares, por cierto? —se interesó Velázquez.

—Sigue enfermo —respondió Duero meneando la cabeza—. Los físicos no saben qué dolencia tiene.

Los conquistadores emprendieron la marcha de vuelta a la ciudad. Todavía les quedaba un trecho pero los rayos de sol aún alumbraban lo suficiente como para no perderse.

—¡Qué ganas de volver a ver a Cortés! —exclamó Velázquez frotándose las manos.

—No deberíais subestimarlo —respondió Duero con la mirada en el suelo—. Ya lo hicisteis una vez y mirad lo que pasó.

—¿Qué estamos subestimando? —preguntó Narváez con cierta indignación—. Tenemos ya quinientos soldados y solo hemos pasado la leva en Santiago. Aún nos quedan todas las ciudades del litoral así que… ¿Cuántos seremos? ¿Mil?

—No os olvidéis de los caballos —añadió Velázquez con una sonrisa en la boca—. Ya contamos con casi cincuenta y es de esperar que su número aumente. ¿Qué tiene Cortés? Os lo diré: un puñado de matados y muertos de hambre.

—Tiene indios —musitó de nuevo Duero con voz queda—. Ya oísteis el informe de Montejo, aquellos totonacas lo recibieron con los brazos abiertos. Incluso mandó varios de ellos a España con los procuradores como hizo Colón.

Narváez estalló en una risotada, a la que muy pronto se unió la del Gobernador. Duero decidió ceder en su intento de convencer a sus compañeros. Conocía bien a Cortés, y sabía que era listo y podía resultar un enemigo implacable. No siempre tener un mayor número de soldados auguraba las victorias, y la historia había dado innumerables muestras de ello. Lamentaba profundamente que sus superiores se comportaran de una manera tan impetuosa y ciega, ya que su suerte estaba ligada a la suya desde que marchaban bajo la misma bandera.

—¿Os acordáis, Pánfilo, cuando estábamos en La Española?

—¿En la isla? Claro.

—Me refiero a aquella vez en la que Cortés, vos y yo nos preguntábamos qué habría aquí, en Cuba.

—Sí que me quiere sonar —respondió Narváez rascándose sonoramente la barba—. En aquellos tiempos Cortés no era más que un mocoso engreído.

—Recuerdo que habló sobre las gentes que encontraríamos en Cuba y lo fácil que resultaría conquistarla. Dijo algo sobre… tribus de cazadores. Grupos de personas que al no haber desarrollado civilizaciones no eran rival contra nuestro hierro y nuestras cosas de Castilla.

—Gozáis de buena memoria —apuntó Narváez con cierto grado de sorna—. Yo, quizá sea porque bebo más que vos, no tengo tan claros aquellos sucesos.

—Tampoco importan ya —sentenció el Gobernador—. Ahora eso ya queda atrás. Cortés pudo ser un fiel servidor, como lo sois vos, pero ha decidido llevar a cabo la jugada equivocada. Cuando estemos allí lo apresaremos y espero ser yo mismo el que lo atraviese con una lanza.

—¿Y luego qué haréis con los indios y sus hombres? —preguntó Duero levantando un dedo.

—Ya veremos —terció el Gobernador—. Según como marche el asunto igual le cojo el gusto de nuevo a la vena de conquistador.

Continuaron hablando sobre los preparativos de la misión hasta que llegaron a la ciudad. En una de las calles más alejadas del centro se toparon con un grupo de indios que transportaban a un hombre moribundo. Se lo estaban llevando lejos de la urbe, y los españoles se apartaron instintivamente a su paso. Los cubanos parecían proferir algún tipo de oración o lamento por el estado de su amigo. Duero consiguió echar un ojo al enfermo, entre los resquicios de la manta que lo envolvía, cuando pasó a su lado. La oscura tez del nativo se encontraba llena de socavones y erupciones sanguinolentas.

—¿Es que no va a dejar esta viruela a ningún indio vivo? —preguntó Duero.

—Parece que no —respondió Velázquez con cierta preocupación.

—¿Por qué será tan cruda con ellos? —preguntó, esta vez, Narváez.

—¿Quién sabe? —respondió el Gobernador de nuevo—. Lo que está claro es que como nos quedemos sin indios tendremos que comprar negros a los portugueses.

Duero continuó mirando a los indios cubanos hasta que se perdieron en la oscuridad. El tema de la enfermedad le preocupaba, y aunque sabía que las consecuencias podían ser muy significativas, era consciente de que sus compañeros también llegaban a sospecharlo.

—¿De verdad vamos a llevarnos tantos auxiliares cubanos al lugar en el que se encuentra Cortés? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Os parece normal sacarlos de aquí en mitad de la pestilencia?

—Vamos a ser un millar de soldados —musitó el lugarteniente—, por lo que tenemos que llevar un millar de porteadores. Los indios vendrán, le pese a quien le pese.

Y por fin, el inevitable contacto estaba a punto de llevarse a cabo. Durante miles de años, un sinfín de gérmenes evolucionaron por separado a ambos lados del océano, ligados, inexcusablemente, a los seres humanos que los portaban. Por diferentes motivos, geográficos, culturales y biológicos, el Viejo Mundo había visto nacer organismos mucho más dañinos que los del Nuevo Mundo. Millones de indígenas se encontraban susceptibles, totalmente vírgenes ante aquellas máquinas de matar. La viruela era una de ellas, aunque otras muchas, como el tifus o el sarampión, comenzaban a juguetear con aquel salto que uniría a la humanidad para siempre, globalizando el planeta y a todas las razas que lo poblaban en una sola.

Capítulo XXXVI:

Los españoles abandonaron el Templo de Axayácatl y desfilaron en formación por las calles de Tenochtitlán. Aquella salida sirvió para romper el tedio, ya que salvo algunos capitanes, todos habían permanecido cuatro días atrincherados en aquel edificio. Cortés continuó entrevistándose con Moctezuma, pero apenas había hecho ningún progreso inculcando la fe católica en él. Cuando lo visitaba se hacía acompañar de Marina y de Aguilar, para que tradujeran sus palabras. También solía salir con el padre Olmedo, que como buen consejero, siempre le recomendó que tuviera paciencia con la conversión. Allí estaban en minoría, y contrariar a los mexica podía traer nefastas consecuencias. El General tenía que tranquilizar a diario a los líderes tlaxcaltecas, que acudían con demasiada frecuencia a advertirle de que un gran peligro se cernía sobre todos. Unas veces oían algo, otras veces veían a los mexica hacer un trabajo de zapa en alguna de las calzadas… no tenían pruebas sólidas de que se estuviera urdiendo una celada pero estaban aterrados ante tal posibilidad.

El General descubrió que el emperador se dirigía al Templo de Tlatelolco a realizar algún tipo de ritual. Por medio de algunos mensajeros le pidió licencia para acompañarle, la que fue enseguida aceptada. Cortés se embutió en su armadura, ensilló su caballo y salió al exterior rodeado de sus hombres. Dejó atrás a la mayor parte del ejército, sobre todo a las fuerzas auxiliares, pero llevó consigo a un centenar de hombres entre soldados y capitanes. Quería causar la misma impresión que cuando se adentraron en la ciudad, y los cascos de los rocines golpeando el suelo y el rechinamiento de las placas metálicas de los soldados consiguieron tal efecto.

Atravesaron una plaza llena de personas que comerciaban bulliciosamente con las mercancías que traían. Allí había joyas, vegetales, semillas, animales de todo tipo, pieles, herramientas, cuencos, arte… Muchos de los soldados comenzaron a decir que jamás habían visto tanta gente reunida a aquel lado del océano. El General sabía que muchos de sus hombres se estaban apocando ante la inconmensurable grandiosidad del imperio mexica, pero frente a ellos quiso mostrarse como el adalid que jamás les fallaría. Él no tenía miedo, ni siquiera le importaba morir. El hecho de haber podido pisar Tenochtitlán, la gran capital del Nuevo Mundo, era más valioso para él que cualquier otra cosa. ¿Había sido el primer cristiano en pisar aquellas exóticas calles? La respuesta era clara: si los mexica no habían llevado ningún prisionero español con vida hasta sus piras de sacrificio, sí, él era el primero.

Los extranjeros ya tenían suficientes conocimientos sobre México como para comprender los riesgos del lugar donde se habían metido. Cortés, junto a sus capitanes, había averiguado que Tenochtitlán gobernaba aquellas tierras de Anáhuac en una Triple Alianza con otras dos ciudades vecinas. Moctezuma era el emperador supremo, aunque mucho le debía a los otros dos señores. Uno era Cacama, señor de Texcoco. Su ciudad se encontraba al otro lado de la gran laguna en la que estaba enclavada la capital. El otro se llamaba Totoquihuatzin, y era señor de Tlacopan, al otro lado y mucho más cerca de Tenochtitlán. Pese a ello, había otras muchas ciudades que resultaban fieles aliados a la Alianza, entre las cuales se encontraba Iztapalapa o Coyoacán. Todas ellas tenían caciques o caballeros mexica que las señoreaban y que acudían a la capital para servir a Moctezuma en las tareas que fuera menester.

En cuanto a la información que tenían sobre los líderes de aquellos nativos, todavía tenían que hacer muchos progresos. Cortés conocía a Cacama y a Cuitláhuac, este último señor de Iztapalapa, ya que fueron ellos los que le recibieron junto a Moctezuma cuando llegaron a la ciudad. Del resto, aunque había oído hablar, todavía no sabía mucho más.

La comitiva española se encontró muy pronto con el emperador, que marchaba en andas sobre algunos de los caballeros principales. Su regimiento de sirvientes le acompañaba como si de una solemne procesión se tratara. Habían recorrido todo el recinto ceremonial y se disponían a ascender por el Templo de Tlatelolco. Este era, al igual que los demás, una enorme pirámide de piedra sobre cuya cúspide se erigían un par de adoratorios. A diferencia de las egipcias, que todos tenían en mente por las descripciones de los eruditos y viajeros que pululaban por España, las que construían los mexica tenían las cimas planas para que los sacerdotes pudieran realizar sus rituales sobre ellas.

Desde aquella posición, los españoles aguardaron a que Moctezuma subiera hasta lo alto de ella. Cortés aprovechó para descabalgar, y tras colgarse los guanteletes al cinturón, comenzó a impartir órdenes a los suyos. A su lado marcharía Marina y Aguilar, y justo después los capitanes. Algunos soldados también fueron seleccionados para el ascenso pero en total no sumaban más de una treintena; tampoco había demasiado espacio para maniobrar allí arriba.

Los curiosos comenzaron a arremolinarse en la plaza para ver cómo aquellos seres de otro mundo comenzaban el ascenso. El templo tenía ciento catorce gradas y la inclinación de estas era lo suficientemente pronunciada como para que las zancadas tuvieran que ser considerables. Los crujidos de las junturas de las armaduras se sumaron al tintineo constante de las espadas, mientras los jadeos de los españoles comenzaban a producirse.

Cuando llegaron arriba, Moctezuma los estaba esperando. Cortés reparó enseguida en los regueros de sangre que cubrían el lugar. En las paredes había costras de sangre seca que bien pudieran llevar años allí, pero los del suelo no daban lugar a dudas; aquella misma mañana habían sacrificado gente. Un ligero olor a vísceras y podredumbre inundó su olfato, trayéndole recuerdos de los mataderos de Castilla. Aquel hallazgo minó su humor, pero intentó contenerse. No quería desagradar al emperador.

—¿Os encontráis cansado? —preguntó Moctezuma.

—En absoluto —respondió Cortés acompasando su respiración—. Los españoles nunca nos cansamos de nada.

Dicho aquello Moctezuma continuó hablando con sus sacerdotes y dejó cierta libertad a los extranjeros para que se movieran por el adoratorio. El General repasó los dos altares y enseguida reconoció a Huitzilopochtli, el dios de la guerra. Se trataba de una escultura de piedra sobrecargada con gran cantidad de motivos ornamentales, relieves, joyas y elementos de plumería. A su alrededor había manchas de sangre y varios corazones humanos en diferente estado de descomposición. Los rasgos de aquella criatura, que se le antojó demoniaca, no podían ser más aterradores. No en vano, la mayor parte de los hombres la llamaban Huichilobos. Cortés pensaba que aquel nombre se había popularizado porque incluía la palabra «lobo», y con ella se recogía una herencia milenaria de leyendas y fábulas europeas.

El otro ídolo era, tal y como le explicó Marina, Tezcatlipoca. La coloración de la piedra y ornamentos era más oscura y tenía algunos motivos labrados en obsidiana. Sus garras, picos, plumas y colas de sierpe también consiguieron trasladar la imaginación de Cortés a tiempos fantásticos.

—Dicen que hace no mucho tiempo —dijo Marina en un susurro mientras se ponía a su vera—, Moctezuma tuvo una visión. Unos pescadores capturaron un ave muy extraña que tenía un espejo en la cabeza. Se la llevaron al emperador, que además de guerrero fue sacerdote, y en el espejo vio cosas increíbles. Cuentan que vio hombres a caballo, fuego, hierro y otras muchas cosas, y desde entonces sabe que vos vendríais aquí a señorear estas tierras.

—¿Es eso cierto? —preguntó Cortés clavando la mirada en los ojos de la muchacha.

—Eso dicen los sabios.

El General miró hacia el cielo mientras contraía la musculatura de su cara. La empresa que estaba llevando a cabo no tenía parangón en la historia. ¿Cómo podía Moctezuma haber vaticinado su llegada? ¿Sería el demonio el que, por obra de sus malas artes, se le aparecía y le revelaba aquellos secretos?

—Son tres las calzadas —dijo Velázquez de León señalando con un dedo el horizonte.

Desde la cúspide de aquel templo tenían una visión panorámica de toda la ciudad. Cortés se posicionó al lado de sus capitanes y observó detalladamente Tenochtitlán. Uno de los objetivos de la visita a aquel lugar era obtener la mayor información posible sobre los puntos fuertes y débiles de la urbe. En ningún momento se olvidaban de que podían ser atacados, por lo que conocer bien el lugar era el paso más acertado hacia la supervivencia. Tanto Velázquez como Ordaz, Lugo, Alvarado, Dávila y los otros no se perdían detalle de ninguno de los recovecos, pasos, puentes, zanjas, torres y terrazas de la capital del imperio mexica.

—Si nos cortan las calzadas estamos atrapados —musitó Lugo—. ¿Estáis al tanto de ello?

—No creáis, amigos, que no me quita el sueño, al igual que a vosotros, saber lo frágiles que somos aquí dentro —comenzó diciendo Cortés—. Pero creedme que cada día y noche velo por todos nosotros. Nada hemos de temer pues ya nos hemos enfrentado a peligros sin par de los que siempre hemos salido victoriosos. No solo contamos con nuestro arrojo de caballeros españoles, salta a la legua que tanto Dios como Nuestra Señora están a nuestro lado a cada paso que damos. Encomendémonos a ellos, y a nuestros santos y abogados, que la fortuna no nos ha de faltar si hacemos el deber.

Desde lo alto de aquel adoratorio, no solo la ciudad, con sus miles de almas andantes, cautivó la atención de aquellos conquistadores. Las lagunas rodeaban las casas y barrios por los cuatro puntos cardinales. Los rayos del sol refulgían entre sus aguas destellando a todo aquel que se atreviera a mirar directamente. La quietud cristalina solo era quebrantada por las miles de canoas que lo surcaban. A lo lejos, en las orillas más distantes, se atisbaban las casas de las villas vecinas a Tenochtitlán.

—Todas las casas de esta ciudad tienen terrazas con troneras y mamparos —dijo Dávila—. Basta que todos sus habitantes quieran tirarnos una piedra o una vara para desbaratarnos.

—Lo más importante es proteger las calzadas —dijo Alvarado—. A fuerza bruta podríamos cargar por la de Iztapalapa y volver por donde hemos venido.

—¿Creéis que las están cortando como dicen los tlaxcaltecas? —preguntó Ordaz.

—Confiemos en la buena fe de Moctezuma —sentenció Cortés.

En aquel preciso instante, y como si hubiera entendido que era mentado, el emperador se acercó hacia ellos. A su lado marchaban algunos de sus principales, así como dos españoles que, por decisión de Cortés, habían sido su sombra desde que llegaron a la ciudad. Uno era el padre Olmedo, con el cual pretendía inculcarle la fe cristiana. El otro era aquel pajecillo, Orteguilla. Ya lo dejó en la Villa Rica con el Cacique Gordo pero tras la muerte de Escalante había regresado para contar la noticia. El General sabía que el muchacho, pese a su juventud, apuntaba maneras. En los pocos días que permaneció con los totonacas consiguió aprender a chapurrear su idioma. Ahora, junto a Moctezuma, y reuniéndose con Marina de vez en cuando, comenzaba a dar sus primeros pasos en el náhuatl. Cortés sabía que en lo alto de aquel adoratorio también se encontraba Ortega, su padre, que miraba al nuevo intérprete henchido de orgullo. Le había oído hablar con un italiano sobre si Tenochtitlán parecía más Venecia o Constantinopla. Había ascendido hasta allí con los que, dedujo, eran un grupo de curtidos veteranos de Italia. Él nunca había estado allí, pero sin desatender a sus capitanes, puso oído a las historias que contaban aquellos soldados. Uno de ellos, que parecía haber visitado todas las capitales del Mediterráneo, acabó sentenciando que jamás había visto una plaza tan abarrotada de gente como la que tenían a los pies de aquel templo.

—¿Qué os parecen las vistas? —preguntó Moctezuma con media sonrisa.

—Son lo más maravilloso que he visto en mi vida —reconoció Cortés—. Un segundo mirando vuestro reino es suficiente para olvidar todas las fatigas del viaje.

Dicho aquello lanzó una mirada a sus capitanes, que con sinceridad afirmaron aquella aseveración. Cortés hizo un ademán al padre Olmedo, que estirándose las mangas de sus hábitos, negó con la cabeza imperceptiblemente.

—Estaba pensado yo —comenzó diciendo el General con voz pausada—, el motivo por el cual un príncipe tan grande y sabio como vos permite tener aquí arriba ídolos dedicados al demonio.

—¿Os referís a nuestros dioses? —preguntó Moctezuma frunciendo el ceño.

—Desde luego —afirmó Cortés comenzando un lento paseo de ida y vuelta por el adoratorio—. No cabe ninguna duda de que estas bestias y criaturas a las que adoráis, y que tenéis representadas en estos ídolos, son demonios. Satanás os ha engañado durante muchos años, y gracias a sus malas artes podrían explicarse todos los pecados y barbaridades que habéis cometido hasta nuestra llegada. Ya os he hablado largo y tendido de lo que representa nuestra religión. Tenéis que adorar a nuestro Dios, el único y verdadero. Él mandó a su hijo a la Tierra para que se sacrificara por redimir todos nuestros pecados. ¿Por qué, entonces, los hombres deberían sacrificar a otras personas? Todas esas sodomías, los rituales, el canibalismo… ofenden a Nuestro Señor. Cada uno de vosotros que muere en pecado va directo al infierno, donde arde y sufre los mayores tormentos por toda la eternidad. ¿Cómo podéis consentir semejante mácula sobre vuestro pueblo?

Algunos de los sacerdotes comenzaron a revolverse ante las palabras que Marina iba vertiendo al náhuatl. Moctezuma parecía sorprendido ante aquella muestra de atrevimiento por parte del líder de los extranjeros. Cacama, justo a su lado, se cruzó de brazos y comenzó a murmurar. Cuitláhuac se acercó a otro de aquellos fieros capitanes mexica para comentarle algo en voz baja.

—Nuestros dioses siempre han sido buenos con nosotros —comenzó a replicar Moctezuma meneando los brazos en el aire—. ¿Cómo podríamos renegar ahora de ellos? Nos traen todos los años las lluvias con las que crecen nuestras cosechas, espantan la enfermedad y el infortunio, nos guían en las batallas hacia la victoria y nos protegen de todos los males. Todo esto se debe a los muchos sacrificios con los que alimentamos sus energías. Huitzilopochtli, Tláloc, Quetzalcóatl, Tezcatlipoca… Son nuestros dioses, y los de nuestros ancestros. Incluso tenemos un templo para los dioses de los pueblos a los que hemos conquistado.

El General comenzó a enervarse, sin que los gestos de Olmedo consiguieran mitigar la ira que comenzaba a bullir por sus venas. El sacerdote tenía a Cortés por un hombre cuerdo, inteligente y buen líder, pero sabía que se perdía cuando la religión se ponía en tela de juicio. En privado le había recomendado que no fuera muy insistente con la conversión con los mexica. Eran muy pocos los monjes que llevaban, y aunque derrocara los ídolos y bautizara a Moctezuma, no conseguiría nada si no dejaba en el lugar decenas de misioneros que controlasen al pueblo llano. En el resto de pueblos por los que pasó no tuvo problemas en imponer la fe católica, pero el poder de Tenochtitlán era demasiado ostensible como para seguir comportándose de aquella manera. Ni siquiera él mismo, un hombre que había dedicado su vida a Dios, tenía tanta confianza de que el Señor pudiera protegerles de los miles de guerreros que podrían reunirse en aquella isleta.

—Adorar al demonio es el pecado más grande que existe —acabó diciendo Cortés con voz grave—. Yo os requiero a que, como os he venido contado, abandonéis estas prácticas tan ofensivas. En este adoratorio habría que colocar una gran cruz de madera para honrar la gloria de Dios. Y donde están esos ídolos sería conveniente rascar todas las costras de sangre, echar cal y colocar una imagen de la Virgen en su lugar.

Moctezuma dio un paso atrás al oír aquellos comentarios. Sus sacerdotes y principales también reaccionaron con animadversión, ahogando una exclamación de reprobación.

—Malinche —comenzó diciendo el emperador extendiendo un brazo delante suya—. De haber sabido que ibais a proferir tal deshonor contra nuestros dioses jamás te hubiera permitido subir aquí, así que os pido que no continuéis en esa determinación.

Cortés, que se había inclinado hacia Moctezuma para dar más vehemencia a su disertación, se irguió y dijo esgrimiendo una sonrisa amistosa:

—Hora es, pues, de que yo y los míos nos vayamos.

—Buena idea me parece —respondió el emperador sin mudar su mueca de decepción—. Yo aquí me quedaré a rezar a mis dioses para que olviden la blasfemia que acabáis de cometer, y rociaré con copal todos los rincones del templo y sacrificaré varios indios para lavar tamaña ofensa.

—Pues perdone vuestra merced, si así es.

Dicho aquello, Cortés ladeó la cabeza en señal de despedida y dio media vuelta sobre sus botas para emprender el descenso. Regresaban al Palacio de Axayácatl, donde cuatro días habían permanecido ya atrincherados.

Capítulo XXXVII:

Hernán Cortés se paseaba por sus aposentos intranquilo. Un par de candiles iluminaban el lugar, proyectando sombras bailonas sobre los jeroglíficos y motivos arquitectónicos de las paredes. Hacía varias horas que había caído la noche pero, como siempre, no era de buen dormir. No estaba solo, pues Marina le esperaba recostada sobre la cama en la que dormía. La estancia no era muy grande, aunque podía disfrutar de la privacidad que, como líder del ejército, le era merecida. El resto de sus hombres se habían acomodado con cierta holgura en aquel Palacio de Axayácatl y las casas adyacentes, pero tenían que compartir su espacio con el resto de los compañeros.

—Voy a dar vuelta de los centinelas —le dijo a Marina.

—Hernán, no vayáis. Acabáis de volver. Venid conmigo —le respondió esta con voz tierna.

El General se dio cuenta de que la muchacha tenía razón. Hacía escasos minutos que había hecho una ronda por el palacio para cerciorarse de que todo marchaba correctamente. La mayor parte de los soldados estaban dormidos, ajenos al importante plan que había urdido para mañana. Los guardias, como no podía ser de otra forma, vigilaban con celo las puertas y entradas al recinto. Cuando le vieron llegar se cuadraron, pues sabían que Cortés era implacable con el que se dormía en la vela. Nadie quería ser azotado.

Sin dejar de caminar en círculos por la habitación siguió cavilando en los trabajos que tendría que realizar el día venidero. Solo había pasado un día desde que Moctezuma lo echó del Templo de Tlatelolco, pero la situación había cambiado sustancialmente. Desde que llegaron habían oficiado misas en un improvisado altar que montaban y desmontaban cada día. Los soldados tenían necesidad de oír la palabra de Dios a diario, pero también cumplían con celo los preceptos de la Iglesia por orden de Cortés, que pensaba que si se comportaban como fieles cristianos conmoverían a aquellos paganos que no querían convertirse. Los cánticos de los hombres, los Avemarías y Padrenuestros consiguieron captar poderosamente la atención de los mexica, que se asombraban y divertían con aquellas muestras de sometimiento. El emperador no había dado muestras de querer acercarse a la religión, pero cedió a la petición de Cortés de que les permitiera tener un altar como era debido. Moctezuma le envió varios albañiles que, trabajando con los que llevaban los españoles, levantaron enseguida una pequeña capilla dentro de los límites del palacio en el que se alojaban.

Mientras trabajaban en aquella construcción, un par de hombres hicieron un descubrimiento que alteró sobremanera a los soldados. Se trataba de Alonso Yáñez, uno de los carpinteros, y Andrés de Tapia, un soldado al que Cortés había ascendido a cabo recientemente por sus logros en el campo de batalla. Ambos se encontraban trabajando en el altar cuando dieron con una anomalía en la estructura del templo que no les hizo quedar indiferentes. Yáñez, que sabía bien su oficio, no tardó en confirmar lo que su compañero sospechaba:

—Aquí han tapiado una puerta.

Tapia salió rápidamente a buscar a sus superiores. En escasos minutos, el enorme Velázquez de León y Francisco de Lugo se encontraban allí, golpeando con sus nudillos el falso muro. Tras cerciorarse de que existía una sala al otro lado, para lo cual hicieron un pequeño agujero, llamaron al General.

—No cabe duda; aquí han tapado algo. Echad el muro abajo —sentenció Cortés.

Cuando las piedras se derrumbaron, tras varios golpes de martillo, ya se habían arremolinado en el lugar una veintena de curiosos. Cortés fue el primero que se adentró en aquella estancia. Portaba una tea ardiente en la zurda y su espada desenvainada en la diestra. Muchos sospechaban que bajo aquellos templos enterraban a los emperadores de México y no quería correr ningún tipo de riesgo. La visión del interior, para su sorpresa, le hizo enmudecer.

—¿Habéis visto alguna vez tanto oro junto? —preguntó Bernal, el soldado.

Frente a ellos se desplegaba un vasto tesoro que se acumulaba formando pilas y montículos de riquezas. Allí había enormes cantidades de oro y joyas, aunque también pudieron ver ricas mantas, abundantes elementos de plumería, armas y otros utensilios. Un puñado de chalchihuites, la piedra más valorada de los mexica, refulgían en el centro emitiendo aquel tono verdoso tan atractivo.

—No toquéis nada —dijo Cortés.

Los españoles se introdujeron en el interior de la cámara sin poder poner fin a su asombro, que crecía con cada objeto valioso que descubrían. Se desparramaron de tal forma entre los espacios que dejaban los montículos de tesoro que Cortés creyó conveniente abandonar el lugar. No podía controlar que no se llevasen algo, y no quería tomar nada de Moctezuma sin que este lo autorizara.

—Yáñez —dijo cuando, siendo el último, salió—, tapiad esta puerta. Que parezca que no hemos entrado.

La noticia de que habían encontrado un tesoro en una de las cámaras del palacio corrió rauda y veloz hasta llegar, en cuestión de horas, al último y más despistado de los acompañantes del ejército. Todos se entretuvieron en conjeturar los motivos por los que aquella riqueza se encontraba escondida, o por qué Moctezuma no la había llevado a otra parte cuando llegaron. Las voces de que lo mejor sería romper la puerta, coger el oro y volver a Cuba, no tardaron en hacerse oír.

—¿Y si nos sale mal lo de mañana? —preguntó Cortés volviendo la mirada hacia Marina y desvaneciendo sus anteriores recuerdos.

—Triunfaréis —se limitó a responder.

La joven mexica se incorporó de la cama con un lento movimiento, quedando sentada. Hasta entonces se encontraba cubierta por una sábana, por lo que al adoptar aquella posición sus pechos quedaron al descubierto. Cortés clavó la mirada en sus areolas, más oscuras que el resto de su cuerpo. Acababa de olvidar todas sus preocupaciones, y Marina, que lo supo enseguida, sonrió complacida.

—¿Qué tenéis, que me embrujáis? —preguntó acercándose a ella.

—¿Embrujáis? —preguntó la muchacha haciéndole ver que no había entendido aquel término.

—Me hacéis perder la cabeza, el juicio… me volvéis loco, Malintzin.

Cortés se inclinó sobre la cama. Colocó sus manos a ambos lados de las piernas de la muchacha, que todavía se encontraban bajo la sábana, y comenzó a acercarse a ella a cuatro patas. Marina se recostó en la cama y abrió los brazos en señal de aceptación. Sus cabellos negros se disponían a ambos lados del cuello hasta cubrir parte de sus pechos. El ombligo, sobre su estrecha cintura, marcaba el límite entre lo cubierto y lo desnudo.

—¿Me amáis, Hernán? —preguntó Marina esgrimiendo una pícara sonrisa.

—Os amo, mi señora —respondió el General fundiendo los labios con los suyos.

Mientras se besaban, Marina comenzó a desabrochar las ropas de Cortés. La muchacha agradeció que en aquella ocasión no llevara puesta la armadura, pues no sería la primera vez que, dado el ímpetu viril de su amante, apenas esperó a desnudarse. Mientras le quitaba la camisa, él la rodeó por la cintura y arrancó la sábana de un tirón. Marina estaba allí, de nuevo, desnuda para él.

—Sois muy hermosa —le dijo mientras comenzaba a besarle los pechos y el costado.

Marina se recostó cómodamente mientras sentía cómo aquellos labios rodeados de barbas se iban aproximado a sus genitales. Un escalofrío recorrió su espalda cuando sintió aquella húmeda lengua recorrer la parte más íntima de su cuerpo. Gimió y sus piernas comenzaron a temblar tenuemente. Su cuerpo comenzó a estremecerse ante los movimientos de Cortés. Su mente estaba en blanco y ya apenas veía lo que le rodeaba. Todos sus sentidos se habían concentrado en aquella ínfima porción de piel, y poco a poco fue contorsionándose y arqueando su cuerpo. Sus alaridos de placer, cuando llegó al clímax, recorrieron hasta el último de los recovecos de aquel palacio en honor al padre de Moctezuma.

—¿Os ha gustado? —preguntó Cortés acercándose de nuevo a ella.

—Mucho —respondió sonriendo.

—Os lo hago porque a vos os debo todo, mi princesa mexicana —le dijo apartándole el pelo de los pechos.

Marina reparó enseguida en los cambios que se habían obrado en el cuerpo de Cortés. Su piel estaba ligeramente más cálida, sus pupilas dilatadas y su respiración comenzaba a ser ajetreada. Conocía bien aquellos signos, por lo que sin querer esperar más, tomó la iniciativa. Con un hábil gesto se quitó de encima la mano del hombre y lo tumbó boca arriba en la cama. El General sonrió ante aquella muestra de ímpetu pero se dejó guiar sin ofrecer ninguna resistencia. Marina le quitó los pantalones de un tirón y se abalanzó sobre él. Con su mano aferró el miembro erecto de su pareja y lo introdujo en su ser.

—¡Cómo me gustáis, Malintzin!

La muchacha comenzó a trazar lentos movimientos sobre el cuerpo de Cortés. Con cada uno de ellos sus pezones rozaban con los pelos de su torso desnudo. Con sus brazos se aferró a los hombros de Cortés, mientras este la agarró por la cintura para incrementar la velocidad de sus acometidas.

—¿Quién va a rendir México? —dijo la joven con tono erótico.

—Yo —respondió Cortés jadeando.

—¿Vais a conquistar México para mí? —volvió a preguntar—. ¿Soy vuestra princesa mexicana?

—Para vos, mi señora —respondió de nuevo Cortés llevando una mano a la fina mejilla de su amada—. Conquistaré México para vos, y será a vos a quien sentaré en su trono.

Cuando los gemidos finales del General se iniciaron Marina ya estaba al tanto de que aquella culminación iba a llegar. Lo vio en el rostro contraído de Cortés, por lo que se aferró con más fuerza a su cuerpo. La joven sintió el poder de doblegar a aquel hombre que estaba dominando a tantos pueblos y naciones. En aquel precioso instante se encontraba débil, a su merced. Ella era dueña y señora de todo su mundo y podía hacer con él lo que quisiera. Estimulada por el hilo de aquellos pensamientos volvió a sentir aquel calor ascendente de nuevo en su vientre. Su estallido acabó acompasándose al de aquel hombre, único que la había conocido, con el que tantas noches había compartido.

—Os amo —suspiró dejándose caer sobre la cama.

—Y yo a vos —respondió Cortés besándola en la frente.

Al General ya no le importaban los importantes asuntos que tendría que dirimir al día siguiente. Se encontraba tan extenuado que sabía que si se relajaba, y no pensaba demasiado en ellos, conseguiría dormir una o dos horas. Marina, a su lado, ya comenzaba a entrecerrar sus ojos. Aquel aroma a mujer que tanto le gustaba comenzó a emanar de su cuerpo, y arrullado por él, consiguió rendirse al sueño.

Mañana, si tenían un poco de suerte, todo México sería suyo.

Capítulo XXXVIII:

14 de noviembre de 1519

La mañana era clara. Apenas se distinguía ninguna nube que osara hacer competencia a los rayos del sol. Tenochtitlán amaneció con el fervor habitual. En los adoratorios se sacrificaron varios indios, las calles se atestaron de personas, los comerciantes comenzaron a vender sus mercancías y los canales se llenaron de canoas.

Desde el Palacio de Axayácatl, grupos de españoles salieron a pasear por la ciudad. La mayor parte del ejército permaneció guarecido, pero un puñado de selectos soldados y capitanes abandonaron aquellas dependencias para realizar una importante misión. Juan Velázquez de León caminaba junto a Lugo y Ordaz por uno de los barrios que partía hacia el Este. Cortés se hizo acompañar de sus intérpretes, Sandoval y un reducido grupo de soldados. Alvarado y Dávila marchaban por otra calle fingiendo reparar en las terrazas y las casas de los habitantes.

Todos y cada uno de ellos iban armados hasta los dientes. Las placas metálicas de las armaduras seguían asombrando a los nativos, y las espadas, dagas, adargas y armas de proyectil también, ya que todos habían oído hablar de sus devastadores efectos.

El General mandó a Orteguilla de avanzadilla para que se introdujese en el Palacio de Moctezuma y previniera al emperador de que se disponía a hacerle una visita. Con aquello pensó que no levantaría sospechas, ya que desde que llegó, hacía ya seis días, le había hecho una o dos visitas a diario. Los mexica sabían que los españoles jamás andaban sin sus armas, muchos quizá pensaran que eran una prolongación de su cuerpo. Al igual que en Tlaxcala, Cortés tuvo que explicarles que tenían por costumbre ir siempre tan bien apercibidos, que era una cuestión de hombres al otro lado del océano.

Cuando el líder de los extranjeros llegó a los límites del palacio se detuvo unos instantes. Un par de ídolos de piedra flanqueaban la entrada. Amenazadores, sus cuerpos habían sido labrados finamente para representar todo tipo de criaturas, detalles y siluetas que ponían los pelos de punta a aquellos caballeros cristianos venidos de tan lejos. Desde aquella posición no tardaron en ver al grupo de Velázquez de León, que apareció doblando una esquina. Su ceño iba fruncido, sus labios contraídos y aquellas pobladas barbas enhiestas, como si de un fiero oso se tratase. Lugo se había hecho acompañar de Palmerín, su imponente mastín. Ordaz acariciaba suavemente el pomo de su espada con aquella mirada aviesa que lo caracterizaba.

Por el otro lado acudió el otro grupo de capitanes. Alvarado caminaba con el casco en la mano, dejando lucir sus pulcras melenas rubias. Con su mano diestra se atusaba suavemente el bigote. Su expresión dura y decidida contrastaba con la de Dávila, que esbozaba una enigmática sonrisa en su rostro. Se acababan de reunir a los pies del palacio una veintena de españoles. Cortés echó una ojeada a los soldados antes de seguir adelante. La mayoría se habían quedado atrás, bajo el mando de Cristóbal de Olid, pero con él iban, entre otros, Tapia, Bernal, Ortega, Ircio y Farfán.

Orteguilla irrumpió ante ellos a toda velocidad. Iba acompañado de dos sirvientes, con lo que Cortés dedujo que, pese a ser solo un niño, los mexica lo estaban tratando como a un señor.

—Moctezuma os da la bienvenida a su palacio. Podéis pasar, señor.

El muchacho lanzó una mirada fugaz a su padre y sus mejillas se encendieron. La comitiva de españoles emprendió la marcha tras el jovencísimo pajecillo. Las salas y pasillos del palacio iban quedando atrás, todos parecían muy decididos en cumplir con celo su misión. Las piezas metálicas tintineaban a cada paso que daban de modo que el grupo era sentido mucho antes de su aparición. Nadie hablaba, estaban demasiado concentrados para ello. Habían urdido aquel plan durante horas y habían tenido en cuenta todos los supuestos. Parecían haber trabado algún tipo de conexión mental por la cual podían comunicarse a base de gestos y ademanes.

—¡Paso al General! —rugió Sandoval para apartar a un par de sacerdotes que se acercaron a recibirles.

Los indios se apartaron rápidamente ante el grito de aquel joven capitán. Los españoles no detuvieron su marcha, que lejos de aminorarse, incrementaba la velocidad y el ímpetu de las zancadas.

Cuando accedieron a la cámara en la que se encontraba Moctezuma se desparramaron por su interior. El emperador se encontraba con algunos de sus principales y aquella horda de siervos que trabajaban para él sin mirarle. Se movían siempre muy cabizbajos, sometidos, y tenían que dirigirse a él diciendo «señor, mi señor, gran señor».

—Bienvenido seáis, Malinche —dijo con una cálida sonrisa en su rostro.

—Saludos, gran príncipe —respondió Cortés.

Los capitanes y soldados se dispusieron detrás del General, formando un abanico. Los caballeros principales de Moctezuma, así como su guardia personal, estaban desarmados. No era costumbre de los mexica ir por la ciudad armados, ya que solían guardar las macanas, arcos y municiones en los templos u otros lugares habilitados para ello.

—Quería entregaros a mi hija, para que os desposéis con ella y tengáis descendencia, Malinche —dijo Moctezuma haciendo pasar a una joven a la sala donde se encontraban.

Cortés reparó en la mujer que tenía ante él y pudo atisbar los rasgos del emperador en su cara. Sabía que el líder de los mexica tenía una legión de esposas y concubinas con las que no pocos hijos había tenido. Muchos de ellos desempeñaban tareas en la administración, los cuerpos militares o religiosos de Tenochtitlán. Algunos eran señores de las villas vecinas. Finalmente, al igual que en el Viejo Mundo, eran un puñado de selectas familias las que se repartían el poder en aquellos lares, pero a diferencia de España, la poligamia permitía a los caciques propagar mucho más rápido su legado.

—No podría unirme a ella porque mi religión me lo prohíbe —respondió Cortés—. Solo podemos casarnos con mujeres bautizadas en la fe. Además, ya tengo una esposa en Cuba y nosotros no podemos tener más de una. Bastante guerra nos da ya mantener contenta a una mujer…

Los capitanes soltaron una risa nerviosa ante aquel comentario. Cortés esbozó una amplia sonrisa. Pese al peligro en el que se encontraban sabía tomarse las cosas con sentido del humor. Moctezuma asimiló aquella información y respondió:

—Está bien, pero no hace falta que os unáis a ella. Bastará con que tengáis un hijo para que podamos unir nuestras sangres.

La joven permanecía cabizbaja enfrente del General. Como líder de los teules le dispensaba la misma devoción que a su padre, gran señor de señores.

—No son los asuntos maritales los que he venido a tratar hoy con vos —acabó diciendo Cortés dando un paso adelante. Sus palabras salían lentas, con voz pausada, pero grave—. Quiero recriminaros por una barbarie cometida por vuestros hombres en Almería, un lugar al que vosotros llamáis Nautla.

—¿De qué habláis? —preguntó Moctezuma irguiéndose.

Cortés advirtió perfectamente que el emperador estaba mintiendo. Fingía no ser consciente de lo que había ocurrido en aquella población a la que los españoles habían bautizado como una ciudad andaluza. El General, queriendo jugar bien sus bazas, sacó lentamente una carta por el cuello de su armadura y dijo:

—Esta carta me llegó ayer del capitán de la Villa Rica de la Vera Cruz, Francisco Álvarez Chico. Son los papeles que hablan, y para que sepáis lo que pone, os la leerán mis lenguas.

El General entregó la carta a Jerónimo de Aguilar, que la leyó lentamente para que Marina pudiera traducirla. En ella citó cómo Juan de Escalante había muerto defendiendo los pueblos totonacas de las guarniciones mexica que se encontraban en los alrededores. Aunque también relató la muerte de un caballo, y la de un soldado que se llamaba Argüello al que llevaron preso, omitió deliberadamente la información sobre los otros seis soldados que perecieron en aquella incursión. Moctezuma no tenía por qué saber hasta qué punto eran frágiles los españoles.

—Ese Cuauhpopoca, capitán de vuestras guarniciones, ha matado a un hombre que era como un hermano para mí —dijo Cortés con dureza cuando Marina acabó de traducir la misiva.

—Ese hombre es de baja condición —comenzó a decir Moctezuma atropelladamente—. Ha actuado a mis espaldas. ¡Yo no le ordené que hiciera eso!

—No me importa lo del caballo —continuó diciendo Cortés—, pues en cualquier momento puedo pedir que vengan más. Pero lo de mi amigo no tiene nombre. No puedo entender cómo un príncipe tan magno como vos puede cometer tal atropello contra mis hermanos. ¿Y lo de ese soldado? Argüello se llamaba. Vuestros soldados se lo llevaron. ¿Acabó sacrificado como hacéis con vuestros esclavos?

Cortés dio otro paso hacia el emperador con ademanes intimidatorios. El rostro de Moctezuma quedó desencajado por el terror, pues a su mente vinieron imágenes que intentaba olvidar a diario. La cabeza de aquel soldado sí que llegó a sus dependencias, no hacía muchos días. Debió tratarse de un hombre joven y musculoso. Las cuencas de los ojos estaban oscuras y tristes y sus barbas eran tan largas que parecía una especie de bestia. Cuando se la presentaron pidió que se la llevaran y que la ofrecieran en los adoratorios de otras ciudades que no fueran Tenochtitlán. Aquella pavorosa imagen del extranjero decapitado le acompañaría hasta el resto de sus días.

—No fue por orden mía —acabó diciendo mientras se arrancaba un emblema de piedra del brazo—. Este es un signo de Huitzilopochtli, y solo lo uso en situaciones de extrema gravedad. Mis mejores capitanes capturarán a Cuauhpopoca y lo traerán para que vos podáis juzgarlo por sus crímenes.

—Bien me parece oír eso —dijo Cortés haciendo un ademán con la cabeza—. Algunos de mis hombres los acompañaran. Tapia, Valdelamar y Aguilar, preparaos para partir con ellos.

Los soldados envainaron sus espadas y se aproximaron a los hombres a los que Moctezuma entregó el blasón. Jerónimo de Aguilar hizo lo mismo, dejando sola a Marina, que como ya empezaba a dominar el español, no se achantó ante aquella medida.

—Espero impaciente la llegada de vuestros capitanes para ajustar cuentas con ese asesino —dijo Cortés volviendo a la carga—. Pero esa no es la única cosa que me quita el sueño. Cuando estuvimos en Cholula, vuestras guarniciones de guerreros intrigaron para hacernos una celada.

—Eso no es verdad —respondió Moctezuma elevando la voz.

—¡Sí lo es! —bramó Velázquez de León.

—Las calles estaban pobladas de socavones para que nuestros caballos se desbaratasen —continuó negociando el General—. Las terrazas estaban llenas de mamparos y los almacenes atestados de macanas y piedras. Vuestros guerreros pretendían atacarnos y nosotros tuvimos que defendernos destruyendo la ciudad.

—Fueron los cholultecas los artífices de aquella intentona —respondió con vehemencia el emperador—. Hicisteis bien castigándoles porque no fueron mis guerreros los que intrigaron contra vos.

—¿Y qué es eso que dicen mis amigos tlaxcaltecas de que estáis derruyendo los puentes y calzadas que salen de Tenochtitlán? —volvió a insistir Cortés cada vez más cerca de su interlocutor—. ¿Acaso queréis hacernos una celada en vuestra propia casa?

—¡Malinche, no!

Dicho aquello en la estancia reinó un incómodo silencio. Algunos de los principales de Moctezuma se acercaron a su líder para acompañarle. Cortés pudo reconocer a Cacama y a otro hombre que esgrimía una expresión de odio. Los capitanes españoles se fueron desplegando hasta rodear parcialmente a los indios.

—Debo pediros que vengáis conmigo —dijo finalmente el General con voz apacible.

—¿Dónde?

—Al palacio de vuestro padre, donde estamos alojados. Allí os serviremos como bien merecéis, y podréis seguir llevando vuestros asuntos con igual diligencia.

—¿Yo? ¿Por qué? —preguntó Moctezuma mientras aquellos dos compatriotas se acercaban más a él en señal defensiva.

—No podemos andar seguros por Tenochtitlán si tenemos la tensión constante de que vuestros guerreros se ciernan sobre nosotros —intentó explicar Cortés—. Es por ello por lo que debéis venir conmigo en calidad de rehén.

—¡Yo no iré! —respondió Moctezuma dejando ver su ansiedad—. ¿Qué dirán de mí mis súbditos? Llevaos a mi hijo Chimalpopoca, él es el heredero. Llevaos también a mis dos hijas, eso bastará.

—No quiero obligaros —dijo Cortés entrecerrando los ojos—. No me lo pongáis más difícil.

—Tenéis que venir vos, al menos hasta que regresen vuestros capitanes con Cuauhpopoca y podamos resolver este asunto —aportó Ordaz—. Nada debéis temer, pues se os tratará con la debida deferencia. Nadie se interpondrá entre vos y vuestro pueblo, pueden venir vuestros sirvientes también si lo estimáis oportuno. Seguiréis gobernando vuestra ciudad desde nuestro palacio.

—¿Pero cómo…? —intentó defenderse Moctezuma.

Cortés quiso volver a usar la retórica con el emperador pero Velázquez de León, irrumpiendo con su vozarrón desgarrador, le interrumpió:

—¿Qué hace vuestra merced con tanta plática? O le llevamos preso o le daremos de estocadas. Tornadle a decir que si da voces o hace alboroto lo mataremos.

Moctezuma se apartó del gigante asustado por sus gritos. No esperaba que alguien hablara desde su derecha y aquello le hizo sobresaltarse.

—¿Qué dice este? —le preguntó a Marina.

—Gran señor —respondió esta—. Más vale que hagáis lo que dice Malinche u os matarán.

—Ya veis, gran príncipe —añadió Cortés—, que son mis capitanes los que con más pujanza me obligan a tener esta determinación. Acompañadme en silencio, decid que sois vos quien queréis pasar unos días en nuestro palacio, u os darán muerte, que no los traigo por otro menester.

Moctezuma posó su vista en el suelo. Cacama le puso una mano en el hombro y el otro principal intentó interponerse entre su líder y Cortés.

—Coanacoch —dijo Moctezuma—. No lo hagáis. Iré con ellos.

—Pero señor —dijo este. Sus palabras eran traducidas en voz baja por Marina—, ¿cómo vais a humillaros ante estos perros? Démosles muerte aquí mismo y ofrezcamos sus corazones a Huitzilopochtli.

—No —acabó respondiendo Moctezuma con el rostro vacío—. Malinche, iré con vos. Traed mis andas, nos trasladamos al Palacio de Axayácatl.

Capítulo XXXIX:

Farfán se encontraba junto a Peña y Garcés montando guardia en una de las esquinas más alejadas del palacio en el que ya hacía cinco días que tenían preso a Moctezuma. El General tuvo que reforzar las guardias debido a que la misma noche en la que se lo llevaron hubo ciertos disturbios por parte de los mexica. Los habitantes de Tenochtitlán no entendieron cómo su gran señor podía ser arrancado de sus dominios con tanta impunidad. Solo eran una treintena de aquellos extranjeros los que se lo llevaron, y aunque iban embutidos en sus armaduras y hojas metálicas, seguían siendo una minucia en comparación con la población de la ciudad. Los guerreros y sacerdotes del palacio acompañaron al emperador a escasos pasos de distancia de los españoles, y los vecinos que se encontraron por el camino comenzaron a llorar y acercarse para presenciar semejante agravio contra su soberano. Poco importó que Moctezuma les dijera que partía según su voluntad a vivir con los españoles hasta que se resolviera el asunto de Cuauhpopoca. Aquella misma noche, una multitud se agolpó en los límites del Palacio de Axayácatl. Algunos valientes intentaron introducirse en su interior pero fueron repelidos a empellones por los vigías. Otros arrojaron teas ardientes contra el tejado, cuyo fuego fue rápidamente extinguido por los aliados tlaxcaltecas. Cortés se había hecho con el control, pero de nada le serviría si no conseguía mantenerlo.

Rodrigo Álvarez Chico y Andrés de Monjarraz fueron los capitanes a los que se les encargó velar por la paz del real. Estos eran dos soldados que, por méritos durante las campañas en Tlaxcala, fueron ascendidos. El General parecía querer rodearse de un nutrido grupo de jóvenes conquistadores en los que pudiera confiar. Llevaba meses intentando granjearse el apoyo de los veteranos sin conseguir grandes logros. Los antiguos capitanes habían alcanzado cierto grado de fidelidad que le parecía suficiente, pero no decisiva. Alvarado, Velázquez de León, Ordaz o Dávila cumplían con celo todas las tareas que les eran encomendadas, aunque Cortés pensaba que se debía más a que querían mantenerse con vida que a que le fueran realmente leales. Los españoles habían comprendido finalmente que eran pocos frente a tanta grandeza, y que solo si permanecían unidos tenían alguna posibilidad de vencer. Era por ello, creía, por lo que todo el mundo le seguía incuestionablemente. De cualquier forma, no le cabía ninguna duda de que si mostraba flaqueza o se equivocaba sería sustituido por cualquiera de esos portentos en menos de lo que cantaba un gallo.

Al ceder poder a jóvenes conquistadores fue doblemente efectivo. Por un lado, restó relevancia a todo aquel que, hasta ahora, se hubiera destacado como sucesor del General. Por otro lado, y no menos importante, daba la posibilidad a nuevas mentes a ganarse un hueco en aquella empresa de conquista. Cortés sabía bien que los jóvenes acometían sus misiones con mucha más ilusión e ímpetu, y que se dejaban guiar mucho más fácilmente por avezados líderes como él. Mientras los veteranos cumplían por deber y honor, los bisoños lo hacían con fe y dedicación, y aquellas cualidades le resultarían extremadamente valiosas para cumplir sus objetivos. Pese a ello, la guardia personal de Moctezuma, con treinta soldados armados hasta los dientes, fue confiada a Pedro de Alvarado. Allí el General no podía consentir ningún error.

Farfán había pasado toda la mañana montando guardia en el grupo de Monjarraz. Este había quedado a cargo de sesenta hombres que se iban turnando de veinte en veinte para proteger la parte trasera del palacio. Al otro lado, Álvarez Chico cubría la delantera, con el mismo número de soldados y política. El sevillano disfrutaba de una graduación mayor a la del resto, ya que era cabo, por lo que tuvo que imponer su autoridad cuando el turno llegó a su fin.

—El relevo debería estar aquí ya —dijo Barrientos alzando la voz—. Nosotros ya hemos cumplido, así que nos vamos.

—No os podéis ir —respondió Farfán hastiado—. Si no han venido a sustituirnos por algo será. Nuestro deber es seguir aquí hasta que vengan.

—¿Y dónde está el capitán? —preguntó otro soldado.

—Sus motivos tendrá para ausentarse —añadió Garcés.

Solo eran cinco los soldados que querían marcharse. No había rastro del relevo, y aunque resultaba tentadora la opción de comenzar con el día libre, no era muy inteligente abandonar la vigilancia del palacio. Farfán quiso convencerles pero, dada la insistencia de su amigo Barrientos, acabó cediendo a sus peticiones.

—Haced lo que os venga en gana —respondió volviendo a su posición.

Solo quince hombres quedaron de guardia, Farfán no quiso imponer su autoridad, no tenía ganas. Algunos de sus amigos ya le habían dicho que había cambiado y que no estaba mandando tan bien como lo hacía antes. Garcés, que solía ser un poco chismoso, acabó confesándole que algunos ya comenzaban a murmurar sobre la posibilidad de que Diego de Pila quizá no hubiera muerto despeñado, sino por su navaja.

—Habladurías —respondió taciturno el sevillano—. Yo vi como cayó. Estaba muerto.

Cuando Monjarraz llegó, las amonestaciones no se hicieron esperar. Al encontrar que cinco hombres habían abandonado la vela se dirigió a Farfán y le pidió explicaciones. Este relató lo sucedido y, tras ello, recibió una fuerte bronca por no haber sabido imponer su mando. El capitán, que rondaba los veinticinco años de edad, solo se olvidó del cabo cuando llegó el relevo, momento en el que se acercó a ellos para recriminarles su impuntualidad y recordarles el peligro que correrían si Moctezuma se escapaba.

—¡Farfán! —acabó diciendo Monjarraz—. Que no se vuelva a repetir tal muestra de insubordinación bajo vuestro mando. Podéis retiraros ahora que ya está el relevo. Yo voy a buscar a esos cinco rufianes, supongo que cuando Cortés se entere les caerá una ración de látigo.

El sevillano ni siquiera se lamentó por aquella reprimenda recibida. Mientras abandonaba el lugar para caminar por las calles de Tenochtitlán reflexionó sobre la calidad de su mando. Recordaba haberse sentido muy feliz al recibir el grado de cabo por distinguirse como un buen dirigente tanto en el campo de batalla como fuera de él. Los soldados le obedecían y había sabido granjearse el respeto de amigos y desconocidos, que hasta entonces habían sido sus iguales. En aquellos momentos no sentía ningún tipo de remordimiento por haber fallado a su capitán. Le daba igual. ¿Qué le ocurría?

Mientras caminaba buscó algo por las terrazas y recovecos de las casas. Aunque en un principio no supo de qué se trataba, muy pronto lo averiguó. María no había ido hoy a buscarle al acabar su guardia. Aquello era extraño, y aunque no quiso reconocer que le molestaba, encaminó su paseo hacia los lugares donde pudiera encontrarla.

Tras vagar casi una hora decidió preguntar, y finalmente llegó a las dependencias del palacio donde se acumulaban los heridos y enfermos. A aquel colectivo nunca le faltaban los componentes, ya que cuando no eran los cortes y magulladuras, las enfermedades, calenturas y pestilencias que asolaban a la humanidad se hacían un hueco entre ellos.

—Es Heredia —le dijo María en cuanto lo vio entrar.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Farfán.

—Es la tripa.

El vasco se encontraba recostado sobre un improvisado camastro. Vestía solo con su camisa desabrochada y unos calzones. Su piel había adquirido cierto tono amarillento, así como las conjuntivas de sus ojos. Su rostro, contraído por el dolor, le hacía parecer todavía más feo y desgarbado.

—Mirad que dura —dijo María poniendo la mano de Farfán en la hinchada barriga del arcabucero—. Además tiene calentura.

Junto a ellos se encontraba también Itzel, la tabasqueña, que velaba el descanso del enfermo. Farfán permaneció inmóvil, escrutando con detenimiento a aquel hombre con el que había compartido viaje desde que llegó al Nuevo Mundo.

—No os preocupéis por mí —dijo este con la voz descompuesta—. Sobreviviré.

María observaba al sevillano intentando escrutar sus emociones. Sus barbas estaban más largas y descuidadas que de costumbre, y sus ojos, hundidos y oscuros entre los pómulos y las cejas, parecían despedir un hálito de tristeza y desazón.

—¿Ese collar? —acabó preguntando Farfán señalando con el dedo una joya verde que pendía sobre el escote de María.

—Me lo regaló Tapia justo antes de partir a capturar a ese guerrero que mató a Escalante. Es un chalchihuite, la preciada joya de los mexica.

—¡Ese cabrón! —dijo Farfán esbozando una siniestra sonrisa.

—¿Qué? —preguntó María.

—Fue él y Yáñez los que descubrieron el tesoro de Moctezuma, lo que ahora todo el mundo llama la Joyería. Cortés les dijo que no cogieran nada pero debió echar mano de algunas cosas. No me extraña, seguro que no fue el único.

—¿Tenéis algún problema con que lleve el collar? —preguntó María con cierto deje despectivo en sus palabras—. ¿Os gustaría que lo dejara de llevar?

—No —respondió el sevillano frunciendo el ceño—, en absoluto. Es bonito, ¿por qué habríais de abandonarlo?

María cerró los ojos y se volvió hacia Heredia. No quería que Farfán viera la cara molesta que se le estaba poniendo.

—Está bien —acabó diciendo disminuyendo el tono de su voz—. Fue un detalle que Tapia se acordara de mí cuando vio estas joyas tan bonitas.

Farfán asintió con la cabeza. Su rostro seguía siendo totalmente inexpresivo, desinteresado. Sin musitar palabra alguna puso su mano sobre el hombro de María, lo apretó ligeramente y se dio la vuelta para marcharse. Por la mejilla de la joven comenzó a descender una rapidísima lágrima. Seguía con la vista fija en el enfermo y el sevillano ya se marchaba, por lo que no podría ser consciente de aquel sentimiento de desdicha que asolaba su corazón. Justo antes de que abandonara la estancia, María, haciendo un esfuerzo por que su voz pareciese firme, dijo:

—Es bonito que alguien se acuerde de que existes de vez en cuando.

El cabo se detuvo algunos segundos en la puerta pero acabó reanudando su salida. Itzel, que no comprendió las palabras, entendió las emociones, de modo que puso su mano sobre las rodillas de aquella muchacha que comenzaba a llorar en el más absoluto de los silencios.

Capítulo XL:

Rodrigo de Figueroa, juez de residencia de la Audiencia de Santo Domingo, releyó la carta que le había enviado Diego Velázquez mientras esperaba pacientemente a que llegara el hombre que había mandado llamar. Aquel nuevo Gobernador de Cuba había ido demasiado lejos, pensaba. ¿Cómo podía estar hablando de emprender una expedición con mil hombres para luchar contra otros españoles? Hernán Cortés había sido muy valiente introduciéndose en territorio desconocido con un grupo tan pequeño de conquistadores. Personalmente, se sentía sorprendido ante aquel atrevimiento, y no podía proferir otro sentimiento que no fuera la admiración hacia aquel hidalgo extremeño. Cierto era que había desoído las órdenes de Velázquez, pero ¿quién era él para decidir lo que era debido? Figueroa sabía bien que si aquel rechoncho hombre llegó a ocupar la posición que ostentaba se debía a caballeros como Cortés, que conquistaron para él Cuba y todos los territorios que fueron menester. ¿Cómo podía ahora censurar a su capitán por marchar bajo bandera propia? ¿Quién otorgaba los cargos de adelantado o gobernador? ¿Acaso sabían más de los asuntos de Indias los que vivían en España que ellos, que mandaban sobre el Nuevo Mundo pululando de isla en isla como cualquier otro navegante?

El oidor Lucas Vázquez de Ayllón hizo acto de presencia en aquella sala tenuemente iluminada por los rayos que penetraban a través de las ventanas. La decoración era escueta, ya que el único mobiliario era un escritorio lleno de papeles, un baúl y un par de sillas.

—¿Ocurre algo? —preguntó el oidor.

Se trataba de un hombre de unos cuarenta y cinco años. Pese a llevar casi dieciocho años en Indias no se había dejado engatusar por las maneras de vestir de los conquistadores locales, que al encontrarse siempre realizando algún trabajo u otro, solían deambular con ropajes desgastados y camisas abiertas. A diferencia de ellos, vestía a la última moda castellana debido a que, además de tener gusto por las buenas ropas, desempeñaba uno de los cargos oficiales de la isla.

—Partís. A Cuba —respondió Figueroa esgrimiendo los papeles en el aire.

A continuación, y con todo lujo de detalles, le explicó cómo Diego Velázquez estaba organizando una expedición bajo el mando de su teniente, Pánfilo de Narváez, para buscar y capturar a Hernán Cortés. El Gobernador de Cuba había hecho gran acopio de hombres, armas y caballos y parecía no tener otra idea en mente que la de ajusticiar al capitán que se le había rebelado.

—Pero con tanta gente van a dejar seca la isla —dijo Ayllón tomando asiento—. ¿Y si se rebelan los indios?

—Los cubanos es poco probable que se alcen en armas —respondió el juez—. Allí se deben estar muriendo al igual que se nos mueren aquí. La viruela.

—Esa es otra —dijo Ayllón dando una palmada—. ¿Se va a llevar tantos auxiliares con la que está cayendo?

—Además está el asunto de la lucha fratricida. ¿Cómo consentir que se enfrenten los españoles entre ellos como cuando los tejemanejes de los condes y reyes de antes? Sabed que Hernán Cortés se ha metido con quinientos hombres en lo que parece va a ser un nuevo continente. No sabemos casi nada todavía de lo que hay allí; si ricas naciones o poderosos ejércitos. ¿Qué dirán los indios que allí moren si a la primera de cambio nos matamos entre nosotros? ¿Cuánto tardarán en echarnos de sus dominios? No podemos consentir flaquezas y desunión entre nosotros, somos pocos para ello.

Figueroa meneaba drásticamente la cabeza en señal de desaprobación mientras Ayllón releía por encima la misiva de Velázquez.

—La carta es de mediados de noviembre —comenzó diciendo el oidor—, y según reza, Velázquez y Narváez se disponen a abandonar el puerto de Santiago en dirección a la Habana y Guaniguanico.

—Así es —dijo Figueroa recuperando la compostura—. Creo que tendréis tiempo de alcanzarles mientras se abastecen de hombres y vituallas.

Ayllón suspiró para acabar rascándose la perilla del labio inferior con los dientes de la arcada superior. Emitiendo un sonoro chasquido preguntó:

—Y luego… ¿qué?

—Deberéis convencerles de que desistan de su empeño de matar a Cortés —se apresuró a decir el juez—. He mandado preparar un navío y he pedido al alguacil Luis de Sotelo y a Pedro de Ledesma, el escribano, que os acompañen.

—¿Creéis que funcionará? —sondeó el oidor—. Quiero decir… ¿Creéis que Narváez y sus mil y pico soldados se echarán atrás cuando me vean?

—Marcháis con plenos poderes de la Audiencia de Santo Domingo —aseguró Figueroa haciendo más trascendental su tono de voz—. Os escucharán, más vale que sí. Decidles que cesen en su empresa, pero guardaros concesiones por si no os hacen caso.

—¿Qué tipo de concesiones?

—Para que me entendáis —dijo el juez poniéndose en pie—, Cortés está haciendo un buen trabajo en esas tierras recién descubiertas. Dejadle hacer. Conseguid que le dejen hacer. Lo tengo por un varón muy esforzado y listo y creo que es el más indicado para averiguar qué hay allí. Velázquez es un usurero y Narváez un animal… Cortés tiene que seguir al mando. Si no quieren escucharos id con ellos y obstaculizad todos sus movimientos. También vos sois inteligente, sobra daros más explicaciones.

—Sabré hacerlo —sentenció Ayllón poniéndose en pie con expresión decidida.

Capítulo XLI:

Heredia se encontraba sobre su camastro en la estancia en la que se apilaban los enfermos. Aunque muchos de sus compañeros habían mejorado tras varios días de paz y buena alimentación, él todavía seguía allí encerrado. Los dolores en su abdomen, al igual que la calentura, iban y venían. Ya había sentido a la muerte en un par de ocasiones, y aquella era otra de las malas. Apenas tenía fuerzas para moverse, y aunque intentaban alimentarlo, no tenía ningún hambre. Hacía días que no probaba bocado y se estaba quedando en los huesos. María se sentía muy compungida de verlo en aquel estado, pero la muchacha no podía hacer más. Itzel, la tabasqueña, le pidió en su precario español que se marchara a asearse y descansar un rato; ella podría atender al vasco en su ausencia.

El enfermo apenas era consciente de lo que le rodeaba. Tenues rayos de luz penetraban a través de sus párpados cuando los abría levemente. Su boca estaba seca y resollaba al respirar como si se encontrara con un pie en la tumba. ¿Saldría vivo de aquel nuevo ataque?

Repentinamente, una sombra se movió enfrente de él. Haciendo un esfuerzo, entreabrió los ojos y ladeó la cabeza ligeramente hacia ella. Se trataba de Itzel, que como si de un espectro se tratase, permanecía en pie, inmóvil, frente a la cama. El vasco no entendió muy bien el motivo por el que lo miraba de aquella forma, pues una mueca inquietante daba forma a su rostro. La mujer parecía estar luchando contra un dilema interior, algo que atenazaba su alma. Heredia, que fingía encontrarse dormido, no tardó en descubrirlo cuando el resplandor de un cuchillo apareció entre sus ropas.

Una oleada de pánico recorrió su cuerpo. Intentó moverse pero apenas tenía fuerzas para desplazar los brazos. ¿De verdad pensaba Itzel acuchillarle de aquella manera? ¿Cuál sería su mejor baza? Su mente trabajaba a gran velocidad, desmarcándose del escaso vigor físico del que disfrutaba. En cuestión de segundos llegó a la conclusión de que lo mejor sería permanecer inmóvil. No podía articular palabra, ni siquiera defenderse. La mujer parecía albergar la duda y si se revolvía solo conseguiría acelerar su decisión. Si seguía fingiendo estar dormido cabía alguna posibilidad de que alguien entrara y detuviera aquel asesinato.

Itzel dio un paso hacia él. Por el rabillo del ojo pudo ver que la india parecía muy nerviosa. Aferraba con fuerza el cuchillo, que tenía la longitud adecuada como para quitarle la vida de una sola puñalada bien dada. Mientras Heredia reparaba en cómo se acercaba la muerte, reflexionó sobre la relación que había tenido con la tabasqueña desde que se le unió. Aquella mujer siempre se había mostrado muy servicial y amable, pero siempre había sospechado que le profesaba cierto odio latente. Él no sabía casi nada de mujeres, y fue por ello por lo que no se alarmó ante aquellos siniestros ademanes. Ahora todo estaba muy claro. Quizá Itzel mintió sobre su pasado. Quizá sí que amó a su marido y todavía lloraba su muerte a manos de los españoles. Quizá aquello de que nunca fue fértil tampoco era real, y un par de hijos guerreros murieron también en aquellas refriegas. Quizá había pasado todo aquel tiempo fingiendo lealtad a los extranjeros para cobrarse aquella fría venganza.

Heredia no temía morir, después de todo, había tenido una vida plena. Había comido y bebido como tres hombres, había viajado y se había acostado con centenares de rameras. ¿Qué más podía pedir? En el fondo sabía de algo que lo atormentada. Se sentía lleno de pesar por no poder seguir viendo crecer a su María. Su vida de casada, sus hijos, su alegría… una lágrima empapó la comisura de sus ojos al recordar a la muchacha.

El tintineo metálico le hizo volver en razón. Abrió los ojos de par en par y miró a la tabasqueña. Esperó ver sus manos llenas de sangre y el destello plateado del cuchillo en su vientre. Lejos de todo aquello, Itzel había depositado sus manos en su regazo. No había rastro del arma. Parecía haber sido arrojada al suelo.

El vasco sonrió cálidamente a Itzel, que también le devolvió una sonrisa indescriptible. En aquel preciso instante, un gran alboroto les llegó desde el exterior del Palacio de Axayácatl.

Cuauhpopoca apareció por las calles de Tenochtitlán llevado en andas por algunos de sus guerreros principales. A un par de pasos de distancia, Tapia, Valdelamar y Aguilar avanzaban pesadamente tras él. Llevaban días de marcha junto a ellos y tuvieron serias dificultades para seguir aquel ritmo. Los españoles ya habían averiguado que los indios eran mucho más rápidos que ellos movilizándose por su tierra. Pese a no tener ni la rueda ni caballos, habían ingeniado un eficiente sistema de transporte gracias al que, usando gente que se relevaba día y noche, eran capaces de cubrir grandes distancias en breves lapsos de tiempo. Cuando se encontraban en la Villa Rica llegaron a la conclusión de que Tenochtitlán se encontraba mucho más cerca basándose en la velocidad con la que iban y venían las embajadas desde allí. El duro y pesado camino que tuvieron que recorrer les sacó de aquel error poco después.

Hernán Cortés salió a recibir al recién llegado en cuanto tuvo noticias de que había hecho acto de presencia. Ya habían pasado casi tres semanas desde que Moctezuma despachó a sus mejores hombres con órdenes de busca y captura de aquel guerrero. Se trataba del señor de Nautla, que dirigió a las guarniciones mexica en la batalla en la que Juan de Escalante perdió la vida. Aquello había trastocado los planes del General, ya que a nadie se le escapaba que aquel capitán era uno de sus más fieles allegados. No en vano, y escudándose bajo aquel pretexto, Moctezuma se encontraba vigilado día y noche por una treintena de soldados que no dudarían en ensartarlo en sus espadas si intentaba hacerles la guerra. Cortés se había hecho con el control de la situación gracias a aquella medida, pero lamentaba profundamente la pérdida de su amigo.

Para resolver el vacío legal que se desató en la Villa Rica, Cortés había decidido enviar a Alonso de Grado en calidad de teniente. Aquel hombre siempre se había definido como un claro defensor de los intereses de Diego Velázquez. En todo momento fue partidario de regresar a Cuba con el oro rescatado. Los soldados lo tenían por alguien que no se excedía en valor, pero sabía de música y gozaba de buenas mañas a la hora de hablar. El General, cuando le ordenó aquella misión, no pudo evitar hacer un guiño a la tropa y dejar caer que allí estaría mucho más seguro que en la capital del imperio. También le aconsejó que tuviera cuidado y que no hiciera salidas como la de Escalante, no lo fueran a matar. Los soldados estallaron en carcajadas al oír aquello, ya que sabían que por nada del mundo sería tan osado como para hacer tal cosa. Alonso de Grado, haciendo caso omiso de las bromas de Cortés, le pidió que, ya que le enviaba a retaguardia, le otorgase el cargo de alguacil mayor. El General tuvo que negarle aquella petición, pues ya se lo había entregado a Sandoval. Cada día que pasaba se sentía más maravillado por aquel joven, eficiente e intrépido capitán, que siempre estaba ahí para cumplir sus exigencias.

Moctezuma intercambió algunas palabras con Cuauhpopoca en los exteriores del Palacio de Axayácatl. Una gran multitud de indios y españoles se reunieron a su alrededor. Todo el mundo llevaba días indagando sobre lo que podría ocurrir cuando aquel guerrero regresara a la capital. Nadie quería perderse el desenlace de aquella historia que había sido la comidilla local durante todo aquel tiempo. Moctezuma, de hecho, había sido apresado hasta que se resolviese aquel asunto.

—Matamos a aquel español y al caballo por decisión mía —acabó confesando con desdén Cuauhpopoca—. Capturamos a uno vivo, uno de enormes barbas. Intentamos traerlo pero se nos murió por el camino. Solo trajimos su cabeza.

El capitán mexica se encontraba de pie, con los brazos cruzados y cara de desprecio. A su lado se encontraba su hijo, viva imagen del padre. Otros quince guerreros también habían sido señalados como los artífices del ataque a la Villa Rica. Su altanería y orgullo no daban lugar a dudas; se sentían felices de haber podido matar a un español.

—El acusado ha confesado —dijo Cortés elevando la voz. Todos sus capitanes se encontraban a su alrededor vestidos para la guerra—. Yo, Hernán Cortés, condeno a Cuauhpopoca y a los otros dieciséis hombres a la muerte en la hoguera. Para quemarlos usaremos la madera de las armas que hemos encontrado en los almacenes y armerías de Tenochtitlán. ¡Traedlas!

Dicho aquello, un grupo de soldados rodearon a los prisioneros, que no tuvieron otro remedio que juntarse y arrodillarse. Mientras Marina iba traduciendo las palabras del General, Cuauhpopoca y los suyos fueron maniatados. Moctezuma, junto a sus caballeros principales, observaba la escena con preocupación. No reaccionaron hasta que las primeras carretas llenas de madera fueron descargadas. Una ingente cantidad de macanas, flechas, arcos, varas y lanzas comenzaron a acumularse alrededor de los condenados, que habían sido atados a sendos postes verticales.

—¡Fue Moctezuma! —gritó Cuauhpopoca asustado—. Fue él quien nos dio las órdenes.

La multitud elevó un gemido de sorpresa. El emperador se llevó la mano a la boca mientras sus vigilantes estrechaban su cerco instintivamente.

—¿Es eso cierto? —inquirió Cortés con tono grave.

—¡Es mentira! —exclamó Moctezuma—. Ese bellaco miente.

—¡Fue él! —gritó de nuevo el capitán mexica—. Tened piedad.

—¡Guardias! —gritó Cortés irguiéndose—. Echad grilletes a Moctezuma.

Los soldados, que seguían bajo el mando de Pedro de Alvarado, fueron diligentes en aquella tarea. En cuestión de segundo habían cargado al emperador con cadenas. Los capitanes y principales mexica intentaron evitar aquella humillación pero fueron repelidos con empellones y algún golpe. Un grupo de sirvientes consiguieron escabullirse hasta donde se encontraba su líder. Con pericia introdujeron telas de algodón en los grilletes para que estos no dañasen la piel del gran soberano. Moctezuma no cabía en sí de sorpresa. Su rostro no parecía alojar el odio, sino el desconcierto y la desolación.

—¡Quemadlos! —acabó diciendo Cortés cuando se descargó la última carreta.

Las enormes lenguas de fuego no tardaron en cubrir a los diecisiete condenados. Cuauhpopoca, que se encontraba a la cabeza de ellos, fue el primero en sucumbir ante las llamas. Al principio gritó y profirió terribles maldiciones contra los españoles pero poco después murió abrasado. Los demás no tardaron en seguirle. Miles de armas de todo tipo fueron calcinadas para consumar aquella ejecución. El General, desenvainando su espada y apuntando con ella al cielo, berreó:

—¡Esto es lo que le espera a todo aquel que ose alzarse en armas contra los españoles!

Y Orteguilla, que ya se había distinguido como el más eficiente paje de Moctezuma, fue testigo de una conversación que lo dejó helado. Se encontraba cerca del emperador, observando el crepitar de las llamas, cuando oyó a algunos de los señores mexica hablar sobre lo que estaba ocurriendo. Los conocía de sobra, ya que asistía a todas las reuniones que concertaban con Moctezuma. Uno era Cacama, señor de Texcoco. Otro Coanacoch, el valiente y soberbio hermano de este. El tercero y último era Cuitláhuac, señor de Iztapalapa. Su náhuatl era todavía muy precario, pero consiguió captar ciertos términos y frases cortas.

Aquellos señores estaban muy disgustados con lo que estaba ocurriendo. No solo parecían odiar a Cortés; también a Moctezuma por no querer sacudírselos de encima. Las palabras «matar a todos los españoles» fueron lo último que oyó.

Capítulo XLII:

La luz iluminaba copiosamente la lujosa estancia del Palacio de Axayácatl en la que Moctezuma despachaba sus asuntos. En ella había pasado toda la mañana reunido con todo aquel que tuviera alguna cuestión que resolver. Muchos de los nobles mexica acudieron, aunque también sacerdotes, señores de poblaciones vecinas y algún comerciante. Pese a seguir preso, el emperador continuaba gobernando la ciudad con igual diligencia que cuando se alojaba en su propio palacio. La comida seguía llegando de todos los confines del imperio, los esclavos seguían trabajando, los agricultores recolectando sus cultivos, las fieras de su zoológico siendo alimentadas… el complicado entramado burocrático que dirigía la ciudad todavía funcionaba.

Moctezuma acababa de comer, y ya se estaba recuperando del pequeño sueño que solía tener tras ello. Los festines que se daba el emperador habían maravillado a los soldados españoles desde que tuvieron noticias de ellos. Una ingente cantidad de siervos le preparaban entre cien y doscientos platos diferentes. Guisos de todo tipo sobre los cuales le aconsejaban o daban la información que requería para que su elección fuera la más adecuada. El agua la bebía por medio de bellas mujeres, que se la acercaban a la boca transportándola en sus manos. Cuando acababa le servían una taza de chocolate espumoso, y era entonces cuando el resto del palacio comía con todo lo que no había tocado.

El padre Olmedo se introdujo en la estancia en la que se encontraba Moctezuma cuando creyó que ya se encontraría totalmente despierto. Marchaba acompañado de Marina, que, como otras veces, llegaba para traducir sus palabras. En el interior de aquella sala se encontraba, además de una veintena de guardias y siervos, el pequeño Orteguilla. Aquel muchacho estaba haciendo verdaderos prodigios embebiéndose en la lengua y cultura náhuatl. No tardaría demasiado tiempo en aprender a hablarla igual de bien que los nativos.

—¿Preparado para oír la palabra del Señor? —preguntó ilusionado el padre Olmedo.

Moctezuma frunció el ceño imperceptiblemente. Todos los días se reunía con aquel sacerdote extranjero para conocer mejor la religión de los españoles pero en ocasiones no se acordaba de ello hasta que le tocaba empezar con las lecciones. No tenía ningún deseo de seguir oyendo aquellas historias tan aburridas sobre hombres que partían en dos los mares, otros que caminaban sobre ellos, gente que resucitaba de entre los muertos… aunque sabía que era su deber escuchar a aquel hombre. La prisión a la que le estaban sometiendo los españoles no era tan pesarosa como podía parecer. Podía seguir gobernando su ciudad y siempre que quería le permitían salir a cazar, orar o visitar a sus mujeres. Aquella misma tarde, de hecho, se disponía a encontrarse con las esposas y concubinas que vivían en unas casas de las afueras de la ciudad.

—Yo también le he estado hablando de los misterios de nuestra religión, padre —dijo atropelladamente Orteguilla.

—¿Y de qué pasajes le habéis hablado, hijo? —preguntó Olmedo agitando los cabellos del muchacho con la mano.

—Le he hablado de la historia de Adán y Eva —continuó el paje—. Pero no la ha entendido muy bien.

—¿Qué no habéis entendido? —preguntó el sacerdote dirigiéndose a Moctezuma.

El emperador se incorporó sobre su silla y se dispuso a llevar a cabo otra de aquellas aburridas tardes discutiendo aquella nueva religión. Olmedo y Marina tomaron asiento también.

—En esencia —comenzó diciendo Moctezuma—, Dios les entregó el Jardín del Edén para que vivieran cómodamente. Les dijo que comieran de todos sus frutos menos de los del árbol prohibido. Luego una serpiente, que era la encarnación de Satanás, engañó a Eva para que comiera. Ella descubrió que los frutos eran sabrosos y consiguió que los comiera también Adán. Por ello Dios los castigó durante el resto de la eternidad, a ellos y a sus descendientes.

—Así es —sonrió complacido Olmedo.

—Pero lo que yo no entiendo —dijo Moctezuma levantando un dedo en el aire—, es cómo Dios, si todo lo sabe, no vio venir que aquello iba a ocurrir. Es condición humana ser amigo de novedades, y si tan longevos fueron Adán y Eva, ¿no era de esperar que acabaran comiendo de aquellas frutas prohibidas? Ya que la mujer es débil a las tentaciones por no haberse entrenado en la dura vida de los guerreros, y ya que los hombres somos débiles a los tentaciones que nos ofrecen las mujeres… ¿no era lógico que aquello fuera a ocurrir? Y, si Dios lo sabía de antemano por ser omnisciente, ¿no tenía ya condenada a la humanidad antes incluso de concebirla? ¿Por qué lo hizo entonces? ¿Y por qué les hizo creer que eran ellos los que habían cometido el error cuando fueron creados para errar?

Todos los presentes enmudecieron ante las divagaciones del emperador. Cuando Marina acabó de traducirlas cruzó sus brazos sobre las rodillas y se quedó mirando a Olmedo. Orteguilla, al igual que los soldados y siervos, también se olvidaron de todo lo que no tenía que ver con aquella reflexión. Sin perder detalle del sacerdote esperaron con paciencia a que este resolviera semejante misterio.

—Vamos a ver —dijo Olmedo menando la cabeza—. La historia está bien como la habéis contado, pero… es decir… Dios creo a Adán a imagen y semejanza suya. Luego vio que necesitaba una compañera y de ahí, de una costilla, salió Eva, su mujer. Les entregó un vergel sin par, en el que podrían comer, beber y ser felices por el resto de los días. Solo una cosa les pidió, que no comieran de aquel árbol. Luego… bueno, una serpiente, es decir, Satanás, les engañó para que comieran de él. Con ello cometieron el pecado original, pero todo fue culpa de la debilidad humana y de las malas artes del demonio, que se busca la vida engañando a las personas. Es como… vuestros dioses, que son falsos. No son más que engaños y representaciones de Lucifer que os hacen llevar una vida impía, llena de sodomías, sacrificios humanos y otras prácticas que os alejan de la vida correcta.

—¿Pero por qué está Dios en contra de los sacrificios? —dijo Moctezuma poniéndose en pie—. Nuestros dioses nos han proveído de grandes cosechas y victorias gracias a ellos. Además, ¿no le pidió Dios a Abraham que subiera a su hijo Isaac a un monte y lo entregara en sacrificio?

—¡Pero eso solo fue una prueba! —exclamó el padre Olmedo dando una palmada—. Dios no quería en realidad recibir un sacrificio, solo lo hizo para probar la fe de Abraham.

Moctezuma se cruzó de brazos y tamborileó con un pie en el suelo. La religión cristiana lo abrumaba. A su parecer, estaba llena de incoherencias y cabos sueltos que la hacían vulnerable a las críticas. De cualquier forma, los españoles parecían creer ciegamente en todos sus preceptos, por inverosímiles que fueran. Si alguien hacía demasiadas preguntas, o encontraba fallos en aquellas historias, solía recibir explicaciones muy forzadas que no resolvían la incógnita, pero amedrentaban con la posibilidad del infierno si se seguía tocando aquel punto. ¿Cómo penetrar en ella? ¿Cómo no convertirse, si hasta ahora Dios había vencido a todos sus dioses en el campo de batalla? Por todas las ciudades que pasaron los extranjeros derrocaron los ídolos. ¿Dónde estaban las hambrunas, las epidemias o la ira divina? ¿Habían adorado falsos dioses durante toda su historia?

—No seáis demasiado duro con él —dijo Alvarado, que se encontraba presente como capitán de la guardia—. Cortés tiene una explicación muy plausible sobre el motivo por el que llevan a cabo los ritos de canibalismo.

—Me gustaría oírla —dijo Olmedo frunciendo el ceño.

—El General lo achaca a la falta de ganado —comenzó diciendo el rubio capitán—. Nosotros, en Castilla, tenemos enormes vacas, caballos, cerdos, gallinas, cabras, ovejas… El hombre necesita la carne para sobrevivir, y aunque puede abastecerse de la caza cuando vive en pequeñas comunidades, necesita la ganadería si se establece en grandes ciudades. Una urbe como Tenochtitlán necesitaría enormes ganados para satisfacer aquella demanda, pero por el motivo que fuere, aquí solo han conseguido domesticar algunas aves y pequeños animales. No pueden cazar tanto como para alimentar a todos, por lo que comerse a los seres humanos les sirve en sus propósitos doblemente. Por un lado obtienen carne, por otro disminuyen la población.

Aquella conversación estaba resultando de lo más interesante, y Olmedo lo sabía porque nunca antes había reinado tanto el silencio. Normalmente, los soldados solían chismorrear mientras él hablaba sobre los misterios de la Biblia, pero ahora, todos se bebían las palabras que estaban intercambiando.

—¿Y qué lugar ocupan los sacrificios en esta historia? —dijo Olmedo con voz dura.

—Eso solo puede ser explicado por las malas artes del demonio —reconoció Alvarado sonriendo y atusándose el bigote.

—Entonces también el canibalismo es cosa del demonio —sentenció el sacerdote—. ¿Cómo si no? ¿Hay algo más antinatural que alimentarse de los muertos?

Moctezuma ya no escuchaba, pues había hecho acto de presencia un gran amigo suyo. El soldado Peña, siguiendo a Cortés y a otros capitanes, se adentró en aquella estancia poniendo fin a la convulsa clase de catecismo. El pomo de su espada sobresalía a un lado de su prominente barriga, y sus sonrosadas mejillas refulgían sobre una sonrisa bobalicona.

—¡Peña! —dijo Moctezuma acercándose a él y abrazándole.

—¡Muy grande príncipe y señor mío! —respondió el soldado.

Entre aquellos dos hombres se había trabado una extraña amistad que sorprendía a todos. A Moctezuma le encantaba tener cerca a aquel rechoncho soldado. Muchas veces se reía de sus maneras desgarbadas o de la forma que cojeaba. Otras muchas le entregaba chalchihuites u otras joyas como regalos. Nadie entendía muy bien cómo habían llegado a hacerse tan amigos. Peña seguía siendo el soldado más torpe del ejército, y quizá aquel aspecto de bufón fuera lo que tanto divertía al líder de los mexica.

Moctezuma puso fin a aquel abrazo pero, con un rápido movimiento, arrebató el sombrero al soldado y corrió con él hasta una de las ventanas. Peña soltó un pequeño grito pero, aunque emprendió la carrera, no logró alcanzar al ágil emperador. Cuando llegó hasta la ventana ya era demasiado tarde; el sombrero describía un vuelo en caída libre hacia los exteriores del palacio. Peña sabía que tenía unos segundos para recuperarlo antes de que algún vecino lo encontrara y se lo quedara. Las risas de Moctezuma se elevaron sobre el resto de los sonidos ambientales cuando el soldado tuvo que salir corriendo y cojeando de la estancia.

—Muy divertido, gran señor —dijo Cortés aplaudiendo.

—¿Qué os trae por aquí, Malinche? —preguntó Moctezuma, todavía con la sonrisa en la boca.

—Solo vengo a besar vuestras cesáreas manos y cantar loores a vuestra grandeza —respondió el General.

Tras él, Sandoval, Dávila, Velázquez de León, Ordaz y Olid aguardaban pacientemente. Este último había recibido recientemente a una bella hija de Moctezuma como esposa. En un principio fue entregada a Cortés, pero este, aduciendo que ya era la segunda que le daba, y que Olid era un valeroso capitán, convenció al emperador de que cambiara de destinatario. El General quería granjearse la fidelidad de aquel hombre que tan resuelto y eficiente le parecía. Tenía planes para él.

—Me llena de satisfacción poder comunicaros esta noticia —continuó diciendo Cortés con una gran sonrisa en su rostro—. Ahora que ya hemos resuelto el asunto de Cuauhpopoca ya no es necesario que sigáis viviendo aquí con nosotros. Ya sabéis que os quiero más que a mí mismo, y que ya sois como un hermano para mí, por lo que no querría que nada menoscabara la voluntad de tan gran príncipe como sois vos. Es por ello por lo que quedáis libre. Podéis marcharos a vuestro palacio si queréis.

Moctezuma perdió la sonrisa al oír aquellas palabras. Una punzada de terror recorrió su cuerpo. Las palabras de Malinche decían una cosa, pero sus ademanes y gestos otra muy diferente. No le importaba que los españoles advirtieran su duda, allí había algo que no encajaba. ¿Cómo podían liberarle después del malestar reinante en la ciudad? ¿Cómo podían sentirse seguros si perdían aquella gran baza de tener preso al emperador? ¿Qué dirían sus nobles cuando volviera a casa?

Con detenimiento, fue reparando en los rostros de todos los que le rodeaban ya que las enigmáticas facciones de Cortés no hacían más que confundirle. Marina parecía esbozar cierta condescendencia y lástima en su cara. Alvarado miraba con recelo. Dávila parecía estar escrutándole. Ordaz se mordía el labio y Sandoval tenía expresión dura. Fue quizá el vistazo a Orteguilla el que más información le dio. Su joven paje parecía realmente preocupado por su respuesta. Sus ojos estaban vidriosos y sus mandíbulas contraídas. ¿Qué significaba aquello?

—No es necesario que salga de estos aposentos —acabó diciendo Moctezuma con cierto pesar—. La ciudad está muy descontenta con vuestra presencia y tengo que sofocar a diario los ímpetus de mis capitanes, que quieren mataros a todos. Si salgo de aquí me requerirán que marche a la guerra y si me niego se rebelarán y se alzarán como caudillos. Sé de lo que sois capaces, Malinche, y creo que a ninguna de las partes nos interesa luchar. No quiero que destruyáis mi ciudad, así que lo mejor será que me quede. Agradezco vuestro ofrecimiento, ya que gracias a él, ahora estoy aquí por mi propia voluntad.

—No sabéis como me alegra oír vuestras palabras —dijo Cortés abrazándole—. Sois un soberano justo e inteligente, vuestra decisión no podía ser más acertada. Quedo a vuestra entera disposición para serviros como estiméis oportuno, oh, gran señor de señores.

Capítulo XLIII:

La noche caía en Tenochtitlán. La oscuridad se cernía rápidamente sobre las calles de tierra aprisionada, los canales acuáticos y las terrazas y paredes de cal, canto y barro. Algunas teas y lámparas ardientes iluminaban tenuemente los recodos y callejones más transitados. La actividad todavía era ferviente, ya que aquella ciudad parecía no dormir.

Un grupo de españoles, dirigidos por Hernán Cortés, salieron del Palacio de Axayácatl con decisión. Portaban las armaduras metálicas e iban armados con lanzas y espadas. Algunos soldados también llevaban ballestas y escopetas. No llegaban a treinta pero entre ellos se encontraban la mayoría de capitanes.

El General había descubierto algo que le había hecho montar en cólera. Moctezuma le había prometido cesar con los sacrificios humanos, pero según parecía, seguía practicándolos. Para que el cautiverio del emperador fuera lo más liviano posible, Cortés decidió permitirle ir al Templo Mayor cuando quisiese a rezar. Su adoctrinamiento en la fe católica seguía en marcha, pero por recomendación de Olmedo, pensaba inculcarle los valores cristianos de una manera paulatina. Cortar de golpe con sus prácticas paganas sería una medida demasiado precipitada… o al menos, eso había pensado hasta aquel momento.

Unos soldados le habían puesto al corriente de que aquella misma mañana cuatro indios habían sido sacrificados en lo alto del Templo Mayor. Moctezuma le había pedido subir allí a rezar, y como él no sospechaba nada en un principio, se lo consintió. Cuando sus hombres le relataron que los sacerdotes del emperador ya se los habían dejado muertos para que realizara sus ceremonias, llevándoselos poco después para no levantar sospechas, fue algo que pudo con su cordura. Tenía que atajar aquel asunto de raíz, no soportaba que los mexica siguieran condenando a inocentes a las llamas eternas del infierno.

Los ecos de sus pisadas retumbaban por las calles de la ciudad. La negrura de la noche parecía querer vibrar en consonancia con el trágico desenlace al que parecía estar destinada. Las estrellas, titilantes en el firmamento, serían testigos de aquel choque de religiones que tanto tiempo se había diferido. La Tierra no podía albergar más de un dios, según pensaba Cortés.

El ascenso al Templo Mayor fue lento y solemne. Otro grupo de cuarenta españoles, dirigidos por Pedro de Alvarado, se unieron a la avanzadilla en los primeros escalones de la pirámide. Traían a Moctezuma firmemente custodiado por los guardias. La presencia del emperador hizo que una gran cantidad de curiosos se acercaran a averiguar qué estaba ocurriendo. Entre ellos se encontraban algunos de los caballeros principales mexica, que parecían escrutar a los extranjeros en busca de cualquier descuido que les permitiera rescatar a su señor. Nada más lejos de la realidad, eran muy conscientes de que cualquier intento tendría como consecuencia el colapso de su cuerpo entre decenas de lanzas y espadas metálicas.

Mientras la horda de españoles ascendía por las empinadas gradas del Templo Mayor, el padre Olmedo inició un fantasmagórico canto a capela. Se trataba del «Te Deum laudamus», un antiquísimo himno cristiano. Las notas de aquella solitaria voz ceremoniosa inundaron hasta el último rincón de la silenciosa Tenochtitlán, que observaba impasible la profanación de sus lugares sagrados. Los soldados, animados por la melodiosa armonía del sacerdote, hicieron los coros de aquella conocida canción.

—Te Deum laudamus: te Dominum confitemur. Te aeternum Patrem, omnis terra veneratur.

Los sacerdotes mexica se colocaron en el escalón superior. Sus lacias y largas melenas negras y sus tatuajes y abalorios contrastaban con la uniformidad de las armaduras extranjeras. Parecían desafiantes, brazos cruzados, como si quisieran impedir el ascenso de aquella imparable comitiva escupida por el océano. Cortés, con la larga espada de hierro en la mano, guiaba a aquellos españoles que no iban a tolerar más tiempo la religión local.

—Gran señor —dijo Cortés volviéndose hacia Moctezuma, que se encontraba varias gradas por debajo—. Ordenad a vuestros hechiceros que se retiren, o mucho me holgaré yo de pelear por mi Dios contra vuestros dioses.

Moctezuma dijo algunas palabras atropelladas a los sacerdotes, que tras varios segundos de duda, se apartaron dejando paso a los extranjeros. El General fue el primero en ascender al adoratorio, y una bofetada de olor a sangre y podredumbre le hizo saber que sus sospechas no eran infundadas. El hedor era insoportable, y en la nariz de aquellos hombres de devota mentalidad, solo podía significar una cosa; el demonio había estado allí hacía muy poco tiempo.

Los españoles se desparramaron por la cúspide de la pirámide, ocupando hasta el último rincón liso que había. Muchos principales y capitanes mexica también ascendieron, pero tuvieron que acomodarse en los escalones más altos. Cortés, en el centro de todas las miradas, se encaminó a uno de los dos altares dedicados a los dioses. Estos habían sido cubiertos con lonas, pero en algunas partes la sangre se transparentaba en ellas dejando entrever lo que ocultaban. De un fuerte tirón de una de ellas dejó al descubierto aquella enorme figura de Huitzilopochtli. El rostro de piedra parecía representar una bestia de ojos rasgados y grandes fauces. El resto de su cuerpo estaba ornamentado con joyas, elementos de plumería y oro. Aquel ídolo aterrorizaba y asombraba a los españoles a partes iguales. Su envergadura era tal que no podían evitar sentir cierta fascinación por el hecho de que una nación como aquella que los alojaba pudiera cultivar la religión de aquellas criaturas.

Del tirón de la otra lona, en el templo adyacente, liberó a Tláloc. Este dios era de similares proporciones al anterior. Un par de serpientes de piedra se enroscaban alrededor de sus ojos, y sus colmillos parecían formar las fauces del ídolo.

Una vez descubiertos, Cortés volvió al centro del adoratorio a paso ligero. Había revelado el secreto que con tanta saña intentaban ocultar los sacerdotes mexica. Adheridas a la piedra de los altares pudieron ver densas costras sanguíneas que hedían con el aroma de las entrañas humanas. En algunos lugares se habían formado verdaderos charcos de un par de dedos de espesor. Aquello era lo que todos habían subido a buscar, se trataba del pretexto gracias al cual, por fin, tendrían legitimidad para imponer su religión.

—Os dije que se acabaron los sacrificios —dijo Cortés con voz áspera mientras envainaba la espada y tomaba una vara de hierro de uno de los soldados—. No quisisteis escuchar. Ahora la ira de Dios todopoderoso caerá sobre vuestras falsas imágenes.

Y dicho aquello se aproximó a Huitzilopochtli y comenzó a asestarle violentos golpes con el arma. Los choques metálicos tintineaban sobre el sonido de la piedra, siendo despedazada en innumerables virutas y fragmentos. Cortés parecía desquiciado, fuera de sí, mientras lanzaba estocadas a diestro y siniestro. En ocasiones saltaba para acertar en lo alto del rostro del ídolo. Con uno de aquellos golpes consiguió que la careta de oro que tenía incrustada saliese volando hasta donde se encontraban varios soldados, que con un rápido gesto se la guardaron para sí.

Cuitláhuac y Cacama, que se encontraban cerca de su señor, se acercaron a Cortés para detenerlo. Parecían compungidos por aquella profanación, aunque no ocultaban aquella mueca de odio que manifestaban siempre que trababan contacto con los españoles. Un grupo de soldados se opusieron en su camino para evitar que molestaran al General, pero no fue hasta que Moctezuma les instó a detenerse cuando, por fin, desistieron en sus intentos. Los sacerdotes, ante la pasividad del emperador, tampoco se lanzaron a proteger a sus dioses.

Cuando Cortés acabó de demoler el ídolo soltó la barra de hierro y comenzó a jadear con las manos sobre las rodillas. Parecía realmente cansado de aquella proeza, y su rostro se encontraba partido entre la alegría y la tristeza. Sendas y enigmáticas lágrimas descendían por sus mejillas, encendidas por el esfuerzo realizado.

—Soldados —acabó diciendo—, dad buena cuenta del otro demonio.

Moctezuma observó pesaroso cómo Tláloc también era reducido a grava tras las acometidas de los cuatro soldados que cumplieron aquella orden. El Templo Mayor había sido despejado de los dioses que siempre habían velado por las victorias en las guerras y la lluvia para las cosechas respectivamente. ¿Qué sería de ellos ahora? ¿Cómo responderían sus dioses ante aquella afrenta? ¿Se vengarían de los españoles? ¿Les protegería aquel dios único con su legión de santos y vírgenes?

—Ahora subiremos a todos los templos de la ciudad y derrocaremos todos los ídolos —sentenció Cortés con voz de ultratumba—. No me importa si tenemos que emplearnos tres días seguidos en ello. Tampoco si se nos quiebran los huesos de tantos golpes… los demonios no tienen cabida en el Reino de Cristo.

Al oír aquello, Moctezuma se desembarazó de los guardianes y avanzó hasta donde se encontraba el General. En su rostro y sus palabras, fielmente traducidas por Marina, se leía la más grande preocupación.

—Malinche, no destruyáis nuestros ídolos, pues siempre nos han protegido y será un gran desacato ante ellos. No los queréis aquí, lo entiendo. Permitidme que los bajemos nosotros y los guardemos en un lugar seguro. Nuestros antepasados los han adorado desde tiempos inmemoriales y será muy triste para nosotros perderlos para siempre.

El General clavó su mirada en la del emperador. De sus ojos, abiertos como platos, emanaba cierta locura. Todavía seguía jadeando y parecía encontrarse ajeno al lugar y tiempo, como si se encontrara en el fragor de una gran batalla.

—Aceptaré lo que pedís —acabó diciendo cuando volvió en sí—. A cambio de ello solo tenéis que limpiar a fondo los restos de sangre, detener por completo los sacrificios en todo vuestro imperio y colocar una gran cruz de madera y una imagen de Nuestra Señora en este altar para que podamos venerarla debidamente y oficiar nuestras misas.

Moctezuma suspiró ante aquella petición. Sabía que sus alternativas eran escasas, pero se sentía aliviado de haber podido contener al General, que parecía haber sido consumido por la furia de una bestia.

—Así lo haremos, Malinche.

Y a escasos paso de distancia, Cacama, señor de Texcoco, se acercó a Cuitláhuac, señor de Iztapalapa. Antes de hablarle se cercioró de que aquella entrometida muchacha que sabía náhuatl, maya y español no les oyera. Se sentía ultrajado, y el odio corría por todas sus venas, pero no por ello olvidaba que era un gran dirigente. No podía cometer un error tan burdo, el destino de su pueblo estaba en juego.

—Marcho hacia Texcoco —dijo en voz baja—. Allí organizaré una rebelión contra los extranjeros. Si Moctezuma es su puto y no quiere quitárselos de encima tendremos que ser nosotros. Ven con tus hombres, pues serán muchos los que nos acompañen. No cesaré hasta que todos los españoles se conviertan en los cadáveres de mis banquetes y fiestas.

Capítulo XLIV:

La fortaleza de la Villa Rica de la Vera Cruz seguía estando igual que hacía un mes. Ya prácticamente estaba acabada, pero las tareas de enmaderado habían sido pospuestas indefinidamente. Desde que murió Escalante apenas se trabajó nada en ella, los soldados parecían estar esperando nuevas órdenes. Ahora se encontraba al mando Alonso de Grado, y pese a tener una misión que cumplir, la había abandonado por completo.

En cuanto llegó fue recibido cordialmente por los soldados que allí se encontraban. La mayoría de ellos estaban enfermos o se recuperaban de las heridas que sufrieron en las refriegas contra los mayas. Unos cuantos formaban parte de aquel grupo que siempre había sido partidario de los intereses de Diego Velázquez y de regresar a Cuba. Era por ello por lo que enseguida congeniaron con el nuevo teniente.

Pero los que esperaban reanudar las tareas de construcción vieron sus deseos frustrados cuando recibieron las órdenes de Alonso de Grado; podían trabajar, pero no tenían que hacerlo si no querían. En un principio, un puñado de ellos comenzó a enmaderar el interior de una parte de la muralla pero enseguida desistieron. Los dados y los naipes volvían a estar permitidos, y no iban a trabajar cuando todo el mundo se daba a la buena vida.

Los días pasaban sin que ningún español hiciera nada de provecho. No tardaron demasiado tiempo en acudir los totonacas para pedirles ayuda o consejo en algún asunto de poca importancia. Las guarniciones mexica no habían vuelto a darles problemas desde el escarmiento de Escalante, pero seguían confiando en los españoles para todo tipo de cosas. La respuesta de Alonso de Grado fue tajante. Deberían traer todo el oro que tuviesen y una mujer hermosa para cada uno de los soldados. La mayor parte de la tropa aplaudió aquella petición. Unos pocos, que no consiguieron hacerse oír, la intentaron abolir. Cortés había sido muy claro en ello; debían granjearse el favor de los totonacas a toda costa pues cubrían el terreno de la retirada. Si algún día tenían que salir de México sería mejor que siguieran siendo sus aliados. El teniente no les escuchó, ni siquiera cuando se lo requirió Álvarez Chico, que era el capitán.

Las joyas y el oro no tardaron en llegar, pero era tal su escasez que a ninguno impresionó. Ya habían sido esquilmados cuando pasaron por allí en la anterior ocasión, y ya sabían que aquella nación era pobre. En cambio las mujeres sí que fueron del agrado de los soldados. Los embajadores totonacas las entregaron con cierta reticencia, parecían descontentos ante la mudanza en la amistad de los españoles. Cortés nunca les había obligado a entregarles nada salvo comida o agua. El resto de cosas que recibió fueron regalos o intercambios. Aquel nuevo gobernante les trataba de una forma mucho más dura y exigente. Cuando le entregaron el poco oro que les quedaba, de hecho, montó en cólera y llegó a golpear a uno de los mensajeros mientras le gritaba que buscaran más.

Alonso de Grado había mandado incluso poner un gran trono en medio de la fortaleza, desde la cual observaba todo lo que sucedía a su alrededor. Los soldados, alentados por los ánimos de aquel líder, convirtieron en un lupanar lo que otrora fue una sólida construcción defensiva. Pasaban todo el día comiendo, bebiendo y jugando, e incluso practicaban relaciones sexuales con las mujeres a la vista de los demás. Aquel caos reinante llegó a agradarle de tal manera que comenzó a verse como el príncipe de alguna exótica región árabe.

Cortés le había solicitado que le enviase las cadenas de hierro que consiguieron extraer de los navíos antes de darlos al través. Con ellos pretendía construir varios bergantines que pudieran surcar ágilmente las lagunas circundantes a Tenochtitlán. Si los carpinteros lograban hacerlo se aseguraría la ventaja sobre las miles de canoas de las que disponían los mexica.

Pero… ¿acaso pensó hacerlo en algún momento? Quizá cuando abandonó la capital sí, pero enseguida lo olvidó cuando sintió el poder fluir por su cuerpo. No iba a enviarle las cadenas. De hecho, si se encontraba con algún barco navegando en el horizonte se subiría a él y regresaría a Cuba con todo el oro que había sacado a los totonacas.

Capítulo XLV:

La tarde caía en Texcoco, ciudad que, junto a Tenochtitlán y Tlacopan, formaba la Triple Alianza que señoreaba los pueblos de Anáhuac. La temperatura era agradable pese a que una suave brisa anunciara que la noche sería sustancialmente más fría. La urbe, que nada tenía que envidiar a su espectacular vecina en medio de la laguna, se encontraba embebida en el fervor que solo los actos transcendentales infundían. Los nobles de casi todas las principales villas de la zona se habían reunido allí por orden expresa de Cacama, señor de Texcoco.

Se encontraban en la sala de reuniones, dentro del recinto ceremonial. La estancia era lo suficientemente grande como para que todos ellos cupieran allí dentro holgadamente. Eran un centenar, y todos pudieron acomodarse en alguna grada o en el centro del local. Cacama, que vestía con ricas mantas blancas y diversos ornamentos de oro y plumería, presidía el acto. Junto a él se encontraba Coanacoch, su hermano. Ambos eran sobrinos de Moctezuma.

—Grandes señores y vasallos míos —comenzó diciendo Cacama alzando los brazos—. Ya sabéis el amor que siempre os he tenido, y lo mucho que he peleado siempre por defender los intereses de nuestra gran nación. Es por ello por lo que os he reunido aquí, para hablaros del gran peligro que corremos. Como habréis oído, el trono de México se encuentra corrompido por ciertas criaturas malignas escupidas por el océano. Esos españoles son hombres como nosotros, pero creen que pueden señorear nuestras tierras a placer. Es cierto que tienen armas muy poderosas, y que las bestias les hacen caso, pero nosotros somos fuertes y valientes.

Algunos de los nobles mexica comenzaron a jalear aquella plática. Cacama se recreó en aquellas muestras de apoyo para continuar con ella. Mientras hablaba se movía por todo el recinto gesticulando con vehemencia. En ocasiones se paraba frente a unos, otras veces manoseaba a otros.

—Y si bien Moctezuma es el más grande señor que ha morado por estas tierras, y a cuya honra solo hace sombra la de la de los dioses, ¿cómo puede reaccionar con tanta pusilanimidad ante la invasión que estamos viviendo? Los ídolos de Tenochtitlán rodaron desde lo alto de los templos. Nuestra sagrada religión es un tema tabú ya en la capital y nuestros ritos y ceremonias nos han sido prohibidos. ¿Qué será lo siguiente? ¿Cuánto más tendremos que esperar para que nuestro soberano reaccione?

Coanacoch lanzó un pequeño grito de apoyo que acrecentó los de la multitud. Cacama parecía estar transmitiendo el odio que sentía hacia los españoles al resto de compatriotas. Con cada palabra que decía el fervor crecía. Un espíritu beligerante parecía estar cerniéndose sobre todos aquellos caballeros principales de la Triple Alianza.

—Ahora es tiempo, vasallos míos, que volvamos a restituir nuestra religión, nuestra libertad, nuestra honra, nuestra patria y a nuestro gran señor Moctezuma, que preso está. No aguardemos a que venga socorro a estos extranjeros, o de Tlaxcala o de donde ellos vienen, porque si estos pocos han podido tanto, juntos con otros, ¿cuánto podrán? Demos sobre ellos, que por defenderse dejarán libre a Moctezuma, y si otra cosa sucediera, yo soy su sobrino y Rey vuestro, que vengaré su muerte y no consentiré lo que él hasta ahora ha consentido.

Tras aquella nueva arenga los gritos fueron contrapuestos. La mayor parte de los nobles seguían apoyando la iniciativa belicosa de Cacama, pero en aquella ocasión comenzaron a oírse voces discordantes. El señor de Texcoco acababa de tocar el tema de la sucesión en el trono de Tenochtitlán. Como bien había dejado caer, él era familia de Moctezuma, por lo que podía reinar si este faltaba. El motivo de los comentarios dispares venía, como no podía ser de otra forma, de todos aquellos que también tenían algún derecho a ostentar aquel cargo.

—Así pues, poneos en armas, aderezad vuestras flechas y arcos, pulid vuestras macanas, proveed vuestra casas, y vosotros, valerosos capitanes que tenéis cargo de la guerra, acaudillad vuestros soldados; que yo estoy determinado de dar sobre estos advenedizos y no consentir que como a mujeres nos tengan acorralados.

La multitud prorrumpió en una sincera algarabía con la que secundaron las intenciones de Cacama. El bullicio fue tal que aplastó las voces discordantes por completo. No fue hasta que pasaron varios minutos cuando por fin este colectivo pudo hablar. El primero en hacerlo fue otro de los hermanos del orador. Se llamaba Cuicuitzcatzin, y era un guerrero que apenas había llegado a la veintena.

—¿Y a qué fin pelear contra los extranjeros? ¿No derrotaron siendo solo unos pocos a los ejércitos de Tlaxcala? ¿No harán lo mismo con nosotros?

—¡Cobarde! —gritó Coanacoch emanando desprecio.

—Quiero decir —volvió a hacerse oír el muchacho—, ¿no será mejor que dejemos a Moctezuma manejar esta situación? Si él está con los españoles es porque cree que es lo mejor para nuestro imperio. ¿Cuándo no se ha desvivido por defender nuestros intereses?

Coanacoch, que era un formidable guerrero de amplias proporciones y grandes músculos, se aproximó hasta Cuicuitzcatzin y le arreó un puñetazo que lo derribó. Los espectadores volvieron a estallar en un sinfín de gritos y comentarios.

—Si no fueras mi hermano, bellaco, ahora mismo te daría muerte —dijo el atacante escupiendo las palabras—. No transmitas tu cobardía al resto de mexicanos, pues el valor que tiene nuestra nación no conoce par en ningún lugar del mundo.

Tras decir aquellas palabras reinaron unos instantes de silencio. Los nobles estaban expectantes al pequeño drama familiar; parecían estar en vilo por saber si se producía aquel desenlace fratricida. Como Coanacoch no se movió, permaneciendo en posición desafiante sobre su hermano caído, uno de los miembros más ancianos del grupo habló. No creía que pudiera imponer su tenue voz sobre aquella multitud de impetuosos guerreros, pero sirviéndose de aquellos momentos de calma, aprovechó para hacerse oír.

—Esto que voy a decir quizá lo digo porque soy viejo, y teniendo tan próxima la muerte, veo las cosas de otra manera y no temo por los castigos que los caudillos de México puedan producirme. Cuicuitzcatzin tiene razón. Ya hemos visto lo poderosos que son los españoles. Son solo quinientos y han vencido ejércitos que les superaban en número de diez a uno. Si es verdad que vienen de una rica y poderosísima nación… ¿qué pasará si vienen más? ¿Y si vienen todos? Basta que quieran destruirnos para que lo hagan. Malinche es un hombre inteligente, y parece querer buscar la paz ante todo. Es verdad que nos obliga a abandonar nuestra tradición, ¿pero no veis que los españoles han ganado ya esta guerra? ¿Alguien sabe cuántos son? ¿Alguien sabría decir de dónde vienen? ¿Alguien sería capaz de comandar a los guerreros hasta su reino para caer sobre sus casas? Quizá mis ojos están viejos y cansados, pero han visto mucho. No podemos vencer a los extranjeros. Aunque los desbaratemos, otros muchos vendrán. Lo mejor será que nos adaptemos, que convivamos con ellos. Moctezuma lo ha entendido bien y no me cabe duda de que está peleando a su manera por conseguir lo mejor para México y nuestra gente.

Los nobles enmudecieron ante el comentario del viejo. Coanacoch le lanzó una mirada asesina que muy pronto devolvió a su hermano. Cacama, que escuchó la plática de brazos cruzados, parecía haberse quedado sin palabras. No fue hasta que Cuitláhuac, señor de Iztapalapa, habló, cuando la gente volvió a entrar en el debate.

—He de confesar que yo también me encontraba reacio a participar en esta rebelión. Cuando los españoles pasaron por la calzada de mi ciudad hacia Tenochtitlán, yo entregué mi brazo a su General, Malinche, para acompañarle. Cacama hizo lo mismo con Moctezuma. En aquel momento pensé que solo eran hombres, ni más ni menos, lejos de aquellas ideas de que eran seres divinos. Ahora sé que son muy diferentes, son bárbaros. No han tenido ningún pudor en derrocar nuestros ídolos y no me cabe ninguna duda de que no cesarán hasta que arrasen nuestra cultura.

—Entonces —se apresuró a decir Cacama avanzando hacia aquel señor que le aventajaba en casi diez años—. ¿Marcharás a mi lado para echar a esos bellacos?

Cuitláhuac meditó con detenimiento aquella sugerencia. Tenía los mismos deseos que el señor de Texcoco pero no tenía tan claros los mecanismos para llegar hasta ellos. Cacama aspiraba ser el líder de la rebelión pero ni siquiera había conseguido poner todavía en orden a sus vasallos. La mayoría le apoyaba, pero había voces críticas que no. Saltaba a la legua que acabaría imponiéndose su voluntad, pero no sabía hasta qué punto conseguiría mantener sus alianzas cuando se desentrañaran las pasiones. Él, en cambio, tenía una posición más ventajosa. Para empezar, era hermano de Moctezuma, no sobrino como aquellos dos impetuosos jóvenes. Si Cacama se alzaba en armas sería él el que asumiera las consecuencias. Si triunfaba, su poder sería enorme. Si perdía, sería su cabeza la que caería. ¿Cómo podía sacar ventaja? Si se mantenía al margen podía decantarse por el bando vencedor poco antes de que se resolviera la guerra. No sería muy difícil quitarse de en medio a Cacama cuando intentara acceder al trono, y salvaría su pellejo si finalmente los españoles sofocaban la rebelión. ¿No tenía iguales derechos el señor de Iztapalapa a sentarse en el trono de México?

—Primero soluciona tus asuntos en Texcoco —acabó diciendo Cuitláhuac—. Hay voces dispares aquí y si no marchamos unidos seremos vencidos. Reúne un ejército fuerte y mis hombres se unirán a ti. No hay nada que más desee que masacrar a esos desgraciados que vienen a señorear nuestra rica y orgullosa nación.

Capítulo XLVI:

Gonzalo de Sandoval arribó a la Villa Rica de la Vera Cruz mucho antes de lo que se esperaba. Hacía escasos días que el joven capitán recibió la misión de Cortés de poner orden en los dominios de los totonacas. Había llegado hasta Tenochtitlán una carta desde la villa, enviada por un soldado anónimo, que les puso al corriente de las tropelías que estaba cometiendo Alonso de Grado en su calidad de teniente. El General había montado en cólera al enterarse, y como se encontraba organizando algunas expediciones en las tierras de México en busca de oro, tuvo que confiar aquella misión a Sandoval. Antes de despedirse de él, y como siempre sabía hacer, volvió a alimentar aquella fidelidad que le profesaba. Le recordó lo valioso que era para él pese a su juventud. Era cierto que ambos eran del mismo pueblo, de Medellín de Extremadura, pero aquello no había tenido nada que ver con su rápido ascenso en el ejército. Si había conseguido una capitanía tan pronto se debía a que era uno de los mejores líderes que tenía bajo su mando. Su respuesta, como no podía ser de otro modo, fue de agradecimiento. Le prometió que no le fallaría.

El capitán partió en compañía de Pedro de Ircio y ocho indios mexica. El primer día caminaron sin detenimiento por las llanuras y valles de las tierras de Anáhuac, pero cuando cayó la noche, los porteadores les hicieron ver que continuarían desplazándose. Sandoval tardó algunos minutos en comprender que se disponían a transportarlos en una especie de hamaca improvisada. Los españoles podrían descansar mientras los indios de otro pueblo, que parecía que iban a tomar el relevo, les llevaban a cuestas. Al principio se mostró un poco reticente, ya que recordando la amenaza velada que suponía el imperio frente a ellos, pensó que quizá pudiera tratarse de una celada. Los mexica tuvieron que insistir de nuevo hasta que accedió. No tenía muy claro que no fueran a despertar a leguas de distancia, en un altar de sacrificios, pero tenía la corazonada de que aquellos arrieros decían la verdad.

Despertó temprano. Pese a los vaivenes del camino consiguió dormir la mayor parte del tiempo. Cuando abrió los ojos descubrió que eran otros los indios que lo llevaban arrastrando. Dedujo que se había producido otro relevo. Se puso en pie, se estiró, despertó a Ircio y emprendieron de nuevo el camino con ellos. Gracias a aquel diligente sistema de transporte consiguieron llegar a la Villa Rica en unos pocos días. Había compartido camino con tantos indios que ya no recordaba el rostro de ninguno, pero finalmente, había alcanzado su destino.

Cuando los dejaron frente a la fortaleza se detuvo unos minutos para observarla. Sandoval solo llevaba puesto el peto de la armadura ya que el resto de piezas las porteaban un par de pajes indios que llevaba. En su cinto, una larguísima espada descansaba, expectante. Esperaba no tener que desenvainarla, pero estaban solos frente a un centenar de hombres. ¿Conseguiría imponerse? ¿Hasta qué punto habría corrompido Alonso de Grado su moral?

Tuvo que golpear varias veces en los descomunales portones de madera para que el primer español se dignara en echar una ojeada por encima de la muralla. Aquello ya le dio la suficiente información como para saber que los pobladores habían abandonado por completo las tareas de vigilancia. La retaguardia jamás había estado tan desprotegida.

—Soy Gonzalo de Sandoval —dijo con un potente tono de voz—. Abrid las puertas.

El centinela hizo lo ordenado y el capitán se introdujo en la fortaleza seguido por el soldado. Un sentimiento de ira comenzó a inundar su sangre cuando descubrió hasta qué punto habían abandonado el trabajo en el edificio. Algunas de las estructuras de madera, otrora andamios para la construcción, se habían venido abajo. El patio central se encontraba lleno de suciedad y utensilios abandonados. Había hombres dormidos o borrachos por doquier, y la mayoría de ellos roncaban plácidamente sobre los torsos desnudos de jóvenes mujeres totonacas. Aquello se le asemejó a un lupanar, el caos personificado. No había estado todavía en demasiadas batallas debido a su juventud, pero no le cupo la duda de que si le hubieran prendido fuego a un par de cosas aquella fortaleza hubiera parecido recién saqueada, como si estuviera sobreviviendo a la resaca de la euforia guerrera.

—¿Dónde está Alonso de Grado? —gritó enfurecido.

Muchos hombres despertaron ante aquel vocerío. Conocían bien la determinación de Sandoval, al que tenían por un capitán valiente que no gozaba de suficiente capacidad de autocontrol. No era una persona que se caracterizara por una gran inteligencia, y quizá por eso era tan valioso para Cortés. Era un hombre sencillo, parco de palabras pero de buen corazón, que cuando tenía que llevar a cabo una empresa podía resultar el más perseverante y audaz.

El teniente de la fortaleza no tardó en hacer acto de presencia. Salió de una de las zonas techadas de la construcción en la que, supuso el capitán, realizaría todas aquellas fiestas, comilonas y partidas de las que les habían puesto al corriente en aquella carta anónima. Marchaba con cierto aire soberbio. No llevaba camisa pero sí alpargatas, calzones y la espada envainada. Junto a él se acercaron una veintena de conquistadores fuertemente armados.

—¿Qué queréis? —preguntó en tono desafiante.

—Cortés nos envía a mí y a Ircio para que asumamos el control de la fortaleza —respondió Sandoval con tono militar.

—¿Y cómo es eso si soy yo su teniente y hago aquí mi voluntad?

—Os recuerdo que soy yo el que goza del título de alguacil mayor de la Villa Rica de la Vera Cruz —dijo Sandoval introduciendo sus pulgares dentro del cinturón y colocándose en posición altiva—. Tengo órdenes de echaros grilletes y enviaros al General para que os castigue.

Alonso de Grado soltó una potente carcajada mientras lanzaba una mirada a sus hombres. Sandoval parecía confiado. En su rostro solo se leía una sonrisa mitad inocente, mitad maliciosa.

—¡Habéis descuidado la defensa de la fortaleza, hombre! —dijo Ircio dando un paso adelante—. ¿No os da vergüenza? Cuando nos fuimos había un centenar de totonacas trayendo piedra y enmaderando. ¿Dónde están? ¿Los habéis echado? ¿Acaso se han marchado por vuestros excesos? ¿Y qué pasa con los aparejos para los bergantines? Habéis estado en Tenochtitlán y sabéis de sobra lo vulnerables que somos en medio de tanta laguna. Estamos esperando que nos mandéis las cadenas como agua de mayo, ya que no nos sentiremos seguros hasta que tengamos barcos surcando las aguas enemigas. ¿Es que no tenéis una pizca de camaradería en el cuerpo? ¿A qué esperabais?

La tensión podía palparse en el ambiente. Los recién llegados estaban en clara desventaja, pero Sandoval despertaba tanta autoconfianza que llegaba a intimidar a aquel nutrido grupo de curiosos que no hacía más que crecer. Muchos de los soldados parecían enfermos, pero varias decenas de ellos estaban en perfectas condiciones. Las muchachas totonacas no entendían nada pero intentaban adivinar por los gestos y ademanes de los españoles lo que estaba ocurriendo.

—Mucho habláis, Sandoval —comenzó diciendo Alonso de Grado echando mano del pomo de su espada—, pero estáis solo en esto. Sois dos y nosotros una fortaleza entera. ¿Cuáles son vuestros poderes?

Sandoval permaneció unos segundos en silencio sin dejar de sonreír. Todo el mundo lo miraba atentamente, por lo que valiéndose de ello, desenvainó su espada lentamente. El chirrido metálico de la hoja abandonando la vaina se prolongó durante varios segundos. El hierro destelló un par de veces mientras describía una trayectoria circular en el aire hasta acabar clavado en la arena. El capitán colocó sus manos sobre la guarnición, de modo que pudo apoyarse en una cómoda posición sobre la verticalidad del arma.

—Mirad, Alonso de Grado —comenzó diciendo con voz pausada—. Sabéis bien que no soy hombre de muchas palabras, así que no me gustaría tener que repetirlo dos veces. Traigo órdenes del General, Hernán Cortés, para llevaros preso a Tenochtitlán y restituir los daños que habéis hecho en estos lares. Así pues, espero no tener que defender mi misión a estocadas, porque os juro que no voy a dejar a ni uno de vosotros en pie como no hagáis el deber. Os repito que solo voy a decirlo una vez, así que cada cual obre según su mejor parecer. ¡Guardias, prendedle!

Un puntapié en la pierna de Alonso de Grado hizo que clavara la rodilla en el suelo. Un segundo empujón, de otro de sus hombres, lo derribó por completo. El evanescente gobierno de aquel teniente había llegado a su fin.

Capítulo XLVII:

Mucho habían cambiado las cosas en Tenochtitlán en los últimos días. Aquel pensamiento bullía en la mente de Farfán cuando echaba memoria a los sucesos que había vivido desde que entró por aquella calzada de Iztapalapa. Si ahora se marchaba con Ordaz tan lejos… ¿cómo estaría la ciudad cuando volviera?

El sevillano se encontraba en uno de los patios de las afueras del Palacio de Axayácatl preparando su equipaje. En su bolsa estaba introduciendo sus escasas posesiones, ya que lo que en realidad revestía de cierto valor ya lo llevaba encima. Se trataba de sus ropas, su espada, su peto, su rodela y su navaja. Ventisca descansaba plácidamente a su lado aunque podía leerse cierta expresión triste en su rostro perruno; parecía entender que se avecinaba una larga marcha. Junto a él también se encontraban Ortega, Garcés, Peña y Vecellio, que querían despedirse.

—¿A qué distancia está ese puerto? —preguntó Peña.

—¿Qué sé yo? —respondió Farfán anudando las correas de su bolsa—. ¿Cien? No es siquiera un puerto. Vamos allí a ver qué tierras son y si se puede crear un puerto considerable para que fondeen nuestros barcos.

—Tened cuidado —dijo temeroso el rechoncho soldado.

Farfán detuvo lo que estaba haciendo y lanzó un hondo suspiro. Abandonando el equipaje en el suelo se puso en pie y, tras acercarse a Peña, le puso las manos en sus hombros. En la mirada del cabo había cierto aire duro, aunque también paternalista.

—No, Peña —comenzó diciendo clavándole los ojos—. Tened cuidado vos, que os estáis desmadrando mucho. Nada de hacer el idiota por ahí. Moctezuma os ha salvado el culo una vez, pero quizá no lo haga dos.

El soldado se sonrojo al oír aquella amonestación por parte de su amigo y superior. Hacía unos días había sido participe de un pequeño saqueo que pudo haberle costado muy caro. Se encontraba paseando por la ciudad cuando le llegó el rumor de que un grupo de mexicas y españoles estaban robando liquidámbar de unos almacenes cuyas puertas se habían venido abajo. Aquel mejunje se cotizaba caro en los mercados, por lo que no dudó en sumarse a la iniciativa. Velázquez de León los sorprendió y les mandó echar cadenas a todos. Cortés, más tarde, volvió a castigarles por ello. Estarían presos hasta que se le pasara el cabreo, pues no era nada tolerante con los que robaban. Moctezuma, por su parte, viendo que su gran amigo Peña, que solía visitarle a diario, llevaba dos días sin aparecer por el palacio, preguntó al General por su paradero. Cuando descubrió lo que había ocurrido pidió clemencia para los cautivos, que fueron liberados de inmediato.

No era el único castigo que había infringido Hernán Cortés en sus propios hombres. La disciplina era lo único, pensaba, que les mantendría con vida en aquella ciudad tan llena de gente que los quería muertos. Tenía que conseguir mantener a raya a sus hombres para que se comportaran de una manera ejemplar. Solo con ello, y con paciencia, conseguiría que los mexica rebajaran el nivel de odio que sentían hacia ellos. Quizá con el tiempo lograra ganárselos. De cualquier forma, el soldado español medio solía ser realmente insubordinado y bullicioso cuando su espíritu se corrompía por los influjos del tedio, el malestar o el jaleo de las apuestas.

Hacía unos días, sin ir más lejos, uno de los soldados que montaba guardia en el palacio hizo un comentario despectivo hacia Moctezuma. Se encontraba con otro compañero, al que le manifestó que le producía un gran pesar tener que velar por aquel «perro» día y noche, y que si por él fuera, ya lo habría ensartado con una ballesta. El emperador, que ya empezaba a conocer algunos términos del español, entendió perfectamente que le estaban insultando. Para cerciorarse le preguntó a Orteguilla, su paje, que debido al cariño que sentía por él, se lo contó enseguida. Aquel señor de señores se sintió tremendamente disgustado porque uno de los soldados de Cortés hubiera osado dirigirse a él de aquella manera. Compungido, mandó llamar al General y le manifestó su malestar. Este, habida cuenta de lo que había ocurrido, montó en cólera y mandó echar grilletes al causante de tal agravio. En un juicio sumarísimo decidió ahorcarle, y de no ser por los capitanes, que intercedieron a su favor, habrían tenido que contar con una baja más en su escueto ejército.

No era un secreto que Cortés intentaba por todos los medios tener contento a Moctezuma. Cuando se encontraba con él todo eran halagos y caricias. Todos los capitanes se descubrían el sombrero cuando hablaban con él y lo trataban como a un gran señor. Los soldados mostraban todavía más deferencia, ya que el emperador se había preocupado en conocer los rangos y la organización del ejército extranjero. En el Palacio de Axayácatl se reunían a diario los altos dignatarios de México para dirimir los asuntos que estimaran oportunos, y el resto del día lo entretenían con todo tipo de actividades. Olmedo seguía, por un lado, inculcando la fe católica en él. Por otro lado, eran muchos los capitanes que se encontraban con él para charlar o jugar a algún juego de azar.

—¿Así que no vais a buscar oro como los demás? —preguntó Ortega contrayendo sus potentes mandíbulas.

—No precisamente —respondió Farfán, que había vuelto a la tarea de empaquetar sus pertenencias—. A las minas han partido grupos pequeños. Nosotros somos una decena de soldados, pilotos y marineros bajo el mando de Ordaz. Nuestro destino, Coatzacoalcos, está mucho más alejado. Vamos a explorar y ver que intenciones se gastan los señores que por allí pueblen.

El General, viendo que Tenochtitlán se encontraba en calma, había tomado la decisión de averiguar qué riquezas tenían los territorios circundantes a la gran urbe. No hacía muchos días se había reunido con Moctezuma para comentarle que, al poco de llegar, un par de españoles descubrieron una cámara llena de joyas y tesoros. El emperador le respondió que ya estaba al tanto de aquello, y que podían llevarse el oro si querían pero que no podían tocar los artículos de plumería, ya que se trataba de lo que se iba acumulando con el paso del tiempo y pertenecía a la ciudad. Cortés aprovechó para explicarle que su soberano, el rey Carlos, tenía guerras en todo el mundo contra otras naciones y con los infieles. Como emperador de los cristianos, tenía una gran responsabilidad, la ardua tarea de extender la fe en Cristo y proteger los intereses de España. Era por ello por lo que las arcas de su nación se vaciaban a menudo con las continuas contiendas que tenía que librar. Para finalizar su plática le preguntó si estaría dispuesto a indicarle dónde se encontraban las minas de oro de aquella parte del Nuevo Mundo, para que pudiera proveer al rey con todo el que pudiera y cumplir debidamente su misión como fiel vasallo. Moctezuma no tardó en revelarle la posición de las más importantes, e incluso le manifestó que podría llevarse todo el oro que quisiera de allí. Los indios no tenían en mucho aquel metal, ya que solían preferir la plumería, las ricas mantas o los chalchihuites.

El siguiente movimiento de Cortés fue estudiar la posición de las minas y organizar expediciones para cerciorarse de que era rentable su administración. Fueron cuatro las localizaciones que Moctezuma le dio, y a todas ellas mandó pequeños grupos de conquistadores. Una de ellas estaba localizada en Zacatula, y distaba ochenta leguas de Tenochtitlán. A aquella, como parecía ser la más rica, envió a Gonzalo de Umbría. Este era el hombre al que había mutilado parte de un pie cuando la ejecución de Escudero; parecía querer ganárselo con aquel ofrecimiento. Las otras estaban enclavadas en regiones que recibían los nombres de Malinaltepec, Chinantla y Tuxtepec. A esta última mandó a un deudo suyo, proveniente de su rama materna de los Pizarro. Con él viajarían cuatro soldados, entre los que se encontraba Barrientos y Heredia, que se había recuperado plenamente de su enfermedad. Aquellos tremendos dolores abdominales y las calenturas lo postraron en cama varios días, pero ahora, habiendo perdido algo de peso, parecía encontrarse más vigoroso que antaño. Ya hacía un par de días que los expedicionarios partieron, y era por ello por lo que el vasco no estaba allí para despedirse de Farfán.

En esencia, el General mandaba grupos de tres a cinco españoles, que serían acompañados por otros tantos guías mexica. No eran una fuerza numerosa pero no pretendía dotar aquellas expediciones de grandes cantidades de hombres. La región parecía pacificada y se trataba de misiones rápidas; entrar, estudiar el terreno y volver. Si les tendían una emboscada, a tanta distancia del real, fueran cinco o fueran cincuenta, poco podrían hacer. Cortés no quería correr riesgos, si tenía que lamentar alguna pérdida esperaba que fueran los menos.

Cuando Farfán acabó de aparejar sus pertenencias se puso en pie y se colgó la bolsa al hombro. Sus amigos decidieron acompañarle hasta la entrada del Palacio de Axayácatl, lugar desde el que iba a partir la expedición de Ordaz. Como bien había explicado, ellos no iban a buscar oro. Cortés se sentía tan dueño de la situación en Tenochtitlán que creyó conveniente iniciar cuanto antes el estudio de las rutas comerciales que permitiesen intercambiar mercancías entre ambos mundos. La Villa Rica de la Vera Cruz parecía suficiente para recibir refuerzo de armas y hombres, pero si querían comerciar necesitarían una localización más adecuada y un puerto mucho más grande. Cuando transmitió aquella inquietud a Moctezuma, este le entregó una tela de henequén en la que venía representado un fidedigno mapa de todo el país. El General lo estudió con sus capitanes hasta que llegaron a la conclusión de que sería aquella región, Coatzacoalcos, la mejor dispuesta para ello. Tenía muchos puntos positivos, como enclavarse en una bahía y ser surcada por varios ríos, pero como muy pronto les puso sobre aviso el emperador, allí vivían indios enemigos a los mexica.

—¿Y María? —preguntó Peña mientras caminaban—. ¿No viene a despediros?

—¡Peña! —exclamó Ortega, que sabía perfectamente que los dos jóvenes apenas se hablaban últimamente.

—No la he visto —respondió Farfán apagando la escasa alegría con la que se había despertado aquel día.

—Farfán —dijo Garcés deteniendo la comitiva en seco y echándole un brazo sobre los hombros—. A ver si se os pasa un poquico la tontería en el viaje con Ordaz, ¿eh? María es una chica increíble y la teníais rendida a vuestros encantos. No sé qué mosca os ha picado últimamente pero espero que os espabilen los indios del Coatzacoalcos y volváis nuevo.

—Tozudo aragonés —musitó el sevillano esbozando una tenue sonrisa.

Al doblar una de las esquinas del gran palacio se encontraron con un español que caminaba rápidamente. Los jardines del lugar estaban llenos de flores que, aunque otrora fueron exóticas, ahora se habían convertido en plantas cotidianas para los ojos de aquellos foráneos. Farfán tuvo que dar un salto para que aquel hombre no se lo llevara por delante. Llevaba varias tablas cargadas en los brazos y apenas veía entre ellas.

—¡So, Martín! —dijo Ortega—. ¿Dónde vais con tanta prisa?

—Los bergantines —respondió el hombre— ahora que ha parado de llover tenemos que ponernos a fondo.

El antecedente de tormenta que habían tenido recientemente había causado verdadera admiración tanto en españoles como en indios. Desde que Cortés mandó derrocar los ídolos no cayó ninguna gota de agua, y los sacerdotes no tardaron en acudir al General con frutas y hortalizas secas para acusarle de que, por su acción, los dioses los estaban castigando con una terrible sequía. Aseguraban que una de las figuras del Templo Mayor era Tláloc, la lluvia, y que desde aquel fatídico día en el que se impusieron las cruces estaba enfadado con su pueblo. Cortés les aseguró que aquello se acabaría, que pediría al dios de los cristianos que trajera la lluvia. Acto seguido se dirigió a los soldados y les pidió que rezaran todo el día para atraer el agua sobre Tenochtitlán. Muchos fueron los hombres que ignoraron aquella petición, pero el líder de los extranjeros se lo tomó a pecho, y pasó el resto de la jornada orando en lo alto del templo, donde habían colocado un altar. El cielo estaba límpido y soleado, pero de la noche a la mañana, densos nubarrones trajeron un violento chaparrón que duró tres días. Aquel hecho fue tenido por un milagro. Los españoles se vieron desbordados por la felicidad, ya que se jalearon unos a otros con la idea de que Dios seguía de su lado. Los sacerdotes y magos de Moctezuma tuvieron que retirarse humillados.

—¿Y cómo van? —preguntó esta vez Vecellio—. ¿Nos sacarán de esta ciudad a todos?

—Mal habría de ser así —respondió de nuevo—. Solo hay cuatro y no cabríamos todos. Pero ya van… ya. Están a punto.

Se trataba de Martín López, uno de los escasos carpinteros que llevaban en el ejército. Hasta entonces, su trabajo había consistido en reparar picas, aparejos, herramientas y algunas armas de asedio. Otras veces se había tenido que emplear a fondo tallando imágenes de la Virgen o construyendo aquellas enormes cruces de madera que iban colocando por allí por donde pasaban. Los altares que improvisaban, la reparación de algunos navíos cuando todavía los tenían o el proceso de enmaderado de la fortaleza de la Villa Rica… se podía decir que su trabajo había sido arduo debido a que apenas tenía compañeros de profesión.

Pero en aquella ocasión, el General le había encomendado una misión mucho más importante. Sandoval ya se había hecho con el control de la Villa Rica, y había enviado por fin los aparejos y cadenas que rescataron de los barcos. Su tarea ahora era construir cuatro bergantines que pudieran surcar a vela las lagunas que rodeaban Tenochtitlán. Si los mexica decidían hacerles la guerra, las hordas de flecheros montados en canoas podrían resultar demoledoras cuando intentaran escapar por los canales y calzadas que se erigían sobre el agua. Con aquellas pequeñas embarcaciones que construirían, monstruosas en comparación con las de los indios, adquirían la confianza necesaria que les daría sentirse aventajados también en el agua. No eran muchos, pero el carpintero sabía perfectamente que podrían dejar atrás cualquier canoa, partirlas por la mitad en caso de embestida o causar estragos si se equipaban con los pocos cañones que tenían.

Cuando Farfán y sus amigos llegaron a su destino vieron a Ordaz, que con el resto de los expedicionarios, comenzaba a impartir las primeras órdenes. La mayor parte de las armas y bastimentos las acarreaban los porteadores indios que les acompañarían, que los duplicaban en número. Algunos de ellos eran guías y experimentados guerreros que marchaban con la misión de protegerles de las fieras y peligros del camino.

—Le vais a coger el gusto a ir con Ordaz, ¿eh? —dejó caer Garcés—. Siempre os toca con él, como aquella vez en el volcán. Suerte que ya no parezca andar intrigando como antes, no sé qué habrá hecho Cortés para ganárselo.

El sevillano se despidió con abrazos de los que hasta allí le habían acompañado y se puso al servició de Ordaz, que le levantó la cabeza en señal de saludo al verlo. Ventisca parecía lo suficiente activo como para dar un paseo, y Farfán sintió lástima por el animal, ya que tenían por delante cinco o seis leguas antes de que se detuvieran.

Iniciaron la marcha sin grandes despedidas. Solo unos pocos soldados se habían acercado hasta allí para ello. Cortés, que tenía grandes expectativas en aquella expedición, también estaba allí para abrazar a Ordaz y desearle suerte. Farfán oteaba entre las caras conocidas el rostro de una mujer, pero no estaba allí. Una punzada de lástima inundó su corazón. Sabía perfectamente que había estado comportándose como un estúpido durante los últimos días, pero no podía hacer nada por evitarlo. María se encontraba cada vez más lejos de él, y ya apenas hablaban. Todo era por su culpa, por no haber sabido controlar sus emociones. ¿Qué ocurriría si moría en aquella salida y no volvía a verla?

—¡Tú!

Aquella voz femenina le hizo volver en sí. En uno de los callejones de la ciudad, con su coraza, su espada y el vestido rasgado, se encontraba María. Al verla sintió una oleada de felicidad, pero enseguida se vio inundado por aquella sensación de pesadumbre que había enfriado su relación. La muchacha estaba colocada en posición defensiva, con los puños sobre las caderas y mirada dura. El sevillano quiso abrazarla, pero ella se adelantó para decirle con cierto deje colérico:

—Farfán, ¿os acordáis de las historias que me contabais sobre vuestra Sevilla y sobre vuestra familia?

El joven se acercó a ella para que el resto de soldados no oyeran lo que quería decirle. Ordaz detuvo la comitiva. Tenía motivos de sobra para amonestar a su soldado por aquello, pero decidió ser tolerante y darle unos segundos para la despedida. Farfán, que esperaba reconciliarse con María, quedó tremendamente sorprendido con las palabras que salieron de sus labios.

—Una vez me contasteis que vuestro padre fue un hombre alegre en su juventud. Algo tuvo que ver aquella cuchillada que le dio un moro en Granada, y que lo dejó cojo para el resto de sus días. Vuestro padre pasó a ser un hombre triste y cascarrabias desde entonces, pero como vos nacisteis después de aquello, jamás lo conocisteis de otra manera. Fue vuestra madre la que os contó cómo era antes y cómo fue después. ¿Recordáis cómo se sentía? ¿Os acordáis de lo que os dijo sobre lo que significaba casarse con alguien que luego se convertía en otra persona? Solo vengo a deciros esto para que lo meditéis durante vuestro viaje. Habéis decidido huir de mí, lo sé, pero reflexionad sobre lo que estáis haciendo con vuestra vida. Una enfermedad, la cojera o cualquier otra desgracia pueden arruinar a un hombre para siempre. Vos veréis si queréis convertiros en vuestro padre o ser como habéis sido hasta ahora. A vos corresponde decidir qué clase de hombre queréis ser.

Y tras decir aquellas palabras envenenadas, y sin ofrecer ninguna muestra de cariño o despedida, se dio la vuelta y se marchó corriendo. Farfán quedó inmóvil, los ojos abiertos como platos y las mandíbulas contraídas. No fue hasta que Ordaz le echó un grito cuando reaccionó. Tras varias zancadas se incorporó a aquella expedición que partía a lo desconocido.

Capítulo XLVIII:

La nao capitana navegaba en vanguardia por las costas cubanas. Su estela, que se iba difuminando poco a poco frente a la inclemencia del oleaje, era perseguida por otras dieciocho embarcaciones. La mayoría tenían un porte similar, aunque también había varios bergantines. Todas ellas iban cargadas de soldados, armas y bastimentos.

Lucas Vázquez de Ayllón se encontraba en cubierta junto a otros hombres. La mayoría de ellos querían observar el horizonte, aunque el oidor no parecía querer permitírselo. A un lado dejaban la verde y exuberante isla y al otro el inconmensurable azul del mar. Incluso todos aquellos mástiles y velas de aquella acuática procesión resultaban dignos de admirar. Para aquellos que llevaban tanto tiempo fuera de España resultaba una novedad; estaban demasiado acostumbrados a las cantidades pequeñas de todo.

—Consideren, caballeros, la mácula que quedará para toda la historia si se lleva a cabo una guerra fratricida entre españoles en territorio hostil —dijo con vehemencia el oidor.

Velázquez se cruzó de brazos al oír aquellas palabras y miró para otro lado. Narváez soltó un pequeño bramido. Pedro de Ledesma y Luis Sotelo, los dos hombres que acompañaban a Ayllón, no reaccionaron. Tenían los mismos objetivos que el oidor, pero habían quedado totalmente eclipsados por su carisma. Su manera de hablar y sus gestos conseguían mantener en vilo a sus interlocutores, y, por otro lado, venía embestido de plenos poderes por la Audiencia de Santo Domingo.

Los enviados se habían encontrado con los expedicionarios a la altura de una población cubana que recibía el nombre de Yague. Allí, Ayllón trató de convencer en vano a Narváez, que partía con la determinación absoluta de buscar y prender a Hernán Cortés. Como no consiguió hacerle cambiar de parecer, se unió a su flota. Se dirigían a Guaniguanico, pero por el camino tuvo tiempo de actuar sobre el Gobernador. Diego Velázquez parecía mucho más susceptible a sus críticas que Narváez. No podía ignorar que si desoía las órdenes de la Audiencia su cargo podría correr graves riesgos.

—Hernán Cortés ha escupido sobre la merced otorgada por el Gobernador —soltó tajantemente Narváez—. Tenía órdenes expresas y las ha incumplido.

—Ese hidalgo es un caballero muy viril y cuerdo —contraatacó el oidor—. ¿Oísteis a sus procuradores? Tiene a los indios en paz y está rescatando mucho oro. ¿Cuándo consiguió eso Grijalva o Hernández de Córdoba? ¿No será mejor que le dejemos hacer?

Ayllón prácticamente se había dado por vencido en el tema de detener aquella expedición. Cierto era que tenía poderes, pero no tenía recursos para imponerlos. Estaba solo junto a su secretario y un alguacil. Su barco solo disponía de una treintena de marineros y apenas iban armados. La flota de Narváez estaba compuesta por dieciocho navíos bien apercibidos para la guerra.

De cualquier forma, había logrado un avance importante para su causa. Cuando se encontró con Diego Velázquez le transmitió el mensaje que traía desde Santo Domingo. Enseguida vio al Gobernador afectado por aquel contratiempo en sus planes, por lo que forzó sus insistencias hasta conseguir que tomara la decisión de quedarse atrás. Para ello se valió de un recurso que, aunque no era totalmente creíble, resultaba teóricamente posible. La probabilidad de que los indios de las islas se alzasen contra ellos siempre estaba ahí, y fue aquello lo que hizo que Velázquez desistiera de abandonar sus posesiones. La cruda epidemia de viruela, por el contrario, había reducido tanto la población local que aquel levantamiento parecía prácticamente imposible.

—Entendido queda que con la presencia de Velázquez en la isla se podrá sofocar todo intento de rebelión por parte de los indios —continuó Ayllón—. ¿Pero qué hay sobre lo de matarse frente al enemigo siendo tan pocos como somos?

Lo que el oidor pretendía era ganar algo de cancha frente a la insistencia de Narváez. Sabía que el odio que habían cogido a Cortés, a costa de jalearse unos a otros durante días, iba a cegar todas las decisiones que tomara, pero, pese a ello, tenía que intentarlo.

—Ahora os digo lo que la Audiencia me ha ordenado que os haga saber —añadió el oidor—. Lo más cuerdo será que, habiendo reunido ya a tantos hombres y tan capaces como habéis hecho, vayáis hasta donde está Cortés y le requiráis que os reciba con los brazos abiertos y que os deje poblar. Vos lleváis el requerimiento del Gobernador que lo insta a hacer tal cosa. Juntos constituiréis una gran fuerza que será capaz de conquistar cuantos territorios sea menester, porque seguramente que Cortés, a estas alturas, habrá tenido ya algún problema.

—¿Acaso creéis que ese hombre va a consentir que le pisemos su territorio? —exclamó Narváez esbozando una sonrisa—. Mirad, yo le conozco bien, y él me conoce a mí. Si se nos ha rebelado y se ha metido como un loco con un puñado de hombres allí dentro, no nos va a dejar que le quitemos protagonismo ahora. Cortés quiere esas tierras para él, para que pasen a la Corona a través de su nombre y honra.

—Pues en ese caso —dijo Ayllón señalándole con el dedo y gesticulando expresivamente con la cara—, pasad de largo. No tentemos a Dios, pelearnos entre nosotros es lo peor que podemos hacer. Dejad a Cortés con su buena maña y policía que haga lo que sea menester y pacifique a aquellos indios. Tenéis una enorme armada, ¡seguid adelante! Navegad un poco más lejos, desembarcad y poblad en nombre de España. ¿No es el Nuevo Mundo lo suficientemente grande para mil adelantados?

Tras aquel comentario los hombres enmudecieron. Ayllón reparó en Velázquez, que parecía dubitativo. La gente que lo conocía sabía que era alguien que no se perdía con los bullicios. Tenía sus cosas, pues era tacaño y se dejaba llevar por los demás, pero en el fondo era un hombre amable que no buscaba peligros innecesarios. Narváez, por el contrario, parecía inamovible en su determinación, y así lo hizo saber:

—Iré al lugar donde desembarcó ese perro, le echaré grilletes y poblaré aquellas tierras. Son tan pocos que con la mitad de los que llevo me bastaría para conseguirlo. Además, va rebelado, y no me cabe duda de que los hombres estarán esperando el momento oportuno para saltarse a mi bando. Tiene por capitanes a algunos deudos del Gobernador, como Juan Velázquez de León. Cortés tiene los días contados.

Capítulo XLIX:

Era de noche. La casona de madera y adobe se erigía a caballo entre las calzadas de la próspera y poblada ciudad de Texcoco y el lago que llevaba el mismo nombre. En el interior reinaba la más pacífica de las quietudes, pues sus ocupantes se encontraban agazapados y en completo silencio. En la calle, y por ser uno de los barrios más alejados de la urbe, tampoco se producían muchos sonidos. Fue por ello por lo que los inquilinos oyeron llegar a los hombres que esperaban mucho antes de que hicieran acto de presencia.

Cihuacatzin era uno de los capitanes más valerosos de Moctezuma. Había dirigido a las tropas en un sinfín de batallas e incursiones contra todo tipo de pueblos y su curtida piel llena de cicatrices lo atestiguaba. Pese a ello, y aunque lo deseara con todo su espíritu, todavía no había tenido la oportunidad de esgrimir su macana contra los españoles, a los que odiaba sobre todas las cosas. Era por ese motivo por lo que lamentaba tremendamente estar allí, escondido en aquella casa y traicionando a los que, hasta ahora, habían sido sus aliados.

Cacama, Coanacoch, Cuitláhuac y otros nobles mexica estaban iniciando una rebelión contra los extranjeros. Su líder, Malinche, la había descubierto. En cuanto tuvo noticias de ella acudió a Moctezuma, que se sintió tremendamente enfurecido por ello ya que con aquella conjura también pretendían derrocarle. El General le recomendó que mexicas y españoles partieran juntos hacia Texcoco para doblegar a los sediciosos, pero el emperador decidió que sería mejor usar la vía diplomática. Durante días intercambió mensajeros con Cacama, líder de los sublevados, pero no consiguió más que diferir el encontronazo que tenía que llevarse a cabo. Cortés seguía insistiendo en una incursión armada, pero Moctezuma consiguió convencerle de que un puñado de sus mejores hombres se bastaba para ir a la ciudad rebelde y capturar a los cabecillas.

Cuando Cihuacatzin recibió la noticia su corazón quedó partido en dos. Por un lado, apoyaba fervientemente la idea de expulsar a los extranjeros. Por otro, había jurado fidelidad absoluta a aquel que hasta ahora había sido el hombre más poderoso de México. Su respuesta estaba tomada de antemano, ya que dejó que el peso del deber tomara aquella decisión. En aquella noche que iniciaba su tímida andanza hacia la oscuridad, él se encontraba allí, expectante, con otros cinco valerosos guerreros de Tenochtitlán.

Cuando llegaron a la ciudad vecina buscaron a los nobles que eran contrarios a Cacama y su hermano Coanacoch. Estos, por ser muy soberbios, tenían un gran número de enemigos por las altas esferas del mapa político texcocano. El capitán portaba uno de los sellos del emperador, por lo que aquellos contactos que tenían en la ciudad hicieron el resto. Les servirían a los líderes de la rebelión en bandeja, en las afueras de la ciudad. Ellos deberían aportar la fuerza.

Cihuacatzin reconoció la voz de Cacama, pero cierto nerviosismo se apoderó de él cuando reparó que venía bien acompañado. Ellos eran solo seis, y aunque sabía que podría imponerse a un grupo mucho mayor, no quería causar ninguna baja en ellos; los querían con vida.

Uno de sus hombres, que se encontraba apostado en el tejado, se asomó de nuevo al interior de la casa. Mediante gestos con la mano les indicó que eran cinco los que llegaban; los dos hermanos y tres guardias. Cihuacatzin se sintió aliviado de que no fueran más, y esperó pacientemente a que sus presas dieran el primer paso. Cacama, segundos después, golpeó con fuerza en las puertas. Mientras el sonido recorría la estancia, el capitán se fijó en sus hombres. Todos eran consumados guerreros que habían demostrado su valor en innumerables ocasiones y que habían sangrado con él. Portaban armas contundentes con las que podrían reducir a sus adversarios.

Con el último de los golpes, la puerta se abrió sola. Cacama entró el primero, seguido de Coanacoch. Cihuacatzin observó que ambos iban desarmados, pero los guardias, que se adentraron poco después, llevaban antorchas y macanas. Todavía tenían algunos instantes antes de que alguno de ellos fuera descubierto. La sala era grande, pero no lo suficiente como para que pudieran esconderse debidamente. Aprovechando al máximo su tiempo, un potente silbido dio aviso a los suyos de que había llegado el momento de la acción.

Los guerreros de Tenochtitlán cayeron sobre los rebeldes, que no esperaban aquel ataque. Habían ido hasta allí a recibir a unos capitanes desertores del bando de Moctezuma, pero aquellos gritos pronto les hicieron ver que iban a ser ellos las víctimas. Las mazas de madera y las estacas volaron sobre ellos hasta que los recién llegados fueron apaleados y reducidos. Cihuacatzin ordenó a sus hombres que los maniataran. No encontraron problemas en ello ya que Cacama y los demás parecían encontrarse demasiado dolidos tras aquella paliza que habían recibido.

Cuando los tuvieron presos, los arrastraron hasta una de las terrazas interiores. Desde allí los fueron arrojando al agua, donde otro hombre les esperaba con una gran canoa. Sin demasiados miramientos los fueron embarcando en ella, y cuando acabaron con aquel proceso, subieron a bordo.

Los remos cayeron sobre el agua y la canoa salió rápidamente de la casona, dejando decapitada y en el más absoluto de los silencios a la durmiente Texcoco.

Capítulo L:

Los cuatro bergantines recién construidos por Martín López por fin surcaban las aguas de las lagunas adyacentes a Tenochtitlán. Se trataba de unas embarcaciones de pequeño porte, menor que las que recorrían los mares, pero mucho más grandes que las canoas indígenas. Sus velas y mástiles se doblaban por el potente viento con el que habían amanecido aquel día. Moctezuma había decidido salir a cazar.

El emperador había sugerido a Cortés la idea de salir a abatir algunas presas a un peñón que tenían acotado para su propio uso. El General enseguida le convenció de que, ya que habían acabado la construcción de sus barcos, navegara en ellos hasta allí. En aquella ocasión, y a escasa distancia de Moctezuma, el líder de los españoles observaba con alegría el regocijo que le producía ver cómo dejaban atrás a los mejores remeros mexica, que se afanaban para poder seguir el ritmo de los bergantines.

—Gran invento, esto de las velas y los remos todo junto —dijo Moctezuma riendo.

Eran cuatro los capitanes que acompañaban al emperador en su excursión. Velázquez de León, Alvarado, Olid y Dávila no le quitaban el ojo de encima, y otros doscientos soldados se repartían entre todas las embarcaciones. Por petición de Cortés, en uno de los bergantines se habían subido los caballeros principales mexica, para que pudieran admirar la maestría de los marineros españoles. Los capitanes, por otro lado, tomaron la decisión de cargarlos con gran concierto de artillería. Aquello no era una jornada de caza cualquiera; se trataba de un espectáculo.

Atrás, y bien custodiados en el Palacio de Axayácatl, se encontraban los únicos hombres de México que podían haber hecho sombra al emperador. Cacama y Coanacoch habían sido apresados en tiempo récord, y otros caballeros implicados en la conjura no tardaron en acudir a Tenochtitlán para redimir su culpa. El señor de Iztapalapa, Cuitláhuac, el señor de Coyoacán y el señor de Tlacopan, Totoquihuatzin, también fueron encadenados y firmemente velados por un nutrido grupo de soldados. Con ello, Cortés había dado un golpe maestro a aquella rebelión que podía haberse llevado por delante aquella convivencia pacífica que ya duraba meses. Tan dueño se sentía de la situación que su siguiente paso fue convocar a todos los señores y caciques de los pueblos de Anáhuac para que juraran obediencia al rey Carlos.

En unos días, Moctezuma se reunió con todos sus vasallos y les expuso la petición que les había demandado aquel líder extranjero. Cortés no hubiera sabido lo que en aquella sala de ceremonias ocurrió de no ser por el pequeño Orteguilla, que se encontraba presente y ya comenzaba a chapurrear bastante bien el náhuatl. El emperador acabó convenciéndoles, con lágrimas en los ojos, de que lo más acertado sería jurar vasallaje al rey de los españoles. Al día siguiente, y siendo registrado por el escribano de Cortés, todos y cada uno de aquellos nobles juraron servir a Carlos, emperador de los cristianos. Tras ello, el General acudió a Moctezuma para pedirle que eligiera a un hombre de confianza para ocupar el trono de Texcoco, que había quedado vacante tras la captura de los cabecillas de la rebelión. El emperador se decantó por el joven Cuicuitzcatzin. Este era otro de los hermanos de los señores de aquella ciudad, y tuvo que huir cuando Cacama y Coanacoch comenzaron las intrigas. Fue, de hecho, el que puso sobre alerta a Moctezuma de lo que estaba ocurriendo en Texcoco, por lo que se trataba de la persona ideal para dirigir aquel enclave. Cortés no podía estar más contento con aquella elección. Cuicuitzcatzin sería un fiel partidario de los intereses del emperador, su tío, y por ende, de los de los españoles.

Cuando los bergantines arribaron al peñón, sus tripulantes se desparramaron ávidamente por tierra. Moctezuma fue subido en andas por algunos de sus caballeros principales, pero en todo momento se hizo rodear por una guardia de cincuenta rodeleros españoles armados hasta los dientes. Aunque era poco probable, siempre existía la posibilidad de que aquellas salidas fueran un intento de fuga. Cortés, que quería agradar en todo al emperador, hacía todo lo posible porque su vida fuera similar a la que tenía antes de ser capturado. Moctezuma salía a rezar, visitaba a sus mujeres, se reunía con los nobles y se iba de caza siempre que quería. De cualquier forma, y para que el mexica no adivinara la desconfianza que sentía, le aseguró que aquellos hombres le defenderían en caso de que alguna fiera se revolviese contra él.

Al poco tiempo llegaron las canoas, y cuando sus tripulantes tomaron tierra, aquel virgen territorio quedó inundado por más de un millar de seres humanos. Mexicas y españoles formaron un gran cordón que cubrió una enorme cantidad de terreno. La batida de montería había comenzado, y el emperador era el único e indiscutible protagonista.

Los cazadores fueron avanzando. A cada paso que daban tenían que sortear árboles, arbustos y socavones. La zona era exuberante en flora y los árboles crecían muy frondosos aunque había ciertos claros donde los flecheros y tiradores podían causar estragos. Decenas de venados, liebres, gatos, aves y pequeños animales fueron abatidos por el emperador, que no tenía par lanzando sus proyectiles. Algunos arcabuceros y ballesteros españoles mataron a alguna criatura también, entre ellas dos de aquellos tigres que poblaban aquellas tierras. Cortés sabía que los mexica todavía no habían tenido oportunidad de comprobar lo mortíferas que eran las armas extranjeras, y quiso demostrarlo de aquella forma.

Poco después del mediodía, la jornada de caza llegó a su fin. Los caballeros mexica les condujeron hasta un confortable claro por el que discurría un río sobre el que se proyectaba la sombra de unos altos y verdes árboles. Los porteadores trajeron la ingente cantidad de presas abatidas, y tras encender unos fuegos, comenzaron a asarlas. Tenían por delante una agradable comida que se prolongaría hasta la noche, por lo que Cortés aprovechó para dirigirse a sus capitanes. La buena maña de un gran líder consistía en sacar partido de todas las oportunidades que se daban, pensaba.

—Tenemos a Moctezuma muy contento del día de montería que hemos tenido hoy. Sus nobles parecen asombrados con nuestro poderío. Ahora vamos a tener un ágape con ellos en el que la comida y la bebida van a correr. Disfrutadlo, pero aprovechar para acercaros a los nobles mexica.

—¿A qué os referís? —preguntó Velázquez de León con su vozarrón grave.

El General escrutó durante algunos segundos a su formidable capitán, que ahora parecía incondicional de todo lo que le mandase. Siempre había pensado que sabía mucho de los hombres, de su manera de comportarse y de cómo manejarlos, pero ahora se daba cuenta de que había aprendido la mayor parte de lo que sabía después de iniciar aquel viaje de conquista. Hacía muy poco, Velázquez de León había pasado un par de días con grilletes. El motivo se debió a que, debido su carácter bullicioso, se enfrascó en una pelea con Gonzalo Mejía, el tesorero.

Todo comenzó cuando los primeros expedicionarios que partieron en busca de las minas regresaron. El primero en hacerlo fue Umbría, que llegó a Tenochtitlán con noticias de que las minas de Zacatula parecían ricas en oro, y para demostrarlo trajo una bolsa llena de granos de aquel precioso metal. El siguiente en arribar fue Pizarro, que traía la nueva de que Tuxtepec, además de tener oro en sus aguas, también parecía fértil para la agricultura. De hecho, había decidido dejar allí a Heredia, Barrientos y Cervantes el Chocarrero para que iniciaran una plantación de cacao. El cacique local se había manifestado poco colaborador en un principio, pero no tardaron en descubrir que se debía a la presencia de los guerreros y guías mexica. Pizarro tomó la decisión de dejarlos atrás, y tras ello pudieron entrar en sus dominios. La acogida fue de lo más cordial, por lo que tomó la determinación de dejar allí a sus hombres. A Cortés no le gustó que se hubiera tomado aquella libertad, pero decidió no amonestarle, pues era deudo suyo por rama materna.

Por otro lado, el tesoro de la cámara que descubrieron en el Palacio de Axayácatl, dado que Moctezuma les había dado permiso para que se quedaran con todo lo que no fueran artículos de plumería, fue extraído y contabilizado. La cantidad era tan grande que ninguno de ellos había visto jamás tanta suntuosidad y riquezas. Cortés dio las órdenes pertinentes para que tesorero y veedor hicieran lo suyo. De allí había que sacar el quinto del rey y otro tanto que le correspondía a él por ser el General y armador. Una vez extraídas aquellas fracciones, el caos se apoderó de los soldados. Ante la visión de tamaña cantidad, todo el mundo quería su parte. Cortés quería retrasar el reparto el máximo tiempo posible, pues pretendía usar aquella cantidad para comprar nuevos barcos y refuerzos y mandar un gran obsequio a España. Intentó convencer a los soldados de que, ahora que habían establecido rutas mineras, el oro iba a llegar a raudales. Los hombres no se contentaron con aquello y demandaron reiteradamente que se repartiera. El General, que solía improvisar las decisiones según mejor le pareciera, acabó cediendo en aquella tesitura.

En un principio se pagaron diversos elementos que hicieron disminuir el montón. Los barcos hundidos, los caballos muertos… en aquel grupo de conquistadores había algunos hombres a los que se les debía mucho dinero, y fueron los primeros en llevarse su parte. Tras ello, y contando con que estaba comenzando a llegar oro en polvo de las minas, se tomó la decisión de fabricar unas pesas de hierro para fundir los tesoros en tejuelos que pudieran ser bien contabilizados. Mientras se hacía aquello, el monto seguía disminuyendo. Fueron muchos los que echaron mano cuando los tesoreros se despistaban. Dávila se encargaba de mantener las riquezas acumuladas, pero era a Mejía al que correspondía velar por los intereses de la tropa. Fue por aquello, cuando vio a Velázquez de León con una enorme cadena de oro colgada del pecho, cuando se desataron las pasiones. El enorme capitán le había puesto el nombre de «La Fanfarrona» a aquel abalorio que se había mandado fabricar. El tesorero le demandó que la devolviera, pero este se negó. Las palabras fueron subiendo de tono, y como ambos conquistadores eran de sangre en el ojo, acabaron desenfundando sus espadas y entablando un combate singular. Velázquez era mucho más grande que Mejía, pero este era uno de aquellos hombres que, cegados por el sentido del honor, no se achantan con nada. Cuando consiguieron separarlos, ambos llevaban varios cortes y magulladuras de poca monta.

Fue por ello por lo que Cortés decidió echarles grilletes para que dieran ejemplo a los demás soldados, pero Moctezuma, que había acabado cogiendo cariño a Velázquez de León por las muchas veces que había sido capitán de la guardia, intercedió por él para que lo liberara. Dos días había pasado aquel gigantón deambulando por los corredores del palacio arrastrando aquel amasijo de hierros, pero ahora, por el motivo que fuera, parecía haber olvidado aquello por completo. Cortés pensaba que se debía a que le había permitido conservar La Fanfarrona, pero no podía evitar deslizarse sobre la idea de que quizá, al igual que Ordaz, hubiera acabado conquistando su lealtad por su buen hacer como General.

—No os voy a pedir nada que no estéis haciendo ya, mis valientes capitanes —dijo Cortés poniendo una mano sobre el hombro de Velázquez—. Solo os digo que os acerquéis un poco más a los caballeros principales. Acabamos de sofocar una rebelión que podía haber dado al traste todos nuestros progresos pacificando esta ciudad. Por el momento estamos a salvo, pero no tardaremos en toparnos con nuevos descontentos entre los nobles locales. Ahora tenemos una agradable tarde por delante así que intentad ganároslos. Sed creativos. Contadles maravillas de España, de nuestros usos y costumbres. Permitidles que tiren en ballesta y convenced a algún arcabucero de que se desprenda unos minutos de sus artilugios, eso les encantará. Comed, reíd, bailad… todos sois caballeros esforzados y de buena conversación, ya sabéis a qué me refiero.

Y como si hubiesen nacido para ello, los capitanes se convirtieron en verdaderos titanes de la fiesta. Previamente, habían transmitido aquellas mismas órdenes a los soldados, por lo que los españoles consiguieron hermanarse un poco más con los mexica aquel día. A ojos de Cortés, el más exitoso de todos fue Alvarado, que por sus usos y maneras, ya tenía medio camino recorrido. Le llamaban Tonatiuh, que quería decir sol, por sus cabellos y barbas rubias. Además de aquel singular y extraño rasgo, era un hombre fornido, de buenas proporciones y agradable de rostro. Los soldados lo tenían por un capitán que era bueno en todo, ya que ora ganaba una partida de cartas, ora disciplinaba a los hombres, ora soltaba unas gracias con las que todos estallaban en carcajadas… El General, como tantas otras veces, agradeció a Dios que aquel portento estuviera de su parte, pues no habría llegado tan lejos sin su ayuda, y mucho menos si lo hubiera contabilizado como enemigo.

Cuando la comilona acabó, los indios recogieron los alimentos que no se habían comido y los llevaron hasta las canoas. La mayor parte de los españoles se encontraban borrachos por el consumo de las bebidas que fermentaban los mexica. Muchos de ellos caminaban a tumbos, echándose mano a aquellas enormes barrigas que se les habían formado tras comer como si se tratara de la última vianda de sus vidas. Entre risas e interminables conversaciones, fueron embarcando en los bergantines. Cortés dio órdenes a los pilotos para que navegaran a toda vela; quería volver a impresionar a los mexica. El barco en el que viajaban él, los capitanes y Moctezuma muy pronto tomó ventaja a todos los demás. Se acercaban a Tenochtitlán a una velocidad vertiginosa. El sol ya comenzaba a ocultarse en el horizonte, y la oscuridad de la noche ganaba terreno salpicando el cielo de estrellas.

—¡Mesa! ¡Arbenga! ¡Los tiros! —gritó Cortés.

Los artilleros, que se habían dispuesto para ello, encendieron las mechas de las bombardas y falconetes que habían subido a bordo. No iban armados con proyectiles, pero llevaban la suficiente pólvora como para dar un verdadero espectáculo. Las explosiones iluminaron el cielo y el estruendo hizo que toda la capital tuviera noticias de que su emperador volvía a casa tras una provechosa jornada de caza.

Capítulo LI:

Las costas de Cozumel parecían pertenecer a un lugar salido de la fantasía, pues se encontraban totalmente deshabitadas. Las olas rompían contra la arena emitiendo un tenue rumor que dejaba atrás un manto de espuma blanquecina. Las hojas de los árboles ululaban al son de la incesante brisa marina. Los diecinueve navíos habían quedado anclados a cierta distancia de la playa, pero un nutrido grupo de hombres desembarcaron para reconocer el terreno.

Ayllón avanzaba penosamente sobre la húmeda arena en la que se estaban clavando sus botas. Narváez, y otros hombres, le seguían a escasa distancia. Los españoles que poblaban las islas antillanas ya sabían de la existencia de aquella minúscula porción de terreno junto a Yucatán. Aquel marinero que escapó del barco de los procuradores que mandó Cortés a España les había puesto al tanto de que los indios del lugar habían acogido al General con los brazos abiertos. La flota de Narváez no había agotado todavía sus bastimentos, pero haciendo escala allí un día podrían descansar, reponer algo de agua y organizarse antes de adentrarse en el continente.

—¿Dónde están todos? —preguntó Ayllón.

—¡Soldados! —dijo Narváez—. Estad atentos. Puede que los indios hayan mudado de parecer y nos estén emboscando.

Se dirigieron lentamente hacia un pequeño poblado que parecía abandonado. Al principio avanzaron con cautela, con las ballestas y los arcabuces preparados por si había que responder rápidamente a un ataque. No tardaron en descubrir que el pueblo, lejos de estar abandonado, parecía haber sido presa de un saqueo. Muchas casas se habían venido abajo, las calles estaban llenas de aparejos y algún ropaje y las aves domésticas campaban a sus anchas picoteando piedrecillas.

—¿Qué demonios ha pasado aquí? —preguntó uno de los soldados.

—¿No se suponía que nos iban a recibir con loores y alabanzas? —dijo Narváez extendiendo los brazos.

Entonces Ayllón reparó en algo que le hizo caer en la cuenta de lo que había ocurrido en la isla. Al lado de una casa, agazapado bajo una manta, se encontraba una figura humana. Al principio no supo si estaba dormida o muerta, pero poniendo sobre aviso a los demás, se acercó tímidamente a ella. Cuando se encontró más cerca descubrió que estaba completamente cubierta por la tela, por lo que, desenvainando su espada, la usó para levantarla. La imagen de aquel cadáver le hizo estremecerse. Se trataba de un joven adolescente y su piel se encontraba salpicada por cientos de pústulas, úlceras y costras. Sus párpados se encontraban abultados y unidos por ciertas secreciones sanguinolentas que habían solidificado. Ciertas manchas de sangre se mezclaban con la suciedad en algunos recovecos de la tela.

—¡Viruela! —dijo Narváez dando un paso atrás.

—¿Qué os parece? —lanzó Ayllón clavando sus ojos en los del líder de la expedición—. Vuestros auxiliares cubanos muriendo a decenas en las naos y ahora esto.

—Los indios del Yucatán deben ser igual de vulnerables a la enfermedad como los de nuestras islas —dijo un soldado.

Los españoles se quedaron algunos segundos más escrutando el cadáver. Todo parecía indicar que aquellos pobladores estaban sucumbiendo de la misma manera que lo hacían los indios antillanos. Quedaba claro que habría sido Cortés o Grijalva quienes habrían introducido la enfermedad en aquel nuevo continente. Respecto a la isla de Cozumel, los expedicionarios no supieron si habría habido algún superviviente a la epidemia. Si también se parecían a los cubanos en la resistencia, habría algunos de ellos que superarían la enfermedad, y otros, que por mucho que se expusieran, no la padecerían.

De cualquier forma, este porcentaje de individuos solía ser uno de cada cien.

—Si no nos van a recibir estos lugareños poco más podemos hacer aquí —dijo Narváez fijando la vista en sus barcos—. Sigamos adelante.

Ayllón asintió con la cabeza y, al igual que el resto de los hombres, emprendió la marcha hacia los navíos. Mientras regresaba reflexionó sobre su próximo movimiento. Hasta aquel momento había viajado junto a Narváez, pero había llegado la hora de tomar diferente rumbo. El barco en el que navegaba era más rápido que algunos de los de la flota, por lo que podía dejarlos atrás. Tenía que ser el primero en llegar a la tierra donde había desembarcado Cortés; tenía que poner sobre aviso al General de la ingente cantidad de tropas que marchaban a dar al traste con sus planes de conquista.

Capítulo LII:

Abril de 1520

Cuando Ordaz y los demás regresaron del Coatzacoalcos, acudieron al General para referirle todo lo que habían descubierto. La tierra era buena, la desembocadura del río parecía excelente para alojar un puerto y los lugareños no podían haber sido más cordiales. Al principio tuvieron algunos problemas con ellos, pues no consintieron que los mexica que les acompañaban se adentrasen en sus territorios. Cuando los dejaron atrás fueron bien recibidos por el cacique local, que se llamaba Tuchintle. Este les puso al corriente de que ya sabían todas sus andanzas desde que pusieron un pie en aquellas tierras, pues sus territorios se encontraban cerca de Tabasco. Conocían con todo lujo de detalles cómo vencieron en la batalla de Centla, su alianza con los totonacas, las victorias sobre Tlaxcala, la matanza de Cholula y la residencia indefinida que estaban haciendo en la mismísima Tenochtitlán. Parecían sentirse muy entusiasmados ante el valor de los extranjeros, que siendo tan pocos, se habían atrevido a desafiar a Moctezuma.

Tuchintle les regaló todo tipo de bienes, desde comida hasta oro, pasando por una bella cacica, hija de principales, que entregó a Ordaz. Tras varios días agasajándolos en su ciudad, les ofreció a dos embajadores para que les acompañasen de nuevo a la capital del imperio mexica. El camino de vuelta fue mucho más rápido ya que nadie estorbó su marcha. Cuando llegaron a Tenochtitlán, Cortés recibió a los mensajeros, que se ofrecieron como vasallos incondicionales del rey Carlos.

El General no pudo evitar manifestar cierta sorpresa ante el buen recibimiento que habían tenido en Coatzacoalcos. Aquellas gentes parecían verdaderos enemigos de los mexica, pero ¿quién no lo era en aquel sinnúmero de pueblos oprimidos bajo el yugo del emperador? Aunque ahora empleaba todas sus energías en agradar a Moctezuma y tenerlo como amigo, no podía dejar de pensar que era en sus aliados tlaxcaltecas donde de verdad radicaba su fuerza. No podía descuidar esta ventaja, y tenía que seguir trabajando en ganarse nuevos adeptos, por lo que reflexionó detenidamente su próximo movimiento.

Por otro lado, la cuenca de Coatzacoalcos resultaba un lugar muy atractivo, tanto para él como para cualquier otro conquistador que navegara por sus costas. Había quedado demostrado que era el lugar perfecto para ubicar un puerto, y la posibilidad de que otros españoles le disputaran su terreno, después de todo lo que habían padecido, era una de las muchas cosas que le quitaban el sueño. La amenaza de Garay, el gobernador de Jamaica, mandando capitanes a recorrer las costas de México, siempre estaba ahí. Cortés tenía que anteponerse, y solo podía confiar en sus mejores hombres para aquello.

Acababa de despachar a Rodrigo Rangel con un contingente de cincuenta hombres a explorar la zona de Oaxaca. Todavía disponía de muchos soldados, pero su número iba descendiendo día a día. No había mandado ninguna expedición tan numerosa como aquella, pero tenía decenas de grupos de dos o tres soldados explorando pequeños pueblos. Para el Coatzacoalcos, de cualquier forma, necesitaba una fuerza más contundente.

Juan Velázquez de León fue el elegido. Apenas habían pasado dos días desde la llegada de Ordaz cuando encomendó a aquel capitán que desanduviera el camino de su compañero. Bajo su mando puso a ciento cincuenta hombres, los necesarios para estudiar por completo el terreno, sembrar algunas plantaciones, conocer a los lugareños a fondo e iniciar la construcción de una fortaleza que intimidara a todo aquel que quisiera inmiscuirse en sus asuntos.

Pero el mismo día que Velázquez partió, la suerte del General sufrió un revés. Moctezuma, que llevaba unos días muy ajetreados consultando oráculos y entrevistándose con sus caballeros principales, le había mandado llamar. Cortés se personó en el lugar del palacio donde departía aquellos asuntos cuanto antes, y tras las formalidades necesarias, halagos y caricias le preguntó por el motivo de aquel requerimiento.

—Será mejor que os marchéis de Tenochtitlán —dijo el emperador sucintamente.

—¿A qué se debe tal mudanza en vuestra hospitalidad? —preguntó extrañado Cortés.

Tras ello, Moctezuma le habló largo y tendido sobre lo mucho que habían cambiado las cosas en los últimos días. Su gente, el orgulloso pueblo mexica, ya no les querían allí. Al principio fueron tolerantes con ellos porque así lo había mandado él, pero ahora ya no estaban dispuestos a soportar más tiempo el gobierno de los españoles. Los nobles habían llegado a la determinación de que el tiempo que habían dado a Moctezuma para que se los quitara de encima había cesado, y que si no tomaba medidas pronto, ya no sería merecedor del título que ostentaba. El emperador ya no podía contener más tiempo la rebelión. Había llegado a disfrutar, en ocasiones, con la presencia de los extranjeros y su exótico mundo, pero había llegado la hora de que cada cual marchara por su lado. Cortés pudo adivinar en su explicación otros motivos, aunque no acabó de darles toda la importancia que merecían. Al parecer, Moctezuma había seguido hablando con Huitzilopochtli en sus oráculos. Los dioses de México se encontraban enojados por la permisividad que habían tenido con aquella cruz y aquella madre virgen. Su furia caería sobre todo Anáhuac si no volvían a los antiguos usos y costumbres, los sacrificios y la adoración de los ídolos. Moctezuma, según le pareció al General, parecía estar enclavado entre dos espadas. Por un lado, no cabía la menor duda de que quería lo mejor para los suyos y la paz en su ciudad. Por otro lado, el peso de aquella orgullosa furia guerrera milenaria bullía con violencia en su corazón.

—Como ya sabéis —dijo Cortés sin ocultar su tristeza—, se nos hundieron todos los barcos nada más llegar aquí, y es menester que hagamos otros nuevos, si ya no nos queréis aquí, para que regresemos a casa. Jamás querría yo desairar a un príncipe tan bueno como vos, siendo que os amo tanto y me maravillo con vuestra grandeza. Os hemos solicitado asilo como hermanos, para que nuestros pueblos pudieran acercarse, pero si nos despreciáis nos iremos.

—¡Oh, Malinche! —respondió el emperador con cierta preocupación—. Por nada del mundo querría yo que partierais en mala hora. Tomad el tiempo que estiméis oportuno, que habiéndoos transmitido el mensaje ya es suficiente. Pedidme lo que necesitéis, que yo os lo entregaré. Los mejores carpinteros de Tenochtitlán os ayudarán en la construcción de los barcos, y respecto al oro y las joyas, podéis llevároslo todo, pues vuestro es.

Después de despedir los contingentes exploratorios, a Cortés apenas le quedaban hombres en la ciudad. Los aliados tlaxcaltecas y totonacas estaban cada vez más nerviosos. Llevaban meses advirtiéndoles de que aquello iba a ocurrir, y en cuanto se corrió la voz del ultimátum de Moctezuma, sus sospechas se vieron confirmadas. Seguirían al lado del General, pero debía ser inteligente y abandonar Tenochtitlán.

Cortés se reunió con sus capitanes para comentar el asunto. No eran ni doscientos los soldados que quedaban en la capital, pero como les dijo, poco importaba cien arriba o cien abajo cuando se enfrentaban a tantos miles. Si los mexica querían hacerles la guerra solo les quedaría una opción, que sería encomendarse a Dios. Los capitanes se mostraron escépticos ante aquella idea, pero el General consiguió ganárselos tras recitarles todas las ocasiones en las que, según creía, les había favorecido.

—Cierto me parece que grandes proezas y milagros se han obrado aquí —dijo Dávila apretando los puños en el aire—, y si es verdad que Dios lucha a nuestro lado, mejor será que nos encomendemos a él y hagamos el deber, que vale más morir con honra que vivir mancillado.

—Pues si esto os parece, caballeros, os diré lo que haremos —dijo Cortés volviendo a ser el centro del poder—. He ordenado a Martín López y el resto de carpinteros que construyan nuevos navíos con los que podamos marcharnos. Moctezuma ha puesto todo de su parte para que los hagamos rápido, pero yo les he dicho que se demoren todo lo que puedan, que hagan como que trabajan mientras pierden el tiempo. Con ello ganaremos días, quizá semanas, y en ese tiempo podremos organizarnos. No voy a llamar de vuelta todavía a Velázquez de León o Rangel, pero si se llega a la batalla estarán aquí, os lo aseguro. Ganemos más adeptos entre los aliados, enviemos mensajeros a Cholula, Tlaxcala, Cempoala… que nos manden más hombres. Y sobre todo, que estén atentos en la Villa Rica, porque en algún momento tienen que venir los refuerzos. Si conseguimos más caballos, rodeleros y cañones seremos invencibles.

—¿Qué refuerzos esperáis? —preguntó Alvarado.

—Ya va casi un año que partieron los procuradores —respondió el General—. Si han conseguido llevar el mensaje a España es de esperar que vuelvan con más hombres y el título de adelantado para mí y nuestra causa. Por otro lado, en cualquier momento puede venir gente de Cuba a ver cómo nos van las cosas, o quizá Garay, que no deja de mandar capitanes a explorar. No nos resultará muy difícil capturar algún barco y obligar a sus tripulantes que se nos unan.

—También sería menester estudiar a los nobles —apuntó Ordaz—. Creíamos tener a los cabecillas, pero no cabe duda de que hay otros intrigando. Si volvemos a decapitar la rebelión habremos ganado mucho más tiempo. Cada vez son más los señores y principales mexica que se nos unen. No solo me refiero a los que quieren llevarse su parte del pastel cuando se nombren nuevos gobiernos, hay muchos que parecen realmente convencidos de que los españoles vamos a ganar esta tierra, y quieren adaptarse al cambio.

—Eso es cierto —secundó Cortés—. Buena idea.

La construcción de los navíos no podía ser más lenta. Los carpinteros retrasaban a los indios que les traían materias primas, arrojaban las herramientas al fondo del lago, decían que algo estaba mal y que había que volver a construirlo… Mientras tanto, la tensión no paraba de crecer. Algunos caballeros principales se acercaron al General para solicitarle que liberara a Cacama, Coanacoch, Cuitláhuac y los demás, que seguían presos en las dependencias del Palacio de Axayácatl. Los soldados iban a todos sitios armados hasta los dientes y habían vuelto a la costumbre de dormir con las armaduras y bien apercibidos para la guerra. Cortés comenzaba a pensar que quizá fuera hora de hacer regresar a los expedicionarios, pero una nueva llamada del emperador le hizo ver que aquella medida no podía ser diferida más tiempo.

—¿Me habéis hecho llamar, gran señor? —preguntó al encontrarse con él.

—Así es, Malinche. ¿Cómo va la construcción de los barcos?

—Ya sabéis que las artes del mar son complejas y laboriosas —respondió—. No es lo mismo hacer un bergantín para una laguna que otro que pueda navegar por el mar. Estos hay que hacerlos con más maña.

—No es necesario que sigáis empleados en esa tarea —la expresión de Moctezuma se le antojó ilegible—. Mirad esto.

Entonces el emperador desplegó ante Cortés una de aquellas telas de henequén en la que los mensajeros dibujaban sus noticias. En ella pudo ver una línea que separaba la tierra del mar, y en este, la presencia de dieciocho grabados hizo que se le helara la sangre.

—Han llegado dieciocho navíos a las costas que llamáis San Juan, cerca de vuestra ciudad de la Villa Rica —dijo Moctezuma—. No sabemos quiénes son, pero podréis marcharos con ellos.

Aquella noticia cayó como un mazazo sobre el General. ¿Quiénes serían? Por su mente comenzaron a bailar cientos de pensamientos. Había varias posibilidades, pero aquel número tan grande de barcos descartaba la mayoría. Aquellos recién llegados podían convertirse en el refuerzo que los salvara del apuro en el que se estaban metiendo o la fuerza que finalmente acabara con su mando. Si eran enviados de España, gracias al mensaje de los procuradores, aquella sería la mejor nueva en muchos días. Si eran los hombres de Garay, siendo tantos, no podría imponerse ante ellos con sus reducidas fuerzas. ¿Y si venían de Cuba? ¿Qué intenciones tendrían? ¿Habría decidido Velázquez mandarle los tan necesitados refuerzos o habría encomendado a uno de sus hombres de confianza como Bermúdez, Vasco Porcallo o Narváez que lo apresaran? ¿Y cómo se comportaría Velázquez de León, que se encontraba cerca de la Villa Rica con ciento cincuenta de sus hombres, si se encontraba con los enviados de su tío?

Muchas eran las preguntas que bullían en su mente, pero solo podía responder a ellas con suposiciones. Si quería sacar algo en claro tenía que actuar, pero de sus siguientes movimientos dependería que su nombre pasara a la historia como uno más o como aquel que conquistó aquella grande y próspera tierra, la mejor de Indias; aquella a la que ya había pensado bautizar con el nombre de Nueva España.

PARTE QUINTA:
Sangre

«La vida es breve, la muerte cierta, el bien vivir es bueno, pero el bien morir glorioso, porque toda la vida que atrás queda honra y ennoblesce si vencemos. Ayudémonos de los amigos que desean nuestra victoria, y con buenas obras haremos de los enemigos amigos y así quedaremos pujantes y verán los indios que no sólo contra ellos, pero contra los de nuestra nasción, hemos sido fuertes y valerosos; y si acaso, como es siempre dubdosa la fortuna de la guerra, somos vencidos, los que muriéremos concluiremos con morir honrosamente, haciendo nuestro deber, y los que viviéremos, si los contrarios tuvieren valor, tendránnos en mucho, por habernos mostrado tan valientes y esforzados, y así querrán tenernos por amigos».

Crónica de la Nueva España.

Cervantes de Salazar (1514-1575)

«El ansia de conquista es, sin duda, un sentimiento muy natural y común, y siempre que lo hagan los que pueden, antes serán alabados que censurados; pero cuando intentan hacerlo a toda costa los que no pueden, la censura es lícita».

El Príncipe.

Nicolás Maquiavelo (1469-1527)

Capítulo LIII:

Pánfilo de Narváez ya no podía soportar más que el oidor, Lucas Vázquez de Ayllón, siguiera entorpeciendo sus movimientos. Ya hacía varios días que habían tomado tierra en Yucatán, y desde entonces, la figura de aquel omnipresente personaje no había cesado de atosigarle.

Cuando arribó a su destino, a la cabeza de once naos y siete bergantines, se encontró con el barco del oidor, que fondeaba a escasa distancia de la costa. Ya en Cozumel, dejando atrás aquel reguero de cadáveres pestilentes, ambas fuerzas se separaron. Ayllón disfrutaba de mayor movilidad por lo que no le costó demasiado dejar atrás al grueso de las tropas. Narváez no pudo hacer nada por evitarlo, y al cerciorarse de que le había sacado varios días de ventaja, supo que ya habría puesto sobre aviso a Cortés.

El subordinado de Velázquez no había tenido tanta suerte en su travesía. No hacía muchos días, un inesperado temporal les sorprendió en alta mar. Los barcos fueron violentamente zarandeados y desperdigados por los cuatro puntos cardinales, pero uno de ellos, que era capitaneado por Cristóbal Morante, acabó siendo engullido por las aguas. Con él desaparecieron varias decenas de rodeleros, armas y algunos caballos. El resto de la tropa no tuvo demasiado tiempo para llorar aquella pérdida. Seguían siendo un enorme contingente, un eficiente engranaje de músculos y acero que se disponía a aplastar a todo aquel que no se rindiera ante las órdenes de su General. Los hombres no son seres acuáticos; todos querían llegar cuanto antes a su destino.

A la luz de aquellos acontecimientos, cuando aquel minúsculo batel se acercó a las dieciocho macilentas embarcaciones, Narváez se asomó por la borda con cierto deje de hastío. Desde él, tres de los marineros que viajaban con Ayllón, junto con Pedro de Ledesma, su escribano, les increparon con gestos para que detuvieran el rumbo. Este último, poniendo las manos sobre sus labios para hacerse oír mejor, gritó:

—Por órdenes del oidor Lucas Vázquez de Ayllón, embestido en poderes por la Audiencia de Santo Domingo, se os ordena que prosigáis navegando y no desembarquéis en estas costas. Hernán Cortés ha pacificado a los indios que aquí moran y será de mayor utilidad para la Corona que vos hagáis lo mismo en otros territorios todavía inexplorados.

Narváez tuvo que hacer esfuerzos para dominar la ira que le pedía que arrollara a aquellos hombres con la proa de la nao capitana. Ni siquiera se dignó en contestarles, se sentía cansado por el viaje y lamentaba el naufragio como si hubiera sido culpa suya. Quería volver a poner un pie en tierra y apresar cuanto antes al general rebelde.

El primer día lo emplearon en desembarcar al ejército y los bastimentos. De Cuba habían salido algo más de un millar de españoles, entre los que se encontraban ochenta jinetes, noventa ballesteros y setenta arcabuceros. Junto a ellos viajaban varios centenares de indios cubanos, que aunque fueron más en un inicio, la mayoría habían sucumbido durante el viaje por culpa de la viruela. Además de ello, traían una veintena de cañones y un sinnúmero de picas, rodelas y espadas que había que transportar y almacenar en tierra.

Algunos indios locales se acercaron a curiosear. Narváez dispuso a varias capitanías para que velaran y defendieran el real, pero ninguno de aquellos nativos parecía albergar intenciones hostiles. Como muy pronto supo, aquellas gentes eran ya vasallas del emperador Carlos, y tenían a Cortés como a su más distinguido subalterno. El líder de los recién llegados confirmó, pues, lo que todos sospechaban. Aquel hidalgo extremeño había realizado un trabajo excelente en Yucatán.

El primer paso de Narváez, una vez se hubo asentado, fue nombrar alcaldes. Los elegidos fueron Juan Yuste y Francisco Verdugo, que ya fue alcalde en Trinidad. Los españoles no tardaron en hacer entender a los indios locales que necesitaban suministros y estos, al igual que hicieron con Cortés, dispusieron un servicio continuo de agua y víveres. Mientras tanto, Ayllón pasaba todo el tiempo posible con el General para intentar convencerle de que lo mejor sería ir a poblar otros lares. En todo momento le recordaba que una lucha fratricida en tierras extranjeras sería una lacra difícil de borrar en la historia. Con ello, por otro lado, conseguirían dejar claro a los indios que los españoles estaban sujetos a las mismas luchas intestinas y pueriles que caracterizan al hombre desde el principio de los tiempos, y era muy probable que les hicieran entender que si se unían contra ellos podrían echarles de nuevo al mar. Narváez intentó evitar al oidor. Sabía perfectamente que tenía poderes de la Audiencia, y que actuar contra él sería una muestra de rebeldía contra la autoridad competente. De cualquier forma, aquel asedio continuo al que le sometía el carismático personaje acabó por consumir su paciencia, y en un momento dado, lo mandó prender.

Todo aquello ocurrió el veintitrés de abril. Narváez ya llevaba un par de días en aquellas costas del Nuevo Mundo y todavía no había tenido contacto con ninguno de los hombres de Cortés. Fue precisamente aquel día el que, mientras paseaba pasando revista a las tropas, se topó con uno de ellos. El soldado se encontraba hablando con Ayllón. Había algo en él que le llamó la atención desde el principio. Todavía no conocía de vista a todos sus hombres, por lo que podía haber pasado de largo pensando que sería alguno de los suyos. Narváez no supo si se debía a la expresión de su rostro, a que estuvieran hablando medio escondidos en el bosque o a sus ropas desgastadas, pero algo en su ser le dijo que aquel soldado era un veterano conquistador.

Con premura, mandó a algunos de sus guardias que rodearan a los intrigantes y, a su señal, los apresó. El soldado, que se llamaba Francisco Serrantes, se negó a hablar en un principio. Narváez le explicó en persona que ahora era él la autoridad, que venía bajo mando directo de Diego Velázquez de Cuéllar, Gobernador de Cuba. Si no le daba información precisa sobre el paradero y la situación del rebelde estaría traicionando a su país, y por ello sería juzgado. Tras ello, le hizo entender que tendría un juicio, pero que si seguía en aquella tesitura muda, ya encontraría la manera de hacerle hablar.

El acto se desarrolló de manera pública, de modo que no fueron pocos los curiosos que se arremolinaron alrededor del hombre para oír su confesión. En primera fila se encontraba Narváez, así como Andrés de Duero, los alcaldes y Ayllón y sus hombres. Serrantes entendió muy pronto que no ganaba nada manteniendo el silencio, por lo que enseguida confesó.

Al parecer, se encontraba realizando algunos trabajos para Cortés en aquellas tierras cuando vio las velas del barco del oidor recortarse en el horizonte. Pensando que debía tratarse de noticias de España, quizá de los procuradores que habían enviado, montó en una canoa con varios indios y salió a su encuentro. Al llegar y subir a bordo supo de buena mano el peligro que se cernía sobre el General. Ayllón le explicó con pelos y señales todo lo que había pasado en las islas antillanas en los últimos meses. Se acercaba una guerra entre españoles y debían detenerla por todos los medios posibles. Convencido, Serrantes volvió a la costa y repartió algunas cartas a los indios mensajeros para que pusieran sobre aviso a Cortés.

—¿Y bien? —preguntó Narváez interrumpiendo el monólogo—. ¿Cuál es la situación del rebelde?

Serrantes frunció el ceño y tomó una larga bocanada de aire. Sus palabras parecían embebidas en cierto ambiente transcendental.

—Señor, Hernán Cortés se encuentra en la capital de estas pobladas y ricas tierras que reciben el nombre de México. Aquella capital se encuentra enclavada en una laguna, y se llama Tenochtitlán. Está gobernada por un gran soberano al que nadie osa mirar directamente y que recibe el nombre de Moctezuma, que quiere decir «señor sañudo». Cortés tiene preso al emperador, y hace su voluntad a través de él en todo el país. Gracias a ello, ha conseguido pacificar estas tierras y todos le obedecen, de modo que un cristiano puede recorrer México de punta a punta sin que nadie le haga ningún mal. Tened también en cuenta que Cortés tiene el poder de convocar de la noche a la mañana, si lo estima oportuno, una fuerza de cincuenta mil indios de guerra que lucharán por él hasta la muerte.

La multitud enmudeció ante aquel comentario. Serrantes finalizó su plática, pero durante varios segundos nadie quiso hablar. Todos hicieron volar su imaginación hacia aquella nueva Venecia, los fieros indios de guerra, la prisión de su líder… Algunos de ellos odiaban a Cortés, otros habían llegado allí buscando fortuna y no tenían especial interés en servir a uno u otro General, otros incluso se sentían partidarios del ilustre General por todas las historias que habían oído de él. De cualquier forma, y en aquel momento, no hubo uno solo de ellos que no quedara fascinado ante el hecho de que, siendo tan pocos los rebelados, hubieran conseguido tanto.

—Ya veis que Cortés ha pacificado estas tierras para España —se apresuró a decir Ayllón—. Muy inteligente será dejarle hacer en su buena maña y retirarnos nosotros a hacer lo mismo y servir a Dios en otro sitio.

Tras aquel comentario se encendió un pequeño debate en el que algunos dieron la razón al oidor. Narváez, que comenzó a sentir cierto deje de sedición bajo su fila, decidió actuar con contundencia. Ya no iba a tolerar más tiempo los tejemanejes de Ayllón, por lo que, de un grito, lo mandó apresar. Con él cayeron el escribano Ledesma y el alguacil Sotelo. Con aquel movimiento puso fin a los designios de la Audiencia, que en todo momento veló por detener aquella lucha inminente. Narváez se encontraba dispuesto a apresar o matar a Hernán Cortés, y no cesaría en su intento hasta que uno de los dos muriera. Reuniendo a sus hombres alrededor del centro del real, y encaramándose a un pequeño tablón, les arengó para eliminar cualquier tipo de duda diciendo:

—¡Soldados! Ya habéis visto la insolencia de Hernán Cortés para con nuestro gran Gobernador de Cuba, Diego Velázquez. Es por ello por lo que yo, hoy, declaro la guerra a sangre y fuego a Cortés, y asimismo, a todos los traidores que le siguen. Y daré buena recompensa en oro al que prenda o mate al líder de los rebeldes, a Alvarado o a Gonzalo de Sandoval, sus capitanes principales.

Capítulo LIV:

La entrada principal al Palacio de Axayácatl estaba firmemente custodiada por una decena de centinelas. Al frente de ellos, Farfán permanecía inmóvil, con expresión enjuta y las barbas asomando entre los resquicios de su casco, que al ladearse hacia delante, ensombrecía su ya de por sí oscuro rostro. Llevaba puestos el resto de sus aparejos ya que, desde que Moctezuma les había dado aquel ultimátum, existía una sensación constante de inquietud entre los españoles.

Sus soldados también parecían concentrados en su tediosa tarea. Garcés silbaba algunas albadas de su tierra que se recortaban en la extraña quietud sepulcral que reinaba pese a ser mitad de tarde. Jaramillo afilaba su espada con una piedra de modo que, a cada golpe, producía un chirrido desalentador. Ortega, apoyado en la pared, se atusaba el bigote con una mano mientras acariciaba el pomo de su espada con la otra. En un par de ocasiones habían entablado cortas conversaciones, pero Farfán solía desaprobarlas siempre con un ademán. Al cabo no le apetecía hablar, por lo que sus hombres tampoco debían hacerlo.

De pronto, una voz familiar hizo que el sevillano levantara la vista. Aquel no podía ser otro que Heredia. No sabía muy bien con quién iba hablando pero los sonidos desgarrados que manaban de su garganta eran inconfundibles. Farfán sabía que la llegada de su amigo era inminente, ya que hacía poco que habían regresado Barrientos y Cervantes el Chocarrero, sus dos compañeros de viaje. Cortés los había mandado, bajo el mando de aquel joven capitán apellidado Pizarro, y que era familia suya, a la región de Tuxtepec. Esta resultó ser de lo más fértil, por lo que Pizarro resolvió dejarlos allí iniciando una plantación de cacao. Cuando regresó recibió una reprimenda del General, que tras decirle que no era momento aún de granjear, y que más necesitaba a los hombres para la guerra, mandó un mensajero para que les hiciera volver.

Barrientos y Cervantes llegaron los primeros, hacía un par de días. Este último, en cuanto oyó la noticia de que Narváez había tomado tierra en el arenal de San Juan, desertó y huyó a su encuentro. Junto a él se escaparon Alonso Hernández Carretero y otro hombre apellidado Escalona. Su movimiento fue ágil, ya que se fueron en mitad de la noche y no fue hasta bien entrado el día siguiente cuando lo descubrieron. Alentado por aquella hazaña, otro hombre, un tal Pinelo, también escapó. El General montó en cólera al descubrir que sus hombres comenzaban a desertar, por lo que formó varios grupos de guerreros mexica y les ordenó que los capturaran vivos o muertos.

Heredia había llegado más tarde porque sus compañeros lo habían dejado atrás. Era el más viejo de todos, y cojeaba, por lo que con aquella medida consiguieron llegar un par de días antes a Tenochtitlán. Ahora, y cuando Farfán lo vio aparecer doblando una esquina, una incipiente sonrisa de felicidad inundó su rostro. Allí estaba él. Su barba blanquecina, sus cicatrices, su calva y su cuerpo desgarbado le hicieron ver que apenas había cambiado. Hacía no mucho tiempo, una enfermedad que lo tuvo postrado varios días casi acabó con su vida. De ella salió macilento y algo más delgado, pero se había recuperado por completo. Su barriga y sus mejillas encendidas refulgían como si todavía se encontrara bien acomodado en Cuba, bebiéndose hasta la última gota de las tabernas.

Junto a él llegaba María, que iba ataviada para la guerra como cualquier otro soldado. La única diferencia que podía verse en ella era que, en vez de pantalones, llevaba falda. La armadura, la espada, la rodela y el casco eran transportados con la misma gracia que los más aguerridos veteranos. Orteguilla también llevaba un peto y una daga. Ya tenía sus trece años, y aunque comenzaba a crecer y a definirse como un pequeño hombre, todavía quedaba mucho de niño en él. Su rostro, sin haber mudado un ápice en los últimos días, reflejaba la más tensa de las preocupaciones. Por último, Peña era el cuarto individuo que componía aquella comitiva. Durante la época de carestía, mientras guerreaban contra Tlaxcala, Farfán lo había visto perder algo de peso, aunque ahora volvía a ser el mismo joven obeso de siempre.

—¡Dichosos los ojos! —musitó con alegría Ortega al ver a su amigo.

—¿Qué hacen estos caballeros tan esforzados aquí? —respondió Heredia extendiendo los brazos.

Farfán dedicó una mirada de soslayo a María, que para su sorpresa, le estaba mirando fijamente y con expresión seria.

—Ya veis —respondió de nuevo Ortega—. Han pasado muchas cosas desde que os fuisteis.

—Ya me ha contado María, ya —terció Heredia mientras comenzaba a repartir efusivos saludos entre sus amigos—. ¿Ya se le están fugando los hombres a Cortés?

—Sí —respondió Garcés.

—¿Y cómo sabéis que es Narváez el que ha fondeado sus barcos en el arenal y no Garay o nuestros procuradores? —preguntó de nuevo el vasco.

Entonces Ortega le refirió que, hacía no mucho, había llegado un indio con una carta de un oidor llamado Lucas Vázquez de Ayllón. En ella daba buena relación al General de todas las fuerzas de Narváez, de lo que había ocurrido en Cuba en los últimos meses y de que se disponía a intentar por todos los medios sofocar aquella lucha innecesaria. Cortés tomó la determinación de enviar a Andrés de Tapia al campamento de los recién llegados para que averiguara lo que allí estaba ocurriendo e intentara entrar en contacto con aquel hombre. Hacía ya un par de días que había partido, pero no tardaría demasiado en llegar. Los mexica tenían un eficiente sistema de transporte en el que, mientras el mensajero dormía tras una jornada de marcha, lo transportaban en mantas otro largo trecho.

—¿Sabéis algo de los desertores? —preguntó esta vez Farfán.

—Hemos visto los restos de uno —dijo Ortega—. Ese Pinelo. Los guerreros mexica han regresado con sus ropas ensangrentadas.

—Santo Dios —musitó uno de los soldados de la guardia.

—Sí —sentenció Garcés—. Cortés no se anduvo con miramientos. Quería dar una buena lección a todo aquel que quisiera huir y los envió con órdenes de que los mataran.

—¿Los otros? —preguntó Ortega.

—No lo sabemos —dijo María—. Es probable que hayan llegado hasta Narváez.

—Ese Cervantes el Chocarrero —terció Heredia haciendo un chasquido con los labios y esbozando una amplia sonrisa que mostró su dentadura amarillenta—. Cuando estaba con él en Tuxtepec no hubo un solo día en el que no echara pestes sobre Cortés. Eso sí, gracioso, el hijo de puta, era un rato. Sabía hacer rimas y canciones de todo.

Tras decir aquello, un grito femenino les interrumpió. Desde el interior del palacio apareció Itzel, que corría agitando los brazos en el aire hacia el grupo de centinelas. Heredia depositó el arcabuz y la mochila en el suelo y en su rostro se dibujó una mueca de felicidad. La tabasqueña también parecía contenta, y mientras a cada zancada que daba hacía oscilar sus ropas, se abalanzó a los brazos del vasco.

—¿Me echabais de menos, guapa? —bramó Heredia dándole un apasionado beso en los labios.

Los soldados jalearon aquella muestra de cariño. Todos se alegraban por Heredia, que parecía haber encontrado el amor en aquella nativa. Sabían bien que durante años se había dedicado a la guerra, la comida, la bebida y las prostitutas, por lo que poder verlo feliz con una sola mujer era algo novedoso, a la par que tierno, para ellos. Itzel hablaba frenéticamente en una mezcla de maya y español. No entendían una palabra de lo que decía, pero parecía contenta de verle. María se preguntaba cómo había podido progresar tan poco en el aprendizaje del castellano. Ella, por el contrario, ya podía entender el mexica si le hablaban despacio e incluso conseguía defenderse si tenía que dar algún mensaje sencillo.

—Os ha dado ya algún tejo de oro Cortés —le preguntó Ortega a Heredia cuando la efusividad del reencuentro con su amada se suavizó un poco.

—¿A mí? —respondió este extrañado—. No. ¿Por qué habría de dármelo?

—Bueno —comenzó a decir el veterano—, cuando repartió lo que nos debía hizo corto enseguida. Una vez sacó el quinto del rey, el suyo o lo que tuvo que emplear en pagar barcos, caballos y otros menesteres, quedó una suma tan irrisoria que repartírnosla fue casi un insulto. Ahora que se avecina el contacto con Narváez está repartiendo su parte entre aquellos que no le son demasiado adictos. Desliza tejos de oro en los bolsillos de la gente y así se va ganando su fidelidad. Vos —acabó diciendo con cierto deje malicioso—, como sois figura principal del ejército, deberíais haber recibido ya la vuestra.

—¡Demonios con ese hidalgo! No va a salir de pobre —musitó el vasco riendo—. Ya sabéis que yo, ni soy principal, ni he sido sedicioso. Solo soy un bobo que sigue incondicionalmente al General, así que mi tejo de oro habrá ido al bolsillo de algún desgraciado.

—¡Lo mismo los nuestros! —dijo Farfán.

Los soldados continuaron hablando animadamente durante varios minutos. Farfán sabía que los recién llegados estaban menoscabando la eficiencia de la guardia, pero decidió ser condescendiente con ellos. Echaba de menos a Heredia y quería oír las historias de sus hazañas en Tuxtepec. Por otro lado, estaba María. Quería estar cerca de ella.

—Cortés no debería haber hecho eso —dijo Peña cuando la conversación volvió al tema del prendimiento de los desertores.

Los demás le miraron, pues había cierto deje de nerviosismo en su voz. El rechoncho soldado notó que había conseguido captar la atención de los demás, por lo que continuó hablando:

—Nos pone en evidencia. Ha dejado claro a los indios que entre nosotros también podemos matarnos o pelear. Como todos sabéis, si estamos aquí es porque Cortés ha descubierto que todas las naciones de México se tienen un odio tremendo y ha sabido aprovecharlo. ¿Qué ocurrirá si encuentran nuestras debilidades? ¿Si averiguan que entre nosotros también luchamos?

—Mirad —dijo Heredia poniendo una mano sobre su hombro—. Cortés ha hecho bien. Somos nosotros los que hemos conquistado México y lo hemos rendido para nuestro país. Ni el General ni nosotros vamos a tolerar que otros vengan a ganarse nuestra gloria y nuestro oro. Si Narváez viene como un refuerzo, bienvenido sea. Si por el contrario, sus intenciones son hostiles, que Dios le pille confesado. No podemos tolerar deserciones en nuestro bando, hay demasiado en juego.

Todos se mantuvieron de nuevo en silencio durante unos segundos hasta que esta vez, y pese a que no solía hablar en presencia de tantos adultos, fue Orteguilla el que comenzó a hablar:

—Yo estoy de acuerdo con Peña. Vosotros quizá no os dais cuenta porque estáis todo el día con las armas encima en el lado español. Yo paso día y noche con Moctezuma y sus caballeros y ya soy un gran conocedor de su cultura —la voz del niño flaqueaba, sus ojos se tornaron vidriosos y el labio inferior comenzó a temblar—. Nos odian, ¿sabéis?, nos odian a muerte. No han podido soportar que les derribemos sus ídolos y que hayamos puesto fin a sus usos y costumbres. Cada día que pasa Moctezuma tiene más dificultades para contener a sus capitanes, que quieren vernos muertos. Muy pronto dejarán de confiar en su emperador y nos harán la guerra. ¿Sabéis lo que consigue Cortés dejando que sus guerreros se encarnicen con nuestros desertores? Yo sí. He visto la cara de aquellos indios con las ropas de Pinelo. No sabría describir su expresión, pero parecían relamerse con la cacería.

—Hijo —dijo Ortega acercándose al pequeño y rodeándolo entre sus brazos.

El niño se revolvió y se alejó un par de pasos de su padre; no había acabado de hablar:

—Porque no os podéis hacer una idea de lo que va a ocurrir. Yo sí que lo sé, lo veo venir todos los días. Ellos piensan que no me entero, pero yo ya sé su lengua bastante bien. Se están preparando para matarnos y comernos. Ahora mismo se debaten entre la idea de masacrarnos ahora que somos pocos o asaltarnos más tarde, cuando venga el refuerzo, para que la victoria sea más gloriosa. Ahora recuerdo cuando asistí a la reunión en la que Moctezuma exhortó a sus principales para que juraran vasallaje al emperador Carlos. ¡Cómo lloraban! Pero en su ser pude ver el odio, aquella quemadura indeleble que les habíamos producido. Todos ellos juraban, pero se guardaban en su interior aquella posibilidad de la venganza.

Orteguilla comenzó a sollozar violentamente. Su padre, conmovido por las lágrimas, lo rodeó entre sus brazos y contrajo el rostro. El niño aprovechó para llorar con más violencia, y con la voz entrecortada gritó:

—Ya sé que debo ser un hombre, padre, pero tengo tanto miedo.

El derrumbamiento de aquel niño, que tan eficientemente estaba realizando las labores de intérprete de Moctezuma, afectó sobremanera a aquellos fornidos conquistadores. Farfán pensó que quizá no habían sido conscientes de lo precaria que era su situación hasta aquel momento. Cierto era que, desde hacía días, habían vuelto a la costumbre de dormir armados y apercibidos para la guerra. La tensión constante era ya para ellos un aliciente para la vida, como el aire o el agua. Desde que pusieron un pie en México habían vivido con ella, y ahora llegaban a sentirse desolados si no se rendían al embrujo de sus tentáculos. Pero, después de todo, ¿por qué tenían que morir allí? ¿Por qué sucumbir ante las macanas o los altares de sacrificio? ¿Lo merecía el oro? ¿La gloria, quizá? ¿No tenían derecho a morir de viejos, en una granja, atragantados por un hueso de pollo o del último mal?

La respuesta, como no podía ser de otra forma, golpeó con fuerza en la mente del sevillano. No podían abandonar, no después de haber ganado tanto. Si querían morir ricos y viejos en una gran hacienda tenían que ganársela primero. Habían padecido mucho desde que llegaron, pero en todo momento habían conservado el honor. Un hombre, pensaba Farfán, podía sufrir el hambre, la desnudez, la suciedad y las heridas, pero mientras tuviera la honra para aderezarlas, podía sentirse como el más rico de los príncipes. Mientras escaramuceaban por México marchaban embebidos en aquel sentimiento de grandeza, y era por ello por lo que, quizá, había olvidado que hacía no mucho había sido un muchacho pobre en Sevilla. Uno de tantos.

De cualquier forma, había algo que todavía le hacía albergar cierto sentido de intranquilidad. A escaso pasos de él, María permanecía inmóvil escuchando las palabras de todo aquel que quisiera aportar algo a la conversación. Su mirada era dura, y de no ser por sus femeninas facciones, hubiera pasado ya por otro aguerrido conquistador. Farfán no temía morir, ya no sentía demasiado aprecio por la vida. En cambio, por María sentía que tenía que seguir adelante. Por su mente pasó la imagen de la muchacha sufriendo y un relámpago de dolor inundó su corazón. Jamás permitiría que le ocurriera nada malo. Cierto era que se habían distanciado, y en el fondo sabía que aquello hacía sufrir a la joven. Farfán no entendía el motivo por el cual no lograba acercarse de nuevo a ella, pero sospechaba que se debía a que no quería mancillarla con los demonios que en aquellos momentos rondaban su mente. María estaba ahí, tan cerca, y tan lejos, que por una vez decidió tragarse sus cuitas y acercarse a ella para susurrarle al oído:

—María, no tenéis nada que temer. Yo camino a vuestro lado, como siempre haré. Daría mi vida por vos, porque os amo más que a nada en el mundo. Además, os veo preparada para afrontar cualquier peligro. Que no os achante ser una mujer cuando llegue el momento de echarle valor, os he visto pelear y os confiaría mi espalda.

Cuando el sevillano se alejó cruzó una mirada fugaz con la joven. Sus ojos parecían haberse iluminado con aquel sentimiento que tanto había echado de menos. Él, por el contrario, no tardó en sumirse en aquella sensación de desolación que le acompañaba desde que descendió de aquel volcán maldito.

Capítulo LV:

La mañana había amanecido gris. Aquel día, último de abril, no iba a ser muy diferente del resto en Santiago de Compostela. La primavera había hecho disfrutar a la ciudad de días cálidos en los que la brisa, que muchas veces traía los olores del mar, refrescaba a los habitantes que se afanaban por realizar sus respectivas labores con eficiencia. Pese a ello, una densa maraña de nubarrones no demasiado oscuros había sepultado la siempre enigmática urbe gallega. Sus calles adoquinadas, rematadas por los altos y solemnes edificios de piedra gris que las flanqueaban, daban cierto cariz lúgubre y transcendental al lugar. Los pobladores se mezclaban con los visitantes en un frenesí de actividad, y, entre ellos, los peregrinos que buscaban la iluminación en la catedral eran los que más inquietud despertaban. Muchos eran, desde gente humilde y de baja condición hasta soldados, extranjeros o sacerdotes. Sus barbas, su calzado desgastado o sus ropajes sucios solían ser aquella carta de presentación que los convertía en el centro de las miradas.

En una de las calles de la ciudad, frente al edificio en el que se había reunido el Consejo de Castilla, Antón de Alaminos tamborileaba con el pie en el suelo, nervioso, mientras permanecía apoyado en la pared con los brazos cruzados. A su vera, un formidable muchacho al que ya llamaban Montejo el Mozo, para no confundirlo con su padre, se atusaba con vehemencia sus incipientes barbas. Por último, un tercer hombre, mucho más añoso que los demás, deambulaba con pasos lentos y mirada gacha de un lado para otro. Se trataba de Martín Cortés, y a sus sesenta y cinco años, había descubierto que su hijo se había hecho un hueco entre los grandes del Nuevo Mundo.

—Mucho tardan —dijo Alaminos impacientándose.

Mucho habían cambiado las cosas para el padre del conquistador en los últimos meses. Hacía ya varios meses que recibió la visita de los procuradores que había despachado su hijo desde Indias. Montejo, Alaminos y Portocarrero llegaron a Medellín guiados por este último, que había nacido allí. No tardaron demasiado tiempo en llegar a su casa, y cuando lo hicieron, Catalina, su esposa, no pudo evitar llevarse la mano al pecho y emitir un pequeño sollozo de pánico. Portocarrero, una vez entendió el desasosiego de la madre, se apresuró a explicarle que su hijo no había muerto, que no venían a traerle aquella noticia sino que estaba conquistando vastas tierras para España. Martín no tardó en salir al oír las voces, y tras tranquilizar a la mujer, que seguía algo afectada por el susto, les pidió que pasaran para que le relataran su historia.

Los procuradores le hicieron entrega de una carta que leyó en voz alta para la familia que allí se encontraba y algún vecino curioso que se adentró en su morada junto con los recién llegados. Además de ello, Hernán Cortés le enviaba un puñado de joyas y objetos de oro con los que podrían vivir bien durante varios años. El hijo les mandaba dinero periódicamente desde Indias, pero aquellas piezas no tenían nada que ver con lo que les había entregado hasta ahora fruto de sus ganancias comerciando. Aquello era diferente, exótico, y mucho más valioso de lo que parecía. No fue hasta que oyeron la estrecha relación de los procuradores cuando entendieron el porqué de aquel presente.

Ahora, a leguas de distancia de la yerma y calurosa Extremadura, el padre se disponía a defender los intereses de su hijo. Habían pasado meses intentando entrevistarse con el monarca e intentando granjearse ayudas entre los caballeros que entendían de asuntos de Indias. El obispo de Burgos, Juan de Fonseca, no les había dado tregua en ningún momento. Firme partidario de Diego Velázquez, a punto estuvo de mandar presos a los procuradores por intentar retener el tesoro de Cortés. Finalmente consiguió entregarlo a la Corona de parte del Gobernador, y en aquella ocasión, Martín Cortés sabía que se jugaba la suerte de su hijo en aquella entrevista. De cualquier forma, no estaba solo. El obispo de Badajoz, Pedro Ruiz de la Mota, había decidido ayudarle desde que oyó las cartas de relación que enviaba aquel hidalgo de Medellín desde las lejanas tierras de Yucatán.

—Bastante suerte hemos tenido con que nos reciban —apuntó Montejo el Mozo.

En el interior del edificio se encontraban su padre y Portocarrero. Estaban siendo interrogados minuciosamente por los componentes del Consejo de Castilla. La contienda entre Velázquez y Cortés había acabado por trascender, y por fin habían conseguido hacerse oír por las autoridades competentes. En el interior de aquel recinto se estaba dirimiendo la suerte del conquistador, y Martín Cortés todavía no tenía claro quién se alzaría con la victoria.

—¿Por qué decís eso? —preguntó Alaminos.

—Es una suerte que nos atienda el príncipe Carlos —continuó Montejo—, seguro que tiene asuntos más importantes que resolver. Tiene que partir a Alemania para que le nombren emperador y como no tenga cuidado va a tener problemas en Castilla.

—¿Qué problemas? —preguntó de nuevo el piloto.

—¿No habéis visto lo revueltos que andan los ánimos por las ciudades? —añadió el joven—. Carlos vino aquí siendo un muchacho extranjero y pese a tener ya veinte años apenas sabe hablar español. Además, ha traído consigo un enjambre de nobles y curas flamencos que parecen querer acaparar todos nuestros asuntos y costumbres para llevarlos a su manera.

Martín Cortés continuaba deambulando taciturno. Intentaba poner oído a los ruidos del interior del edificio en busca de cualquier señal que le diera algo de información sobre lo que estaba ocurriendo. Sabía de antemano que nada conseguiría con ello, pero tras oír la réplica del joven Montejo, decidió tomar parte de la conversación. Su voz era grave y entrecortada, y parecía reflejar sabiduría. A Alaminos, aquel anciano de barba canosa y maneras militares le traía a la memoria al General que había dejado en Yucatán, ya que, a su parecer, eran como dos gotas de agua.

—He oído algo sobre Toledo —dijo Martín—. Allí no han tenido a bien que se nombren puestos flamencos para el gobierno de Castilla. Fijaos en ese tal Guillermo de Croy, a sus veinte años, y sin saber nada de España, arzobispo de Toledo en sustitución del cardenal Cisneros.

—¿Qué pasa en Toledo? —preguntó esta vez Montejo.

—La gente está descontenta —respondió el anciano fijando la vista en el vacío—. Llevan días sin acatar el poder real y hace un par de semanas el rey convocó a sus regidores para que acudieran a Santiago de Compostela. ¿Los habéis visto por aquí? He oído que cuando se disponían a partir fueron rodeados por una multitud que les impidió el paso. Han formado una especie de comunidad insurrecta, y se hacen llamar comuneros —y volviendo a posar la mirada en el muchacho—. Vais a tener razón. Si el rey no se anda con ojo puede tener problemas. Castilla puede volver a alzarse en una guerra intestina como la que libró su abuela Isabel contra la Beltraneja.

Repentinamente, un incipiente sonido de voces humanas les hizo enmudecer. Poco a poco, la algarabía fue creciendo, hasta que se acompañó de pasos, el tintineo metálico de algún arma y, como colofón, un fuerte golpe que abrió de par en par los portones del edificio. Ante los tres hombres expectantes hicieron acto de presencia los procuradores, que aparecieron acompañados de algunos otros.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó Alaminos.

Montejo y Portocarrero relataron con detenimiento todas las preguntas que les había hecho el Consejo. Mientras tanto, Martín aprovechó para echar una mirada al resto de hombres que se les habían acercado. Allí se encontraba Ruiz de la Mota, el obispo de Badajoz que les había ayudado. El eclesiástico esbozaba una amplia sonrisa, pues parecía feliz ante los acontecimientos que había presenciado.

A su vera se encontraban otros dos hombres. Uno se llamaba Pedro Mártir de Anglería. Tenía un par de años menos que Martín Cortés, y era un alto diplomático de la Corona. El otro rondaba los cuarenta y cinco años y le llamaban Fray Bartolomé de las Casas. Había realizado innumerables viajes al Nuevo Mundo, a través de los cuales había pasado de ser un encomendero al más implacable protector de los derechos de los indios.

—Fonseca ha intentado mancillar el nombre de Cortés en todo momento y nos ha acusado de desertores y traidores —dijo Montejo cuando acabaron de explicarles lo que habían vivido en el interrogatorio—, pero hemos sabido defender nuestro honor.

—El Consejo tiene las cartas de relación, por lo que el rey también tendrá noticias de ellas —añadió Portocarrero—. Hemos defendido con pundonor todo lo que escribimos allí de modo que, aunque se ha pospuesto la resolución de este caso hasta tener más pruebas, parece que hemos conseguido hacernos oír.

Tras aquello, Ruiz de la Mota se acercó a Martín y, poniéndole la mano sobre el hombro, le dijo:

—Esperemos que el rey, cuando vuelva de Alemania, sea pródigo con nuestro valeroso conquistador de Medellín, que para su patria va a ganar la más rica y grande nación del Nuevo Mundo.

Martín asintió con la cabeza mientras esbozaba una tenue sonrisa de condescendencia. Los hombres guardaron silencio hasta que Bartolomé de las Casas, agitando un dedo en el aire, apuntó:

—Grandes loores he oído de vuestro hijo, Martín. Hasta ahora parece que su comportamiento ha sido excelente, pero no debemos olvidar que aquellas tierras han sido siempre de los indios. Es nuestro deber cristianizarlos, pero no por ello debemos consentir los baños de sangre. Veo que Hernán es un hombre devoto, y espero que la luz del Señor le siga guiando en su camino. Pero aunque no me guste decirlo, y debido a que he presenciado demasiadas crueldades ya en Indias, es muy probable que acabe torciéndose como los demás. El poder de los españoles es grande frente a aquellas gentes y vuestro hijo ha mostrado la gran determinación y el arrojo que caracteriza a los verdaderos conquistadores de la historia. Espero, y ruego a Dios, que use toda esa fuerza en pos de la paz, el entendimiento y el buen hacer, dejando de lado las masacres y la destrucción que han protagonizado tantos otros que, en un principio, fueron hombres buenos.

Capítulo LVI:

Tras una larga mañana caminando, los seis españoles vislumbraron a lo lejos el resplandor de la piedra gris entre la vegetación. El día era caluroso, y una continua sensación de desolación y sequedad les había acompañado desde el día anterior, en el que dejaron atrás el campamento de Pánfilo de Narváez. Ocho leguas habían recorrido, y aunque se encontraban cansados, la visión de la fortaleza de la Villa Rica de la Vera Cruz les hizo sentir ciertas reminiscencias hogareñas; aquella construcción seguía los patrones característicos de su nación.

Juan Ruiz de Guevara era un clérigo que frisaba los cuarenta, y había dirigido la expedición. Alonso de Vergara caminaba a su vera portando una bolsa de cuero en la que llevaba algunos documentos, pues era escribano. Otros cuatro soldados les acompañaban, entre los cuales, un tal Amaya, era un joven de veinte años pariente del propio Diego Velázquez. Además, una decena de indios cubanos marchaban detrás llevando algunas armas y bastimentos.

—¿Hay soldados? —preguntó Amaya agazapándose detrás de un matorral.

—¿De qué os escondéis si venimos a requerir la paz con estos españoles? —preguntó Guevara frunciendo el ceño.

—Yo no veo nada —apuntó uno de los soldados—. Parece haber algún indio pululando por los muros.

Que aquellos expedicionarios supieran de la existencia de aquella fortaleza se debía a que varios desertores del bando de Cortés habían conseguido alcanzar el campamento de Narváez. Una vez allí armaron un gran revuelo, pues felices de haber escapado de los cazadores mexica que el General mandó tras ellos, narraron su historia con grandes gritos y escenificaciones. Aquellos tres hombres se apellidaban Escalona, Carretero y Cervantes, un chiflado al que llamaban el Chocarrero. Este último, haciendo gala de su apodo, pasó todo el día haciendo bromas sobre Cortés. Los hombres de Narváez se mostraron inquietos en un principio, pero aquel sinfín de chistes atropellados que relató acabó por quebrantar sus resistencias, consiguiendo que todo el campamento acabara estallando en carcajadas. Narváez las escuchó atentamente e incluso se mofó de su rival en un par de ocasiones, pero en cuanto reparó en que aquel individuo no era capaz de articular ningún dato relevante, se reunió con los otros dos para recabar más información. Carretero resultó ser el hombre que buscaba, ya que con todo lujo de detalle, le puso al día del estado de Cortés y sus hombres.

—Cortés ya no puede mantener el control de la situación durante mucho más tiempo —relató Carretero una vez acabó de explicarles los pormenores de su expedición desde que pisaron México—. Moctezuma ya no es ese títere colaborador que ha sido hasta ahora, en estos momentos quiere que nos vayamos de su ciudad. Los habitantes de Tenochtitlán nos odian a muerte, y la tensión puede palparse en el ambiente cuando uno camina por sus calles. Sus fieros guerreros están aguardando el momento óptimo para darse un festín con los españoles pero a Cortés parece no importarle. Sus capitanes tampoco lo soportan más, pues no hay uno al que no haya amonestado públicamente por algún motivo.

—¿Cortés se encuentra malquisto con sus hombres? —preguntó Narváez sin ocultar su creciente interés.

—Así es —respondió tajantemente Carretero—. A Velázquez de León le ha echado grilletes ya un par de veces y a otros también. Muchos soldados han sido azotados, e incluso ha colgado a algunos. De hecho, el propio Velázquez se encuentra ahora a no mucha distancia de aquí. Tiene a su cargo más de cien hombres y se disponía a explorar y pacificar algunas regiones. Si le mandáis una carta seguro que se une a vos, con lo que las posibilidades de Cortés se verán drásticamente mermadas.

Mientras el líder de los recién llegados se relamía con aquella información, Carretero le refirió ciertos esbozos sobre la localización de Tenochtitlán y los diferentes pueblos que habitaban México. Después de ello, y en aquel improvisado mapa que habían elaborado, localizó con la punta de su cuchillo el lugar donde se emplazaba la Villa Rica y su fortaleza adyacente. Narváez no quiso esperar más. En cuanto supo que allí se encontraba el joven Gonzalo de Sandoval con setenta heridos y enfermos tomó la decisión de que, al día siguiente, un grupo de sus hombres de confianza partirían hacia allí para ganarse su fidelidad. También despachó a algunos indios para que localizaran a Velázquez de León y le hicieran entrega de una carta de su puño y letra en la que le solicitaba que desertara del bando de Cortés.

Guevara hizo desvanecer los recuerdos de la llegada de los desertores cuando atravesó las puertas de la fortaleza. Los seis españoles se encontraban en guardia, pues se estaban adentrando en un edificio militar. Los robustos muros de piedra todavía eran lo suficientemente recientes como para que ninguna planta silvestre hubiera invadido sus recovecos, lo que daba al lugar un aspecto artificial. El patio de armas, cuyo suelo se basaba en tierra pisada, estaba completamente vacío de soldados. Una decena de, para sus ojos, extraños indios, trabajaban en el interior. Algunos acarreaban maderas o piedras mientras otros realizaban tareas mecánicas de construcción.

—¿Qué llevan en el labio? —preguntó Amaya.

—Parece un colgante —respondió Vergara, el escribano.

—¿Hay alguien ahí? —gritó Guevara.

Los indios detuvieron sus quehaceres para mirar al autor de aquel alarido, pero indiferentes ante los recién llegados, continuaron sus labores. Una tela que pendía de una viga se agitaba al viento mientras una puerta, que no había sido debidamente cerrada, se mecía débilmente sobre sus grilletes.

—Aquí no hay nadie —sentenció uno de los soldados.

—¿Los habrán matado los indios? —preguntó Amaya.

—¿No oísteis a Carretero? —exclamó impacientándose el clérigo Guevara—. Los cristianos caminan seguros por México. Aquí pueblan los totonacas, que son aliados incondicionales de los españoles. Andad con ojo, pues puede ser una celada. Creo que lo mejor será acercarnos a la villa.

Tras dejar atrás la fortaleza, emprendieron la marcha hacia el lugar donde les habían dicho que se localizarían las casas de los soldados. Encontrarse de nuevo con la vegetación y la soledad del camino les llenó de pesadumbre. Al igual que la mayoría de hombres con los que habían llegado, llevaban bastante tiempo acostumbrados a las islas antillanas, de modo que aquella sensación de caminar por territorio extraño les intimidaba. Para su suerte, no tardaron demasiado tiempo en alcanzar su objetivo. La Villa Rica de la Vera Cruz les dio la bienvenida de la misma manera que su fortaleza: en la más absoluta de las quietudes.

—¿Tampoco vamos a encontrar un alma aquí? —preguntó el escribano.

Las calles de la ciudad también estaban formadas por tierra pisada, aunque las casas y edificios parecían lo suficientemente ostentosas como para contrastar con la austeridad de todo lo demás. Saltaba a la legua que los conquistadores que la fundaron, sabiendo que disponían de todo el terreno posible para su construcción, habían decidido hacerlas lo suficientemente grandes como para alojar a familias enteras. La mayoría de ellas solo consistían en una delgada hilera de piedras que atestiguaba lo que en un futuro serían paredes, pero otras muchas parecían haber sido transportadas desde España por arte de magia.

—Gente ha habido aquí hasta hace poco —dijo uno de los soldados agachándose frente a una huella.

Mientras recorrían las deshabitadas calles de la Villa Rica se mantenían en silencio, expectantes. El viento ululante era lo único que conseguían oír, ya que a diferencia de la fortaleza, allí no había indios trabajando.

Tras cruzar una esquina se toparon con una escueta ermita de piedra. Sus muros parecían gruesos y toscos y sus puertas, que estaban hechas de madera, estaban abiertas de par en par. Una gran cruz se erigía en la cúspide de su torre, y sobre la entrada se encontraba una especie de figura grotesca que parecía representar a la Virgen. No tardaron en comprender que todavía se encontraba en proceso de esculpir.

—Oremos un poco —dijo Guevara señalando el lugar.

Por aquella orden del clérigo detuvieron por completo el rastreo de vecinos. Los seis españoles se quitaron los sombreros y gorras y se adentraron entre aquellas cuatro paredes. Durante varios minutos rezaron a Dios y a la Virgen, hasta que una sombra repentina les sacó bruscamente de aquel devoto momento.

—¿Qué ha sido eso? —dijo un soldado.

—Ha sido fuera, ¡rápido! —exclamó Guevara poniéndose en pie.

Los visitantes salieron al exterior, donde pese a ser cegados momentáneamente por la luz matinal, lograron vislumbrar a un hombre vestido de negro que doblaba la esquina corriendo. Ante una nueva orden del clérigo, emprendieron una carrera tras él. Cuando alcanzaron el lugar donde le habían perdido de vista repararon en una gran casa de piedra cuya puerta oscilaba de una manera casi imperceptible.

—Se ha metido ahí —dijo Guevara—. Vamos tras él.

Los seis españoles se introdujeron en la vivienda a gran velocidad, aunque al hacerlo aminoraron la marcha. El patio principal estaba sumido en una densa penumbra, pues las ventanas se encontraban ocultas bajo sendas y pesadas cortinas. Guevara se acercó hasta una de ellas y la abrió, logrando que la luz inundara el lugar. La decoración del interior era sumamente parca ya que solo consiguieron ver un gran baúl de madera sobre el que resplandecía un cerrojo de hierro.

—Exploremos el lugar —ordenó de nuevo el clérigo.

Aunque Guevara pensó que aquella vivienda se encontraría deshabitada, no tardaron demasiado tiempo en toparse con su dueño. Tras recorrer un largo pasillo llegaron a una pequeña estancia en la que había una mesa y una silla. Sobre esta se encontraba sentado un joven de barba castaña al que enseguida reconocieron. Se trataba de Gonzalo de Sandoval, y parecía haber estado esperándoles. Sus botas de cuero, en cuyas suelas había restos de barro seco, se encontraban sobre la mesa. Había puesto sus manos en la nuca, de manera que parecía descansar cómodamente sobre aquel austero trono de madera.

—Norabuena estés —dijo Guevara mientras sus hombres se alejaban unos de otros para cubrir más espacio en la estancia.

—En buena hora venís —respondió Sandoval sin mudar su mueca despreocupada—. De parte de Narváez, ¿no es así?

Guevara tanteó durante varios segundos al capitán que tenía ante sí. Sabía de antemano que se contaba por uno de los más fieles seguidores de Cortés, ya que, entre otras cosas, era también natural de Medellín. No tenía muy claro que consiguiera convencerle de que rindiera la fortaleza y la villa a Narváez, pero, pese a ello, era su labor intentarlo. Con calma y sosiego inició un monólogo en el que contó los pormenores de la llegada de su superior a Yucatán, de cómo les había ordenado Velázquez, Gobernador de Cuba, que acudieran a aquellas tierras a revocar los poderes de Cortés ya que, de no hacerlo, todos los hombres que le siguieran estarían cometiendo traición. Antes incluso de que pudiera sugerirle la opción de que se pasara a su bando, Sandoval estalló. Bajando bruscamente los pies de la mesa, se puso en pie y, de un fuerte golpe, clavó los nudillos en la mesa.

—Señor padre —dijo en tono tajante—, muy mal habláis en decir aquellas palabras de traidores; aquí somos mejores servidores de su majestad que no Diego Velázquez ni ese vuestro capitán; y porque sois clérigo no os castigo conforme a vuestra mala crianza. Andad con Dios a México, que allá está Cortés, que es Capitán General y Justicia Mayor de esta Nueva España, y os responderá. Aquí no hay más que hablar.

Guevara dio un paso atrás ante aquella acometida, pero mudando el ceño hacia la ira, respondió mientras señalaba a Vergara:

—Este caballero que traigo conmigo es escribano, y os va a enseñar las provisiones que trae de Velázquez, en las que se dice claramente que Cortés no tiene ningún derecho a dirigir a los soldados en estas tierras.

—Dejaros de papeles —interrumpió Sandoval sin dejarle acabar—, que no los quiero oír.

Pero el escribano continuó hurgando en el fondo de su bolsa. El hombre se mostraba nervioso ante los gritos de Sandoval, de modo que tenía dificultades para encontrar lo que buscaba.

—Mirad, Vergara —dijo Sandoval dando un paso hacia él y echándose mano al pomo de la espada—. Ya os he dicho que no leáis ningunos papeles aquí, sino que vayáis a México. Yo os prometo que si los leéis os daré cien azotes, porque ni sé si sois escribano del rey o no. Demostrad el título de ello, y si lo traéis, leedlos.

Mientras decía aquellas palabras varios de los guardias de Sandoval fueron haciendo acto de presencia en la estancia. Aparecieron en silencio, y los recién llegados, al ver que iban armados hasta los dientes, supieron enseguida que no debían ofrecer resistencia.

—Además —añadió el capitán—, tampoco sabemos si los papeles que traéis son originales de las provisiones, o traslados u otros papeles.

El escribano cesó en su empeño de encontrar sus documentos y Guevara, que percibió su miedo, le azuzó con un grito:

—¿Qué hacéis poniéndoos de lado de estos traidores? Sacad las provisiones y notificádselas.

Antes de que el escribano, que parecía cada vez más asustado, consiguiera volver a meter la mano en la bolsa, Sandoval dio un fuerte puñetazo en la mesa y, con el rostro encendido, bramó:

—Vos, sacerdote, sois un ruin mentiroso. ¡Guardias, prendedlos! Disponed a los indios para que los lleven a Tenochtitlán con presteza para que puedan aclarar estos asuntos con el General.

Capítulo LVII:

Pánfilo de Narváez reflexionó durante algunos segundos sobre si debía apresar a aquel sacerdote que se había introducido en su campamento como si de una víbora astuta se tratase. El padre Olmedo, como se hacía llamar, llevaba toda la mañana maniobrando a sus espaldas. Había sido enviado por Hernán Cortés y junto a él viajaban algunos españoles y varios indios que portaban bolsas y cestos. Como más tarde supo, estas iban llenas de cartas y joyas, pero cuando quiso requisarlas, estaban completamente vacías. El visitante las había repartido entre sus hombres, y el General no sabía hasta qué punto se habrían extendido. Olmedo le explicó que solo se trataban de algunos escritos que los soldados de Cortés, al tener conocimiento de que habían arribado a México muchos de sus amigos y familiares bajo su mando, habían tenido a bien enviarles para saber qué tal les iba. Narváez alcanzaba a creer parcialmente esta versión, pero no era un idiota. Sabía que los españoles en el Nuevo Mundo eran todavía lo suficientemente escasos como para permitir la existencia de importantes redes de contactos y conocidos, pero no albergaba la menor duda de que aquella medida había sido una estratagema para minar su mando. Olmedo también trajo algunas joyas y tejos de oro pero no consiguió requisar más que un par de ellos. ¿Quiénes las habrían recibido? ¿Podía seguir contando con la lealtad de sus hombres? ¿Se habrían vendido sus capitanes ante las primeras muestras de riqueza que Cortés, por llevar mucho más tiempo allí esquilmando a los indios, podía ofrecerles?

Con aquel recién llegado también arribó una carta para él, que leyó en compañía de algunos de sus hombres de confianza. Junto a él se encontraba el propio sacerdote, además de Andrés de Duero, Salvatierra, que era un bravucón que hacía las veces de veedor, y varios capitanes. Narváez leyó el texto con avidez, y cuando acabó, lo arrugó en su mano mientras espetaba:

—¡Ese bribón! ¿Cómo tiene el valor de decirme que a qué se debe que venga a México y, como buenos amigos que somos, no le envíe una carta para saludarle?

—¡Ese Cortés! —dijo Salvatierra—. Sería capaz de andar con falsedades hasta con el hombre que le de muerte. ¿Qué más os dice?

Narváez volvió a posar sus ojos sobre el papel, aunque no necesitó leer nada para responder:

—Dice que ellos son fieles servidores del rey y que no quieren estar a mal con nosotros, que unamos fuerzas o que les apoyemos en otro sitio. También nos ruegan que no les alborotemos la tierra, que ellos la han pacificado y no es menester tratar mal a los indios.

—Deberíais hacer caso de ese punto —dijo Duero esgrimiendo su carta en el aire—. A mí me ha escrito lo mismo. Dice que Tenochtitlán tiene grandes poderes, y que si nos mostramos divididos y revolvemos a los pueblos de México nos harán cruenta guerra.

—¡Eso son niñerías! —exclamó el General—. ¿Qué pueden hacernos esos indios siendo nosotros tantos y tan bien apercibidos?

—No deberíais subestimar el poder de México —añadió Olmedo con aquella voz monótona y apagada del que ha hecho cientos de oficios—. El imperio puede reunir a cientos de miles de fieros guerreros y todos van muy bien armados para la guerra. Cortés ha conseguido lo más grande, pero ha sido gracias a su buena maña con los indios. Nuestra fuerza radica en los pueblos que rodean Tenochtitlán, ya que sin ellos solo seríamos una mota de polvo en este vasto y poblado territorio.

—Señor sacerdote —respondió Narváez con cierto deje malicioso—, vuestros servicios ya no nos son de necesidad en esta cámara. Haced el favor de dejarme a mí y a estos caballeros dedicarnos a los asuntos del mando. Vos podéis volver con vuestro General traidor, pero hacedlo pronto, porque si vuelvo a veros intrigando con mis hombres os echaré cadenas.

—Así lo haré —respondió Olmedo—. Pero antes, ¿podría ver al oidor de Santo Domingo, el señor Lucas Vázquez de Ayllón? Tengo algunos regalos que entregarle y no lo he visto todavía.

—Ese perro se encuentra encadenado en las bodegas de un navío, camino Castilla, donde será juzgado —respondió Salvatierra.

—No lo veréis por aquí, padre —añadió Narváez con una sonrisa en la boca—. Así pues, ¿marcháis?

—Como mandéis —se limitó a responder Olmedo agachando la cabeza—. Solo me gustaría despedirme recordándoos a vos y a estos valerosos hombres que os acompañan que tenéis en vuestro poder la responsabilidad de hacer las cosas bien. Ahora, que cada cual provea según le convenga.

Aquellas palabras, acompañadas del vacío que dejó en el lugar la ausencia de tan formidable sacerdote, hicieron mella en el ánimo de los hombres que se quedaron. Los capitanes comenzaron a murmurar, pero Narváez enseguida les hizo callar. Durante casi una hora continuaron hablando sobre las cartas que habían repartido y sobre lo que tenían que hacer a continuación. El General, finalmente, tomó la determinación de movilizar al ejército. Había averiguado que había un poblado totonaca al Norte en el que existía un fondeadero donde podrían guarecer con seguridad sus barcos. El lugar se llamaba Cempoala, y tras salir al exterior de la tienda para dar las órdenes pertinentes, el enorme ejército inició aquella pesada rutina que precedía a las marchas.

Mientras los soldados volvían a empaquetar sus pertenencias y se preparaban para la partida, un grupo de seis hombres hicieron acto de presencia desde lo más profundo de la selva. Los moradores del campamento les saludaron con vehemencia, pues los tenían por desaparecidos. El rumor de que el padre Guevara y el resto de expedicionarios que habían sido enviados a la Villa Rica de la Vera Cruz habían regresado cundió como la pólvora. Narváez no tardó en recibirlos en medio del real, bajo la atenta mirada del grueso de las tropas.

—Dichosos los ojos —dijo—. ¿A qué se ha debido esta tardanza?

—Si yo os contara lo que han visto mis ojos —respondió Guevara extendiendo las palmas hacia el cielo.

—¿Habéis rendido la plaza? —insistió el General.

—¿Nosotros? —preguntó Amaya, el joven familiar de Diego Velázquez—. ¿Con seis hombres? Si queréis rendir una plaza tenéis que mandar un ejército, máxime si la custodia Gonzalo de Sandoval.

Los recién llegados estallaron en carcajadas ante aquel comentario. Los soldados de Narváez reaccionaron con intranquilidad, pues no entendieron aquella broma. El padre Guevara, reparando en que nada avanzarían si no explicaban la historia desde el principio, les relató lo que habían vivido los últimos días.

Cuando Narváez oyó que Sandoval había ordenado echarles cadenas y enviarlos ante la presencia de Cortés, bufó y contrajo con fuerza las mandíbulas. De cualquier forma, el resto de la historia no le dejó mejor sabor de boca. Aquellos seis hombres habían quedado deslumbrados ante las riquezas y el poderío del imperio mexica y de los pueblos adyacentes. Durante casi una hora relataron la grandeza de sus casas y sus templos, sus dioses de piedra, sus gentes, sus caminos y fieras… En la voz de Guevara existía cierto deje de nostalgia y éxtasis. Parecía, al igual que sus compañeros, haber quedado prendado de México.

—Y yo os aseguro, compatriotas, que don Hernando Cortés tiene a todos sujetos bajo su mando —acabó diciendo Guevara, que se había convertido en el orador perfecto—. Y pese a que sean cientos de miles ninguno osa contradecir a un español. Y tiene a su emperador, el dicho Moctezuma, apresado en un gran templo que llaman de Axayácatl. Y hay oro por doquier, ya que los indios en nada lo tienen y lo regalan. Y todos los días lo velan varias decenas de españoles para que no escape. Y no me cabe duda de que Cortés está sirviendo a Dios y al rey como mejor sabe, y que sería menester no estorbarle en tal asunto, pues lo hace con tanta gracia, y tan varonilmente, que ningún otro hombre podría hacerlo mejor.

Aquella inesperada visita, junto con las cartas del padre Olmedo, fue el detonante que encendió la mecha de la sedición. Muchos de los hombres ya se sentían partidarios de Cortés antes de emprender aquel viaje, pero ahora, gracias a las nuevas que habían llegado de la capital del imperio, todavía tenían más ganas de unirse bajo su mando. Narváez era consciente de ello, y aunque le intranquilizaba, sabía que todavía tenía a muchos principales del ejército y gran parte de la soldadesca bajo control. Diego Velázquez se había encargado de ofrecerles grandes cargos y riquezas si hacían el deber, por lo que no tendría que estar disciplinando ahora a todo aquel que se mostrara caviloso a la hora de decantarse por un bando.

Narváez sabía que tenía que actuar rápido, veía necesario demostrar que seguía llevando las riendas de la situación. Antes de que la gente pudiera digerir las noticias que habían traído aquellos seis hombres, ordenó emprender la marcha hacia Cempoala. Anduvieron hasta bien entrada la noche, y cuando mandó hacer el alto, los soldados se encontraban demasiado cansados para hablar a la luz de las hogueras; solo querían dormir.

A la mañana siguiente reanudaron el camino, de modo que al medio día ya habían recorrido las escasas leguas que separaban la ciudad del arenal en el que tenían el campamento. Los indios, que pertenecían al pueblo llamado totonaca, salieron a su encuentro. Su cacique, al que ya los hombres de Cortés apodaron como el Cacique Gordo, acudió sobre unas andas. En su mirada había cierto deje de preocupación.

El General se entrevistó con él. Algunos de sus indios ya balbuceaban los rudimentos del español, por lo que lograron comunicarse. Narváez le requirió comida, alojamiento y mujeres. El líder de los indios le aseguró que así sería, pero cuando el extranjero le pidió que le jurase lealtad y marchara a su lado para matar a Cortés respondió:

—Malinche ha sido bueno con nosotros, y por nada del mundo lucharía mi pueblo contra él. Si tenéis problemas con él, id a México y solucionadlos. No querría yo meterme en medio de una guerra de teules.

Narváez se sintió contrariado por aquella respuesta, de modo que reaccionó con insolencia durante el resto de la entrevista, que poco a poco fue haciéndose más parca y destructiva. Finalmente, el General se puso en pie y abandonó al cacique. Se dirigió a sus hombres y les explicó que se acomodaran en el pueblo, que con o sin los totonacas seguirían en su empeño de matar a Cortés. Sabía que la moral de la tropa estaba baja, y el riesgo de que grupos de soldados desertaran era alto, por lo que tomó la determinación de dar rienda suelta a sus hombres para que tomaran de aquellos indios lo que estimaran oportuno.

Lo que se inició con un tímido intercambio de mercancías acabó convirtiéndose en un verdadero saqueo. Los soldados, armados hasta los dientes, comenzaron a irrumpir en las casas en busca de oro u joyas. Algunos indios quisieron resistirse, pero tras varios disparos y cuchilladas, y cuando las calles de Cempoala vieron los primeros regueros de sangre en mucho tiempo, los totonacas se rindieron. Se habían producido varias muertes, y aunque algunos huyeron, la mayoría se quedaron para complacer a los nuevos teules que habían llegado a su ciudad.

Cuando los españoles repararon en que aquellos indios apenas tenían oro, comenzaron a extraer de las casas a las muchachas más jóvenes y bonitas. Los soldados las arrastraban de los suelos cogidas por las muñecas o por los cabellos, y ante aquello, el cacique volvió a reunir el valor de manifestar una queja:

—Muchas de estas mujeres son hijas de los caballeros principales de la ciudad, ¡no podéis mancillarlas! Además, algunas de ellas son las esposas de los españoles que vinieron con Cortés, que por marchar a la guerra con Tlaxcala, las dejaron aquí para que no se fatigaran con el viaje.

—¡Me río yo de eso, gordo! —respondió Narváez dando la espalda al líder de los totonacas.

Cempoala, que otrora había recibido a los teules de España con los brazos abiertos, acababa de descubrir que podían convertirse en un arma de doble filo. Algunos de sus guerreros totonacas habían conseguido lo que jamás habrían soñado; entrar en Tenochtitlán junto a Malinche con honor, como señores. Ahora su ciudad sufría la furia de aquellos hombres que, periódicamente, escupía el mar.

El mar. Quizá los mexica, finalmente, tenían razón. Ni siquiera el mar, en su inmensidad, era capaz de contenerlos, teniéndolos que expulsar para que extendieran su horror por la tierra.

Capítulo LVIII:

Mientras Hernán Cortés se ajustaba las cintas de la coraza, uno de sus escuderos comenzó a ensillar su caballo. Aquella mañana del diez de mayo había amanecido limpia y benigna. Tenochtitlán seguía sumida en su ferviente e interminable actividad. Sus vecinos acudían al mercado, transportaban productos de todo tipo en las canoas o practicaban algunos de los ritos que no habían sido prohibidos por los españoles. Pese a ello, el General no tenía ojos para aquello; su vista estaba fijada en algunos asuntos de mayor envergadura.

Se había puesto tantas veces aquella armadura que ya ni siquiera necesitaba pensar para hacerlo, podía colocarse las piezas como un autómata, mientras hacía viajar a su mente hasta otros mundos. En aquel momento rememoró la despedida con Moctezuma. ¿Le había dejado claro la importancia de que continuara ejerciendo su liderazgo?

—Gran señor, y gran amigo, Moctezuma —comenzó diciéndole cuando se encontró con él en el interior del palacio—. Ya sabéis que hace unos días arribaron a estas tierras algunos compatriotas nuestros. Durante todo este tiempo apenas nos hemos visto, pero han sido momentos delicados para mí. La llegada de Narváez podría poner fin a la paz que, desde que llegamos nosotros, ha reinado entre nuestros pueblos.

—Nada me molestaría más que la ruptura de esa paz —respondió Moctezuma con sinceridad—. Pero, he visto que muchos de los soldados se están preparando para viajar. ¿Qué idea tenéis en mente, Malinche?

—Me dispongo a encontrarme con Narváez y ajustar cuentas con él. Nosotros ya llevamos un tiempo aquí y hemos conseguido adaptarnos a la vida de México. No me gustaría que ellos, por ser nuevos, destruyeran todo lo que hemos construido pacíficamente.

—Pero —dijo Moctezuma frunciendo el ceño—, ese hombre ha dicho a algunos de mis mensajeros cosas muy feas de vos. Dice que huis de Castilla, que sois un traidor al rey y que no debemos confiar en vos. También dice que queréis hacernos daño y acabar con nuestra civilización, pero yo sé que esa no es vuestra intención, porque he visto cómo sois.

—Muchas falsedades dice Narváez sobre mí, y no debéis creerlas, amigo mío —respondió Cortés esbozando una sonrisa—. Es él el que está equivocado, y yo me dispongo a echarlo de aquí o hacer que acate mi mando. Ahora bien, es de vital importancia que escuchéis una cosa. Marcho, pero aquí se va a quedar Pedro de Alvarado, al que vos llamáis Tonatiuh. Sabéis que ese hombre es como mi hermano, y espero que vos, gran príncipe, seáis capaz de ayudarle en todo lo que sea menester. Ambos sabemos que últimamente algunos caciques y capitanes de vuestro imperio están mostrando signos de rebeldía. No desean el entendimiento entre nuestros pueblos, y aunque yo sé que vos, y otros muchos que os acompañan, habéis entendido bien lo importante que es que seamos aliados, corremos el riesgo de perder todo lo que hemos conseguido hasta la fecha. Os ruego que protejáis a Alvarado y no permitáis que nadie ose levantar un arma contra él.

—Malinche —respondió Moctezuma cogiéndole de las manos—, así se hará. Tenéis mi palabra de que no permitiré ninguna afrenta contra vuestro capitán. Podéis marchar seguros y hacer el deber.

—Me llena de orgullo que seáis tan gran y noble señor para decir esas cosas —acabó diciendo el General con una cálida sonrisa en su rostro mientras Marina traducía sus palabras con cierta entonación triste—. Es para mí una pena tener que separarme de vos, pero enseguida estaré aquí de nuevo y os traeré la victoria frente a aquellos que han osado mancillar vuestro imperio con su ignominiosa presencia.

Los recuerdos de la despedida con Moctezuma se desvanecieron cuando un par de hombres acudieron hasta donde se encontraba. Se trataba de Dávila y Olid, que ataviados con sus armaduras, se dirigieron a grandes zancadas hasta donde se encontraba el General.

—El ejército está listo, señor —dijo Olid.

—Grandiosa empresa —respondió Cortés soltando una pequeña risa.

—¿Señor? —preguntó Dávila confuso.

—Que lo decís como si hubierais hecho formar a una verdadera legión, pero solo son poco más de ochenta los hombres que marchan —respondió Cortés haciendo gala de su fino sentido del humor.

—¿Queréis reclutar alguno más? —preguntó de nuevo Dávila, que todavía no había comprendido que el General estaba bromeando.

—No, no —dijo Cortés agitando una mano en el aire—. No será necesario. Con esos ochenta formaremos una fuerza más que suficiente, y dejamos a Alvarado otros setenta para que defienda Tenochtitlán. No puedo llevarme más hombres porque los que se quedan son… ¿cómo lo diría? Hombres de dudosa condición. No tengo muy claro que, llegado el momento, sepan mantener la compostura, y prefiero dejarlos aquí a que se pasen a Narváez a la primera de cambio.

Los dos capitanes asintieron con la cabeza tras oír aquello. Ambos eran fornidos guerreros, y Cortés, a sus treinta y seis años, no les aventajaba en más de cinco años. Dávila era un hombre membrudo y un poco altanero, ya que en varias ocasiones había tenido broncas con otros soldados. Olid era más alto, y aunque no era tan musculoso, parecía gozar de un extraordinario vigor.

—¿Sabéis algo de los hombres de Velázquez de León? —preguntó Dávila.

—Un mensajero va en su búsqueda —respondió lacónicamente Cortés—. También he mandado cartas a Rodrigo Rangel y otros que se encuentran vagando por México, visitando pueblos, explorando…

—¿Cuántos soldados llevaba Rangel? —preguntó Olid.

—Veinte —respondió el General—. Se encuentran en la región de Tuxtepec. Le he escrito que se movilice a Tlaxcala. Lo mismo he hecho con Velázquez de León, que tiene una fuerza de ciento cincuenta hombres. Allí aunaremos fuerzas y podremos plantar cara a Narváez.

—Si se tercia —apuntó Dávila con cierta malicia.

—Alonso —dijo Cortés poniendo una mano sobre su hombro—. Esperemos que no sea menester cruzar espadas con Narváez, pero conozco a ese hombre, y no creo que nos lo ponga tan fácil. Sabéis que cuando hay que pelear soy el primero en repartir, pero también sabéis que me gusta más la palabra que las armas. Intentaré evitar un baño de sangre, pero esta tierra es nuestra y no voy a permitir a nadie que venga aquí a señorearla después de todo lo que hemos ganado.

—¡Sea! —respondió Dávila, que era fácil de emocionar, con fervor.

—Como os decía —continuó Cortés mientras se ceñía el yelmo— allí en Tlaxcala me pondré en contacto con Sandoval. Veremos cuántos hombres puede traer desde la Villa Rica. Podemos reunir un ejército de trescientos soldados. Si mis informes son correctos, Narváez cuenta con más de mil. Sé que son más, pero nosotros conocemos el terreno y hemos bailado más que de sobra por estos lares. Es probable que Tlaxcala nos ofrezca su ayuda, con lo que la victoria está asegurada.

—Muy convencido os veo —dijo Dávila con una sonrisa.

Cortés notó que aquel hombre solía tratarle como a un igual, mientras que Olid, que era el más joven de los tres, mostraba siempre la debida deferencia hacia él.

—Así es —respondió el General con aire transcendental—. Dios nos ha favorecido desde que salimos de Cuba. ¿Cómo, si no, habríamos logrado tanto siendo tan pocos? No me cabe duda de que ahora va a seguir luchando a nuestro lado.

Con la armadura puesta al fin, se despidió de los dos capitanes y emprendió la marcha. Se encontraba en el exterior del Palacio de Axayácatl, y a no mucha distancia de allí, habían formado los ochenta hombres que partirían bajo su mando. Mientras el General les pasaba revista se percató de que la mayoría tenían edades comprendidas entre los veinte y los treinta años. Parecía claro, y así se lo habían dicho algunos de sus consejeros, que la facción más leal de la tropa estaba compuesta por los más jóvenes. Aunque también podía contar con la confianza de muchos conquistadores viejos, otros muchos se mostraban recelosos ante sus decisiones. Quizá todo aquello se debiera a que hubiera pasado los últimos años en Cuba dedicándose al comercio, pensaba, aunque después de sus impecables movimientos en aquella parte del Nuevo Mundo no alcazaba a comprender cómo todavía había individuos que no confiaban en él.

Los soldados permanecían inmóviles, con la vista al frente. Sus armaduras, espadas y lanzas lucían varias melladuras, señal de que las habían capeado con valor durante el último año. Muchas de las ropas ya habían sido confeccionadas, o al menos remendadas, con tejidos locales. Algunos de ellos llevaban abalorios que habían fabricado con conchas u otros objetos del Nuevo Mundo, que aunque no tenían ningún valor, parecían tener significación mágica para sus portadores. Además, y como no podía ser de otra forma, estaba el oro. Todos ellos portaban alguna cadena, anillo o joya de ese metal. Algunos llevaban también piedras preciosas, como los chalchihuites. Los más viejos, y los jóvenes que se dejaron aconsejar, habían ideado un mecanismo mucho más útil de transportar el oro. Cuando acumulaban una cantidad suficiente la fundían y fabricaban con ella utensilios que usaran a diario y que no tuvieran la necesidad de ser muy resistentes. En esencia, la mayoría de estos objetos prescindibles eran las hebillas, los pomos y vainas de las espadas, las empuñaduras de los cuchillos o algún que otro cazo o plato. Con ello conseguían deshacerse de sus homólogos de hierro, y aunque transportaban el mismo peso, sabían que una vez regresaran a Cuba podían volver a fabricar lingotes con ellos y sustituir sus herramientas y ropas de nuevo por hierro.

Pedro de Alvarado también había acudido al real. Aunque dejó a parte de sus soldados apostados en los límites del palacio, otros muchos le acompañaron, pues no quería perderse la despedida. Durante los últimos días, la tropa se había afanado en fabricar mamparos y otros elementos defensivos que sirvieran a aquellos setenta hombres que se quedaban para resistir un posible ataque mexica. Todavía seguían teniendo al emperador firmemente custodiado, pero cabía la posibilidad de que los improvisados líderes sediciosos que se formaban de vez en cuando decidieran saltar por encima de su mando y organizar un asedio. Alvarado contaría con cinco caballos, catorce escopeteros y ocho ballesteros, siendo el resto peones de espada y rodela. No eran muchos, pero acuartelándose en el palacio podrían resistir varios días. Una ciudad enfurecida poco podía hacer cuando tenían que pasar por angostos pasillos de piedra custodiados por sendas lanzas de hierro.

—Hernán, tended buen viaje —dijo Alvarado extendiendo los brazos hacia Cortés.

—Ruego a Dios que así sea —respondió el General—. Don Pedro, sé que vos sabréis hacer el deber aquí, en Tenochtitlán. Sabed que si os dejo a vos es porque sé que sois el mejor para mantener el orden. No es menester que os dé instrucciones, pues confío plenamente en vuestra maña como capitán.

Los dos hombres se dieron un vigoroso abrazo. Los largos cabellos rubios de Alvarado contrastaban con los de Cortés, que eran castaños y mucho más cortos. La tropa permanecía en silencio mientras aquellos dos líderes se manifestaban aquella muestra de amistad. Algunos soldados se preguntaron qué ocurriría si, algún día, sus caminos se cruzaran como enemigos. Aquellos pensamientos no pudieron ser desarrollados con plenitud, pues tras separarse, el General se giró hacia ellos con aquella mirada serena que le caracterizaba.

—¡Valerosos españoles! —gritó Cortés a la tropa mientras adoptaba una postura altiva, enhiesto y posando su mano en el pomo de su espada—. Hoy partimos en buena hora a encontrarnos con Narváez y sus huestes, y aunque seamos pocos, me da en el corazón que vamos a imponer nuestra voluntad. Como Dios nos ha librado de tan gran número de infieles y puesto en la autoridad que veis, espero y creo como si lo viese, que aunque venga Diego Velázquez y otra tanta más gente con él, nos ha de ayudar, y así, señores, os ruego que puesto que nosotros estamos en casa y los que vienen nos han de querer echar de ella y mandarnos, que si los negocios vinieren a rompimiento, vendamos bien nuestras vidas, que entonces las emplearemos bien y a nuestra honra cuando no permitiéremos que otros se honren y aprovechen de nuestros sudores. Ya nosotros, aunque somos pocos, sabemos la tierra, tenemos muchos amigos, somos temidos y respetados. Los que vienen aún no han bien abierto los ojos, probarles ha la tierra, y si algún bien les hicieren los indios, ha de ser por nuestro respeto. Busquemos buenos medios, y si no los quisieren, con la razón y con las manos defendamos nuestra honra y hacienda.

Los soldados vitorearon aquella arenga, y poco a poco se fueron encendiendo hasta que un gran rumor se elevó hacia el cielo. Uno de ellos, desde el anonimato que solo una de las filas posteriores podía otorgarle, gritó:

—Señor, ¿qué podemos perder más que la vida, de la cual está vivida la mayor parte? La que queda no hay do mejor se emplee que, o en salir con la nuestra, o en no ver mandar a otros en lo que nosotros trabajamos.

El General se bañó en aquel sentimiento de control. La fidelidad de la tropa ensalzaba su confianza hasta cotas celestiales. Partía, y lo hacía con la determinación de defender lo ganado con pundonor. Ni Narváez ni sus mil soldados iban a disputarle México.

Capítulo LIX:

—¿Qué le dijo Cortés a Duero al despedirse? —preguntó incrédulo Peña.

Las huestes del General habían hecho un alto para comer. Llevaban ya un par de días de marcha y, si se apresuraban, era probable que llegaran a Tlaxcala antes de que anocheciera. Farfán dirigía a sus hombres, que engullían sentados en círculo las raciones que las naborías les habían entregado equitativamente. Allí se encontraban, además del obeso soldado soriano, otros muchos como Garcés, Salamanca, Jaramillo. Ortega, Vecellio y Heredia, que como siempre, se había convertido en el protagonista de la conversación, también se habían acercado con la juventud.

—¡Que lo ensartaría en una lanza! —respondió Heredia, que aunque lo había contado ya varias veces, seguía haciéndolo con la misma vehemencia que la primera.

—Pero solo si faltaba a su palabra, Peña —aclaró Garcés—. Parece ser que el General ya lo ha comprado.

—Poco ha tenido que comprar —añadió Heredia—. Ya en Cuba, Andrés de Duero y Amador Lares, que en paz descanse, fueron los que consiguieron que Velázquez le entregara a Cortés la misión. Siempre han sido amigos, y ahora parece que Duero va a mirar por nuestros intereses.

Al poco de abandonar Tenochtitlán se encontraron con el padre Olmedo, que tras haber repartido grandes cantidades de oro y cartas en el campamento de Narváez, consiguió de este la aprobación para que Andrés de Duero le acompañase hasta la capital. El General del bando enemigo parecía demasiado confiado en su victoria, por lo que no puso inconvenientes en que se realizara aquella entrevista. Aprovechó para pedir a su subordinado que le planteara a Cortés la posibilidad de reunirse con él en algún territorio neutral.

Cuando Duero se encontró con Cortés no tardó en revelarle que, junto a Olmedo, había tratado de favorecer su causa desde el principio. A punto había estado Narváez de prender al fraile, pero él había conseguido que le dejasen marchar. La respuesta del General, después de abrazar y charlar varios minutos sobre naderías con su antiguo amigo, fue tajante: debería regresar al campamento y ganar adeptos para su causa. No en vano, el padre Olmedo también había trabajado con diligencia en ese sentido. Como más tarde aseguró a Cortés, había conseguido comprar la lealtad de muchos de los hombres de Narváez. Sin ir más lejos, uno de los españoles que le acompañaron era hermano del capitán de artillería de los recién llegados, por lo que si los tejos de oro que le habían entregado surtían efecto, las fuerzas de ambos bandos estarían mucho más balanceadas.

De esta forma, Duero quedó al servició de Cortés. Antes de marchar, acudió en su montura a despedirse del General, y este, que parecía querer demostrar a los soldados que vieron aquel encuentro que su determinación a la hora de afrontar a Narváez era total, le amenazó con presentarse en su campamento en tres días y matarle si faltaba a su palabra. Duero rio ante aquel comentario, tras lo cual le respondió que nada debía temer frente a ese respecto.

El ejército reanudó la marcha poco después, y al poco recibieron la visita de Rodrigo Rangel. Este capitán se encontraba explorando algunos territorios cuando recibió la carta de Cortés en la que le ponía al día de lo que estaba ocurriendo y le urgía a reencontrarse con él. Bajo su mando solo se encontraban veinte hombres, pero dada las escasas fuerzas del General, cualquier incremento de la tropa resultaba significativo. Rangel les explicó todo lo que había hecho desde que partió de Tenochtitlán, y como un grupo de soldados presenciaron el diálogo que mantuvo con Cortés, sus noticias enseguida transcendieron a la soldadesca.

Al parecer, Rangel se había topado con Velázquez de León mientras regresaba hacia Tenochtitlán. Aquel capitán todavía no había recibido la carta del General, pero sí tenía una entre sus manos proveniente del otro bando. Narváez le había escrito requiriéndole que se presentase en su campamento para unir fuerzas con él. En la misiva, como pudo comprobar al echarle una ojeada, ni siquiera aducían ninguna explicación al respecto. Narváez parecía entender que Velázquez de León, solo por el hecho de ser familia del Gobernador de Cuba, se uniría a él con presteza.

—¿Qué vais a hacer? —le preguntó Rangel.

Ambos capitanes se hallaban bajo la sombra de un gran árbol. Se habían sentado en una piedra que se encontraba humedecida por el rocío matinal que despedía un pequeño riachuelo que pasaba a su lado. Los soldados se habían repartido por el bosque, en grupos pequeños, descansando.

—¿Qué creéis que debería hacer? —preguntó el enorme capitán.

Rangel se sintió tentado a responder, pero decidió no hacerlo. Sus veinte hombres no tenían nada que hacer frente a los ciento cincuenta de Velázquez de León. Si este decidía desertar, que él se posicionara defensor de Cortés solo podría traerle problemas. Si le aconsejaba no hacerlo, y su decisión ya había sido tomada, se encontraría en la misma tesitura.

—Vos sois una figura importante del ejército y os sigue un nutrido grupo de soldados —acabó respondiendo—. La decisión que toméis, acertada será. Yo haré lo mismo que vos.

Velázquez de León esbozó una mueca sardónica al oír aquello. Aunque era un individuo parco en palabras, había alcanzado a comprender los miedos de Rangel. Para no dejar lugar a dudas, y no inquietar a aquel capitán por el que sentía simpatía, dijo:

—Me pongo de lado de Cortés. Nos ha costado mucho ganar esta tierra, y no vamos a entregarla a los primeros que vengan con pretensiones, sean deudos míos o no.

Cuando Rangel contó esta historia al General, este quedó muy agradecido de la determinación de Velázquez de León. Aseguró al recién llegado que, ante su inferioridad numérica, sus reservas habían estado más que justificadas.

Antes de partir, Cortés tomó la determinación de enviar a un par de soldados a un poblado que estaba habitado por unos indios que se hacían llamar chinantecas. Al parecer, eran acérrimos enemigos de los mexica, y aunque los españoles habían entablado contacto con ellos recientemente, parecían amistosos. El General había recibido informes que aseguraban que los guerreros de aquel pueblo manejaban unas lanzas enormes, las más grandes que habían visto hasta la fecha en el Nuevo Mundo. Sabía también que Narváez tenía una gran escuadra de caballería, por lo que aquel apoyo le sería de mucha utilidad. Para ello, mandó a Tovilla y a Barrientos que alcanzaran aquel pueblo y que llevaran consigo doscientas puntas de hierro. Una vez allí pedirían a los indios que les entregaran otros tantos mangos de aquellas lanzas, libres de pedernal o cobre, y que les ayudaran a empalmarles el metal que traían. Las nuevas armas deberían ser remitidas rápidamente al campamento español, y, tras ello, deberían reclutar una fuerza de dos mil guerreros para que les auxiliaran si se hacía necesario entrar en batalla.

—Menos mal que Velázquez de León está con nosotros —dijo Ortega.

Los soldados apuraban los últimos trozos de su comida, pues habían oído movimiento en algunos grupos y sospechaban que la marcha se reanudaría enseguida.

—Yo reconozco que hasta que no lo vi aparecer en Cholula albergué mis dudas —aportó Heredia.

—Fue una suerte —añadió Garcés rascándose la cara y entrecerrando los ojos—. Seguimos siendo pocos pero no me gustaría encontrarme en el campo de batalla con ese monstruo blandiendo un montante en el aire contra mí.

Los soldados rieron a carcajadas el comentario del aragonés. Todos se sentían felices de no tener que enfrentarse a aquel formidable capitán. Al poco de reanudar la marcha, una vez se les unió Rangel con sus veinte hombres, llegaron a Cholula. Velázquez de León se encontraba allí, esperándoles. Nadie había olvidado la matanza que se produjo en aquella ciudad hacía meses, previa a la entrada a Tenochtitlán. Las casas y torres caídas ya habían sido reparadas, y aunque no quedaban signos físicos de la destrucción que propagaron los españoles, muchos de sus habitantes todavía les temían. Cortés había decidido escarmentarles por preparar una celada contra ellos, y con ello solo quiso intimidar a las huestes de Moctezuma, que se habían colado en la ciudad secretamente. Ahora, Cholula era una firme colaboradora y aliada de los extranjeros, y sus pobladores aderezaron el reencuentro entre los soldados con un gran festín.

Después de ello, durmieron, y al día siguiente reanudaron el camino. Ahora eran unos doscientos cincuenta españoles los que marchaban con decisión a encontrarse con Narváez. Ya todos se consideraban conquistadores veteranos, pese a que muchos de ellos ni siquiera hubieran alcanzado los veinte años. Llevaban más de un año dando tumbos por Yucatán, y habían descubierto México, por lo que nadie tenía derecho a robarles aquel mérito.

—Arriba todos —dijo Farfán con voz queda—. Toca marchar.

Los soldados se quejaron en voz baja, pues todavía no se encontraban descansados. El sevillano, que notó cierto malestar, aclaró:

—Vamos, si nos damos prisa dormiremos esta noche en Tlaxcala.

—¿Y nos darán cobijo? —preguntó Heredia.

—¡Claro! —dijo Peña.

—No sé —continuó el vasco—. El General les pidió cinco mil guerreros y nos han dicho que verdes las han segado, que gustosamente mandarían sus tropas contra México, pero que ni hablar de meterse en una guerra de teules.

—Tampoco les necesitamos —inquirió Ortega—. Con que nos den cama y cena me conformo.

—Eso nos lo darán —volvió a repetir Peña.

—Parece que los indios se están conjurando contra nosotros, viejo amigo —dijo Heredia directamente a Ortega—. Todo son pegas últimamente. Habrá que ver qué ocurre si fracasamos en algún momento, sé de muchos allá en Tenochtitlán que están aguardando como una jauría de lobos el momento de caer sobre nosotros.

Aquel comentario cayó como una losa sobre Farfán, a cuya memoria vino María. La muchacha había quedado atrás, en la capital. Cuando el sevillano se despidió de ella le dio un abrazo, aunque no consiguió decirle todas las palabras que le hubiera gustado. María quedó allí, con su armadura y su espada como si fuera uno más de los hombres de Alvarado. Farfán no podía soportar la idea de que le ocurriese algo, máxime, encontrándose él tan lejos de ella.

—¡Sandoval! —gritó uno de los soldados.

—¡Viene Sandoval! —corroboró otro.

Farfán y sus hombres corrieron hacia el lugar de donde provenía aquel grito. No les costó demasiado tiempo llegar hasta allí, pues aunque ya eran un número considerable de soldados, no se habían desperdigado demasiado. El joven Sandoval, a la cabeza de un grupo de sesenta soldados, hacía acto de presencia. Todos llevaban una sonrisa en la boca, y aunque al principio se acercaron en formación, no tardaron en romperla para abrazarse y darse vigorosas palmadas con aquellos compañeros a los que hacía tiempo que no veían.

Hernán Cortés salió a recibir a su capitán, y entre risas y saludos lo estrechó entre sus brazos. Antes de que Sandoval pudiera abrir la boca, el General lo reprendió por haber mandado encadenar a Guevara y el resto de emisarios de Narváez. Lo hizo con gravedad, aunque en su manera de hablar y comportarse existía cierto deje gracioso que quitó hierro al asunto; como siempre, estaba bromeando.

—No le hagáis caso —aclaró Olid—. Nuestro ilustre General supo ganarse a ese cura y lo mandó de vuelta al campamento enemigo cantando loores a nuestra grandeza. Ahora está con nosotros.

Farfán esbozó una leve sonrisa al recordar cómo Cortés se arrodilló ante el sacerdote y le besó las manos antes de hacerle una visita guiada por Tenochtitlán con la que pudiera maravillarlo. El General era único comprando la lealtad de sus hombres, y como era bien sabida su devoción, aquellos gestos fueron vistos con la mayor naturalidad del mundo.

—Nosotros también traemos nuevas de la Villa Rica —dijo Sandoval—. Estos son todos los soldados que he podido reclutar, los demás seguían demasiado enfermos y los he repartido por los pueblos vecinos para que los indios cuiden de ellos. Además me acompañan estos cinco hombres —señaló a un grupo que se encontraban juntos en una de las filas de la formación—. Vinieron con Ayllón, el oidor. Una vez apresaron a este, desertaron del bando de Narváez y vinieron conmigo.

—Bien hecho —confirmó el General.

—Además, hace unos días —continuó Sandoval—, tomé la determinación de enviar un par de hombres a explorar el campamento de Narváez. Fueron Sancho y Pedro de Ircio, que como es gracioso con todo lo que hace y dice, os relatará su historia.

Los soldados se acomodaron en sus posiciones. Era bien conocido por todos el gran sentido del humor que tenía aquel risueño riojano, que aunque las circunstancias fueran adversas, siempre hacía una broma u otra.

—Cuenta mi capitán que nos mandó a explorar, pero no ha explicado cómo. Quizá creáis que fuimos ocultos en el ramaje, o quizá en mitad de la noche, pero no fue así. Sea porque al amigo Sancho y a mí nos haya dado mucho el sol en el Nuevo Mundo, o sea porque somos de tez más oscura, a nuestro valeroso capitán se le ocurrió la idea de que podíamos hacernos pasar por indios para adentrarnos en el campamento enemigo. Al principio nos negamos, pero finalmente cedimos, nos quitamos nuestras ropas de cristianos y nos vestimos a la usanza de nuestros amigos totonacas. Unas mujeres nos arreglaron los cabellos, ¡y vive Dios que lograron dejarnos como a un auténtico indio!

Algunos soldados ya comenzaban a dejar escapar algunas risotadas. El General se había cruzado de brazos y escuchaba pacientemente la historia de Ircio con una sonrisa en la boca.

—Pues allá que nos fuimos, Sancho y yo. Al principio sentimos miedo de que nos descubrieran, pero el buen Sandoval nos sugirió la posibilidad de que llevásemos unas ciruelas y las cambiásemos por algunas cuentas de colores para no despertar sospechas. El primer español con el que nos encontramos fue el veedor Salvatierra, que negoció como un judío con nosotros para comprárnoslas. El hombre hablaba una mezcla de español y algún idioma extraño, sabe Dios cuál, que cree que los indios pueden entender. Yo llevo mucho tiempo con los totonacas y creedme que jamás había oído aquella serie de palabros.

La tropa había empezado ya a reír a carcajadas, por lo que Ircio tenía que hacer pausas en su monólogo para hablar cuando la gente mantuviera el silencio.

—Así pues, cuando conseguimos nuestras cuentas de colores, debió parecerle a Salvatierra que había hecho mal trueque, por lo que nos envió al rio a coger hierbas para su caballo. Nosotros allá nos fuimos, y mientras lo hacíamos, no quitábamos ojo de lo que ocurría en el campamento. Salvatierra parece teneros mucha ojeriza, señor —dijo fingiendo humildad mientras encaraba a Cortés—. No hace más que hablar mal de vos y de todos nosotros, así que habrá que ajustarle cuentas cuando nos topemos con él.

Cortés asintió con la cabeza.

—El caso es que allí estuvimos toda la tarde recogiendo las hierbas, acuclillados como hacen los indios, que voto a tal que menudos dolores y quebrantos de piernas cuando nos volvimos a poner en pie. Como apenas podíamos andar, y ya habíamos recabado suficiente información sobre el campamento, resolvimos volver en caballo. Cuando le llevamos los ramilletes al animal, dado que había caído la noche, lo ensillamos y nos lo llevamos. Por el camino nos encontramos otro, que pastaba cerca del río, y también lo cogimos prestado. ¡Demonios! Renegaría de dos años de vida por ver la cara que se le quedó a Salvatierra cuando supo que dos indios le habían robado la montura.

Los soldados estallaron en una gran ovación. Aquella historia les hizo reír a conciencia. Llevaban tanto tiempo en Tenochtitlán bajo la tensión de una sublevación que ya no recordaban cuando era la última vez que se lo habían pasado tan bien oyendo una anécdota como aquella. Aunque todos reían a diario, tal y como es la condición humana de la propensión al humor, reír en conjunto, alzando las carcajadas de trescientos pechos al unísono, resultaba un bálsamo sanador más potente que cualquier ungüento que pudieran tomar. Como otras muchas veces, estaban solos y en desventaja numérica. Solo la confianza en ellos mismos, que sabían que habían salido de otras mucho peores, y en su intrépido General, que hasta ahora no les había fallado, podían mantener aquella moral inquebrantable que los caracterizaba.

Capítulo LX:

20 de mayo de 1520

—¿Alguien sabe qué cojones está pasando? —gritó Alvarado.

—Señor, ha comenzado —respondió Vázquez de Tapia.

La noche había caído sobre Tenochtitlán envolviéndola bajo su fúnebre crespón. Un sinnúmero de estrellas titilaban en el firmamento, inquebrantables, como si fueran entes animados que no quisieran perderse lo que los hombres se disponían a hacer bajo su tenue luz. La luna teñía la ciudad de aquel mortecino aspecto selénico que a tantos artistas había inspirado desde el principio de los tiempos.

En cuanto el sol se desvaneció, un gran estruendo musical irrumpió con vehemencia. Una frenética melodía interpretada por tambores, cuernos, caracolas, trompetas y exóticos instrumentos comenzó a latir desde lo más profundo del recinto ceremonial. Sus sonidos llegaban con nitidez hasta el Palacio de Axayácatl, donde un centenar de españoles aguardaban intranquilos las órdenes del capitán. Aunque en un inicio solo fueron setenta los soldados que quedaron en la capital tras la partida de Cortés, el General había tomado la decisión de enviarles una treintena más, la mayoría individuos que había encontrado bajo el mando de Sandoval y Velázquez de León y de los que, puestos a encontrarse con Narváez, dudaba de su fidelidad.

—¿Qué dice Teuch? —volvió a preguntar Alvarado con cierto nerviosismo—. ¿Qué dicen nuestros aliados tlaxcaltecas?

—No cabe duda, señor —respondió de nuevo Vázquez de Tapia—. Son los guerreros tigre y los guerreros águila del ejército mexica, la flor y nata de sus tropas. Se preparan para la guerra. Hoy es el día en el que van a caer sobre nosotros.

María de Estrada se encontraba allí, e instintivamente, aferró con fuerza el pomo de su espada. Desde que partió Cortés las cosas no habían funcionado de la misma manera que antes. Ahora los indios parecían mucho más agresivos y desdeñosos con ellos, como si la figura del General fuera una especie de Dios al que hubiera que respetar pero que, en su ausencia, nada más debieran temer. Día a día los ánimos habían empeorado, hasta que los españoles quedaron sumidos en un estado constante de miedo y tensión que, pese a llevar mucho tiempo acostumbrados a él, jamás lo habían vivido de una manera tan acuciante.

Todo comenzó cuando un puñado de principales mexica acudió a Alvarado para pedirle licencia para realizar una festividad. Como bien supieron explicar por medio de uno de aquellos avezados indios que ya habían aprendido a manejarse en español, había llegado el Tóxcatl, y en ese mes solían realizar una fiesta en honor de Tezcatlipoca. En ella daban gracias a los dioses y les pedían salud, comida o victoria sobre los enemigos. Alvarado, que con cien soldados no se encontraba en una posición cómoda para negar nada a los numerosos habitantes de la ciudad, les permitió que lo hicieran a condición de que no sacrificaran a ningún indio.

A raíz de aquello, esa misma tarde, un gran número de mexicas peregrinaron el interior del recinto de la ciudad. Provenían de las casas más pudientes de la ciudad, aunque muchos habían atravesado las calzadas que cruzaban la laguna, por lo que solo podían venir de las villas aledañas a la capital como Texcoco o Tacuba. Alvarado ordenó a los auxiliares tlaxcaltecas, que eran casi un millar y se alojaban con ellos en el Palacio de Axayácatl, que averiguaran qué se tramaban sus hospedadores. Teuch, su líder, no tardó en acudir al capitán con detallados informes sobre lo que iba a suceder. La noticia trascendió a la tropa, y poco a poco fue siendo tergiversada y mancillada hasta convertirse en una historia grotesca en la que era imposible saber lo que era verdad y lo que no. En esencia, los mexicanos habían planeado usar aquella festividad para caer sobre los españoles cuando menos se lo esperaran. Según decían los tlaxcaltecas, habían estado acumulando armas en las casas cercanas al palacio con ese fin. Por otro lado, las mujeres se habían dedicado a acumular leña y agua en grandes cazuelas para hervirla y cocinar con ellas las carnes de los extranjeros.

—Moctezuma dice que nadie nos va a atacar —dijo Peña, que pese a haber partido con Cortés, había regresado a Tenochtitlán por haberse torcido el tobillo.

—¿Cómo sabéis eso? —preguntó Alvarado girándose sobre los talones y encarando al rechoncho soldado.

Varias decenas de españoles posaron la vista en Peña, pues sin contar a los hombres que habían quedado velando las defensas del palacio, todos se habían reunido para debatir aquel asunto. El soldado, aplastando con nerviosismo su gorro entre las manos, respondió con voz tímida:

—Señor, ya sabéis que Moctezuma y yo tenemos una estrecha relación y somos íntimos amigos. Cuando regresé fui a verle y le pregunté por esta fiesta.

—¿Y qué os dijo? —inquirió Alvarado.

—Me desmintió enseguida que nadie estuviera planeando una celada. En la fiesta se van a reunir los caballeros principales de México y de otras ciudades aliadas y realizarán ciertos ritos y ceremonias. Irán prácticamente desnudos, solo adornados con alguna joya, y bailarán mientras expían sus pecados.

—¿Cuántos serán? —preguntó uno de los soldados.

—Quinientos —respondió Peña intentando en vano buscar al artífice de la pregunta—. Quizá mil. Además acudirán muchos a mirar.

Tras aquel comentario se organizó un gran revuelo. Los soldados comenzaron a hablar con los que tenían más cerca, y como todos querían dar su opinión, elevaron la voz hasta que tuvieron que hablar a gritos. María también intercambió algunas palabras con los hombres que tenía a su alrededor, y comprobó agradada que la escucharon atentamente, como si hubiera sido uno más de ellos.

Aquella tarde, cuando María supo que se encontraban en peligro, no lo dudo. Se vistió con su coraza, se colgó la espada al cinturón y se caló el casco sobre sus cabellos claros. El resto de mujeres aguardaron en las cámaras más seguras del palacio, pero ella quería tomar parte en los asuntos de los soldados. Sabía pelear bastante bien, así se lo había dicho Farfán, y, siendo tan pocos, cualquier ayuda resultaría muy significativa.

Los hombres no se extrañaron al verla entre ellos, ya que siempre andaba por el real de aquella guisa. María, en un principio, caminaba con timidez, embadurnada en el miedo de que, en cualquier momento, alguien la mandara con el resto de mujeres. Cuando comprobó que, lejos de ello, muchos soldados se encontraban a gusto a su vera, pasó a comportarse como cualquier otro veterano de Indias.

—No importa si no traman nada —dijo otro de los soldados—. Si allí están los capitanes y señores de México, es un gran movimiento caer sobre ellos. Si los matamos a todos cortaremos de raíz la rebelión.

—¿Pero qué rebelión? —gritó otro soldado intentando imponer su opinión—. Si no hay ninguna. Solo unos pocos bastardos que nos miran mal por la calle. ¡Tenemos ya a sus líderes!

—¡Hay nuevos líderes! —volvió a gritar el soldado de antes—. Y seguro que se encuentran allí.

Alvarado mandó callar a todos dando dos palmadas en el aire. Su mirada era dura, y a cada movimiento que hacía, su melena rubia ondeaba sobre las musculosas facciones de su rostro. Sin dejar que los soldados volvieran a hacerse con el control del debate, habló largo y tendido con los hombres más relevantes del ejército para tomar una decisión. Tras varios minutos, todavía no tenían muy claro lo que se proponían los mexica con aquella fiesta, pero, pese a ello, la decisión acabó siendo unánime.

Hoy se darían un baño de sangre.

María no tenía más piezas de armadura que colocarse, pero aguardó pacientemente a que los demás se ataviaran con las suyas. El ritmo frenético de la guerra inundó los corazones de aquella centuria de españoles, de modo que la eficacia de la decisión del capitán había dejado de ser un asunto discutible.

Cuando abandonaron en procesión los grandes portones del Palacio de Axayácatl, María comenzó a darse cuenta de dónde se había metido. Hasta el último momento había temido que alguien la echara de la formación, pero cuando oyó tras de sí cerrarse las puertas, entendió que ya no había marcha atrás. Aquello era lo que siempre había deseado, pelear a al lado de los hombres, y ahora que lo hacía, no acababa de sentirse totalmente feliz. No era miedo lo que sentía, pues la tensión ya se había apoderado de sus músculos. Su inquietud se debía a la tesitura de si estaba haciendo lo correcto. ¿Debían atacar a los mexica, rompiendo aquella paz que tantos meses había durado? Cierto era que cada día la situación era más delicada, y que la rebelión de los habitantes de Tenochtitlán parecía inminente, ¿pero era aquello lo mejor? Antes de que pudiera responderse a aquella pregunta llegó a la conclusión de que la solución consistía en no cuestionar las órdenes de los líderes. Aquello era lo que hacían los hombres en las guerras, y también lo que las ganaba. Alvarado era el caballero más esforzado de todos los que allí se encontraban, y María, convertida ahora en una de sus soldados, tenía que acatar su mando con lealtad y confianza.

Cuando se adentraron en el recinto ceremonial, los indios se les quedaron mirando con extrañeza. Alvarado ya les había comunicado que acudiría a presenciar el espectáculo, pero aunque ya se habían acostumbrado a ver a los españoles armados noche y día, aquello parecía excesivo. Los soldados marchaban con las espadas y rodelas en ristre, las escopetas cargadas, las ballestas tensadas y los caballos bufando a todo aquel que se les acercase.

Sin duda, Tenochtitlán estaba de fiesta. Miles de personas danzaban y charlaban por todo el recinto ceremonial. Olía a humo y a aquellos misteriosos y exóticos inciensos a los que llamaban copal. La multitud, que se apartaba al paso de los españoles, parecía mucho más densa en las inmediaciones del Templo Mayor, donde se suponía que se encontraban los caballeros principales. María recordó mentalmente las órdenes que Alvarado les había dado. Los auxiliares tlaxcaltecas quedaban protegiendo el Palacio de Axayácatl con un par de españoles, mientras que ellos caerían sobre los mexica. Cuatro grupos de doce españoles taponarían las cuatro entradas principales, mientras que el capitán, a la cabeza de una fuerza de cincuenta soldados, se adentraría a hierro y fuego en su interior. María, que marchaba al lado de Peña, se encontraba en este último grupo.

—No temáis María —le dijo Peña esbozando una sonrisa sobre la cual se encendieron sus coloradas mejillas—. Yo os protegeré.

—Ambos nos velaremos las espaldas, Peña —respondió esta guiñándole un ojo.

El estruendo de los tambores y caracoladas, que eran emitidos por un conjunto de músicos en lo alto del templo, se hacía más fuerte mientras se iban acercando. Cuando ya solo les quedaban escasos pasos hasta las primeras gradas, Alvarado dio algunas órdenes gesticulando. Había llegado el momento, y los cuatro grupos pequeños alzaron las espadas y corrieron hacia las entradas. El primero que cumplió su objetivo cubrió la principal, y cuando Alvarado llegó hasta allí, se abrieron para dejar pasar al grueso de las tropas. La multitud del exterior acabó adivinando el gran desastre que se avecinaba, y aunque algunos intentaron abalanzarse sobre los rodeleros de las entradas, fueron violentamente repelidos a estocadas y disparos.

El olor a copal inundó la nariz de María, que comenzaba a sentir en su cuerpo todas aquellas sensaciones que tanto Farfán como el resto de sus amigos le habían contado. La espada y la rodela ya no le pesaban, su corazón latía frenéticamente y se encontraba dispuesta a matar a todo aquel que se cruzara en su camino. En el fondo, no deseaba ningún daño a los mexicas, y esperaba que el encuentro se saldara con el menor número de bajas posible, pero se encontraba concienciada con la empresa de Alvarado, que servía a los intereses del ejército y de España.

Mientras recorrían los pasillos del Templo Mayor fueron dejando de oír el sonido de la música del exterior, que rápidamente fue sustituido por los cánticos del interior. Cuando por fin irrumpieron en la cámara principal, donde medio millar de hombres bailaban con excitación violentas danzas, formaron rápidamente en dos líneas. Los mexica dejaron de cantar y se volvieron hacia ellos, sorprendidos. Como había asegurado Peña, se encontraban semidesnudos. Sus cuerpos solo estaban cubiertos por alguna joya, aunque sus músculos de guerreros experimentados se encontraban salpicados por decenas de cicatrices de guerra. Eran los guerreros águila y los tigre, las fuerzas de élite del ejército mexica. Tan importantes eran que sus órdenes militares daban nombre a dos de las calzadas que entraban en Tenochtitlán. Aquellos eran los hombres con los que Moctezuma tenía subyugados a todos los pueblos de Anáhuac, los que emprendían aquellas guerras floridas en territorio hostil para entrenarse, robar y capturar mancebos para los sacrificios. Los españoles sabían que allí solo se encontraba una fracción de aquel poderoso ejército, aunque, sin duda, y debido a la relevancia de la ceremonia, aquellos eran los nobles y dirigentes principales.

—¡A ellos! —gritó Alvarado—. ¡Sin cuartel!

Aquellas fueron las palabras oportunas. Los cincuenta soldados se abalanzaron sobre los bailarines, que dándose cuenta finalmente de lo que ocurría, emprendieron la retirada con gritos de sorpresa y miedo. Los españoles se desplegaron para cubrir el mayor espacio posible, y cuando las primeras espadas comenzaron a bañar el suelo en sangre, los mexica supieron que el asunto no era una simple escaramuza; aquello era una matanza.

En escasos segundos, un grotesco olor inundó la estancia. María, que jamás se había visto envuelta en aquello que los hombres llamaban guerra, sintió como extrañísima novedad aquella fragancia. Reconocía el copal, pero también otros muchos elementos entre los que se encontraba la pólvora, el sudor, la sangre o incluso las heces y la orina. Allí se estaban abriendo los infiernos, y azuzada por los gritos de batalla y los alaridos de dolor, acabó por comprender todas las cosas que le habían contado sobre la guerra. A su mente vino Farfán, cuando una vez le dijo: «En las batallas puedes oler el miedo con la nariz».

Cuando ensartó al primer indio en su espada se desvanecieron todas sus reflexiones. María ya no estaba allí, había pasado a integrarse en aquella maquinaria de matar cuyos engranajes estaban compuestos por hierro y músculos. El olor no le molestaba y ya ni siquiera oía los gritos. Las faldas de su vestido le pesaban como nunca antes, y cuando bajó la vista para averiguar el motivo, contempló con impavidez que el suelo había sido invadido por un palmo de sangre que apelmazaba sus ropas. Sobre ella se acumulaban cientos de cadáveres mutilados y destripados.

Los mexica no tenían armamento allí dentro, y cuando vieron cómo aparecían por las entradas cuatro grupos de soldados, que se acabaron uniendo a la masacre, supieron que no tenían escapatoria. Con sus puños y dientes como únicas armas, se batieron en una lucha desigual contra los extranjeros. Aunque apenas podían defenderse, en algunos puntos consiguieron hacerse fuertes. En uno de ellos lograron derribar a un par de soldados, y sirviéndose de las espadas que les robaron u otros objetos ceremoniales que tenían y que podían ser contundentes, intentaron darles muerte. María oyó un grito familiar, y cuando reparó en que uno de esos caídos era Peña, rompió la formación para ir en su ayuda. Berreando y blandiendo la espada consiguió dejar fuera de combate a uno de los indios que intentaban darle muerte. Otro de los mexica, que se encontraba a su derecha, le lanzó un fuerte golpe con una especie de porra de madera, pero María logró pararlo con el escudo. La muchacha dio un paso atrás para lanzar otra estocada, pero al hacerlo resbaló con alguna sustancia viscosa, posiblemente carne, y cayó de bruces. La sangre del suelo la cubrió por completo, y al inundar sus labios sintió una arcada ante aquel repugnante sabor salado. Sabía que el golpe de su adversario era inminente, por lo que soltando la rodela, intentó usar su mano izquierda para ponerse en pie. Cuando su rostro volvió a emerger de aquel rojo mar, pudo atisbar a aquel indio volviendo a alzar la porra en el aire. Se sentía extenuada, pero consiguió anticiparse y lanzarle una estocada directa que se incrustó en su pecho. Al guerrero pareció no importarle aquello, y María quedó tremendamente sorprendida cuando vio descender violentamente la madera contra ella. Ladeó la cabeza en un acto reflejo, pero el golpe acabó cayendo sobre su hombro. Para su extrañeza, no sintió dolor, solo un simple tirón. Sabía bien que estaría herida, y que mañana tendría que ajustar cuentas con aquella lesión, pero ahora tenía que anticiparse, y soltando el pomo de la espada, que seguía dentro del cuerpo de su contrincante, se puso en pie y consiguió derribarlo de un empujón. El indio se zambulló boca arriba en la sangre, pero para cuando emergió, María ya tenía de nuevo la espada en su poder. Con un giro brusco, sin siquiera extraerla, le dio muerte.

Aquel fue el último de los mexica. Aunque una decena de ellos había conseguido escapar, la inmensa mayoría se encontraban inertes en aquella masa de sangre y vísceras. Junto a ellos yacían dos españoles. Uno de ellos era Peña, al que, finalmente, habían conseguido dar una cuchillada mortal. Los guerreros le habían introducido la espada por uno de los resquicios de su armadura, haciendo que sus fluidos se sumaran a la de los hijos de Tenochtitlán.

Alvarado levantó su espada ensangrentada en señal de victoria. De su armadura y ropajes goteaba aquel mismo líquido, yendo a unirse con el gran lago que se había formado sobre las losas de piedra del templo. El capitán se quitó el casco, dejando ver aquella enhiesta barba rubia, ahora húmeda por el sudor de la batalla.

—Soldados —gritó—. Hoy nos hemos impuesto sobre los mexica, y les hemos asestado un golpe que no olvidarán. Esperemos que con este toque les entre el miedo en el cuerpo y se lo piensen dos veces antes de volver a intrigar contra nosotros.

Muchos de los soldados rememoraron la matanza de Cholula, en la que Cortés, hacía unos meses, había ganado la mano a los guerreros de Moctezuma. Alvarado parecía haber querido emular al General, y aunque en aquella ocasión no sufrieron ninguna baja, ahora tenían que lamentar dos caídos.

—Mal habrá de ser, señor, que dejemos aquí todas las joyas y oros que traían estas gentes —dijo uno de los soldados.

Alvarado, volviendo en sí tras el trance de la guerra, asintió con la cabeza. Los hombres comenzaron entonces a buscar entre los restos de los cadáveres y miembros mutilados aquellos ornamentos con los que los caballeros mejicanos habían acudido a la ceremonia. María, inmóvil, observaba atentamente el cuerpo inerte de su amigo Peña. Se sentía tremendamente triste por la pérdida, aunque no sintió la necesidad de derramar una lágrima. Su vestido pesaba horrores, pues estaba embebido de sangre. Su fina tez había quedado salpicada de aquel fluido vital, y de la punta de su espada había caído ya la última gota, dejando atrás una hoja de hierro llena de coágulos.

Hoy habían ganado una batalla, la primera en la que María había participado como uno más. La muchacha no podía pensar con claridad, pues todavía se encontraba embebida en la tensión de la guerra, pero algo en lo más profundo de su ser le decía que se habían equivocado. Bajo sus pies yacían medio millar de muertos, pero aquella cifra era insignificante frente a los cientos de miles de guerreros de los que aún disponía México. Ellos seguían siendo cien, y ni siquiera podían contar con la ayuda de Cortés, cuya sola presencia ya marcaba la diferencia.

¿Vengaría Tenochtitlán la sangre vertida en el Templo Mayor?

Capítulo LXI:

En el campamento de Narváez, la noticia cundió como la pólvora: el mismísimo Juan Velázquez de León se aproximaba. Cabalgaba sobre su yegua rucia y picada, con la cota de malla calada y la enorme espada colgando del cinto. A su lado caminaba un joven que se llamaba Juan del Río, y que acudía en calidad de escudero junto con cuatro indios.

Los guardias saludaron al verle pasar, ya que tan formidable hidalgo no necesitaba carta de presentación. Su expresión seria remataba un cuerpo descomunal, de grandes miembros y pecho, que podía intimidar a cualquiera. Las barbas, parcialmente ocultas bajo el metal de su armadura, conseguían asomar un bigote recio y vigoroso de oscura coloración. Por otro lado, colgada del cuello y por debajo de una axila, portaba «La Fanfarrona», aquella enorme cadena de oro que se había hecho fundir y que le daba varias vueltas al cuerpo. En cada uno de aquellos eslabones bien podrían haber cabido cuatro dedos.

Narváez, que pensó que aquello solo podía tratarse de una deserción, salió a recibir al recién llegado. Se encontraba en aquel momento tratando algunos asuntos con los indios de Cempoala, la ciudad que, involuntariamente, les había alojado. En un principio se sintió extrañado de que al capitán no le acompañara su ejército, pero enseguida llegó a la conclusión de que debía haberlo dejado oculto en el bosque con el fin de no asustar a los centinelas.

—¡El señor Juan Velázquez de León! —dijo con efusividad al verle.

Los españoles que se encontraban ociosos por el campamento acudieron enseguida a presenciar el encuentro. Proporcionalmente, no eran muchos, pero al ser tantos los miembros del ejército, consiguieron reunirse más de un centenar de curiosos. Narváez sonreía de oreja a oreja, y muy pronto, sus más distinguidos capitanes, al oír la noticia, también se acercaron a saludar al jinete.

—Pánfilo de Narváez —respondió Velázquez desde su montura sin soltar las riendas—. Es un placer veros de nuevo.

Con un rápido gesto descabalgó de su montura, y tras clavar las botas en el suelo, dio un fuerte abrazo al General. Juan del Río, mientras tanto, saludó a algunos conocidos que enseguida reconoció entre la multitud.

—¿Qué os trae por aquí, amigo? —preguntó el líder—. ¿Ya habéis conseguido desembarazaros de Cortés?

—No ha sido menester tal cosa —respondió, ufano, Velázquez de León—. He venido por petición del General, que me envía aquí como último recurso para encontrar la paz entre nosotros.

—¿Qué general? —preguntó Narváez con cierta molestia—. Aquí soy yo el único General. ¿Osáis llamar de tal forma a un rebelde?

—Señor —dijo pacíficamente Velázquez mientras se quitaba el casco y se lo entregaba a un indio—. El General, Hernando Cortés, no es ningún rebelde. Hemos estado meses en estas tierras sirviendo a nuestro rey como mejor hemos podido.

—¡Cortés es un rebelde! —estalló Narváez, que comenzaba a perder los papeles al entender que la llegada del jinete no se debía a una deserción—. ¡Pardiez! ¡Todos los que marcháis bajo su bandera lo sois!

—¡Señor! —dijo Velázquez elevando el tono de voz y mudando su rostro hacia una expresión todavía más seria—. He venido hasta aquí en son de paz. No es justo que ahora, nada más llegar, y sin haber cometido ofensa alguna, me insultéis. Espero no oír más comentarios en ese sentido.

Los soldados enmudecieron, pues la tensión se palpaba en el ambiente. Velázquez contraía con fuerza los puños, mientras que Narváez se había echado mano al pomo de la espada. Los capitanes de este último, al ver lo que se avecinaba, mediaron para tranquilizarles. Fue Andrés de Duero, al que le sobraba talante, el que habló:

—¡Caballeros! Mejor será que todos nos calmemos. General, ¿no creéis que debemos oír las peticiones de este hombre antes de juzgar?

Los dos portentos se sosegaron, y, en pocos segundos, el recién llegado volvió al hilo de la conversación como si la anterior ofensa jamás hubiera ocurrido.

—El General, don Hernando Cortés, conquistador de la Nueva España, os requiere que, si queréis revocar su mando, mostréis los poderes del rey. Si no los tenéis, como creo que es el caso, no depondremos nuestras armas. Que el gobernador de Cuba haya ordenado nuestra detención no tiene ninguna validez, pues son tantos los logros que hemos aunado para nuestro rey y nuestra patria que ninguna explicación tenemos que dar a los que vienen aquí con pretensiones.

Algunos soldados comenzaron a murmurar. Narváez pareció querer tomar la palabra, pero enseguida se contuvo. Mantuvo el silencio para oír el final del mensaje mientras se le hinchaban las venas del cuello.

—En segundo lugar —continuó el gigante—. La reunión que pedisteis con Cortés no se va a realizar, pues tenemos sospechas de que se podía producir alguna celada o accidente.

—¡Cobardes! —espetó un hombre desde la multitud.

Velázquez de León interrumpió su monólogo para localizar al artífice de aquel comentario. El susodicho, que enseguida entendió lo que pretendía, dio un par de pasos al frente y levantó la mirada en señal despectiva. Se trataba de un joven de unos veinte años, alto y portador de media melena rubia.

—¡Hombre! —dijo Velázquez de León esbozando una sonrisa—. Si tenemos aquí a mi pequeño primo, que, curiosamente, tiene el mismo nombre que el Gobernador.

—Os llamo cobardes por no aceptar la reunión —volvió a decir con ímpetu el joven Diego Velázquez.

—¡Vos! —respondió Narváez furioso—. Dejad a vuestro primo que acabe sus peticiones.

El joven capitán se volvió a inmiscuir entre la multitud mientras farfullaba sonidos incomprensibles. Con ello, el recién llegado pudo finalizar el mensaje que traía.

—En tercer lugar, y por último, dado que no existe la legalidad para que nos prendáis, os ofrecemos, de nuevo, una solución alternativa. Podéis, por un lado, ir con vuestros hombres a poblar la zona de Panuco, que parece muy rica y próspera. Cortés os ayudará en todo lo que pueda, ya que ahora somos grandes conocedores del terreno y tenemos pacificados y amigos a todos los pueblos que moran en estos lares. Por otro lado, si esto no os parece bien, podéis uniros a nosotros. Vuestros capitanes mantendrán sus rangos y vos, bajo el mando de Cortés, ocuparéis un lugar destacado en el mando.

Tras oír aquello, Narváez montó en cólera. Ignoró por completo a Velázquez de León, y dirigiéndose a sus capitanes, les ordenó que lo prendieran. Estos, alarmados por el arrojo desquiciado de su General, se mantuvieron inmóviles durante algunos segundos. Sabían bien que aquello no sería buena idea, y no tardó demasiado en imponerse la razón de mano de Andrés de Duero, que, de nuevo, dijo con preocupación y voz pacificadora:

—¡Señor! No podéis prender a Velázquez de León. Es una ofensa demasiado grande para un varón tan esforzado como él. Además, recordad que es un mensajero. ¿Cómo trató Cortés a los nuestros? ¿No regresaron indemnes Guevara y los demás?

Con aquel comentario, el resto de capitanes reunieron valor para sosegar a Narváez. Velázquez de León permaneció en todo momento impasible, y su escudero, Juan del Río, sonreía como si la cosa no fuera con él. Ambos sabían que muchos de aquellos hombres ya habían sido comprados, por lo que, de una manera u otra, tenían un salvoconducto asegurado. Aunque les apresaran, era muy probable que alguien, en mitad de la noche, les liberase de sus cadenas.

Los recién llegados deambularon por el campamento durante toda la mañana. Narváez, que una vez había recuperado el sentido común pretendía volver a ganárselos, organizó a las tropas para que desfilaran delante de ellos. Como pudieron comprobar, el bando enemigo contaba con un ejército mucho mayor. Tenían más hombres, más caballos, y unas imponentes piezas de artillería que, además de ser más numerosas, parecían en mejor estado que las suyas, que ya habían tenido que dar el callo en Tabasco y Tlaxcala.

Después del espectáculo se organizó una comilona. Los totonacas trajeron comida para abastecer a todo el ejército. Velázquez de León apreció que no les servían con la misma diligencia que cuando fueron ellos los invitados. Por un lado, eran muchos más. Allí había más de mil españoles comiendo día y noche de los recursos de aquella ciudad, que aunque no era pequeña, tampoco podía compararse a Tenochtitlán. En segundo lugar, y para averiguar esto tuvo que preguntar a alguno de los totonacas que conocía, Narváez había sido muy duro con ellos. Les había usurpado las mejores casas para que durmieran sus hombres, les había arrebatado a todas las jóvenes bonitas que vivían en la villa y la mayor parte del tiempo se dedicaban a comer y beber sin mesura, como si aquello fuera el paraíso terrenal.

—Estos indios, los totonacas —dijo Velázquez de León mientras masticaba un muslo de pavo—. Son un pueblo muy amigable. Cuando los espías de Moctezuma nos dieron de lado, fueron ellos los que nos alojaron en su casa. De no ser por su ayuda quizá habríamos muerto de hambre. Además, en las luchas contra Tlaxcala fueron esenciales. No éramos muchos, pero supimos acometer como era debido.

—Ya hemos oído las historias —dijo Duero sonriendo.

En la mesa se encontraban los dos recién llegados junto al General y sus capitanes. Eran una veintena de hombres, y, hasta el momento, habían hablado de trivialidades mientras disfrutaban de la comida. En ocasiones, alguna mirada fugaz denotaba complicidades que, a ojos de la mayoría, escapaban. Todos sabían que Cortés había repartido cartas y sobornos entre aquellos hombres, pero Narváez todavía no había podido adivinar hasta qué punto le seguían siendo fieles sus tropas.

—A lo que voy —continuó Velázquez de León—. No creo que debáis ser crueles con ellos. Su pueblo está aquí en la costa, y su colaboración será de gran utilidad para recibir más barcos y refuerzos de España.

—¿Estos bellacos? —exclamó Narváez señalando a uno de ellos, que se mesaba la gran arandela de madera que le perforaba el labio inferior.

—Sí —corroboró el capitán—. Parecen poca cosa, pero son valientes en el campo de batalla. Ya os digo que sin ellos quizá no habríamos vencido a los tlaxcaltecas. Por cierto, menudos son ellos. Esos sí que son belicosos. Nos costó Dios y ayuda vencerles, pero ahora son nuestros más fieles colaboradores. De ser llamados por Cortés, pueden reunir de la noche a la mañana ejércitos de setenta mil hombres.

Los soldados se bebían las palabras de Juan Velázquez de León con avidez. Muchos de ellos no habían salido de las islas antillanas, y otros muchos eran recién llegados de España que habían quedado prendados de las historias de aquel hidalgo de Medellín que se codeaba con el emperador de una mítica dinastía. Velázquez, que solía ser parco de palabras, había encontrado el gusto a la disertación tras humedecerse la boca con el vino que traían aquellos recién llegados, ya que al bando de Cortés hacía días que solo les quedaba el que racionaban para las misas.

—¿Y cómo vos, siendo tan diestro, seguís a Cortés? —volvió al ataque Narváez—. ¿No os gustaría llevar las riendas de la conquista? ¿No creéis que del lado del Gobernador serán mayores vuestros logros?

—No —respondió Velázquez meneando la cabeza—. Son mis compañeros, los que están allá en Tenochtitlán, los que han encontrado ya la gloria. Mi suerte está con ellos, y nadie que lleve menos tiempo que yo aquí puede hacerme cambiar de opinión.

—No sé por qué seguís tratando con este traidor —bufó el joven Diego Velázquez desde la esquina más alejada de la mesa.

Su enorme primo, al oír aquello, se enfureció como una bestia. Se levantó de un salto, derribando la copa de vino y el plato de comida, y bramó:

—Medid vuestras palabras o sabréis lo que es bueno.

—No tengo miedo de ningún traidor —insistió el joven—. Y si buscáis novedades no penséis que voy a ser blando con vos por ser de la familia.

—¡Yo a este lo ensarto! —gritó Velázquez de León mientras desenvainaba la espada.

El gigante se separó dos pasos de la mesa y avanzó a zancadas hacia su primo, que a duras penas pudo desenvainar su espada. Los ojos de Velázquez de León se encontraban inyectados en sangre, las mejillas ruborizadas y los músculos en tensión. El joven no parecía tener miedo de él, aunque le aventajara en un par de palmos de altura. Era bien sabido que ser más corpulento no daba mucha ventaja cuando se peleaba con un experto espadachín.

—¡Detenedlos! —gritó Narváez.

Las espadas llegaron a centellear en el aire en dos ocasiones, justo antes de que una maraña de brazos separara a los primos. Diego tardó unos segundos en recobrar la calma, Juan varios minutos.

—No esperaba yo ofensas tan viles por parte de otros caballeros españoles —sentenció Velázquez de León cuando lo soltaron—, y es por eso por lo que me marcho. Nosotros no somos traidores, pues todo lo que hemos hecho ha sido por engrandecer a Dios, al rey y a nuestro país. Cada cual que obre según le dicte su corazón, que yo me voy con Hernán Cortés, conquistador de la Nueva España. Ahora bien, a todo aquel que ose seguir en nuestra contra y molestar a los verdaderos conquistadores, que sepa que en un par de días caeremos sobre este campamento. Somos menos, lo sé, pero sabremos acometer como es debido para no dejar a ningún hijo de puta con vida.

Los soldados no osaron interrumpir aquella amenaza. Velázquez de León, volviendo a ceñirse la espada y haciendo titilar los eslabones de su ostentosa cadena de oro, finalizó dirigiéndose a su primo:

—Y vos, pequeño Diego, ya veremos si en el campo de batalla tenéis lo que hay que tener, o sois de esos que pierden toda la fuerza por la boca.

Capítulo LXII:

Caía la noche, y Narváez todavía se sentía furioso y engañado. Aquella misma tarde, a la cabeza de sus tropas, había abandonado Cempoala para luchar en campo abierto con Hernán Cortés. Fue uno de sus centinelas, un tal Hurtado, el que se adentró en el campamento corriendo y pregonando que el líder de los rebeldes se cernía sobre ellos. Dada la situación, tenía disponible a un millar de hombres para repeler aquel ataque inminente, por lo que consiguió responder con presteza a la alarma.

Cuando llegó a los llanos que lindaban con la ciudad, se reunió con sus capitanes y aguardó. Los soldados formaban con sus picas, espadas, ballestas y arcabuces en espera de que las hordas de rebeldes se abatieran sobre ellos. Los límites del bosque parecían amenazadores, y aunque intentaban mantener el silencio para escudriñar cualquier atisbo de movimiento, eran demasiados para conseguir un umbral mínimo.

—Esos cobardes no vendrán —musitó Salvatierra.

Junto a él, cinco eran los hombres que, al frente del ejército, dirimían los asuntos de la guerra. Los otros eran Diego Velázquez, Juan Yuste, Juan Bono, el propio Narváez, su alférez Diego de Rojas. Este último, que frisaba los cuarenta y llevaba en la cara un poblado bigote que resaltaba sobre unas barbas muy recortadas, dijo:

—Debemos esperar un poco más.

—No vendrán —insistió el joven Velázquez—. Mejor será regresar al campamento.

Narváez escuchó pacientemente a sus capitanes hasta que le convencieron de regresar. Solo su alférez, un hombre que había dedicado toda su vida a la guerra, fue el que le instó a permanecer en formación. Ahora, varias horas después, el General se lamentaba incluso de haber movilizado a sus tropas. Cortés no había aparecido y ya había anochecido. Su ejército se había repartido por Cempoala, aunque había apostado a la mayor parte de la tropa en las cuatro pirámides principales. En una de ellas, firmemente guarecida por piqueros y mamparos, tenía dispuestos dieciocho cañones.

El líder había ocupado una de las casas más altas y lujosas de la ciudad. En aquellos aposentos dormía con un par de jóvenes doncellas totonacas, y ya se disponía a volver con ellas cuando, en el patio exterior de la vivienda, fue sorprendido por Salvatierra y Velázquez. Acudían a comentarle algo sobre el mando, pero antes de que el primero de ellos lograra articular palabra, un extraño sonido le hizo enmudecer. El rostro de Salvatierra pasó de la sorpresa a la inquietud, y de ahí, al más sincero y puro terror. Se trataba de un tambor, uno que, aunque sonaba distante, emitía un repiqueteo demasiado familiar, indistinguible de los que había oído durante toda su vida. Aquella marcha de guerra estaba marcando el compás de un ejército español.

—¡Que viene Cortés! —gimió finalmente.

Unas finas pero incesantes gotas de lluvia se desparramaban sobre las barbas de Cortés, que asomando entre los recovecos de su yelmo, parecían el único resquicio de vida en aquella argamasa de metal. Se encontraba al frente de una escuadra de ochenta hombres junto a su capitán, aquel joven Pizarro que, por ser familiar suyo, se estaba ganando un hueco en el mando. Su misión era una de las más delicadas, ya que tenían que ganar las posiciones de la artillería enemiga. Con él se encontraban algunos de sus hombres más leales, como los hermanos Álvarez Chico, Diego de Ordaz o Alonso de Grado, que pese a haber tiranizado Cempoala antes de que Sandoval lo apresase, había conseguido volver a ganarse la confianza del General.

Hernán Cortés sabía que, aunque no podía verlas, disponía de otras dos escuadras para caer sobre el real enemigo. Una de ellas estaba capitaneada por Gonzalo de Sandoval, y junto a él marchaban, además de otros ochenta soldados, un par de los hermanos Alvarado, Velázquez de León y Alonso Dávila. A ellos había encomendado la misión de capturar, vivo o muerto, a Narváez. Marchaban en avanzadilla, pues habían capturado aquella tarde a un centinela que les había confesado donde se encontraban los aposentos del General. No pudieron evitar que diera la alarma, y finalmente descubrieron que los enemigos salieron a campo abierto para presentar batalla, pero tras colgarle una soga al cuello y amenazarle de muerte, le sacaron toda la información. Narváez dormía en la pirámide principal, y era aquel el lugar hacia el que se encaminaban.

La tercera escuadra, por último, también estaba compuesta por ochenta hombres. La capitaneaba Cristóbal de Olid, aunque se hacía acompañar de otros valerosos caballeros como Rangel, Bernandino Vázquez Tapia, Lares el Buen Jinete y Gonzalo Domínguez. A ellos correspondía echar el guante a Salvatierra y al joven Diego Velázquez, así como servir de ayuda donde fueran requeridos.

Aquella misma tarde, Cortés había arengado a sus hombres como nunca antes. Los reunió a todos y, aunque en otras ocasiones se había subido a un podio para hacerse oír, en aquella quiso mezclarse con ellos mientras les hablaba. No gritó, no le gustaba hacerlo, pero consiguió llegar hasta el último de ellos. Mientras les recordaba todas las penurias que habían padecido hasta ahora, y lo fuertes y valientes que habían sido siempre, apoyaba su mano en el hombro de algún soldado o daba unas palmaditas en la espalda de otro. Aquellos eran los hombres más fieles que tenía, y, curiosamente, los más jóvenes. Cuando acabó, hasta el último de ellos parecía sentir devoción por él. Sabían perfectamente que el enemigo les superaba cuatro a uno, y que ya no encaraban flechas y macanas sino hierro, cañones y caballos. Aquello no importaba porque Cortés estaría al frente para protegerles. Sus palabras finales todavía se hacían eco en las mentes de aquellos conquistadores ya que, tal y como dijo: «la vida es breve, la muerte cierta, el bien vivir es bueno, pero el bien morir glorioso, porque toda la vida que atrás queda honra y ennoblece si vencemos».

Mientras el General repasaba con la vista a sus hombres, bebió un sorbo del agua de lluvia que se había condensado en sus barbas. Allí estaban, ocultos bajo la protección de la maleza de los bosques. Todos llevaban consigo, además de sus armas y escudos de rigor, unas firmes y descomunales lanzas que habían recibido de los indios. Las habían fabricado a leguas de distancia, pero al colocar en sus puntas el duro hierro español, habían conseguido elaborar una mortífera falange. Cierto era que resultaba penoso transportarlas mientras esquivaban los árboles, pero una vez entraran en batalla, no se arrepentiría de haberlas encargado.

El sonido del tambor llegó claro y nítido hasta su oído; Sandoval había iniciado la acometida. Tenía órdenes de avanzar hacia Cempoala hasta que fuera sentido, y una vez se diera la alarma, atacar sin cuartel. La voz y apellidos que usarían, por ser veintisiete de mayo, sería «Espíritu Santo». Con aquel bélico repiqueteo, toda posibilidad de buscar una salida pacífica al asunto se desvaneció. Ahora ya era tarde, y mientras levantaba el puño para movilizar a sus hombres, su cuerpo supo que la batalla era inminente.

—¡A las armas! ¡A las armas! ¡Que viene Cortés! —gritaban los soldados por el campamento de Narváez.

Diego Velázquez se encontraba al mando del escuadrón de artillería. Los cañones estaban dispuestos alrededor de una de las pirámides principales de Cempoala, desde la cual, apostados en sus troneras y recovecos, se parapetaban decenas de ballesteros y arcabuceros. Flanqueando sus gradas y el terreno adyacente, un centenar de soldados montaban guardia con sus lanzas y espadas. Eran pocos, muchos menos de los que tenían que estar allí, pero nadie esperaba que Cortés atacara, no tan tarde. Narváez les había asegurado que si se producía la batalla sería al día siguiente, y mientras ahora gritaba a sus soldados que se prepararan, anhelaba que llegara el resto de la tropa cuanto antes. Muchos de aquellos hombres se habían ido a dormir a las casas de la ciudad en las que habían sido acogidos.

—¡Vestíos antes de que caigan sobre nosotros, patán! —le gritó a un soldado que aferraba su lanza vestido en calzones mientras le daba un puntapié.

Las antorchas, repartidas por los límites de la pirámide, iluminaban tenuemente los alrededores. Los gritos de los soldados se mezclaban con los chasquidos metálicos que producían las pelotas al caer al fondo de los cañones. La noche en aquella tierra a la que ya habían bautizado como Nueva España parecía haberse paralizado, expectante. La temperatura era benigna pese a que un incesante ejército de gotitas de agua cayera a buen ritmo sobre los españoles.

—¡Ahí están! —gritó uno de los centinelas.

A escasa distancia de donde se encontraban, emergiendo entre los árboles como si de figuras espectrales se trataran, las huestes de los atacantes hicieron acto de presencia. Sus figuras oscuras reflejaban, en ocasiones, los rayos de la luna. La algarabía de la guerra llegó nítida hasta los oídos de los defensores, y ellos, para contrarrestar, se arengaron de la misma manera.

—¡Tiradores! —rugió Diego Velázquez—. ¡Abrid fuego!

—¡Santa María! —dijeron estos encomendándose a la que iba a ser su patrona en aquella refriega.

—¡Espíritu Santo y cierra! —se oyó del bando atacante—. ¡A ellos!

Pese a la oscuridad reinante, Diego Velázquez alcanzó a calcular que sus enemigos no llegaban a la centena. Sabía que Cortés no podía contar con más de trescientos hombres, y ellos eran mil, por lo que había pocas posibilidades de que les vencieran. Mientras reparaba en los atacantes, que se acercaban a paso firme enarbolando sus lanzas, se permitió sonreír. Tenía algo que, literalmente, destruiría a aquella insignificante fuerza.

—¡Artilleros! —gritó.

—¡Artillería! —repitió el capitán de los hombres que la manejaban.

Los dieciocho cañones se enfilaron para apuntar hacia las fuerzas atacantes. Ya estaban cargados, y las mechas habían sido recortadas para que los disparos se efectuaran con más rapidez. Las teas ardientes se acercaron a ellas, y, en cuestión de segundos, un rápido fogonazo las consumió.

—¡Fuego!

Los artilleros se echaron al suelo pero el estruendo de los cañones fue mucho menor del esperado. Una pequeña nube de humo se desvanecía frente a ellos, dando a entender que solo uno de los artilugios había efectuado el disparo. Su bola, que había salido despedida a gran velocidad, había impactado en un par de soldados atacantes, que yacían mutilados en el suelo. Los hombres de Cortés seguían avanzando, esta vez consumidos por la furia. Uno de los hombres que manejaba los cañones gritó:

—¡Sabotaje! ¡Hay cera en los cebaderos!

—¡Espíritu Santo! —rugieron los primeros atacantes cuando llegaron hasta las filas enemigas.

—¡Cargad! —bramó Diego Velázquez desenvainando su espada.

Cuando los ejércitos chocaron se produjo una clara desventaja en el bando de los defensores. Los hombres de Cortés blandían lanzas mucho más largas, por lo que cuando se enfrentaron a sus contrincantes, pudieron herirles mucho antes. Los primeros cortes y cuchilladas hicieron estragos en las filas de Velázquez, que desmoralizadas por el ridículo de la artillería, comenzaron a retroceder. Uno de los atacantes, que marchaba en vanguardia, se levantó aquel yelmo adornado con varias plumas coloridas.

—¡Es Cortés! —dijeron algunos de los soldados.

El General se abrió hueco a estocadas entre las filas enemigas, y a su paso sembraba el miedo. Su rostro, contraído en una famélica expresión de ira, parecía pertenecer al de un demonio que venía a cobrarse las vidas de los inocentes. A su lado, un fornido muchacho ganaba posiciones imitando a su superior. Se trataba de Pizarro, el capitán de aquella escuadra.

—¡No huyáis, cobardes! —aulló Diego Velázquez mientras agarraba a uno de sus soldados por el cuello.

—¡Daos preso! —gritó Pizarro cuando, tras avanzar hasta él, le propinó una cuchillada superficial que lo derribó.

—¡Tomad la artillería! —gritó Cortés volviendo a calarse el yelmo—. Mesa, Arbenga… preparad los tiros.

Sandoval desvió una saeta con un ágil movimiento de su escudo. Aunque capitaneaba aquel escuadrón, se encontraba en cuarta fila junto a Velázquez de León, Dávila y Francisco de Lugo. Ellos marchaban frente a la retaguardia, compuesta por ágiles infantes de espada y rodela. Por delante, tres hileras de piqueros avanzaban impasibles bajo el fuego enemigo. Desde lo alto de la pirámide principal, donde el grueso del ejército enemigo se había atrincherado, varias decenas de tiradores escupían sobre ellos los proyectiles de sus ballestas y arcabuces. Allí arriba se encontraba Narváez y otros como Salvatierra, y era su misión prenderles.

—¡Hombres! —gritó cuando la vanguardia puso un pie en la primera grada—. ¡Sin cuartel!

—¡Espíritu Santo y a ellos! —rugió Velázquez de León.

Cuando comenzaron el ascenso quedaron parcialmente aliviados frente a los disparos del enemigo, que por miedo a acertar en sus compañeros, tuvieron que reducir la intensidad de su fuego. Pese a ello, cada dos por tres uno de aquellos proyectiles impactaba en sus filas, provocando que un hombre se fuera al suelo aullando de dolor.

Aunque los defensores contaran con la ventaja de la altura, las lanzas de los atacantes volvieron a ser decisivas en la contienda. Los hombres de Narváez se iban replegando hacia arriba frente a la pujanza de los de abajo, que conseguían asestarles certeras estocadas en las piernas o en el vientre. En su retirada, un par de hombres tropezaron y cayeron al suelo, siendo atravesados por las lanzas en decenas de sitios.

Ya habían ascendido media pirámide cuando, desde arriba, un hombre, blandiendo la espada con la diestra y la bandera de Narváez con la siniestra, gritó:

—¡Santa María y cierra España!

Se trataba de Diego de Rojas, el alférez. Descendió con tanta decisión los escalones que un centenar de rodeleros le siguieron. Antes de llegar frente a las filas de Sandoval saltó por encima de las lanzas y cayó sobre los primeros piqueros, que sorprendidos por aquel movimiento, tuvieron que soltar sus armas y desenvainar las espadas. La refriega se desató de una manera mucho más sucia que la lucha de falanges. Los soldados se abalanzaban unos con otros, y cuando las espadas dejaron de ser manejables, pasaron a las cuchilladas. Muchos rodaron gradas abajo, donde la retaguardia ayudaba al compañero y daba buena cuenta del enemigo. Velázquez de León, comprendiendo que corrían el riesgo de perder posiciones, avanzó hasta vanguardia pisoteando a varios de sus hombres y se batió como un oso contra los defensores. Diego de Rojas repartía estocadas y mamporros con la bandera a diestro y siniestro, dejando a varios enemigos malheridos. Parecía un ágil espadachín, pero cuando Velázquez de León llegó hasta él no pudo frenar sus acometidas. El gigante solo necesitó tres golpes para quebrarle el mástil de la bandera, y en el siguiente lo ensartó con su espada.

—¡Oh, válgame Nuestra Señora! —aulló Rojas mientras dejaba caer sus armas y se desplomaba gradas abajo.

Los atacantes quisieron rematarlo, pero, Cortés, que acababa de aunar sus fuerzas a las de Sandoval y pugnaba por ascender desde la base de la pirámide, dijo:

—¡No le matéis! ¡Dejad que se confiese! —y llegando hasta donde se encontraba añadió—. ¡Que Nuestra Señora os valga y os ayude!

—A los caballos —gritó Juan Bono.

Los jinetes corrieron hacia el establo, donde más de cuarenta jamelgos aguardaban ya ensillados para complacer los designios de sus dueños. Detrás de él, e intentando no ser dejados atrás por el ímpetu de aquel joven, Andrés de Duero y Baltasar Bermúdez también corrían mientras se ajustaban sus armas al cuerpo.

Bono había oído el tambor, el cañonazo y los gritos. Narváez le había ordenado que, de atacar Cortés, debería capitanear el escuadrón de caballería y cernirse sobre el enemigo. Sabían perfectamente que los rebeldes apenas tenían diez caballos y sospechaban que muchos ya se les habrían muerto tras un año de travesía por el Nuevo Mundo. Una carga decidida por su parte podía aplastar al enemigo, y aunque no sabía quién llevaba las de ganar en la batalla, tenía claro que su apoyo podía resultar decisivo.

—¡Jinetes, en formación! —gritó cuando se montó en su caballo—. ¡Seguidme!

Los animales emprendieron la cabalgada y, mientras atravesaban las calles desiertas de Cempoala, bufaban y relinchaban como máquinas de guerra. Los totonacas observaban desde sus casas el panorama, y muy pocos osaron asomarse más de lo debido; jamás habían visto tamaño número de bestias enfurecidas cabalgando.

Pero antes de que pudieran avanzar, uno de los jinetes se fue al suelo. Los que marchaban detrás tiraron de las riendas para no aplastarlo, pero con ello consiguieron desplomarse ellos también. Bono, que cabalgaba el primero, detuvo su caballo para ver qué ocurría y también rodó por polvorosa.

—¿Qué demonios pasa? —rugió cuando se puso en pie.

—Señor —dijo un jinete—. Alguien ha cortado las cinchas.

—¿Qué? —preguntó desesperado el capitán—. ¡Por Dios! Vamos, no hay tiempo que perder. Atadlas con cualquier cosa y seguidme.

Bono comenzó a buscar en sus aparejos una cuerda o algo que pudiera arreglar las sillas de montar. Se encontraba tan concentrado en ello que no se dio cuenta de que muy pocos jinetes le imitaron. Muchos permanecían impasibles o con los brazos cruzados.

—Bono —dijo Andrés de Duero apoyando la punta de su espada en su nuca—. Deponed vuestras armas y rendid el mando.

—Jinetes —dijo Bermúdez—. Colocad las sillas, montad y, al trote, con cuidado, seguidnos hasta los bosques.

Farfán se encontraba extenuado, pero sabía que la batalla podía decidirse en cualquier momento. Él había luchado desde el principio bajo el mando de Sandoval, y, ahora, le había tocado el relevo en vanguardia para tomar la pirámide principal. Se encontraba en primera fila y ya casi habían alcanzado la cúspide, donde los hombres de Narváez se defendían como gato panza arriba. Ahora ellos habían duplicado sus fuerzas, pues el escuadrón de Cortés y Pizarro había acudido a apoyarles. Ya no eran aquella masa compacta de piqueros, pero todavía conservaban las suficientes lanzas como para ganar terreno con facilidad. Cuando Diego de Rojas, el alférez, se abalanzó sobre ellos, tuvieron un momento de flaqueza en el que casi fueron repelidos. Gracias a la determinación de Velázquez de León pudieron anteponerse, y ahora ya casi habían llegado a su objetivo.

Mientras repartía estocadas a diestro y siniestro se dio cuenta de que enfilaba a Narváez. Su último golpe produjo un corte a uno de los defensores en el hombro, que tras dejar caer su lanza, fue arrastrado hacia atrás para protegerse. El caos cundía entre las filas de los defensores, que además de tener muy poco espacio, tenían que luchar también con las llamas. Martín López había conseguido arrojar una tea ardiente hasta el tejado de palma, y ahora este estaba siendo consumido por el fuego.

Farfán aferró con fuerza su lanza cuando reparó en la identidad del contrincante que fue a ocupar la plaza de su última víctima. Ante él, y portando espada y rodela, se encontraba el mismísimo Narváez. El General parecía consumido por la ira, y aunque cierto deje de pesimismo parecía atisbarse en su mirada, seguía desprendiendo aquel orgullo feroz que lo caracterizaba.

Narváez intentó dar un par de cortes con su espada a su lanza para intentar quitársela de las manos, pero el sevillano parecía haber encontrado fuerzas renovadas para pelear. Sabía que tenía ante sí el final de la batalla, y aquel gesto lo había hecho en tantas ocasiones que ya era para él tan familiar como llevarse la comida a la boca. Los ruidos de la guerra se habían esfumado y todo se movía con pasmosa lentitud. Las facciones de Narváez parecían haberse paralizado, como si de una pesadilla fantástica se tratase. Los músculos de Farfán se encontraban tensos, el pulso no le fallaría. Oyó la voz de Cortés a sus espaldas y, repentinamente, su pica salió despedida hacia el rostro de Narváez. La punta metálica se incrustó medio palmo en la cuenca orbitaria de su enemigo. Fue un golpe relámpago, entrar y salir, y como parecía estar viviendo la batalla a cámara lenta, pudo observar cómo del agujero manó un chorro de sangre que empapó a los atacantes. El ojo, seccionado de raíz, pendía de la punta de su arma.

—¡Ah! —gritó llevándose una mano a la cara—. ¡El ojo me han sacado!

—¡Espíritu Santo y cierra, que Narváez muerto es! —rugió uno de los soldados.

Los atacantes ascendieron con decisión ante el desconcierto de los defensores, que no esperaban ver caer a su líder de aquella manera. Farfán arrojó su lanza y propinó un puntapié a Narváez que lo derribó. Sabía que la recompensa de Cortés, que había prometido tres mil pesos al primero que le echara el guante, era suya. Sandoval, que estaba próximo, se abalanzó sobre el caído y le puso la espada en el cuello. Sus hombres comenzaban a entregarse y Cortés, que llegó con grandes zancadas hasta arriba, agitó los brazos para que no se derramaran más sangre.

—¡Cortés! —exclamó Narváez desde el suelo mientras escupía un reguero de sangre que había corrido desde su ojo hasta la boca—. Tened en mucho la ventura de que hoy habéis de tener presa a mi persona.

—Lo menos que he hecho en esta tierra es haberos prendido —respondió ipso facto el General con desprecio.

Cempoala ardía, aunque la destrucción hubiera sido mucho mayor de haber estado operativos los cañones. Los hombres de Cortés comenzaban a maniatar a los defensores más sediciosos, mientras que muchos de los soldados de Narváez se apresuraban a jurar lealtad a Cortés. Ya solo se combatía en una de las pirámides, que estaba siendo hostigada por Olid y su escuadra de ochenta hombres. El General, que en un principio quiso acudir a apoyarle, recibió la noticia de que los artilleros habían conseguido volver a cebar correctamente los cañones.

—Mesa —le dijo al capitán—. Disparad un tiro disuasorio sobre ellos. Si no se entregan continuad hasta que lo hagan.

Como Cortés sospechó, un solo cañonazo bastó para que la batalla llegara a su fin. El último resquicio de resistencia se entregaba, y, poco después, acudió Ordaz a la cabeza de los cuarenta jinetes. Le había enviado con un puñado de hombres para que los localizara y los convenciera de que se entregasen. Como más tarde le manifestó su capitán, Andrés de Duero y Bermúdez ya habían conseguido ganarse las voluntades de los jinetes mucho antes de que llegara.

Mientras los capitanes de Narváez y sus hombres más adictos eran reducidos, un par de mujeres españolas, que habían acudido con ellos, lanzaban juramentos y les increpaban por haber perdido frente a Cortés contando con tantos soldados.

—Bellacos, cobardes, apocados, que más habíades de traer ruecas que espadas; buena cuenta habéis dado de vosotros; que por esta cruz que hemos de dar nuestros cuerpos delante de vosotros a los criados de estos que os han vencido, y mal hayan las mujeres que vinieron con tales hombres.

Asimismo, un bufón negro, pequeño y contrecho, recorría el campo de batalla dando brincos y voces mientras hacía rimas que ensalzaban la figura de Cortés y sus conquistadores. El General rio las primeras, e incluso le entregó una joya de oro, pero como se encontraba muy ocupado ganándose las voluntades de los hombres, y el chocarrero comenzaba a desconcentrarle, mandó echarle cadenas.

—¡Valerosos soldados que hoy habéis luchado en esta villa! —gritó dirigiéndose a sus hombres y a los de Narváez—. Bien sabéis que yo, Hernando Cortés, Capitán General de la armada y Justicia Mayor, no he hecho otra cosa que servir al rey y ganar esta tierra para España y para Dios. Ni yo, ni estos hombres que me acompañan y que han sangrado a mi lado, vamos a entregarla a nadie más que a nuestro emperador Carlos. De este modo, amigos, yo os convido a que os unáis a nosotros. Allá dentro, a varios días de camino, se encuentra Tenochtitlán, la más rica y bella ciudad del mundo. Venid conmigo y os haré ricos, venid conmigo y os haré pasar a la historia, venid conmigo y alcanzaréis la gloria.

El General ya sabía de antemano que tenía comprados a la mayor parte de los capitanes de Narváez. De hecho, había conseguido deslizar oro incluso a muchos soldados. Era consciente de que los cañones no dispararían y que los caballos no podrían cabalgar. Lo sabía todo, pero en ningún momento quiso que lo supiera su tropa. Desde el principio les hizo creer que estaban en desventaja porque quería que pelearan con el valor que sabía que tenían, y que no se fiaran de tener la victoria asegurada. Tras aquella arenga, enardecida por las fatigas de la guerra, oyó una respuesta, coreada ya por más de un millar de hombres, que se hizo eco entre los bosques de la Nueva España como una gran serpiente alada que se deslizaba entre ellos:

—¡Cortés! ¡Cortés! ¡Cortés!

Capítulo LXIII:

—¡Barrientos! —dijo Farfán sonriendo mientras se retiraba un mechón de pelo de los ojos—. Habéis llegado tarde, bribón.

El soldado fingió enfadarse ante aquel comentario, pero azuzado por las sonrisas de complacencia de sus amigos, acabó estallando en carcajadas. Los hombres del sevillano se habían reunido en uno de los jardines de Cempoala para descansar a la sombra y contar historias. Atardecía, y ya hacía tres días que se había producido la batalla entre las fuerzas de Cortés y las de Narváez. Barrientos acababa de presentarse en el pueblo con aquel contingente de dos mil indios chinantecas que había ido a reclutar en lo más profundo de los bosques mejicanos.

—El indio que me informó de la batalla no tuvo en cuenta los días que le costó alcanzarme —se defendió—. Es por ello por lo que he tardado tanto en llegar.

—Casi me muero de risa cuando os vi aparecer a la cabeza de aquellos dos mil lanceros, berreando como el que más —dijo Jaramillo tapándose la boca con la mano—. Estaban unos cuantos de los hombres de Narváez montando la guardia y salieron huyendo despavoridos al veros.

El clima era cordial entre los soldados, que pese a haber tenido que marchar por caminos separados, volvían a reencontrarse como si el tiempo no hubiera pasado y todavía fuera ayer cuando desembarcaron juntos en la Villa Rica. Allí estaban también Ircio, Oliveira, Tapia, Salamanca, Garcés, Vecellio, Ortega y Heredia. Todos querían pasar un rato con Barrientos, pues tras recibir las gracias por parte del General, que también repartió algunas cuentas entre los indios recién llegados, tendría que regresar con ellos de vuelta a su pueblo. No tardaría mucho tiempo en emprender la marcha, por lo que aprovecharon para hacer algunas bromas con su demorada llegada. Incluso Salamanca, que solía ser el centro de las risas por su tartamudez, se entregó a fondo en aquel ejercicio de jocosidad. Barrientos, por otro lado, jamás había destacado por su inteligencia, con lo que acabó sonriendo con aire bobalicón a los comentarios que le dedicaban sus amigos.

Aquellos tres días pudieron recuperarse casi por completo de los debacles de la guerra. De cualquier forma, al final se trató solo de una refriega de corta duración. Se combatió durante menos de una hora y la mayor parte de las tropas del bando de Narváez se rindieron sin presentar batalla. No en vano, aquellos conquistadores se habían malacostumbrado a las armas de los indios, que muy raramente producían heridas mortales. Volver a enfrentarse con picas y espadas de hierro, además de las ballestas, arcabuces y cañones, acabó pasándoles facturas. Las huestes de Cortés habían recibido cinco bajas, dos de ellas violentamente mutiladas por el primero de los dos cañonazos que se llevaron a cabo. Los recién llegados, pese a ser muchos más, registraron once caídos. Además de ello, había un centenar de heridos, entre los que se encontraba Narváez, al que ya le habían cubierto el agujero vacío que quedó en su cuenca orbitaria. Todos ellos estaban siendo atendidos por las mujeres, frailes y un médico que había llegado con ellos. A Cortés le agradó contar a partir de ahora con los servicios de aquel hombre, el maestro Juan, ya que cuando partió de Cuba no consiguió llevarse a ninguno consigo.

El cacique de Cempoala, aquel obeso hombre llamado Quauhtlaebana, abrazó con vehemencia al General en cuanto lo vio alzarse victorioso sobre Narváez. Con lágrimas en los ojos le había contado los pormenores de su llegada y estancia en la ciudad, y cómo mancilló a muchas de sus doncellas mancebas, ocupó sus casas o vació sus despensas. Cortés fue cariñoso con él, y tras devolverle el abrazo, le manifestó que ya nada debían temer. Ahora volvía a ser él el que estaba el mando, y le agradecía fervientemente la colaboración que siempre les había prestado el pueblo totonaca. Ahora, en cuanto se recuperaran sus hombres, volvería a poner rumbo a Tenochtitlán, dejando a Cempoala bajo la protección de la fortaleza adyacente.

De esta forma, y dado que había dejado la Villa Rica sin habitantes, resolvió enviar allí a doscientos de los hombres que llegaron con Narváez. A la cabeza de ellos puso a Pedro Caballero, un hombre que muy pronto se ganó su confianza. Había sido maestre de campo y entendía de asuntos de la mar, por lo que le encargó la tarea de proteger la flota de Narváez, controlar que nadie huyera con ella y usarla, en caso de que fuera necesario, para evitar nuevos desembarcos. Cortés sabía que Garay, el Gobernador de Jamaica, tenía ya los ojos puestos en aquellas tierras.

El General, ahora, se sentía más confiado que nunca. Todo lo que había ganado en la Nueva España lo había conseguido con un reducido número de hombres. En ocasiones, cuando enviaba a uno de sus capitanes a explorar o negociar con los caciques, le bastaban cincuenta soldados, cien a lo sumo, para ejercer su autoridad. Aquello se debía, en parte, al don de la palabra que tenía y a lo bien que estaba manejando los asuntos de la conquista. Siendo pródigo con el oro y respetando en la medida de lo posible las posesiones y autonomía de los indios, había conseguido señorear Tenochtitlán, la mismísima capital del imperio. Ahora, gracias al refuerzo, ¿qué podría conseguir? Disponía de más de mil trescientos españoles y todavía contaba con la inestimable ayuda de Cempoala, Tlaxcala, México… ¿Cuán grande sería el Nuevo Mundo? ¿Qué dimensiones tendría aquel continente? ¿Hasta dónde podría llegar con el influjo que ya tenía? ¿Qué habría más allá de México? ¿Podría alcanzar China o la India?

Cortés pensaba que, hasta ahora, había sentido la acuciante necesidad de no dividir sus tropas. Las tareas importantes no solía encomendarlas a grupos de menos de doscientos hombres, lo que limitaba su poder hasta el punto de no poder organizar más de dos partidas al mismo tiempo. Ahora la situación había cambiado, y como no quería perder ni un segundo más, se reunió con Juan Velázquez de León y con Cristóbal de Olid para tratar nuevos asuntos de conquista. Al primero le asignó doscientos hombres para que regresara a la zona de Panuco a pacificarla y establecer una colonia. De aquellas fuerzas solo veinte eran avezados conquistadores, y con ellos pretendía doblegar e instruir al resto, todos recién llegados. A Olid, por otro lado, le entregó un contingente de características similares para que marchara a la zona de Coatzacoalcos, cuyo cacique, Tuchintle, se había mostrado muy receptivo cuando entró en contacto con Ordaz y sus hombres.

—A estos habrá que quitarles la tontería pronto —dijo Heredia.

—¿A quién? —preguntó Garcés.

—A los de Narváez —añadió el vasco en tono despectivo—. Van por ahí pavoneándose como si hubieran descubierto el Nuevo Mundo y somos nosotros los que hemos pacificado estas tierras.

—Dejadlos —dijo en tono conciliador Farfán—. ¿No sabéis que se están reconcomiendo por dentro por nuestras armas?

—¿A qué os referís? —preguntó con interés Heredia.

—He oído que en la pelea, en mitad de la noche, sintieron mucho miedo de nosotros —respondió el sevillano—. Dicen que al día siguiente, a la luz del sol, muchos de ellos comenzaron a blasfemar y a rasgarse las vestiduras cuando vieron que éramos cuatro veces menos, que no llevábamos indios aliados y que nuestras armas estaban muy desgastadas.

—Vos no os dais cuenta ya, Heredia —añadió Ortega—, ¿pero no veis que la mitad de nuestros compañeros no tienen ya ninguna armadura o peto? Donde fueres, haz lo que vieres. ¿Ya se os hace normal ver a españoles vestidos con cotas de algodón al estilo de los indios? ¿Os imagináis a estos hombres peleando en Italia con eso?

Heredia frunció el ceño en señal de extrañeza, y tras unos segundos, respondió meneando la cabeza:

—Vive Dios que vuestras palabras son acertadas. Casi había olvidado cómo eran las cosas en Castilla.

—No, si al final… —dijo Garcés en tono jocoso—. Nosotros les traemos a estas gentes a nuestro Dios, nuestros usos y costumbres, nuestros animales y cultivos… pero no creáis que quedamos indiferentes a ellos. Ahora comemos su comida y muchos de nosotros ya estamos más familiarizados con el maíz o sus gallipavos que con el trigo o el carnero. ¿Y qué me decís de las ropas? ¿Y la lengua que ya empezamos a manejar para comerciar con ellos? ¿No será que el Nuevo Mundo también está dejando su huella en España?

—¿Eso creéis? —preguntó Jaramillo.

—A vos seguro, pequeño —respondió Farfán—. Como descubra Cortés cómo os coméis a doña Marina con la mirada tendréis problemas.

Los soldados estallaron en carcajadas ante aquel comentario, y Jaramillo, que se sonrojó al instante, no supo qué contestar. Heredia, levantándose de donde estaba sentado, le golpeó con fuerza en la espalda y le revolvió la melena.

—A lo que voy —continuó Garcés hablando con mayor seriedad—. Me da a mí en el corazón que esto que estamos haciendo aquí es una de las hazañas más grandes de la historia. Creo que sus ecos se van a transmitir durante toda la eternidad.

—¿Os referís a cómo cuatro gatos sin apenas armas y protegidos con algodón recibieron palos allá donde fueron? —dijo Ircio—. ¿Es quizá la hazaña de Barrientos llegando tarde a la escaramuza con sus dos mil lanceros chinantecas lo que os entusiasma?

—No, no solo es eso —respondió Garcés, que pese a ser uno de aquellos hombres que siempre estaban de guasa, parecía muy concentrado en lo que intentaba transmitir—. En realidad sí, sí que es eso. Son todas y cada una de las hazañas que estamos haciendo aquí, por pequeñas que parezcan. Es cómo nosotros, los hijos de una nación llamada España, estamos poblando estas tierras. Hay cosas que no se pueden tolerar, como los sacrificios o el paganismo, pero hay otras muchas que estamos sabiendo conservar. Nuestra cultura está invadiendo Indias, pero también la suya está impregnando la nuestra. No sé cuán grande será el mundo, pero me da a mí que con esta conexión estamos haciendo algo grande.

—Creo que entiendo a qué os referís —añadió Ortega con aquella voz pacífica y paternal que lo caracterizaba—. Es como Roma cuando conquistó Europa. Los romanos trajeron caminos, puentes, acueductos… trajeron la civilización a muchos reinos como el nuestro pero también supieron nutrirse de la cultura y las gentes que allí vivían.

Los soldados ya no reían, pues todos parecían haberse contagiado de la transcendencia de la conversación. Garcés había conseguido la autoridad de la mano de Ortega, que, además de ser mayor que él, sabía hablar mejor. Durante varios minutos continuaron conversando sobre aquella mezcla cultural que estaban llevando a cabo. ¿Qué sería de ellos en el futuro? ¿Qué sería de sus hijos? ¿Qué mentalidad tendrían los hombres y mujeres que nacieran en el Nuevo Mundo? ¿Y los mestizos entre España y México, como los que ya se estaban haciendo adultos en las islas antillanas?

La conversación fue acalorada hasta que unos violentos gritos les hicieron volver a la realidad. A no mucha distancia de donde se encontraban, dos hombres mediaban palabras. Uno de ellos, al que muy pronto reconocieron como Alonso Dávila, tesorero, parecía hablar consumido por la ira. El otro, mucho más taimado y pacífico, no podía ser otro que el mismísimo Hernán Cortés.

—Y yo os digo, señor —oyeron decir a Dávila cuando se acercaron lo suficiente al lugar, una de las plazas de Cempoala—, que estáis repartiendo con demasiada prodigalidad el oro.

—Dávila —respondió Cortés manteniendo la compostura—. Ya veis que somos pocos frente a todos estos recién llegados y que más vale tenerlos de nuestro lado para que no nos estorben de aquí adelante. Yo creo que a los hombres los doblega más el miedo que el oro, pero como no ha sido menester ejercer el primero, debemos usar el segundo.

—¿Y los compañeros de la Villa Rica que tan valientemente se unieron a nosotros junto a Sandoval? —inquirió Dávila elevando el tono de voz—. ¿No se dijo desde un principio que el oro iría a partes iguales, tanto si uno se adentraba en México como si se quedaba velando la retaguardia? ¿Dónde está, pues, su parte?

—Sabéis tan bien como yo que no hay oro para todos —respondió Cortés haciendo una nueva llamada a la paciencia—. Los que entraron en Tenochtitlán echaron mano a todo lo que pillaron y luego está la parte del rey. Queda algo para los de la Villa Rica, ¿pero no creéis que será mejor comprar con ese oro a los de Narváez y rescatar más para los de la Villa Rica? Ya habéis visto cuánto oro hay en México, y nuestros exploradores han encontrado las primeras minas. ¿Para qué ladrar por estas menudencias cuando queda tanto por conseguir y, además, puede ser usado para más productivo asuntos?

—¡Vais a ser vos como Alejandro el Macedonio! —estalló Dávila depositando la mano en el pomo de su espada—. Que conquistaba reinos y naciones y agasajaba a los vencidos con dádivas y oro mientras despreciaba a los hombres que las ganaron para él.

Cortés depositó la vista en la mano de Dávila, que acariciaba con delicadeza el mango de su arma. Siempre había tenido a aquel capitán como un hombre bullicioso y altivo, y siempre tuvo en cuenta que, en un momento u otro, podía haber ocurrido aquello. En esta ocasión no esperaba tener que llegar a mayores, pero su capitán lo estaba desautorizando delante de los soldados, que se iban acercando a curiosear. El General había agotado su paciencia, y ya no podía seguir respondiendo pacíficamente las acometidas de aquel hombre:

—Mirad, Dávila, que soldados como vos paren las mujeres en Castilla cientos cada día.

—Y mirad vos, Cortés —respondió el aludido señalándole con el dedo—, que capitanes, gobernadores e hijosdalgo como vos también los hay por cientos por doquier.

Los dos hombres se quedaron inmóviles, escrutándose el uno al otro. Dávila tenía el ceño fruncido y la expresión seria y Cortés había adoptado las facciones inexpresivas que solía usar cuando no quería que nadie supiera lo que pensaba. Los soldados se alarmaron ante la posibilidad de que desenvainaran las armas, y algunos de ellos se aproximaron para evitar que se dieran alguna cuchillada. El tiempo parecía haberse paralizado cuando, extrayendo a todos ellos de aquel rifirrafe, un hombre empezó a hablar con una voz melodiosa y comedida. Se trataba de Blas Botello de Puerto Plata, aquel astrólogo y nigromante que acompañaba al ejército.

—¡Oh, por todos los cielos! ¿Por qué peleáis cuando la situación es tan precaria?

Los dos hombres interrumpieron su lucha de miradas para fijar la vista en aquel individuo que, vestido completamente de negro, se acercó hasta el General haciendo oscilar sus túnicas. Con delicadeza le puso la mano en el hombro y añadió:

—Señor, no os detengáis mucho, porque sabed que don Pedro de Alvarado, vuestro capitán, que dejasteis en la ciudad de México, está en muy grave peligro. Le han dado gran guerra y le han muerto un hombre, y le entran con escalas, por manera que os conviene dar prisa.

Aquellas palabras impactaron con violencia en el corazón de Farfán. Todos los allí presentes creían a pies juntillas en aquel mago, pues hasta ahora había acertado en todas sus predicciones. Alvarado había quedado en Tenochtitlán con menos de cien hombres. Cortés había necesitado todas las tropas posibles para enfrentarse con Narváez, y aunque conocía los riesgos, pensó que los indios, pese a encontrarse revueltos, no se levantarían contra su capitán. Aquellos augurios echaban por tierra todos sus planes de conquista pues, si Alvarado moría, las posibilidades de volver a entrar en la capital se reducirían sobremanera. Una cosa era ocupar sus palacios y tener secuestrado a su emperador y otra muy distinta abrirse paso desde fuera, a estocadas, por las calzadas y puentes de su laguna.

Pero al sevillano, la posibilidad de perder el dominio de la capital no le importaba lo más mínimo. En aquellos momentos solo María rondaba su mente. Había quedado atrás, al igual que el resto de mujeres. ¿Qué habría pasado con ella? ¿La habrían cogido los indios? ¿Se encontraría en peligro?

Farfán se lamentaba una y mil veces por todas las ocasiones en las que le había negado una sonrisa o una caricia. Ahora lo tenía todo muy claro, María era la joven que amaba y jamás soportaría perderla. Nada tendría sentido sin ella, y la posibilidad de que las puertas del Palacio de Axayácatl se vinieran abajo y los mexica se cernieran sobre ella le dolía como si mil serpientes le mordieran las entrañas. Tenía que actuar rápido y regresar por ella. No importaba que Cortés lo despojara de su rango o que dejara solos a sus compañeros, su destino estaba ligado al de esa muchacha. Quería besarla, en aquel momento y todos los días del resto de su vida. Anhelaba, como nunca antes, volver a estrecharla entre sus brazos y susurrarle al oído que la amaba.

Continuará…

NOTA DEL AUTOR:

Así continuó una de las gestas más épicas de la Historia de la Humanidad. El imperio más poderoso del Viejo Mundo entraba en contacto con el del Nuevo Mundo, y los ecos de aquel improrrogable suceso resonarían con transcendencia durante todos los siglos venideros. La Europa del hierro, el fuego y las bestias domadas quedaría hilvanada a la América mística, joven y populosa. Aquel choque uniría de nuevo todos los continentes, la cultura, los gérmenes y los seres humanos del planeta como no se vio desde los albores de la existencia. Y fueron quinientos, españoles en su mayoría, los que iniciaron aquella epopeya.

Nuevos personajes aparecen en este segundo volumen, y, al igual que en el primero, todos son reales. Los líderes mexica, tlaxcaltecas o totonacas existieron y todas las historias que protagonizan, y las que todavía tienen que vivir, ocurrieron así hace casi quinientos años. Si el avezado lector quiere buscar, de nuevo, algún individuo enteramente ficticio, tendrá que husmear en lo más recóndito de algunos capítulos. Xanat, el guerrero que auxilia a Farfán cuando Pila lo acuchilla, el propio Pila (hermano del muerto de la taberna) y Zitláhuac, el espía mexica que intenta engañar a los españoles cuando se dirigen hacia Tlaxcala, son personajes ficticios, (el último existió, aunque no se registró en las crónicas su nombre). El resto, desde los soldados de Narváez hasta los individuos que se nombran en los viajes a España, son reales. En esta nueva obra aparecen de soslayo personalidades tan importantes como Fray Bartolomé de las Casas, Juan Rodríguez de Fonseca, Pedro Mártir de Anglería, Martín Cortés, Montejo, padre e hijo… y, al igual que con la descripción de Sevilla, la de Santiago de Compostela o la del volcán Popocatépetl, he de reconocer que me ha resultado harto placentero desviarme de la historia principal para tocar todas esas otras cosas que iban ocurriendo en otras partes del mundo mientras los quinientos conquistaban México.

A parte de ello, y como no podía ser de otra forma, la mayoría de las anécdotas, por inverosímiles que puedan parecer, sucedieron. ¿Quién era Blas Botello y por qué acertaba en sus predicciones? ¿Cómo pudo una vieja mexica, tentada por casar a su hijo con Marina, revelar la celada de Cholula? ¿Qué movió a Ordaz a subir al volcán maldito con un puñado de hombres? ¿Qué pensaron los soldados cuando su líder hundió los navíos? ¿Qué sintieron al adentrarse en la rica Tenochtitlán? ¿Qué reflexiones hicieron que Ortega ordenara a su hijo que se alejara de las armas dedicándose a la erudición de la lengua náhuatl?

¿Qué les esperaba a los españoles en la capital del imperio del Nuevo Mundo?

David W. Sánchez Fabra.

DAVID WALIA SÁNCHEZ FABRA, nacido en 1989, es médico y escritor aragonés que inicia su carrera en el mundo literario con Los hijos del hierro y el fuego. Estudió en la Universidad de Zaragoza entre los años 2007-2013, periodo en el que residió en el CMU Pedro Cerbuna. Ha sido ganador y finalista de algunos concursos de escritura y aunque debuta con novela histórica es un gran apasionado de las ciencias y, sobre todo, de la ciencia ficción, a la que espera volver en cuanto finalice con la épica gesta de los conquistadores recogida en la saga «Yo, conquistador». La segunda parte Un imperio para el mundo continúa con la épica gesta de los quinientos españoles. La trilogía continua con Sangre, destrucción y gloria. En el año 2018 publicó Extasia, una distopía a modo de novela negra ambientada en la Zaragoza del 2035.