Verano de 1520, Anno Domini.

Una vez resuelto el conflicto entre Pánfilo de Narváez y Hernán Cortés, una desgarradora predicción hecha por Blas Botello, el astrólogo del ejército, derrumba la moral de las tropas:

«—Señor, no os detengáis mucho, porque sabed que don Pedro de Alvarado, vuestro capitán, que dejasteis en la ciudad de México, está en muy grave peligro. Le han dado gran guerra y le han muerto un hombre, y le entran con escalas, por manera que os conviene dar prisa».

Parece que los ejércitos de México no están dispuestos a tolerar más tiempo que los conquistadores españoles señoreen sus tierras. Los campesinos ya tensan sus arcos, los hombres jaguar afilan sus macanas y la élite de guerreros águila pone a punto sus lanzas. Un beligerante grito se alza desde lo más profundo de la mayor urbe conocida del Nuevo Mundo y sus consecuencias, que inquietan a Farfán, María y al resto de compañeros, son todavía un triste e insondable misterio.

¿Será capaz un hombre, Hernán Cortés, de volver a pacificar Tenochtitlán?

¿Podrá el ímpetu de los mexica expulsar al invasor?

Descubre el desenlace de la trilogía «Yo, conquistador».

David W Sánchez Fabra

Sangre, destrucción y gloria

Yo, conquistador - 3

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Titivillus 01.12.2021

Título original: Sangre, destrucción y gloria

David W Sánchez Fabra, 2016

Editor digital: Titivillus

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PARTE PRIMERA:
Hostil

«… que lo demás que dicen algunas personas, que el Pedro de Alvarado, por codicia de haber mucho oro y joyas de gran valor con que bailaban los indios, le fue a dar guerra, yo no lo creo ni nunca tal oí, ni es de creer que tal hiciese, puesto que lo dice el obispo fray Bartolomé de las Casas aquello y otras cosas que nunca pasaron; sino que verdaderamente dio en ellos por meterle temor, e que con aquellos males que les hizo tuviesen harto que curar y llorar en ellos, porque no le viniesen a dar guerra; y como dicen que quien acomete vence, y fue muy peor, según pareció».

Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España

Bernal Díaz del Castillo (1496-1584)

«Medítese un poco sobre la cantidad de fervores, de altísimas virtudes, de genialidad, de vital energía que es preciso acumular para poner en pie un buen ejército. ¿Cómo negarse a ver en ello una de las creaciones más maravillosas de la espiritualidad humana?».

La España Invertebrada

José Ortega y Gasset (1883-1957)

Capítulo I:

24 de Junio de 1520

Hernán Cortés aferró con fuerza las riendas de su corcel, que con paso firme e inquebrantable iba imprimiendo la figura de sus herraduras en la arena batida de la calzada de Iztapalapa. El animal había sido su fiel compañero en la mayor parte de aventuras que había vivido en la Nueva España, término con el que había decidido bautizar a aquellas tierras. Sus bufidos y relinchos se aunaban a los de los más de ochenta caballos que marchaban a su lado, briosos y prestos para la batalla. De cualquier forma, y dada la estrechez del paso, no todos se encontraban en vanguardia, pues la mayor parte de ellos cabalgaban en el centro de la comitiva, rodeados por una ingente cantidad de soldados.

Tenochtitlán parecía una ciudad salida de las tinieblas, nada que ver con la frenética actividad humana que embelesó a los españoles a su llegada. En aquellos momentos reinaba el más absoluto silencio. La calzada se encontraba despejada, pues los indios sabían bien que no debían entorpecer el paso de un ejército en marcha. En cambio, las aguas que la flanqueaban sí que daban buena cuenta del esplendor de la antiquísima urbe, pues era allí donde podía encontrarse a los lugareños. Cientos de canoas plagadas de mexicas navegaban lentamente al compás de las tropas extranjeras. Sus ocupantes no parecían querer presentar batalla, ni siquiera intentaron tensar sus arcos o sopesar las piedras en la mano para calibrar el tiro. Sus rostros parecían vacíos, expectantes. Había odio en ellos, no cabía duda, pero quizá el miedo de contemplar tamañas huestes compensaba las facciones iracundas, dejando aquellas indescriptibles muecas de impasibilidad.

Más de mil eran los soldados que marchaban, en filas cerradas, hacia el interior de la urbe. A la cabeza se encontraba el General con un reducido pelotón de jinetes. Poco a poco iban colonizando las isletas sobre las que reposaba el camino. No encontraron resistencia, ni siquiera en los puentes más angostos. Los soldados de a pie caminaban haciendo sonar sus armas y protecciones a cada paso. Los veteranos sonreían como el peregrino extenuado que llega a su destino. Los bisoños, en cambio, no podían dejar de sentirse maravillados con todo lo que veían, olían y escuchaban. Se encontraban allí, en la gran capital, aquel lugar del que tanto les habían hablado desde que tomaron tierra.

Las piezas de artillería hicieron crujir las maderas de los pasos más endebles, pero aquello no pareció amedrantar a sus fornidos porteadores, que siguieron empujándolas. Tras ellos, una legión de dos mil aliados tlaxcaltecas y de otros pueblos indígenas cerraba la marcha. Aquel era el invicto y glorioso ejército que osaba entrar en la amenazante Tenochtitlán.

—¡So! —dijo Cortés cuando ya casi habían salvado la calzada—. Aminorad la marcha.

El General había advertido que el siguiente puente parecía menos sólido que los demás. Quería atravesarlo con cuidado, pero sus órdenes no llegaron lo suficientemente rápido. Uno de los jinetes, llamado Solís de Casquete, que era de los que habían llegado con Narváez, se adelantó un par de pasos más de la cuenta. Una de las maderas se resquebrajó bajo el peso de las patas del caballo. La acción duró menos de un segundo, y sin que nadie pudiera reaccionar, el crujido de los huesos al romperse recorrió los corazones de todos los soldados. Un relincho escalofriante, un golpe seco y el sonido de hombre y animal cayendo al agua. Nada podían hacer por el caballo, pero Casquete logró llegar a nado y ser rescatado por sus compañeros.

—Estas cosas siempre presagian malos acontecimientos —exclamó en un lamento Blas de Botello.

—No deben hacer caso los cristianos a los augurios —respondió Cortés con cierto deje colérico.

Mientras un grupo de soldados comenzaba a afianzar el puente con algunos leños que portaban, el General rememoró la anterior ocasión en la que las predicciones del astrólogo habían trastocado sus planes. Recién vencida la batalla contra Narváez apenas dio crédito a lo que le dijo. ¿Alvarado en peligro? ¿Cómo podía saberlo? Cuando finalmente dos tlaxcaltecas llegaron con una carta en la que se confirmaba que Tenochtitlán se había alzado en armas contra sus ocupantes no le cupo duda. ¿De qué extrañas artes del demonio se habría servido aquel personaje para adivinar lo que estaba ocurriendo a tantas leguas de distancia? Él seguía pensando que era un charlatán, pero la tropa comenzó a creer a pies juntillas todo lo que decía, sobre todo desde que acertó en algo como aquello.

La marcha hacia la capital fue frenética, tanto que apenas pudo reflexionar sobre qué opciones tenía. Lo primero que hizo fue ganarse las voluntades de los recién llegados. Nada podía hacer con Narváez, Salvatierra y varios hombres realmente adictos a Diego Velázquez de Cuellar, por lo que los envió presos a la Villa Rica de la Vera Cruz con Rangel, que capitanearía la ciudad en lo sucesivo. Para el resto de la tropa, una emocionante arenga y algunos tejos de oro hicieron el resto. Todos continuaron aclamándole como el único e indiscutible General y Justicia Mayor. Los antiguos conquistadores marcharían bajo su mando porque siempre les había conducido hacia la victoria, los nuevos porque, visto lo visto, poseían grandes expectativas de que aquel hidalgo de Medellín les hiciera ricos.

Una vez se reafirmó en el ejército mandó mensajeros para que encontraran a Velázquez de León y a Olid. Ambos, por petición suya, habían partido con un destacamento de doscientos hombres cada uno a poblar las regiones de Pánuco y Coatzacoalcos respectivamente. Desde que gozaba de un número tan elevado de soldados había ampliado sus miras. Ahora podía enviar nutridas capitanías a cualquier lugar sin miedo a que fueran aplastadas por estar en minoría. Aquellas dos regiones eran, sin duda, sus próximos objetivos, pero otros muchos ya comenzaban a dibujarse en su mente. Los vaticinios de Botello, y la carta que los confirmó, dieron al traste todos aquellos proyectos. Necesitaba a sus capitanes y a todos los hombres para volver a marchar sobre la capital.

El camino hacia Tlaxcala, su primer destino, fue tan precipitado que a punto estuvo de costarle muy caro. Cortés marchaba con decisión, pero no todos los soldados podían seguir su ritmo. Muchos, que estaban heridos o llevaban más carga de la cuenta, fueron quedándose atrás. El ejército acabó convirtiéndose en un sinfín de pequeños grupos que se desplazaban penosamente, sedientos y hambrientos, por las llanuras y bosques de la Nueva España. El desenlace pudo haber sido fatal para muchos de no ser por dos hombres que decidieron tomar la iniciativa al respecto. Se llamaban Ojeda y Márquez, y tenían órdenes de adelantarse hasta Tlaxcala y avisar de su llegada. En cuanto arribaron a la urbe decidieron enviar de vuelta varias cohortes de tamemes y aguadores que sacaron de apuros a muchos de los que se encontraban desfallecidos por el camino.

En Tlaxcala Cortés pudo pasar revista a sus tropas, no sin antes abrazar y saludar efusivamente a los cuatro señores de la ciudad. Maxixcatzin y Xicoténcatl el Viejo se apresuraron a recordarle que contaba con toda su colaboración en su empresa. También ofrecieron un lecho y comida a todos los soldados que le acompañaban, que una vez formaron, pudieron ser agrupados en capitanías. Contaba con más de mil cien soldados de a pie, más de ochenta jinetes, ochenta ballesteros, otros tantos escopeteros y gran acopio de artillería. No podía dejar de pensar en que, si había conseguido tanto con tan pocos, ¿cuánto ganaría con todos ellos?

Cuando hubieron salvado todos los obstáculos de la calzada de Iztapalapa se detuvieron. Habían alcanzado la entrada a la ciudad, y algo, al lado de la puerta, les revolvió el estómago y les hizo proferir algún que otro juramento.

—Hijos de puta —bramó Salamanca sin tartamudear.

A escasos pasos de donde se encontraban se erigía una estructura de madera compuesta por dos patas y una viga horizontal que atravesaba dos cabezas humanas. Sus facciones se encontraban contraídas y secas y los ojos amoratados e hinchados. Las barbas negras, por el contrario, parecían refulgir de vigor, limpias y brillantes, bajo los rayos de sol.

—¡Soldados marchad en orden! —exclamó Cortés sofocando el revuelo que empezaba a crearse entre las tropas.

Los españoles comenzaron a recorrer las calles desiertas de Tenochtitlán. De nuevo, nadie osó interponerse en el camino de aquel engranaje mecánico, pero eran miles los nativos que se asomaban a verlos desde sus terrazas y ventanas. Aquellos rostros inexpresivos volvieron a inquietar al General. Hubiera preferido cualquier cosa a ello, detestaba no saber qué estaban pensando.

Cortés rememoró la entrada en Texcoco, escasos días antes, ya que fue similar a aquella. Habían abandonado Tlaxcala más descansados y con mayor acopio de provisiones. Su siguiente destino era una de las tres capitales de la Triple Alianza. Eran mexica los que vivían allí, pero Cortés se sentía confiado, pues había enviado ese destino a Cuicuitzcatzin para que la señoreara. Este era uno de aquellos notables indígenas que se habían decantado por el bando extranjero desde el principio. Cuando se orquestó la rebelión contra los españoles, él intentó sofocarla, pero tuvo que huir de Texcoco para salvar su vida. Por eso Moctezuma, alentado por Cortés, envió a sus mejores capitanes para capturar a los cabecillas.

—¿Cómo que Coanacoch es el nuevo señor de Texcoco? —preguntó sin ocultar su rabia a uno de los pocos habitantes que encontraron en aquella ciudad.

Aquella noticia volvió a torcer sus planes. Al parecer, Cuicuitzcatzin tuvo que huir de Texcoco de nuevo cuando Coanacoch llegó a la ciudad. Este último estaba preso en Tenochtitlán, pero de alguna manera había conseguido escapar de Alvarado y los suyos. No eran buenas nuevas para el bando español, pues sabía que aquel indio les odiaba a muerte. Si se había fugado era probable que también lo hubiera hecho su hermano Cacama, y quizá Cuitláhuac, con lo que la rebelión podía volver a surgir.

Solo pasaron una noche en Texcoco. Todos los habitantes habían huido, incluido su soberano, por lo que nada tenían que hacer allí. Además, el siguiente destino era Tenochtitlán.

—¿Creéis que seguirán con vida? —preguntó Olid al General.

—Alvarado es un hombre capaz —se limitó a responder—, habrá sabido hacer el deber.

Por fin, al girar una esquina, el palacio de Axayácatl se erigió ante ellos. Fue aquella parte de la ciudad la que les hizo ver que los días que aquellos ochenta soldados aguantaron bajo las órdenes de Alvarado no habían sido un camino de rosas. Escombros de edificios, flechas, cenizas, costras de sangre… había signos de guerra por doquier. El palacio permanecía en pie, pero aquellos elementos se concentraban más en sus ventanas y puertas.

Hernán Cortés descabalgó y estiró las piernas un par de veces para hacerse de nuevo a la bipedestación. Mientras sus capitanes imitaban su gesto se quitó el yelmo y lo dejó en la silla de montar. Su expresión era seria, aunque cierto hálito de preocupación podía atisbarse en su mirada. Su barba, encanecida por el polvo del camino, ocultaba sus facciones contraídas.

Los golpes que asestó a la puerta con el puño cerrado fueron oídos por todos los conquistadores, que permanecieron en silencio, con el corazón en un puño, en espera de respuesta. Fue necesaria otra salva de manotazos para que, finalmente, una voz potente y varonil emanara del interior.

—¿Quién va?

—Soy Hernán Cortés.

—¿Seguís siendo Capitán General y Justicia Mayor, como erais cuando partisteis?

—Así es.

—Adelante, pues —respondió la voz mientras los portones crujían y comenzaban a abrirse.

El Alvarado que recibió al General parecía igual de vigoroso que siempre, aunque en su mirada se reflejaba la extenuación del que lleva mucho tiempo en tensión. Aquel rostro bastó para hacerles ver que habían peleado sin cesar durante varios días contra los mexica. Gozaban de las imponentes protecciones del palacio, pero ochenta hombres tenían escasas posibilidades contra una ciudad encendida por la furia de venganza.

En cuanto Cortés recibió las llaves de la mano de su capitán lo estrechó entre sus brazos. Aquel abrazo era un formalismo, y aunque se alegraba de no haberlo perdido, no pudo evitar apretarlo con más fuerza de la debida. Necesitaba saber cuanto antes qué había pasado. Él había dejado una ciudad en paz y ahora parecía todo lo contrario; meses de convivencia tirados por la borda.

—¿Qué ocurrió? ¿Cuántos soldados han muerto? ¿Dónde está Moctezuma? ¿Y los prisioneros? —inquirió el General.

—Han muerto seis hombres —se limitó a responder Alvarado, apesadumbrado por tanta pregunta—. Lo demás ahora os lo referiré, pasad, pues es largo de contar.

Capítulo II:

Farfán comenzaba a impacientarse. Desde su posición no podía escuchar lo que estaba hablando el General con Alvarado. Todos los soldados se encontraban en el más absoluto silencio pero la conversación entre ambos se estaba llevando a cabo en un tono de voz bajo. Se habían abrazado y, con un gesto, el capitán dio paso a la tropa al interior del palacio. Cuando reanudaron la marcha su corazón se aceleró. Algunos de los soldados defensores comenzaron a asomarse por las repisas y ventanas del imponente edificio. Sus rostros parecían cansados y algunos de ellos llevaban vendas en la cabeza tintadas por el color ocre de la sangre seca mezclada con la inmundicia. El sevillano fue reconociendo caras familiares, pero todavía no había visto la que esperaba.

Cuando se encontraba a escasos pasos de la entrada principal la vio. Fue unos segundos pero consiguió atisbar a María asomada por una terraza. Portaba un casco abollado por el que sobresalían sus cabellos claros, que se encontraban apelmazados e indómitos. Con el brazo izquierdo asía una pequeña rodela que reflejaba la luz del sol. Sobre el pecho también refulgía una coraza que desdibujaba sus formas de mujer. Su rostro, como los del resto de compañeros, parecía comido por la desesperación y el hastío. No podía imaginar por lo que habían pasado, pero pensaba descubrirlo cuanto antes.

—¿Farfán, dónde vais? —le preguntó Garcés en cuanto hubieron entrado en el palacio de Axayácatl.

El cabo había envainado su espada y se disponía a abandonar su casco y su rodela en una de las esquinas del pasillo principal. Su mirada parecía perdida, como si su presencia se encontrara en otro lugar.

—Farfán, ha dicho Cortés que debemos mantener posiciones hasta que todo se aclare un poco —le alentó Ortega.

—¿No ansiáis ver si vuestro hijo sigue vivo? —preguntó este con voz queda.

Ortega encajó aquella pregunta contrayendo la mandíbula y tragando saliva. El pequeño Orteguilla, como paje de Moctezuma que era, había quedado al servicio de este cuando marcharon a encontrarse con Narváez. Las señales de que los indios habían asediado a los invasores en su ausencia eran inequívocas, pero el veterano de Italia sabía perfectamente que la labor de un buen soldado era saber dónde tenía que estar y anteponer la causa a todo lo demás. De cualquier forma, un ligero ademán dejó entrever que también se encontraba muy preocupado por su hijo y ardía en deseos de abandonar la formación para ir a buscarlo.

—Pues yo también tengo algo que hacer —sentenció el sevillano—. Cubridme un rato, amigos.

Y abandonando sus enseres se escabulló de la formación para iniciar una carrera frenética en busca de la joven a la que amaba. Sabía dónde se encontraba exactamente, pues recordaba cómo se accedía a la terraza desde la cual se había asomado. Por el camino se encontró con varios compañeros pero no se detuvo a saludarles. Todos parecían tener heridas de guerra, algunos cojeaban y la mayoría tenían vendada alguna extremidad. Aquellos hallazgos solo consiguieron incrementar su nerviosismo.

Cuando alcanzó la terraza el sol le destelló. Se cubrió los ojos con la mano y miró a diestra y siniestra. Se trataba de un amplio patio adornado con motivos geométricos y plantas trepadoras. Un par de soldados se asomaban por la repisa señalando a los que, dada la progresión de la marcha, debían ser los refuerzos tlaxcaltecas. María también oteaba el horizonte pero ligeramente más alejada de sus compañeros. Su espada descansaba sobre el cinturón marcando un surco sobre la falda. Las alpargatas que solía llevar habían sido sustituidas por sendas botas de soldado, que al no llevarlas atadas hasta arriba, abrazaban precariamente sus piernas blancas.

—¡María!

La joven se giró rápidamente. Su rostro adoptó el gesto de la sorpresa.

—¡Farfán! —dijo atropelladamente—. No os vi llegar. Pensé que…

Sus palabras quedaron en el aire porque el sevillano, dando varias zancadas, la aferró con fuerza por la cintura y la nuca y la besó con pasión. Había echado tanto de menos aquellos labios, los había anhelado con tanta vehemencia durante el regreso a Tenochtitlán que, de nuevo, aquel beso lo transportó al paraíso. De repente todo había desaparecido. Los aliados indígenas seguían desfilando, los cañones maniobraban en la puerta para ser introducidos en el palacio y los dos vigías sonrieron e hicieron algún comentario jocoso, pero nada de ello parecía importar a los dos amantes.

—María, estaba muy preocupado —alcanzó a murmurar Farfán sin dejar de besarla.

—Callad…

Sus respiraciones se fundieron al compás del frenesí mientras sus labios bailaban aquella melodía. Farfán quería sentirla todavía más cerca, y aquel peto metálico parecía interponerse entre ellos. Con un hábil movimiento soltó las correas que lo aseguraban y, tras alejarse un palmo de la joven, lo dejó caer al suelo. Bajo la coraza María llevaba una camisa blanca que se encontraba humedecida por el sudor. Sus pechos se delimitaban finamente en la tela, que transparentaba tenuemente sus areolas dando a entender que aquella era el último bastión que le separaba de su piel.

—¿Dónde…? —preguntó jadeando Farfán.

María se despegó de su boca durante unos instantes. Sus labios se encontraban ligeramente enrojecidos por el contacto con la barba de Farfán. Miró a derecha e izquierda y, tras recordar algo, le hizo un gesto para que la siguiera. Cogiéndole de la mano lo arrastró hasta una pequeña puerta que se encontraba a escasa distancia de allí. De camino se quitó el casco y lo lanzó contra el suelo, emitiendo un sonoro tintineo metálico.

Atravesaron una cortina de color pajizo y se introdujeron en una pequeña estancia. Se trataba de un recoveco que se encontraba en una de las paredes. Una ventana rectangular a la altura de sus cabezas era la otra abertura que tenía. Farfán recapacitó sobre si otrora pudo haber sido un cobertizo para guardar cosas o quizá alguna especie de cámara para realizar rituales. En aquellos momentos, por otro lado, se había convertido en un diminuto resguardo para los centinelas españoles. Diversas marcas en la pared daban a entender que de allí se habían extraído algunos objetos o estructuras que habían estado adheridos a la pared. Un pequeño lecho que se asemejaba a una alfombra se disponía en el suelo.

—Aquí guardamos la vela —dijo María—. Cuando llueve nos guarecemos aquí y vigilamos por esa ventana si vuelven los indios.

Farfán observó compungido durante unos segundos más el suelo. No quería saber de las penurias que había pasado María, no todavía. Sintiendo el calor del contacto en su mano volvió a acercarse a ella y la rodeó entre sus brazos. Los besos, de nuevo, volvieron a repetirse. María se desabrochó el cinturón y dejó caer la espada al suelo mientras Farfán hacía lo mismo con la suya. En ello, el hombre comprimió a la mujer contra la pared, aplastando sus pechos contra su cuerpo. Les sobraba todo, pues solo querían estar el uno con el otro. Torpemente, y sin dejar de besarse, fueron desnudándose. La camisa de Farfán voló, y mientras tanto se quitó los pantalones. No era la primera vez que María lo veía semidesnudo, pero nunca lo había tenido tan cerca y solo para ella. El bulto que había aparecido bajo sus calzones resultó otra novedad. Quería mirarlo, quería que fuera suyo.

El sevillano se acercó a ella y le puso las manos en los hombros. María gimió y esbozó una mueca de dolor.

—¿Qué os pasa?

—Nada —respondió regalándole una de sus fantásticas sonrisas—. Son solo heridas de guerra.

Farfán le desabrochó con delicadeza las cuerdas del escote y dejó caer su camisa por uno de los lados. La fina piel del cuello de la joven se convirtió en un espantoso moratón que le cubría parte del pecho y el hombro.

—¿Quién…?

—Fue hace tiempo. Yo misma lo maté.

—¿Os duele?

—¿Queréis que os cuente los detalles? —preguntó María fingiendo cierto enfado—. Farfán… ¡hacedme vuestra!

Y tras ello se bajó la camisa hasta que quedó relegada a una especie de cinturón a la altura de las caderas. La visión de aquellos pechos fue demasiado para Farfán. Su pulso se desbocó, su boca se secó y la pujanza de su miembro latía con frenesí. María frunció las cejas en aquella seductora y jovial expresión que solía gastar. Tener a su hombre en aquel estado de idolatría la excitó. El sevillano parecía boquiabierto, pero cuando sintió las manos de María aferrándole los brazos volvió en sí. Sin dudarlo, acercó su boca a sus pechos, para besarlos y sentir su calor en la cara. La joven gimió ante aquel contacto. El soldado olía a tierra y sudor, pero ella también, por lo que nada importaba. Incluso aquel viril olor la estimulaba, ya que estaba experimentando sensaciones que nunca antes había vivido.

—¡Joder, María, sois una diosa! —rompió Farfán cogiéndola por la cintura y levantándola en el aire.

La muchacha fue a caer de espaldas contra el suelo, emitiendo un pequeño gemido por el golpe. El soldado se abalanzó sobre ella, depositando toda la presión de su miembro sobre sus partes. Pese a encontrarse su vestido en medio, María sintió aquel contacto como la mayor invasión que nadie había hecho nunca de su espacio. Con la respiración entrecortada aferró con fuerza al joven y comenzó a besarle. Farfán acariciaba su espalda, sus brazos y sus pechos imprimiendo cierto deje de delicada violencia en sus movimientos.

—Más cerca —le susurró la joven al oído.

Farfán entendió que aquellas eran las palabras. Deslizó su mano por su cintura y, pasando por encima del vestido, llegó a palpar la carne de sus esbeltas piernas. Con un rápido gesto le levantó la falda hasta la altura de las caderas. Sus calzones desaparecieron en un segundo. María le miraba a los ojos. Había cierta expresión de preocupación en su rostro, pero se encontraba prácticamente sepultada por aquel estado de febril excitación en el que se encontraba.

La penetración fue la mejor experiencia de sus vidas. Ambos soltaron una honda exhalación. María sintió aquel íntimo contacto en lo más profundo de su ser. Farfán notó el calor de su vientre como una unión perenne con ella. La pasión se había fundido con el amor, y ambos sabían que a partir de ese instante sus vidas ya no tendrían sentido sin la del otro.

—¡Farfán…, hacedme mujer! —le gimió de nuevo en el oído.

Aquel comentario recorrió el cuerpo del joven en forma de escalofrío, que acabó acentuando su erección. Sus embestidas comenzaron a incrementarse en velocidad y potencia, notando cómo María se retorcía bajo él con cada una de ellas. La muchacha había cerrado los ojos y, poco a poco, fue extendiendo su cuerpo. De su boca, que se encontraba abierta en señal de placer, iban emanando gemidos entrecortados. Farfán no perdía detalle de aquel cuerpo que tantas veces había imaginado desnudo. Sus pechos oscilaban con cada movimiento. Su estrecha cintura se recortaba sobre la alfombra, pudiendo ser rodeada cuando quería por sus manos. Sus caderas se perfilaban bajo la camisa arrugada, que se entremezclaba con aquel vestido hecho jirones. Farfán no podía ver los genitales de María, ya que sus ropas los tapaban, aunque creyó que aquello hacía que las sensaciones que bullían en su miembro fueran todavía mayores.

Repentinamente, María comenzó a gritar. Farfán se asustó en un principio, pero cuando notó como se contraían sus músculos y cómo detenía la respiración entendió que estaba llegando al clímax. Con voz potente dijo:

—¡Dádmelo todo, María!

—¡Farfán, por Dios…! —acertó a gemir la muchacha.

Aquella visión fue demasiado para el joven, que sintió cómo toda su fuerza se concentraba en su miembro. Un escalofrío febril volvió a recorrer su cuerpo y un nuevo gemido brusco fueron la antesala de su orgasmo.

—¡María…! —exclamó.

La joven fue consciente de las emociones del sevillano, por lo que, incorporándose ligeramente, se aferró con fuerza a él. Farfán sucumbió tras varias sacudidas en las que selló aquel contacto definitivamente. Durante varios minutos permanecieron inmóviles, él sobre ella, sintiendo cómo sus pulsos volvían al ritmo normal. Ambos sudaban y jadeaban, pero les llenaba de placer sentir aquel calor mutuo de sus cuerpos desnudos.

—Me moría por hacer esto —dijo en un susurro finalmente Farfán tumbándose al lado de María.

—Y yo —respondió ella.

María volvió a subirse la camisa y Farfán aprovechó para ponerse los pantalones. Permanecieron en el suelo, aunque el lugar no les daba la suficiente intimidad como para continuar desnudos. Yacían de lado, de modo que se miraban fijamente. Una gota de sudor perlaba el flequillo de la muchacha, cuyas mejillas se encontraban encendidas una a cada lado de su sonrisa despreocupada. El sevillano también sonreía, aunque en su rostro seguía dibujándose una mueca de admiración.

—Parece que ni siquiera estamos aquí —volvió a decir María.

—Contadme —soltó precipitadamente Farfán—. ¿Cómo han sido estos días?

—Ha sido horrible —respondió María borrando paulatinamente la sonrisa.

—Vuestro hombro…

—Fue en el Templo Mayor —respondió María fijando la vista en el suelo—. Supongo que todavía no sabéis nada. Fue hace unos días. Los mexica celebraron una ceremonia y Alvarado tomó la… bueno, todos tomamos la decisión de marchar sobre ellos. Fue una carnicería, había sangre por todas partes.

—¿Fuisteis vos? —preguntó incrédulo el sevillano.

—Éramos solo un puñado de soldados —respondió María—, toda ayuda era poca. Entramos y acabamos con varios cientos de guerreros. Luego toda la ciudad se volvió contra nosotros. Desde entonces han estado asediando el palacio de Axayácatl. No ha habido día o noche en la que no hayan intentado entrar con escalas o nos hayan rociado con piedras y flechas. Varias veces le han prendido fuego, pero siempre hemos conseguido apagarlo. Por los bergantines no pudimos hacer nada, nos los quemaron todos. En ocasiones nos mataban a algún compañero o lo capturaban, sacrificándolo poco después —entonces la voz de María se quebró ligeramente—. Peña no lo consiguió.

—Joder… —exclamó el soldado.

—Farfán —continuó María—. Todos estaríamos muertos si os hubierais demorado una semana más. Los ataques se estaban recrudeciendo y ya estábamos todos muy cansados o heridos. Parece que los indios, al saber que veníais, querían acabar con nosotros antes de que recibiéramos los refuerzos. Eso dice mucho… ¿sabéis?

—¿Qué insinuáis?

—Que la cosa no va a quedar aquí. No importa que el General haya regresado, ni que ahora venga con mil hombres. Ni siquiera Moctezuma puede contenerlos. Hay ya mucho odio acumulado en estas gentes, lo que hicimos en el Templo Mayor fue la gota que colmó el vaso. Ahora no van a cesar hasta que nos echen de México. Existe un flujo continuo de guerreros desde las ciudades aledañas a la capital y en cuanto bajemos la guardia volverán a caer sobre nosotros.

—Ahora tenemos a Cortés —respondió Farfán—. Él nos sacará de este apuro, siempre lo ha hecho.

Capítulo III:

El sol todavía se encontraba alto en el cielo, aunque ya comenzaba la fuga inquebrantable hacia la línea del horizonte. La brisa vagaba por las calles de Tenochtitlán meciendo las ropas y cabellos de sus habitantes. Un continuo rumor similar a una especie de furor colectivo reinaba por doquier. Los mexica parecían excitados, algo había cambiado sustancialmente en su ciudad. Donde ayer mismo solo había un puñado de españoles ahora se encontraban más de mil, y, al frente de ellos, Malinche había regresado.

Hernán Cortés caminaba a gran velocidad de un lado a otro del Palacio de Axayácatl, pues quería dejar todo solucionado antes de que feneciera la tarde. El encontronazo con Alvarado había sido demoledor. Con aquella manera escueta que gastaba el capitán cuando tocaba los temas militares le relató lo que había ocurrido en la ciudad desde que se fueron. Los acuartelados habían resistido con pundonor los envites de una ciudad encolerizada. Les habían hecho la guerra casi todos los días y, pese a encontrarse todos malheridos, habían conseguido resistir. No habló de los supuestos milagros acontecidos que tan prestamente narraban los soldados que vivieron las batallas y que ya eran de dominio público. La mayor parte de ellos se los habían oído a los mexica con los que lucharon, que aseguraban que les costaba tanto tomar el palacio porque una gran mujer, a la que relacionaron con la Virgen, les echaba tierra en los ojos. También Santiago, a lomos de su corcel, había hecho estragos en sus filas.

De cualquier forma, en su relato solo uno de los puntos parecía adolecer de consistencia. Alvarado no supo explicar muy bien los motivos por los cuales ordenó la matanza del Templo Mayor. Se mostró tajante en la opinión de que cuando atacó tenía la certeza de que se trataba de una celada contra ellos. Pese a ello, y a ojos vista, ahora reconocía que no se podía descartar que quizá todo pudiera haber sido un malentendido o, incluso, un engaño creado por los tlaxcaltecas para vengarse de los guerreros mexica. El General intentó mantener la compostura con su subalterno más capaz pero sus gestos y su tono de voz dejaron entrever su malestar. Sus palabras acabaron convirtiéndose en réplicas que, finalmente, degeneraron en una florida regañina. Alvarado quiso justificar que bastante bien habían manejado el asunto siendo tan pocos pero decidió desistir del intento. Se encontraba enfadado, sus músculos contraídos y la tez pálida. Aguantó estoicamente el discurso de su superior hasta que pudo marcharse, momento en el que se despidió diciendo:

—Si no manda nada más vuestra merced me marcho a hacer el deber.

Tras ello, el General se entregó en cuerpo y alma a sofocar la rebelión de la ciudad. Se reunió con el resto de capitanes y, uno a uno, fue encomendándoles tareas. Algunas consistían en montar guardia en determinados puntos estratégicos, otras en adecentar los lugares en los que descansarían o incluso hacer posible el suministro de víveres para la tropa. Con cada una de ellas perdía a uno de sus hombres, que salía inmediatamente a realizar su cometido. Pese a ello, desde la lucha con Narváez había formado un cuerpo de escoltas que lo seguían allá donde fuera, por lo que eran muchos los que caminaban frenéticamente de un lado a otro.

—Vos, Dávila —dijo cuando ya solo le quedaba una decena de capitanes—, marchad a ver qué pasa con la comida.

—Los indios no parecen dispuestos a servirnos nada —respondió este, que ante la precariedad de la situación había olvidado la pelea que tuvo con el General por dilapidar el botín—. Tenemos algunas provisiones pero no durarán más de dos días.

—Todo es culpa de ese perro —bramó Cortés con furia—, Moctezuma.

La actitud del General era tan poco común en él que sorprendió incluso a sus allegados. Desde que venció a Narváez parecía sumido en un océano de optimismo y confianza. El hecho de haber incrementado sus tropas de aquella manera le hacía sentirse fuerte. No podía dejar de pensar que ahora eran invencibles, y así lo dejaba ver con cada uno de sus actos. Además de ello, un tinte de soberbia comenzaba a adueñarse de sus maneras. Las órdenes a sus hombres, por ejemplo, eran mucho más imperativas, como si no existiera la posibilidad del error por su parte. Por otro lado, se había negado a entrevistarse con Moctezuma sin siquiera mostrar excusas, como si quisiera hacerle un desplante ofensivo.

—No habléis así de él, señor —respondió Olid—. Sabéis que hasta ahora se ha portado bien con nosotros.

—¿Y por qué tarda tanto en recibirnos con comida y lisonjas? —insistió.

—Quizá debierais reuniros con él tal y como ha solicitado —aportó en esta ocasión Ordaz—. Sigue siendo el soberano de estas gentes.

—¡No lo voy a hacer! —soltó el General—, no hoy, al menos. No se lo merece después de no haber protegido a los españoles en mi ausencia.

Tras decir aquello, un jovencísimo personaje carraspeó para dar a entender que se encontraba allí dispuesto a tomar la palabra. Los rudos conquistadores se detuvieron y le miraron. Se trataba de Orteguilla, que acudía acompañado de dos indios principales. El muchacho se había convertido en el paje predilecto de Moctezuma y ya era capaz de hablar el náhuatl con soltura.

—Señor, traigo la respuesta de Moctezuma —dijo dejando claro que aunque su cuerpo comenzaba a crecer su voz todavía permanecía estancada en la niñez.

—¿Qué respuesta? —respondió el General sin moverse de su posición.

Cortés le había enviado unos minutos antes a entrevistarse con el emperador para pedirle que organizara un mercado. Los ánimos en la ciudad se encontraban decaídos y todavía podía olerse el odio que les profesaban los lugareños. Aconsejado por sus capitanes creyó que aquella idea podía ser la solución, ya que serviría para que la gente gastara sus energías en la compraventa y llenara sus despensas, rebajando la reinante tensión de la guerra.

—No se hará tianguez —así era como llamaban al mercado—. Él no puede ordenarlo porque mientras se encuentre preso sus súbditos no le harán caso.

—¿Eso os lo ha dicho él o lo deducís vos, muchacho? —preguntó con voz desgarrada Velázquez de León.

—Eso lo dice el emperador, con esas mismas palabras —respondió ligeramente ofendido Orteguilla mientras erguía su pequeña figura.

Algunos capitanes intentaron alegar algo pero el paje se adelantó diciendo:

—Ahora bien, el emperador sugiere que enviéis a alguno de sus caballeros principales para que, en su nombre, den la orden de realizar tianguez. Tenemos varios presos que servirían para ese cometido.

—Pues hacedlo, el mercado debe montarse —dijo Cortés agitando la mano en el aire en señal de despedida y volviéndose a sus hombres para tratar nuevos asuntos.

Orteguilla asintió con la cabeza y giró sobre sus talones. Con paso decidido abandonó la estancia y marchó hacia los aposentos del emperador. Por el camino esbozó una expresión seria, pues no se sentía contento con cómo estaba tratando el General a Moctezuma. ¿Por qué no se dignaba en visitarlo? ¿Cómo podía referirse a él de aquella forma?

—¿Qué le ha llamado? —le preguntó en náhuatl uno de sus acompañantes.

—Perro —se limitó a responder.

—¿Ves? —le dijo el indio a su compañero— sabía que había dicho perro. Aquella última palabra la emitió en español.

—No se lo digáis a Moctezuma —dijo el muchacho—, no lo soportaría.

—No debió decir aquello —sentenció el indio.

La cámara en la que habitaba Moctezuma parecía encontrarse a leguas de distancia de la capital. El lujo y la paz reinaban pese a que la guerra fuera lo único existente en el exterior de aquellas cuatro paredes. Su cama se encontraba llena de cómodos cojines y lujosas mantas. Las paredes se encontraban decoradas con relieves y elementos como plantas y joyas. Varias mujeres de servicio desempeñaban diversas labores con sumo cuidado, como si cualquier movimiento brusco o sonido repentino pudiera despertar al emperador de un sueño milenario.

Moctezuma brincó de la cama en cuanto vio al muchacho. En su rostro podía leerse la preocupación. Sentía la necesidad de hablar con Malinche para explicarle que él no había tenido nada que ver en aquella rebelión. Había intentado por todos los medios sofocarla pero su pueblo ya no creía en él. Esperaban que se hubiera liberado de sus cadenas, pero ahora no podían seguir a un líder que había mostrado tanto respeto por los extranjeros. El emperador quería contarle aquello y muchas otras cosas a Cortés. Todos los españoles corrían un peligro mortal y solo con pericia y sabiduría podría solucionarse aquel choque que parecía inminente.

—¿Va a venir? —preguntó.

—Hoy no —respondió Orteguilla—, se encuentra muy ocupado tomando el control de la situación. No temáis, noble señor, que vendrá mañana seguro.

Moctezuma se encontraba preocupado por la paz pero aquel no era el único sentimiento que albergaba su corazón. Comenzaba a sentir cierta ira por la manera en la que Cortés le estaba tratando. ¿Quién hubiera osado realizar tamaña ofensa al líder del glorioso imperio mexica hace un par de años?

—¿Y lo del mercado?

—Dice que enviéis un principal en vuestro nombre.

—¿Quién?

—No lo ha mencionado —respondió Orteguilla encogiéndose de hombros—. El que vuestra merced desee.

El emperador frunció el ceño en señal de sorpresa. ¿Cómo podía aquel calculador español no haber tomado aquella decisión?

—Que liberen a mi hermano Cuitláhuac —respondió Moctezuma cruzándose de brazos.

Orteguilla abrió los ojos de par en par. Quiso decir algo pero sus palabras se entrecortaron. Los indios que le acompañaban amagaron con iniciar la marcha a cumplir aquella orden, pero la indecisión del muchacho les detuvo.

—¿De veras? —acabó preguntando.

—Sí.

—Cuitláhuac, el señor de Iztapalapa, fue uno de los cabecillas de la rebelión que yugulamos hace meses en Texcoco. Sabéis de sobra que odia a los españoles y que su deseo es vernos fuera de aquí. ¿No creéis que si sale de su prisión puede volverse en nuestra contra y romper el proceso de paz que tanto anhelamos?

Moctezuma se sentía confuso. Las palabras de su paje y amigo parecían certeras, pero desde que supo que podía tomar aquella decisión fue aquel caballero el que rondó su mente. ¿Quién era Cortés para no querer recibir al príncipe y señor de los mexica? Quería creer que delegaba en él en aquel asunto por confianza, pero ¿y si todo se debía a que ya no tenía miedo de la rebelión? ¿Bastaban sus mil nuevos soldados para hacerle olvidar el poderío de México?

—Cuitláhuac es el único que puede movilizar a la gente para realizar tianguez, pequeño amigo —acabó respondiendo mientras esbozaba una sonrisa paternal—. Es un gran señor y desde que se fugó Coanacoch tras la matanza del templo es el único que todavía puede mandar algo sobre la turba de encolerizados ciudadanos.

—Vos sois sabio y vuestras órdenes serán acatadas —se limitó a responder Orteguilla haciendo una reverencia con la cabeza.

Capítulo IV:

Farfán se encontraba en la huerta, agachado. Llevaba una pequeña pala en la mano con la que retiraba tierra tranquilamente. Con la otra sujetaba unas semillas de naranja todavía húmedas debido a que hacía unos segundos aún se encontraban dentro de la fruta. Las rodillas le dolían, y aunque le pesaba la edad, sabía que los achaques de la guerra, en su juventud, le habían acabado pasando factura. María se encontraba dentro de la casa con los niños. A él le gustaría que alguno de ellos mostrara interés por la horticultura, pero todos parecían mucho más embelesados por las historias de conquistadores que les relataba su madre.

—¿Sois vos Pedro Sánchez Farfán? —le dijo un hombre que le habló desde detrás, dándole unas palmaditas en el hombro.

—Sí, lo soy —respondió despreocupado.

—¡Esto es por lo del Popocatépetl!

El recuerdo de aquel volcán heló la sangre del antiguo soldado, que intentó levantarse rápidamente. Un golpe seco en el cuello lo derribó. Trató de incorporarse pero las fuerzas le habían abandonado, de modo que solo pudo colocarse bocarriba. Su atacante había desparecido. ¿Qué le ocurría? ¿Por qué no podía moverse? Con delicadeza se llevó la mano al cuello y una punzada de terror invadió su ser, pues esta se encontraba llena de sangre. Era roja, demasiado roja, y salía a chorros de su cuerpo. Había visto demasiadas heridas de guerra como para saber que aquello era su final, pues le habían acuchillado por la garganta. Su corazón latía frenéticamente, tanto que lo oía redoblar en sus oídos. Se desangraba, iba a morir en el patio de su propia casa. ¿Qué pasaría con María?

—¡Farfán!

El chillido agudo de su esposa le hizo recobrar parte de la vitalidad, quizá podría despedirse de ella. Los latidos de su corazón provocaban ahora un estruendo atronador pero, en su caos, parecían sonar con determinado ritmo.

—¡Farfán!

Aquel nuevo alarido le sonó extraño. ¿Era aquella realmente su mujer? Sonaba como una trompeta…

—¡Farfán, despierta!

El sevillano abrió los ojos y se levantó estremecido. Su cuerpo se encontraba lleno de sudor y su pulso latía con fuerza en sus sienes. Todo había sido un sueño, pero en aquel momento onírico en el que la fantasía se funde con la realidad todavía seguía estando demasiado confuso. María se apartó de él ligeramente, pues ya le había despertado.

—¿Qué es ese ruido?

—¡Tambores y cuernos de guerra! —gritó eufórica la muchacha—. ¡Nos atacan!

Los recuerdos vinieron a su mente atropelladamente. Había montado guardia en el turno de la modorra, y seguía siendo de noche, por lo que habría dormido un par de horas. Ya el día anterior los mexica parecían mostrar indicios de beligerancia. Cortés había dado orden de realizar un mercado, y, para ello, había liberado a uno de los principales que tenían apresados. Desconocía qué había ocurrido con aquel indio pero el objetivo del General no se había cumplido. Por el contrario, los ánimos de la población local habían empeorado y aquello casi había costado la vida de un hombre. Se trataba de un jinete llamado Antón del Río, al que habían encomendado la misión de salir de la ciudad a recoger unas rodelas que se encontraban fuera. Farfán conocía la historia de oídas, pero, al parecer, no consiguió su cometido. Nada más atravesar el primer puente había notado que las terrazas se llenaban de indios de guerra. Cuando se topó con el segundo, que se encontraba cortado, entendió lo que ocurría, por lo que, dándose la vuelta, emprendió la retirada. Llegó al real al poco, con varias heridas de honda y arco. Había tenido que abrirse paso al galope y con espada en ristre.

—¿Qué hora es? —preguntó Farfán.

—Despunta el alba —respondió María, que se encontraba semidesnuda a su lado yaciendo en el pequeño camastro en el que dormían juntos.

—¡A las armas, soldados! —se oyó a Francisco de Lugo gritar desde la lejanía.

Farfán y María se levantaron rápidamente, pues aquella señal confirmó sus sospechas. La joven sabía perfectamente lo que estaba ocurriendo, pues en la ausencia de los refuerzos, aquella ceremonia previa a la guerra había sido su despertador rutinario.

Se separaron enseguida ya que Farfán debía dirigir al pequeño grupo de hombres sobre los cuales mandaba. Los encontró a todos enseguida dado que dormían unos cerca de otros. La mayor parte del ejército se había acomodado en el palacio de Axayácatl, pero, como no cabían todos, muchos de ellos tuvieron que buscarse un sitio en el Templo Mayor.

El sevillano los saludó con un ademán. Con expresión seria fue pasando revista a todos ellos. Allí se encontraba Garcés, todavía muy apenado por la muerte de su gran amigo Peña. Ortega y Vecellio se disponían hombro con hombro, esbozando una mueca de calma. Salamanca se rascaba frenéticamente la cabeza, como si una mosca la estuviera sobrevolando. Jaramillo jugueteaba con el mango de su espada. Oliveira tensaba con paciencia la cuerda de su formidable ballesta.

—Estamos asignados a la capitanía de Ordaz, seguidme —musitó el cabo.

La luz ya asomaba por el horizonte cuando los mexica atacaron. Los tímidos rayos de sol comenzaban a bañar Tenochtitlán, arrojando las sombras espectrales de las casas y terrazas sobre las calles, que se encontraban abarrotadas de indios de guerra. Los españoles cerraron filas en los alrededores del palacio, aunque también sellaron puertas, ventanas y cualquier otro punto débil. Contaban con la ayuda de varios miles de indios auxiliares que encontraron asimismo enseguida su cometido en aquel descomunal ejército. Los extranjeros ya habían demostrado de sobra que podían trabajar conjuntamente con sus aliados locales, y aquella mañana se disponían a volver a poner en práctica las técnicas bélicas que habían entrenado hasta la fecha.

La carga fue decidida. Miles de guerreros se lanzaron con furia contra las picas de los soldados. Desde las ventanas y las posiciones más elevadas, ballesteros, arcabuceros y artilleros descargaban todo su fuego sobre las hordas atacantes. Los caballos fueron reservados, pues no tenían espacio para correr el campo.

Al mediodía el ritmo de la pelea aminoró. El grueso de las tropas mexica detuvo la ofensiva, aunque todavía se luchaba en algunos puntos. Aquello dio a entender al General que los mandos indígenas tenían problemas para coordinar tamaño ejército. La ciudad entera parecía bullir al ritmo de la guerra, ya que jamás habían visto tantos guerreros juntos. Cada vez que un cañón pedrero batía el campo enemigo los caídos eran retirados y sustituidos por nuevos hombres enfurecidos.

—Parece que México ha decidido levantarse contra nosotros —bramó Cortés junto a sus capitanes, todavía demasiado excitado por la batalla como para decir toda la frase de tirón.

—Pelean bien estos guerreros —añadió Velázquez de León limpiando su descomunal espada en sus pantalones.

Eran una docena de capitanes y soldados los que se habían reunido, aunque el resto del ejército se encontraba a escasos pasos de distancia pululando y desempeñando tareas básicas.

—¿Tenemos un recuento de heridos? —preguntó Cortés.

—Nos han matado a dos soldados y herido a una veintena —respondió Duero sin ocultar su preocupación.

—¿Dos? —se sobresaltó el General.

—Sí —añadió Ordaz—, de los que vinieron con Narváez.

—Esos van a tener que acostumbrarse pronto a esto —aulló Velázquez de León—. ¿Cuántas bajas tuvimos nosotros en todos estos meses? Esta batalla no ha sido nada comparada con las de Tlaxcala.

—¡Caballeros! —silenció Cortés—. Organicémonos, pues los indios atacarán de nuevo.

El General volvió a adoptar la actitud de líder omnipresente. Dejó el mando a sus capitanes de confianza y se dedicó a moverse por el campo para dar órdenes directas a todos los hombres eficientes de los que disponía. A Sandoval y Velázquez de León les entregó un destacamento de treinta jinetes y unos doscientos peones de infantería para que salieran por una de las calzadas. Su misión consistiría en romper el cerco enemigo y llegar hasta tierra firme. Por el camino deberían evaluar el estado de todos los puentes y pasos. Tenochtitlán estaba ubicado sobre una laguna y todos eran muy conscientes de que su maniobrabilidad dependía de la integridad de los elementos que salvaban los canales hídricos. Desde la quema de los bergantines, los mexica tenían superioridad absoluta sobre el agua. Desde sus rápidas canoas podían flechar a placer a los españoles, que solo podían responder con sus tiradores. Si los rodeleros y piqueros caían al agua corrían el riesgo de hundirse y ahogarse. Los aliados tlaxcaltecas, en cambio, podían pelear en el agua, aunque no contaban con canoas suficientes como para tenerlos como un factor decisivo.

Mientras las tropas se disponían para marchar Cortés encargó a Duero la tarea de cavar un pozo dentro del templo del que pudieran servirse. Para ello dejó bajo su mando a veinte españoles y trescientos tlaxcaltecas. La laguna era de agua salada por lo que los habitantes de Tenochtitlán bebían de un acueducto que la traía desde tierra firme. El General, gracias a los informes que había recabado en los meses que había vivido en paz en la ciudad, era consciente de que algunas casas contaban con pequeños pozos de los que se podía extraer agua potable. Con mucha probabilidad, los españoles iban a ser sitiados, por lo que aquella medida parecía primordial.

Al comienzo de la tarde los mexica volvieron a atacar. La ofensiva se vio precedida, de nuevo, de oleadas de gritos, tamborradas y toque de caracolas. Los indios se lanzaron exaltados contra los españoles, que volvieron a soportar el avance con estoicismo. En aquella ocasión la lucha se hizo más encarnizada. En algunos puntos, la muralla de picas se rompió, por lo que los soldados tuvieron que defenderse con rodelas y espadas. Algunos de ellos, incluso, acabaron desenvainando las cuchillas y entablaron desorganizados combates cuerpo a cuerpo. Los defensores, pese a realizar una efectiva rotación de vanguardia y retaguardia, comenzaban a extenuarse. Los indios parecían infinitos, y en el bando español todavía relucía demasiada inexperiencia. En el campo de batalla podía advertirse con rapidez cuáles eran los conquistadores veteranos y cuáles los recién llegados. Mientras los primeros canalizaban sus fuerzas, practicaban una lucha defensiva y lanzaban estocadas escuetas y mortíferas, los segundos peleaban con vigor, descuidando la formación y retirándose asustados cuando se veían menos rodeados de compañeros.

Los sitiados, pese al cansancio, aguantaban. La intensidad del ataque comenzaba a decrecer, pero un hito repentino marcó la diferencia en la batalla. Velázquez de León y Sandoval regresaban. Se habían abierto paso por Tenochtitlán lentamente a golpe de espada pero ya estaban de vuelta. Su irrupción, cargando sobre uno de los flancos del ejército indígena, les desmoralizó lo suficiente como para que se batieran en retirada. Los jinetes entraron al trote seguidos por los peones, que se encontraban llenos de magulladuras y cortes. Sandoval descabalgó de un salto del caballo y avanzó a grandes pasos hacia el General. En una mano llevaba la espada, manchada de sangre, y en la otra un ramo de flores.

—Hemos llegado a tierra —le dijo entregándole las flores—. Esto lo demuestra.

—Buen trabajo —se limitó a responder su superior esbozando una sonrisa.

Los soldados aprovecharon aquel parón para descansar. El sol comenzaba a ocultarse, aunque todavía quedaban un par de horas de luz. Todavía cabía la posibilidad de un nuevo ataque, por lo que desentumecer los músculos y comer algo podía marcar la diferencia si las cosas volvían a ponerse feas.

—Señor, puede que los indios lo dejen por hoy —dijo Ordaz cuando volvieron a reunirse los capitanes en uno de los patios exteriores del palacio.

—Yo también lo creo —respondió el General—, los indios no atacan de noche.

—¿Colocamos centinelas y nos curamos las heridas? —volvió a preguntar el capitán.

—No —respondió Cortés—, tomaremos la iniciativa. Todos estamos cansados, pero debemos demostrarles que no pueden traicionar a los españoles.

Los capitanes se acercaron más a su general para oír lo que te tenía que decir. Expectantes, guardaron silencio. Las fuerzas comenzaban a fallarles, pero confiaban en aquel hidalgo extremeño totalmente.

—Los informes de Sandoval son claros —comenzó diciendo—. Los mexica han demolido la mayor parte de puentes y calzadas. Los que son levadizos se encuentran levantados y protegidos por sendas guarniciones de guerreros. Tenemos un problema, porque son nuestro único contacto con el exterior. No nos sirve de nada contar con la ayuda de Tlaxcala o la Villa Rica si no podemos comunicarnos con ellos.

«Por otro lado, los mexica se hacen demasiado fuertes en sus casas. Cada una de ellas cuenta con un canal de agua que la rodea y un pequeño paso o puente que también puede cerrarse. Ya habéis visto cómo se suben a las terrazas por decenas y nos tiran piedras, flechas y varas tostadas. Contra eso poco podemos hacer, pues los mamparos protegen a sus guerreros de nuestros tiradores».

Los capitanes asentían en silencio. Cortés hizo una pausa para observarles. Una gotita de sangre, que perlaba su barba, se desprendió imperceptiblemente hacia el suelo.

—Lo que intentaremos, valerosos amigos, será cegar sus canales —sentenció el General—. Saldremos hoy a intentarlo, ya que muy probablemente eso sea nuestro trabajo los próximos días. Vos, Sandoval, y vos, Alvarado, reunid doscientos soldados que se encuentren ilesos y seguidme. Los demás organizad las defensas.

—¡Sí, señor!

Dicho aquello, el General se preparó para marchar. Pidió el casco a uno de sus escuderos y, mientras se lo colocaba, fue consciente del gran dolor que sentía en la mano izquierda. Con delicadeza se quitó el guante y observó que la tenía muy inflamada y con un corte cubierto de sangre seca en su parte lateral, a la altura de la inserción del meñique. Tenía verdaderas dificultades para mover el quinto y cuarto dedos.

—¿Qué os ha pasado? —le preguntó uno de sus escoltas.

—Creo que es de cuando me derribaron en la parte norte —respondió—. ¿Recordáis que paré un golpe de maza con la mano? No me dolió entonces, aunque ahora empieza a notarse —y levantando la rodela con la diestra añadió—: ¿Ayudadme a atármela al brazo? No creo que pueda asirla.

Minutos después el grupo de cuatrocientos conquistadores salió con decisión por una de las puertas del palacio de Axayácatl. Los indios que se encontraban vigilando aquella posición comenzaron a flecharles, pero al advertir que eran minoría se guarecieron en las casas o se retiraron en busca de refuerzos. El edificio que habían elegido se encontraba próximo al real español. Se trataba de una vivienda de dos plantas. El canal que la rodeaba medía unos tres pasos y su entrada, otrora un pequeño puente levadizo, había sido destruida. En su lugar habían colocado una madera sobre la que se escabulleron un puñado de indios para retirarla después. Varias decenas de arqueros y honderos les gritaban e insultaban desde sus terrazas y tejados. Se sentían seguros, por lo que no tardaron en iniciar una rociada de proyectiles. Los españoles contaban con una veintena de ballesteros y arcabuceros, que respondieron disparando los suyos. Llevaban también una pequeña bombarda que colocaron a escasa distancia de uno de los muros del edificio.

Cuando efectuaron el tiro una nube de humo ocupó parte de la fachada de su objetivo. Las piedras y flechas la atravesaban, aunque los soldados se encontraban con las rodelas en alto, pacientes. Al disiparse pudieron observar cómo parte del muro se había venido abajo, dejando al descubierto el interior de la planta baja. Sus piedras se habían desparramado por el suelo, y no cabía duda de que muchas de ellas habían caído al canal.

—¡Ahora! —gritó Sandoval.

Entonces los españoles hicieron un pasillo por el que pasaron corriendo varios zapadores. Estos colocaron un par de troncos atados por el canal. Los arcabuceros y ballesteros efectuaron un tiro sincronizado, que obligó a los defensores a ocultarse en las repisas.

—¡Sin cuartel y a la brecha! —gritó de nuevo Sandoval desenvainando su espada e iniciando una carrera hacia la abertura.

—¡Cierra España! —gritaron los soldados siguiéndole.

Un grupo de cincuenta rodeleros se introdujeron por la hendidura berreando y blandiendo el hierro en el aire. Los indios abandonaron sus arcos y hondas para aferrar la macana y defenderse. La lucha fue encarnizada, pero los alaridos de dolor y miedo de los defensores hicieron entender a los españoles que se encontraban fuera que sus compañeros estaban ganando la batalla. Un par de mexicas trataron de huir saltando al canal pero fueron abatidos por los tiradores.

—¡La casa está limpia! —gritó Sandoval desde el tejado arrojando de una patada al último defensor.

—Tiradla abajo —respondió Cortés desde tierra.

Los zapadores se entregaron a fondo en aquella tarea. Con mazos y usando en ocasiones la fuerza de los soldados, que tiraban con sogas de puntos estratégicos, acabaron derruyendo el edificio. Sus piedras y maderas cayeron por doquier, aunque la mayoría fueron a parar al canal. En algunas partes se formaron verdaderos montículos, por lo que los soldados tuvieron que repartirlas para dejarlo todo nivelado.

—¡Bien hecho, soldados! —sentenció el General cuando acabaron. La noche ya se había hecho patente—. Mañana, cuando vuelvan a atacar, los caballos podrán correr por esta parte de la ciudad. Ahora es tarde, volvamos al real.

Capítulo V:

En el interior del palacio de Axayácatl reinaba la más absoluta solemnidad. Los españoles permanecían en silencio, armados hasta los dientes, pero inmóviles. Desde el exterior podía percibirse un rumor continuo, residuo del clamor infernal que se elevaba desde todos los rincones de la ciudad. Se encontraban sitiados y fuera había cientos de miles de guerreros dispuestos a acabar con sus vidas, pues las caracolas, trompas, tambores y la gritería así lo atestiguaban.

Si tenían suerte, la guerra podía finalizar en cuestión de minutos. Todo dependía de que Moctezuma, el gran soberano de México, consiguiera calmar a las masas. Las peleas de la víspera habían sido demoledoras para los extranjeros, ya que aunque apenas habían derribado una casa y aniquilado a decenas de guerreros, habían sufrido varias bajas y cientos de heridos, muchos de los cuales tardarían días en poder volver a empuñar una espada correctamente. El General no dudó en entrevistarse con el emperador la noche anterior, pero este pareció reacio en un principio a complacerle.

—¿No veis que han alzado a un nuevo rey que dirige todas las operaciones? —le dijo Moctezuma con vehemencia a través de Marina.

—Vos sois el único líder del imperio —le respondió Cortés poniéndole una mano en el hombro—. Os harán caso, no lo dudéis.

A primera hora de la mañana, Moctezuma se dirigió con paso decidido hacia uno de los balcones principales del palacio. Caminaba seguido de varios sacerdotes y nobles que le acompañaban siempre en sus labores regias. Había aprovechado la ocasión para vestirse con sus mejores galas. Una pulcra y elaborada manta blanca pendía de sus hombros, mientras varias joyas de diversos elementos adornaban su cuello y extremidades. Sobre la cabeza, un gran penacho de plumas verdes remataba su figura.

A diestra y siniestra se disponían varias filas de soldados, que parecían escoltarle en su procesión. Nada más lejos de la realidad, estaban allí porque no tenían otro lugar para colocarse. Con el asedio habían tenido que replegarse todos en aquel palacio, que, aunque era descomunal, gozaba de un espacio limitado para los casi cinco mil seres humanos, entre tropa y comitiva, que seguían al General. Aquellos soldados, que esperaban su turno para montar guardia o pelear en los puntos más beligerantes, simplemente se apartaron para dejar paso.

La gritería fue haciéndose más sonora mientras Moctezuma se aproximaba a su destino. En la antesala del balcón elegido se encontró con Cortés y con la mayor parte de capitanes. Todos lucían sus portentosas armaduras, y aunque llevaban las espadas envainadas, aferraban con la zurda sus rodelas.

—¿Habéis elegido las palabras adecuadas? —le preguntó Cortés.

Marina tradujo sus palabras con voz tenue. Había cierto deje de sumisión hacia el emperador que parecía albergar las reminiscencias del respeto. La expresión de Moctezuma era seria.

—Mis palabras son certeras como una flecha —respondió—, otra cosa es que surtan efecto.

—Pues adelante —sentenció el General—. Tened cuidado, no paran de tirar proyectiles. Mis hombres os cubrirán mientras habláis.

La luz matinal bañó el rostro de Moctezuma cuando se asomó al balcón. El cielo era azulado, aunque tímidas nubes blanquecinas se escurrían mecidas por el viento. El estruendo de los ciudadanos era ensordecedor, pero la mirada cómplice de los seis soldados que se encontraban allí, rodelas en alto, le infundió confianza. Parecían entregados a la tarea de resguardarle de los proyectiles.

Cuando se disponía a asomarse se produjo un estallido metálico que le hizo sobresaltarse. Uno de los soldados se acodó tenuemente, y, tras agitar el brazo, dejó caer al suelo una piedra del tamaño de un puño.

—¡Esa era gorda! —rio.

Moctezuma observó con detenimiento la piedra. No tenía miedo, pues era el más grande emperador de México. Con decisión se asomó por el balcón y la lluvia de flechas y piedras cesó. Una exclamación de sorpresa y el chasquido del que manda guardar silencio le dieron la señal para que comenzara a hablar:

—Ciudadanos de Tenochtitlán. Por todos los dioses que nos dan sustento, salud y victoria, que si me estimáis como el buen gobernador que he sido con vosotros durante todo este tiempo, os ruego que me escuchéis. Rumores me han llegado de que habéis elegido nuevo rey porque creéis que yo estoy en prisión y que estoy a bien con estos cristianos. También sé que habéis peleado con tesón para liberarme, pero, escuchad, estoy aquí por mi voluntad, pues esta es mi casa y desde aquí despacho todos mis asuntos. Todo lo que he hecho hasta ahora ha sido alojar a estos huéspedes, súbditos de un gran emperador al otro lado del océano. Dejad las armas, os ruego, y no porfiéis más, ya que sabéis que por cada uno que les matáis ellos os lo devuelven con dos mil caídos de los vuestros. Os han rogado la paz, no os han quitado vuestras haciendas, ni forzado vuestras mujeres ni hijas, y si con todo esto queréis que se vayan, ellos se irán, porque no quieren contra vuestra voluntad estar en esta ciudad. Yo saldré de aquí cuando vosotros quisiéredes, que siempre he tenido libertad para ello; por tanto, si como al principio os dije, me amáis y yo os he obligado a ello, cesad, cesad por amor de mí; no estéis furiosos ni ciegos de pasión que esta nunca deja hacer cosa acertada.

Durante unos segundos el silencio reinó en la ciudad. Los guerreros depusieron la rociada de proyectiles para asimilar las palabras del que hasta ahora había sido su soberano. Algunos de ellos comenzaron a chismorrear en voz baja. El rumor de los comentarios se fue incrementando hasta que, desde una fila anónima, un caballero principal gritó en náhuatl:

—¡Calla, bellaco, cuilón, afeminado, nascido para tejer e hilar y no para Rey y seguir la guerra; esos perros cristianos que tú tanto amas te tienen preso como macegual, y eres una gallina; no es posible sino que esos se echen contigo y te tengan por su manceba!

Moctezuma encajó aquellas palabras con estoicismo. El rumor, que se había detenido momentáneamente, volvió a aumentar. Era tanto el barullo que nadie oyó un evanescente silbido en el aire, un sonido heráldico del peligro que venía detrás. Antes de que los españoles que protegían al emperador pudieran reaccionar, una piedra del tamaño de un huevo pasó delante de ellos para impactar en una de las sienes de Moctezuma, que cayó derribado al suelo. La multitud estalló en vítores mientras los soldados volvían a elevar sus rodelas; tarde.

—¡Gran señor! —dijo Cortés agachándose y aferrándole de las manos.

—Mi cabeza… —se limitó a responder el emperador mientras la sangre comenzaba a brotar del lugar del impacto.

Farfán se encontraba en aquel mismo momento montando guardia en una de las fachadas del palacio. En ocasiones se asomaba por los balcones para observar la multitud pero no lo hacía con demasiada frecuencia, pues corría el riesgo de ser alcanzado por algún proyectil. Junto a él se encontraba un puñado de soldados y otros tantos indios aliados.

—Algo ha debido de pasar —dijo Garcés—. ¿Oís como gritan?

—¿Oléis eso? —preguntó Jaramillo.

Los soldados se quedaron inmóviles para olfatear el aire. Durante unos segundos nadie habló hasta que el aroma fue lo suficientemente fuerte como para que todos se percataran de lo que estaba ocurriendo.

—¡Fuego!

Las llamas no tardaron en hacer acto de presencia. Crepitaban y lamían los muros del palacio oscureciéndolos. El lugar se encontraba tupidamente decorado de elementos inflamables y también había múltiples estructuras de madera que formaban puertas o pilares. Todo ello contribuyó a que en pocos minutos el fuego comenzara a ganar la batalla a los soldados. Se había creado una cadena humana que llevaba agua hasta el lugar afectado, aunque no estaba siendo suficiente.

—¿No hay más? —preguntó Farfán a uno de los tlaxcaltecas.

—No. El pozo. Poca agua —respondió este en un precario español.

El calor comenzaba a hacerse sofocante y muchos de los soldados tosían con fuerza para limpiar sus pulmones del humo, que se estaba adueñando del ambiente. Francisco de Lugo, alertado por los gritos, había llegado hasta el lugar con refuerzos.

—¡Tirad el muro abajo! —gritó en cuanto vio que no existía manera de sofocar las llamas.

Sin dudarlo, los soldados cogieron martillos y comenzaron a golpear con fiereza las paredes, que ya se encontraban bastante dañadas por el incendio. Su trabajo estaba siendo muy efectivo, aunque no fue hasta que recibieron la ayuda de la bombarda que trajeron un par de artilleros cuando consiguieron demoler el muro. El cañonazo fue la gota que colmó el vaso, pero el efecto fue espectacular, ya que parecía que toda aquella destrucción se había producido por el disparo.

Las piedras cayeron pesadamente levantando una polvareda que ocultó a todos los españoles. Las llamas seguían chisporroteando en algunos lugares, aunque muy pronto sucumbieron al polvo, extinguiéndose.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Farfán.

—Yo sí —respondió Oliveira.

—¡Los gri-gri-gritos! —exclamó Salamanca.

Farfán se encontraba sacudiéndose el polvo de la camisa cuando, ante él, apareció un guerrero águila. Corría a gran velocidad, con la macana en alto. Su armadura plumífera se había impregnado de arenilla, adquiriendo una tonalidad marrón. El indio intentó darle un tajo con su arma pero el sevillano consiguió esquivarlo y responder con su rodela, con la que lanzó un golpe seco directo a la cara que lo derribó. Tras ello desenvainó la espada y lo atravesó.

—¡Al muro! —bramó enfurecido—. ¡Al muro, que nos entran!

Los soldados quisieron responder a aquel grito de alarma cerrando filas, pero en la negrura de la polvareda no se encontraban unos con otros. Los alaridos de los indios se oían cada vez más cerca y el ruido de las espadas notificó que la pelea ya se había desencadenado en algunos puntos.

—¡Pelead! —rugió Francisco de Lugo llegando con el refuerzo.

El campo de batalla resultaba realmente entorpecedor para los españoles, que acostumbrados a pelear en formación, se tropezaban con las piedras que había desparramadas por el suelo. Los indios, mucho más ágiles, se mezclaron con los defensores entablando combate cuerpo a cuerpo. La luz iluminaba el lugar tenuemente desde la brecha dejando ver cómo los atacantes llegaban trepando por decenas.

La polvareda comenzó a aclararse, revelando decenas de españoles e indios muertos en el suelo. Los tlaxcaltecas peleaban con pundonor, pues siempre estaban encantados de vengarse de aquellos que les habían subyugado durante tantos años. De cualquier forma, el panorama era desolador para los españoles, pues por cada defensor parecía haber cinco atacantes.

—Jaramillo —dijo Farfán agarrando al muchacho en medio de la trifulca—. Salid de aquí y buscad a los escopeteros para que vengan a echar una mano. ¡Vos, Salamanca! Id a proteger la bombarda que trajo Lugo y usadla.

—Sí, señor.

Los dos soldados salieron corriendo para cumplir las órdenes mientras el sevillano volvía a enfrascarse en la pelea. Repartía estocadas a diestra y siniestra pero de vez en cuando lanzaba miradas a su alrededor para evaluar la situación. Un puñado de rodeleros parecía haberse hecho fuerte en lo alto de una plataforma a la que se accedía subiendo tres escalones. El resto de soldados se encontraban entremezclados con los enemigos, codo a codo con los tlaxcaltecas. Lugo, junto a ellos, peleaba a cuchilladas con todo aquel que se acercara lo suficiente, pues parecía haber perdido la espada.

Un nuevo cañonazo hizo que todos detuvieran la pelea momentáneamente. La bola salió despedida sobre sus cabezas, yendo a impactar en la brecha. El proyectil se llevó por delante a varios de los indios que pugnaban por adentrarse en el palacio. Farfán lanzó una mirada de refilón al lugar desde el que se efectuó el disparo y se sintió aliviado cuando vio a Salamanca junto a un par de hombres desgañitarse a estocadas contra los atacantes para proteger a Mesa, el artillero, que comenzaba a cargar un segundo tiro.

Jaramillo, minutos después, apareció seguido de una decena de rodeleros y un nutrido grupo de tiradores. Los primeros cargaron contra los mexica blandiendo el hierro en el aire, los segundos se colocaron en retaguardia, algunos de ellos subidos a cualquier tarima o elevación del patio, para tener mejor visión de tiro. Sus saetas y disparos muy pronto comenzaron a barrer selectivamente el campo de combate. Heredia se encontraba allí, volviendo a poner en marcha su viejo arcabuz. Además, con ellos habían traído otras tres bombardas, que reforzaron los disparos de la primera.

Poco a poco la balanza fue decantándose hacia el bando español. Los rodeleros no tuvieron mayores dificultades en aniquilar a los mexica que se habían adentrado y los tiradores impidieron que estos recibieran refuerzos desde el exterior, ya que su fuego se concentró sobre la abertura. La gritería de los soldados también superó a la de los indios cuando observaron que estaban ganando.

—¡Rápido! —dijo Lugo cuando observó que los mexica se retiraban—. Todos al muro. Tiradores a sus puestos, proteged la entrada. Los demás a colocar las piedras de nuevo. Hoy casi se hacen con el real.

Capítulo VI:

Un día había pasado desde que Moctezuma habló al pueblo. Cuitláhuac todavía sentía escalofríos cuando recordaba lo cerca que había estado de perder las riendas de la situación. Desde que los españoles lo liberaron había trabajado con ahínco para levantar a la ciudad contra ellos. Los ánimos ya estaban muy caldeados, por lo que no le resultó muy difícil conseguirlo. Ni siquiera intentó preparar el mercado como le habían encomendado, en cuanto salió del palacio fue recogido por algunos caballeros mexicanos que enseguida le llevaron ante los mandos.

El líder sabía que no todos los mexica estaban por la labor de echar a los españoles. Muchos de ellos todavía sufrían pavor de morir aplastados por un caballo o mutilados por las balas de cañón. Otros, por mucho que le pesara, parecían sentirse atraídos por las ideas de los extranjeros. No eran pocos los que creían que la resistencia era inútil y que lo más seguro sería comprometerse a ser sus vasallos. Fue por ello por lo que tuvo que emplearse a fondo para ganar adeptos a la causa de la rebelión y no dudó en emplear cualquier argucia para conseguirlo. En secreto había aniquilado a algunos de los partidarios de los españoles que pululaban por la ciudad pacificando los ánimos. Tras ello había conseguido que las reuniones con los principales fueran cada vez tornándose más hacia su posición. Todavía quedaba algún disidente, pero muy pronto acabaría con ellos. Ahora, sin duda, era el indiscutible rey de México.

A sus cuarenta y cuatro años tenía tras de sí un importante historial. Desde niño había participado en multitud de batallas, ya que pertenecía a la casta noble. Había sido señor de Iztapalapa durante tantos años que se sentía con verdaderos derechos a mandar sobre la gran capital. ¿No era, también, hermano de Moctezuma?

Aquella mañana se encontraba en lo alto del Templo Mayor, observando con detenimiento cómo montaban guardia los extranjeros en el palacio de Axayácatl, el que fue su padre. Desde el alba habían combatido pero habían hecho un alto al mediodía para tomar aliento; su ofensiva no estaba siendo fructuosa. Desde aquella posición tenían una amplia visión de la ciudad. Escrutaba minuciosamente los puntos débiles de los españoles, así como los lugares desde los cuales podrían emboscarles si se decidían a salir de su madriguera. Tenía la certeza absoluta de que exterminarían a todos y cada uno de esos invasores, pues cada día llegaban más refuerzos de Texcoco, Tlacopan y el resto de ciudades que todavía se mantenían fieles al imperio. Tlaxcala y los otros pueblos que se habían aliado a España no parecían querer acudir a auxiliar a los sitiados por lo que, pensaba, ya habría tiempo para ajustar cuentas con ellos.

—¿Preparamos el nuevo ataque? —le dijo una voz desde su espalda.

Cuitláhuac reconoció a Cuauhtémoc. Este era un joven noble mexica, familia también de Moctezuma. Al igual que él, parecía concienciado en aniquilar a los españoles.

—Te estamos esperando en el altar de Huitzilopochtli para debatir cuál será nuestro próximo movimiento.

Cuitláhuac asintió con la cabeza y siguió al joven hasta el lugar indicado. Recorriendo lo alto del templo se juntó con varios guerreros jaguar que ejercían labores de escolta. Aquellos eran algunos de los más valientes hombres de los que disponía su ejército, y habían sido seleccionados por su eficacia en el campo de batalla. Vestían con pieles del felino que les daba nombre y sus macanas y armas eran formidables.

—Ya ha llegado Coanacoch —le dijo Cuauhtémoc—. Dice que ha traído miles de nuevos guerreros desde Texcoco.

—Bien.

—También está aquí Cihuacatzin.

—¿Ese perro? —preguntó airado—. ¡Traicionó a nuestro pueblo capturando a varios de nosotros en Texcoco!

—Viene a juraros obediencia —se apresuró a decir el conciliador joven—. Oídle primero antes de juzgar.

Los dos notables llegaron al altar del dios de la guerra. Allí se encontraban una decena de líderes y capitanes del ejército mexica y algunos guerreros águila, todos expectantes ante su llegada. Cihuacatzin, el capitán arrepentido, se arrodilló apresuradamente ante Cuitláhuac.

—Señor, he venido para ofrecerme. Puedes hacer conmigo lo que te plazca, pero debes saber una cosa primero. Yo jamás trabajé para los españoles, sino para Moctezuma, el que hasta hace nada era nuestro emperador. Ahora sabemos que es una serpiente, pero en su día confiábamos en él y mi único error es no haberme dado cuenta de esto antes.

—Gracias a tu incursión en Texcoco capturaron a Coanacoch y Cacama, y luego me cogieron a mí. Nosotros hemos escapado —dijo señalando a Coanacoch—, pero Cacama sigue preso. ¿Qué debería hacer contigo?

—Dos opciones tienes, señor. Puedes cortarme el cuello con tu macana o puedes darme la posibilidad de vengarme de los extranjeros.

Cuitláhuac permaneció unos segundos con mirada seria. El formidable capitán era un guerrero musculoso y curtido en cientos de batallas. Sabía a la perfección que sus palabras eran sinceras, por lo que, sonriendo, le indicó que se pusiera en pie; tenían muchos temas que tratar.

Uno de los nobles les relató cómo había peleado con los españoles la víspera. Tras la pedrada de Moctezuma consiguieron derribar un muro del palacio usando el fuego, y, de no ser por la artillería, lo habrían tomado. Poco después habían salido los españoles a derribar algunas casas y él y sus hombres les hostigaron desde los tejados. Tras ello, los extranjeros se replegaron, pero ante la insistencia de la ofensiva sacaron los caballos a recorrer el campo de batalla. Habían abierto algunos claros en una de las calles de la ciudad y pensaban, como siempre habían conseguido, que podrían hacer estragos en sus filas. Por el contrario, sus guerreros habían ideado un plan que frustró toda su estrategia. El grueso del ejército se retiró a las canoas y las azoteas, dejando las calles prácticamente deshabitadas. Los jinetes cabalgaban pero solo se encontraban con una densa lluvia de piedras y flechas. Cuando alcanzaban a algún guerrero este solía lanzarse al agua, lugar desde el que los lanceros se abatían sobre el caballero. Con aquellas tácticas habían conseguido derribar a alguno de ellos, que al punto había sido pasto de las macanas.

Cuauhtémoc informó de que los españoles parecían estar quedándose sin víveres. Algunas de las salidas que hacían iban destinadas a buscar alimentos, por lo que su efectividad como ejército muy pronto se vería minada. Con agua contaban ya que habían conseguido cavar un pozo, pero la comida era otro cantar. Al parecer, los extranjeros eran incapaces de comer carne humana, pues su religión se lo prohibía. Por otro lado, Malinche estaba haciendo la vista gorda con los aliados tlaxcaltecas, que recogían los cadáveres enemigos del campo de batalla para asarlos y comérselos.

Otro de los capitanes avisó de que el enemigo estaba construyendo algún ingenio de guerra. Sus hombres lo habían visto y habían dicho que no parecía un barco. No sabían lo que era, pero parecía peligroso, por lo que tendrían que tener cuidado de ahora en adelante.

—Antes de que empiece a caer la tarde atacaremos de nuevo —dijo Cuitláhuac—, tengo un plan.

—¡Mirad! —le interrumpió Coanacoch.

Los líderes indígenas volvieron la vista hacia el palacio de Axayácatl, desde el cual emergía una columna de rodeleros y piqueros embutidos en hierro que se dirigía hacia ellos. Los españoles parecían estar tomando la iniciativa.

—¡Llamad a los jaguar! —berreo Cuitláhuac—. Quieren tomar el Templo Mayor pero no rendiremos la plaza.

En cuestión de minutos tres mil guerreros se habían hecho fuertes en lo alto del templo. Un sinfín de tropas auxiliares emprendieron una frenética marcha para subir piedras y proyectiles para que se defendieran. Los españoles se colocaron en su base, dispuestos a iniciar la ascensión.

—Son unos doscientos —dijo Cuauhtémoc al resto de compañeros—. Traen una treintena de tiradores y cinco piezas de artillería. Les acompañan trescientos tlaxcaltecas.

—¡Valerosos guerreros del ejército mexica! —gritó Coanacoch encaramándose a la figura de Huitzilopochtli—. Defended el templo de los extranjeros y esta noche cenaremos sus carnes.

Los españoles emprendieron el ascenso hacia la cúspide del centro. Cuitláhuac, que conocía a los líderes de los enemigos de cuando estuvo cautivo, reconoció a Ordaz dirigiendo a las tropas. En vanguardia marchaban varias filas de piqueros, seguidas de rodeleros. Los tiradores iban detrás y no tardaron en efectuar sus primeros disparos contra ellos.

—¡Atacad ahora! —rugió el líder mexica.

Los guerreros jaguar comenzaron a arrojar contra los españoles todo tipo de proyectiles. Las flechas, piedras, jabalinas y varas tostadas muy pronto cubrieron el cielo. Gracias a que contaban con un mayor nivel de altura llegaban con la suficiente fuerza como para penetrar y abollar escudos y armaduras. Los atacantes se protegían con las rodelas pero no fueron pocos los que cayeron fulminados cuando recibían impactos en la cabeza.

Los españoles no conseguían ascender, ya que a cada peldaño que ganaban la espesura de la rociada era mayor. En ocasiones, los defensores lanzaban troncos o grandes pedruscos que les hacían retroceder, haciendo que todo lo ganado anteriormente fuera en vano. Ordaz parecía desgañitarse ordenando que sus hombres siguieran adelante pero la moral parecía comenzar a abandonar a los invasores.

—¡Seguid, seguid! —alentaba Cuitláhuac eufórico.

Ya comenzaban a emprender la retirada cuando desde el palacio de Axayácatl aparecieron refuerzos. Se trataba de una nueva cohorte de conquistadores, que trotaban con decisión hacia las primeras gradas. A su cabeza marchaba esta vez el mismísimo General.

—¡Soldados españoles! —bramó desde abajo levantando una rodela que llevaba atada al brazo izquierdo—. ¡A ellos!

La nueva oleada de atacantes infundió moral a los anteriores, que reaccionaron con nuevas energías. Desde abajo, además, la artillería comenzó a bombardear lo alto del templo, haciendo volar por los aires a varios guerreros a cada cañonazo realizado. Pese a las piedras y dardos, los españoles iban ganando posiciones poco a poco. Cada vez que uno de ellos caía se lo llevaban gradas abajo para llevarlo ante sus curanderos sin que aquello significara nada para ellos. Ya comenzaban los primeros piqueros a hacer chocar las puntas de sus lanzas contra las de los defensores cuando Cuitláhuac dijo:

—¡Caed sobre ellos! ¡Matad a esos perros!

La gritería indígena fue ensordecedora mientras varios cientos de guerreros se lanzaban sobre los españoles. Estos respondieron con golpes de lanza y estocadas de espada. La embestida fue enérgica, pero no consiguió hacerles descender más de tres peldaños. Cada vez que un indio caía ante ellos lo remataban, y aquello se repitió muy a menudo ya que la estrategia que adoptaron fue agarrarse al primer conquistador que veían e intentar rodar gradas abajo con él.

—¡San Pedro! —gritó Cortés llegando a poner el pie en la cúspide del templo.

El General fue seguido por varios miembros de su guardia personal, que comenzaron a repartir mandobles a diestro y siniestro. Los indios intentaron volcarse encima de él pero todas sus intentonas fueron sofocadas con el hierro.

—¡No dejéis ni uno! —rugió aquel formidable capitán llamado Velázquez de León.

Los extranjeros se hicieron enseguida con el control de la cima. Con decisión, y llamando a los santos de la guerra, fueron exterminando a todos los guerreros que con tanto pundonor habían resistido. La sangre caía a borbotones por las gradas hasta el punto de teñir la casa de Huitzilopochtli de rojo.

—¡Señor, vámonos! —dijo uno de los capitanes mexica a Cuitláhuac.

—México te necesita para echar a los extranjeros —le dijo otro—. Nada podemos hacer ya por este templo.

Cuitláhuac necesitó unos segundos para salir del trance de la batalla. Su macana estaba llena de sangre pese a que solo había conseguido incrustarla en un español. Sus valerosos guerreros habían sido masacrados por lo que sería inútil perder la vida allí también.

—¡Retirada!

—¡Que no escapen! —bramó ipso facto un capitán español.

Los rodeleros parecían haber cerrado filas por las cuatro laderas del templo. Cuitláhuac reparó entonces en que estaban acorralados pero enseguida cayó en la cuenta de que todavía tenían una oportunidad. El lado contrario al que habían utilizado para ascender todavía no había sido completamente sellado. Solo un puñado de soldados lo defendía, pero no tardarían en llegar más si perdían el tiempo. Disponía de una cincuentena de guerreros y capitanes, por lo que gritó:

—¡Seguidme!

Los mexica emprendieron la carrera hacia la posición débil. Apenas les quedaban fuerzas pero sus lanzas y macanas harían el resto. Pese a que algunos de ellos cayeron abatidos por tiros de los arcabuceros y ballesteros que habían conseguido alcanzar la cima no tuvieron demasiados problemas para romper el cerco y huir gradas abajo.

Los vítores de alegría que proferían los españoles llenaron de vergüenza e ira los corazones de los orgullosos mexica. Cuitláhuac había conseguido salvarse, pero también lo había hecho Coanacoch, Cuauhtémoc y Cihuacatzin, aquel capitán que le había jurado obediencia. Atrás habían dejado a Huitzilopochtli, de modo que los extranjeros no tardarían demasiado tiempo en reducirlo a gravilla a golpe de vara. Ya era tarde para su dios, pero sabía que ellos tampoco recuperarían la imagen de la Virgen que habían dejado allí previamente, pues la habían retirado.

Tocaba huir, tiempo tendría de organizar la venganza.

Capítulo VII:

La pequeña hoguera chisporroteaba proyectando sombras grotescas sobre las cuatro paredes de aquella estancia en la que un grupo de españoles descansaba. No eran los únicos que se encontraban allí, pues todo el ejército debía guarecerse en aquel palacio, pero sí que se habían separado del resto de soldados para aunar algo de intimidad. Eran amigos, algunos de ellos desde antes de poner un pie en el Nuevo Mundo.

—Ayudadme, María —dijo Farfán señalando a la joven una hebilla de su peto que no conseguía soltarse.

Acababa de caer la noche aquel veintiocho de junio y habían recibido la orden de descansar hasta la próxima jornada. Ya iban cinco días desde que arribaron a Tenochtitlán, y, salvo el de la llegada, en todos habían peleado. Ayer mismo tomaron el Templo Mayor, teniendo que abandonarlo poco después por no querer dividir el ejército. Asimismo, hoy había sido un día especialmente crudo y todos ellos se encontraban extenuados y malheridos. Ahora eran otros los compañeros que guardaban su descanso.

—Dichosas mantas —dijo Jaramillo—. Empujarlas ha sido horrible.

—No menospreciéis el poder de las mantas —bramó Heredia dejando escapar una ligera risotada—. ¿Os acordáis de Italia, Ortega?

El veterano se incorporó ligeramente del lugar en el que se encontraba echado para responder a su amigo. Al hacerlo sintió el calor del fuego en su rostro. La noche era calurosa pero las nubes habían sepultado la luna y las estrellas, por lo que aquel hogar les iluminaba.

—Recuerdo haber odiado a muerte las mantas —sentenció—. Empujar las torres, sujetarlas firmemente cuando disparaban, aguantar el choque de la infantería, defenderlas, volcarlas sobre las murallas, trepar por ellas…

Los conquistadores hablaban del último ingenio que habían diseñado. Se trataba de unas torres de madera que fabricaron sus carpinteros con indicaciones de los ingenieros del ejército. Estas eran empujadas por una veintena de hombres y sobre ellas se disponían rodeleros, tiradores y una pieza de artillería. Un nutrido grupo de soldados se guarecían tras ella, componiendo entre todos una fenomenal arma de asedio. Las casas de Tenochtitlán habían resultado ser un infierno para el estilo de lucha español. El hecho de que estuvieran rodeadas de agua hacía casi imposible su toma, y desde sus tejados eran salvajemente diezmados por las pedradas y flechas de los indios. Gracias a las mantas habían conseguido tomar muchas de ellas ya que, tras aproximarlas a una, solo tenían que descolgar un puente y cargar a hierro y fuego contra los defensores.

—¿Seguís viviendo del pasado, Heredia? —le dijo Vecellio con acento italiano—. ¿No vais a cambiar ahora que vais a ser papá?

El vasco sonrió profundamente al oír aquellas palabras y desvió la mirada hacia Itzel, que se encontraba sentada a su lado y recostada bajo su brazo. Con delicadeza acarició su prominente vientre, en el que una criatura mestiza crecía.

—No os preocupéis, Heredia —dijo Garcés con malicia—, las cicatrices, la cojera y el ser tuerto, hasta la fecha, no se heredan. Vuestro hijo, si sale a la madre, será guapo.

Los conquistadores soltaron una gran risotada con aquel comentario. Heredia, que en otras circunstancias se hubiera ofendido, se unió a la algarabía. Su humor había mejorado notablemente desde que supo que la tabasqueña estaba embarazada. A su edad no podía imaginar que pudiera llegar a ser padre, y mucho menos desde que se unió a una mujer tan entrada en años como Itzel.

—¿Sabéis algo de Moctezuma? —preguntó Oliveira.

—No está nada bien —dijo entristeciéndose el pequeño Orteguilla—. No quiere comer ni beber agua. Pasa todo el día tumbado en sus aposentos y apenas responde a lo que le decimos. Parece haber caído en la melancolía.

—¿Pero la pedrada? —preguntó Farfán con expresión de dolor. María había conseguido quitarle el peto y descubrió que tenía una herida contusa en las costillas de la que brotaba algo de sangre.

—Pues… va. Lleva un gran moratón y está inflamada pero sus curanderos la protegen día y noche. No ha querido ver al maestro Juan, nuestro cirujano. Dice que no le duele pero la herida es fea.

Orteguilla parecía realmente apenado por la salud del gran soberano. El tiempo que había pasado como paje le habían hecho desarrollar una gran estima por él. En ocasiones reconocía encontrarse igual de a gusto con los indios que con los españoles.

—No os preocupéis, hijo —dijo Ortega—. Sobrevivirá, es fuerte.

—La pregunta es si quiere sobrevivir —replicó el joven—. La pedrada le ha acertado en lo más hondo de su corazón.

Tras decir aquello un grupo de indios acudió hasta donde se encontraban y les llevaron la cena. Uno a uno recibieron una tortilla y un tazón de caldo. No había más, tenían que racionar los víveres con sumo cuidado, pues estaban siendo sitiados. Con cada salida que hacían destruían algunas casas, cegaban canales y se retiraban. Saqueaban todos los alimentos que encontraban a su paso pero los mexicas, sabiendo su situación, habían empezado a llevárselos de las casas en cuanto les veían salir del palacio.

—¿Creéis que dará sus frutos la estrategia del General? —preguntó María—. ¿Podrán de una vez los caballos correr el campo sin encontrar obstáculos? Muchos hombres empiezan a estar desmoralizados de que todo lo que ganamos al salir lo perdamos a la noche cuando volvemos.

Ortega respondió a la pregunta diciendo:

—Los indios intentan limpiar los canales que cegamos pero no negaréis que es mucho más fácil destruir que construir. Yo creo que estamos dejando limpio el terreno, y a la continua, al final será favorable para nosotros.

—No tenemos la su-su-suficiente co-comida para tantos días —tartamudeó Salamanca.

—Nos tendremos que comer a los muertos como hacen nuestros amigos tlaxcaltecas, pues —respondió socarrón Garcés.

—¿No pensáis que podamos llegar a un acuerdo? —dijo Farfán acallándolos a todos—. Recordad que Cortés ha salido al final de la tarde para tratar la paz con los líderes enemigos.

—¿La paz? —bramó Heredia—. La paz de los indios, diría yo. Esa que un día nos da comida y otro flechas.

—Esperad un poco y sed pacientes —insistió el sevillano—. Ellos tampoco pueden estar conformes con que destruyamos su ciudad. La guerra desgasta a ambos bandos.

—Callad —dijo María incorporándose y alzando un dedo—. He hablado con Marina esta tarde y me ha contado que hay muchos caballeros principales en Tenochtitlán que están por la labor de firmar la paz. Cuitláhuac es el líder de la rebelión, y está muy fuerte, pero hay gente trabajando por hacer sabotaje a su mando.

—Los aplastará como ha hecho siempre —sentenció Garcés.

—De cualquier forma —añadió la muchacha—, Cortés cuenta con un gran número de nobles. Algunos son firmes partidarios de nuestros intereses y están dispuestos para asumir el mando cuando las cosas se tranquilicen. Si consiguiéramos dar un golpe letal a los cabecillas de la rebelión habríamos ganado.

Todos los soldados permanecieron en silencio reflexionando sus palabras. El fuego crepitaba consumiendo el puñado de pequeñas tablas que habían depositado allí.

—María —exclamó Jaramillo forzando las sílabas—, que estáis hecha toda una amazona con la espada de aquí para allá.

—No me visteis hace un par de semanas —respondió la joven fingiéndose ofendida—. Imaginaos el fervor de los indios siendo nosotros solo ochenta.

—Ochenta valientes hombres —rio Garcés.

Todos rieron aquel comentario. María intentó ponerse en pie para dar mayor vehemencia a la réplica pero Farfán la agarró por la cintura y la derribó hacia él. Le pasó el brazo por el hombro para sujetarla pero no tuvo que hacer demasiada fuerza; María se acurrucó en su regazo.

—Dejad a mi señora, que es más valiente que muchos.

—¡Uy vuestra señora! —exclamó Ortega dando una palmada en el aire—. ¿Os casáis? ¿Acaso pensáis hacer abuelo a Heredia antes de que sea padre?

Las carcajadas fueron todavía más sonoras e incluso se llegó a los aplausos. Con las bromas, los españoles no habían sido conscientes de que se habían terminado su escasa cena. Ventisca relamía los cuencos vacíos en un rincón, ajeno a la felicidad de sus compañeros.

Permanecieron charlando y curándose las heridas durante casi una hora. Todos ellos llevaban encima algún corte de poca monta o alguna magulladura, pero ninguno tenía que lamentar grandes lesiones. En aquellos cinco días habían perdido más compañeros que en el resto de la conquista pero las cifras eran difíciles de precisar ya que eran muchos, estaban confinados y todavía no habían tenido tiempo de pasar revista a las tropas debidamente. De cualquier forma, los españoles muertos se contaban por decenas y resultaba imposible calcular cuántos amigos tlaxcaltecas habían caído.

Los camaradas ya comenzaban a sentir el sueño apoderándose de su ser cuando el incremento en el tono de voz del resto de personas que se encontraban en aquel lugar les alertó. Llegaban noticias que estaban revolviendo a las huestes, noticias que no tardaron en descubrir cuando un soldado llegó hasta ellos para contárselas.

—No hay paz —dijo atropelladamente—. Los indios han tomado los tres puentes que hemos ganado a lo largo del día. Han colocado guarniciones y están levantando torres. Todo ha sido una estratagema para ganar tiempo.

—¿Tiempo? —exclamó Ortega indignado—. Tienen todo el tiempo del mundo, somos nosotros los que no lo tenemos.

El soldado se marchó dejándoles sumidos en el pesimismo. Nadie habló durante algunos instantes, ni siquiera se miraron a los ojos. Farfán acariciaba el brazo de María con la mirada perdida en el fuego mientras esta respiraba pesadamente. Solo un incipiente sollozo de Orteguilla, que finalmente derivó en llanto, les sacó de su ensimismamiento.

—¡Hijo, comportaos! —dijo Ortega con dureza.

—¡Es que estoy harto, padre! —estalló el muchacho—. ¿Por qué tenemos que seguir luchando? Los indios son buenas personas y nosotros también… ¿no podemos llegar a un acuerdo? ¿No podemos ser todos amigos? ¿Por qué tienen que seguir Cortés y Cuitláhuac lanzándonos a la guerra, los unos contra los otros?

Sus palabras, aunque rayaban peligrosamente la línea de la histeria, llegaron hasta lo más profundo del alma de aquellos conquistadores. Sin mediar más palabras decidieron descansar.

Mañana volverían a pelear.

Capítulo VIII:

—¡General! ¡General! ¡Debéis venir enseguida!

Lares, el buen jinete, agarró a Hernán Cortés por el hombro y lo zarandeó un par de veces. Aquello no bastó para sacarlo de su éxtasis bélico. Decenas de soldados se agolpaban en aquel patio del palacio de Axayácatl defendiéndose de la nueva ofensiva de los mexica, y como no podía ser de otra forma, su líder se encontraba en primera fila. En esta ocasión la batalla estaba recayendo principalmente sobre los tlaxcaltecas ya que, mientras el General dirigía a un pelotón de cien rodeleros, los aliados estaban empleando a un millar de sus guerreros. Los hombres de Cuitláhuac peleaban con fiereza, pues habían conseguido rebasar la primera línea de muralla y pensaban que quizá en aquella ocasión conseguirían aniquilar a los españoles.

—¿Qué ocurre? —dijo Cortés cuando por fin pudo atender a su subalterno.

Jadeaba pesadamente y su armadura, sus barbas y el resquicio de la cara que asomaba por los recovecos del hierro estaban empapados de sangre. En su espada podía verse el mismo fluido, que resbalaba con delicado tránsito hasta la punta para caer al suelo.

—Es Moctezuma —se apresuró a responder Lares—, no está bien.

—Vamos —dijo Cortés—. ¡Vos, Olid! Tomad el mando, Moctezuma me necesita.

El capitán elevó su espada un palmo en señal de acatamiento. Acto seguido recibió un potente golpe de macana que detuvo con su rodela.

Mientras Cortés corría detrás de Lares en dirección a los aposentos del emperador intentó tranquilizarse. Llevaba una hora peleando y, aunque no perdían terreno, tampoco parecía que los mexica fueran a desistir tan fácilmente. Ya caía la tarde y aquella era la tercera vez que les atacaban en el día. De nada sirvió que anoche se reuniera con algunos de sus principales; Tenochtitlán no quería la paz. De hecho, ni siquiera aceptaron regalarles un salvoconducto que les permitiera salir ilesos y regresar por donde habían venido. Las hordas mexica ansiaban aplastar a los extranjeros y sus allegados.

El General sabía que tenía que idear un plan, algo que cambiara el curso de la batalla. Las mantas habían resultado muy útiles al principio pero ya no contaban con ninguna. Habían construido tres pero habían sido destruidas. Una de ellas fue quemada en mitad de la noche y las otras dos acabaron desplomándose después de recibir cientos de pedradas. El balance fue neutro, pues solo consiguieron despejar una pequeña zona aledaña al palacio. La explanada les sería de gran utilidad para que corrieran los caballos, pero, como no la defendían cuando se retiraban a descansar, los indios tenían la noche entera para cavar socavones, limpiar zanjas e inundar de nuevo los canales. Aquel tira y afloja no podía durar eternamente. Cortés sabía que llevaban las de perder, pues muy pronto se quedarían sin víveres.

Por el camino de vuelta se encontraron con Gonzalo Domínguez y Catalina. El primero era un fenomenal jinete y, desde la muerte de Morón, mejor amigo de Lares. La segunda, que era bien conocida en la tropa por su promiscuo oficio, parecía estar manteniendo algún tipo de relación con el buen jinete. Cortés conocía a la mayor parte de los soldados y sabía que aquellos tres habían formado un núcleo de amistad.

—No me esperéis que ya llegaré —dijo Domínguez cojeando en su misma dirección.

Los pasillos del palacio de Axayácatl no eran lo que fueron antaño. Donde otrora lucían adornos y opulencia ahora se acumulaba la inmundicia. El lugar estaba embadurnado de una mezcla de sangre seca, heces, orines, restos de comida podrida… La hediondez comenzaba a campar a sus anchas y todos eran conscientes de que muy pronto empezarían a sucumbir a las enfermedades si no remediaban aquel asedio.

En los aposentos del emperador se toparon con varias decenas de hombres y mujeres. Algo importante estaba ocurriendo, dado el revuelo que se había formado. Allí no solo se encontraba el séquito, también esperaban su llegada muchos nobles mexica, algunos de sus capitanes y un puñado de soldados.

Con la primera persona con la que se cruzó el General fue Marina. La muchacha le esperaba con la cabeza gacha, hombros caídos y las manos unidas por delante. Su tez morena contrastaba con sus ropajes blancos y sus joyas, pero aquella larga cabellera azabache, trenzada pulcramente, daba armonía al conjunto de su persona.

—¿Qué ocurre, Marina? —preguntó.

—No pasa de esta noche —respondió la joven en perfecto español—. Ha estado como muerto un rato pero ha recuperado la consciencia. Está muy débil.

Desde que recibió la pedrada, Moctezuma no había querido probar bocado. Ni siquiera agua se permitió beber, y nadie tuvo el valor de forzarle a ello. Sobre la herida se había formado una costra negra que frenó la hemorragia pero su cuerpo y sus energías se fueron consumiendo poco a poco. También sus ánimos sucumbieron, pues apenas se movía de la cama y no quería hablar con nadie.

Cortés pasó al lado de Marina regalándole una frugal caricia en el hombro y siguió adelante. Sobre la cama se encontraba un bulto cubierto en sábanas que reconoció como el emperador. A uno de sus lados se encontraba su hijo Chimalpopoca y algún otro noble. Al otro lado, Alvarado permanecía erguido, con los brazos cruzados y expresión seria. También Ordaz y Velázquez de León estaban allí.

—Gran señor —dijo cálidamente Cortés agachándose ante Moctezuma y asiéndole de la mano.

La figura del emperador espantó al General. Se encontraba completamente demacrado, con sangre seca por el rostro, las cuencas hundidas, la boca seca y la piel macilenta. Nada quedaba ya de aquel pomposo guerrero que habitó en aquel cuerpo moribundo.

—¡Oh, Cortés! —comenzó a decir con voz trémula. Una lágrima comenzaba a discurrir por su rostro mientras depositaba su mano en la cara del General. Marina se colocó justo detrás de él para traducir en un susurro sus últimas palabras—. No sé cómo explicaros lo afligido que me encuentro. ¿Soy yo, amigo mío, aquel gran emperador y señor que vos tanto porfiasteis en ver? ¿Soy yo aquel a quien este mundo ha temido y reverenciado no menos que a los inmortales dioses? ¿Qué mudanza de fortuna es esta? Yo, que he heredado este reino de mis abuelos y he vencido en mil batallas. ¿Qué desdicha? ¡Oh, quién pudiera vengar de los que han osado mancillar el nombre de su rey! El corazón se me hace pedazos, pero ya no hay más que hacer. Lo único que me resta deciros es que, dado que por vuestra causa muero, protejáis a mis hijos. Debéis velar también por Chimalpopoca, ya que él es el heredero del trono de Tenochtitlán. Mirad que es el rey y gran señor el que os pide esto, y vos, que habéis sido mi amigo, debéis cumplir vuestra palabra de caballero.

Cortés desvió su vista hacia el hijo de Moctezuma, que contraía con fuerza sus mandíbulas intentando oprimir en vano el llanto. También el General sentía los ojos humedecidos cuando respondió:

—No dudéis que así será, amigo. Rabia siento de que muráis, no por vuestras heridas, que no lo merecen, sino porque no os habéis dejado curar y no habéis consentido siquiera beber agua. No lloréis, que yo protegeré con mi vida a los vuestros como si me lo ordenara mi propio Dios.

Moctezuma tragó saliva y entrecerró los ojos al oír aquello. Tras ello, como si quisiera consumir sus últimas fuerzas, se incorporó y agarró con fuerza el cuello de la armadura del General. Sus palabras entrecortadas sonaban decididas y severas.

—Ahora prestad atención a lo que voy a deciros. No me cabe duda de que, dado que sois valiente, vais a señorear estas tierras. Así pues, os quiero avisar de cómo yo he gobernado y mandado para que podáis hacerlo bien. Sabed que las gentes que viven en esta tierra no os van a obedecer si no es por el miedo. Se olvidan pronto de los regalos, aman poco y aborrecen mucho. No dudéis en castigar los pecados y crímenes que cometan y no les perdonéis nada. Que no os vean el rostro alegre porque os perderán el respeto.

—Mucho me huelgo de oír vuestros consejos —le dijo el General comenzando a llorar.

Moctezuma se dejó caer de nuevo sobre el camastro exhalando un gran suspiro. La mayor parte de los allí presente sollozaban.

—Muero pues.

—¡Pero esperad! —exclamó el Cortés meneándolo suavemente—. Mucho me pesa que no hayáis recibido bautismo todavía. Rápido, llamad al padre de la merced. Aún estáis a tiempo de recibir el cuerpo de Cristo. No quiero que vuestra alma sea atormentada en el infierno por los siglos de los siglos.

El General parecía realmente preocupado mientras esgrimía aquellos argumentos que, por el contrario, no conmovieron al emperador. Este respondió:

—No os preocupéis por eso, que, para lo poco que me queda, prefiero morir en la religión de mis padres. Más vale no conocer la verdad que para después de conocida dejarla.

Tras decir aquello, los dos líderes de los dos imperios se abrazaron. El llanto silencioso del General acabó convirtiéndose en gemidos de dolor que contagiaron al resto de los presentes. Muy pronto todos estaban conmovidos por la situación. Habían pasado tantos meses con aquel hombre que, lejos del protocolo y de su figura regia, habían llegado a amar al ser humano que había debajo.

—Señor —dijo tímidamente Marina posando su mano sobre el hombro del General—. Ha muerto.

Cortés se enderezó y adoptó una expresión seria. En su rostro ya no había cabida para la tristeza. Todavía se encontraba en medio de una ciudad sitiada y debía velar por la integridad de miles de personas. ¿Cómo afectaría la muerte de Moctezuma a las circunstancias?

—Limpiad el cadáver y ponedle sus mejores ornamentos —sentenció—. Avisad a los mexica de que detengan los ataques, vamos a devolverles el cuerpo de su gran soberano para que lo entierren según sus usos y costumbres.

Capítulo IX:

La procesión fúnebre comenzó en cuanto los españoles entregaron el cadáver a los habitantes. Fueron un puñado de rodeleros los que, sin despojarse de sus armas, portaron a Moctezuma sobre una caja de madera hasta la entrada principal del palacio. Allí les esperaban miles de mexica; guerreros, mujeres, ancianos y niños. Todos estaban en silencio, pues desde que les comunicaron el deceso habían detenido sus ofensivas.

Los rodeleros se retiraron caminando de espaldas en cuanto dieron el relevo a los que hasta ahora habían sido sus acérrimos enemigos. El crujido de la madera al cerrar los portones reforzados fue la señal para que los mexica comenzaran la marcha. Continuaban en silencio pero una mujer había comenzado a sollozar a lo lejos. Repentinamente, un grito desgarrador producido por un hombre quebró la paz que reinaba en el lugar, contagiando a toda la ciudad del sentimiento de pena. Tenochtitlán lloraba la muerte de su soberano. Las antiguas rencillas quedaban olvidadas, aquel era el gran emperador de México y debían rendirle honores. No hicieron falta plañideras, todo el mundo parecía apenado.

La noche se cernió sobre la procesión antes de que abandonaran la ciudad. Miles de almas en pena caminaban pesadamente para despedir a aquel hombre que había estado tan cerca de los dioses. Nada importaba que desde hacía unas horas hubiera comenzado a lloviznar. Densos nubarrones cubrían los cielos como si pretendieran aportar su granito de solemnidad al acto. El viento ululaba al pasar por las yermas fachadas de las casas, los árboles de los jardines y las figuras espectrales que caminaban entre lágrimas. La laguna, impasible, devolvía centelleantes reflejos a todo aquel que osara mirarse en ella.

Cuitláhuac no tardó en colocarse el primero, seguido de Coanacoch y Cuauhtémoc. Otros muchos caciques y principales corrieron a posicionarse a su lado, echando a todo aquel que no profesara sus pasiones. Tenochtitlán fue consciente de que eran los líderes de la rebelión los que estaban monopolizando la comitiva, pero nada importaba en aquellos momentos, el gran soberano yacía inerte sobre una plancha de madera.

Salieron por una de las calzadas, atravesando la laguna, y siguieron adelante. Los bosques de Anáhuac dieron cobijo a las miles de ánimas que se reunían a dar el último adiós. Las antorchas que portaban los guerreros proyectaban sombras sobre los árboles y el suelo, completamente salpicado de hojas secas y ramas. Las alimañas también enmudecieron, aterradas por tan magnífico e insólito acto.

Llegaron a un claro donde depositaron a Moctezuma sobre una pila de madera que habían preparado previamente. Un puñado de sacerdotes quemaron copal, inundando el lugar de aquel aroma místico del pueblo imperial. La gente comenzó a colocarse alrededor. Los sollozos habían ido en aumento hasta convertirse en un rumor sordo que podía oírse a leguas de distancia.

—¡Hermanos! —gritó Cuitláhuac levantando los brazos y haciendo enmudecer a las masas—. Hoy despedimos a nuestro huey tlatoani, Moctezuma Xocoyotzin. Su mandato fue impecable, siendo justo con quién lo merecía, implacable con nuestros enemigos y gran guerrero. Hoy, Tenochtitlán llora su muerte.

Los ciudadanos elevaron un gemido colectivo de dolor. Cuitláhuac esperó pacientemente a que acabaran para seguir hablando. El emperador había muerto y lo que ocurriera a partir de ahora era un misterio. ¿Cómo reaccionaría la gente? ¿Le acabarían legitimando como nuevo tlatoani? Él quería acabar con los españoles y ya eran muy pocos los mexica que no estaban de acuerdo con él. La muerte de Moctezuma solo podía facilitarle las cosas. ¿Cómo había podido venderse a los extranjeros? ¿Cómo había consentido aquella sumisión, sin levantar el yugo que le habían colgado?

Tras un gesto de su mano los sacerdotes prendieron fuego a la pira funeraria. Las llamas, tímidas al principio, no tardaron en envolver al muerto. Sus lenguas de fuego besaban la piel del gran emperador. Primero le arrancaron las ropas y los cabellos y luego fueron consumiendo su cuerpo hasta convertirlo en una masa negruzca y seca que chisporroteaba y emitía vapores cadavéricos. El calor del fuego calentaba la espalda de Cuitláhuac, que sentía latir violentamente el corazón en su pecho. Debía vengar la muerte de Moctezuma, había nacido para eso. Nada importaba ya el odio que había sentido por él. Ni siquiera la pedrada que recibió tras ser humillado en público tenía importancia. El gran emperador se había ido del mundo y todo se debía a los españoles. Eran esos perros extranjeros, pensaba, los que lo habían matado.

—¡Los españoles han matado a nuestro tlatoani! —bramó lleno de fervor expulsando varias gotas de saliva.

Las masas gritaron enardecidas. Las mujeres agitaban sus brazos en el aire, los niños apretaban los puños y lanzaban vituperios y los hombres blandían sus macanas y lanzas. Toda Tenochtitlán vibraba bajo su mano.

—Los españoles han ocupado nuestra ciudad, nuestros santos lugares —continuó gritando y caminando de un lado para otro—. Han destruido a nuestros dioses y colocado grotescos ídolos de hombres crucificados y madres vírgenes en su lugar. Se han llevado nuestro oro y se alimentan de nuestra comida como chupasangres que son. ¡Hay que aniquilarlos!

Todo el mundo rugía. Su arenga estaba contagiando hasta los que se habían mostrado partidarios de negociar con los extranjeros.

—Los españoles morirán y sus carnes irán a parar a nuestra mesa —a cada frase que decía incrementaba su tono de voz y la violencia de sus gestos—. Seguidme, orgulloso pueblo mexica, seguidme y os llevaré a la victoria. Yo, Cuitláhuac, señor de Iztapalapa y hermano de Moctezuma me dispongo a vengar su muerte.

El antiguo soberano se consumía al fuego. De entre las cenizas que volaban mecidas por el viento un nuevo soberano se erigía como líder indiscutible de la feroz Tenochtitlán, cabeza líder de la Triple Alianza. A partir de ese momento, todos los guerreros de Anáhuac marcharían contra los extranjeros o perecerían en el intento.

Capítulo X:

30 de junio de 1520

La mañana amaneció con una poderosa granizada que descargó sus piedras sobre la ciudad que pugnaba por desperezarse. Los densos nubarrones que encapotaban el cielo consiguieron que la luz tardara más tiempo en dominar el reino de las tinieblas. El hielo se acumulaba sobre los tejados y las fachadas de las casas, pero, como hacía calor, se derretía enseguida yendo a morir a la laguna. Las calles no tardaron en embarrarse.

Los españoles gozaron de la tranquilidad de la paz aquella mañana. Los mexica no se habían presentado en combate y aquello extrañaba al General. Por un lado quiso pensar que el entierro de Moctezuma habría servido para calmar sus corazones, pero por otro temía que hubieran decidido hacer una pausa para reorganizarse.

Pese a la calma, los soldados se encontraban con ánimos contrapuestos. Algo que había ocurrido bien temprano desestabilizó la balanza hacia el pesimismo. Cierto era que su situación era precaria, pues se encontraban asediados, sin apenas víveres y realmente extenuados y malheridos por las muchas batallas a las que se habían enfrentado. Sin embargo, siempre había prevalecido un sentimiento de orgullo, algo que les daba fuerzas para seguir luchando. Ahora, y desde que un singular astrólogo había hecho una de sus predicciones en un corrillo de soldados, todo había cambiado.

—Mirad lo que os digo, pues son palabras acertadas de lo que ocurrirá —dijo Blas Botello en una de las terrazas del palacio.

Sus túnicas negras se encontraban humedecidas, pues había realizado sus prácticas al aire libre. Nadie sabía muy bien cómo adivinada, aunque algunos lo tenían por nigromante. No en vano, corrían rumores de que de madrugada había hurgado en las vísceras de una de aquellas garzas que poblaban la Nueva España, arrojándola más tarde a la laguna. Junto a él, escuchándole atentamente, se encontraba Ordaz, su fiel amigo y admirador. También Dávila, que se cruzó de brazos y frunció el ceño para oírle, reposaba tranquilamente sobre la tapia. Una docena de soldados completaban aquel improvisado grupo.

—Todos moriremos aquí, todos lo haremos de no ser que salgamos hoy mismo. Escuchad bien, porque, aunque huyamos hoy, la mayoría de nosotros moriremos. La laguna será nuestra sepultura y quizá alguno podamos ver al barquero Caronte llevándonos al Hades.

Los soldados esbozaron una mueca de preocupación. La mayor parte de los hombres creían a pies juntillas lo que decía aquel mago, pues hasta ahora había acertado en todas sus predicciones.

—Debéis hablar con el General y contarle el riesgo que corremos, pues a mí ya no me escucha por su inquebrantable fe y por tener su corazón cerrado a las artes oscuras. Oídme, pues será esta noche la única en la que las puertas estarán abiertas. Será duro y difícil, y muy pocos lo conseguirán, pero todos nos convertiremos en polvo si no salimos hoy.

La predicción corrió como la pólvora, y al mediodía todo el mundo la conocía. Los soldados murmuraban en corrillos pese a los intentos de los capitanes para silenciarla. El día, gris y desolador, tampoco ayudaba, pues dotaba al paisaje de cierto cariz tenebroso. Nada bueno podría ocurrir cuando hasta los cielos acompañaban los malos augurios.

El General no tardó en descubrir el rumor. La mayor parte de soldados se callaban cuando pasaba cerca por lo que comenzó a sospechar que algo ocurría. Los indios parecían empezar a formar escuadrones en las calles de Tenochtitlán pero aún no habían comenzado con la gritería. Era muy probable que les atacaran, aunque todavía tenía algunos minutos, quizá una hora, antes de que ocurriera.

—¿Qué queréis? —preguntó finalmente cuando Alvarado, Dávila, Ordaz y Andrés de Duero lo detuvieron en una de sus rondas.

El General iba ataviado para la guerra. Portaba su armadura y tenía la espada envainada. No llevaba rodela porque le estorbaba, aunque la había dejado a buen recaudo en manos de uno de sus escuderos. La herida que recibió en los dedos de la mano izquierda no acababa de mejorar. El corte ya se encontraba cicatrizado pero la inflamación no había descendido. Era consciente de que no podía mover el quinto y cuarto dedo, por lo que comenzó a creer que quizá aquella lesión fuera para toda la vida.

—Señor —comenzó diciendo Alvarado, el único de los capitanes que le mantuvo la mirada directamente—, dicen los soldados…

Los demás miraban al suelo y jugueteaban en la mano con sus cascos o gorros. Sabían perfectamente cómo se tomaba Cortés las artes demoníacas.

—Ha advertido Blas Botello que si no salimos de aquí esta noche nos matarán a todos —sentenció Ordaz.

Cortés no se ofuscó por aquel comentario, pues ya sospechaba que algo así pudiera haber ocurrido. El nigromante tenía un gran poder para desmoralizar a las tropas y saltaba a la legua que un cambio así en su estado de ánimo, sin derrota previa aparente, solo podía deberse a alguna de sus predicciones. Mientras preparaba su respuesta reflexionó sobre cuán útil podría haberle sido si pudiera lanzar sus malos augurios sobre el enemigo. ¿Y si los cambiara para decir a los hombres que todo iba a salir bien?

—¿Vamos a hacer caso de los desvaríos de un brujo? —preguntó con hastío.

—Señor —se apresuró a decir Dávila dando un paso adelante. La cuestión no es si tiene razón o no. El problema es que todo el ejército cree ciegamente en lo que ha dicho. Algunos hombres comienzan a hacer corrillos y otros han abandonado sus puestos de guardia para preparar la mochila.

Cortés suspiró profundamente. Cerró los ojos durante algunos segundos analizando la situación. Dávila volvió sobre el tema:

—Señor, lo hemos hablado los capitanes y creemos conveniente abandonar la ciudad esta noche.

—Antes me sacaréis a pedazos de aquí que entero —dijo Cortés desafiante.

Su voz sonó tajante, tanto que paralizó a los cuatro capitanes.

—Señor —intentó Duero— ni siquiera nos queda ya plomo para hacer más balas de cañón y arcabuz.

—Tomad mi parte del oro, fundidla y haced balas —respondió clavando su mirada en la de su amigo.

—Nuestra posición empieza a ser precaria —aportó esta vez Ordaz—. No hay un solo hombre que no tenga una herida. El cansancio empieza a hacer mella. ¿Cuántos soldados han muerto ya? ¿Cincuenta? ¿Cuántos de nuestros amigos tlaxcaltecas hemos perdido? No aguantaremos muchos más días y los mexica se cuentan por cientos de miles.

—Señor —dijo Alvarado con voz firme mientras ponía su mano en el hombro del General—. No creáis que os decimos esto por menoscabar vuestro mando y no enardecernos en hábitos sediciosos. No hace falta ser un astrólogo para predecir que con cada acometida nos alejamos un poco más de la victoria. Nuestras fuerzas son finitas y los indios pelean haciendo de tripas corazón. No aguantaremos, es imposible. Ahora bien, tenemos la oportunidad de salir hoy. Los indios no pelean de noche, así que podemos preparar al ejército y salir.

—Hemos allanado el camino hasta el primer puente —aportó Dávila—, por lo que podemos llegar hasta allí sin mayores complicaciones.

—¿Qué ocurrirá con los demás? —preguntó Cortés, que empezaba a darse cuenta de que sus subalternos tenían parte de razón—. ¿Cómo aseguráis que podemos salir varios miles de almas sin ser sentidos y desbaratados?

—Fabricaremos un puente portable. Lo llevaremos para ir salvando todos los obstáculos del camino —respondió Alvarado—. Nuestros rodeleros cerrarán los flancos y los tlaxcaltecas acudirán allá donde sean necesarios. Con gran concierto de nuestra artillería y tiradores podemos conseguirlo.

El General volvió a suspirar. Durante algunos segundos escrutó a sus capitanes. Sabía que tenían razón pero se sentía reacio a aceptar su proposición. Tenochtitlán era la joya de la Nueva España, la ciudad, según pensaba, más hermosa del mundo. ¿Cómo abandonarla después de haberla pisado? ¿Cómo privar a sus ojos de las maravillas que podía contemplar con solo caminar por sus calles? ¿Cómo dejar su riqueza en gentes, tierras y joyas al paganismo y el mal gobierno?

Por el contrario, sabía que de nada servirían sus gestas si no sobrevivían para relatarlas. El emperador Carlos tenía que saber para que enviara más recursos a estas tierras. Necesitaría más soldados, carpinteros y albañiles, mujeres cristianas para los conquistadores, frailes que predicaran la palabra del Señor… La Nueva España sería la región más portentosa de su patria, núcleo de operaciones para la conquista del Nuevo Mundo y, quién sabe, China e India.

Tenían que huir, lo sabía. Una idea tranquilizaba su mente. No se batían en retirada, sino cambiaban de posición. Su objetivo era señorear México y, por ende, la Nueva España. Quizá unos días en Tlaxcala sirvieran para descansar, reagrupar fuerzas y volver a marchar sobre la capital.

—Lo haremos —reconoció finalmente—. Será esta noche. Preparaos porque nos queda mucho trabajo por hacer. Vos, Alvarado, encargaos de organizar a las tropas. Vos, Ordaz, poned en concierto a los carpinteros para que fabriquen el puente. Dávila y Duero, acompañadme a la cámara del tesoro.

Los dos capitanes caminaban a la vera de Cortés, que mientras daba largos pasos hacia su destino fue consciente de que las noticias iban más rápidas que él. Muy sorprendido se quedó de ello, pues al pasar por un grupo de soldados oyó decir a uno que se iba a preparar sus cosas porque el General había decidido partir.

—¿Qué pensáis hacer con el tesoro? —dijo Dávila cuando llegaron hasta él.

La cámara en la que guardaban el botín rescatado no era más que una estancia del palacio que habían habilitado para ello. Un grupo de diez hombres la custodiaban día y noche para que nadie osara echar mano a sus reliquias. El fulgor áureo relucía bruñido por el sol. Su tintineo parecía inundar de calor el corazón de todo aquel que lo mirara. ¿Cuántas cosas podían comprarse con lo que había allí? ¿Una hacienda? ¿Un barco? ¿Todo lo que un hombre pudiera comer y beber a lo largo de dos vidas? Felicidad. Después de todo, el dinero compraba la felicidad y la paz para las personas.

—¿A cuánto asciende el monto? —preguntó el General.

—Casi setecientos mil ducados —respondió Dávila sin dar emoción a su mensaje—. Hay oro, joyas, chalchihuites y mantas muy ricas.

Gran parte del oro había sido fundido y se habían formado tejos para portarlo con mayor facilidad. Las joyas, en cambio, se encontraban en su estado original. Cierto era que algunas habían sido extraídas de los ornamentos en las que estuvieron otrora, aunque algunas, por estar unidas a metales preciosos o representar figuras cuyo valor era mayor que el de sus piezas por separado, se disponían en grotescas y exóticas creaciones de arte indígena.

—Hay demasiado —sentenció Cortés—. Veréis, Dávila, esto será lo que haremos. Disponed una mula con un carro para cargar el quinto del rey. Debemos llevarlo hasta la Villa Rica como es ley. Del resto, que cada cual coja lo que se le antoje. Si lo sacamos conjuntamente podemos perderlo y necesitaremos emplear valiosas manos que, de otra forma, podrían blandir hierro o pedernal. Dejad las puertas abiertas y que acudan los soldados.

—¿Os parece buena idea? —preguntó Dávila—. ¿Y si se forman tumultos?

—No será así —respondió el General—. Elegirán primero los hombres de mayor rango y así hasta la tropa más baja. Los indios van después. Ahora bien, Dávila, elegid bien lo que tomáis. Si el granizo no amaina esta noche Tenochtitlán será una marisma de barro y agua. Ya sabéis que la avaricia rompe el saco.

Capítulo XI:

—Padre, tengo miedo —lloró Orteguilla a su progenitor cogiéndole de la mano.

El ejército español ultimaba los preparativos para partir. Caía la tarde y, dado que densos nubarrones cubrían el cielo, la oscuridad ya reinaba en la ciudad. La granizada había cesado, dejando en su lugar una llovizna que a modo de calabobos había empapado por completo a todo aquel que no se encontraba bajo un techo. Los mexica habían atacado pasada la hora de comer pero su ofensiva fue tibia, retirándose enseguida. No causaron grandes daños en el real pero tampoco tuvieron que lamentar pérdidas, parecía como si alguien les hubiera advertido de lo que pretendían los españoles y prefirieran guardar energías.

Saldrían a medianoche. Toda la tropa era ya consciente de ello pero aún les quedaban tres horas hasta que tuvieran que partir. Durante la tarde, cuando pudieron ser relevados de sus puestos de combate o vigilancia, visitaron la cámara del tesoro para recaudar su parte del botín. Cortés no había errado en sus suposiciones, pues la cantidad que tomaban era muy diferente en función de la ambición de cada uno. Los veteranos, los que habían luchado bajo su mando desde el principio, se echaban al bolso dos o tres joyas o tejuelos pequeños de gran valor. No fueron pocos los que se llevaron chalchihuites, aquella piedra tan preciada por los mexica. Apenas valían nada para los españoles, pero sabían que podrían intercambiarlos por grandes sumas de oro si algún día volvían al imperio. Algunos conquistadores ya habían previsto que algo así pudiera ocurrir ya que se habían preocupado a lo largo del viaje de reemplazar el hierro de sus hebillas, pomos de espada o herramientas por equivalentes en oro. No eran tan eficientes pero las necesitaban, por lo que podían cargar con más riquezas sin verse privados de movilidad. Los soldados las guardaban en sus mochilas o incluso se las metían en las corazas de las armaduras. Cualquier escondite era bueno siempre y cuando les dejara las dos manos libres.

Los soldados venidos con Narváez, y algún que otro de los veteranos, no pudieron resistirse a la tentación. Allí había más riquezas de las que jamás habían visto juntas, por lo que resultaba muy doloroso dejarlas atrás. Se echaron cadenas al cuello, se pusieron pulseras en brazos y piernas y cargaron sus mochilas con tejuelos de oro. Si conseguían salir de allí con ello serían tan ricos que podrían comprar una hacienda en las islas y vivir el resto de sus días sin apuros.

Separaron el quinto del rey, que cargaron en un par de carros tirados por mulas. Cortés ordenó a varios rodeleros y un gran número de indios que lo protegieran en todo momento. Para sí mismo, por el contrario, no quiso coger ningún tesoro. Nada le parecía valioso en comparación con lo que dejaba atrás. Tenochtitlán… ¿volvería a pisarla?

Farfán y sus amigos se encontraban en uno de los patios del palacio preparando su equipaje de viaje. Todos iban embebidos ya en sus petos, botas, cascos y guantes. Las espadas, picas, el arcabuz y la ballesta se encontraban en el suelo, formando una pequeña torre en equilibrio. Ventisca las custodiaba tumbado en el suelo.

—Hijo, debéis dejar de tener miedo —le apremió su padre agachándose y poniéndose a su altura—. Saldremos todos de aquí.

—Pero… ¿creéis que nos oirán salir?

—¡Claro que nos oirán, mequetrefe! —bramó Heredia—. ¿Acaso creéis que pueden cinco mil hombres y mujeres, setenta caballos, treinta piezas de artillería y varios carros salir de una ciudad en guerra sin ser sentidos?

—No ocurrirá nada, pequeño —dijo Farfán revolviéndole los cabellos—. Cortés nos sacará de aquí. Si los indios se revuelven les daremos buenas estocadas. ¿Lleváis vuestra espada?

El niño se encogió de hombros y la desenvainó hasta mitad. Se trataba de una daga que, dado el tamaño de su dueño, le venía como anillo al dedo.

—Id con los hijos y criados de Moctezuma —le ordenó su padre haciendo un gesto con la mano—. Allí estaréis seguro pues Cortés pondrá buena escolta para protegerles.

—Padre, yo quiero ir con vos —alegó Orteguilla iniciando un sollozo.

—¡Ya vale, hijo! —respondió el veterano de Italia elevando el tono de voz—. Empezad a comportaros ya como el hombre que sois. A mi lado entorpeceríais a la tropa. Id allí y nos reencontraremos en Tlacopan.

El pequeño paje ensombreció su rostro. La tristeza había dado paso al enfurruñamiento. Sentía la cara encendida y los ojos vidriosos, por lo que salió corriendo en dirección contraria antes de que nadie pudiera verle llorar.

Tlacopan era el destino que el General había elegido para salir. Se trataba de una de las tres urbes que protegían la entrada a Tenochtitlán. Para llegar hasta allí tenían que cruzar media ciudad y atravesar la calzada que llevaba su nombre. Esta tenía tres cortaduras para las que habían construido un formidable puente de madera. La ruta se encontraba limpia hasta la primera de ellas, pero a partir de allí tendrían que abrirse paso como pudieran. A los laterales del camino se erigían casas desde las cuales podían emboscarles. Los canales cruzaban a diestro y siniestro, por lo que también deberían prestar cuidado a las canoas. Una vez llegaran a los puentes, que se encontraban destruidos o levantados, tendrían que usar su destreza y fuerza para atravesarlos con el ingenio que habían creado.

Al principio los capitanes se mostraron reacios a salir por ese lugar. Solo Ordaz y Alvarado estaban de acuerdo con el General, el primero porque había estudiado a fondo los planos de la ciudad y el segundo porque también era un genial estratega. Si su destino era Tlaxcala, salir por la calzada de Tlacopan les dejaría al otro lado de la laguna. Cuando lo consiguieran tendrían que bordearla entera, pasando por varias ciudades enemigas. Cabía la posibilidad de que los mexica les hostigaran desde los bosques y desde el agua. Los capitanes le sugirieron que marchara por la calzada de Iztapalapa. Aquella fue por la que entraron y era la que enfilaba en dirección a la capital de sus aliados de la grulla blanca.

—La calzada de Iztapalapa tiene siete pasos —dijo Cortés señalando el horizonte—. ¡Siete! Cada uno de ellos va a ser un infierno como las cosas se pongan feas. Colocar el puente siete veces y levantarlo otras tantas. Imaginaos ser asediado por canoas en cada una de ellas con la consiguiente pérdida de hombres que ello conlleva. Sí, nos deja más cerca de Tlaxcala, pero no creo que lleguemos a tocar tierra firme. La de Tlacopan va en dirección opuesta pero solo tiene tres pasos. Cuando pongamos un pie al otro lado podremos desplegar nuestros escuadrones, correr el campo con los jinetes y usar la artillería.

La decisión fue unánime tras aquel razonamiento. Los capitanes reconocieron que si el General estaba ahí era por algún motivo. Muchos de ellos ardían en deseos de perder de vista las aguas saladas de las lagunas que bordeaban la ciudad, y no eran pocos los que pensaban no volver jamás a inmiscuirse en territorios tan belicosos como aquellos.

Tras seleccionar cuidadosamente las calles por las que pasarían, que oteaban desde lo alto del palacio de Axayácatl, se dispusieron a dirimir cómo marcharían las tropas. Se encontraban allí reunidos una veintena de capitanes. Sus expresiones eran serias, y, aunque vestían con armaduras, llevaban las espadas envainadas y los cascos en la mano. La brisa, ahora más fría que cuando aún brillaba el sol, mecía sus cabellos y barbas descuidadas por días de viajes y batallas. Estaban sucios, cansados y malheridos, pero de ellos dependía sacar de allí con vida a todos.

Fue de nuevo el General el que trazó a grandes rasgos la formación del ejército. Una vez sugerida, los capitanes se encargaron de dar algunos retoques, moviendo tropas de un grupo a otro en función de las necesidades que, creían, podían tener llegado el momento. La marcha iría encabezada por Sandoval y Antonio de Quiñones, que saldrían del palacio a caballo y seguidos de un pelotón de veinte jinetes. Justo tras ellos marcharían doscientos cincuenta soldados que portarían picas y espadas. Con ellos irían algunos tiradores. Su función sería abrirse paso a hierro y fuego por las calzadas de Tenochtitlán. Los caballos eran los suficientes como para desbaratar cualquier resistencia, siempre y cuando esta fuera subsidiaria de ser enfrentada con un choque directo.

Tras ellos se encontraría el puente, que lo llevarían cincuenta españoles y doscientos indios. La tarea de los primeros sería defenderlo y dirigir sus movimientos, mientras que los segundos lo transportarían.

Justo detrás, y haciendo de núcleo de la formación, marcharía Hernán Cortés. Había elegido para su compañía a su guardia personal, doscientos rodeleros, veinte jinetes y a algunos capitanes como Ordaz, Olid, Saucedo, Lugo o Dávila. Su cometido sería moverse por el campo yendo a donde más fueran necesitados para repeler las posibles ofensivas de los mexica.

Casi a su vera, pero unos pasos por detrás, marcharían los criados de Moctezuma, sus hijos, los nobles mexica adictos a los españoles y algunas personalidades como Doña Marina, Aguilar y otros pajes y traductores. Para su defensa había seleccionado un contingente de trescientos tlaxcaltecas, cien rodeleros y dos jinetes, Lares y Gonzalo Domínguez, que cabalgarían uno en cada flanco.

Estos personajes notables serían seguidos por el grueso del contingente aliado. Tlaxcala, Cempoala, Huejotzingo, Cholula… todos los pueblos que habían jurado lealtad a los españoles tenían a sus guerreros allí. Sumaban una cantidad que todavía no había sido precisada con exactitud, pero el General calculaba que serían unos tres mil los que ocuparían esa posición. Detrás de ellos marcharían las mujeres de servicio, aquellas que se dedicaban a las tareas de intendencia del ejército. También todo aquel que no pudiera empuñar una espada se uniría a ellas, y en este grupo se incluían prostitutas, buscavidas, mercaderes y todo ese séquito que acompañaba a los ejércitos en aquellos días.

Por último, en retaguardia, trescientos rodeleros y diez caballos cerrarían la formación. Su misión sería de extrema importancia, pues se encargarían de no dejar a nadie atrás. A la cabeza de esta peligrosa misión colocó a dos de sus mejores hombres: don Pedro de Alvarado y don Juan Velázquez de León.

—¿Os habéis aclarado ya de una vez dónde vais? —preguntó Farfán anudándose sus hebillas de oro.

El sevillano había sido el encargado de recibir las órdenes de sus capitanes y referirlas a sus hombres.

—Yo al pu-pu-puente —dijo Salamanca, más para repetírselo a sí mismo que para confirmar que lo sabía.

—Enteraos bien porque en dos horas salimos y nadie os lo va a recordar —volvió a insistir el sevillano—. Ortega y Vecellio a vanguardia. Oliveira y Salamanca al puente. Heredia, Garcés, María y yo con Cortés. Itzel irá con las mujeres. Cierra Jaramillo en retaguardia.

—Farfán —dijo María acerándose al joven y requiriéndole con una mirada hablar en privado—. ¿Dónde os ha dicho el General que voy?

—Vos vendréis conmigo.

La muchacha ya se encontraba equipada para la guerra. Sobre su vestido se había colocado su desgastada coraza, que ya se encontraba tan llena de suciedad y abolladuras como cualquier otra. Sobre su cinto descansaba la espada, más mortífera que nunca ya que había pasado toda la mañana afilándola. Un casco destartalado le protegía graciosamente sus cabellos claros.

—Ha dicho que con las mujeres —dijo María.

—María —replicó Farfán esbozando en su cara una mueca de preocupación—. Quiero teneros cerca. ¿No sabéis que no voy a pelear bien si no tengo la certeza de que estáis bien? Ya os perdí una vez y no puedo permitirme hacerlo otra vez. No puedo vivir sin vos.

María le dedicó una cálida sonrisa y aflojó el tono de sus palabras. Sabía perfectamente que su lugar no estaba con las tropas de Cortés y no entendía cómo el sevillano podía no anteponer las órdenes a su integridad. ¿Qué ocurriría si la descubrían en mitad de la refriega donde no tenía que estar? Ya había demostrado sobradamente que era una soldado excepcional, equiparable a muchos hombres, pero si Cortés había dispuesto el ejército de aquel modo era porque creía que sería así, y no de otra manera, como llegarían a buen puerto.

—Mirad Farfán —respondió dándole un sonoro beso en los labios y rodeándole con los brazos—. Iré con las mujeres. El grupo marcha detrás de los de Tlaxcala y justo delante de retaguardia. Alguien tiene que protegerlas.

—Para eso está Alvarado y Velázquez de León —insistió el joven.

—Están en retaguardia —añadió—. Recogerán a todo aquel que quede rezagado pero su función no es proteger específicamente a las mujeres. Mirad, somos varias las que nos hemos armado hasta los dientes. Está Isabel Rodrigo y otras muchas que sabéis de sobra que saben empuñar una espada. Incluso mi amiga Catalina lleva una.

La imagen de la famélica prostituta blandiendo una espada le sacó una sonrisa a Farfán.

—Estaré bien. Vos haced el deber. No penséis en mí porque todos dependemos de vos. Será vuestro regimiento el que se enfrente a los mayores peligros y nos ayude si necesitamos ser salvados.

Y dicho aquello volvió a besarle, se giró, cogió de la mano a Itzel, cuya barriga ya comenzaba a ser enorme, y salió haciendo oscilar su espada. Farfán clavó la vista en sus nalgas, que se dibujaban bajo el vestido. Una punzada de terror comenzó a lamer su corazón. ¿Qué haría si la perdía? ¿Qué ocurriría si tenía que elegir entre ella o mantener la formación?

PARTE SEGUNDA:
Triste

«E así dixo muchas veces e yo se lo oí en corte de Su Majestad, que cuando tuvo menos gente, porque sólo confiaba en Dios, había alcanzado grandes victorias, e cuando se vio con tanta gente, confiando en ella, entonces perdió la más della y la honra y gloria ganada, que, cierto, para todos los Capitanes es documento notable para perder el orgullo en la prosperidad mundana».

Crónica de la Nueva España

Cervantes de Salazar (1514-1575)

«Por manera que nos maltrataban y herían muchos de los nuestros, e no sé yo para qué lo escribo así tan tibiamente; porque unos tres o cuatro soldados que se habían hallado en Italia, que allí estaban con nosotros, juraron muchas veces a Dios que guerras tan bravosas jamás habían visto en algunas que se habían hallado entre cristianos, y contra la artillería del rey de Francia ni del Gran Turco, ni gente como aquellos indios con tanto ánimo cerrar los escuadrones vieron».

Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España

Bernal Díaz del Castillo (1496-1584)

Capítulo XII:

Tenochtitlán. Noche del 30 de junio de 1520

Lloviznaba. Densos nubarrones encapotaban el cielo, sumiendo la ciudad dormida en las tinieblas. En ocasiones, la luna se asomaba tímidamente por escuetos claros que se perfilaban evanescentemente entre ellos, iluminando las desiertas calles de la capital. Su luz proyectaba sombras grotescas que permanecían inmóviles hasta que, de nuevo, la diosa de la noche volvía a ser sepultada. Soplaba el viento pero no hacía frío. Discurría sobre las aguas y entre las callejas ululando amenazadoramente. Los adornos y cachivaches de los ciudadanos, que se encontraban por doquier, repiqueteaban contra el suelo y las paredes, emitiendo siniestros sonidos.

No parecía haber nadie. Los techos y terrazas de las casas se encontraban vacíos de vida humana. Algunas antorchas se recortaban estoicamente, testigos de que, no ha mucho tiempo, alguien las había estado custodiando. El silencio, solo roto en ocasiones por los aullidos y berridos de la casa de las bestias del difunto Moctezuma, resultaba sobrecogedor. Los vacilantes pasos de los españoles, que resonaban en los patios del palacio de Axayácatl, comenzaron a resquebrajar la armonía reinante.

Apenas hacían ruido, pues ni siquiera hablaban entre ellos. El cuero de sus botas y alpargatas se hundía toscamente en el fango de las calzadas, prácticamente saturadas por la incesante lluvia. Los cascos de los caballos emitían algún que otro chasquido cuando se topaban con alguna piedra oculta bajo el barro. Sus ropas y armaduras también producían una incesante guerra de rozaduras e imperceptibles tintineos que, en suma, evocaban un rumor sordo.

El miedo… el miedo volvía a oírse, o quizá olerse; todos los soldados reconocían el sentimiento, aunque no sabían explicar con qué sentidos o emociones lo hacían.

Sandoval, en vanguardia, inició la marcha por las plateadas calles. Su melena castaña ondeaba entre los recovecos de su casco. Su cuerpo enjuto, la rodela firme y la espada en ristre daban a entender a cualquier curioso que aquel no era un hombre con el que mereciera la pena meterse. Con un gesto de su mano los soldados le siguieron.

La lluvia muy pronto se introdujo hasta lo más profundo de sus pieles, aunque, debido a la tensión del momento, no la percibieron. Mientras marchaban en cerrada formación por la calzada principal observaban con detenimiento todo cuanto les rodeaba. Durante los últimos días habían llevado a cabo una descomunal tarea de zapa por la cual habían destruido la mayor parte de los edificios circundantes. Si alguna de las amenazadoras sombras que les flanqueaban era un indio con intenciones hostiles no tendrían mayores problemas para abatirlo con los veinte caballos que abrían el paso. Ahora bien, a no mucha distancia se encontraba la primera cortadura, que recibía el nombre de Tecpantzinco. Una vez la atravesaran se adentrarían en la boca del lobo, pues ningún soldado había pisado aquellas angostas calles y era probable que se encontraran llenas de trampas.

El primer paso se encontraba roto, pero aquello no fue ninguna sorpresa. Dos casas custodiaban su paso y algunos centinelas se encontraban apostados en sus terrazas. Sandoval reflexionó durante algunos segundos si sería factible intentar dejarlos fuera de combate silenciosamente pero enseguida desestimó la idea. Sus gritos, haciéndose ecos en la quietud sepulcral de la urbe, inundaron los cuatro puntos cardinales.

—¡A las armas, mexicanos, a las armas! Los cristianos intentan huir.

Aquella fue la señal. El osado capitán dio un par de zancadas y gritó:

—¡Vanguardia! ¡Avanzad!

—¡España! —gritaron los rodeleros.

La avanzadilla emprendió una carrera al trote hacia la posición enemiga. Sabían que no podían cruzar el paso sin ayuda, por lo que no apretaron la marcha. Los ballesteros y tiradores comenzaron a preparar sus tiros, pues su apoyo sería vital hasta que llegara la siguiente división del ejército.

Lentamente, y justo detrás de las tropas de Sandoval, cincuenta rodeleros y dos centenares de tlaxcaltecas arrastraban un pesado puente de madera que habían fabricado. Tenía la anchura de una pica, por lo que todo el ejército podría pasar por encima sin complicaciones. Su misión era hacer posible el paso por las tres cortaduras que les separaban de tierra firme, pero debían aprovechar la construcción para cada una de ellas. Los gritos de alarma de los centinelas les confirieron el vigor necesario para apurar sus energías. Se encontraban cansados y malheridos por días de batallas pero aquel era el órdago final con el que pensaban salvar sus vidas.

La lluvia acuática muy pronto se vio refrendada por su equivalente en flechas, piedras y varas tostadas. Miles de guerreros mexica acudieron a proteger el paso, dispersándose por la orilla del canal y las terrazas. Decenas de canoas, desde el agua, navegaban como moscardones disparando sus proyectiles sobre los rodeleros.

Salamanca y Oliveira eran dos de los hombres que defendían el puente de madera. El portugués ya se encontraba listo para entrar en acción. Había observado un posible objetivo, y aunque podía acertarle desde aquella posición, prefería esperar a las órdenes de Magarino, el capitán.

—¡Soldados! —gritó este—. Colocad el puente.

La enorme estructura de madera consistía en un ingenioso sistema rectangular que asemejaba los puentes levadizos. Solamente tenían que colocarlo cerca de la orilla, volcarlo hacia la posición adecuada y dejarlo caer. La estrategia era sencilla, pero resultaba harto complicada bajo aquella incesante descarga de proyectiles. La gritería indígena era tan intensa que apenas se oían los unos a los otros.

Algunos indios disparaban flechas incendiarias pero estas no tardaban en apagarse; todo estaba demasiado húmedo. Los zapadores ya habían dispuesto el armatoste, que estaba listo para ser soltado a la señal del capitán. Ahora eran la vanguardia, pero miles de almas se apiñaban detrás de ellos con la esperanza de que hicieran correctamente su trabajo. Hasta aquel momento solo tenían que lamentar la pérdida de varios indios y españoles que habían caído fulminados de una pedrada, pero todavía mantenían la formación lo suficientemente bien como para recogerlos con objeto de espabilarlos o cargarlos en algún carro de heridos.

—¡Españoles! —gritó Sandoval—. ¡Estad preparados!

Con un gesto indicó a Magarino que debía esperar a su señal para dejar caer el puente. Sería él quien cargaría con sus veinte jinetes y sus doscientos rodeleros para tomar el primer paso. Miles de indios le esperaban amenazadores justo en frente. Los primeros de ellos habían dispuesto una empalizada de troncos. Un escuadrón de lanceros se había colocado justo detrás con sus filos de pedernal apuntando hacia ellos. En un plano posterior se encontraban varios pelotones de guerreros con macanas. El resto de enemigos empuñaban armas de distancia, posicionándose en las alturas y en las canoas.

—¡Tiradores! —rugió Sandoval—. ¡Fuego!

El disparo sincronizado causó estragos sobre las filas enemigas. Medio centenar de indios cayeron muertos, ya bien mutilados por las balas de los arcabuces o atravesados limpiamente por las poderosas saetas de las ballestas. Oliveira tenía la certeza de haber encajado la suya en el medio del pecho de un enemigo. Había desaparecido detrás de la tronera en la cual se guarecía.

—Tiradores —repitió Sandoval—. Mantened la posición, cargad armas y disparad. Hombres del puente, ¡soltadlo! Jinetes y rodeleros, por el General y Dios, ¡cerrad sobre el enemigo!

—¡Cierra, cierra España! —bramaron los soldados.

—¡Abajo puente! —confirmó Magarino.

Capítulo XIII:

El choque corrió a cargo de la caballería. Los veinte jinetes formaron una cuña, apuntaron con sus lanzas y rompieron las filas enemigas. La precaria empalizada de madera no aguantó, ya que los corceles la destruyeron totalmente. El hierro de las puntas abatió a los defensores, cuyas puntas de pedernal no consiguieron frenar la carga. Las bestias avanzaron gran distancia sin apenas aminorar la velocidad y, a su paso, sembraban la muerte y el terror.

Los soldados marcharon tras ellas ocupando rápidamente el terreno que ganaron. A golpe de rodela y espada fueron afianzando la posición, ya que los indios no dudaron en cargar desde ambos flancos con violencia. Los doscientos españoles habían conseguido cruzar el puente sin complicaciones y ahora todos se encontraban entre la primera cortadura y la segunda. Aunque cerraron filas, iniciando el tipo de pelea que mejor se les daba, no eran más que una insignificante mota de polvo en comparación con los miles de guerreros que se les venían encima. No había una sola terraza en aquella parte de la ciudad en la que no se encontraran apostados decenas de tiradores. Las calles se encontraban abarrotadas y las canoas parecían formar una tupida alfombra resbaladiza sobre el agua de los canales.

Ortega y Vecellio se encontraban en aquel grupo de conquistadores. Ambos habían cruzado a grandes zancadas el improvisado puente de madera. En un principio temieron que las vigas, que se unían con cuerda y clavos, pudieran venirse abajo, pero muy pronto comprobaron que su estructura era sólida. Ahora, y al otro lado, peleaban hombro con hombro como habían hecho toda su vida.

—¡Esta voracidad no existía en Italia! —prorrumpió Ortega haciéndose oír entre los gritos de guerra.

Tras decir aquello lanzó una estocada horizontal que fue a dar al cuello de un guerrero águila. La hoja se introdujo entre su armadura plumífera, que muy pronto se tiñó de rojo. El veterano pudo ver cómo el enemigo ponía los ojos en blanco segundos antes de desplomarse y ser sustituido por otro compañero. Hasta aquel ataque había resistido nueve golpes de macana. Solo había tenido que aguardar el momento oportuno cubierto con su rodela.

—¡No se verán! —confirmó Vecellio esgrimiendo una sonrisa imperceptible.

El español era un hábil espadachín pero el segundo lo aventajaba en destreza. El italiano había desarrollado una técnica de esgrima mucho más elaborada y sus movimientos solían ser letales. Ortega, por el contrario, poseía más potencia. Aquel detalle conllevaba que sus fuerzas estuvieran muy igualadas. Ya demostraron esto en Europa una vez cuando fueron enemigos a costa de estar a punto de matarse el uno al otro.

—No se verán… —volvió a decir Ortega dejando las palabras en el aire para lanzar un nuevo corte que hirió levemente al siguiente contrincante—. No se verán porque estos indios son más valientes. Cualquiera es más valiente que vos, que siempre he pensado que sois un poco marica.

Vecellio golpeó con su rodela la cara del guerrero que tenía enfrente y, agachándose ligeramente, lanzó una estocada que se incrustó dos palmos en su barriga. Con cuidado, y aguantando con el escudo varios golpes de macana, la extrajo.

—¡Sois un cabrón y un bastardo! —se limitó a responder jadeando.

Un grupo de guerreros mexica avanzó hacia el puente de madera ocupando la parte final del mismo. Con aquel movimiento consiguieron aislar a los hombres de Sandoval, que cerraron filas todavía más para resistir el ataque. Magarino, el capitán que custodiaba el puente, ordenó a sus rodeleros que cargaran para volver a unir ambos destacamentos. Salamanca, que era uno de ellos, desenvainó su espada y aulló antes de atacar.

Tras la embestida hicieron huir a los indios. Los españoles pudieron unirse al grupo de Sandoval, pero por orden de su capitán se quedaron atrás defendiendo su preciado ingenio. Tras ellos, una marabunta de arcabuceros y ballesteros iban aniquilando selectivamente a todo aquel que se encontrara inaccesible para la infantería. Muchas canoas ya navegaban sin dueños y algunas terrazas habían sido totalmente despejadas.

Los jinetes fueron detenidos finalmente. Habían abierto un amplio trecho pero de nada les serviría seguir adelante. La mayor parte de las lanzas se habían roto pero los que todavía las conservaban acabaron arrojándolas; era el tiempo de hacer bailar a las espadas.

—¡Soldados, valor! —rugió Quiñones, el segundo capitán del pelotón.

Los mexica comenzaban a desmoralizarse. Apenas habían conseguido matar unos pocos españoles y sus bajas estaban resultando inasumibles. A cada golpe de espada raro era que alguien no cayera fulminado. Los tiradores extranjeros, por otro lado, seguían diezmando sus filas como si la muerte se abatiera en un goteo constante. Uno de aquellos paladines, que se encontraba en lo alto de una trona, levantó su macana y gritó órdenes en náhuatl. Los indios comenzaron a huir en desbandada tras ello.

Sandoval resollaba. Había perdido la cuenta de cuántos guerreros había atravesado con su formidable espada. La calzada se encontraba llena de cadáveres y el marrón del barro había adquirido una tonalidad rojiza al teñirse con la sangre. Los canales también movían sus aguas en aquel color. Afortunadamente para él, solo una pequeña parte de aquella tinción pertenecía a sus hombres.

—¡Soldados! —gritó levantándose la visera de su casco—. Reordenad filas. Cargad a los heridos en el carro. Los demás, vamos a avanzar hasta la segunda cortadura. Matad a todo aquel que se cruce en vuestro camino. Jinetes al trote, rodeleros detrás. Magarino, vos defended el puente mientras el resto del ejército avanza.

—¡Sí, señor! —respondieron los soldados.

Tras aquella orden se permitieron emplear un minuto en volver a formar en posición de marcha. Los jinetes consiguieron nuevas lanzas integras y se colocaron en cuña. Todos sabían cuál era su sitio por lo que no tardaron en iniciar la marcha. La calzada se encontraba despejada pero los enemigos todavía pululaban a escasa distancia.

Los zapadores se colocaron a ambos lados del puente. Por órdenes del capitán, Oliveira hilvanó una de sus saetas y, después de que un compañero le colocara un paño empapado en aceite, la encendió al fuego de una antorcha y la disparó hacia el cielo. Aquella fue la señal para que, no muy lejos de allí, el resto del ejército reanudara la marcha.

El General no tardó en alcanzar el puente. Las vigas de madera crujieron bajo su paso, ya que tanto él como sus capitanes se habían colocado la armadura completa. Aquel entresijo de hierro y cuero los convertían en máquinas perfectas para la guerra. Difícilmente serían heridos por las rudimentarias armas de los nativos pero quedaban expuestos a otros peligros no menos mortíferos. Si caían al agua se ahogarían con total seguridad y si hincaban una rodilla en el suelo muy pronto serían pasto de cientos de manos que los arrastrarían hasta la pila de sacrificios.

—Sandoval lo ha hecho bien —dijo a sus compañeros cuando reparó en los ominosos signos de batalla que se disponían por doquier.

—Esperemos que les haya sido suficiente —añadió Ordaz—. A ver si ahora nos dejan salir.

—Poco probable… —sentenció Lugo, que llevaba en una correa bien firme a Palmerín, su imponente mastín.

Los hombres de Cortés se introdujeron por las calles desoladas de la ciudad. En ocasiones se encontraban con algún cadáver, lo que les dio a entender que Sandoval seguía peleando allá por donde pasaba. Tras ellos, el siguiente grupo del ejército comenzó a atravesar el puente.

—No nos van a dejar ninguno —dijo Lares.

—No tentéis la suerte —le respondió Gonzalo Domínguez.

Ambos jinetes cabalgaron sobre la madera y saludaron con un gesto de cabeza a Magarino, que parecía orgulloso de lo bien que estaba aguantando el puente. Detrás de ellos avanzó la cohorte de personalidades importantes del ejército. Allí se encontraba Doña Marina, Aguilar, el pequeño Orteguilla, escribanos del ejército, los hijos de Moctezuma y muchos nobles mexica o tlaxcaltecas. Solo treinta rodeleros les protegían, marchando codo con codo con ellos, pero un contingente de trescientos guerreros de Tlaxcala les apoyaban. Estos caminaban con las macanas listas mientras oteaban cualquier resquicio, ya bien fuera en tierra o agua, en busca de sus acérrimos enemigos.

Cada uno de los grupos avanzaba lo suficientemente alejado de los demás como para perderse de vista cada vez que doblaban una esquina o se adentraban en calles peor iluminadas. La luna seguía sin aparecer entre las nubes por lo que, muchas veces, las antorchas que llevaban era lo único que arrojaba luz sobre las tinieblas. A muchos les resultaba aterrador no poder ver lo que había varios pasos más allá, pues todavía se oían los gritos de guerra de los mexica.

—Ya deben estar cruzando los siguientes —dijo Lares.

—Son los aliados tlaxcaltecas —aportó Domínguez—. Esperemos que, si se tuercen las cosas, protejan a las mujeres. Allí se encuentra vuestra querida Catalina.

—Yo quiero a Catalina, pero ella a mí no —respondió Lares esgrimiendo una fantástica sonrisa en su limpio y proporcionado rostro varonil—. Es mujer de muchos hombres.

—Todavía no he dormido yo con ella —respondió Domínguez—. No lo quiero, pues sois mi amigo.

—Que si no lo fuera… —añadió con cierto aire risueño—. ¡Anda que no iríais a por ella! ¿Creéis que no he visto cómo la miráis?

—¿Yo…? —balbuceó Domínguez siendo presa de los nervios.

—Sí, sí.

Tras decir aquello, la gritería indígena se recrudeció. Los tambores, que en ningún momento cesaron de redoblar, adoptaron un ritmo diferente, belicoso. Las azoteas volvieron a llenarse de gente y hordas infinitas de guerreros ocuparon las calles aledañas, corriendo, macanas en alto, hacia ellos.

—¡Ánimo, amigo! —dijo Lares desenvainando lentamente su espada, que chirrió agudamente—. Ánimo, que el genial caballista Morón nos observa desde el cielo. Vamos a defender a estos pobres indefensos. Y recordad, si caigo, podéis quedaros con Catalina. Es una puta y no parece querer dejar de serlo, pero sois un buen hombre y podéis hacerla entrar en razón —y recordando una de las muchas locuras que había ideado Morón bramó elevando la espada—: ¡Vamos, paladines de Santiago!

Capítulo XIV:

Orteguilla deslizó su mano hasta aferrar la de Marina. La india pareció sobresaltada, en un principio, por aquel cálido contacto, pero enseguida le dedicó una mirada maternal. El muchacho no podía entender cómo era capaz de esbozar aquella mueca. Él estaba aterrorizado pero ella parecía mantener la compostura. En su rostro podía leerse la tranquilidad, como si supiera de antemano lo que iba a ocurrir o si aceptara el destino, fuera halagüeño o no.

Miles de guerreros águila y tigre cayeron violentamente sobre el núcleo del ejército español. Sus proyectiles comenzaron a silbar por el aire, yendo a impactar pesadamente sobre sus objetivos, que se encontraban acurrucados en medio de una pequeña plaza. Las macanas mexica muy pronto comenzaron a bailar la danza de la muerte con las de los trescientos guerreros tlaxcaltecas que les protegían. Los rodeleros, que solo eran treinta, no tuvieron tiempo de cerrar filas para presentar batalla organizada. La carga fue tan rápida que fueron sorprendidos entremezclados con los rehenes y notables, de modo que no tuvieron otra opción que desenvainar sus espadas y pelear codo con codo con sus aliados indígenas.

El pequeño Orteguilla observaba todo cuanto sucedía a su alrededor. Se encontraba en el centro por lo que todavía tendrían que acabar con casi todos hasta que alguien pudiera darle alcance. Otra cosa eran las piedras, ya que ni siquiera tenía un escudo para protegerse.

—No os preocupéis, Marina —balbuceó apretando con fuerza su mano.

La joven se agachó al lado del muchacho y le miró en silencio. Sus ojos negros se clavaron en sus pupilas. Un par de tlaxcaltecas pasaron tan cerca que la empujaron, pero clavando la rodilla en tierra consiguió mantenerse firme.

—No temáis, pequeño —dijo con voz tranquilizadora—. No os soltéis de mi mano y descuidad, que enseguida vendrá Cortés a auxiliarnos.

—No me dejéis solo, tengo mucho miedo —confesó el muchacho.

—Vos no estáis hecho para las batallas como vuestro padre, ¿eh? —sonrió la india—. No os abandonaré. Vuestro destino es convertiros en un gran intérprete y diplomático.

A escasa distancia de allí, un par de jinetes cabalgaban al galope por la calzada. Sus cargas estaban resultando demoledoras, y cada vez que pasaban cerca de los españoles o sus aliados les levantaban la moral. No portaban lanzas ni gozaban de la potencia de un escuadrón cerrado, pero sus embestidas y golpes de espada segaban vidas por doquier.

En un momento dado, Lares cargó con decisión sobre un grupo de lanceros. Estos, de un modo u otro, consiguieron frenar su cabalgada. El apuesto jinete comenzó a repartir estocadas a diestro y siniestro pero muy pronto empezó a ser consciente de que iban a derribarlo. Un indio había conseguido trepar a la grupa de su corcel pero de un codazo metálico consiguió echarlo abajo. Otro le había enrollado una cuerda a su muñeca de modo que, a base de tirar, le impedía manejar correctamente su arma. Domínguez, que observó lo ocurrido desde la otra punta del campo de batalla, emprendió nueva carrera hacia su posición. Para ello tuvo que cruzar por donde se encontraban las filas aliadas, a las que avisó verbalmente. Una vez hubo superado este obstáculo espoleó a su caballo para alcanzar velocidad. Lares parecía forcejear sobre el caballo con un par de indios que tiraban de él hacia abajo pero la carga de su amigo le ayudó a librarse de ellos. Domínguez encabritó a su animal, que coceó a varios indios. La espada descargaba punzadas de muerte allá donde acababa.

—¡Bien, Domínguez! —bramó Lares recuperando la posición—. ¡Ea! ¡Ea caballo!

Los dos jinetes volvieron a separarse. Lares emprendió una nueva cabalgada hacia varios de los indios que habían intentado cogerle con vida. Estos huían a toda velocidad al lado de uno de los canales. El español sabía bien que en cuanto fuera a darles alcance se tirarían al agua, ya que llevaban algunos días desarrollando esa táctica. Pese a ello, tenía la intención de aplastarlos, por lo que animó con vehemencia a su animal. Ya los tenía casi enfrente, e incluso había elevado la espada sobre la cabeza, cuando tres guerreros tigre embistieron sobre un lateral del caballo. Lares no esperaba aquello, ni siquiera la bestia, por lo que ambos cayeron al agua. El frío fluido se coló por todos los resquicios de su armadura. Apenas había cogido aire, y dado el peso del metal, se hundía irremediablemente. Soltó su espada y braceó con fuerza pero por más que lo intentaba no conseguía nadar hacia arriba. Lo supo… iba a morir ahogado. Durante algunos segundos más intentó evitarlo pero no tardó en perder las energías. Ya se abandonaba a la muerte cuando una mano le agarró por la cabeza y tiró de él hacia arriba. Recobrando la ilusión la asió y se ayudó para salir. La luz de las antorchas se reflejaba en el agua, cada vez más cerca. Después de todo, se ahogaría.

Cuando su cabeza emergió tomó una potente bocanada de aire. Aquello le reconfortó, pero muy pronto sus esperanzas se desvanecieron cuando fue consciente de quién era su salvador. Los ojos hundidos, la tez morena, el pelo lacio negro y la nariz aguileña… uno de aquellos indio en canoa tiraba de él. Dos nuevos pares de brazos le ayudaron, asiéndole por los suyos. Lares intentó forcejear, pues no regalaría su vida tan fácilmente. Los mexica persistieron en su intento de subirlo a la canoa pero poco a poco fueron dándose cuenta de que no lo conseguirían. Uno de ellos, cansado, se puso en pie y sacó una enorme maza de pedernal. El agua discurría por las melenas del jinete, que se quedó inmóvil para vislumbrar enteramente a su adversario. El indio parecía un guerrero curtido, de músculos definidos y cara llena de cicatrices. Aquel, pensó, sería el hombre que le quitaría la vida.

El primer golpe de maza impactó directamente sobre su cara. El casco se abolló y una de sus aristas se incrustó en su piel. Lares se sentía aturdido, pero pudo saborear el salado de la sangre en su boca. El segundo golpe le partió los huesos malares, ya que un espeluznante crujido le hizo partícipe de ello. Al tercero perdió el conocimiento. Al décimo, los indios lo dejaron marchar, inerte, al fondo del canal.

Orteguilla se estaba impacientando. Ya solo había un jinete corriendo el campo y los rodeleros y tlaxcaltecas se dispersaban. Los enemigos habían roto las filas españolas por muchos puntos y algunos comenzaron a masacrar a los dignatarios y personalidades. Muchos de ellos eran caballeros mexica que habían jurado lealtad a Cortés, por lo que sus compatriotas parecían realmente excitados dándoles muerte. Las macanas cortaban el aire para acabar mutilando sus cuerpos semidesnudos. La sangre había empezado a teñir el lugar, que se había convertido en un lugar abrupto por la cantidad de cadáveres que poblaban el suelo.

—Vais a morir todos —gritó en náhuatl Cacama—. ¡Hermanos, liberadme!

El noble mexica se encontraba arrodillado en el suelo. Le habían atado las manos por detrás ya que era uno de los prisioneros más valiosos y sediciosos que custodiaban. Había otros muchos, pero con él, dadas sus implicaciones en la rebelión pasada, debían tener especial cuidado.

—¡Qué bien sabe vuestra sangre, bastardos! —bramó lamiéndose los labios, que se habían manchado de tal fluido con uno de los muchos chorros que surcaban el cielo de vez en cuando—. Mañana desayunaré español.

Un rodelero, que se encontraba cerca de allí, dejó de pelear y se mezcló con los prisioneros. Parecía herido de gravedad, pues le habían incrustado una lanza en el pecho que se erigía horizontalmente como un pendón. Con delicadeza envainó su espada y se colocó delante de Cacama, al que miró fijamente. Orteguilla les observaba sin perder detalle, y muy grande fue su sorpresa cuando vio al español hablarle en un tosco náhuatl, aprendido de chapurrear, sin duda, tras varios meses de convivencia pacífica. Sus palabras estaban llenas de odio:

—Te crees muy listo, perro. Vas a ver quién es más listo.

Y entonces desenvainó una daga que se la introdujo por el cuello, verticalmente, hasta el centro del tórax. Tras ello la sacó y cayó fulminado por sus propias heridas. En el rostro de Cacama se leía el miedo. Varias emboladas de sangre, que brotaron a chorros hacia arriba, le hicieron postrarse sobre su ejecutor, muerto también.

—¡Marina! —gritó Orteguilla.

La bella india ya no asía su mano. Un puñado de guerreros tlaxcaltecas habían sido embestidos por sus enemigos y, en su retroceso, habían separado a ambos intérpretes. El niño ya no podía ver a su amiga, por lo que empezó a temer encontrarse solo. Los hombres peleaban violentamente, haciendo crujir sus macanas en el aire. En ocasiones los pedernales chocaban, creando chispas que iluminaban fugazmente el lugar.

—¡Vamos! —le dijo en náhuatl una voz familiar.

Se trataba de Chimalpopoca, el hijo de Moctezuma. Este era poco mayor que él, y dado que habían convivido los últimos meses habían trabado una fuerte amistad. Tirándole de la mano lo arrastró por el campo de batalla. Tuvieron que esquivar tanto a muertos como a vivos pero finalmente consiguieron ocultarse en un callejón. La oscuridad era total en aquel lugar, ya que era lo suficientemente estrecho como para que las casas proyectaran tinieblas sobre él. Orteguilla pudo ver que el noble mexica había conseguido liderar un grupo de cinco notables. Entre ellos se encontraba su hermana, tres hijos de caballeros mexicanos y una mujer tlaxcalteca que era esposa un capitán español.

—¡Ayuda!

Una voz entrecortada les sobresaltó. Hablaba español. Orteguilla escrutó en la oscuridad hasta que reconoció un bulto negro que se encontraba acurrucado contra una de las tapias. La gritería indígena seguía siendo ensordecedora, pues ya estaba comenzando a sepultar los aullidos de desesperación de los foráneos.

—Blas Botello —dijo Orteguilla cuando reconoció la voz.

El muchacho se agachó junto al hombre pero una punzada de terror inundó su corazón cuando fue consciente de que se encontraba muy malherido. Tres largas flechas cruzaban su pecho y otra más su pierna. Las primeras se encontraban totalmente incrustadas en su carne, pero era de la cuarta de la que más sangre manaba. Chimalpopoca, poniendo una mano en el hombro del muchacho, dijo:

—Es tarde para él, hay que abandonar la ciudad. Seguidme todos.

Orteguilla reparó en la bolsa de viaje del astrólogo. ¿Qué misterios guardaría en su interior? ¿Cómo, si era un mago, no usaba sus poderes para sanarse? ¿Qué ocurriría si se llevaba aquellas pertenencias ahora que su dueño no iba a necesitarlas? ¿Podría servirse de sus hechizos en el futuro?

El muchacho, tras dudarlo unos segundos, tomó la decisión de salir corriendo con las manos vacías detrás del príncipe mexica. Prefería salvar su vida a adquirir algunos enseres que no habían conseguido preservar la de su propietario, por muy enigmático que fuera.

Capítulo XV:

El capitán Magarino observó con satisfacción cómo la retaguardia del ejército atravesaba su puente. Alvarado, al que apenas se reconocía por estar cubierto completamente de hierro, le saludó con un gesto de cabeza. A su lado, Velázquez de León esgrimía su descomunal espada. Todavía no habían tenido ocasión de lucha, pero ya estaba dispuesto a ello.

—¿Queda alguien atrás? —preguntó Magarino.

—Ni un alma —respondió Alvarado—. Espero que nadie se haya dormido en los laureles, pues será pasto de las macanas.

—¿Cómo están las cosas por vanguardia?

Magarino carraspeó un par de veces antes de contestar. Una oleada de brisa ululó entre las paredes de las casas deshabitadas, creando un ambiente siniestro. La lluvia parecía recrudecerse por momentos, aunque todavía distaba mucho de convertirse en una de aquellas tormentas torrenciales que asolaban la Nueva España de vez en cuando.

—Ahí delante se están abriendo las puertas del infierno —respondió finalmente—. No sabemos qué está ocurriendo pero se oyen alaridos de dolor y desesperación.

—Serán los indios… —exclamó Velázquez de León desdeñoso.

—No, señor —respondió uno de los soldados—. Se oyen «me cago en Dios», «sálvame María» y cosas por el estilo. Los nuestros no deben estar pasándolo bien.

Alvarado contrajo sus mandíbulas y apretó con fuerza el mango de su espada. Sus fuerzas consistían en trescientos rodeleros y diez jinetes y su misión era la de no dejar a nadie atrás. El destacamento de Cortés se estaba encargando de pelear allá donde más fueran necesitados pero él no podía estar de brazos cruzados. Si no estaban luchando, y no divisaban a los que marchaban por delante, debían darse prisa.

—¡Rápido! —acabó diciendo—. Magarino, ya conocéis las órdenes. Coged el puente y llevadlo hasta la próxima cortadura. Resto de soldados, ¡marchad!

La retaguardia inició un trote incesante que le permitió abandonar por completo el puente y perderse de vista. El tintineo de sus armaduras muy pronto quedó sepultado por la gritería, los disparos y el rumor de guerra que reinaba en el ambiente.

—¡Ya habéis oído, arriba el puente! —dijo Magarino.

Los hombres comenzaron a trabajar con tesón. Los cincuenta rodeleros se dispusieron en posición defensiva formando una media luna. Con las espadas desenvainadas y las rodelas preparadas oteaban cualquier resquicio desde el que pudieran aparecer los enemigos. Las fuerzas tlaxcaltecas, que consistían en trescientos guerreros, guardaron sus macanas y se dispusieron a cargar con la enorme estructura de madera.

Nadie se encargó de coordinar sus movimientos, por lo que, torpemente, empezaron a forcejear con las vigas, que apenas se movieron del suelo. Durante casi un minuto continuaron intentando levantar el puente sin conseguirlo.

—¿Qué está pasando? —preguntó Magarino abandonando la formación para revisar el trabajo de los aliados.

—No mueve —respondió un indio en un precario español—. Clava… suelo.

El capitán se agachó junto a las vigas mientras envainaba su espalda. El agua de lluvia había saturado por completo la tierra de las calzadas, y dado que esta no tragaba más, comenzaba a formar charcos que se iban uniendo hasta confluir en pequeños arroyos que iban a morir a los canales. Todo el terreno se había convertido en un verdadero lodazal, de modo que los españoles no eran los únicos que hundían sus botas en el suelo.

—¿Qué le pasa al puente, señor? —gritó un rodelero.

—Está incrustado en el barro —dijo Magarino deslizando sus dedos por la sucia madera—. Vamos a tener que trabajar todos a una para sacarlo de ¡ah!…

Sus palabras quedaron en el aire porque una flecha se introdujo en su cuello. El capitán se echó mano a la herida pero no consiguió cohibir la hemorragia. Antes de caer al suelo pudo ver a su asaltante, un indio que se encontraba agazapado en una canoa junto a otros cuatro en una orilla del canal.

La batalla no tardó en producirse. Miles de guerreros mexica se abalanzaron sobre ellos, cercándoles por los cuatro puntos cardinales. Magarino quería levantarse a luchar pero las fuerzas le habían abandonado. Postrado de medio lado tuvo que ser consciente de cómo masacraban a sus hombres. En un principio intentaron presentar batalla pero muy pronto parecieron entender que tenían que extraer el puente del barro. Los tlaxcaltecas no parecían querer colaborar en aquel acto, prefiriendo batirse con sus archienemigos, de modo que los rodeleros tuvieron que envainar sus armas para arrastrar en vano las vigas. Uno a uno fueron cayendo presa de las macanas y los proyectiles. Muchos de ellos fueron derribados o arrastrados hasta los canales, donde los indios en canoa los capturaron vivos.

Magarino acabó expirando con un último pensamiento en su cabeza: habían perdido el puente, y sin él México sería la tumba de todos.

—Hay que salir de aquí —le gritó Oliveira a Salamanca dándole un par de puñetazos en el casco.

El rodelero lanzaba estocadas a todos los guerreros que se le acercaban lo suficiente. La mayor parte de los hombres había sucumbido, solo quedando una veintena de españoles y tlaxcaltecas en pie.

—¡Retirada! —gritó otro soldado—. ¡Que se vaya al infierno el puente!

Aquella fue la señal para que los supervivientes salieran corriendo. El soldado que la emitió ni siquiera pertenecía al mando, pero todo parecía indicar que perecerían si no la obedecían. Salamanca y Oliveira emprendieron una carrera a toda velocidad hacia el lugar por el que había marchado Alvarado y sus hombres. Mientras el rodelero se abría paso con golpes de espada y escudo el portugués mantenía su ballesta cargada para abatir al enemigo que más propenso estuviera a cortarle el paso. Muchos de los fugitivos fueron capturados cuando algún guerrero enemigo les puso la zancadilla o los flechó por la espalda.

Finalmente, siete de ellos llegaron hasta donde se encontraba Alvarado. Su capitanía también se estaba batiendo a vida o muerte con miles de enemigos que aparecían por todas las esquinas. Habían sido sorprendidos a la altura de donde se encontraban las mujeres y el gran contingente tlaxcalteca aliado.

—Vosotros —dijo Oliveira a los supervivientes de la pelea anterior—, decid a los capitanes que hemos perdido el puente. Vos, Salamanca, venid conmigo. Tenemos que avisar al General.

El soldado tartamudo asintió con la cabeza, se ajustó el casco y emprendió nueva carrera detrás de su amigo portugués. Este, por el camino, no tardó en disparar una preciada flecha contra un guerrero jaguar que estaba a punto de descargar un tajo de macana sobre él.

—Esta-ta-tamos perdidos —le dijo Salamanca jadeando.

Oliveira ignoró aquellas palabras. Durante un trecho se vieron libres de enemigos, ya que estos parecían condensarse donde se encontraban mayores grupos de aliados. Todavía no habían divisado al General pero sabían que no tardaría en aparecer.

Al doblar una esquina se adentraron en un tramo que se encontraba sembrado de cadáveres. No se detuvieron a examinarlos porque varias decenas de mexica parecían estar saqueando los enseres de los cuerpos y rematando a los heridos. Entre ellos había mujeres, ancianos y gente no válida para la guerra, pero también militares.

—No paréis —dijo Oliveira.

Los enemigos parecieron ignorarles mientras pasaban como el rayo entre ellos. Al atravesar el cementerio pudieron comprobar que los caídos parecían pertenecer al grupo de notables que les acompañaban.

—¡Deteneos! —exclamó Salamanca agarrando el brazo de su amigo.

—¿Qué ocurre?

—¿Habéis oído eso?

—¿Qué? —el portugués miraba a diestro y siniestro, poniéndose cada vez más nervioso.

Durante algunos segundos escudriñaron todos los sonidos que llegaban hasta sus oídos. Estos, como en todo momento, quedaban sepultados por la gritería enemiga.

—Nada —acabó reconociendo el rodelero—. Me-me-me había parecido oír a O-orteguilla llamándonos.

Tras decir aquello emprendieron nueva carrera. Habían sido afortunados de no ser atacados por los saqueadores de cadáveres, pues siendo dos no habrían sobrevivido.

Al poco comenzaron a oír voces familiares. La oscuridad reinaba sobre las calles de Tenochtitlán pero un discreto fulgor y bailarinas sombras se proyectaban sobre una de las tapias de una fachada. Los soldados apretaron el ritmo hasta que cruzaron un pequeño patio, donde se detuvieron en seco, pues allí se encontraba la vanguardia. Habían alcanzado la segunda cortadura y en ella se desplegaban varios centenares de españoles y tlaxcaltecas. Cortés, en medio de ellos, parecía impaciente. Su parca armadura contrastaba con un penacho rojo que pendía de su casco.

—¡Señor, hemos perdido el puente! —le dijo Oliveira interrumpiéndole.

El General se encontraba dando órdenes a los hombres que le rodeaban. Al parecer, su grupo de soldados se había juntado con los de Sandoval. Todos esperaban con ansia la llegada del resto de las tropas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó este con voz seria.

—Nos han masacrado —respondió el portugués—. Todo el mundo ha atravesado la cortadura pero el puente se clavó en la tierra y no pudimos sacarlo. Los mexica atacaron y nos desbarataron a todos.

—¿Y el resto?

—De los que vigilábamos el puente solo escapamos un puñado. De los demás, ahora mismo están peleando en las calles. Está siendo una carnicería.

La expresión del General se endureció. Una punzada de terror recorrió su cuerpo.

—¡Sandoval! Improvisad un paso con vuestros hombres para esta cortadura y defendedlo hasta que lleguemos. ¡Los demás, seguidme a retaguardia!

Capítulo XVI:

Mientras el General desandaba sus pasos en dirección al núcleo de la pelea reflexionó sobre si hubiera sido mejor idea abandonar la ciudad durante el día. ¿Qué hora sería? Resultaba imposible ver la luna, pues se encontraba oculta tras las nubes. ¿Cuánto tardaría en llegar a su fin aquella fatídica noche en la que su ejército estaba siendo diezmado?

Tal y como le había referido aquel soldado portugués, el grupo de los dignatarios había sido masacrado. Los cadáveres de los nobles, de las mujeres de los capitanes, los principales tlaxcaltecas… Todos abonaban las calzadas ahora semidesérticas de Tenochtitlán. Ya no se peleaba en aquel lugar pero los gritos de la guerra seguían oyéndose a no mucha distancia.

—¡Seguid, todavía hay gente en retaguardia! —dijo Cortés blandiendo la espada.

Solo eran cien rodeleros, veinte jinetes y un destacamento de doscientos indios pero apenas habían luchado, conservaban las energías y se encontraban lo suficientemente íntegros como para resultar decisivos allá donde fueran. Farfán, que avanzaba al lado de su amigo Garcés, comenzó a temer por la vida de María.

—¡No está! —exclamó preocupado.

—No debería estar aquí —le respondió algo ofuscado el aragonés—. ¿Recordáis? No iba en el grupo de caciques.

—¿Qué habrá sido del grupo de mujeres? —volvió a preguntar el sevillano.

—Enseguida lo sabremos.

El contingente de apoyo muy pronto se topó con el resto del ejército. Al cruzar una esquina llegaron a una plazoleta donde los españoles e indios aliados se habían atrincherado. Peleaban contra miles de mexica, que les asediaban desde los cuatro lados, las alturas y los canales.

Al ver aquello, el General se detuvo unos instantes para darse la vuelta y mirar fugazmente a sus hombres. Elevando la espada bramó con voz potente:

—¡Soldados, cerrad sobre el enemigo!

Mientras Farfán corría a auxiliar a sus compañeros berreó con ímpetu. Portaba la espada desenvainada y el escudo oscilaba a cada zancada que daba. A su lado, Garcés permanecía en silencio, resoplando como si quisiera concentrarse en lo que tenía que hacer. Antes de que chocaran con el enemigo divisaron a algunas personalidades, lo que les aportó valiosa información. Alvarado y Velázquez de León se encontraban allí, por lo que los rodeleros debían formar parte del cuerpo de retaguardia. Por otro lado, la mayor parte de aliados eran tlaxcaltecas, lo que indicaba que se habían unido a sus fuerzas. Por último, divisaron a alguna mujer. La mayoría de ellas se encontraban armadas y peleaban codo con codo con los hombres. Farfán se sintió complacido de ver aquello, pues cabía la posibilidad de que su amada se encontrara viva.

La carga fue decidida. Los españoles entraron por uno de los flancos de las fuerzas enemigas que cercaban a los defensores. Los mexica no esperaban aquel apoyo, por lo que no pudieron frenar la ofensiva del General y sus seguidores. La brecha que consiguieron abrir sirvió para infundir valor en los hombres de Alvarado, que parecieron volver a recuperar las fuerzas de la guerra.

Durante media hora pelearon sin descanso hasta que, finalmente, los mexica comenzaron a aflojar la tensión. Sus guerreros ya no atacaban con tanta euforia, prefiriendo mantener la posición intercambiando algún golpe con sus contrincantes. Muchos de los españoles y tlaxcaltecas pudieron recobrar el aliento, pero en algunos puntos todavía se peleaba con tesón.

—¡Farfán, qué cojones miráis! —gritó Francisco de Lugo lanzando un potente espadazo a un guerrero jaguar, que lo esquivó con un hábil movimiento.

El sevillano se encontraba en uno de aquellos puntos calientes peleando junto a los hombres que mandaba. Lugo había sido designado a aquella posición para coordinar los movimientos, pues era uno de los capitanes más tenaces. Mientras repartía estocadas berreaba y juraba por todos los santos que conocía, ya que se encontraba realmente enfurecido. Hacía escasos minutos, un golpe de macana había destripado a Palmerín, su mastín. El animal yacía muerto delante de su amo y su sangre había ido a mezclarse con la de los seres humanos.

—¡Dejad de buscar a esa furcia y pelead! —volvió a insistir.

Farfán ignoró totalmente aquel comentario. Se encontraba en primera fila, luchando contra sus enemigos, pero en cuanto podía desviaba la vista hacia cualquier punto ajeno a la batalla para buscar a María. Ya había recibido varios golpes por ello pero no le importaba, todavía no había visto a la muchacha y sus miedos no paraban de crecer.

—¡Farfán, moveos! —cargó de nuevo el capitán.

El sevillano había dejado de luchar. Los dos soldados que peleaban a diestra y siniestra ocuparon su posición, salvándole de un nuevo golpe de macana con sus escudos. Farfán retrocedió varios pasos como alma en pena. Miraba las azoteas, los hombres que morían en otros puntos de la trifulca, los tlaxcaltecas heridos de gravedad que eran retirados por sus compañeros… ¿Dónde demonios estaba María?

—¡Farfán! —le dijo Garcés agarrándolo por los hombros, dándole un meneo, y clavando la mirada en sus ojos—. ¡Haced el favor de pelear!

—Me voy a buscar a María —respondió con hastío.

—Mirad —volvió a decir el aragonés consumido por la impaciencia—, tenéis la obligación de pelear por nosotros. Hay aquí quince soldados que dependen de vuestras órdenes, si abandonáis el campo de batalla nos dejáis en peligro.

—Está Lugo… —volvió a responder con monotonía—. Él os dirá.

Y dicho aquello dio un paso para alejarse de la línea de combate. Garcés, que no parecía conforme con su decisión, le cogió la mano y tiró de él con fuerza. El sevillano se encaró con su amigo, esbozando una mueca de ira. Durante un par de segundos ambos hombres mantuvieron una tensa mirada hasta que, repentinamente, un alarido les hizo volver la vista. Francisco de Lugo había sido herido por los mexica. Un guerrero águila había conseguido introducir una lanza por uno de los recovecos de su armadura, y, a juzgar por lo poco que sobresalía el mango, el pedernal debía encontrarse en lo más profundo de su abdomen.

—¡Hijo de puta! —rugió Lugo devolviéndole un tajo de espada que lo decapitó por completo.

Los soldados agarraron al capitán y lo llevaron varias filas atrás. La armadura se había teñido de rojo sangre y el charco no paraba de crecer. Garcés, que se encontraba cerca, se agachó para auxiliarle. Saltaba a la legua que iba a morir, pero todos los hombres parecían querer hacer algo para salvar su vida. Aquel hombre había sido su mentor desde que embarcaron, hacía meses, en Cuba. ¿Cuánto les había enseñado? ¿Qué hubiera sido de ellos sin su férreo entrenamiento?

El sevillano sintió lástima por Lugo, pero no podía perder un segundo, María podía necesitarle. El capitán se encontraba a un par de pasos de su posición, acostado de medio lado. Desde allí le miraba fijamente. El odio parecía refulgir en su mirada. Farfán agachó la cabeza ligeramente en señal de despedida y se dio la vuelta. Los gritos agónicos que le dedicó su instructor resonaron en su cabeza como bolas de cañón. Pese a estar desangrándose su voz sonaba tan iracunda y autoritaria como siempre.

—¡Maldito seáis, bastardo! Tanto que os he enseñado para que os comportéis de una manera tan poco varonil. Traicionáis mi confianza. Idos al infierno con vuestra puta.

Capítulo XVII:

Los dos veteranos corrían a toda velocidad por las calles desoladas de Tenochtitlán. Ortega avanzaba primero con sus armas en ristre. Vecellio, un par de zancadas por detrás, le seguía a la zaga. Los callejones se encontraban sumidos en la penumbra y no les resultó inusual encontrarse con los habitantes de la urbe. Los soldados habían abandonado la calzada principal porque esta se encontraba plagada de guerreros. En los lugares que atravesaban se topaban con gente pero las más de las veces eran mujeres o niños que parecían querer curiosear la matanza desde la distancia. En ocasiones se cruzaron con algún guerrero, que lejos de perseguirles, se limitaban a dar la alarma y pedir ayuda.

El italiano estaba convencido de que iban a morir. Su sentencia, pensaba, estaba firmada desde que abandonaron la vanguardia. Poco después de que el General retrocediera para auxiliar al resto del ejército, Sandoval dispuso a sus hombres para que improvisaran un puente con el que pudieran cruzar la cortadura. Un par de vigas que arrancaron de una casa sirvieron para que, tímidamente, uno a uno fueran desfilando al otro lado. En un principio no encontraron resistencia pero los guerreros en canoa no tardaron en acudir a avasallarles con sus flechas. Los dos veteranos eran de los últimos que debían cruzar y aquello sirvió a Ortega para cumplir sus propósitos.

—Voy a buscar a mi hijo —dijo emprendiendo la carrera.

Vecellio no lo dudó. Tal y como hizo su amigo, repitió la huida. El resto de rodeleros parecieron extrañarse por aquel comportamiento pero no impidieron su fuga. Sandoval ni siquiera les vio partir, porque de otra forma habría intentado capturarlos. El castigo por desertar de aquella manera era morir ahorcado.

—¿Dónde habrá ido? —preguntó Vecellio.

—Por allí.

Escasos minutos antes habían visto fugazmente al pequeño traductor. Lo vieron a lo lejos, huyendo junto con algunos indios aliados de un puñado de guerreros mexica. Los dos españoles avanzaron hacia aquella posición pero cuando llegaron se dieron cuenta de que no sabían seguir el rastro.

—Moriremos en Venecia finalmente, amigo —dijo el italiano.

—Yo no —respondió su compañero meneando su poblado bigote—. Pienso rescatar a mi hijo y sacarlo de este infierno.

—Daos prisa en ello porque son cada vez más los que han reparado en nuestra presencia.

El italiano se sentía pesimista respecto a su futuro. En el caso de que no fueran capturados por los mexica tendrían que enfrentarse a los españoles. ¿Les creerían si aseguraban que se habían perdido en el fragor de la batalla? Poco probable.

—¡Allí! —señaló Ortega.

No vieron al niño pero sí a los hombres que le perseguían. Los dos soldados iniciaron de nuevo la veloz carrera sin reparar en el dolor que comenzaban a sentir en sus piernas. Jadeaban pesadamente pero sus cuerpos se refrigeraban por la copiosa lluvia que no les daba tregua.

De repente, un sonido de chasquidos les hizo estremecerse. Un escalofrío recorrió la espalda de Ortega cuando reconoció aquel ruido, que después de tantas andadas por la Nueva España había quedado grabado a fuego en sus oídos.

—Luchan con macanas —confirmó—. ¡Rápido!

A la mente de Vecellio vinieron acontecimientos vividos hacía muchos años. Había conocido a Ortega en las guerras de Italia y en un principio fueron enemigos. Se habían desperdigado de sus respectivos ejércitos y, cuando se encontraron el uno con el otro, intentaron matarse. Muy pronto descubrieron que tendrían que colaborar si querían salir vivos, y así se trabó su amistad. Desde entonces habían peleado varias veces como enemigos, pero en alguna ocasión lucharon en el mismo bando. Su relación fue creciendo poco a poco hasta consolidarse en una gran amistad.

—¡Hijos de puta! —bramó Ortega cuando pudo contemplar enteramente el panorama.

Finalmente doblaron una esquina y quedaron horrorizados con lo que vieron. Cuatro guerreros mexica habían acorralado a los fugitivos, que se aplastaban asustados contra una fachada. Al frente de ellos se erigía Chimalpopoca, el hijo de Moctezuma. Se trataba de un muchacho de dieciséis años que, pese a su corta edad, ya gozaba de un excepcional cuerpo de guerrero. Se encontraba en clara desventaja, pero aquello no le impedía blandir con pundonor su macana, impidiendo el avance a sus enemigos. Varios bultos se escondían detrás, y, entre ellos, pensaron que tendría que encontrarse el pequeño de Orteguilla.

Los rodeleros apuraron sus últimas zancadas hacia sus aliados pero no consiguieron llegar lo suficientemente rápido como para salvar al príncipe. Chimalpopoca consiguió abatir a un enemigo de un tajo al cuello pero los otros tres acabaron mutilándolo violentamente con sus armas. Su ensañamiento se le antojó a Ortega como placentero, pues parecían disfrutar haciéndole al hijo lo que les hubiera gustado hacer al padre. Tras varios golpes perdieron el interés por él, y ya se acercaban a rematar al resto de fugitivos cuando fueron sorprendidos por dos españoles enfurecidos. Los veteranos no tardaron más de diez segundos en acabar con los dos.

—¡Hijo mío!

De un rápido vistazo Ortega evaluó el estado de la situación. Allí se encontraba una guapa india que reconoció como la esposa de Velázquez de León. También vio a una muchacha que yacía muerta y a la que, sin estar completamente seguro, asignó la identidad de una de las hijas del difunto emperador de México. El último bulto, que temblaba acurrucado en el suelo, era su hijo.

—Orteguilla —sollozó el padre— ¿qué os han hecho?

Una punzada de terror desoló su cuerpo cuando observó el estado del muchacho. Sus piernas comenzaron a temblar, el estómago le dio un vuelco, la vista se le nubló y sintió cómo se le detenía la respiración. Del pecho de su hijo sobresalía un palmo de lanza rota. La madera, astillada en su parte posterior, se encontraba teñida de sangre. La punta de pedernal no se veía, señal de que se encontraba dentro de las costillas del herido, pero al veterano no le cupo duda de que se trataba de una enorme lanza y no de una de aquellas varas tostadas que podían extraerse fácilmente.

—Padre… —musitó con voz queda el intérprete.

—¡Santo Dios! —exclamó Vecellio.

Ortega se derrumbó sobre su hijo, que soltó la mano de la esposa de Velázquez de León. Desolado por la desesperación lo estrechó entre sus brazos. Sus ojos se llenaron de lágrimas y su rostro se encendió en ira y sufrimiento. Había visto demasiadas heridas de guerra como para saber que aquella era mortal.

—Padre, no lloréis.

—Hijo mío… ¿por qué?

El veterano no pudo contener su llanto, que acabó derivando en espasmódicos berridos. El mundo entero había dejado de existir mientras arropaba a su moribundo hijo. Vecellio, a su lado, a duras penas pudo sacarle de su trance diciendo:

—Vienen más.

A escasa distancia de allí, un grupo de veinte mexicas apareció. La mayoría de ellos eran guerreros águila, pero también había un jaguar y algún soldado de la tropa rasa. Sin duda, se trataba de los centinelas que habían sido alertados a su paso.

Ortega no se inmutó, por lo que el italiano entendió que tendría que encargarse solo. Sabía que sus posibilidades eran ínfimas, pero se disponía a intentarlo. Como mínimo, daría unos segundos más a su compañero de armas para despedirse de su hijo. Ortega era su mejor amigo, todo quedaba demostrado sabiendo que había arriesgado su vida y su honor desertando del ejército con él media hora antes.

Los mexica avanzaron hacia su posición. No corrían, pues eran conscientes de que los extranjeros no iban a huir. Vecellio los escrutó, buscando sus fortalezas y debilidades. Mientras lo hacía dejó caer su rodela al suelo, pues no la necesitaba. Con movimientos parsimoniosos colocó la espada verticalmente justo enfrente de sus ojos. Usando la mano izquierda desenvainó una daga que llevaba colgada del costado y que utilizaba para rematar a los enemigos o servirse de ella en distancias cortas. La blandió un par de veces para mostrarla a los indios y la colocó detrás de su cuerpo, lista. En aquella posición de esgrima aguardó pacientemente a ser atacado.

Los guerreros le rodearon lentamente. Mientras lo hacían hablaban y meneaban sus macanas. No le insultaron, ni siquiera gritaban, pues parecían concentrados en lo que hacían. Antes de que se organizaran demasiado uno de ellos decidió atacar. Se trataba de un águila. Salió de la posición frontal saltando por los aires para cargar con un golpe directo. Vecellio actuó rápido. Con un movimiento de su espada desvió la macana y con la zurda asestó una puñalada mortal en el cuello a su contrincante, que se desplomó en el acto. Otro guerrero aprovechó aquel momento para atacar, pero antes de que pudiera levantar su arma recibió una estocada de espada que le rajó de lado a lado el rostro, haciéndole caer de espaldas. Los mexica retrocedieron un paso, pues entendieron que habían subestimado al espadachín.

—Vamos a pasar un buen rato —susurró Vecellio.

Mientras el italiano se batía contra los guerreros, Ortega arrullaba a su hijo. El pequeño respiraba pesadamente, intentando meter aire a sus pulmones. Un mínimo reguero de sangre comenzó a brotar de la comisura de sus labios.

—¿Muero, padre? —preguntó con un hilo de voz.

Los ojos del muchacho se encontraban negros ya que sus pupilas se habían dilatado. Su tez juvenil lucía el blanco nacarado. Las cuencas hundidas le daban un aspecto cadavérico que helaba la sangre de su padre. Este solo consiguió emitir un sollozo sordo mientras la mucosidad acuosa que se producía en su nariz por el disgusto caía sobre el pequeño.

—No lloréis, padre, que muero por España, como Don Rodrigo y muchos otros.

—Al cuerno con ellos —explotó el padre colérico—. Que se vayan al infierno España y la madre que parió a todos los reyes, condes e hijosdalgo. Toda la gloria del imperio la cambiaba por un día más a vuestro lado, hijo. Maldito el día que os traje a este país.

Ortega lloraba copiosamente. Siempre se había caracterizado por saber dominar sus emociones, pero ver morir a su hijo era más de lo que podía soportar.

—¡Vamos, cabrones! —rugió Vecellio clavando su espada en el pecho de otro guerrero.

Había conseguido abatir a seis pero con el último perdió su hoja de hierro. Sus hábiles técnicas de esgrima y la ligereza de luchar sin escudo le habían permitido deslizarse entre sus enemigos sin recibir ni un solo golpe. De cualquier forma, con una daga solamente no conseguiría resistir mucho más. Este hecho no tardó en confirmarse cuando un guerrero le lanzó un golpe de macana a la pierna derecha que le seccionó músculos y tendones haciéndole clavar la rodilla en el suelo. Otro nuevo tajo, de otro enemigo, le amputó de través el brazo con el que sujetaba su arma a la altura del codo. Los indios habían ganado, y con cierto deje de soberbia se acercaron a él y lo prendieron. Uno de ellos le agarró del miembro que le quedaba, estirando de él hacia un lado. Otro compañero hizo lo mismo del pelo, tirando hacia el otro. Un tercero se colocó en frente de él. Una sonrisa triunfal se esbozó en su rostro mientras agarraba la macana con las dos manos.

—Ortega —dijo el italiano elevando el tono de voz.

—¿Sí? —preguntó este con tono melancólico sin siquiera girarse hacia él.

—Sabed que ha sido un placer estar a vuestro lado todos estos años. Vine al… vine al Nuevo Mundo por veros de nuevo. Ortega… siempre os he querido como amigo… siempre… y como algo más también. Yo…

Las afiladas cuchillas de pedernal se incrustaron hasta los huesos de su cuello, quitándole la vida en el acto. Un chorretón de sangre salió disparado en dirección al rostro del ejecutor. El resto de indios le soltaron y Vecellio cayó inerte al suelo. La cabeza se encontraba sujeta al cuerpo por un colgajo de carne que no fue suficiente para mantenerla alineada, por lo que adoptó una postura imposible.

Los guerreros perdieron el interés por el cadáver y rodearon lentamente al resto de supervivientes. La india gritaba tumbada en el suelo. Parecía querer huir de ellos intentando incrustarse en el lodo. Ortega, por el contrario, les daba la espalda. Abrazaba con ternura al pequeño muchacho, ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor.

—Cierra los ojos, corazón mío —le dijo en un susurro al oído mientras su respiración se iba haciendo cada vez más débil—. Cierra los ojos que yo te acuno como cuando eras un niño. Nos vamos al otro lado, tú y yo. Muy pronto nos encontraremos con mamá. Ya verás cómo se alegra al vernos, seguro que nos echa de…

Las inquebrantables macanas volvieron a efectuar la danza de la muerte.

Capítulo XVIII:

Heredia sentía el calor del ánima de su arcabuz cerca de la cara a cada disparo que realizaba. Se encontraba sumido en el fragor de la batalla, pues parecía que los mexica no iban a darles tregua. Había llegado con las tropas del General a auxiliar al resto del ejército y comenzaba a pensar que a duras penas saldrían de allí. Miles de guerreros cargaban desde todas direcciones, de modo que solo les quedaba resistir en medio de la plaza en la que se habían acantonado.

Ya no llevaba la cuenta del número de disparos que había realizado, pero, a juzgar por lo caliente que se encontraba el metal de su arma, debían ser muchos. Un par de rodeleros lo custodiaban para que pudiera abrir fuego sin necesidad de desembarazarse de los guerreros que llegaban hasta su posición. Hasta ahora no había fallado ni un solo tiro pero sus reservas de pólvora comenzaban a escasear. Había recogido la munición de un compañero caído pero este tampoco disponía de mucha.

Tras efectuar un nuevo disparo, que abatió a un guerrero que les flechaba desde una azotea próxima, una visión captó poderosamente su atención. A no mucha distancia de allí vio a María de Estrada, que, de alguna forma, había quedado aislada del resto del ejército, pues se encontraba detrás de las filas enemigas. No estaba sola, pues venía acompañada de varios guerreros tlaxcaltecas y algunas mujeres. La muchacha peleaba con espada y rodela contra un grupo de mexica que, separados del resto también, parecían querer acabar con ella.

El corazón del vasco dio un vuelco cuando comprendió lo precaria que era su situación. Si el resto de enemigos reparaba en ellos estaban perdidos, pues aunque ahora solo se enfrentaban a unos cinco guerreros, no tendrían manera de sobrevivir si estos recibían refuerzos. Una oleada de frustración recorrió su cuerpo al ver que no podía llegar hasta ella para prestarle socorro, pero su desolación se solventó ligeramente al recordar que podía protegerla a distancia; tenía un arcabuz.

Con pericia fue cargando un nuevo disparo. Al meter la bala se quemó las yemas de los dedos, pues el ánima parecía encontrarse al rojo vivo. De vez en cuando lanzaba ojeadas de refilón a la muchacha, cuya situación parecía comprometerse. Desde que la vio habían acudido otros guerreros, que parecían haber matado a uno de los tlaxcaltecas. El resto, que se contaban por dos, blandían sus macanas al unísono con María.

—Me cago en la puta… —musitó cuando se le cayó al suelo la baqueta de aprisionar el proyectil.

Pesadamente se agachó a recogerla. Uno de los rodeleros le empujó involuntariamente, pues se encontraban tan juntos unos con otros que su movilidad se veía comprometida. Cuando volvió a recobrar la verticalidad un escalofrío de terror asoló su arma. La visión del panorama fue como una pintura, estática, llena de detalles sobre el inminente peligro que se cernía sobre su ahijada. Los dos tlaxcaltecas habían entablado un duelo singular con dos guerreros jaguar. María parecía haber ensartado a otro con su espada. El mexica se encontraba tendido en el suelo, boca arriba, y la joven no podía extraer la hoja de su cuerpo, pues se estaba intentando ayudar con un pie para hacer fuerza. Su cuerpo se encontraba ligeramente flexionado y estaba dando la espalda a otro guerrero que se aproximaba a toda velocidad hacia ella con la macana en alto. Era cuestión de segundos que recibiera el impacto si nada lo impedía, y, en aquella posición, era poco probable que sobreviviera al mismo.

Heredia introdujo la baqueta en un limpio movimiento y la extrajo, dejándola caer al suelo. Ningún disparo más le importaba si conseguía realizar aquel con precisión. La mecha ya se encontraba encendida, por lo que accionó el serpentín rápidamente para prender la pólvora. El torso del guerrero bailaba delante del cañón, enfilado, listo para ser abatido. Los escasos instantes que tardó la cámara en explotar se le antojaron eternos, pues el enemigo se encontraba justo a un par de zancadas de la muchacha.

La explosión inundó de humo el lugar, pero el sonido que produjo fue ligeramente diferente al de las demás. Heredia no fue participe de lo que ocurrió, pues todo el suceso duró un segundo. El ánima del arcabuz se encontraba tan caliente que se había resquebrajado, errando el tiro. El arma se había partido por la mitad y un potente fogonazo había lanzado esquirlas de metal y granos de pólvora al rostro del tirador, que cayó desplomado al suelo.

A cierta distancia, un soldado pasó tan cerca de María que la derribó. Su espada marchó por delante de él, horizontalmente, hasta incrustarse de lleno en el pecho del guerrero que se disponía a abatirla.

—¡Farfán! —dijo María mientras comenzaba a incorporarse.

—¿Estáis bien, mi amor? —preguntó este preocupado.

El sevillano lanzó una rápida ojeada a su alrededor, pues su situación era crítica. No podían regresar con el resto del ejército ya que una muralla de guerreros enemigos les impedía el paso. De momento parecían ajenos a su presencia, y dado que habían eliminado a los que sí que sabían que estaban allí, todavía disponían de alguna posibilidad. De cualquier forma, solo eran un grupo de seis, de los cuales cuatro, contando a María, eran capaces de empuñar un arma. Las otras eran dos mujeres que se encontraban agazapadas y asustadas en el suelo.

—Hay que salir de aquí inmediatamente —dijo Farfán dando la mano a su amada para que se levantara.

—¿Dónde? —preguntó esta—. No podemos volver con el ejército por el momento.

—Iremos hacia vanguardia a reencontrarnos con Sandoval y los demás —aportó el sevillano—. Vosotros, ¿me entendéis?

Los tlaxcaltecas asintieron con la cabeza.

—Pues vamos.

—Yo no voy —dijo una de las mujeres—, es peligroso.

—Si os quedáis aquí moriréis —insistió María.

—¡No! —lloriqueó echándose al suelo—. Yo me voy a esconder aquí hasta que esto acabe.

Farfán se acercó a ella y la agarró bruscamente de un hombro, levantándola del tirón. Con expresión irascible y voz potente le dijo:

—¡Mujer, venid conmigo!

Aquello bastó para convencerla, de modo que los seis emprendieron la marcha. Se introdujeron por una de las calles que discurrían de forma paralela a la que había elegido el ejército para desplazarse, pues pensaban que de aquella manera se encontrarían con menos enemigos. Los españoles marchaban en vanguardia mientras los tlaxcaltecas cubrían la retaguardia.

—Hay indios por las azoteas —dijo María señalando con la espada una de ellas—. Nos han visto.

—Por eso hay que correr.

Pero el plan ideado por el sevillano no resultó ser una buena idea. Los eficaces centinelas de Tenochtitlán no tardaron en dar la alarma de que un minúsculo grupo de extranjeros pretendía huir. Varias decenas de guerreros acudieron a la llamada, acechando silenciosamente desde todos los rincones como si de una jauría de lobos se tratasen. Finalmente, en un pequeño jardín que se erigía al lado de una casa, sorprendieron a los aliados.

—¡Alto! —dijo Farfán colocándose en posición defensiva.

—Son muchos —respondió María colocando su espalda contra la del hombre y blandiendo la espada en el aire.

Los tlaxcaltecas también se colocaron en posición, dando la espalda a cada lado de los flancos de los españoles. Los guerreros mexica fueron rodeándoles lentamente, pues no parecían tener ninguna prisa. Farfán escrutaba minuciosamente todos los recovecos del lugar buscando una vía de escape o algo que pudiera darles cierta superioridad. No necesitaba mucho, pues un simple cobertizo les permitiría acantonarse y resistir durante un rato, dando alguna posibilidad a sus aliados para que pudieran rescatarles.

—¡La canoa! —dijo María señalando una formidable embarcación que se encontraba en uno de los canales que bordeaban el edificio.

Se encontraba deshabitada y sobre ella reposaban tranquilamente algunos remos. El sevillano supo que era la única manera de sobrevivir que tenían, por lo que actuó rápido. Dando un pequeño codazo a uno de los tlaxcaltecas captó su atención. Con un gesto de cabeza le señaló la canoa.

—Id embarcando y comenzad a huir. Yo detendré a los enemigos.

—Farfán, no… —comenzó a decir María.

—¡Yo detendré a los enemigos! —insistió el joven con voz autoritaria—, hasta que os hayáis alejado del borde. Entonces os alcanzaré de un salto. ¡Id ya!

Los cinco compañeros de fatiga abandonaron al sevillano para cumplir sus órdenes. Los guerreros mexica entendieron muy pronto lo que se proponían, por lo que corrieron hacia sus posiciones. Farfán detuvo al primero de ellos lanzándole un golpe de espada. No lo mató, pero sí le produjo una herida en el brazo que lo dejó fuera de combate.

La lucha se entabló. El rodelero repartía golpes a diestro y siniestro mientras los guerreros trataban de flanquearle. Sus amigos ya se encontraban en la canoa y comenzaban a remar por el canal.

—¡Farfán, ya! —gritó María.

Aquella fue la señal. El joven esquivó la macana de uno de sus enemigos y, berreando, lanzó un par de estocadas y golpes de rodela que les hizo retroceder. Tras ello se dio la vuelta y emprendió la carrera hacia la canoa. Esta se había alejado considerablemente pero navegaba cerca de la orilla del canal. Mientras se acercaba reparó en que los tlaxcaltecas remaban, María aguardaba en pie en la parte trasera y las otras dos mujeres ayudaban impulsándola con las manos. Cuando llegó a su altura saltó sin pensarlo, yendo a aterrizar en la parte trasera. La muchacha lo agarró para evitar que cayera al agua. El cálido abrazo que le dio resonó metálicamente al contacto de sus corazas. La embarcación osciló ligeramente pero enseguida recobró la trepidante navegación.

Los mexica gritaron enfurecidos desde la orilla. Un par de ellos se echaron al agua para alcanzarles, pero no lo consiguieron. Otros tensaron sus arcos y dispararon algunas flechas, siendo detenidas por las rodelas de María y Farfán, que se erigían sobre la canoa como estoicas estatuas.

—¿Dónde? —preguntó un tlaxcalteca con acento muy cerrado.

—A no ser que sepáis navegar por los canales de Tenochtitlán hasta el lugar donde se encuentre Sandoval lo mejor será atravesar la laguna y huir de la ciudad —respondió Farfán con cierta sorna.

El tlaxcalteca se encogió de hombros, dando a entender a su interlocutor que no había entendido nada de la verborrea que había pronunciado. Para sorpresa del sevillano, María chapurreó las órdenes en una mezcla de náhuatl, tlaxcalteca y español que fue perfectamente comprendida por el remero.

Farfán se sentía feliz, pues se encontraba junto a María. Había peleado codo con codo con ella y había descubierto que podía confiarle su vida de la misma manera que a sus compañeros de armas. Había viajado al Nuevo Mundo para ser un conquistador, y no solo se había convertido en uno, sino que se había buscado una novia que también lo era.

—¡Ahí vienen!

Los gritos de una de las mujeres españolas lo sacó de su ensoñación. Los guerreros de los que habían huido se habían montado en dos enormes canoas. En cada una de ellas se encontraban una decena de hombres, que se repartieron equitativamente a las tareas de remar y apuntar con sus arcos. A la velocidad que navegaban no tardarían en darles caza.

Farfán se encontraba en la parte posterior de la canoa, de pie. Su pie izquierdo sobre el borde de la madera, la rodela en alto y la espada apoyada en la base. En su rostro se dibujaba cierta mueca risueña que contrastaba con la gravedad del asunto. Sabía que era absurda, pero no podía evitar encontrarse feliz. Hasta hacía escasos minutos pensaba que María estaba muerta, pero poder volverla a ver le había hecho el hombre más afortunado de la Tierra. Quería salir de allí con ella, vivos, pero los peligros se hacían pequeños cuando la tenía a su lado. Juntos podían imponerse a los avatares del destino, tenía la certeza de ello.

Lentamente sacó una cadena de oro que llevaba dentro de su bolsa de viaje. La sopesó durante algunos segundos, maravillándose con el fulgor áureo que despedía. Era lo único que había tomado del tesoro, pues sabía que la huida de México iba a resultar movida y no quería llevar peso innecesario. Ahora, y comparándola con todo lo que realmente le importaba en la vida, se le antojó irrelevante.

—Se acercan novedades —dijo con voz entrecortada mientras arrojaba la cadena al fondo del canal—. María, quitaos la coraza y tiradla al agua. Yo haré lo mismo, pues si nos caemos nosotros estamos perdidos. Los tlaxcaltecas y vosotras, remad todo lo fuerte que podáis. Vos, mi amor, pelead a mi lado contra los enemigos, pues muy pronto llegarán hasta nosotros.

Capítulo XIX:

El General volvía a correr el campo de batalla junto a sus hombres, aunque esta vez marchaba hacia vanguardia. Hacía escasos minutos había recibido la visita de un soldado que había sido enviado por Sandoval. Su menaje fue escueto y conciso. Jadeante, y mientras apoyaba las manos sobre las rodillas, el hombre le refirió que estaban teniendo problemas en la tercera y última cortadura y que necesitaban su ayuda.

En cuanto a la batalla que desempeñaban, finalmente habían conseguido repeler la ofensiva mexica, pero cuando intentaron pasar la segunda cortadura volvieron a ser atacados. El enemigo volvió a embestir desde todos los frentes, sorprendiendo a los españoles repartidos a ambos lados del canal. El improvisado puente, fabricado con dos vigas de madera, no aguantó el peso de las decenas de fugitivos asustados que intentaron cruzarlo, viniéndose abajo en cuanto pasaron los primeros. El caos no tardó en cundir, pues el ejército se encontraba divido y vulnerable. Muy pronto la gente se arremolinó cerca del canal mientras la retaguardia peleaba para defenderse del ataque. Con ello, muchos de ellos fueron cayendo al agua. Pocos eran los que conseguían salir nadando, pues casi nadie sabía, y, aun así, llevaban tanto peso encima y se encontraban tan cansados que los elementos hacían el resto.

Los cadáveres comenzaban a acumularse en el fondo del canal junto a las joyas y tesoros que, en teoría, iban a sacar de pobres a sus propietarios. También los caballos caían, aunque algunos de ellos se hundieron con los jinetes cuando estos intentaron hacerles cruzar a nado. Los gritos de desesperación, de nuevo, rivalizaban con los berridos bélicos de los guerreros mexica.

Los españoles comprendieron enseguida que podían cegar el paso derribando las casas aledañas, pues ya lo habían hecho en otras ocasiones. Todo aquello que no fuera un ser humano vivo fue arrojado sin piedad al fondo. Allí fueron caballos, cañones, armas, carros, joyas, armaduras… incluso los sacos en los que transportaban todos los documentos y cartas legales que habían ido escribiendo hasta la fecha. Aquella variopinta argamasa se vio favorecida por los muertos, que, o bien eran arrojados, o bien se ahogaban al intentar cruzar.

El contingente tlaxcalteca tuvo mayores facilidades para cruzar ya que todos ellos sabían nadar y eran unidades de infantería ligera que no tenía problemas para morder la macana y pasar al otro lado braceando. Muchos de ellos, incluso, asaltaron algunas de las canoas enemigas matando a sus ocupantes. El agua corría roja con la sangre de aquellos hombres y mujeres que Tenochtitlán escupía.

Hernán Cortés tomó rápidamente la decisión de abandonar el lugar. Ante todo, tenían que asegurar la ruta de escape. Si Sandoval solicitaba su ayuda era porque también lo estaban pasando mal. No serviría de nada cruzar aquella cortadura si no tenían la siguiente lista para el escape. De cualquier forma, antes de salir buscó en el campo de batalla a Alvarado. El imponente capitán se encontraba arengando a sus hombres, dando órdenes y blandiendo su espada contra los enemigos. Parecía no haber perdido un ápice de vigor en todo el día.

—¡Alvarado! —le dijo dándole un par de manotazos metálicos en su coraza. Voy a vanguardia con mis hombres a socorrer a Sandoval. Quedáis al mando. No dejéis a nadie atrás.

—Descuidad —respondió.

Cortés se pasó la espada al brazo zurdo, en el que tenía atada la rodela. Reprimió una mueca de dolor cuando aferró el arma con su mano destrozada, pero aquello le permitió estrechar la diestra con la de su compañero.

—Confío en vos.

Tras delegar el mando inició la marcha. Previamente encargó a cinco miembros de su guardia personal que protegiesen a Doña Marina y a Jerónimo de Aguilar con sus propias vidas. Cuando descubrió que los principales y nobles estaban muertos temió que sus intérpretes hubieran corrido la misma suerte. Por el contrario, la muchacha india y el antiguo fraile habían sobrevivido a costa de esconderse en una casa con algunos otros. Allí permanecieron hasta que volvieron a ver a los aliados pululando por el campo de batalla.

Cuando el General llegó a vanguardia se encontró con una pelea igualada entre los hombres de Sandoval y los mexica. Él solo contaba ya con unos cincuenta hombres, pues la otra mitad había perecido o se había dispersado. No eran una fuerza sustancial, pero la presencia del líder y la carga que efectuaron por la espalda de los enemigos resultó decisiva. Al grito de «Santiago y cierra» irrumpieron sobre las tropas de Tenochtitlán haciendo bailar las espadas. Los guerreros pelearon con pundonor durante un rato pero finalmente acabaron retirándose.

—El paso es seguro, señor —le dijo Sandoval cuando tuvieron unos segundos de calma para reorganizarse.

El joven capitán respiraba pesadamente. Su armadura se encontraba llena de abolladuras y sangre, y no toda ella era del enemigo. Sus cabellos castaños se habían apelmazado sobre su rostro. No llevaba casco, pues parecía haberlo perdido.

—Es seguro para pasar andando —continuó—. Un par de hombres lo han cruzado y no cubre más allá del cuello.

A lo lejos, y pese a la oscuridad de la noche, ya podían divisarse los verdes bosques de México. Aquella calzada discurría en línea recta hasta ellos, siendo escoltada a ambos lados por la laguna salada sobre la que se emplazaba Tenochtitlán. Estaban tan cerca que los soldados creyeron poder oler el perfume de las hojas, la humedad de la selva, el trino de las aves exóticas… A su espalda, las puertas del infierno parecían querer tragárselos a todos. Los gritos humanos, emitidos por cazadores y presas, todavía se oían vívidos. ¿Cómo abandonar a los compañeros? ¿Cómo sobrevivir sin ellos cuando salieran de la ciudad?

Con paciencia fueron cruzando el paso. El frío del agua no pareció importarles, pues se llevó la suciedad y la sangre acumulada durante la lucha. Ya ni siquiera parecían sentir nada, pues sus ilusiones se encontraban a lo lejos, en la puerta de salida. Como bestias escupidas por el mar fueron emergiendo del agua y haciendo pie en la calzada. Esta se encontraba pavimentada con adoquines, por lo que les resultó harto útil para caminar debidamente.

Eran unos ciento cincuenta rodeleros y otros tantos tlaxcaltecas, la mitad de los que fueron cuando abandonaron el palacio de Axayácatl. Del resto, muchos habían muerto, pero el General abrigaba la posibilidad de que hubieran escapado por otros medios. Uno a uno fueron desfilando por la calzada como almas en pena. Aquella Santa Compaña de conquistadores extenuados caminaba en silencio, con expresión seria y arrastrando los pies. Ni siquiera pisar la verde vegetación continental del otro lado de la urbe pareció animarles.

—Lo hemos conseguido —dijo Sandoval tumbándose boca abajo y arrancando varias briznas de hierba.

—Todavía quedan muchos atrás —dijo el General envainando su espada—. Sandoval, no hay un segundo que perder. Encargaos de asegurar la salida. Que ningún indio nos la cierre, no dudéis en matar a todo aquel que se acerque aquí. Yo me llevo a cincuenta hombres de vuelta al infierno. No podemos permitir que muera más gente y mucho menos que sean capturados vivos.

Capítulo XX:

Ya no eran muchos los hombres que cubrían la retaguardia del ejército, pues la mayor parte del mismo, o había perecido, o había conseguido cruzar la segunda cortadura y se dirigía a toda velocidad hacia la siguiente. Solo un puñado de rodeleros y guerreros aliados seguía combatiendo en el paso ya que los mexica, al ver que eran un grupo pequeño, volvieron a acometer con todo su ímpetu. Al mando del pelotón se encontraban Alvarado y Velázquez de León, que dado el caos reinante, eran indistinguibles del resto de soldados.

El canal se había llenado de cadáveres, de modo que muchos supervivientes pudieron cruzar haciendo pie sobre ellos. Las canoas navegaban a toda velocidad por sus aguas y sus ocupantes solían flechar a los hombres de tierra o rematar con sus lanzas y macanas a los que se encontraban vadeándolas. Los rodeleros españoles eran presa fácil allí, pues no fueron pocos los que se hundieron cuando la pisada les falló. Con el agua al cuello, uno pisaba una espalda o una cabeza, pero, repentinamente, un resbalón podía acarrear que la pierna quedara atorada entre los cuerpos de los muertos. El peso era lo suficientemente importante como para quedarse allí atrapado, y con la pérdida de altura aquella mezcla de agua, barro y sangre era suficiente para ahogarles.

Velázquez de León peleaba blandiendo su espada a dos manos. No recordaba ya dónde había perdido su rodela pero luchar de aquella manera le permitía realizar proezas que de otra forma no lograría. Se sentía cansado pero con la fuerza de sus dos brazos todavía era capaz de partir a un hombre por la mitad. No en vano, los guerreros enemigos ya habían descubierto que aquel formidable capitán era un peligroso adversario y ya no se lanzaban contra su hoja con el mismo tesón. Por el contrario, intentaban flecharle a corta distancia, lanzarle alguna piedra a la cabeza u hostigarle con lanzas desde todos los flancos. El español, cuando se veía rodeado, retrocedía hasta inmiscuirse con el resto de rodeleros para que estos le cubrieran. Las tropas se encontraban muy desorganizadas pero la mente de los soldados veteranos sabía trabajar inconscientemente para mantener un mínimo de formación.

Jaramillo era uno de los pocos soldados de retaguardia que todavía aguantaba. Ya habían conseguido evacuar a todos, con lo cual ya solo quedaban ellos al otro lado de la cortadura. Era consciente que en algún momento tendrían que cruzarla y cuanto más difirieran esta acción más peligros correrían. Cada vez eran más los mexica que les asediaban por lo que tomó una decisión. Ayudándose de varios compañeros y algunos indios se adentró en el canal para formar una cadena humana. Uno a uno fueron colocándose cogidos de las manos hasta llegar al otro lado. Con ello pretendía que el resto de la retaguardia pudiera pasar apoyándose en ellos. De hecho, ya se disponía a dar la voz de aviso a los capitanes para que iniciaran la retirada cuando un grupo de canoas navegó sobre ellos rompiendo la cadena. Algunos soldados murieron al recibir el golpe de la madera en la cabeza y otros fueron pasto de las macanas. Jaramillo dio un traspié que le hizo sumergirse hasta el fondo y quizá fue aquello lo que le salvó de no correr la misma suerte. Cuando a duras penas consiguió volver a sacar la cabeza descubrió que se encontraba al otro lado del paso junto con otros hombres que aguardaban pacientemente a sus compañeros.

—¡Hay que salir de aquí! —bramó Velázquez de León a Alvarado en un momento en el que ambos se encontraron en medio de la batalla.

—Tenemos que cruzar sea como sea —confirmó Alvarado—. No podemos garantizar un paso seguro, hay que dar la orden de desbandada y volvernos a reagrupar al otro lado.

—¡No! —exclamó Velázquez agarrándole del brazo—. Digo que tenemos que salir de aquí pero no por el canal. Tenemos que volver al real.

—¿Al palacio? —preguntó incrédulo Alvarado.

—Sí. No conseguiremos llegar al exterior. Si nos acantonamos de nuevo en el real podremos aguantar días como hemos hecho hasta ahora.

Alvarado clavó la punta de su espada en el suelo para reposar el brazo y agarró con la zurda a su compañero por el cuello de la coraza.

—Eso es una locura. Nosotros éramos ochenta cuando lo del Templo Mayor y a duras penas sobrevivimos. Si hubierais tardado tres días más en llegar estaríamos muertos. ¿Cómo queréis aguantar? ¿Cuántos de estos hombres pueden todavía tenerse en pie?

—Cruzar es irse al infierno —insistió con los ojos inyectados en furia—. ¡Soldados! Retirada hacia el palacio de Axayácatl.

Los hombres detuvieron la lucha unos instantes para asimilar aquella información. ¿Volver? ¿Acaso eran los únicos supervivientes? ¿Qué sabía Velázquez de León que no supieran ellos para tomar aquella decisión?

—Haced lo que os venga en gana —respondió Alvarado volviendo a enarbolar su espada—, pero yo me voy y me llevo conmigo a todo aquel que quiera vivir. ¡Soldados! Conmigo a cruzar la cortadura.

Las tropas parecieron confusas. Los soldados tuvieron tiempo para lanzarse una ojeada unos a otros. ¿A quién obedecer? ¿Cuál era la mejor opción?

Poco a poco fueron formándose dos grupos en las fuerzas aliadas. Unos cuantos rodeleros y la mayoría de los tlaxcaltecas se quedaron del lado de Alvarado. Alrededor de cincuenta españoles y otros tantos indios se aproximaron en formación a Velázquez. Estos últimos comenzaron a desfilar en formación, repeliendo el ataque del enemigo, para desandar el terreno que habían ganado.

—¡Nos vemos al otro lado! —dijo Alvarado dando a entender que la retirada no sería organizada.

Sus seguidores se lanzaron con avaricia sobre el canal. Los tlaxcaltecas eran hábiles nadadores, por lo que tras varias brazadas conseguían llegar hasta la orilla opuesta. De cualquier forma, muchos eran alcanzados por las flechas o capturados por los guerreros que surcaban las aguas en canoa. Los rodeleros, por el contrario, tuvieron más complicaciones. Uno de ellos, que llevaba varias cadenas de oro enrolladas al cuerpo, fue tragado por las aguas en cuanto puso un pie en ellas. Al parecer, o no recordaba que portaba grandes cantidades de metal o había olvidado que dicho material se hundía.

Alvarado tomó la decisión de cubrir la retirada de sus hombres. Los mexica cargaron con valor, pues sabían que el enemigo estaba huyendo. El capitán había envainado su espada pero había recogido una pica del suelo con la que los mantenía a raya. Se encontraba en último lugar con las piernas muy abiertas y el arma en posición horizontal. Había descargado ya varias estocadas a un par de guerreros que se acercaron lo suficiente. De vez en cuando echaba la vista atrás para ver cuántos soldados quedaban por pasar, y, en cuanto vio que ya lo habían hecho todos, emprendió su propia retirada. Mientras corría hacia el canal reparó en que llevaba demasiado peso encima como para poder cruzarlo debidamente. ¿Haría pie sobre los cadáveres? ¿Sería capaz de vadear las aguas sin ser capturado? ¿Podría bucear hasta el otro lado?

Mientras reflexionaba sobre sus opciones una imagen cayó sobre su mente como si de un relámpago se tratase. Se vio en Extremadura cuando era solo un niño. Un pariente suyo, o quizá el amigo de algún familiar, le había enseñado un libro. ¿Se encontraba en su propia casa o fue en un mercado? Las memorias eran vagas, evanescentes, pero la ilustración que mostraba una de las hojas de aquel documento podía rememorarla con todo lujo de detalles. En ella se veía a un hombre desnudo que enseguida reconoció como un ciudadano de la antigua Grecia, pues el libro hablaba sobre las costumbres de aquel culto pueblo. En sus manos llevaba una garrocha. Había varios dibujos del mismo individuo que lo representaban en distintos movimientos. En uno corría con ella, en otro la clavaba en el suelo y en el tercero la usaba para saltar sobre una barrera.

Alvarado se vio de nuevo en Tenochtitlán. La lluvia formaba perlas en los pelos de su barba y la brisa comenzaba a enfriar su cuerpo. Todavía tenía entre manos la lanza, por lo que su mente asoció los recuerdos de su infancia con lo que se disponía a hacer. No había realizado jamás proeza similar, pero tenía la certeza de que lo conseguiría. Ya pocos pasos le separaban de la orilla, de modo que, aunando sus últimas energías, clavó la hoja de metal en el suelo y aprovechó la velocidad y el peso de su cuerpo para impulsarse sobre ella.

Velázquez de León, a cierta distancia, no podía creer en lo que vio. Alvarado había conseguido realizar un descomunal salto sobre el canal. Cayó pesadamente sobre la tierra del otro lado donde, tras rodar por el suelo, fue auxiliado por sus hombres. El capitán lo había conseguido pero él seguía pensando que no tenía razón. Solo la mitad de los que le siguieron habían logrado cruzar al otro lado, mientras que él, a paso seguro, mantenía con vida a los suyos mientras retrocedían hacia el real.

—¿Y los demás? —preguntó Cortés cuando se encontró con Alvarado en mitad de la calzada.

El capitán marchaba, espada en mano, a la cabeza de un reducidísimo grupo de supervivientes, pues solo ocho rodeleros y veinte tlaxcaltecas le seguían.

—No queda nadie más —respondió—. Velázquez de León ha regresado con unos cincuenta hombres al palacio.

—Hay que rescatarle —dijo Cortés reanudando la marcha de nuevo.

—Es tarde para él —dijo Alvarado deteniéndolo con la mano en su hombro—. Tuvo la oportunidad de venir cuando estábamos en el canal y la desaprovechó. Ahora se encuentra muy lejos de aquí y si volvemos moriremos todos.

—Si no volvemos morirán ellos —insistió firmemente el General.

—Señor, salgamos de aquí —dijo un soldado con impaciencia.

—Son muchos, General, no lo conseguiremos —dijo otro.

La tropa comenzó a insistir a Hernán Cortés para que diera la orden de retirada. El General parecía determinado a regresar a por sus hombres hasta que la mirada sincera de Alvarado y sus palabras le hicieron cambiar de idea:

—Es un suicidio, señor. Si se atrincheran en el palacio es probable que puedan negociar con ellos y que les dejen salir mañana con la luz del sol. Quizá incluso nosotros podamos intercambiar algunos prisioneros por ellos. Hernán… vámonos de aquí.

Capítulo XXI:

Amanecía en Tenochtitlán. A diferencia de lo que había ocurrido en los últimos meses, ya no había españoles libres en la ciudad. Centenares de cadáveres se apilaban en cualquier rincón. Algunos flotaban por los canales, otros se amontonaban en las calles… Muchos de ellos llevaban armaduras, aunque también los había que se encontraban cerca de sus caballos o se habían visto despojados de sus ropas mientras huían sumidos en el fango. En ocasiones, los cuerpos ni siquiera estaban enteros, no siendo raro encontrar cabezas decapitadas o miembros amputados. La muerte no había hecho distinción y las aguas de la laguna se habían nutrido de la sangre de todos los invasores, ya bien procedieran de España, Tlaxcala, Cempoala, Cholula…

Mientras los primeros rayos de sol comenzaban a bañar la capital los horrores de la guerra comenzaron a ser más visibles. Los ciudadanos mejicanos se afanaban en rebuscar en los cadáveres cualquier objeto de valor. Todos ellos iban cargados de joyas u oro, por lo que el botín fue muy sustancioso. Aunque no llevaran nada encima, también podían disponer de su carne. La de los aliados indígenas fue muy preciada, pues como todo el mundo sabía, la carne de los españoles era dura y mala para comer. Muchas familias llenaron sus despensas con todas aquellas piezas suculentas que se encontraban lo suficientemente indemnes como para que mereciera la pena almacenarlas.

No fueron pocos los guerreros que aprovecharon para hacerse con los mortíferos artilugios de los extranjeros. Dispersas por el suelo pudieron encontrar numerosísimas armas como espadas, picas, arcabuces, ballestas o incluso algún cañón que consiguieron sacar a flote. Aquellos objetos habían causado mucho sufrimiento y miles de bajas a su pueblo, por lo que ahora podrían utilizarlos contra sus antiguos propietarios. Nada importaba que no supieran bien cómo manejarlos, pues tiempo tendrían de aprender.

Los españoles habían sido hostigados hasta tierra firme, donde los indios en canoa tuvieron que retirarse por verse en inferioridad estratégica. Habían conseguido matar o capturar a la mayoría y habían expulsado al resto. ¿Por qué habrían de ir más allá?

Cuitláhuac muy pronto se había hecho dueño de la situación. No en vano, fue el artífice de la matanza que se había producido escasas horas antes. No expuso su cuerpo al hierro español, pero dirigió todas las operaciones desde las alturas. Cada acometida, cada retirada o cada amago de huida había sido ordenado por él y transmitido por algunos de sus hombres de confianza. Tenochtitlán se lo debía todo y ahora había llegado el momento de cobrarse su recompensa.

Lo primero que hizo el señor de Iztapalapa fue inutilizar a sus enemigos. En cuanto los españoles desaparecieron se armó un gran debate entre los nobles mexica. Algunos de ellos, que en su mayoría eran familiares o favorecidos de Moctezuma, intentaron hacer ver al resto de su pueblo que lo que había pasado había sido un error. En su opinión debían dejar marchar a los extranjeros e iniciar enseguida una serie de negociaciones que les permitieran entablar la paz. Cuitláhuac, valiéndose de algunos jefes militares y de otros nobles, les ridiculizó y contradijo. Les acusó de atentar contra el valor y el honor mejicanos, y aquello, después de tantos meses de invasión, enardeció los ánimos de los ciudadanos. Antes de que acabara la mañana ya habían maniatado a todos los partidarios de los españoles. Por órdenes del nuevo líder, uno a uno fueron ejecutados.

Con el camino libre para obrar a su antojo decidió reunirse con sus colaboradores. Caballeros como Coanacoch, Cuauhtémoc o Cihuacatzin, aquel capitán que le había jurado obediencia tras disculparse por capturar a los otros en Texcoco, fueron los primeros en recibir el mensaje. Al igual que ellos, otros muchos acudieron también a la llamada. Ya nadie cuestionaba al líder, por lo que le resultó harto sencillo imponerse. La cúspide del Templo Mayor fue el lugar elegido para reorganizarse.

—Son unos cien —dijo Cihuacatzin señalando los límites del palacio de Axayácatl—. Son cincuenta españoles y cincuenta tlaxcaltecas. Se quedaron aislados en mitad de la pelea y se refugiaron allí.

—¿Quién está al mando? —preguntó sin ocultar su interés Cuitláhuac.

—Velázquez de León —respondió Coanacoch—. El capitán ese que es tan grande.

—Dadme un puñado de guerreros y yo mismo os traeré las cabezas de esos perros —añadió Cihuacatzin escupiendo las palabras.

Cuitláhuac escudriñó el palacio mientras reflexionaba sobre sus próximos movimientos. Sus ricas mantas blancas se mecían con la brisa matinal. Ya no llovía y el sol despuntaba de vez en cuando en los claros que formaban las nubes. Su rostro, plagado de cicatrices y arrugas de experiencia, parecía realmente caviloso.

Las fuerzas mexicanas, pensó, necesitaban reorganizarse, de eso no cabía duda. Tardarían días en sacar todos los cadáveres de la capital pero tenían que hacerlo, de lo contrario podrían contraer enfermedades. Habían perecido cientos de españoles pero también ellos habían perdido a muchos de sus mejores guerreros. Ni siquiera sabía el número de hombres con los que podía contar pero creía que muy pronto el resto de ciudades de la Triple Alianza acudirían a restablecer relaciones y a jurarle fidelidad. Estaba convencido de que tenía que volver a caer sobre los españoles hasta que fueran de nuevo expulsados al mar. Ahora estaban heridos y extenuados y nunca antes se habían encontrado en un estado de vulnerabilidad tan acusado.

—No será necesario —respondió al capitán—. Asediaremos a esos cien extranjeros en el palacio como hicimos cuando eran cinco mil. Tarde o temprano tendrán que salir y entonces caeremos sobre ellos.

—Podemos destruirlos ahora —insistió Coanacoch.

—Estudiaremos la situación —se conformó el señor de Iztapalapa—. Si es factible lo haremos pero si no acabarán cayendo por su propio peso.

—¿Qué haremos con los prisioneros? —preguntó esta vez Cuauhtémoc.

Durante la batalla habían hecho centenares de ellos. En un principio pelearon con el objetivo de destruir la facción hispana, pero cuando las tropas de Cortés comenzaron a desperdigarse entendieron que podían capturarles con facilidad. Muchos de los hombres que cayeron al agua fueron remolcados hasta calabozos. Otros, que entregaron sus armas al verse rodeados en algún callejón, corrieron la misma suerte.

—¿Sabes cuántos hay? —preguntó el líder.

—Dicen los guardianes que puede haber entre doscientos y trescientos, quizá más. Tenemos algunos españoles, pero la mayor parte son tlaxcaltecas. Hay también mujeres, un par de caballos, un negro y una veintena de los criados de Moctezuma —respondió Cuauhtémoc dando énfasis a sus palabras.

Cuitláhuac se acarició delicadamente la barbilla mientras fruncía el ceño. Se sentía feliz, pues por fin podría vengar todas las ofensas recibidas. Con voz taciturna y aumentando el tono sílaba a sílaba respondió:

—Los mataremos a todos y cada uno de ellos. Subirán a nuestros templos y serán sacrificados a nuestros dioses. Saciaremos el hambre guerrera de nuestro Huitzilopochtli con sus corazones. Se matará cada día a cincuenta de ellos para que haya sangre para una semana.

—Señor —le interrumpió Cihuacatzin—, ¿no crees que sería conveniente dejar a alguno con vida para que instruyan a nuestros hombres en el manejo de sus armas?

—Eso… —dijo Cuitláhuac entrecerrando los ojos—, es una buena idea. Dejad a diez con vida e interrogadlos. Serán sacrificados los últimos.

—¿Y qué haremos con Malinche? —preguntó de nuevo el capitán guerrero—. ¿Vamos a dejarle marchar?

El líder esbozó una sonrisa maliciosa. Durante algunos segundos no habló. Oteaba el horizonte como si quisiera ver a los extranjeros a lo lejos. Más allá de donde morían las casas se erigía la majestuosa laguna de Tenochtitlán. Sus aguas cristalinas despedían cierta bruma que dejaba el paisaje ligeramente traslúcido. Los rayos de sol se reflejaban en ella, dejando ciego momentáneamente a todo aquel que los mirara directamente. Al final de donde le alcanzaba la vista divisaba los verdes bosques del Valle de Anáhuac. ¿Dónde estarían? ¿A dónde irían?

—Esa será tu misión, Cihuacatzin —acabó diciendo colocando una mano sobre el hombro del aguerrido paladín mexica—. Los españoles han destruido algunas casas y han matado a muchos de nuestros hermanos, pero lo que no vamos a perdonarles es la mácula que han dejado sobre nuestro orgullo. El honor de nuestra casta guerrera y milenaria debe ser vengado para dar ejemplo aquí y en aquella tierra de la que dicen venir y que llaman España. Cihuacatzin, tomarás a nuestros mejores guerreros y saldrás a dar caza a los españoles y a esos perros traidores que les acompañan. Yo mandaré mensajes a todos los pueblos para que aporten gran copia de hombres que te apoyen. Me traerás la cabeza de Malinche, de la puta cristiana y traidora que le acompaña y de todos sus capitanes. Hostigaras al resto de los soldados hasta que sus huesos vayan a abonar nuestras tierras. Todo esto harás por mí y por nuestro pueblo, pues nada bueno merecen aquellos que han mancillado todo lo que es sagrado para nosotros.

Capítulo XXII:

2 de julio de 1520

Reinaba la tarde. El calor se cernía despiadadamente sobre las tierras del difunto emperador Moctezuma. La laguna, en su centro, era ampliamente bañada por los rayos del sol, que evaporaban grandes cantidades de agua inundando el lugar de una densa humedad que calaba hasta los huesos. Los verdes y frondosos maizales parecían intentar absorberla pero todo intento era vano para la grandiosidad de los asuntos de México.

Los españoles, cansados y malheridos, se encontraban agazapados en la espesura de los bosques. Llevaban dos días de marcha y todavía no habían tenido tiempo de reponerse de la debacle que sufrieron ante los guerreros de Tenochtitlán. Hernán Cortés, que se encontraba en vanguardia, observaba con detenimiento la majestuosa ciudad que se erigía ante sus ojos. Sus capitanes susurraban indicaciones para él inaudibles, pues su mente bullía frenética. Se acercaba la noche y tenían la imperiosa necesidad de resguardarse en algún sitio. Desde que salieron de la capital habían sido hostigados sin piedad, y la visión de Tepotzotlán, aquella nueva urbe mejicana, les hacía preguntarse algo: ¿serían bien acogidos?

El General todavía no había tenido tiempo de pasar revista a sus tropas. Era consciente de que había perdido a cientos de soldados y miles de indios, prisioneros y acompañantes, pues su ausencia resultaba realmente palpable. En cuanto todos los supervivientes hubieron atravesado la última calzada de Tenochtitlán, poniendo pie en tierra firme, intentó reorganizarlos. Todos sangraban por un lado o por otro y eran muchos los que necesitaban la ayuda de sus compañeros para poder tenerse en pie o, simplemente, arrastrarse. Los gritos de desesperación comenzaban a desmoralizar a los extranjeros, que lamentaban las pérdidas de amigos, integridad o patrimonio. Incluso Hernán Cortés, en medio de aquella vorágine de caos, se permitió tomarse unos minutos para recobrar el aliento. Los ruidos exteriores acabaron convirtiéndose en un zumbido que le arrulló para poder desarrollar sus pensamientos. ¿Estaba todo perdido? ¿Qué oportunidades tenían? ¿Cómo podía haberse destruido aquel entramado de amistad que había trabado entre España y México? Mientras reflexionaba aquellas tesituras se acercó a un árbol. La espada le pesaba, por lo que la envainó en su funda. Nadie reparó en él, pues todos se encontraban muy preocupados por volver a encontrar su sitio en aquel ejército quebrantado. Cortés sabía aquello, de modo que, en solitario, apoyó su frente en el húmedo tronco de aquel ahuehuete. Con su puño derecho lo golpeó varias veces, iniciando un silencioso llanto que poco a poco fue convirtiéndose en un arrebato de pena y furia. Sus ayes de desesperación fueron aumentando de volumen hasta transformarse en verdaderos berridos que acabaron fundiéndose con los del resto de soldados.

Una vez recobró el control de sus emociones se separó un par de pasos del árbol y observó a sus hombres. Algunos se vendaban las heridas, otros montaban guardia en la calzada y había algunos que incluso discutían entre ellos. El General sabía que, más que nunca, aquel ejército necesitaba su liderazgo para salir adelante. No tuvo que secarse las lágrimas, pues se encontraban perfectamente camufladas entre el sudor y el agua de lluvia. La mano izquierda le dolía por el esfuerzo, los músculos de sus piernas amenazaban con desmoronarse y sus articulaciones crujían por los muchos golpes que habían recibido a lo largo de la noche.

—¿Está con nosotros Martín López, el carpintero? —preguntó a uno de sus escoltas.

—Sí, señor.

—¿Y Marina y Aguilar? ¿Lo han conseguido ellos?

—Sí —volvió a confirmar el soldado.

—Pues vamos, no hay tiempo que perder. Tenemos que llegar a Tlaxcala.

Aquellas dos preguntas enseguida fueron conocidas por el resto de la tropa, que, mientras emprendía la pesada marcha, comenzó a murmurar al respecto. No importaba la muerte, el sufrimiento o la vergüenza a la que habían sido sometidos, su General ya estaba pensando en volver sobre México. Que hubiera preguntado por el carpintero, un individuo relativamente importante, aunque insignificante en aquel contexto de desolación, solo podía significar que en la mente del líder ya comenzaban a dibujarse los planos de la venganza.

Al poco de amanecer llegaron a Tlacopan. No se adentraron en la ciudad porque temieron ser recibidos con violencia. No se encontraban con fuerzas y ánimos suficientes como para desempeñar una gran batalla. Desde que salieron Tenochtitlán habían sido hostigados constantemente por los guerreros mejicanos. Estos habían abandonado la ciudad en canoas y les acechaban desde los bosques y maizales. Incluso durante el día no era raro encontrar pequeñas escaramuzas en vanguardia, retaguardia o cualquier punto de la columna. Generalmente no duraban mucho pero dado el nivel de extenuación de los fugitivos no podían pelear en igualdad de condiciones. Muchas veces los indios aparecían repentinamente entre los campos de maíz, cargaban sobre las filas aliadas y secuestraban a uno o dos de ellos. Las más de las veces el capturado se desvanecía, pero las pocas en las que un puñado de rodeleros conseguían alcanzar a sus amigos los encontraban destripados. Al parecer los mexica los querían para sus sacrificios pero preferían matarlos a que huyeran.

Dejando atrás la ciudad llegaron a un pequeño templete en el que decidieron asentarse. El General apostó vigías por los cuatro puntos cardinales y dispuso a varias cohortes de soldados para que les apoyaran o sustituyeran cuando llegara la hora del cambio de guardia. Los mexica acometieron con mayor vehemencia pero muy pronto fueron repelidos. Los españoles no disponían de cañones o de arcabuces, pues habían perdido los primeros y no podían usar los segundos por encontrarse la pólvora mojada. Pese a ello, no tenían que pelear con aquella laguna que tantas vidas les había costado en su huida, por lo que las fuerzas volvían a estar balanceadas. Una vez se cercioraron de que los mexica no volverían en aquella noche celebraron el triunfo con alegría. En honor al mismo decidieron llamar a aquel lugar el Templo de la Victoria. No había sido realmente una batalla espectacular, pero se habían ganado que el enemigo les diera un respiro y aquello parecía bastarles.

Pudieron dormir varias horas y recobrarse parcialmente de las heridas. Los enfermos eran trasladados en camillas o a hombros pero muchos de ellos iban muriendo conforme pasaban las horas por la gravedad de sus heridas. Casi todos habían pasado dos días sin dormir por lo que, pese al dolor, la suciedad y la tensión hubo más de uno que quedó profundamente aletargado.

Antes de que despuntara el alba, por decisión del General, partieron. Sabían que los mexica atacarían con la luz del sol por lo que con aquella medida pretendieron ganar algo de tiempo. Alvarado sugirió la idea de dejar las hogueras encendidas para que el enemigo creyera que todavía se encontraban en el campamento. Con ello consiguieron que hasta el mediodía nadie estorbara su camino. De cualquier forma, nuevas hordas de guerreros comenzaron a arremolinarse a su alrededor en cuanto descubrieron la estratagema, pero, al igual que el día anterior, no atacaron de una manera directa y coordinada. Los mexica parecían preferir emboscarles y realizar pequeñas escaramuzas que en contadas ocasiones causaron alguna baja española o tlaxcalteca. Los extranjeros se encontraban cómodos peleando de aquella forma, pues no hubieran podido soportar una carga decidida contra ellos.

Cercanos a la ciudad de Cuautitlán los ataques cesaron. Estaban dando un amplio rodeo hacia Tlaxcala pero no tenían otra opción. Al salir por la calzada contraria a Iztapalapa habían ido a dar al otro lado de la laguna. Deberían bordearla en dirección noroeste pasando por muchos enclaves de dudosa confianza. Aquellas ciudades que se erigían en la orilla de las aguas habían sido antaño firmes compañeras de la Triple Alianza. Cuando llegaron ellos, muchas de ellas les juraron obediencia, pero ¿ahora?, ¿les seguirían siendo fieles o pedirían perdón a Tenochtitlán para volver a unirse a su vasto imperio?

Apenas pusieron un pie en las calles de Cuautitlán supieron cuál iba a ser su relación con aquellos vecinos. En un principio no encontraron a nadie, pues las calles se encontraban desiertas. Minutos después, miles de hombres y mujeres aparecieron para abarrotar las terrazas y techos y arrojarles improperios, piedras y varas. Los soldados elevaron sus rodelas y atravesaron la urbe lo más rápido que pudieron. No tuvieron que lamentar ninguna baja pero muchas de las heridas volvieron a abrírseles y algunos de ellos recibieron nuevas pedradas y cortes.

—¿Tendremos más suerte aquí? —preguntó Alvarado al General haciendo que la rememoración de los hechos pasados se desvaneciera.

El capitán se encontraba justo al lado de Cortés, agazapado tras los matorrales, oteando la ciudad de Tepotzotlán. Junto a ellos también estaban otros como Sandoval, Olid o Dávila. Los soldados esperaban detrás. En sus expresiones parecía leerse cierto interés por recabar información sobre la ciudad, pero, en realidad, se encontraban demasiado ocupados desparramándose por el suelo para tomar un descanso. El ritmo de marcha al que les estaban sometiendo era inhumano.

—No hay muchas más opciones —dijo el General ajustándose el casco—. No tenemos comida y el hambre empieza a notarse. Necesitamos una plaza fuerte que nos dé seguridad.

—¿Y si se muestran reacios? —preguntó Sandoval.

—Lo que no vamos a hacer es pasar otra vez corriendo —sentenció Dávila, que en Cuautitlán, escasas horas antes, había recibido una pedrada en la cabeza que le había hecho perder el conocimiento varios segundos.

—No —aseveró el General—. Esta vez entraremos para quedarnos. Si se muestran amigables pasaremos un día o dos allí recuperándonos. Si no —y entonces carraspeó y clavó la mirada en el horizonte—, tomaremos por la fuerza la ciudad.

—Los hombres están muy cansados, no sé si aguantarán una pelea larga —dijo Olid.

—Lo harán —afirmó Cortés—. Quemaremos algunas casas y haremos huir a los habitantes si es necesario. Es nuestra única opción, pues si no lo hacemos moriremos de hambre.

Una vez cundió la noticia, el ejército se dispuso para entrar en combate. Los hombres parecieron renegar de aquella medida pero muy pronto comprendieron que debían hacerlo para poder llevarse algo a la boca. Los rodeleros desenvainaron sus espadas y formaron compactos bloques entre los cuales se dispusieron los ballesteros. Los arcabuceros dieron sus armas a sus escuderos y desenvainaron las espadas. Los jinetes arrullaron una vez más a sus extenuados caballos, que trabajaban como verdadera maquinaria bélica para ellos. Los tlaxcaltecas se colocaron a los flancos. No estaban tan hambrientos como los españoles, pues a escondidas estaban comiéndose a los que morían durante el trayecto o a los mexica que mataban, pero seguían siendo fieles al General.

Las tropas avanzaron lentamente. No enarbolaron sus armas y tambores, pues todavía existía la posibilidad de que fueran bien recibidos. Los hombres aferraban con fuerza sus armas, que destellaban la luz del sol hacia los primeros curiosos que salieron a su encuentro en Tepotzotlán.

—¿Son guerreros? —preguntó uno de los soldados del contingente del General.

—Hay mujeres entre ellos —dijo otro.

—Llevan… —comenzó a decir un tercero.

—¡Nos traen comida! —gritó con júbilo el cuarto.

Finalmente, no tendrían que luchar, pues la ciudad les recibía con los brazos abiertos.

Capítulo XXIII:

Mientras los españoles curaban sus heridas en Tepotzotlán, María de Estrada, a leguas de distancia, preparaba un pequeño cobertizo para pasar la noche. Las tinieblas comenzaban a cernirse en los bosques, y, aunque el sol todavía resplandecía en el horizonte, el follaje de los árboles sepultaba sus rayos haciendo que el ocaso se diera mucho antes en el suelo que en sus copas. La muchacha sabía que debía apresurarse, pues trabajar a oscuras resultaría mucho más improductivo.

Se encontraba atando unas enormes hojas verdosas con una cuerda que había fabricado pelando los tallos de las mismas plantas. Sus manos estaban pegajosas por los fluidos de las hierbas que se iban condensando en ellas. En ocasiones se servía de los dientes para aferrar un cabo o recortarlas. Sus habilidades manuales eran exquisitas, ya que había hecho aquello cientos de veces. Manipulaba las ramas a gran velocidad como si aquella acción formara parte de sus instintos más básicos. Ya poco quedaba de sus ropas, pues, como siempre decía, la selva tenía ese poder mágico de comérselas. De su falda solo conservaba una tela con la que se había confeccionado unos precarios pantalones que le llegaban hasta las rodillas. La camisa, otrora blanca, se encontraba desgarrada por un hombro y había adquirido una tonalidad marrón. Su pelo estaba revuelto y apelmazado. Pese a todo ello, María se sentía plena. La vida que pasó de niña con los indios de Cuba la habían convertido en una mujer especial, una persona a caballo entre dos mundos. Sabía encender un fuego, fabricar una choza, cazar animales y reconocer los sonidos de la selva. Ni con su vida en la ciudad, ni marchando con el ejército, podía experimentar la libertad que sentía en aquellos momentos. Sentir la brisa, la humedad de la vegetación, la tierra bajo sus pies…

Dos días habían pasado desde que abandonaron Tenochtitlán, y, desde entonces, apenas habían podido pararse a recobrar el aliento. La idea de la canoa les permitió escapar pero costó muy cara al resto de acompañantes. Todo ocurrió muy rápido, y dado que ella se encontraba de pie y peleando, no recordaba muy bien cómo habían acontecido los hechos. Sabía que una de las mujeres había caído por la borda y no pudieron recogerla, pero desconocía si se ahogó o fue capturada. La otra recibió un golpe de lanza que la mató en el acto cuando fueron abordados. En aquel momento María dejó de luchar para ponerse a remar y fue entonces cuando comprobó lo cerca que estaban de la orilla. Varias canoas enemigas se aproximaban pero podían alcanzar su destino si apuraban sus fuerzas. Los tlaxcaltecas, pese a ello, perecieron más tarde. Uno de ellos recibió un flechazo en el cuello que le quitó la vida al minuto, tiempo en el que no dejó de remar ni un solo segundo. El otro también recibió varios impactos de flecha pero no fallecería hasta horas más tarde, desangrado, cuando corrían juntos por la selva.

Repentinamente, un crujido a sus espaldas le hizo detenerse en seco y dejar lo que estaba haciendo. Con paciencia escrutó el horizonte pero no pudo ver más allá de unos pasos, donde una muralla de imponentes troncos la rodeaban. María se echó mano instintivamente al cinturón pero recordó que no llevaba la espada. No tenía nada con lo que pudiera defenderse, pero, tras permanecer varios minutos expectante, llegó a la conclusión de que el ruido había sido producido por una alimaña.

Volviendo a sus pensamientos recordó cómo Farfán se echó al agua para salvar la canoa. María sintió que algo se rompía en su interior cuando le vio hacer aquello, pero no dejó de remar. El sevillano le había dicho alto y claro que continuara y le esperara en la orilla, que muy pronto llegaría. Una canoa se había aproximado lo suficiente como para que los indios que la poblaban les abordaran, pero el salto hacia ellos del español la hizo volcar. La muchacha no miró atrás hasta que puso pie en tierra. Sus brazos le quemaban y su respiración era ajetreada, pero, conteniéndola, intentó otear en la negrura de la noche algún signo de lo que estaba ocurriendo en la laguna. Oía el chapoteo del agua, gritos y al tlaxcalteca, malherido, rogándole que corrieran a ocultarse. Durante varios minutos permaneció allí, inmóvil, hasta que vio emerger de las aguas, primero nadando y luego caminando, a Farfán.

—¿Cómo lo habéis conseguido? —gimoteó rompiendo en llanto y echándose a sus brazos.

—Ya os contaré luego —respondió el joven pugnando por respirar—, hay que salir de aquí inmediatamente.

Como más tarde supo, el español había vencido a varios experimentados guerreros en el agua, el hábitat en el que tan bien se desenvolvían. Desde el principio supo que sus posibilidades eran escasas pero decidió intentarlo por dar una oportunidad a María. Ni siquiera tuvo claro que pudiera derribar la canoa pero cuando lo consiguió comprendió que todavía tenía alguna posibilidad de salir adelante. Eran cuatro, pero iba a vender cara su vida.

Lo primero que hizo fue zambullirse y bucear. La espada era lo único que le pesaba realmente, pues había desechado armaduras y escudo. Tras varias brazadas se alejó sustancialmente de la canoa hundida y, al emerger, llamó de un grito a los indios, que se encontraban intentando voltearla. Mantenía a flote la cabeza nadando con sus piernas y su zurda mientras asía con la diestra, oculta bajo el agua, la espada. El primer indio que nadó hacia él, cuchillo en mano, recibió la afilada sorpresa de lleno en su pecho. La herida fue lo suficientemente grave como para que el agua comenzara a teñirse de rojo. El segundo asaltante corrió la misma suerte, pero con su vida consiguió que los otros dos fueran partícipes del arma oculta del español. Con paciencia fueron rodeándole y, cuando por fin se abalanzaron sobre él, tuvo que dejarla caer hasta el fondo de la laguna. El sevillano supo entonces que sus posibilidades volvían a mermar, pero tenía un segundo plan. Antes de que lo prendieran llenó sus pulmones de aire y se sumergió de nuevo arrastrándolos con él. Los dos indios tenían problemas para sacarle a flote, pues no contaban con la ayuda de una canoa para aferrarse. Farfán aprovechó aquello para sacar su navaja, aquel regalo que le hizo su familia, y apuñalarles. Los enemigos no pudieron defenderse y no tardaron en sucumbir ante el afilado hierro que les asaltaba desde las profundidades. Tenían la intención de capturarle con vida y aquello fue lo que les costó la suya, pues, de haber ido a por él con los cuchillos de pedernal en ristre, poco podría haber hecho.

A raíz de aquello, nuevas canoas llegaron hasta la orilla, pero los tres fugitivos ya habían emprendido una carrera frenética por la selva. Abandonaron al tlaxcalteca cuando comprendieron que estaba próximo a desangrarse y que ya no tenía fuerzas para seguir, pues sus heridas parecían irreversibles. Desde entonces apenas se habían detenido hasta aquel momento. María todavía tenía su espada y Farfán la navaja pero no tuvieron que pelear más. Corrieron, se ocultaron en cuevas, riachuelos y troncos, dando esquinazo a los guerreros que les perseguían. La noche del uno de julio consiguieron dormir una hora, pero unas voces y la luz de varias antorchas les hicieron volver a huir. Un día después, y bajo el improvisado cobertizo que estaba fabricando la muchacha, pensaban conseguir descansar. Desde el mediodía no habían visto ni oído a nadie que pudiera comprometer sus vidas.

—¿Habéis cazado algo? —preguntó María sin incorporarse del lugar donde, agachada, preparaba un suelo cómodo para yacer.

—¡Qué oído tenéis! —respondió Farfán—. Solo esto, no he podido coger nada mejor.

María giró la cabeza sobre sus hombros y vio al joven sujetando una gran serpiente decapitada. Parecía lo suficientemente grande como para que comieran los dos y podrían asarla con facilidad con un fuego pequeño.

—¿Qué pasa? —pregunto extrañada María cuando vio la cara de desilusión de su amado.

—Que a veces se me olvida que sois una niña salvaje y que veis estas cosas habituales. Cualquier mujer normal se hubiera espantado ante la idea de comerse una sierpe.

—Ya sabéis —respondió poniéndose en pie, sonriendo, y dándole un beso—, os gusto tanto porque no soy como las demás. Ahora haced el fuego y asad eso, que ya casi he acabado. Por cierto, otra vez que os llevéis mi espada, me dejáis vuestra navaja, que si no estoy indefensa. Traer semejante bichejo cuando os habéis llevado dos armas… yo me esperaba un tigre o algo similar.

La noche cayó definitivamente pero el clima era lo suficientemente benigno como para que el calor que despedía la pequeña fogata les hiciera sudar. Una vez eviscerada, asaron la serpiente troceada en tres partes que atravesaron por sendas varillas de madera. La carne chisporroteaba sobre las llamas hasta que la piel comenzó a secarse y desprenderse, dejando bajo ella una tersa carne que adoptó el color marrón del magro asado. El olor que despedía, para aquellos dos famélicos viajeros, hizo que sus bocas comenzaran a salivar y sus intestinos se revolvieran.

La comieron sin hablar. Repartieron la carne a partes iguales, siendo suficiente para calmar su hambre. María relamía los pinchos de madera mientras el sevillano arrastraba puñados de tierra con sus botas para mermar la intensidad del fuego.

—No lo apaguéis del todo —dijo María.

—¿Y si nos ven?

—Yo creo que ya se han olvidado de nosotros.

Con la tenue luz que despedían las brasas como única iluminación se acurrucaron en el cobertizo de hojas y ramas. La intensidad de los sonidos de las bestias del bosque fue incrementándose conforme la actividad humana iba disminuyendo. María se encontraba ligeramente incorporada, sobre el suelo, y Farfán había apoyado su cabeza sobre sus pechos. La muchacha la aferraba como si se tratara de un bebé asustado.

—¿Creéis que encontraremos a nuestros amigos? —preguntó María.

—Claro —respondió Farfán, que tenía la mirada perdida en el rojo del fuego—. No es muy difícil. Solo tenemos que preguntar a los lugareños. ¡Eh!, ¿habéis visto a unos hombres barbudos y zarrapastrosos? No hay muchos por aquí…

—¿Y si están muertos todos? —insistió la joven dejando entrever cierto miedo en sus palabras.

—Estarán bien. Hasta que salimos de allí habían matado a muchos pero Cortés regresó para auxiliarles. Se encontrarán al otro lado de la laguna viniendo hacia aquí.

—¿Hacia aquí?

—Sí. Salieron por el lado en el que menos puentes había que cruzar para llegar a tierra pero fueron a parar al otro extremo de la laguna. Se dirigen a Tlaxcala, de eso no cabe duda, pues es allí donde Cortés podrá reorganizar al ejército, tener noticias de la Villa Rica y ponerse a salvo. En ese sentido, les llevamos varios días de ventaja, pues dio la casualidad de que nosotros navegamos en dirección contraria.

—¿Y eso pasa por subir al volcán Popocatépetl? —preguntó María de nuevo.

—No, María —respondió el sevillano con paciencia—. Vamos a pasar por allí porque yo no sé ir a Tlaxcala desde aquí. Necesitamos subir a lo alto para ver el paisaje y orientarnos. Desde la cima del volcán se veía Tenochtitlán y Tlaxcala, con lo cual sabremos cómo se va. Además, no iremos al Popocatépetl. Recordad que vos cruzasteis por un valle entre ese volcán y otro que había al lado, que era más pequeño y que creo que llamaban Iztaccíhuatl.

—¡Jo, Farfán! —dijo María con cierto deje de envidia—. ¡Qué bien se os da orientaros! En algo me tenéis que ganar, pues manejando la espada, y en todo lo demás, ya hace tiempo que os doy mil vueltas.

El joven prorrumpió en carcajadas. Su potente risa acabó convirtiéndose en tos, y, mientras esbozaba una mueca de dolor, se echó mano a las costillas.

—Creo que en la vida me han pegado tantos palos como los de este último año —acabó diciendo.

—Y ya no os pegarán más, mi amor, pues de esta nos retiramos —dijo María apretándole con fuerza—. Nos iremos a Cuba, compraremos una pequeña hacienda o heredaremos la de Heredia y viviremos en ella criando cerdos.

—No, Pardiez —fingió asustarse el joven—, pues os engordaréis y dejaréis de gustarme. Además, Heredia va a tener un hijo mestizo que se quedará la hacienda. Hablando de niños… hace miles de años que no intentamos tener uno.

—¡Farfán, por Dios! —estalló la joven sonrojándose—. Si lo hicimos antes de salir de Tenochtitlán. No hace ni tres días de eso.

—Es que en ese tiempo me han pegado como para toda una vida y se me ha hecho muy largo. De hecho, tres días sin sentiros se hace largo en las condiciones que sean. María, venid aquí.

Y tras decir aquello se incorporó, cogió a la muchacha por la nuca y la besó con pasión. Una vez más, las alimañas de la selva volvieron a asustarse y huir a pastar a otro lado.

Capítulo XXIV:

El cielo era claro aquella mañana del tres de julio. El sol comenzaba a perfilarse entre los altos edificios de la majestuosa ciudad de Tenochtitlán sin que ni una sola nube osara interponerse en su camino. Las aguas cristalinas de la laguna brillaban a lo lejos, dando un aspecto irreal y místico al paisaje. Solo el viento, quizá, que ululaba siniestramente por las calles todavía dormidas, parecía querer bailar en sintonía con la precaria y triste situación de los pocos españoles que todavía permanecían con vida.

Aunque en un principio ocuparon el Palacio de Axayácatl, finalmente los extranjeros habían tomado el Templo Mayor y aquello enfureció a los mexica. Bien sabido era que aquel enorme capitán que se hacía llamar Juan Velázquez de León se había refugiado en él con un centenar de hombres de los cuales la mitad eran compatriotas suyos y la otra mitad tlaxcaltecas. Ya desde el primer día fueron atacados sin piedad por los habitantes de la urbe, que todavía se encontraban eufóricos por la venganza que se habían cobrado en las calles y canales. Los aliados consiguieron repeler el ataque en aquella ocasión pero en ello tuvieron que lamentar la pérdida de varios hombres.

—¿Nos darán guerra hoy? —preguntó Trujillo a los hombres que se disponían junto a él recostados en lo alto del Templo.

—Como todos los días —respondió Velázquez de León.

Los cadáveres, la sangre y las piedras y maderas que decoraban los muros y tejados se encontraban desperdigados por las gradas del edificio. Los mexica se habían batido contra ellos todas las horas en las que el sol brilló, dándoles tregua durante la noche. Los españoles ni siquiera intentaron recoger a sus muertos, pues tenían cosas más importantes que hacer. Se habían atrincherado en lo alto del Templo, fortificando los altares a Tláloc y a Huitzilopochtli. Los bordes de la cúspide plana también habían sido reforzados con barricadas de piedras que les permitían pelear con cierta ventaja tras ellas. Respecto al interior, solo habían ocupado el piso de arriba, que usaban a modo de barracones. Para ello tuvieron que sellar las puertas, pues ya les resultaba bastante difícil defender la parte exterior y no tenían suficientes hombres para dividirse. De hecho, la mayor parte de camastros ya se encontraban deshabitados. En ningún momento llegaron a sentirse abarrotados en aquel lugar, pero con las bajas que sufrían día a día comenzaban a notar que tenían mucho más espacio.

—¿Sobreviviremos hoy?, es la pregunta correcta —dijo un soldado.

Velázquez de León entrecerró los ojos para mirar al horizonte sin ser deslumbrado. Sus grandes ropas se encontraban deshilachadas pero su armadura metálica todavía conservaba la robustez del primer día. La densa barba mostraba restos de barro y sangre seca, pues apenas tenían agua ya para beber o lavarse.

—Yo creo que hoy es el día —acabó diciendo.

—¿El día de qué? —preguntó Trujillo.

—El día de morir. ¿Qué si no? —respondió el capitán.

La mayor parte de soldados que allí se encontraban apenas se inmutaron con aquel comentario. No querían morir, pero la posibilidad de no tener que volver a pelear contra la ciudad enfurecida comenzaba a seducirles. ¿Cuántos golpes más tendrían que recibir? ¿Cuántas heridas? ¿Cuántos esfuerzos y fatigas? ¿No sería mejor morir ya de una vez?

—Aún podemos negociar —insistió Trujillo, que todavía parecía optimista respecto a su situación.

—¿Mandamos otro indio con bandera blanca? —preguntó un soldado—. ¿No recordáis que al último lo descuartizaron delante de nosotros sin dejarle hablar?

—No somos suficientes como para probar esas cosas —corroboró otro hombre—. Ya solo quedamos diecinueve españoles y treinta y tres tlaxcaltecas.

—¿Lleváis la cuenta? —preguntó nervioso otro—. ¿De qué nos sirve ser diez o cien si nos van a matar de todas formas? Solo estamos retrasando lo inevitable.

—No da igual, amigo —respondió Velázquez de León, que parecía ostensiblemente despreocupado pese a la gravedad del asunto—. Cuantos más seamos mejor, porque más tendrán que trabajar en cogernos. Yo no creo que pasemos de hoy pero visto está que cada uno de nosotros puede llevarse a veinte de esos perros por delante, así que hay bastante diferencia entre ser uno, dos u once.

Trujillo se paseaba de un lado a otro del Templo sin alejarse demasiado de sus compañeros. De vez en cuando lanzaba una ojeada a las calles, en las que ya comenzaban a arremolinarse los vecinos. Durante los tres días que habían pasado allí habían visto la historia natural de la ciudad después de la fatídica noche en la que les masacraron. Los mexica todavía se encontraban muy atareados saqueando los cadáveres y equipajes de los españoles. Con los cuerpos formaron montañas y poco a poco fueron decapitándoles. Acumulaban las cabezas en unos tejados, donde comenzaron a secarse al sol. Sabía perfectamente que con ellas fabricarían un gran tzompantli, aquellos osarios que solían crear con varas de madera. El resto del cuerpo tuvo dos destinos muy diferentes. Algunos de ellos fueron seleccionados por los ciudadanos para realizar banquetes y conservas, aunque era tal la cantidad de muertos que muy pronto vieron saturada esta posibilidad. La mayor parte de los españoles, cuya carne, por otro lado, tampoco les gustaba demasiado, y varios centenares de indios, iban siendo trasladados por un enjambre de canoas hasta el exterior de la ciudad. De no haber sido así la enfermedad no hubiera tardado en cebarse con los lugareños.

Pese al trabajo de limpieza y reconstrucción, que recayó en la gente más baja, los mexica también tuvieron tiempo de hacerles la guerra. Aquella mañana, como todas las demás, miles de guerreros comenzaron a hacer sonar sus tambores y caracolas.

—Ya vienen —dijo un soldado.

—No se diga más —sentenció Velázquez de León—. A las armas.

Los guerreros muy pronto hicieron aparición en las faldas del templo. A lo alto, los famélicos y extenuados defensores volvieron a ocupar sus puestos. Todos estaban heridos en mayor o menor grado, sus armas se encontraban en un estado lamentable y sus cuerpos amenazaban con quebrarse en cualquier momento, pero seguían en pie. La mayor parte de ellos cogieron sus lanzas y las apoyaron sobre las barricadas de piedra. El objetivo era pelear con ellas todo el tiempo que pudieran, ya que resultaban harto efectivas para desbaratar a los indios que tenían que trepar por la agreste muralla con las dos manos. De cualquier forma, en algunos lados se había venido abajo y no la habían podido reparar, ya fuera por ausencia de materiales o por falta de energía. Aquellas escasas horas de oscuridad en las que pudieron tumbarse, dormir y pensar en sus familias y su patria era lo más placentero que podían hacer.

Los atacantes no intentaron arrojarles proyectiles, pues habían comprobado que era poco efectivo hacerlo contra gravedad. Los guerreros, águilas y tigres en gran parte, trepaban a grandes zancadas portando lanzas, mazas o macanas. La lucha no tardó en llevarse a cabo cuando la vanguardia mexica se lanzó a pecho descubierto contra las picas de los españoles y sus aliados. Pero, a diferencia del día anterior, ya no eran suficientes para repeler el ataque con efectividad. En algunos puntos de la barricada los defensores se vieron superados ya que eran muchos los que intentaban ganar la plaza y pocos los que la protegían. Los primeros guerreros comenzaron a corretear y aullar por la cúspide del templo, por lo que muchos españoles tuvieron que abandonar las lanzas y pelear a espada y rodela.

—¿Qué hacemos, señor? —preguntó Trujillo cuando, en medio de la pelea, se chocó de espaldas con Velázquez de León.

Los defensores estaban perdiendo posiciones. Cientos de guerreros enemigos saltaban con pericia sobre las murallas abandonadas, berreando y blandiendo sus armas en alto. El capitán sabía bien que no tenían posibilidades. Recordó que en otras ocasiones, cuando peor se habían visto, siempre había llegado Hernán Cortés con un puñado de hombres para salvarles. No ocurriría en aquella ocasión, era imposible. No sabía, siquiera, si todavía seguía vivo. De cualquier forma, más le valdría, pensó, salir rápidamente de México y volverse a España. ¿Qué se les había perdido allí? ¿Había merecido la pena tanto esfuerzo para acabar muerto en aquel sitio?

Entonces, los recuerdos del último año comenzaron a bailotear en su mente. Rememoró los viajes en barco saliendo de Cuba, las frondosas selvas de Tabasco, la hospitalidad de los indios de Cempoala, las guerras contra Tlaxcala, la admiración que le deslumbró viviendo en aquella ciudad de indios trabajadores y bravos, el amor que sintió por Doña Elvira, la hija de Maxixcatzin cuyo paradero desconocía, haber sido conocedor de la grandeza del imperio mexica, los canales y jardines de Tenochtitlán, sus templos… Mientras todo aquello latía en su corazón llegó a la conclusión de que sí, merecía la pena morir allí después de haber visto tanto. ¿Cuántos hombres fallecían en sus casas, viejos y enfermos, sin haberse alejado más de dos leguas del lugar que les vio nacer? ¿Cuántos morían ricos y llenos de familia sin haber hecho nada reseñable en vida?

—No sé lo que haréis vos, Trujillo, pero yo lo tengo muy claro —respondió Velázquez de León esbozando una sonrisa, con tono eufórico y golpeando un par de veces con la espada en la rodela—. He llevado una vida plena y hoy ha llegado mi hora. Nuestro recuerdo vivirá en nuestros compañeros, los que consiguieron escapar. Es probable que algún día se escriban libros en los que se narre nuestra gesta, solo tenéis que recordar los muchos soldados que anotaban todo lo que veían o hacían como si fueran antiguos cronistas. Vos, Trujillo, aceptad vuestro sino como veáis, que yo pienso vender bien cara mi vida. Quiero que cuando estos indios pinten en sus mantas de henequén y canten sus cuentos e historias recuerden bien lo mucho que tuvieron que esforzarse para llevarse de la Tierra a Juan Velázquez de León, nacido en Cuéllar de Segovia.

Capítulo XXV:

Solo un selecto grupo de personas acompañaba al General en aquel momento de dolor. El ejército había acampado en un llano cercano al monte de Aztaquemecan y ya se disponía a realizar los preparativos necesarios para pasar la noche. Un tercio de los hombres, todos ellos capaces de empuñar espada o macana, montaban guardia en puntos estratégicos. El resto se dispuso a hacer el lugar habitable, y para ello arrancaron matorrales, tiraron algún árbol, colocaron a los heridos en el centro, levantaron tiendas… Todavía se encontraban muy cansados, pero sabían que cuanto antes acabaran antes podrían dormir un poco.

Cortés se encontraba ligeramente alejado del campamento, más allá, incluso, del lugar donde se habían colocado los centinelas más distantes. Junto a él estaba Doña Marina, pero también el Maestro Juan, cirujano, Andrés de Duero y varios miembros de su guardia personal. Se había quitado la camisa, por lo que su tórax blanquecino apuraba los últimos rayos de sol pugnando por sobresalir sobre el pelo de su pecho. Los pantalones estaban manchados de sangre, así como sus botas. Tampoco llevaba casco y había depositado la espada en el suelo. Estaba sentado sobre una piedra, con los codos sobre las rodillas y las manos sujetando la cabeza. Cada pocos segundos escupía sangre en completo silencio. Una de las manos de Marina descansaba delicadamente sobre su hombro mientras observaba pacientemente el reguero del rojo fluido que se estaba acumulando en el suelo. Los hombres esperaban con los brazos cruzados. Ni siquiera el cirujano se atrevía a perturbar aquel momento, pues estoicamente aguardaba con sus herramientas en la mano a que fuera llamado.

Corría el seis de julio y ya hacía tres días desde que arribaron a la amistosa Tepotzotlán. Pasaron toda la jornada siguiente recuperándose de las heridas, alimentándose, descansando, fabricando flechas, reparando armas y armaduras y reorganizándose. Tras ello, el día cinco, antes de que clareara el alba, partieron de nuevo hacia Tlaxcala. Desde entonces habían atravesado caminos, bosques y llanuras siendo hostigados en cada momento por sus acérrimos enemigos. Los soldados ya no eran capaces de sumar las veces que habían sido atacados, ya que incluso podían llevarse a cabo varias escaramuzas en el mismo momento. Dado que todavía formaban un contingente numeroso, tenían la necesidad de marchar en una columna que se prolongaba como una serpiente por los sinuosos caminos. A menudo vanguardia avanzaba más deprisa, por lo que se formaban varios grupos que iban poco a poco alcanzándose. Aquello era aprovechado por los mexica, que atacaban siempre que creían que podían capturar o matar a algún extranjero. Individualmente, había periodos en los que podían descansar, pero, globalmente, en la práctica totalidad del día estaban siendo hostigados por un lado o por otro.

Habían atravesado dos pueblos que, según los escasos indios tlaxcaltecas que conocían el terreno, se llamaban Zitlaltepec y Xoloc. Encontraron ambos completamente abandonados, pues sus habitantes huyeron al ver cómo se aproximaban. Los vecinos intentaron llevarse sus pertenencias pero tuvieron que abandonar algunos animales, frutos y tortillas de maíz que fueron consumidas en cuestión de minutos por la hambrienta horda aliada. Algunos, incluso, tuvieron la osadía de echar mano a varios objetos valiosos que vieron. Ninguno de ellos había abandonado Tenochtitlán con riquezas, ya que todos los que lo intentaron habían sido capturados o se habían ahogado en los canales. Ni siquiera el quinto del rey, que, al igual que todos los documentos legales y memorias del General, habían sido cargados en mulas, consiguieron salvarse.

—¿Os duele? —preguntó Marina.

—No —respondió Cortés escupiendo un nuevo chorro de sangre que, esta vez, iba acompañado de un fragmento de diente.

Aquella misma tarde habían sido sorprendidos por un contingente de guerreros águila, jaguar y fuerzas auxiliares. A diferencia de otras veces, parecían lo suficientemente organizados como para presentar cierto peligro. Se apostaron en lo alto de un barranco que flanqueaba un trecho por el que los aliados tenían que cruzar. Con grandes gritos y toques comenzaron a rociarles con piedras, varas y flechas.

Los capitanes se reunieron alrededor de Cortés para recibir sus órdenes. Su mensaje fue claro; cruzarían por aquel paso costara lo que costara. Para conseguirlo dispuso un pelotón de rodeleros bajo el mando de Ordaz que deberían escalar la rampa y entablar batalla contra los atacantes. Él, a la cabeza de los jinetes, intentaría rodearles y caer sobre ellos por la retaguardia. El resto del ejército y los acompañantes aprovecharían para avanzar mientras se desempeñara la batalla, con objetivo de recibir el mínimo daño posible.

Los rodeleros cargaron al grito de «Santiago y cierra», pero muy pronto se chocaron con mayor resistencia de la que esperaban. Mientras los tiradores les avasallaban desde las alturas, varios cientos de guerreros empuñaron largas lanzas de pedernal y descendieron el barranco para hostigarles. Los españoles, no bastando con encontrarse en inferioridad numérica, tuvieron que afrontar el desnivel de la pendiente. A duras penas conseguían lanzar alguna estocada efectiva, que solía herir en las piernas a sus rivales. Estos, desde un plano superior, resultaban devastadores lanzando golpes a las cabezas de sus enemigos sin apenas realizar esfuerzo.

En aquel momento, Ordaz dio la orden de replegarse en formación defensiva y soportar el aguacero de proyectiles que estaban recibiendo. Mientras tanto, doce ballesteros comenzaron a limpiar el terreno con sus precisos artilugios. Oliveira, que se encontró entre ellos, muy pronto perdió la cuenta del número de hombres a los que abatió. Pocos murieron por sus potentes flechas, ya que, aunque solían atravesarlos o quedarse incrustadas en órganos internos, los enemigos que las recibían perdían la fuerza por completo y caían rodando, siendo salvajemente descuartizados por los soldados que se encontraban más abajo.

Las fuerzas comenzaban a estar igualadas cuando Sancho de Barahona, alférez de Ordaz, arengó a los hombres para volver a iniciar la carga. Asiendo la bandera aliada con solo una mano y desenvainando su afilada espada con la otra, aulló:

—¡Cierra, cierra España!

—¡Cierra! —secundaron los soldados todos a una.

El alférez avanzó por la pendiente dando varias zancadas. Repartía golpes de hierro al enemigo aunque, en ocasiones, también usaba la bandera para asestar mortíferos barridos. Los rodeleros le siguieron causando estragos en las filas enemigas, que se vieron sorprendidas por el renovado furor de los extranjeros.

Ya casi habían alcanzado la cima del barranco cuando los cascos y relinchos de los caballos hicieron acto de presencia. Todo se inició con un casi inaudible redoble que fue en aumento poco a poco. Gritos de guerra, procedentes de voces amigas en un idioma conocido, les hicieron ver que los refuerzos habían llegado. Los jinetes barrieron el contingente indígena con violencia. Los mexica ya se encontraban bastante acostumbrados a pelear contra caballos, por lo que no tuvieron miedo. Valientemente aguantaron la carga, lanzas y escudos en alto, pero no pudieron soportar la fuerza bruta de la veintena de bestias.

Hernán Cortés abandonó muy pronto su lanza. Cabalgaba con su armadura, blandiendo la espada a ambos lados del animal. Habían roto por completo las filas enemigas, por lo que se dispersaron para causar mayores bajas. Los jinetes avanzaban a toda velocidad persiguiendo a los guerreros, que comenzaban a replegarse. Tigres y águilas se resistían a huir, pero la mayor parte del contingente estaba compuesto por tropas de baja condición creadas a partir de levas de aldeanos de los pueblos circundantes. Aquellos hombres no eran verdaderos soldados, por lo que no resultaban una amenaza seria para los españoles.

Cuando el General hizo una pausa, a lomos de su caballo, para reevaluar la situación, recibió el impacto de una pedrada. No vio al individuo que se la lanzó, pero, a juzgar por la fuerza y la trayectoria que llevaba, debió encontrarse muy cerca. En un principio ni siquiera supo qué había pasado, ya que cuando recobró el conocimiento se encontraba en el suelo, siendo remolcado por sus compañeros. No sentía la cara pero notaba el sabor salado de la sangre en su boca.

—Menos mal que huyeron enseguida los indios —dijo Duero desde detrás del General mientras se enjuagaba la boca con agua y la escupía—. Cuando os derribaron creyeron haberos matado y celebraron con júbilo el movimiento. No fue hasta que os levantasteis, vivo y furioso, cuando comprendieron que estaban en un error.

—Se llevaron mi quijada —respondió el General intentando sonreír.

—Señor —dijo firmemente el Maestro Juan—, debéis dejarme echar un ojo a la herida. Por la sangre juzgo que tenéis algunos huesos quebrados. Habrá que extraerlos, pues el riesgo de gangrena y calenturas es muy elevado.

—Dejad que me reponga un poco y os permitiré hacer lo que sea menester —respondió palpándose la mandíbula sobre la barba—, que aún me da vueltas la cabeza.

Marina le miraba con cierto aire de tristeza. Se encontraba apenada por el General, aunque, en el fondo de su ser, albergaba sentimientos encontrados. Le quería, amaba a aquel hombre, incluso, pero no podía evitar sentir algo de odio hacia él. No sabía muy bien cómo podía vivir semejante ambivalencia pero sí era consciente de los motivos. Desde la batalla contra Narváez apenas le había hecho ni una sola caricia o halago. La mayor parte de veces en las que se dirigió a ella lo hizo por temas bélicos, ya bien fuera traducir a los indios u obtener su consejo. Nada personal, nada que recordara vagamente a la vida de pasiones que llevaron desde la primera vez que hicieron el amor. En los últimos días solo en dos ocasiones se había acercado hasta su lecho pero, tras consumar el acto, que era frío y violento, se retiraba a desempeñar sus funciones de general.

A no mucha distancia de donde se encontraba, otra india, de origen tabasqueño, cuidaba a su amado. Se trataba de Itzel, y, junto a Jaramillo y a Garcés, retiraba pacientemente las vendas de Heredia. El vasco ni siquiera había participado en las últimas escaramuzas, pues aquel día era el primero en el que había conseguido ponerse en pie. En la huida de Tenochtitlán fue herido por su propia arma, ya que, como contaron los supervivientes que se encontraban cerca, le explotó en sus manos. Parte de la pólvora y alguna pieza metálica se incrustaron en su rostro, por lo que había resultado una verdadera proeza curarle la cara. Llevaba decenas de cortes y heridas que comenzaban a cicatrizar como si fueran tímidos retoños de las antiguas heridas de Italia e Indias que ya salpicaban previamente aquella figura de aguerrido conquistador.

—¿Qué tal estoy? —preguntó con voz desgarrada.

—No va mal —respondió Garcés.

—¿No va mal?

—¡Demonios, Heredia! —se enervó el aragonés—. Hace unas horas estabais más muerto que vivo.

—¿Y María? ¿Cuándo va a venir a verme?

—Heredia —dijo Itzel colocándose la mano sobre su incipiente barriga embarazada—. No está con nosotros.

—¿Está muerta? —gimoteó.

Aquel tono de voz heló la sangre de sus amigos, ya que jamás habían visto flaqueza en las palabras del viejo vasco.

—No lo sabemos —se apresuró a decir Jaramillo—. Tampoco está Farfán, por lo que seguro que están juntos y sanos.

—No está María —murmuró desconsoladamente el hombretón—. No está Ortega, ni su hijo. He perdido a mi hija… a mis amigos. Y todo por un puto tiro. Puto arcabuz y la madre que lo parió.

Sus palabras fueron poco a poco convirtiéndose en llanto. Heredia se cubrió su desfigurado rostro con las manos y se tumbó boca abajo para llorar con efusividad. Itzel, compungida, se acurrucó a su lado y comenzó a acariciarle lentamente el pelo.

Capítulo XXVI:

Las avecillas retomaron muy pronto su característico trino cuando los expedicionarios detuvieron la marcha. Solían asustarse al paso de los hombres, pero, cuando reparaban en que ningún daño recibirían de ellos, volvían a su frenético y despreocupado canto. Aquel sonido se mezclaba con el que producía el viento meciendo las hojas del bosque, que se alzaba hacia lo alto tamizando la luz del mediodía hasta límites ínfimos. Todos sabían que el sol brillaba en el cielo pero costaba de creer, dada la espesa sombra, casi oscuridad, que reinaba en el lugar. El calor, por el contrario, asolaba las pieles de los avezados viajeros, que apenas podían sudar una gota más sin deshidratarse.

Francisco de Morla fue el que detuvo la comitiva levantando el puño cerrado en el aire. Vestía una camisa parduzca hecha prácticamente jirones y sus pantalones se encontraban remangados hasta las rodillas. De guisa similar caminaba Juan Yuste, escasos pasos por detrás, pero con la espada desenvainada. El primero era el capitán de aquella expedición compuesta por quince españoles y otros tantos tlaxcaltecas y el segundo su hombre de mayor confianza.

—Acabamos de detenernos —dijo un soldado.

—¡Callad! —chistó Yuste aferrando con fuerza su espada—. ¿Habéis oído algo, Morla?

—Sí, pasos —respondió el capitán—. No mováis un músculo hasta que sepamos quién se acerca.

Yuste se sentía nervioso, no le gustaba desenvolverse en la selva. Entre aquellos densos troncos resultaba extremadamente fácil perderse y eran muchos los peligros que acechaban. No solo las fieras podían matar a un hombre, también había barrancos, pozos o incluso podían ser pasto de los bandidos. Cierto era que la tierra se encontraba en paz desde que los españoles se instalaron en Tenochtitlán, pero uno nunca podía fiarse de los indios.

—No queda mucho para Tenochtitlán, estamos cerca de Zultepec —dijo de nuevo el soldado—. Igual son amigos.

Morla se giró para mirarle y comprendió que el hombre parecía creerse lo que decía. Junto a él se encontraban otros rodeleros, que comenzando a impacientarse desenvainaron también las espadas. Poco a poco fueron acercándose instintivamente unos a otros. Al principio solo fueron unos ademanes, unos gestos imperceptibles. Aquel miedo a lo desconocido no tardaba en instalarse en sus corazones en circunstancias como aquellas y los soldados solo sabían responder ante ello con lo que mejor se les daba: cerrar filas y ofrecer la espalda a un amigo de confianza.

Los tlaxcaltecas también parecían intranquilos, quizá mucho más que los europeos. Bien era sabido que su pueblo y el mexica se habían odiado visceralmente durante décadas y a nadie escapaba que con cada paso que daban en suelo mejicano levantaba ampollas en todo ciudadano local que les observase. En un principio se adentraron en Tenochtitlán con timidez, maravillados ante las grandezas de la capital. Poco a poco fueron ganando confianza ya que Hernán Cortés velaba por su seguridad. La tranquilidad posterior fue convirtiéndose paulatinamente en soberbia. Por fin la grulla blanca campaba a sus anchas en el nido de águilas y no había un solo mexica que osara contrariar aquello. Su pueblo finalmente tenía la oportunidad de resarcir sus heridas y cada vez que mancillaban los santos lugares de sus acérrimos enemigos era saboreada como la más pura ambrosía. De cualquier forma, conocían a los súbditos de Moctezuma mucho mejor que los españoles. El águila era poderosa, e incluso en su lecho de muerte sería capaz de desbaratar a un hombre con sus garras.

—Si son amigos que traigan agua, por Dios —bromeó el capitán intentando esbozar en vano una mueca de seguridad.

Desde que abandonaron Tenochtitlán, hacía ya varias semanas, no habían cesado de trabajar penosamente por la selva. Les habían encomendado la misión de visitar a un pueblo que a Morla se le antojaba ridículamente lejano. Al parecer, el General había oído hablar que a varias leguas de distancia se localizaba una ciudad que era gobernada por un cacique que todavía no se había presentado en la capital a firmar vasallaje a los españoles. Su tarea era la de encontrar esta villa, reconocer y mapear la tierra, entablar contacto con sus gentes y volver para contarlo. Realmente, decir que habían corrido peligros durante su viaje sería mentir. Nada más, aparte de la extenuación, el hambre, la sed y alguna diarrea les había acontecido. Llegaron al pueblo, lo pacificaron y se marcharon de vuelta a la capital.

—De cualquier forma, es raro —susurró Yuste.

—¿El qué? —preguntó Morla.

—No sé —el soldado se rascó la pierna con el guardamano de su espada—. Estamos realmente cerca… ya debería haber venido alguien a darnos la bienvenida. ¿Os acordáis cuando nos fuimos? Casi teníamos que quitarnos a los indios de encima de lo curiosos y pesados que eran.

—¿Insinuáis que ha podido pasar algo? —preguntó con voz grave un ballestero que se localizaba en un plano posterior.

—No —sentenció de nuevo Yuste—, solo digo que es raro.

Permanecieron varios minutos más esperando. Agudizaron tanto el oído que los sonidos de la selva comenzaron a hacerse ensordecedores y molestos. Los pájaros seguían cantando y el calor continuaba reverberando entre el verdor de las hojas.

—¡Seguimos! —dijo Morla bajando el puño y poniéndose en pie.

Pero en cuanto dio dos pasos, contagiando al resto de su pelotón, tuvo que detenerse de golpe y echar mano al pomo de su espada. Ante él se disponían tres guerreros mexica. Portaban macanas y rodelas y se encontraban ataviados con ricos plumajes y estandartes. Sus rostros esgrimían una mueca que al capitán le resultó imposible de descifrar. Había algo de asombro en ella, aunque también alegría.

—¿Sois guerreros de Moctezuma? —preguntó atropelladamente Morla.

Los tres hombres ni siquiera se movieron ante aquella pregunta, por lo que el español intentó volver a comunicarse con ellos arrastrando las palabras para que pudieran entenderle:

—Estamos buscando Tenochtitlán ya que allí se encuentra Cortés, nuestro líder. ¿Podéis decirnos dónde está?

El guerrero que se encontraba en medio, que portaba una capa de piel de jaguar, asintió con la cabeza. Dando un pequeño paso dio un golpe con su codo en el escudo de uno de sus compañeros y se acercó a los españoles diciendo:

—Tenochtitlán. Tenochtitlán.

Morla sonrió ampliamente y aflojó la presión que ejercía sobre el pomo de su espada. Finalmente, parecían entenderle, por lo que, gesticulando con las manos volvió a decir:

—Sí, eso buscamos…

Sus palabras quedaron en el aire porque el guerrero, que ya se había aproximado lo suficiente, le lanzó un golpe de macana a la cara que le partió la mandíbula. Un reguero de sangre salpicó el desorbitado rostro de Yuste, que apenas podía creer lo que estaba presenciando. Mientras Morla se desplomaba el guerrero lanzó una fuerte risotada.

—¡A las armas! —gritaron los rodeleros al unísono.

Los españoles desenvainaron sus espadas y los tlaxcaltecas hicieron lo mismo con sus macanas. Apenas habían conseguido formar un pequeño círculo defensivo cuando el paisaje boscoso cambió drásticamente. Lo que otrora estaba compuesto por ramas, montículos, riachuelos o nidos fue reemplazado por un enjambre de centenares de indios de guerra. La mayor parte de ellos portaban arcos y armas arrojadizas. Las cuerdas se encontraban tensadas y las puntas de las jabalinas y varas tostadas les apuntaban directamente.

Solo la rociada de proyectiles bastó para matar a la mayoría y malherir al resto. Los mexica intentaron llevarse a los vivos a sus altares pero pocos sobrevivieron más allá de una legua.

Capítulo XXVII:

7 de Julio, llanos de Otumba

Apenas despuntaba el alba cuando los tambores y caracolas de la guerra comenzaron a oírse a lo lejos. Sus ecos atravesaron arboledas, llanos e incluso algún riachuelo llevados por el viento fresco de la mañana. La mayor parte de extranjeros abrieron los ojos ipso facto; aquel sonido les resultaba ya demasiado familiar. Habían pasado varias horas descansando a pierna suelta en el campamento pero su suerte iba a cambiar rápidamente. Todavía tenían algunos minutos para desperezarse y asumir lo que se les venía encima pero casi todos se pusieron en pie y comenzaron a prepararse para la pelea. Existía cierto tono novedoso en aquella marcha militar, algo que la hacía imponerse sobre las que les habían puesto en guardia en anteriores ocasiones. Algunos pensaron que se trataba de instrumentos diferentes, otros opinaron que los indios parecían tocar con mayor vehemencia. La verdad, originada en cualquier lugar anónimo de las filas aliadas, muy pronto se convirtió en vox populi: la música sonaba lejana pero estaba siendo azuzada por la gritería de una ingente cantidad de hombres.

El General ni siquiera tuvo que vestirse pues, pese a que solía echarse con la armadura, se encontraba despierto cuando todo comenzó. Como solía hacer, se había despertado temprano para pasar revista a la guardia. Aquello le unía a sus hombres, pues solía intercambiar algunos comentarios con ellos, pero también servía para que nadie se durmiese en los laureles. Realmente, Cortés pasaba la noche en duermevela, pero cuando la gritería indígena rompió la quietud sepulcral de la noche mejicana supo que tenía que actuar rápido.

Las voces muy pronto despertaron a todo el campamento. Los soldados se colocaron sus armaduras, encendieron antorchas, dispusieron las armas y acudieron a formar filas junto a sus capitanes de referencia. Los aliados indígenas hicieron lo mismo, de modo que no tardaron en colocarse en formación. Esta, pese a estar compuestas por aguerridos luchadores, no parecía todo lo intimidatoria que hubiera resultado hacía un par de semanas. No había ni un solo hombre que se encontrara completamente ileso o en plenas facultades. Quien no lucía la laceración de una maza enseñaba la brecha de una pedrada, y, el que no, podía contar varias heridas de flecha o macana. La mayor parte de ellos, de hecho, coleccionaban varias injurias de diversas armas, días o localizaciones.

Junto a las lesiones, otros elementos se habían instalado cómodamente entre los extranjeros para minar sus energías. Por un lado, el hambre había pasado de corroer los estómagos de los soldados a convertirse en una lesa constante que les hacía encontrarse débiles, con tendencia al sueño y escaso vigor. No habían comido nada contundente en más de diez días, pues habían tenido que malvivir con lo poco que encontraban. Un caballo muerto que perdieron en una escaramuza hacía un par de días era el único bocado de carne que habían podido disfrutar. Ni siquiera los huesos quedaron pero, pese a ello, no consiguieron que la cantidad de nutrientes fuera sustanciosa una vez lo repartieron entre tantos.

Y como no podía ser de otra forma, donde campa la debilidad y el hambre moran las enfermedades. No pocos hombres se encontraban indispuestos por fuertes diarreas, debilidad extrema o incapacidad. Incluso las fiebres tíficas comenzaban a campar entre los hombres, asolando especialmente a los aliados indígenas.

—Vienen del monte —dijo Ordaz al General y el resto de capitanes, que se dispusieron en medio del real para organizar la defensa—, el Aztaquemecan.

—Sí —confirmó Alvarado—, los gritos vienen de allí.

El capitán señaló el horizonte pero todavía estaba demasiado oscuro como para poder divisar nada. Mientras los hombres acababan de ocupar sus puestos, el gigante rocoso comenzó a hacer acto de presencia. Se trataba de una montaña aislada que despuntaba entre la densa vegetación. No era lo suficientemente alta como para que su cúspide estuviera coronada por zonas infértiles ya que una tupida manta boscosa la envolvía completamente.

—Lo mejor será luchar en los llanos de Otumba —dijo Cortés—. No está muy lejos de aquí y lo único que podría estorbarnos son los campos de maíz. Podemos apresurarnos a segarlos, ya que ya sabéis lo peligrosos que son los indios cuando se esconden en ellos. Si lo conseguimos antes de que lleguen tendremos la oportunidad de cerrar filas y correr el campo con los caballos.

La orden cundió entre los hombres, que avanzaron hacia el lugar elegido. Los más saludables comenzaron a abrir grandes claros en los campos con sus espadas y hachas. El suelo se cubrió de una multitud de tallos verdosos que despedían cierta fragancia natural que les embelesó. Mientras hacían aquello, la gritería y la música se intensificaron. El sol ya había hecho acto de presencia por lo que ya pudieron observar algunas columnas de humo emergiendo desde la falda de la montaña. Los árboles que allí se encontraban se mecían más que el resto, pero ocultaban a la perfección la enigmática amenaza.

—Los heridos en el centro —se desgañitaba Dávila para hacerse oír—. Ponedlos ahí y cerrad filas alrededor de ellos. Todo aquel que pueda tenerse en pie deberá coger una espada y presentar batalla.

—Señor —le dijo un soldado que se encontraba cerca—. Nadie se va a escaquear de esto, se nos viene encima una gorda.

Los jinetes aderezaron sus monturas para la guerra. No tenían muchos caballos porque habían perdido la mayoría en la salida de Tenochtitlán y los días posteriores. Además, los pocos que habían sobrevivido también contaban sus heridas. Habían podido descansar durante toda la noche, pero habían pasado las últimas jornadas corriendo el campo enemigo en las escaramuzas y cargando con los heridos en los momentos de paz.

Cortés se reunió con los capitanes indígenas aliados antes de colocarse al frente de la caballería. Al mando de los ejércitos tlaxcaltecas se posicionó Calmecahua, un guerrero noble que se había destacado como un hombre valeroso y capaz. El resto de pueblos que marchaban junto a los españoles también lucharían bajo su mando ya que habían sido diezmados hasta su práctica desaparición. No hubo más muertes, proporcionalmente, en sus filas, pero habían comenzado la conquista siendo un grupo reducido en comparación con los hijos de la grulla blanca. De los dos mil auxiliares que habían llegado hasta aquellos llanos solo unos doscientos pertenecían a Cempoala, Huejotzingo, Cholula y el resto de naciones que ofrecieron guerreros a los extranjeros.

Los indios lucharían codo con codo con sus aliados, como siempre habían hecho. Bien era sabido que los lanceros españoles eran más eficaces repeliendo las ofensivas y que los rodeleros conseguían arrasar cuando organizaban una carga decidida, pero no podían obviar que el grueso del ejército lo formaba Tlaxcala, cuyos guerreros peleaban en igualdad de condiciones contra los enemigos. Cortés había conseguido idear las tácticas de guerra idóneas para ello, no planteadas nunca antes por ningún hombre en la Tierra. Los indios podían enfrascarse en peleas interminables a golpe de macana y pedernal, pero, si cargaba con sus jinetes sobre los enemigos en uno de los flancos conseguía que estos huyeran en desbandada. Aquello libraba a los aliados del peso de la batalla, les daba algunos minutos para reponerse y encendía su vigor y osadía para perseguir a los fugitivos causándoles grandes daños. Si el General conseguía movilizar bien a sus escasos caballos y soldados, apoyando allá donde fuera preciso, lograba que, siendo eminente minoría, una guerra entre indios acabara siendo favorable a sus intereses y los de sus aliados.

—¡Nieve! —gritó uno de los soldados, haciéndose muy pronto eco en los demás.

El ejército ya se encontraba dispuesto y expectante. Los rodeleros formaban en el centro, siendo flanqueados por los indios y por dos escuadrones de caballería a cada lado. Cortés se posicionó enfrente, solo, a lomos de su caballo, para mostrar a sus hombres que estaba allí. Ante el comentario del soldado miró al cielo pero el sol iluminaba una bóveda azulada y benigna.

—¡Baja nieve de la montaña!

Un nuevo escrutinio visual, esta vez del lugar referido, le hizo esgrimir una mueca de sorpresa. En efecto, el monte desde el que el enemigo tocaba sus sinfonías bélicas se había teñido de blanco. Las copas de los árboles se encontraban indemnes, pero, entre sus troncos, un denso manto de dicho color descendía vertiginosamente hacia ellos. En algunos puntos florecía un punto rojo, en otros amarillo y algunos incluso azules.

—¡Son guerreros! —dijo otro hombre asustado.

La sábana blanca que se desparramó por toda la falda del Aztaquemecan estaba compuesta por miles de mantas, plumajes y armaduras de algodón. Eran los guerreros los que, apretados los unos contra los otros, habían creado aquella ilusión óptica. Resuelto el entuerto, los españoles comenzaron a rezar y a emitir quejidos lastimeros. El cálculo resultaba imposible, pero saltaba a la legua que nunca se habían enfrentado a un ejército tan poderoso. Ahora caían en la cuenta de que el hostigamiento continuo que sufrieron en la última semana solo había sido el preludio de la gran batalla que el enemigo había estado gestando. Habían perdido muchos hombres en las escaramuzas pero el agotamiento y la debilidad que habían reunido durante ellas les iba a resultar mucho más pernicioso que la carestía de espadas.

—Han ocupado todo el monte —dijo Gonzalo Domínguez desde su caballo en uno de los lados de la formación.

—Son… —comenzó a decir Alvarado a su lado.

—Muchos —corroboró Andrés de Duero— miles… quizá cien mil.

—Tocan a muchos por barba —apuntó de nuevo Domínguez—. Si sobrevivimos a esta será la hazaña más grande de nuestras vidas.

El General, a la cabeza de las huestes, ya había visto demasiado. Semejante cantidad de guerreros no podía provenir solo de México. Era muy probable que Texcoco, Tlacopan y otras muchas populosas ciudades hubieran aunado fuerzas para masacrar definitivamente a los extranjeros. Sus hombres también eran conscientes de ello y la moral comenzó a sucumbir vertiginosamente. Un líder no necesitaba que nadie le dijera aquello, pues un comentario acá o un lamento acullá le hacía comprender muy pronto lo que estaba ocurriendo.

Con cuidado se quitó el yelmo y lo afianzó a la silla de montar. La herida de la mandíbula había sido tratada por el maestro Juan, que le extrajo algunos huesos rotos y le dio varios puntos de sutura. La barba se encontraba ennegrecida en aquella localización por la sangre costrosa que se había acumulado en ella. La mano izquierda le dolía, y todavía no podía mover completamente los últimos dedos, pero conseguía aferrar la rodela con firmeza.

—Señores y queridos compañeros míos: —aulló haciéndose oír entre el griterío.

Los soldados enmudecieron y miraron al General, que se desplazaba con el caballo al trote ligero de un lado al otro de la vanguardia.

—Ya veis en el trance y peligro tan grande en el que estamos. El desmayar no aprovecha sino para hacer menos y morir más presto, y si esto no se ha de excusar, bien será que para solo nuestro contento muramos peleando más fuertemente que nunca, pues de tan grandes peligros como este suelen salir los hombres poniendo bien el rostro a ellos, más vale que acabemos muriendo como valientes, vendiendo bien nuestras vidas, que de pusilánimes nos dejemos vencer. No es cosa nueva que muchos turcos y moros, siendo gente tan belicosa, acometiendo y apretando a pocos de nuestra nación, hayan sido vencidos y puestos en huida, cuanto más que ya sabéis cuán milagrosamente hemos sido hasta ahora defendidos.

La gritería indígena se aproximaba. Los primeros guerreros abandonaron las faldas de la montaña, escurriéndose entre los maizales. Estos se balanceaban con frenesí a su paso pero muy pronto fueron aplastados por los miles de pies que pasaron por encima. La densa capa de nieve humana avanzaba a toda velocidad. Los extranjeros, impasibles, se bebían las palabras del General. Descansaban apoyados sobre sus lanzas, espadas y escudos como si se encontraran a leguas de distancia. Algunos de ellos incluso sonreían arrullados por las historias de batallas inmortales que habían oído desde que eran niños. Se trataba de los que tenían la vida de soldado, además de como una manera para ganarse la vida, por una vocación.

—Mucho hemos huido, mucho hemos ofrecido la espalda a nuestros enemigos en los últimos días. Pedid a Dios el favor, pues esta es su causa y negocio. Bien sabéis como yo cómo nos ha favorecido cuando hemos sabido hacer el deber, con la cabeza alta y el orgullo de nuestra patria y religión como único pendón. Supliquémosle acobarde y atemorice a nuestros enemigos, y que si ha sido servido castigarnos por nuestra soberbia y presunción, como nos ha castigado en la salida de México y en el camino hasta aquí, se apiade de nosotros, levantando su azote. Encomendémonos también a la Virgen María. Favorezcámonos de mi abogado San Pedro y del Patrón de las Españas Santiago.

Algunos soldados se santiguaron. Otros vitorearon sus últimas palabras. Cortés había llegado hasta un lado de la formación, de modo que tenía que gritar para que le oyeran en el otro. El enemigo se encontraba a tiro de flecha, por lo que poco tiempo le restaba para acabar su arenga. Espoleó su animal, pues pensaba llegar hasta el otro flanco antes que se desempeñara la refriega.

—Hoy, señores míos, hoy es el día. Hoy va a ser el día de la más memorable victoria que españoles han tenido contra infieles. Hoy clavamos una pica en el suelo, besamos la tierra y cerramos nudillos sobre nuestras armas y rodelas. Hoy damos la cara, pues no es propio de españoles huir y evitar ninguna batalla gloriosa. Hoy será el día en el que apellidemos muerte y destrucción a aquellos que osaron ofendernos. Pelead con valor, encomendaos a Dios y luchad conmigo, pues hoy el enemigo va a sufrir el terror y espanto de nuestra nación española.

Los berridos de las huestes extranjeras se sobrepusieron sobre la gritería indígena cuando los soldados, todos a una, bramaron:

—¡Cortés! ¡Cortés! ¡Cortés!

Capítulo XXVIII:

Todavía no sabía muy bien quién era. Era una persona, sin duda, un ser humano, pero no tenía constancia de encontrarse dentro de un cuerpo. No sentía los brazos ni las piernas y ni siquiera podía usar los órganos de sus sentidos. En aquel preciso momento parecía estar disfrutando del mayor aislamiento concebido. Solo él, su mente, y nada más.

Lo primero que notó fue un dolor sordo que se localizaba en sus axilas. No sentía el resto del cuerpo por lo que quizá solo tuviera esa parte. Le dolía, pero no podía hacer nada para evitarlo. De cualquier forma, era un hombre duro que había resistido infinidad de golpes.

Se llamaba Juan Velázquez de León, ahora todo estaba claro. Unos sonidos entrecortados, probablemente voces humanas, le hicieron recordar aquello. No entendía lo que decían, pero tampoco importaba. ¿Estaba vivo? ¿Qué le había ocurrido?

El siguiente sentido que recuperó fue el de la vista. Al principio solo una luz blanquecina iluminó sus ojos pero no pudo vislumbrar nada con nitidez. Todo estaba demasiado borroso, y aunque intentó limpiarse los ojos, seguía sin sentir o tener brazos. La luz fue haciéndose poco a poco azulada y no tardaron en aparecer sombras que cruzaban rápidamente su campo de visión; parecían personas.

El idioma que hablaban le resultaba familiar, aunque no era el suyo. Seguía sin entender nada pero tenía la sensación de haber estado oyendo aquella lengua desde hacía mucho tiempo. Intentó escrutar los sonidos pero un golpe seco en las espinillas le hizo reparar en que, al parecer, era un ser humano completo. El golpe volvió a repetirse una y otra vez. No sabía qué le estaba ocurriendo pero todavía no podía mover las piernas.

Todavía… si pensaba así era que aún había esperanza de mejorar. Había recuperado facultades progresivamente por lo que era de esperar que pudiera volver a moverse con normalidad. Intentó contraer los brazos pero el dolor en sus axilas se agudizó. ¿Qué le estaba pasando allí? Con delicadeza pudo girar el cuello y ante sus ojos apareció una figura que poco a poco fue convirtiéndose en unas manos de tez morena que le aferraban con fuerza de ambos brazos.

—Que… Uh…

Podía hablar, al menos balbucear. Los golpes en las piernas cesaron pero de repente tuvo constancia de encontrarse tumbado boca arriba. Su espalda chocó contra una superficie sólida y áspera, probablemente piedra. Estaba caliente. Sus extremidades colgaban por los cuatro costados por lo que debía encontrarse sobre alguna mesa o saliente. La luz azulada le dañaba los ojos, pues parecía haberse intensificado.

Una nueva figura se colocó a su lado. Parecía un hombre aunque era demasiado negro para serlo. Ni siquiera tenía piel pues, aunque no pudo reparar en los detalles con claridad, parecía estar compuesto de plumas y pelo. Su rostro le resultó indescriptible. Había cierta mirada de odio en su cara, que se encontraba pintada en negro y rojo. Los ojos nacarados se abrían de par en par mientras recitaba frases incomprensibles.

Era náhuatl, no cabía duda. No sabía hablarlo pero comprendía algunas palabras. ¿Cómo sabía reconocer aquel idioma? ¿Por qué no captaba nada de lo que decía aquel hombre?

Tenochtitlán… lluvia… muertos… batallas… Las imágenes fueron chocando una a una en su mente. Recobrar le memoria le hizo reparar en el peligro que corría. ¿Dónde estaba realmente? Poco a poco comenzaba a tener constancia de su cuerpo, donde no había una sola fracción que no se encontrara condolida. Las articulaciones, músculos y huesos se encontraban rígidos como si un pelotón de caballos hubiera pasado por encima.

Entonces notó un golpe en el pecho. No sintió dolor pero fue consciente de que aquel hombre emplumado estaba haciendo algunos movimientos vigorosos sobre él. Quiso detenerle, y aunque sus músculos comenzaban a responder, algo o alguien estaba aferrando sus extremidades. Su vista era cada vez más clara por lo que no tardó en reconocer dónde estaba. Junto a él se encontraba un hechicero y, a su lado, se erigía Cuitláhuac con cierto deje de soberbia. Le dolían las axilas porque de allí habían tirado dos indios que lo habían arrastrado escalones arriba haciendo que sus piernas golpearan con cada uno de ellos. Todo le dolía porque había perdido una batalla y le habían asestado decenas de golpes. La superficie rocosa sobre la que se encontraba era un altar, aquel que coronaba el Templo Mayor.

Quiso insultarles pero no pudo articular palabra. Las fuerzas parecían haberle vuelto a abandonar por completo y un intenso mareo agitó con violencia su mente. Miró de nuevo al sacerdote, que sujetaba un corazón en las manos. Densas gotas de sangre negruzca resbalaban hasta sus codos para condensarse y dejarse caer hasta el suelo.

La vista se nubló de nuevo.

Ya no era nada.

Capítulo XXIX:

El sol comenzaba a bañar perezosamente las calles de Tlaxcala, donde los ciudadanos habían iniciado sus labores y trabajos. La ciudad parecía sumida en las tinieblas, ya que el ánimo general había decaído. Los hombres y mujeres seguían caminando de un lado para otro, cargando alimentos, sacrificando algún animal o incluso guardando algo de tiempo para el ocio, pero un sentimiento de pesimismo reinaba por doquier.

Hacía escasos días habían recibido la noticia de que los aliados habían sido masacrados en Tenochtitlán. El contingente de valerosos guerreros que había aportado su nación era inmenso, por lo que no había un solo habitante que no se sintiera preocupado por el paradero de algún hermano, padre, marido o primo. Al parecer, los invasores habían tenido que huir precipitadamente. No sabían cuántas bajas tenían que lamentar pero suponían que eran muchas. El mensaje llegó por medio de un joven de Ocoteluco que se encontraba en aquellos momentos en Texcoco intercambiando algunas joyas. En cuanto oyó aquello en boca de los habitantes de la urbe la abandonó rápidamente, en parte por llevar la noticia a su nación, en parte por salvar su vida. La frágil tregua entre Tlaxcala y México había llegado a su fin y los horrores que habían conocido durante toda su vida volverían a producirse en cuanto los mexica se reorganizaran.

Xicoténcatl el Mozo recibió con júbilo aquella misiva. Durante unos segundos sintió lástima por sus compatriotas caídos, pero muy pronto comprendió que era el momento oportuno para mover ficha. Todavía recordaba con humillación las derrotas a las que arrastró a los ejércitos de Tlaxcala contra los extranjeros. Él, paladín de la grulla blanca, siempre se posicionó en contra de dejar pasar a los españoles. Tenía la certeza de que no eran mejores que los mexica, otro grupo de hombres con intención de señorear toda la tierra del mundo, por lo que creía que debían luchar contra ellos hasta el último aliento. México también era despiadado, pero al menos llevaban muchos años peleando contra ellos y no tenían la tecnología de la que gozaban los recién llegados.

El guerrero se movió enseguida para reunir a un grupo de adictos que iniciara una nueva empresa sediciosa. Los cuatro líderes y sabios de Tlaxcala, entre los cuales se encontraba su padre, parecían convencidos de que la alianza con España era saludable para todos. ¿Podría convencerles algún día de que se equivocaban? ¿Tendría que llegar a usurpar el poder para salvar a su pueblo? ¿Cambiarían quizá de opinión ahora que el ejército extranjero había sido desbaratado? Todavía no se había atrevido a plantearles la idea pero ya contaba con un reducido grupo de notables que amplificarían sus palabras por los cuatro señoríos. Si conseguía convencer a todos los caciques y capitanes podría imponer su voluntad a los sabios, planteando finalmente una defensa efectiva contra sus enemigos.

—Señor, un mensajero quiere hablar contigo —le dijo uno de sus guerreros interrumpiendo una reunión que estaba manteniendo con dos capitanes de Tecticpac.

—Que venga.

El joven tlaxcalteca hizo acto de presencia tímidamente. Se encontraban en uno de los patios del templo de Camaxtle, dios de la guerra y las cacerías y patrón de Tlaxcala. Su figura se encontraba labrada en los muros y pasillos representando acciones de todo tipo. Hacía meses ya que no le ofrecían sacrificios pero todavía no había mostrado su ira contra ellos. Quizá, pensaba Xicoténcatl, la derrota sufrida en Tenochtitlán hubiera sido la venganza divina que tanto merecían.

—Mexicas… miles —respondió el mensajero jadeando.

Todos los allí presentes se sobresaltaron. Los capitanes tensaron sus músculos. Uno de ellos buscó instintivamente su macana en el cinturón pero no la encontró, pues no acostumbraban a andar armados como hacían los españoles. Xicoténcatl frunció el ceño en señal de preocupación.

—¿Dónde? ¿Vienen hacia aquí? —preguntó atropelladamente.

—No —respondió de nuevo el recién llegado recobrando el aliento—. Se están arremolinando en los llanos de Otumba. No solo mexica, son muchas otras las naciones que se han reunido allí. Hay rumores de que los españoles se dirigen hacia aquí y Otumba parece el lugar por el que van a cruzar. Tenochtitlán planea emboscarles allí.

Los tlaxcaltecas quedaron ensimismados mientras rumiaban aquella noticia. ¿Cómo podrían interpretar aquello?

—Si los ejércitos nativos son los suficientemente numerosos podrían aplastar completamente a los españoles pero, al hacerlo, también morirán nuestros compatriotas —dijo uno de los capitanes.

—No importa mientras mueran los extranjeros —dijo el otro.

—Escuchad —les silenció Xicoténcatl—. Si México destruye a los españoles y a nuestros guerreros, ¿qué creéis que ocurrirá a continuación? Nuestra nación habrá perdido miles de hombres y ya no tendremos a Cortés para ayudarnos. Si México marcha contra nosotros para resarcir su sed de venganza estamos perdidos, Tlaxcala desparecerá.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó el guerrero que había traído al mensajero.

—No podemos ayudarles —dijo este convirtiéndose en el foco de todas las miradas—. Yo abandoné Otumba hace un par de días, en los que ni he dormido ni descansado un solo instante. Se esperaba que los españoles pasaran por allí en otros dos días, por lo que, si nada ha cambiado, la batalla se va a producir hoy mismo. Es más, pensaban atacar por la mañana, así que puede que ya haya comenzado la sangría.

—No llegaríamos a tiempo —corroboró un capitán poniendo la vista en blanco.

Xicoténcatl se frotaba las manos dubitativo. Su expresión era seria, pues sabía que tenía que tomar las decisiones que fueran necesarias para salvaguardar a su pueblo. Se jugaban mucho en ello, pues los daños que habían producido en el inmenso imperio mexica habían sido, cuando menos, realmente humillantes para el orgullo del águila.

—Solo tenemos dos opciones —acabó respondiendo haciendo enmudecer a sus oyentes—. Podríamos reunir un contingente de guerreros y marchar hacia Otumba. Es posible que los españoles resistan varios días atrincherados en algún pueblo como suelen hacer. Nosotros tardaríamos dos días en cubrir la distancia hasta allí. Si cuando lleguemos todavía siguen con vida podemos convencer a los tlaxcaltecas que marchan bajo las órdenes de Cortés para que se unan a nosotros y, luego, firmar la paz con los mexica y aplastar conjuntamente a los españoles.

Los guerreros reflexionaron durante algunos segundos aquella opción. Las dudas no tardaron en surgir, primero en sus rostros, luego vehiculizadas por uno de los capitanes de Tecticpac:

—¿Y si cuando llegamos ya están todos muertos y creen los mexica que íbamos a auxiliarles? Nos habrá salido todo mal.

—Por eso propongo otra nueva idea, que, a mi parecer, es más inteligente —dijo Xicoténcatl atusándose el mentón—. Ahora mismo hay varias decenas de españoles en nuestra ciudad bajo las órdenes del capitán Páez. En un principio fueron los heridos que quedaron atrás cuando Cortés marchó hacia México pero, aunque muchos se han recuperado, la mayoría no serían capaces de blandir una espada. Es muy probable, por otro lado, que algunos españoles y tlaxcaltecas sobrevivan a la emboscada de Otumba y lleguen hasta aquí. Si somos rápidos y contamos con los suficientes apoyos podemos asestar un golpe maestro con el que nos haremos con el control de la situación. Capturaremos a los fugitivos, prenderemos a Páez y a sus hombres cuando menos se lo esperen y sanaremos a nuestros compatriotas heridos. Cuando los mexica acudan aquí a rendirnos cuentas podremos entregarles un centenar de prisioneros españoles para sus sacrificios.

—¿Creéis que eso bastará para que no nos destruyan? Nunca podremos reconciliarnos completamente con México, son nuestros enemigos más acérrimos. No hay un solo hombre, niño o mujer que no haya perdido a un ser querido bajo sus macanas y cuchillos de sacrificios —aportó el otro capitán.

—No nos quedan muchas más opciones —respondió el Mozo—. Si el plan nos sale bien podremos pasar unos cuantos años en paz, tiempo en el que podremos reorganizarnos. Nuestros niños se convertirán en guerreros y otros muchos nacerán para sustituirles. Tlaxcala volverá a lucir con el esplendor de antaño, como única nación libre frente a los abusos del emperador.

—Pero —insistió el capitán—, ¿y los señores? ¿Cómo van a apoyarnos?

—De convencer a mi padre y a los demás me encargo yo —sentenció Xicoténcatl con voz entrecortada poniendo fin a la conversación.

Capítulo XXX:

Ordaz pateó las cañas de maíz que tenía bajo sus pies para allanar el terreno un poco más. Sentía la compañía del resto de hombres, que chocaban sus corazas y placas metálicas con la suyas con cada movimiento. Podía oír su respiración jadeante y acompasada, expectante, como si quisiera aunar fuerzas hasta el último instante. Aferraba el mango de la espada con fuerza de modo que su punta sobresalía varios palmos hacia delante. La rodela, en la zurda, frenaba sin problemas la suave brisa que soplaba desde el monte.

Se encontraba en primera fila y estaba a la cabeza de la infantería. Se había hecho rodear de sus hombres de confianza pero, tras él, formaban filas cerradas casi trescientos españoles y un nutrido grupo de indígenas aliados. El enemigo avanzaba hacia ellos vertiginosamente. La coalición de pueblos mejicanos había enviado a los llanos de Otumba a todos los hombres que podían empuñar un arma y el efecto resultaba aterrador. Eran miles, imposibles de contar. Tan convencidos parecían de la victoria que ni siquiera comenzaron con la rociada de proyectiles habitual; los guerreros querían arrasar a su paso y mancharse con la sangre de los extranjeros.

Los primeros enemigos quedaron ensartados en las escasas lanzas que todavía tenían. Estas eran formidables pero muchas habían sido abandonadas o perdidas en la atropellada huida de Tenochtitlán. Dada la premura del ataque ni siquiera pudieron formar un escuadrón de lanceros de modo que los que disponían de una se mezclaron con las hordas de rodeleros. De aquella manera resultaron mucho menos efectivas ya que, dada la ingente cantidad de hombres que se lanzaron eufóricamente contra ellas, muy pronto fueron rotas o rebasadas. La pelea se encarnizó entonces convirtiéndose en una lucha sin cuartel a golpe de espada, macana y rodela.

Ordaz aguantó el empellón de sus rivales con su escudo pero no pasó demasiado tiempo en posición defensiva. En cuanto dejó de notar la presión sobre él lo ladeó y lanzó una estocada que hirió a su rival en el pecho haciendo que se desplomara. Se trataba, sin duda, de uno de los guerreros águila mejicanos. Sus compañeros pisotearon el cadáver para seguir atacando con exaltada violencia.

La gritería indígena era ensordecedora ya que a duras penas podían comunicarse los españoles. Los berridos de los barbudos apellidaban a los santos y patrones de la guerra aunque también proferían multitud de improperios e insultos.

—¡Paso al General! ¡Paso a la caballería! —rugieron algunos soldados.

Aquella fue la señal. Ordaz continuó lanzando golpes de espada a sus enemigos aunque poniendo esta vez la vista atrás cada dos por tres. Los relinchos de los caballos se sumaron a la sinfonía bélica, dejando ver que la estrategia iba a cambiar drásticamente. Sobre la horda de infantes comenzaron a destacar unas figuras más elevadas compuestas por un jinete, una cabeza de caballo y su grupa. Todos ellos iban embutidos en metal y ondeaban lanzas y estandartes en el aire. A su paso los rodeleros se apartaban sin romper la formación. No fue hasta que llegaron a la altura de Ordaz cuando finalmente iniciaron la carga.

—¡A mí, jinetes! —gritó el General a la cabeza de su pelotón—. ¡San Pedro!

—¡Cierra! —respondieron sus capitanes al unísono.

Los caballos pasaron del trote ligero al galope en un solo instante ya que, de haberlo hecho antes, hubieran lastimado a los suyos. Los indios intentaron frenar su avance pero les fue completamente imposible. Las bestias consiguieron alcanzar su velocidad punta en un par de zancadas y, tras ello, se convirtieron en aquella máquina de repartir muerte que tanto asustaba a los nativos.

Todos tenían órdenes de apuntar a la cabeza y no detenerse a alancear. La carga no resultaba tan mortífera pero servía para abrir las filas del enemigo y dejar tiempo a las aliadas para que recuperaran el espacio perdido. El General sabía que aquello siempre funcionaba en Indias por lo que decidió explotarlo una vez más. Desde su montura observaba momentáneamente a los enemigos que eran atravesados por la punta de su lanza o fenecían aplastados bajo los cascos de su caballo. Se encontraba realmente concentrado en la pelea pero se permitió unos segundos para reparar en los guerreros contra los que estaba luchando. Había algo en ellos que llamó su atención desde el principio, algo que hasta que no los tuvo cerca no logró comprender. Cuitláhuac no solo había llevado hasta Otumba a sus guerreros, eran cientos los pueblos y razas que lo habían hecho. A su paso vislumbraba a sus temibles águilas y jaguares, aunque la mayor parte de las tropas estaban compuestas por hombres de baja condición que marchaban a la guerra con solo una lanza, una maza o un simple cuchillo. Ni siquiera la coraza de algodón era algo que abundara, ya que muchos de ellos peleaban a pecho descubierto. Aquello eran buenas noticias ya que sabía que aquellos hombres no resultaban una amenaza seria. El tiempo que pasó en Tenochtitlán estudiando a los lugareños había acabado dando sus frutos y es que aquellos labradores y esclavos solo gozaban con la ventaja del número, nada más.

—¡Hombre caído! —gritó Alvarado.

El General giró la cabeza y vio a través de su visera cómo Gonzalo Domínguez era derribado de su montura. El caballo también cayó al suelo, siendo sepultado por decenas de guerreros furiosos.

—¡Ayudadle! —respondió espoleando su caballo y obligando al pelotón a girar.

No tardaron demasiado en alcanzar de nuevo la posición perdida. Los jinetes pasaron por encima de los indios dejando en medio al compañero caído. Este se levantó con agilidad y desenvainó su espada. Se encontraba en una situación crítica pues era el único hombre a pie en medio de las tropas enemigas. A sabiendas de ello, los jinetes formaron un círculo alrededor de él y se defendieron a golpe de espada contra los enemigos que trataban de alcanzarles. Aquello dio tiempo suficiente a Domínguez para que volviera a levantar a su caballo, que parecía bastante encolerizado por lo que había ocurrido.

—¡So, bonita! —le dijo poniéndose delante del animal y mirándole a los ojos.

La bestia se tranquilizó, permitiéndole que volviera a montar sobre su grupa.

—Las escenas de amor para luego, Domínguez —gritó Dávila.

—¡Volved al real! —aulló Cortés.

Y como si los jinetes fueran uno se giraron al unísono y emprendieron la retirada. Con ella dejaron muy pronto atrás a sus atacantes pero tuvieron que abrirse paso sobre otros indios de guerra hasta llegar a las filas aliadas. Los rodeleros, al verles venir, abrieron un pasillo por el que todos fueron pasando uno a uno.

—¡Lanzas! ¡Traed lanzas! —gritaba Alvarado ya en el centro de la formación.

Cortés se enfundó la espada ensangrentada en la vaina y, sin descender del caballo, miró a su alrededor. El centro del ejército aliado todavía se mantenía inquebrantable, pues aún no habían perdido demasiado espacio. Allí se apilaban los heridos que habían arrastrado desde la huida de Tenochtitlán, que poco a poco iban aumentando gracias a los que venían desde vanguardia. Junto a ellos también habían almacenado las escasas pertenencias que tenían, armas o incluso las mujeres y principales indígenas. Más allá cerraban filas los últimos soldados y guerreros aliados, que codo a codo con sus compañeros formaban una muralla humana de luchadores que les defendían del enemigo.

—General, tomad esto —dijo uno de sus escuderos alcanzándole una nueva lanza.

—¿Tenéis todos? —preguntó Alvarado.

—¡Sí!

—A batir el campo de nuevo —respondió Cortés—. Esta vez por el otro lado.

—¡Paso al General! —volvieron a gritar los escuderos a los rodeleros para que les abrieran un nuevo pasillo hasta el infierno.

Mientras Hernán Cortés avanzaba se fijó en sus hombres. Todos parecían cansados o malheridos pero sabían mantener la compostura. La mayoría todavía no había entrado en combate, pues cada fila de vanguardia pasaba varios minutos peleando hasta que era relevada por la de atrás. Desde su caballo reparó en uno de los soldados que regresaba hasta retaguardia y se sintió contagiado de su furor. Jadeaba pesadamente y llevaba la cara y la armadura ensangrentadas. Un pañuelo macilento cubría su ojo, posiblemente perdido en alguna de las escaramuzas previas. Sus músculos estaban tensados, todavía demasiado hinchados como para permitirse unos segundos de descanso. Podía envainar la espada pero prefería llevarla en la mano, que había palidecido, cadavérica, por la fuerza con la que la asía. Sus ojos se encontraban perdidos en el suelo, abiertos de par en par y con las pupilas titilantes. Aquello no era un hombre en aquellos momentos, pensó, era otra cosa…

Ya solo cuatro filas les separaban de los mexica. Ahora tuvieron que alzar las rodelas para protegerse de las flechas y piedras que les lanzaban, pues los indios sabían que eran los líderes del ejército y que resultaban un blanco fácil desde las alturas. Cortés tamborileó con sus dedos sobre la lanza para calentar mientras daba golpecitos en la crin de su caballo. Muy pronto le tocaría batir el campo pero todavía tenía algunos segundos para ver lo que acontecía a su alrededor.

El enemigo había absorbido por completo el núcleo aliado, que formaba un minúsculo círculo grisáceo entre aquella marabunta armada. Los guerreros de Tenochtitlán cubrían todo el terreno visible desde donde se encontraban hasta el lugar en el que los maizales daban paso al bosque. Incluso desde allí, camuflados entre los árboles, seguían manando más hombres. Jamás había visto tamaño acopio de gente de guerra reunida. Los guerreros jaguar y tigre se mezclaban con los aldeanos armados y, junto a ellos, había otros grupos o divisiones que todavía no sabía reconocer. Algunos vestían con otros colores o túnicas, otros portaban diferentes estandartes. ¿De cuántos rincones habría llegado gente para verles morir? ¿Qué eran ellos frente a semejante número de enemigos?

—¡Sin cuartel!

La nueva arenga de guerra le hizo salir de su ensimismamiento. Los caballos emprendieron de nuevo el trote, aplastando a las primeras filas indígenas. Los rodeleros, desde tierra, vitorearon el vigor de los jinetes, que comenzaron la danza de la muerte. Las lanzas destrozaban cráneos y pechos sin dificultades pero los nativos se lanzaban contra ellas como si no temieran la muerte. Cortés espoleó de nuevo su montura pero el animal no pudo aumentar la velocidad, pues había demasiados enemigos. Los jinetes comenzaron muy pronto a encontrar problemas para seguir usando las lanzas por lo que algunos las arrojaron y desenvainaron las espadas. La cuña de caballos acabó por detenerse por completo cuando un guerrero jaguar saltó sobre el cuello del animal del General y, abrazándose a él, le hizo encabritarse. Otro guerrero aprovechó aquello para asestar un golpe de macana en el morro que lo derribó.

—¡El General ha caído! —gritaron los rodeleros que habían cerrado filas en el lugar por el que salieron los caballos.

En aquella posición, además de los que ya estaban luchando previamente, se quedó la guardia personal del General. Esta estaba compuesta por una decena de fornidos espadachines extremadamente leales a su figura. Cuando vieron aquello, y dado que los jinetes no se habían alejado demasiado de vanguardia, rugieron.

—¡Santiago y a ellos!

—¡Cierra España!

Entonces, una lengua metálica emergió del círculo de defensores, cubriendo el terreno a gran velocidad. Con gritos y juramentos iban ensartando a todo aquel que se cruzara en su camino. Los indios intentaron frenar su avanzada pero fueron muchos los hombres que se lanzaron contra ellos. Cuando alcanzaron al General ya habían conseguido que los nativos que peleaban en aquel lugar se retiraran en desbandada. Ya no luchaban pero muy pronto comprobaron que las últimas filas de enemigos detuvieron a los fugitivos para calmarlos y enviarlos de nuevo a la refriega.

—¿Estáis bien, General? —dijo el capitán de la guardia dándole la mano y ayudándole a levantarse.

Los guanteletes metálicos chocaron y Cortés se puso en pie. No sintió dolor por la caída, y, a diferencia de lo que solía pasar en aquellas ocasiones, no tenía que lamentar la rotura de ningún hueso.

—¿Mi caballo?

—Ahí.

Lejos del real, entre las tropas indígenas, el corcel del General se batía a mordiscos y coces contra los indios. En animal había huido asustado pero lo había hecho en la dirección equivocada. Ahora, pese a que los enemigos intentaban sacrificarlo, estaba consiguiendo causar más daños que cuando era montado. Saltaba, coceaba y se encabritaba sin que nadie pudiera herirle. Los guerreros ya comenzaban a apartarse de él cuando, tras un silbido familiar, la bestia emprendió un nuevo trote hasta las filas aliadas, que abrieron un nuevo pasillo para engullirlo. Varias flechas sobresalían de su grupa ensangrentada.

—Me alegro —dijo Cortés, que había presenciado estoicamente toda la escena—, es un buen animal. ¡Dadme otro caballo!

Dicho aquello, los indios volvieron a cargar contra ellos. Los capitanes montados peleaban junto a la guardia y los rodeleros que habían ido en auxilio del General. Su situación era crítica, pues se encontraban alejados del ejército. Si el enemigo conseguía yugular su retaguardia estarían perdidos, pues el círculo que formaban era minúsculo.

—¡Volved hacia atrás! —rugió Olid.

Mientras se replegaban, azuzando a los indios con golpes de espada y rodela, varios capitanes también acabaron dando de bruces en el suelo. Como pudieron se pusieron en pie y a resguardo pero, dada la escasez de espacio, no intentaron montar a sus animales. Los caballos avanzaban penosamente junto a sus dueños recibiendo golpes y flechazos como ellos.

—¡Nos van a aplastar! —dijo Dávila.

El capitán acababa de ensartar su espada en el cuello de un guerrero águila, que al intentar zafarse se la llevó consigo. Con ello, al español no le quedó más remedio que desenvainar una daga que resultaba ridícula en comparación con la anterior hoja.

Pero no solo en aquel lugar se sufría, ya que el General observó que también el grueso del ejército estaba teniendo problemas. En algunas posiciones de vanguardia los mexica habían conseguido abrirse camino, poniendo en peligro la integridad de la formación. Respecto a los aliados tlaxcaltecas, la situación era mucho peor. Allí ya ni siquiera se respetaban las filas, pues aliados y enemigos se habían enfrascado en una encarnizada lucha a cuchilladas. Los guerreros rodaban por el suelo, se apuñalaban por detrás o se batían en retirada hacia ninguna parte. La situación era crítica, pues, aunque estaban peleando bien, el enemigo parecía infinito.

Entonces Cortés reparó en algo que podía cambiar el curso de la batalla. A no mucha distancia de donde se encontraban pudo ver a un hombre que captó poderosamente su atención. Se trataba de un guerrero que marchaba en andas de un tumulto de indios que lo elevaban sobre una tarima decorada con plumas y flores. Vestía una rica túnica blanquecina. Su rodela brillaba con el fulgor áureo y su macana parecía engarzada en plata. Sobre la cabeza portaba un penacho de plumas y a la espalda una de aquellas mochilas de los paladines indígenas que sobresalía varios palmos por encima de la cabeza mostrando el estandarte imperial. Se trataba, sin duda, del capitán, y podía alcanzarlo si se lo proponía.

De un rápido vistazo vio que su amigo Andrés de Duero acababa de caerse de su caballo. Aquel era el momento, por lo que, de un salto, se encaramó a él. Sus compañeros se extrañaron de aquello pero cubrieron aquel movimiento lanzando varias estocadas a los indios que intentaron abalanzarse sobre él.

—¡A mí, valerosos españoles, a mí todos y a ganarse la gloria de Dios!

Dicho aquello elevó la lanza y, espoleando el caballo, emprendió una carrera vertiginosa hacia el capitán enemigo. Solo uno de los soldados, aquel tartamudo que siempre era el hazmerreír del ejército y que se apellidaba Salamanca, pudo seguirle. Al igual que él, se apeó a otro animal y se lanzó a su vera, dejando atrás al resto de rodeleros, que muy pronto se vieron sepultados por un muralla de lanzas que les impidió el paso.

—¡San Pedro! —berreaba eufórico Cortés al galope.

Todavía le separaban varias decenas de indios de su destino pero ni siquiera quiso alancearles, pues en todo momento mantuvo el arma en alto apuntando al cielo. A cada galopada de su animal lo azuzaba para que adquiriera la máxima velocidad posible. Salamanca, a escasos pasos de distancia, se abría camino por la senda que trazaba el General.

Cortés reparó en la figura del capitán, que se encaramó de sus andas y aferró con más fuerza su macana. Sus músculos, bruñidos por el sol y llenos de cicatrices, se tensaron. En su rostro podía leerse la sorpresa y el odio. Parecía un guerrero experimentado pero, cuando se acercó lo suficiente, lo reconoció. Se trataba de Cihuacatzin, uno de los capitanes más valerosos de Cuitláhuac y el principal artífice de la masacre que sufrieron en la huida de Tenochtitlán. Su odio hacia los españoles no tenía par, y se veía alimentado por el hecho de que hubiera servido bajo su mando cuando todavía gobernaba Moctezuma. Este, por indicación de Cortés, había viajado a Texcoco para capturar a Coanacoch y Cacama cuando estos conspiraban contra la paz entre ambos pueblos, misión que fue cumplida exitosamente. Desde entonces solo miraba por lavar su honor destruyendo a los extranjeros.

El corcel avanzaba sin dudar hasta el punto de que su jinete comenzó a creer que quizá estuviese siendo impulsado por alguna fuerza celestial. Ya solo le separaban de su objetivo un puñado de guardaespaldas, que intentaron frenarle en vano. La lanza fue poco a poco adoptando la horizontalidad, siendo mimada por el pulso férreo del General. Este sabía que solo tenía un golpe para cumplir su cometido y quería que fuese impecable. Cihuacatzin, desde las alturas, no quiso esperar. Él era uno de los más esforzados paladines de México y tenía tras de sí una estirpe de guerreros imbatibles a los que honrar. Cogiendo aire dio un par de pasos atrás sobre la plataforma en la que se encontraba y, emprendiendo la carrera, saltó hacia el extranjero. Cortés, que no esperaba aquello, intentó ensartarlo en su lanza pero erró el golpe. En un ademán fugaz consiguió elevar lo suficiente la rodela como para detener el golpe de macana, que estalló poderosamente sobre ella a la altura de su cabeza. El paladín cayó rodando al suelo y el General continuó su carrera arrollando a los indios que portaban las andas, que las arrojaron al suelo y huyeron despavoridos.

Cihuacatzin intentó ponerse en pie pero el golpe de un segundo corcel volvió a derribarle. De este bajo raudo y veloz Salamanca, que, pese a no haber cabalgado nada en toda la campaña, había conseguido seguir a su General hasta allí. La confusión reinaba entre los guardaespaldas del capitán, que no pudieron acudir a ayudarle, pues el caballo sin dueño, que tuvo a bien salir trotando hacia ellos, se lo impidió. El rodelero supo que aquel era su momento, ya que podía ganar la batalla de un solo golpe. Cihuacatzin se puso a cuatro patas para incorporarse pero, antes de que pudiera hacerlo, le asestó una patada que le hizo caer boca arriba. Tras ello, mientras profería un aullido, le lanzó un tajo que le partió la cabeza en dos. Salamanca apenas podía creerlo, pero supo anteponerse a sus emociones y, soltando la espada, le arrancó el estandarte de la espalda. El corcel se había retirado, dejándole a la vista ante ambos ejércitos.

—¡El capitán ha muerto! —berreó sin tartamudear mientras elevaba el estandarte de plumas y joyas.

Con aquel movimiento el rugido de los barbudos y los gritos de sus aliados se impusieron ante los chillidos de los enemigos, que comenzaron a batirse en retirada. Los guardaespaldas observaron con horror la muerte de su líder, y, aunque podían acabar con aquel escuálido soldado desarmado y el mismísimo General, que parecía haberse enredado con las andas y repartía golpes a ciegas contra los que se le acercaban, decidieron huir.

—¡Victoria! ¡Victoria! —apellidaban los españoles.

—¡México huye! —gritaban los aliados.

—¡Matadlos a todos! —aulló Calmecahua, capitán de los tlaxcaltecas—. ¡Que no escapen!

Otumba se había convertido en un cementerio. Los tallos de maíz quedaron teñidos de sangre como cortejo fúnebre de los cientos de cadáveres que se apilaban junto a ellos. Algunas alimañas comenzaban a sobrevolar los cielos como si fueran conscientes de que la batalla había terminado. Nunca antes los españoles se habían enfrentado a un número tan grande de enemigos en el Nuevo Mundo y el General lo sabía.

Volverían a Tlaxcala para reorganizarse pero ya no sería una huida. Marchaban con el estandarte enemigo y, aunque se alejaban de Tenochtitlán, lo hacían como héroes victoriosos.

Capítulo XXXI:

Un fuerte vendaval les sorprendió en lo alto de la montaña de Iztaccíhuatl. Durante todo el día ascendieron sin complicaciones. La superficie boscosa dio muy pronto paso al terreno de matorral, que finalmente se convirtió en un páramo rocoso y árido. No sintieron la necesidad de alcanzar la cúspide pero sí que fueron bordeando la ladera por un sendero vertical hasta alcanzar prácticamente el otro lado. La noche cayó justo cuando se encontraban entre dicho monte y el del volcán Popocatépetl. No disponían de ninguna tienda o manta en la que guarecerse, por lo que tuvieron que buscar una pequeña hendidura en la roca que podría cobijarles del viento.

Farfán observaba a María durmiendo plácidamente. Su respiración entrecortada se imponía momentáneamente sobre el ulular el viento. Sus mejillas se encontraban encendidas y sus labios ligeramente abiertos. Se había acomodado en el suelo rocoso como si de una agradable alcoba se tratara. El sevillano, por el contrario, no podía conciliar el sueño.

Repentinamente, la oscuridad reinante adquirió una tonalidad rojiza. Los sonidos parecieron distorsionarse hasta convertirse en una especie de zumbido sordo. Las estrellas, que previamente brillaban en el firmamento, se ocultaron tras aquella mortecina luz que acababa de aparecer.

—¿Qué demonios…? —se preguntó Farfán en voz baja incorporándose ligeramente.

No sabía qué estaba ocurriendo pero no se sentía tranquilo. En realidad, era consciente de que nada había cambiado pero sus sentidos parecían decirle todo lo contrario. El ambiente se había enrarecido, algo extraño ocurría.

Entonces lo vio. A escasos pasos de distancia se había materializado una figura humana que le observaba. Parecía envuelto en una túnica negra pero una visión más detallada del mismo le hizo ver que lo que rodeaba aquella imagen era denso humo negro. Ni siquiera acababa de aparecer, pues, una vez descubierto, algo le decía que llevaba allí mucho tiempo. El sevillano sintió un escalofrío recorriendo su espina dorsal. Su vello se erizó, sus músculos se tensaron y una gota de sudor helado perló sus sienes. Quiso ponerse en pie pero no podía moverse.

La figura reaccionó dando un paso hacia él. Entre la espesura del humo surgió una pierna que le hizo aproximarse. Aquel movimiento se acompañó de un cambio en los sonidos ambientales. El viento volvió a rugir pero, acompasándose a él, un sinfín de lamentos y quejidos comenzaron a burbujear. Parecían estar producidos por miles de personas aunque algunos parecían animales o, incluso, seres sobrenaturales.

—María…

Farfán no podía articular palabra. Tampoco sus músculos respondían por lo que un terror visceral invadió su cuerpo. Solo su corazón, heroico, podía presentar batalla latiendo vigorosamente en su pecho. ¿Qué era aquello? Ni siquiera estaban en el volcán Popocatépetl, aquel lugar que, según Botello, estaba cargado de magia y misticismo. ¿Llegarían los fantasmas por la noche hasta su vecino Iztaccíhuatl? ¿Cómo podría defenderse de aquella amenaza?

Cuando ya solo le separaba un paso de la figura sintió frío. Su cuerpo comenzó a temblar mientras su nariz se impregnó en un olor a muerto. Mientras reprimía las náuseas lo supo; aquello era un espectro. Torpemente puso una mano sobre las caderas de María, que dormía imperturbable, con intención de protegerla. La cabeza de la sombra se acercó a la suya. El humo se fue disipando, dejando entrever una calavera de cuencas hundidas y oscuras. Había algo familiar en aquel rostro mortífero, algo que le daba a entender que aquel no era un fantasma cualquiera. La muerte abrió sus fauces dejando salir un susurro que latió vigorosamente en su cabeza.

—Las ánimas vagan por los montes de México en busca de venganza, Pedro.

En aquel momento su cuerpo respondió. Se incorporó violentamente y lanzó un par de puñetazos al cadáver que batieron el aire. De su garganta brotó un aullido aterrorizado mientras abría los ojos de par en par en busca del espectro, que ya no estaba ante él. La luz del día inundó sus pupilas. Jadeaba bruscamente y María ya no estaba a su lado. ¿Qué ocurría?

—¿Pero qué cosas soñáis, Farfán? —le dijo la muchacha asomándose por el borde de la roca que flanqueaba la pequeña gruta.

—¡Oh! —gimoteó el sevillano entendiéndolo todo.

La joven sonrió abiertamente entrecerrando los ojos. Con ello consiguió que parte del miedo que sentía Farfán se disipara. En ocasiones creía que no había nada en su vida que no pudiera conquistar la sonrisa de la mujer a la que amaba.

—Pero venid, dormilón, que he visto algo. ¡Rápido!

El hombre se levantó pesadamente y fue dando tumbos hasta su compañera, que, cogiéndole de la mano, no le dio ni un segundo para desperezarse. María tiró de él ladera arriba obligándole a esquivar pedruscos, grietas y algún matorral herbáceo que con sus espinas amenazaba con arañarle las piernas.

—Es muy pronto para correr… —le dijo.

El sol brillaba en lo alto inundando México con su luz y calor. Desde aquella posición podían vislumbrar las tierras de lo que habían bautizado como la Nueva España. Densos bosques tapizaban el suelo siendo divididos por algunos claros que estaban compuestos por maizales, zonas de pasto, ríos o llanos. En ocasiones, alguna torre, pirámide o núcleo urbano salpicaba la frondosa naturaleza, dejando ver que en aquel punto se desataba, o se había desatado, vida humana.

—¿Veis allí? ¿Veis las casas esas de donde sale el humo? Eso es Tlaxcala —dijo María excitada.

Farfán oteó el horizonte. Todavía era demasiado temprano y de los bosques emanaba cierta neblina que hacía difícil vislumbrar nada con claridad. De cualquier forma, y orientándose mentalmente, reconoció que lo que decía su amada era cierto. Aquella era la capital del Señorío de Tlaxcala.

—Bien —respondió—, ahora solo tenemos que fijarnos en unas cuantas referencias para hacer nuestro camino hacia allí. ¿Veis ese río? Podemos seguirlo hasta que hace el cruce ese. No estaría de más, de cualquier forma, crear una ruta alternativa por si tenemos problemas con la primera.

—Farfán, miráis pero no veis.

María le cogió de ambas manos y le apretó con fuerza. Sentir aquel calor femenino le iba haciendo, poco a poco, desembarazarse de las tinieblas de los sueños.

—¡Fijaos allá! —insistió señalando una posición que se encontraba a varias leguas de Tlaxcala.

El sevillano forzó la vista para escrutar hasta el último resquicio del lugar que señalaba la muchacha. En un principio pensó que allí solo había árboles pero finalmente fue dándose cuenta de que había dos planos en aquel bosque separados por lo que parecía una senda o camino. Algo extraño ocurría en ella, ya que no lucía los colores típicos de la naturaleza. El blanco se mezclaba con el gris e incluso en algunas localizaciones se podía divisar puntitos rojos, azules o amarillos. Una visión más profunda le hizo ver que el sendero estaba compuesto por una columna que se movía. No solo avanzaba hacia Tlaxcala, también dentro de ella se producían adelantamientos o retrocesos como si de una fila de hormigas se tratase.

—¿Son ellos? —preguntó incrédulo el joven.

—¡Sí! —estalló María—. ¡Están vivos!

—¡Lo sabía! —respondió Farfán—. Sabía que irían a Tlaxcala.

—Vamos a por nuestras cosas, pues —dijo María con los ojos humedecidos—, tenemos que llegar nosotros también a la capital.

La muchacha se giró violentamente para volver a la gruta pero Farfán la asió de la mano deteniéndola. Con delicadeza la fue envolviendo con sus brazos y la besó fuertemente en los labios. María sonrió como siempre hacía cuando el joven le daba alguna muestra de cariño. Tenía ganas de encontrarse con sus amigos pero pensaba que siempre había tiempo para el amor.

—María —comenzó diciendo Farfán—, estos días en los que hemos estado vos y yo solos en la selva han sido muy importantes para mí. Creo que nunca antes había sido tan feliz y solo he necesitado para ello disponer de vos todas las horas del día. Cuando vivimos según las costumbres y usos españoles tenemos que ir a la guerra, curar a los heridos, hacer una casa, mercadear… No puedo hacer todas esas cosas a vuestro lado, María, y es esto lo único que realmente me gusta.

—¿Qué queréis decir? —preguntó la muchacha esbozando una mueca de preocupación y sorpresa.

—Digo que… ¿realmente tenemos que volver a España? Quiero decir… ¿con los españoles y con la gente? ¿No seríamos más felices si damos media vuelta y nos perdemos tú y yo en el bosque para siempre? Todavía estamos a tiempo de tomar esa decisión.

—¿Estáis loco? ¿Volver a Tenochtitlán?

—¡No, mujer! Vámonos al Sur. O, mejor aún, vámonos al Norte. Nadie ha llegado nunca más arriba de la Florida. En cuanto salgamos de las dependencias de México nos encontraremos con otros pueblos y tierras. ¿Qué habrá allí? Quizá podamos hacernos una casa de madera y vivir tranquilamente.

—¿Tranquilamente, Farfán? —preguntó María frunciendo el ceño—. ¿Cuánto tiempo creéis que aguantaremos antes de que otra raza de indios nos coma o nos entregue en sacrificio? ¿Creéis que es un buen lugar ese para que crezcan nuestros hijos? Puede que la vida española no sea la mejor para disfrutar de una familia pero sabremos hacerlo.

El sevillano miró fijamente a la mujer. La quería tanto que en ocasiones no lograba pensar con claridad en los temas que la incumbían. Como tantas otras veces María había sabido conservar la cabeza fría y tomar la decisión más adecuada.

—Tenéis razón —reconoció.

—Pues cojamos las cosas y vámonos a Tlaxcala.

Los dos jóvenes regresaron rápidamente a la gruta, donde sus escasas pertenencias seguían inmutables. Solo tenían una espada y una mochila con algo de comida pero sabían que aquellos dos objetos podían significar la diferencia entre la vida y la muerte en un sinfín de circunstancias.

Cuando emprendieron la marcha, Farfán reparó en algo que le hizo detenerse en seco. Justo antes de salir del cubículo lanzó una nueva mirada hacia el lugar en el que había aparecido el espectro de sus sueños. Ya no se encontraba allí, pero algo extraño había en el suelo que, otrora, había pisado. Se trataba de un resquicio negruzco que aparentaba tener el mismo color que el humo que lo componía.

—¿Hicisteis fuego anoche aquí, María? —preguntó Farfán señalando el lugar.

Ante él se disponía una pequeña porción de terreno cuyos hierbajos, sin duda, se encontraban chamuscados y ennegrecidos. También las rocas adyacentes se habían teñido de dicho color.

—No —respondió la muchacha rascándose la cara—, yo lo hice allí.

—¿Qué raro? —dijo el sevillano en un murmuro.

—No sé —respondió de nuevo María—. Igual salió volando una chispa hasta aquí y se produjo una pequeña fogata.

—Eso será —sentenció en un susurro Farfán—. Vámonos de aquí ya, María.

Capítulo XXXII:

Los vecinos de Hueyotlipan abandonaron sus casas para recibir a los recién llegados. Ni una sola de las cuatro mil almas con las que contaba el municipio quiso perderse el acto, por lo que allí se reunieron niños, adultos y viejos por igual. Los edificios quedaron atrás prácticamente engullidos por la espesura de los bosques mientras sus propietarios se arremolinaban alrededor del camino que daba entrada a aquella ciudad fronteriza entre los límites de México y Tlaxcala.

Cortés sabía que aquel era el primer poblado aliado que encontrarían. Tras la batalla de Otumba pasaron el resto del día reorganizándose y saqueando el botín de guerra que los mexica muertos podían ofrecerles. Encontraron algo de comida pero también se llevaron gran acopio de armas, rodelas, prendas o incluso joyas. Con ello consiguieron recuperar fuerzas ya que el enemigo no volvió a hacer acto de presencia en todo el día. A la mañana siguiente reanudaron la marcha. Pese a que el terreno se encontraba atestado de cadáveres los españoles no tenían que lamentar ninguna baja. Ni siquiera sus aliados, que perdieron una treintena de hombres, salieron mal parados de la pelea. Los miles de cuerpos inertes que muy pronto serían pasto de las alimañas pertenecían a las huestes de Cuitláhuac.

Dos días tardaron en penetrar en los límites de la Señoría de Tlaxcala. Por el camino, en el que poco a poco fueron recobrándose de sus heridas más leves, se juntaron con varios centinelas nativos que muy pronto fueron a poner sobre aviso a la capital. De aquella manera, Hueyotlipan sabía que el ejército volvía a casa mucho antes de que se presentaran allí.

El General sintió miedo en un principio de que fueran mal recibidos. Bien era sabido que todo el mundo adora a los triunfadores y que nadie quiere acercarse a los que han sido vencidos. El ejército español se batía en retirada después de una humillante derrota en la que había sido vilmente diezmado. Otumba había cambiado el curso de la guerra pero seguía siendo una batalla en la que habían jugado la posición defensiva. ¿Bastaría aquello para convencer a Tlaxcala? ¿Compensaba la victoria todo lo que habían perdido hasta la fecha?

Cuando los españoles se fueron adentrando entre los curiosos vecinos mantuvieron la formación. Todos parecían realmente sorprendidos de verles en aquel estado enfermizo y ensangrentado. Portaban comida y algunos regalos pero ninguno parecía querer dar el primer paso hacia ellos. La situación fue encrespándose por momentos hasta que algunos guerreros aliados rompieron la formación y corrieron a abrazar a sus familiares. Aquella fue la señal para que todos aquellos seres humanos se unieran en un abrazo fraternal. Muchos lloraban de alegría aunque también los lamentos al conocer la pérdida de un ser querido se hicieron patentes.

El extenuado ejército ocupó todo el poblado. Los soldados fueron repartidos por casas, se les asignaron camas y se les proporcionó nutritivas raciones alimenticias. Llevaban semanas sin dormir más de unas horas y, sobre todo, en suelo blando. También la comida resultó una delicia pues, como solía decirse, el hambre siempre ha sido la mejor especia.

A mitad de tarde el General fue llamado para recibir la visita de los señores de Tlaxcala, que, sabiendo de su llegada, abandonaron sus respectivas ciudades para reunirse con el líder de los extranjeros. En aquellos momentos se encontraba hablando con el cacique de Hueyotlipan, por lo que tuvo que pedirle disculpas a través de Marina y abandonarle.

La reunión se produjo en una de las plazas principales. El General se hizo acompañar de Alvarado, Marina y otros personajes importantes. Muchos españoles e indios abandonaron su descanso para acercarse y ser partícipes del encuentro. Desde otra calle, y acompañado de un séquito de miles de guerreros, se aproximaban los cuatro señores.

Maxixcatzin caminaba cogido de la mano de Xicoténcatl el Viejo, ya que este era ciego. Ambos vestían con mantas impolutas y ricos ornamentos. A ambos lados caminaban Tlehuexolotzin y Citalpopoca, representando entre los cuatro a las gentes del Pinar, del Yeso, de la Sierra y del Agua. Los guardaespaldas que les acompañaban también portaban armas lujosas y sus pieles y músculos parecían demasiado limpios e indemnes si se los comparaba con los de los indios que habían luchado junto a los españoles durante las últimas semanas.

—¡Malinche, qué gran alegría veros! —dijo Maxixcatzin abrazando al líder extranjero.

—El orgullo es nuestro, gran señor —respondió Cortés besándole la mano.

Durante varios minutos los caballeros principales de ambas formaciones intercambiaron abrazos y saludos. El clima era cordial pero, aunque todos ardían en deseos de seguir con la conversación, debían llevar a cabo el justo protocolo.

—Sabemos bien la suerte que habéis corrido en México —continuó el señor de Ocoteluco—. Ya os avisamos de que los mexica eran traidores y que, cuando menos lo esperarais, caerían sobre vosotros. Pero, desoyendo nuestras palabras, porfiasteis y fuisteis a señorear el más grande imperio de este mundo. Nuestros valientes guerreros os han acompañado, y, ahora que veo volver a muchos, creo que las pérdidas son chicas si se comparan con el agravio que ha sufrido el águila en su propio nido. ¿Cuándo, si no, iba a ver nuestro pueblo a sus hijos viviendo en Tenochtitlán como grandes señores?

—Cansados parecéis todos —le relevó Xicoténcatl acariciando el rostro del General con sus manos para hacerse una imagen mental—, y también heridos, pero ya no habéis de temer, pues esta es vuestra casa. La alianza entre España y Tlaxcala es firme pues habéis demostrado que sois gente en la que se puede confiar. Dicen nuestros capitanes que en el campo de batalla todos erais uno, que español y tlaxcalteca luchabais codo con codo como hacen los hermanos. Nuestro pueblo os agradece la consideración y os asegura auspicio siempre y cuando lo necesitéis. Podéis descansar aquí y alimentaros unos días pero me gustaría que vinierais a Tlaxcala para recuperaros por completo y reagrupar el ejército.

—Vuestras palabras nos agradan a todos —dijo Cortés esbozando una amplia sonrisa—. Nada de esto hubiéramos conseguido de no haber contado con los valerosos hijos de la grulla entre nuestras filas y sabed que he llorado la pérdida de cada uno de ellos como si de mis hombres se trataran. Me llena de orgullo saber todo esto, pues en cuanto hayamos curado nuestras heridas volveremos sobre México para reclamar lo que es nuestro.

Aquella noticia, intuida por el ejército pero todavía desconocida, cayó como un cañonazo. Las palabras del General se vieron interrumpidas por un rumor que poco a poco fue convirtiéndose en un ensordecedor zumbido. ¿Cómo podía pensar Cortés en regresar después de las bajas que habían tenido? ¿Acaso había perdido el juicio?

—Eso agrada también a Tlaxcala —continuó Maxixcatzin—. ¿No veis estos guerreros? Todos juntos suman cincuenta mil. Al tener noticias de la masacre sufrida en Tenochtitlán reclutamos a todo hombre capaz de empuñar un arma para correr en vuestro auxilio. Lamentablemente, no llegamos a tiempo, pero, dado que habéis sobrevivido a la ofensiva, sabed que todos estos guerreros son vuestros para volver sobre México.

Hernán Cortés se sintió extasiado ante aquella noticia. Incluso sus soldados enmudecieron ya que ni siquiera podían sospechar que quedaran tantos guerreros en Tlaxcala después del contingente que ya habían aportado. Les habían ofrecido cama, comida y ahora un ejército. ¿Podrían algún día pagar todo lo que aquel belicoso pueblo estaba haciendo por ellos?

El General, oído aquello, hizo un gesto con las manos. Tras ello, un par de soldados trajeron ante él un cofre de madera que llevaban cargado en una mula. Los indios parecían expectantes ante lo que pudiera contener pero esperaron pacientemente a que el líder lo sacara.

—Esto es el estandarte, armas y joyas de Cihuacatzin, capitán principal de los ejércitos mejicanos —dijo Cortés entregándole a Maxixcatzin todos aquellos coloridos, resplandecientes y lujosos objetos—. Es vuestro como muestra de agradecimiento. Además, nuestros hombres han conseguido otros muchos trofeos de los guerreros águila y jaguar muertos. También podéis quedároslos.

Aquel regalo resultó magnífico para los tlaxcaltecas, pues jamás tuvieron armas y ropajes tan caros. Por otro lado, y pese al valor económico del botín, los objetos gozaban de una inestimable calidad emocional, ya que habían sido tomados con sangre a sus archienemigos.

A escasa distancia de allí Heredia reposaba cogido del brazo de Itzel. El primero se encontraba cansado y malherido, pues, desde que perdió su arcabuz, tenía que luchar a espada y había perdido la práctica. La segunda tenía que soportar una voluminosa barriga en la que el bebé de ambos no dejaba de crecer. Junto a ellos, un imponente mastín descansaba plácidamente en el suelo. Parecía ajeno a todo, pero, repentinamente, sus orejas se erizaron. Olfateó un par de veces el aire y salió corriendo a toda velocidad.

—¿Qué cojones le habrá picado al chucho ese? —escupió Heredia.

Ventisca corrió jadeante como no lo había hecho en mucho tiempo. Algo familiar, algo bueno se aproximaba, pues podía sentirlo. Sabía de dónde procedía pero no a la distancia que se encontraba. Los indios se apartaban a su paso, algunos asustados, otros divertidos. El perro los ignoró, para él no existían.

Abandonó la ciudad y se inmiscuyó en el bosque, donde la oscuridad ya reinaba. Caía la tarde y los árboles siempre robaban gran parte de la luz solar, de modo que la noche llegaba mucho antes allí que en la ciudad. Su olfato guiaba la carrera pero muy pronto oyó una risa que le hizo virar imperceptiblemente la marcha.

—Sois un flojo, Farfán, si ya casi estamos —dijo un voz femenina.

—Eso dijiste hace dos horas. Mirad este tronco… ¿no hemos pasado ya por aquí? —respondió un hombre.

—¡Parad! ¡Traed la espada! ¡Un tigre!

—¡Ventisca!

El animal derribó a su dueño sin piedad y comenzó a lamerle la cara.

Finalmente volvían a estar juntos.

PARTE TERCERA:
Ocaso

«Murieron en el desconcierto de esta triste noche, que fue el 10 de julio del año 20 sobre 1500, cuatrocientos cincuenta españoles, cuatro mil indios amigos, cuarenta y seis caballos, y creo que todos los prisioneros».

«De los nuestros tanto más morían cuanto más cargados iban de ropa, oro y joyas, pues no se salvaron más que los que menos oro llevaban y los que fueron delante o sin miedo; de manera que los mató el oro y murieron ricos».

Historia General de las Indias. La Conquista de México

López de Gómara (1511-1566)

«Y cierto creímos ser aquel el último de nuestros días, según el mucho poder de los indios y la poca resistencia que en nosotros hallaban, por ir, como íbamos, muy cansados, y casi todos heridos y desmayados de hambre. Pero quiso Nuestro Señor mostrar su gran poder y misericordia con nosotros, que con toda nuestra flaqueza quebrantamos su gran orgullo y soberbia, en que murieron muchos dellos y muchas personas muy principales y señaladas; porque eran tantos, que los unos a los otros se estorbaban, que no podían pelear ni huir. E con este trabajo fuimos mucha parte del día, hasta que quiso Dios que murió una persona dellos que debía ser tan principal, que con su muerte cesó toda aquella guerra».

Segunda carta de relación de Hernán Cortés al emperador Carlos V

Hernán Cortés

Capítulo XXXIII:

No tardaron demasiado tiempo en mudar el asiento a Tlaxcala. Los españoles permanecieron en Hueyotlipan solo dos días, tiempo que necesitaron para recobrarse de las fatigas del viaje. Eran muchos los heridos que vieron renacer sus energías tras dos noches durmiendo en una cama blanda, realizar tres comidas al día de cantidad sustancial y no teniendo que pasar las horas bajo el estrés constante de la guerra.

La capital de la grulla blanca les recibió con la misma alegría con la que lo hizo la ciudad comarcana. Fueron miles los vecinos que salieron a las calles para saludar a los recién llegados que, pese a haber sido derrotados en Tenochtitlán, parecían regresar como auténticos triunfadores. De nuevo, todos los españoles fueron alojados en casas confortables en las que pudieran pasar los días entretanto su líder no mandara otra cosa.

Nada más llegar, el General se encargó de ajustar cuentas con un hombre del que le habían hablado cuando llegó. Se trataba de Juan Páez y era el capitán que dejó a cargo de los enfermos en la capital aliada antes de que partieran hacia México. Contaba bajo su mando con medio centenar de hombres que, aunque en un principio no pudieron marchar por estar con fiebres, llenos de bubas o heridos, poco a poco fueron recuperándose parcialmente de sus males. De todos ellos, una treintena ya se encontraban completamente sanos, por lo que Cortés no podía entender cómo no habían tomado la iniciativa de acudir a auxiliarles cuando se encontraban en aprietos. De hecho, el propio Maxixcatzin le había relatado que cuando tuvo noticias de la masacre de Tenochtitlán le había ofrecido a Páez un contingente de cincuenta mil tlaxcaltecas para partir en su ayuda y que este había rehusado la idea bajo el pretexto de que sus órdenes eran permanecer allí y que eso se disponía a hacer. Los gritos del General al capitán se hicieron oír por toda la ciudad. Lo tachó de cobarde y otras muchas cosas, y, de no haber sido por el resto de sus compatriotas, que no tardaron en sosegarle, le hubiera hecho ahorcar. La disminución de rango, por otro lado, no se hizo esperar.

Otro cabo que vio menoscabado su recorrido fue Farfán, que, al reencontrarse con el ejército, tuvo que rendir cuentas por lo acontecido en la huida de la capital. La mayor parte de los soldados se alegraron de ver con vida a aquella pareja tan jovial y bien conocida en la tropa, pero, vehiculizada por Garcés, el peso de la responsabilidad muy pronto cayó sobre él. El aragonés fue la cabeza hablante del resto de su pelotón, que se encontraba furioso porque su cabo les hubiera abandonado en medio de la refriega para salvar a María. Todos habían sido amigos hasta aquel momento pero en asuntos de guerra las órdenes estaban por encima de todo lo demás y, ahora, las cosas no podían seguir igual. El sevillano se salvó de recibir una sarta de latigazos porque algunos de sus hombres intercedieron ante él en el último momento pero no pudo evitar ser degradado a soldado raso de nuevo. El puesto de cabo fue ocupado por Salamanca, que, tras su heroicidad en la batalla de Otumba, cortando la cabeza del capitán mexica y ganando la guerra, había cambiado por completo. El que otrora fue un joven nervioso, tartamudo y que solía ser el hazmerreír del grupo se había convertido en un veterano respetado. El silencio que guardaba anteriormente para que nadie hiciera bromas con su manera de hablar pasó a reflejar sabiduría y paz interna. Sus ojos huidizos ahora fulgían en dureza y clarividencia y su voz, titilante y pueril, había perdido por completo la tara que le había acompañado desde aquella infancia forjada en el crisol de la violencia y la soledad que había vivido.

—¿Os sentís mal por lo de Garcés? —preguntó María abrazando a Farfán por la espalda.

El soldado se encontraba sentado en uno de los jardines de la gran casa en la que se alojaba. Se trataba de una vivienda de una rica familia de comerciantes que había habilitado varias habitaciones para alojar a una veintena de españoles. María era la única mujer entre todos ellos pero había conseguido hacerse un hueco al lado de Farfán. Tuvo que abandonar su deje de soldado ahora que gozaban de una tregua pero había conseguido ganarse el respeto de sus compañeros por sus brillantes acciones desde que empuñó la espada en Tenochtitlán bajo las órdenes de Alvarado cuando Cortés marchó a encontrarse con Narváez.

—¿Eh? —preguntó desconcertado el sevillano—. No, no me importa lo de Garcés.

—Cambiará de idea, no os preocupéis —dijo María conciliadora.

—Realmente no me importa si ese tozudo no quiere hablarme nunca más —respondió taciturno Farfán—. Yo ya le mostré mis cartas. Le di la razón y le pedí perdón. Abandonar a mis hombres fue una falta gravísima pero lo volvería a hacer una y mil veces porque lo hice por el amor que siento por vos. Ni soy merecedor de volver a mandar sobre nadie nunca más ni quiero hacerlo. Si no lo puede entender, allá él.

Los hombres se sintieron aliviados cuando Farfán se libró de los latigazos ya que, en el fondo, casi todos podían llegar a entender que les hubiera dejado de lado por María. Muchos de ellos, ahora que se había hecho justicia y había perdido su puesto, se abrazaron con él y le perdonaron. No era el caso de Garcés, que, pese a que se conocían desde Cuba, todavía guardaba un poderoso odio por la afrenta recibida.

—¿Qué os aflige tanto, mi amor? —insistió María.

—Es el pequeño Orteguilla, y también su padre —acabó diciendo el joven—. No puedo creer que hayan muerto. Era tan joven… y su padre tan bueno.

—Todos estamos realmente condolidos por su pérdida —dijo María abrazándole mientras se humedecían sus ojos—. Sé que vuestro vínculo con ellos era especialmente fuerte porque os acompañaron desde que salisteis de España, pero ahora debemos pensar en todo lo que nos queda por delante y en todas las personas que siguen vivas.

—Los consideraba como un hermano pequeño y un padre…

—¡Oh, Farfán! Me vais a hacer llorar otra vez por ellos —acabó diciendo María rompiendo en lágrimas y abrazándose fuerte al sevillano.

Caía la tarde y el sol comenzaba a aflojar las cadenas de calor que cernía sobre la ciudad. Ya habían pasado varios días en Tlaxcala y un rumor se había instalado en el ejército. Al parecer, una parte de los habitantes de la ciudad no los querían allí. El descubrimiento había sido hecho por un soldado llamado Ojeda, que sabía hablar la lengua de los nativos y era un gran conocedor de sus usos y costumbres. Cuando el General llegó a la capital le puso al corriente de que Xicoténcatl el Mozo estaba intrigando contra su padre y los señores de la república para matar a los españoles. Todavía no había conseguido averiguar con qué caballeros principales contaba y hasta qué punto sus ideas eran compartidas por el resto de ciudadanos pero siguió investigando para Cortés. En alguno de sus informes periódicos, a los que también asistían los capitanes de confianza del General y alguno de sus guardaespaldas, esta noticia se escapó del redil del mando, siendo de dominio público en escasas horas. La reacción de los hombres no se hizo esperar, pues un grupo de soldados se organizó para intentar poner fin a la estancia en aquellas tierras. Prepararon un requerimiento, hicieron llamar al escribano y, en una de las múltiples plazas de la ciudad, hicieron participe al General con un amplio razonamiento de que lo más inteligente sería abandonar cuanto antes Tlaxcala y trasladarse a la Villa Rica para regresar a Cuba. Muchos fueron los motivos que dieron para ello pero pusieron especial vehemencia en remarcar la fragilidad de su estado frente al magno imperio mejicano, el problema que planteaba perder a los aliados tlaxcaltecas por las conjuras de Xicoténcatl y la posibilidad de retirarse a vivir bien en sus haciendas antillanas. Cortés, que era consciente de que la mayor parte de soldados que secundaban aquella opción formaban parte del grupo que había llegado con Narváez, no se dejó amedrentar. Sabía bien que la petición partía de un porcentaje importante del ejército pero contaba con el apoyo de los verdaderos veteranos, algunos capitanes importantes y su impecable reputación.

—Yo, señores, haría lo que rogáis y mandáis, si os cumpliese —comenzó diciendo haciéndose oír entre la multitud—, pues a todos debo mucho por haber peleado tan bravo y valientemente a mi lado y habiendo conseguido tantas cosas para la grandeza de nuestra nación y fe.

El General vestía de negro. Solo portaba el peto metálico y, al cinto, la espada. Aquella imagen resultaba novedosa pues había permanecido las últimas semanas embutido en su armadura de guerra. Su tez se encontraba pálida y su rostro ojeroso. Su barba, otrora pulida y bien recortada, parecía un espectro grotesco de lo que fue. Había sido afeitada por el médico, que había intentado extraerle alguno de los huesos de su mandíbula rota dejando en su lugar una espantosa cicatriz todavía costrosa. Andaba ligeramente encorvado por los dolores de los golpes, de los que todavía no se había recuperado. Para más inri, su quebranto general se veía acentuado por aquellas fiebres cuartanas que lo atenazaban periódicamente.

—Pero yo os pregunto, ¿qué nación de las que mandaron el mundo no fue vencida alguna vez? ¿Qué capitán, de los famosos, se volvió a casa porque perdiese una batalla? Ninguno, ciertamente. ¿Hay alguno de nosotros que no tenga por afrenta si le dijesen que huyó? Me maravillo de la grandeza de vuestro invencible corazón en batallar, pues soléis ser codiciosos de guerra cuando no la tenéis, y bulliciosos teniéndola; y ahora que se os ofrece, tal, y tan justa y loable, la rehusáis y teméis: cosa muy ajena de españoles y muy fuera de vuestra condición. ¿Por ventura la dejáis porque a ello os llama y convida quien mucho blasona del arnés y nunca se le viste? Nunca hasta aquí se vio en estas Indias y Nuevo Mundo que los españoles echasen atrás un pie por miedo, ni aun por hambre ni heridas que tuviesen.

Su voz contrastaba con su estado físico, pues, pese a todo, resonaba con estruendo en la plaza.

—Las guerras consisten mucho en la fama, ¿y qué mayor que estar aquí en Tlaxcala a despecho de vuestros enemigos y publicando guerra contra ellos y que no se atrevan a venir a enojaros? Oídme, yo llamaré a los de Coatzacoalcos y Almería y así seremos muchos españoles; y aunque no vinieran, demasiados somos; que menos éramos cuando por esta tierra entramos y ningún amigo teníamos; y como bien sabéis, no pelea el número sino el ánimo; no vencen los muchos, sino los valientes.

Mientras el General hablaba vino a su cabeza la posibilidad de ser traicionados por Xicoténcatl. Había ensayado ya aquel discurso por lo que podía seguir orando mientras en su mente reflexionaba sobre aquel punto. Comenzó a ofrecer vivamente a los soldados todo tipo de lujos, ayuda y protección. Les prometió que nada les faltaría mientras caminaran bajo su bandera pero, en su interior, sintió una punzada de miedo ante la amenaza del paladín de Tlaxcala. ¿Y si triunfaba en su rebelión? Sin la ayuda de aquel pueblo que tan bien les había acogido estaban perdidos, pues solo eran una minúscula aguja en un pajar compuesto por cientos de pueblos y tribus belicosas.

Cortés sabía que todavía contaba con la fidelidad del consejo pero Xicoténcatl el Viejo era ya muy mayor y estaba ciego. Cierto era que los otros tres señores, entre los que se encontraba Maxixcatzin, podrían hacer contrapeso en caso de que el cuarto fallara, pero bien era sabido lo mudable que es la gente joven para seguir a los nuevos líderes que intentan romper con el orden vigente. ¿Cómo podría cerciorarse de que podía confiar en aquellos que dormían puerta con puerta en aquellos momentos?

—Por todo esto yo os diré una cosa —dijo elevando el tono de voz y haciendo enmudecer a los hombres que habían osado iniciar cualquier tipo de rumor.

Tenía la solución y no le importaba cambiar el orden de su discurso para incluirla. Contaba con la oratoria, entrenada a lo largo de su vida en cada uno de los momentos que había abierto la boca.

—A no mucha distancia de aquí se encuentra Tepeaca. Las guarniciones mexicanas allí apostadas, con el beneplácito de los habitantes de ese pueblo, mataron a diez españoles después de lo de la triste noche en la que huimos de México. Yo os encomiendo la tarea de vengar a todos y cada uno de nuestros compañeros caídos. No podemos retirarnos a Cuba a disfrutar de la buena vida después de que nuestro honor haya sido mancillado de esta manera. ¿Qué será del resto de españoles que se aventuren a pisar estas tierras si nos vamos con el rabo entre las piernas? Es mi deseo iniciar una campaña contra Tepeaca y para ello contaremos con la ayuda de Tlaxcala, que ya ha mostrado interés en seguir peleando fielmente a nuestro lado. Así lo haremos —sentenció con crudeza—, y si nos fuese mal haré lo que pedís; y si bien, haréis lo que os ruego.

Y mitad por la esperanza de poder volver a casa tras la campaña de Tepeaca, mitad porque el General consiguió encender los ánimos belicosos de los soldados, el ejército volvió a secundar a su líder. Cortés consiguió disipar las intenciones sediciosas de regresar pero había jugado todas sus cartas. Creía que Tlaxcala se mostraría fiel a su palabra ya que sus guerreros ya habían disfrutado del dulce néctar de señorear Tenochtitlán. Se cantaban canciones sobre ello y los que se habían quedado en la seguridad de la República envidiaban a los valerosos y malheridos guerreros que habían dormido en el nido del águila. Solo por aquello, pensaba, todos ellos volverían a seguirle, pero tendría que ser cuidadoso. Si por alguna casualidad Xicoténcatl conseguía boicotear aquella campaña y Tlaxcala no marchaba a su lado contra Tepeaca perdería todo lo ganado.

Capítulo XXXIV:

Acatzin caminaba por las calles de Tlaxcala con expresión sombría y la cabeza bien alta. Su mirada era dura y buscaba a diestro y siniestro a la de cualquier hombre, mujer o niño que osara mantenerla. Sus mantas eran ricas y permanecían blancas y limpias pese a haber recorrido un viaje tan largo. Sobre los brazos y colgadas al cuello llevaba algunas joyas de alto valor que iban acorde con su condición de mensajero mejicano. Junto a él viajaban otros cinco hombres, todos ellos caballeros importantes de su nación. El resto de la comitiva, compuesta por una veintena de esclavos y porteadores, les seguía a la zaga. Traían un mensaje, un mensaje tan importante que su líder Cuitláhuac creía que podría poner fin a la guerra.

Eran acompañados por un par de señores de Tlaxcala que les guiaban hacia el Templo Mayor. Entre la multitud, que no quiso perderse la visión de los hombres de la raza a la que tanto odiaban, se encontraban algunos españoles. Acatzin pudo ver que en su mayoría eran soldados que parecían sorprendidos ante su llegada. Todo parecía indicar que se encontraban ociosos y que se habían unido al grupo de curiosos sin intención alguna, lo que solo podía significar que Malinche no estaba al tanto de lo que estaba ocurriendo. El mensajero reparó en que prácticamente todos ellos llevaban algún vendaje o herida.

Cuando iniciaron el ascenso del templo reflexionó sobre el estado de su situación. Rara era la ocasión en la que un ciudadano mexica o tlaxcalteca tenía la oportunidad de pisar los territorios rivales. Las más de las veces en las que se movían los suyos era para realizar las guerras floridas, aquellas en las que los guerreros más jóvenes de Tenochtitlán probaban su valor incursionando en Tlaxcala, destruyendo algunos pueblos y tomando botín de mancebos para los sacrificios y los banquetes. Por otro lado, sus acérrimos enemigos habían disfrutado de total impunidad durante varios meses para campar a sus anchas por la ciudad de la laguna. Nunca antes lo habían conseguido, ya que aunque se defendían con valor en casa, jamás habían protagonizado una invasión como aquella. De cualquier forma, la condición de los mensajeros era diferente. Cualquier nación del mundo debía velar con celo por la integridad de los hombres y mujeres que llevaban noticias, pues corrían el riesgo de quedar aislados si no lo hacían.

En lo alto de la pirámide su cuerpo fue bañado de nuevo por los rayos matinales, que habían sido interceptados por el edificio mientras ascendía. Desde allí se maravilló con la vista de la ciudad, que se encontraba rodeada por exuberante vegetación por los cuatro puntos cardinales. Ya le habían explicado que Tlaxcala se fundía con el bosque tan sutilmente que los límites entre las casas y los árboles quedaban imperceptiblemente delineados. Una evanescente neblina levitaba a ras de suelo, dificultando todavía más el reconocimiento de las estructuras. De aquella manera, resultaba imposible saber cuán ancha sería la urbe.

Los cuatro señores de la república le esperaban impacientes. El mensajero, que había estudiado con dedicación al pueblo tlaxcalteca durante toda su vida, no tardó demasiado tiempo en reconocerlos por sus estandartes. Allí se encontraba Maxixcatzin, el líder de Ocoteluco. Se trataba de un hombre que no llegaba a los cuarenta, fornido y serio, cuyo emblema era el símbolo del pinar. A su lado, Xicoténcatl el Viejo, ciego, se hacía acompañar de su hijo y los caballeros del yeso. Tlehuexolotzin y Citalpopoca representaban a los hombres de la sierra y el agua, respectivamente, por estar sus dominios enclavados en ambos paisajes.

Los saludos se iniciaron con desenvoltura, ya que aquel tipo de actos llevaban siempre implícitas ciertas florituras protocolarias. Mientras iban haciendo sus señas y ceremonias Acatzin reparó en que no había españoles en lo alto del templo, ni siquiera Cortés. Toda la cúspide se encontraba copada por poco más de medio centenar de hombres entre los que se encontraba la representación de los cuatro señoríos y ellos.

—Ya, poderosos señores, dicen por mí los Príncipes mejicanos, sabéis que de muchos años acá e de tiempo inmemorial, entre nosotros y vosotros ha habido y hay bravas y crueles guerras, daños, muertes y estragos —comenzó diciendo el mensajero una vez todo el mundo estuvo de acuerdo en que ciertamente venían de parte del gobierno de Tenochtitlán—. Siendo vecinos, profesando una religión, viviendo casi debajo de las mismas leyes y costumbres y siendo vuestros antepasados y los nuestros deudos y parientes querrían pues los señores mejicanos poner fin a la enemistad que tenemos y olvidar todas las injurias que nos hemos infringido unos a otros.

Acatzin caminaba lentamente por la cúspide del templo mientras hablaba. Gesticulaba vivamente con sus manos y mudaba su expresión acentuando cada palabra relevante. Con ello consiguió muy pronto captar la atención de los tlaxcaltecas.

—Poner paz entre nosotros —continuó el orador—, y con ello unirnos para ser más fuertes y dominar todos los territorios que todavía hay por conquistar, repartiéndolo entre unos y otros por la mitad, es lo que anhela nuestro emperador. Así, viniendo en esta confederación, gozaréis de sal, aves, algodón y joyas como nunca antes, pues bien sabido es que vuestra señoría adolece de ellas y en nuestro imperio abundan, y, para que esto veáis, en estos cofres os traemos buena copia de ello como muestra de cortesía.

En aquel punto, los porteadores abrieron los recipientes que traían. Uno de ellos se encontraba lleno de sal, otro de oro y en el resto pudieron ver, pulcramente dobladas, ricas mantas blancas.

—Pero para sellar nuestra alianza, y como no podía ser de otra forma, a estos cristianos que ahora alojáis y que tan débiles se encuentran porque a duras penas escaparon de nuestras macanas debéis dar muerte y sacrificio. Sabéis que quieren traernos nueva religión, costumbre y política. Han usurpado nuestras haciendas, roban a nuestras mujeres, prendieron a Moctezuma y lo mataron… y por todas estas razones los matamos y herimos. No creáis que quieren ser vuestros amigos, pues criais en casa al dragón que luego os va a comer. En cuanto se recuperen, y si logran destruir nuestro imperio, irán a por vosotros y os harán lo mismo. Además, al complacerles perderéis el favor de los dioses, por lo que vuestro infortunio será doble al no bendeciros nunca más estos.

Acatzin había conseguido hipnotizar a los oyentes, que apenas movían un músculo para beberse hasta la última de sus palabras. Algunos de los tlaxcaltecas parecían reacios a creer en lo que decía. No necesitaba oírles, pues tras tantos años ejerciendo el oficio de mensajero había aprendido a leer la mímica de los hombres y aprovechar hasta la última gota de información que pudieran ofrecerle. Brazos cruzados, ceño fruncido, tamborileos nerviosos con el pie o la mano… Otros, en cambio, se mostraban mucho más receptivos. Xicoténcatl el Mozo, sin duda, era uno de ellos. Quizá con su último comentario consiguiera el efecto que buscaba sobre todos los demás.

—Por todo eso y más el emperador de México os tiende la mano. Se acabaron los odios y pasiones, a partir de ahora seremos amigos si os unís a nosotros y matáis a los españoles.

Los señores de Tlaxcala permanecieron en silencio durante un minuto. No se miraron, pues estaban digiriendo todas las palabras que acaban de oír. El tiempo parecía haberse detenido y ni siquiera el trino de los pájaros o los silbidos del viento podían oírse.

—Negocio es este que es menester bien mirarlo —acabó diciendo Maxixcatzin extendiendo las manos hacia los mensajeros—. En el entretanto que determinamos lo que se debe responder os iréis a vuestras posadas.

Acatzin asintió levemente con la cabeza y, esbozando una media sonrisa, hizo un gesto para que los suyos se retiraran. Los caballeros tlaxcaltecas acompañaron a los mensajeros gradas abajo, dejando a los más principales arriba para que trataran el asunto. Apenas habían abandonado la cúspide cuando el Mozo habló a los suyos atropelladamente:

—El ofrecimiento de los mexica es sincero e inteligente. Debemos firmar la paz con ellos y destruir a los españoles ahora que todavía no se han recuperado.

—¡Calla! —gritó su padre fijando sus yermos ojos en su posición—. ¿Cómo osas hablar sin recibir la autorización de los señores de Tlaxcala?

El joven Capitán General de los ejércitos contrajo las mandíbulas con fuerza y ladeo la cabeza en señal de sumisión. Todo el mundo sabía cuál era su parcialidad pero había mostrado demasiado rápido su baza, cometiendo un error.

—Nobles y esforzados caballeros de Tlaxcala —dijo Maxixcatzin finalmente ignorando los intentos del Mozo y llevando la voz cantante del asunto—. Bien sabéis de la naturalidad con la que mienten los mexica y que desde tiempo inmemorial han sido capitales enemigos nuestros. Nos piden ahora la amistad, pero claro queda que lo quieren por su bien y no por el nuestro, ya que, aunque en todas las guerras que hemos librado algunas han vencido y otras han sido vencidos, vienen como si hubieran llevado la peor parte, siendo nuestro pueblo el que más ha sufrido sus masacres. Nos piden que quebrantemos el derecho y las buenas leyes de amistad que profesamos a los cristianos y que les matemos en nuestra propia casa después de haberles acogido, justo en el momento en el que los tenemos asegurados, enfermos, afligidos y cansados. Quieren que lo hagamos ahora mientras gozamos de su confianza y amor. ¿Qué clase de crueldad, más propia de bestias que de hombres, es esta? ¿Qué gloria se puede sacar aplastándoles cuando se encuentran en un estado tan precario? Porque yo os digo, queridos hermanos, que muertos estos, los mejicanos recobraran sus fuerzas antiguas y volverán sobre nosotros, que habiendo perdido la defensa de los españoles y sin la posibilidad de daño que con ellos les podemos hacer, volverán sobre nosotros con sus guerreros jaguar y águila. Habida cuenta de todo esto, yo os pido que sigamos siendo aliados de los extranjeros. Que los cristianos convalecen ya y presto estarán recios. No son tan pocos, que con menos podremos asolar y destruir México y gozar a su pesar de los bienes y prosperidades suyas. Este es mi parecer, y no creo que haya nadie entre vosotros que sea del contrario, si no es enemigo de los dioses y su patria.

—¡Tu parecer es erróneo! —estalló Xicoténcatl hijo dando dos pasos hacia el señor de Ocoteluco—. Esa posición nos llevará a todos a la muerte y la extinción, pues son los españoles bestias malvadas que quieren consumir todo lo nuestro. Vienen a señorear nuestras tierras y solo unidos podremos evitar que esto ocurra.

—¿Habla Xicoténcatl, un ciudadano de Tlaxcala, habla el hijo de uno de los señores de la república, habla el Capitán General de nuestros ejércitos o quién habla? —preguntó ofuscado Citalpopoca.

—Habla un hombre cuerdo que reúne todos esos cargos —rugió el paladín—. Y habla de parte de muchos caballeros que están de acuerdo con esta parcialidad.

—Tus palabras no serán escuchadas, hijo —respondió duramente el Viejo avanzando a tientas hacia el lugar de donde procedía la voz discordante.

Un par de caballeros principales avanzaron hacia la posición del Mozo empujando al padre a su paso. Se colocaron detrás dando a entender que secundaban su postura. Maxixcatzin, que reparó en los signos de sedición que se desentrañaban ante él, dio largas zancadas hasta ponerse justo en frente del guerrero. Hinchó el pecho y le miró con dureza, escrutando hasta la última de sus facciones.

—Debes obedecer las órdenes del consejo. Tu voz no vale nada, pues tu trabajo es dirigir los ejércitos en el combate.

—¿Es que no lo ves? ¿Nadie ve que los españoles destruirán nuestro pueblo sin miramientos? ¿Qué os hace pensar que odian México y no Tlaxcala? ¿No podéis ver que es ahora el momento en el que podemos acabar con ellos? En varias batallas levanté a los ejércitos de la grulla blanca contra ellos, ¿recordáis? Allí luchamos todos los aquí presentes, pero también nuestros hijos, hermanos y padres. Jamás se peleó con tanto valor y saña, pero ¿cuáles fueron los resultados? ¿No nos vencieron en todas y cada una de las batallas sin causarles nosotros ni una sola baja? Sus cañones mutilaban a nuestros guerreros, sus caballos nos perseguían como ánimas infernales, sus perros destrozaban a todo aquel que se cruzara en su camino y sus armas de hierro segaban vidas como si fueran guiadas por la ira de los dioses. ¿Cómo no aprovechar esta ocasión de acabar con ellos, ahora que están débiles y confiados, para acabar con esta amenaza de una vez por todas?

Maxixcatzin agarró súbitamente a Xicoténcatl del cuello. Los dos hombres que se habían colocado a sus espaldas intentaron liberarle pero el señor del pinar era un guerrero fornido y sus brazos no se inmutaron. El Mozo también lanzó sus manos contra el cuello de su agresor.

—Eres un necio y un traidor a tu pueblo por no obedecernos. Además eres un cobarde por querer matar a los hombres cuando están desprevenidos. No debemos consentir tales insolencias en nuestra casa, ni siquiera viniendo de ti —dijo con dureza.

El resto de caballeros se enzarzaron también unos contra otros. Más de la mitad se posicionaron a favor de los señores, pero no eran pocos los que se levantaron a favor de Xicoténcatl. Maxixcatzin no le soltó ni un solo segundo, y, poco a poco, fue arrastrándolo hacia el borde del templo sin que nada pudiera hacer. Varios guerreros acudieron a quitarle de encima a los dos hombres que defendían al Mozo, de modo que muy pronto ambos portentos quedaron solos.

—Eres un loco y vas a guiar a tu pueblo a la muerte si no cambias de idea —respondió Xicoténcatl respirando pesadamente con el rostro congestionado.

Los dos hombres se estaban asfixiando mutuamente. Las venas de sus cuellos se encontraban dilatadas, los ojos exorbitados y el rostro inyectado en sangre. En sus forcejeos fueron llegando hasta el último de los escalones de las gradas. El paladín caminaba de espaldas, de modo que perdió pie antes que el señor. Consiguió recobrar el equilibrio lo suficientemente rápido como para apoyar su calzado en el siguiente nivel, de modo que quedó en un plano ligeramente inferior a su contrincante. El resto de hombres detuvieron la pelea al reparar en el estado en el que se encontraban los líderes de ambas posiciones. Maxixcatzin, aprovechando el desconcierto, soltó el cuello del Mozo y asestó un golpe con los puños en sus brazos para liberar sus ataduras. Tras ello, y encontrándose a cierta distancia de él, le lanzó una patada recta que impactó contra su pecho. Una minúscula nubecilla de polvo, que se encontraba previamente en su sandalia, formó un estallido microscópico que fue batido por los brazos de Xicoténcatl, que no lograron aferrarse a nada sólido mientras caía hacia atrás. En su desplome tropezó. Su espalda impactó contra la dura roca de los escalones inmediatamente inferiores. Luego, sus piernas, impulsadas por la inercia, pasaron por encima de su cabeza y le hicieron rodar todavía más abajo. Los caballeros principales se acercaron al lugar donde se encontraba Maxixcatzin. Desde allí pudieron ver cómo el que había sido su líder militar rodaba gradas abajo hasta mitad de templo. No había muerto, pues sus torpes movimientos le permitieron detener la caída e incorporarse, pero no cabía duda de que había recibido grandes heridas.

—¿Quién quiere ir detrás? —bramó eufórico Maxixcatzin con los ojos inyectados en sangre.

Todos los que habían apoyado a Xicoténcatl bajaron la vista y dieron un paso atrás. La grulla blanca, finalmente, seguiría confederada con los hijos del hierro y el fuego.

Capítulo XXXV:

Atardecía en Tlaxcala aquel día de mediados de julio. Durante toda la jornada, el General había permanecido departiendo los asuntos referentes a la campaña bélica que se disponía a realizar contra la población de Tepeaca. Como siempre, había tomado la determinación de enviar mensajeros con objeto de que no ofrecieran resistencia y que rindieran vasallaje a los españoles. No esperaba encontrar respuesta, de hecho, ya se estaba demorando demasiado la respuesta, por lo que desde el principio decidió iniciar los preparativos para la guerra.

Aquel estilo de vida le estimulaba y agotaba a partes iguales. Todavía sufría innombrables quebrantos por el dolor que le producía la herida de la pedrada que recibió en la mandíbula, acentuándose cada vez que hablaba. La mano rota ya no le presentaba tantas molestias pero todavía no había conseguido recuperar demasiada movilidad. Las fiebres, por otro lado, parecían haberle dado una tregua. En ocasiones pensaba que la vida del soldado era mucho más sencilla, pues uno solamente tenía que aguantar los golpes anhelando ese momento de descanso al final del día. Incluso cuando las batallas se prolongaban siempre cabía la posibilidad de pensar en la ineludible resolución, ya fuera en forma de victoria, derrota o tregua, que traería la paz. El General tenía todavía más trabajo en esos momentos que cuando enarbolaba la lanza a lomos de su caballo. Junto a sus capitanes pasaba los días estudiando mapas, hablando con los lugareños, pasando revista a las tropas, las armas, llevando la cuenta de que los víveres no faltasen, haciendo cumplir la ley, entrevistándose con caciques… Había nacido para ello, lo sabía, pero en ocasiones pensaba en lo reconfortante que podía ser pasar uno o dos días sin nada que hacer, como en los tiempos en los que fue estudiante.

Cuando disipó la reunión pidió a algunos de sus hombres que le acompañaran y mandó citar a Martín López, el carpintero. El pintoresco personaje rondaba los cuarenta, era menudo de cuerpo y se había dejado crecer una media melena castaña que le cubría las orejas. Su mirada era suspicaz, quizá acentuada por sentirse observado por la flor y nata del ejército. Junto a él se encontraban, además del General, Pedro de Alvarado, Dávila, Olid, Ordaz y Francisco Álvarez Chico.

—¿Me habéis hecho llamar, señor? —preguntó con voz firme.

—Ciertamente —respondió Cortés—, pero mejor será que caminemos y salgamos de esta ciudad. Seguidme.

El grupo de notables era acompañado por una decena de soldados armados hasta los dientes. Se trataba de la guardia personal del General, que no pocas veces le había salvado de algún aprieto, tanto en las batallas como fuera de ellas.

Los ciudadanos de Tlaxcala se detenían a observar y saludar a los capitanes cuando pasaban cerca de ellos. Muchos portaban mercancías, llevaban comida a casa o simplemente paseaban. Incluso los niños interactuaban con ellos y, a diferencia de los adultos, solían entrometerse en su camino aprovechándose de su inocencia pueril.

—Quería hablar con vos para proponeros una cosa —comenzó diciendo el General mientras abandonaban las casas más alejadas y se introducían en el bosque—. Como bien sabéis, muy pronto iniciaremos una campaña bélica contra Tepeaca. Con ella conseguiremos volver a poner en marcha al ejército y a nuestros aliados para una misión de mayor envergadura que vendrá después. ¿Sabéis a qué me refiero?

—Planeáis volver sobre Tenochtitlán —respondió el carpintero.

—Así es —confirmó el líder—. ¿Qué opinión guardáis al respecto?

Martín López se encogió de hombros y, lanzando una fugaz mirada a su interlocutor, respondió:

—Por mí bien siempre y cuando finalmente me paguéis por todos mis servicios. Un hombre debe ganarse la vida haciendo lo que mejor se le da.

Aquella frase impactó sobre la mente del General ya que le trajo recuerdos vagos que no logró aunar hasta varios segundos después, tiempo en el que permaneció en silencio.

—¿Sabéis quién decía eso? —preguntó.

—Sí, señor. Nuestro gran piloto Antón de Alaminos, Dios le guarde. De hecho, fue él quien me la pegó.

—Efectivamente. Hace ya más de un año que partieron hacia España con nuestras cartas y requerimientos al emperador Carlos y todavía no sabemos nada de ellos. Si no fuera porque le conocí bien y sé lo diestro que es en los asuntos del mar pensaría que su barco se fue a pique en medio del Océano. Luego recuerdo lo enrevesada que es la burocracia de los temas de Indias, sobre todo en Sevilla, y me doy cuenta de que quizá los problemas los hayan tenido ya en casa.

La maleza del bosque fue abriéndose, dejando paso a un territorio en el que la vegetación no era tan frondosa. Entre árbol y árbol existía el suficiente espacio como para que entrasen los rayos del sol y todo parecía indicar que el paisaje continuaría cambiando en aquella dirección hasta dar a morir a un claro. El suelo, por otro lado, ofrecía cierta inclinación que hacía ver que estaban ascendiendo ligeramente la ladera de un monte.

—De cualquier forma, poco importa eso ya —sentenció el General—. El ejército ya casi se encuentra restituido y va siendo hora de partir hacia Tenochtitlán. Además, ahora que hemos recibido los refuerzos de la Villa Rica nada debemos temer, pues nuestro ejército ha aumentado con creces.

Ante aquel comentario los capitanes, que caminaban un paso por detrás con los brazos cruzados, estallaron en carcajadas. También la escolta relajó la vigilancia continua para soltar alguna risotada.

—Sin duda alguna, los hombres de Lencero marcarán la diferencia, señor —dijo Álvarez Chico desde atrás.

La broma se encontraba en que hacía un par de días habían arribado a Tlaxcala los refuerzos de la Villa Rica de la Vera Cruz que con tanto ahínco solicitó el General en una carta que había enviado. Al parecer, un tal Lencero, que residía en la población, se encargó de reclutar a todos los soldados que se encontraban sanos o con fuerzas para marchar y se los llevó a la capital aliada. No tardaron demasiado en llegar, y cuando Cortés se entrevistó con el intrépido soldado, apenas pudo contener las risas. Lencero le habló serio, en tono militarizado, asegurándole que los refuerzos solicitados ya estaban allí. Lo había dicho con tanta confianza y autoridad que dio la sensación de que gracias a ellos podrían ganar la guerra. Nada más lejos de la realidad, el contingente estaba formado por siete hombres, dos de los cuales caminaban con muletas y otro venía en camilla porque por el viaje se le habían reproducido las fiebres y las bubas.

—¿Y qué pinto yo en todo esto? —preguntó finalmente Martín López dando a entender que quería ir al grano.

—Os lo diré —dijo Cortés esbozando una pequeña sonrisa—. ¿Recordáis la ciudad de Tenochtitlán, enclavada en una laguna? ¿Recordáis lo hábiles que eran los mexica con las canoas y lo inexpugnables que son las calzadas que dan paso a ella?

—Jamás lo olvidaré, señor —respondió el carpintero—. No dudéis que es algo que jamás olvidaré, pues lo llevo grabado a fuego. Los gritos, la gente ahogándose, las canoas llevándose a los compañeros…

—Pues bien —continuó Cortés ignorándole—, cierto es que cuando los mexica atacaron el Templo Mayor y solo Alvarado lo defendía nos quemaron aquellos cuatro bergantines que fabricasteis. Los indios sabían bien que eran decisivos ya que nos ofrecían la superioridad necesaria en el agua como para defendernos de sus canoas. Bien quedó demostrado que resultaban óptimos en maniobrabilidad, velocidad y potencia.

—Así es.

—Fue una obra perfecta de ingeniería que necesitaremos de nuevo, y es por eso por lo que os necesitamos.

—Estoy de acuerdo. ¿Cuántos serán esta vez?

—Trece —respondió el General—. ¿Podréis hacerlo?

—Si me dais los medios adecuados sí —respondió Martín López.

En aquel momento salieron a un claro desde el que se veía un río. Se trataba de un lugar a las faldas del Monte Matlalcueye por el que discurría un meandro del río Zahuapan. El terreno era frecuentemente transitado por los habitantes de la ciudad por lo que los árboles y matorrales habían dejado paso a herbáceas y tierra batida.

—Existe un pequeño problema —continuó Cortés elevando un dedo en alto—. Todavía tenemos que pasar por algunos pueblos enemigos para asegurar las posiciones de modo que aún tardaremos meses en llegar a Tenochtitlán. Cuando estemos allí iniciaremos el asedio pero también tendremos que bloquear las ciudades aledañas, algunas de ellas, como Texcoco, enormes. Necesitaríamos los bergantines allí en cuanto logremos poner un pie en la laguna.

—Pero eso es imposible, señor —respondió el carpintero agitándose—. Necesitaríamos meses para construir trece naves, pues no tenemos los suficientes hombres y recursos.

—Los barcos deben estar allí a nuestra llegada para empezar a bloquear la ciudad —repitió Cortés—. Con ello conseguiremos evitar que acumulen víveres, acortar el asedio y hacer que todo el proceso sea mucho menos cruento para ambos bandos. Por eso, y aquí es donde necesito vuestros consejos, los bergantines se construirán a distancia y se llevarán allí.

—¿Decís por piezas? —preguntó el carpintero rascándose la cabeza.

—Sí, amigo —respondió Cortés extendiendo las manos y ladeando la cabeza—. Fijaos bien en este lugar que hemos elegido tras un arduo debate los capitanes y yo. Hay espacio suficiente para convertirlo en un taller y trabajar. Árboles sobran, por lo que en esa zona se puede construir un aserradero y, aprovechando la pendiente del monte, hacer descender la madera sin gran esfuerzo. El río, que baja calmado por esta parte, servirá para botar los bergantines y probarlos antes de desmontarlos y enviarlos.

Martín López permaneció durante casi un minuto en silencio mientras exploraba la posibilidad que acababan de ofrecerle. En su mente, y teniendo de fondo el paisaje que le rodeaba, dibujó todo lo que el General le había dicho. El aserradero, el puerto, el taller, una forja, decenas de hombres trabajando… Sin duda, jamás había realizado una obra de tal proeza. ¿Sería capaz?

—¡Demonios, General! —acabó diciendo—. Si no fuera porque ya os he visto hacer de todo y sé que afrontáis la vida con demasiado tesón os diría que es imposible.

—Para eso os quiero —añadió Cortés pletórico—. Os necesito a vos para que me digáis que es imposible, que saquéis fallos al plan que a nuestras mentes de hombres toscos de armas se nos hayan podido escapar.

El carpintero empezaba a captar la magnitud del asunto. Mientras se rascaba la barba y fruncía el ceño iba reflexionando sobre los problemas que podrían surgir ante tal proyecto.

—En primer lugar necesitaré tantos hombres que os dejaré sin ejército.

—Tenéis a los indios —dijo Dávila—. Ya veis con qué entrega se meten en nuestros asuntos. ¿Queréis mil? Los tenéis.

—Madera veo que tenemos por doquier —dijo de nuevo—, ¿pero hierro?

—Hablaremos con la Villa Rica para que nos envíen todo el que tengan, quizá les quede algo de los navíos que hundimos cuando llegamos —respondió Cortés—. También podéis usar armas viejas, armaduras… ya veis de lo poco que nos sirven en el agua.

—Más carpinteros —añadió Martín López insistente—, herreros, calafates… yo no puedo hacer todo.

—Sabéis que no hay muchos hombres con oficio en el ejército —dijo esta vez Ordaz—, pero he comprobado que hay, al menos, un par de carpinteros y un herrero. Seguro que sois capaz de reclutar un equipo.

—Pero aun así somos pocos —insistió Martín López.

—De nuevo, los indios —dijo Cortés—. ¿Acaso no habéis visto que ellos también construyen casas de cal y canto, canoas y torres de madera? No tenéis que ir detrás de cada indio diciéndole lo que tiene que hacer. Tenéis que organizar vuestra tarea como si formarais parte de un gran ejército y vos fuerais el líder. Reunid a los carpinteros o entendidos en asuntos de la madera de Tlaxcala, asignadles un pelotón de hombres a cada uno y repartid el trabajo. Si necesitáis mástiles no tenéis que hacer todos. Diseñad el modelo y dejad que lo copien.

—Veo a dónde queréis llegar.

—Entonces, ¿estáis de acuerdo en que este es el lugar para trabajar? —preguntó escueto Alvarado.

—Sí, lo estoy.

—¿Y creéis que se pueden hacer en cuatro meses, que es lo que calculamos que tardaremos en llegar a Tenochtitlán?

—Con mil hombres trabajando de sol a sol se puede. El problema será llevarlos hasta allí, son varias leguas de trayecto.

—Vuestros mil carpinteros se convertirán en diez mil porteadores —respondió Cortés—. Solamente hay que pedírselo a los señores de Tlaxcala y ellos nos ofrecerán la fuerza de todo su pueblo. Que no os preocupe eso, pues seres humanos hay de sobra como para talar un camino hasta México y arrastrar todas las piezas hasta allí. Por lo que os hemos hecho llamar, lo que nos preocupa, es para saber si vos sois el hombre que buscamos.

—Soy el hombre —sentenció con firmeza Martín López—. Me quedo a cargo y comenzaré mañana mismo.

Capítulo XXXVI:

Los soldados descansaban tranquilamente en un pequeño claro que se abría en la espesura del bosque. Se dispusieron en camarillas, de modo que todo el lugar se encontraba salpicado por pequeños grupos que asaban algunos alimentos, echaban una pequeña siesta o se masajeaban los pies descalzos tras la jornada de caminata. Los días que habían pasado en Tlaxcala les habían servido para recuperarse pero también conllevaron cierta pérdida de forma física que ahora les pasaba factura.

—¿Nos traerán la paz los mensajeros que envió el General? —preguntó Heredia para romper el tedio.

—No seáis impaciente, hombre —le espetó Jaramillo—. En cuanto venga Salamanca lo sabremos.

El cabo les había abandonado para recibir las órdenes pertinentes de su capitán. Allí le esperaban sus hombres, entre los que se encontraba Farfán, que parecía escasamente afectado por la disminución de rango. Desde el principio percibió que Salamanca, que se había convertido en un soldado eficiente y autoritario, se dirigía a él con palabras más comedidas que a los demás. El sevillano sospechaba que se debía a que, dado que hasta ahora era él el que había recibido las órdenes por su parte, todavía se resistía inconscientemente a cambiar los papeles. De cualquier forma, hasta ahora le había obedecido en todo con diligencia. Desde que había acariciado la muerte en la huida de Tenochtitlán y ahora que gozaba de la compañía diaria de María sus preferencias en la vida habían cambiado, y medrar en el ejército ya no era lo más importante para él.

Hacía cuatro días, el treinta de julio, habían abandonado Tlaxcala. El General se apresuró en disponer al mayor número de hombres posible dado que desde el descalabro en la capital todavía no había conseguido pasar revista a las tropas. Descontando los heridos, que quedaron en la ciudad, logró formar un ejército de más de cuatrocientos soldados. Todavía disponía de casi veinte caballos y de una decena de ballesteros y arcabuceros. Los cañones, y la mayor parte de la pólvora, habían pasado a formar parte de los canales de México.

—Desde que estáis a punto de ser padre parecéis mucho más preocupado por todo, buen Heredia —dijo Garcés.

—¿Cuándo sale de cuentas vuestra querida esposa? —preguntó Oliveira.

—Al mes que viene —respondió el vasco mientras se iluminaban sus ojos.

—¿Cómo lleváis no ser la hija favorita de Heredia ahora, María? —preguntó esta vez Jaramillo.

—¡Lo lleva genial! —respondió Farfán—. Quiere que a partir de ahora la llamemos la tía María.

—¡No, idiota! —respondió la muchacha lanzándole un puñetazo que impactó en su peto—. Soy la tata María, soy demasiado joven para que me llamen tía.

Todos los soldados estallaron en carcajadas ante aquel comentario, incluido Heredia, que se puso en pie para dar dos zancadas y abrazar fraternalmente a la joven.

—La tata guerrera —finalizó Farfán sonriendo.

María había conseguido formar parte del ejército y se encontraba feliz por ello. Realmente, nadie la había asignado a ningún pelotón, pero los hombres contaban con ella. Solía marchar bajo las órdenes de Salamanca ya que de aquella manera podía estar junto a Farfán. Como siempre hacía, portaba su espada y se tomaba con seriedad todo lo referente a la guerra. En ocasiones incluso montaba guardia o efectuaba labores de reconocimiento.

Repentinamente, los soldados enmudecieron, pues, a su lado, la maleza del bosque se estremeció. Nadie desenfundó las armas porque se encontraban rodeados de otros grupos de españoles y hubiera sido extraño que el enemigo les hubiera sorprendido precisamente a ellos. De cualquier forma, se encontraban inquietos, pues sabían que se acercaba una noticia que determinaría qué tipo de vida llevarían a continuación.

—¡Ventisca! —dijo Farfán cuando vio que se trataba de su perro.

—¿Qué traes? —preguntó María.

El animal llevaba algo entre sus fauces pero apenas pudieron verlo porque se encontraba oculto por los pliegues de sus mandíbulas. Se trataba de algún tipo de ave, pues se percibían plumas ensangrentadas. Antes de que pudieran hacer más indagaciones el perro dio una sacudida con la boca e hizo desaparecer su presa, que fue engullida en una fracción de segundo.

—Nos lo trae hasta aquí solo para que veamos cómo se lo come —rio Jaramillo.

—Así es este chuco —respondió Farfán—. He oído que otros incluso cazan para sus dueños.

Los soldados volvieron a desparramarse por el suelo, pues todavía no regresaba Salamanca con noticias. El cabo les diría la determinación que había tomado el General tras dos días intercambiando mensajes con Tepeaca, el destino hacia el que se dirigían. Cuando abandonaron Tlaxcala recorrieron la mitad de las seis leguas que les separaba de la otra población en un día y medio y, desde entonces, habían estado descansando en aquel lugar. En ese tiempo, Cortés había enviado varios mensajeros requiriendo la paz. Les aseguró que nada debían temer si deponían sus armas y echaban a los mexica de sus tierras y que les perdonaría la muerte de los españoles si les juraban vasallaje y amistad. Los indios habían respondido con orgullo, diciéndoles que si no se marchaban de allí morirían y serían devorados en sus banquetes.

—¿Creéis que esta vez podremos fiarnos de Xicoténcatl? —preguntó Oliveira.

—Yo creo que sí —respondió Jaramillo—. Después de que los suyos lo tiraran gradas abajo quedó francamente humillado. ¿Recordáis cómo vagaba por la ciudad encontrando el desprecio de sus conciudadanos? El General supo ganárselo bien, tratándolo como si nada hubiera pasado y ofreciéndole el perdón. Los hombres, ante todo, se agarran a lo que son, y mantener su cargo fue suficiente para él.

—¡Que iluso sois, pequeño! —dijo con desprecio Garcés—. Ese hombre nos odia de verdad, solo hay que ver cómo se le encienden los ojos y se le tensa el cuello cada vez que tiene que tratar con nosotros. Veréis como en cuanto pueda nos traiciona.

—Yo estoy con vos, Garcés —corroboró Heredia—. Pero por Dios, que no lo haga ahora. ¿Cuántos indios nos acompañan?

—Creo que entre los de Tlaxcala, Huejotzingo y Cholula pueden llegar a las cincuenta mil almas —respondió Farfán—. El fervor es incuestionable entre los indios cuando se trata de matar mexicas.

—Caballeros —dijo de repente Salamanca haciendo acto de presencia.

—¡Joder! —exclamó Jaramillo sobresaltado—. Os movéis como una serpiente.

El conquistador les saludó con la cabeza y se quedó inmóvil esperando que le atendieran. Vestía con una armadura metálica que le cubría el pecho y parte de las piernas. Sus brazos fibrosos sobresalían desnudos desde los hombros, mostrando una piel morena y llena de cicatrices en distintos estadios. Sus mandíbulas se encontraban contraídas y sus ojos hundidos le daban cierto cariz oscuro. El pelo lo llevaba rapado sin que sobresaliera respecto a la longitud de su barba, que parecía uniforme. En su cráneo lucía alguna región calva, blanquecina, vestigio de golpes y heridas antiguas que había recibido en su niñez.

—Tepeaca sigue en sus trece —dijo con voz firme y escueta—. No parece que vaya a haber entendimiento.

—¿Entonces? —preguntó Jaramillo.

—Entonces habrá guerra —sentenció el cabo—. Preparaos, pues partimos mañana. Aplastaremos toda resistencia y daremos ejemplo de lo que ocurre cuando se contradice a los españoles.

Capítulo XXXVII:

Hernán Cortés se sentía intranquilo, pues todavía no había conseguido calmar la tensión que aferraba sus músculos. Sus pupilas se encontraban dilatadas y lanzaba miradas fugaces a cualquier objeto que se moviera a su alrededor. Con su armadura ceñida todavía recorría a pasos agigantados los aposentos en los que pasaría la noche. Removía sus enseres, rebuscaba en sus papeles o se asomaba por la puerta sin que nada en especial buscara. Sabía que tocaba descansar pero tenía la sensación de haber olvidado algún quehacer, como si algún asunto no estuviera resuelto.

Intentó sentarse en la cama que le habían dispuesto pero no la encontró confortable. Durante los últimos diez días había marchado junto a sus hombres por territorio hostil sin apenas descansar. Había batallado, negociado, dado órdenes, impuesto castigos… Los días que pasaron en Tlaxcala habían servido para templar sus ánimos pero volver a la vida guerrera había vuelto a despertar en él aquel espíritu belicoso y aventurero que tanto le gustaba.

No tuvieron que pasar ni un par de días desde que abandonaron la capital aliada hasta que recibieron noticias del enemigo, que, por lo visto, no pensaba deponer las armas. De nada sirvieron los mensajeros que envió buscando la paz, pues Tepeaca parecía bastante convencida de poder imponerse gracias a la ayuda de las guarniciones mexica que Cuitláhuac había enviado. Por ello, la primera refriega no tardó en desencadenarse, pero no se trató más que de una pequeña escaramuza. Los defensores les sorprendieron en un camino cargando por ambos flancos pero los españoles cerraron filas para pelear. Los aliados tlaxcaltecas se lanzaron con avidez contra los enemigos, que, cuando vieron aparecer a los jinetes, emprendieron la retirada. La suma de muertos alcanzó varias decenas, sin tener que lamentar ninguna en el bando aliado. De cualquier forma, el General quiso ser precavido, por lo que dio orden de mantener la posición hasta que cayera la noche, momento en el que tuvieron que acampar.

—¿Quién va? —inquirió Cortés fijando la mirada en la figura que acababa de entrar en su habitación.

—Solo soy yo —respondió Marina taciturna.

—Ah…

Mientras la mujer se le acercaba, moviéndose lenta y delicadamente como si de un espectro se tratara, el General volvió a rememorar los acontecimientos de los últimos días. Su corazón volvió a latir con fuerza en sus sienes y una pequeña gota de sudor perló su frente. De nuevo se encontraba en el campo de batalla, esta vez a una legua de distancia del lugar donde fueron atacados. El enemigo había vuelto a reorganizarse y en aquella ocasión parecía que iban a plantear mayor resistencia. El lugar elegido fue un llano cercano a un poblado de la comarca de Tepeaca que se llamaba, como más tarde supieron, Acatzingo. La población no tenía más de tres mil casas pero se había convertido en la base de operaciones de la avanzadilla enemiga, que ante la llegada de los españoles se alzó en armas para defenderla.

El General se reunió con sus capitanes para organizar el ataque, pues el enemigo les esperaba desafiante en uno de los pasos que daban entrada al lugar. El terreno era lo suficientemente llano como para que la infantería pudiera maniobrar y los caballos corrieran el campo pero se trataba de una zona de cultivos y el maíz se encontraba demasiado crecido. Si los jinetes se introducían en él podrían ver a duras penas por encima de las plantas pero serían vulnerables a las emboscadas. Los soldados, por otro lado, deberían evitarlo también si no querían perderse y salir de la formación. Debido a aquellos detalles, la única opción posible era cargar frontalmente. Los de Tepeaca lo sabían, por lo que habían construido un eficiente sistema de defensa consistente en dos improvisadas torres de madera y una zanja de la altura de un hombre. Miles de guerreros aguardaban detrás. Gritaban, tocaban sus instrumentos de la guerra y se agitaban con frenesí arengándose para matar.

—Dejad que os quite la armadura —dijo dulcemente Marina poniéndose a ello sin esperar respuesta—. Ya ha acabado todo.

La ofensiva no se hizo de esperar. Fue el General el que se puso a la cabeza de un pelotón de los mejores rodeleros con los que contaban. Todos ellos iban armados con espadas aunque alguno portaba hachas pequeñas o mazas. La mayoría llevaban algún peto de metal, cascos o protecciones para el resto de sus miembros. Cortés quiso que a su lado pelearan los que mejor equipados fueran ya que esperaba recibir gran cantidad de proyectiles y saltaba a la legua que la mayor parte de las tropas ya apenas disponía de armaduras españolas.

A su orden el contingente fue avanzando, pero, antes de que se pusieran a tiro de flecha o piedra, detuvieron su marcha. Los indios parecieron frustrados ante aquel movimiento y alguno incluso intentó disparar sus armas, incrustando sus proyectiles en el suelo ante la impasible mirada de los extranjeros. El General entonces dio orden a sus tiradores para que abandonaran la retaguardia y se pusieran delante para abrir fuego contra los defensores. Solo eran una decena pero se colocaron en fila de a uno, encendieron sus arcabuces, tensaron sus ballestas y dispararon. Con cada salva, diez enemigos eran abatidos. La cadencia de fuego de ambas armas era similar, por lo que los hombres consiguieron sincronizar sus tiros para causar mayor efecto sobre los indios. Estos, al recibir el impacto, no solían morir en el acto. Las heridas eran terribles pero les permitían varios minutos de vida en los que gritaban, pedían ayuda o sollozaban mientras su sangre y sus energías se escapaban irremediablemente. Los capitanes mexica no quisieron abandonar aquella posición por lo que la impotencia que producía en sus hombres no poder resguardarse de aquel peligro constante comenzó a minar su moral.

—La espada también —insistió Marina.

El General se encontraba ya desnudo. En su cuerpo lucía nuevas marcas de guerra consistentes en contusiones y algún corte de poca monta. En algunas partes de su cuerpo se acumulaba una mezcla de suciedad y sangre seca que se había apelmazado lo suficiente a la piel como para darle cierto aspecto animal.

La ofensiva indígena no se hizo esperar y, de ambos lados del camino, desde la espesura de los maizales, miles de guerreros hicieron acto de presencia enarbolando sus macanas y lanzas. Cargaron directamente hacia el General pero este, que había previsto hasta el último de los escenarios posibles, no tuvo que dar ninguna orden para que los suyos supieran qué hacer. Silenciando a los enemigos, el bramido de Tlaxcala, Cholula y Huejotzingo se elevó como una tormenta ensordecedora. Dos contingentes de casi diez mil hombres cada uno emprendieron veloz carrera para flanquear a la avanzadilla por ambos lados. El choque fue brutal pero los aliados consiguieron frenar el avance de los mexica antes de que estos pudieran alcanzar al General. Las macanas comenzaron a bailar y los gritos de guerra muy pronto fueron sustituidos por los aullidos de dolor y miedo. La grulla blanca esgrimía sus garras con valor y odio a partes iguales. Durante decenios habían resistido las ofensivas mexica. En ocasiones les vencían, pero la mayor parte de las veces eran masacrados por sus guerreros águila y jaguar. Ahora disfrutaban con frenesí de cualquier oportunidad que tuvieran para vengarse de ellos.

—¡Cargad! ¡Cargad! —berreó cuando llegó el momento.

—¡Santiago y cierra! —secundaron sus hombres.

El vello de su espalda y sus brazos se erizó al recuerdo de las arengas de combate. Se encontraba en una improvisada bañera y Marina limpiaba su cuerpo con una esponja húmeda.

Los tiradores quedaron atrás para seguir disparando sus proyectiles. En aquel momento se centraron más en los indios que podían poner mayores impedimentos en el avance aliado, como los arqueros de las torres y los lanceros de la primera o segunda línea defensiva.

El General fue el primero en saltar a la zanja, espada y rodela en ristre. Había perdido ya la cuenta del número de flechas, dardos, varas y piedras que habían impactado en su cuerpo. La mayoría resbalaba en su armadura aunque alguna, ya bien fuera por el ángulo de choque o por la fuerza con la que volaba, consiguió provocarle una pequeña herida que, entonces, sintió como un dolor agudo. La carga fue decidida porque sus soldados y capitanes le siguieron con valor. Habían localizado un pequeño punto en el que la zanja no se encontraba tan desnivelada. Se trataba de un lugar que parecía haberse venido abajo una vez cavado, lo que les permitiría ascender sin dificultades.

Las espadas se abrieron paso muy pronto entre las filas de lanceros ya que los tiradores, viendo las intenciones de su General, se centraron en aquella posición. Los rodeleros iban ganando poco a poco terreno mientras los que todavía permanecían en la zanja tenían que resguardarse como podían de los proyectiles que les tiraban. Aquellos que llegaban desde las torres eran los que más velocidad llevaban por lo que muchos añoraron su artillería, perdida en los canales de Tenochtitlán, que habría volatilizado sin dificultad aquellas dos precarias construcciones de madera.

—En cuanto tomamos el paso huyeron en desbandada, Marina —dijo Cortés cogiéndola de la mano mientras imprimía una mirada eufórica—. Los de la zanja siguieron peleando pero los que cargaron por los flancos se retiraron.

Alvarado se encontraba detrás junto al resto de las tropas. Cuando vio las intenciones del enemigo se subió a su caballo y gritó:

—¡A por ellos! ¡No dejéis ni uno!

Tras aquella señal, doscientos españoles y varias decenas de miles de indios aliados se desparramaron por los maizales para matar y capturar a cuantos más enemigos pudieran. El llano quedó muy pronto deshabitado pues todos los guerreros, salvo los que todavía peleaban en la zanja, fueron engullidos por el maíz. Aquel movimiento rompió definitivamente la organización, pues la batalla pasó a desenvolverse en grupos reducidos de hombres que se encontraban por casualidad entre las plantas. Los caballos pasaban a toda velocidad por los campos derribando a todo aquel que se cruzara en su camino. En un principio marcharon en formación, pero al ver el escaso peligro que corrían se separaron para cubrir mayor terreno. El enemigo había perdido las referencias por lo que no podía seguir las órdenes de sus capitanes. Los españoles y aliados, por el contrario, solo tenían en mente sembrar el caos y la destrucción. Al igual que ellos, tampoco podían recibir nuevas instrucciones del General.

—Relajaos —dijo Marina haciéndole una pequeña caricia—, pues ya todo acabó.

Cuando Hernán Cortés venció a los últimos defensores, que pelearon hasta que ni uno solo quedó en pie, se levantó la visera de su casco. Su pelotón parecía ser el único que todavía seguía en el campo de batalla, pero, cuando vio los socavones y destrozos que se habían producido en los maizales entendió lo que había ocurrido. Con un gesto ordenó a uno de sus hombres que se incorporara a una torre para otear.

—¡Pelean, señor! —dijo encaramado en la cúspide—. ¡Pelean por doquier! Los caballos alancean como bestias, los españoles marchan en grupos pequeños y los indios amigos parecen una horda.

—Deberíamos reagruparnos —dijo Sandoval—. Es peligroso estar por ahí separados.

—¡Esperad! —volvió a decir el soldado—. Hay un pueblo a no mucha distancia de aquí y parece que… ¡sí! Ha sido tomado. Hay un soldado español ondeando el estandarte tlaxcalteca en una de sus pirámides.

—¡Iremos hacia allí! —resolvió el General—. Seguidme, y decid a todo aquel que os encontréis que vaya en aquella dirección.

Pasaron la noche en aquel poblado, que fue abandonado por sus habitantes. Se trataba de Acatzingo. Los españoles encendieron fogatas y repartieron centinelas por todas las direcciones. Por la noche no se peleó pero fueron muchos los mexica o tepeacanos que, regresando allí, fueron capturados por sorpresa por las fuerzas aliadas.

—Se comieron a los muertos, Marina —insistió Cortés, que pese a poder disfrutar de un baño de agua templada prefería hablar de la guerra como si estuviera poseído por un delirio febril—. No sé cómo voy a erradicar esa lacra en estas tierras, no pude evitar…

—Erais muchos, Hernán —respondió Marina con aquella voz melodiosa en la que ya apenas se percibía ningún deje de acento—. ¿Cómo vais a alimentar a cincuenta mil hombres? Hicisteis bien permitiendo que los tlaxcaltecas se dieran un banquete con los muertos, así os quedó más comida para vosotros, que, a la sazón, tampoco os sobraba.

—¡Claro que no! —respondió el General—. Incluso mandé a los ballesteros al campo de batalla para que cazaran a esos perritos mudos que acuden a por la carroña. ¿Recordáis cuantos trajeron?

—Sí. No os preocupéis, ya quitaréis esa fea costumbre cuando las cosas estén más calmadas y seáis señor de México. Dios puede hacer la vista a un lado un tiempo más, pues sabe que vuestra posición es difícil. Ya habrá tiempo de cristianizar a todos cuando sea menester.

Durante varios segundos, Hernán Cortés miró a los ojos de la muchacha de negros cabellos. En su rostro se dibujó una expresión fugaz de complicidad que a Marina se le antojó amorosa. Tras ella, su mirada volvió a perderse en aquellos recuerdos que lo tenían cautivo mientras lo bañaban.

Cinco días pasaron en aquella población o sus alrededores. Los tres primeros fueron hostigados por los mexica durante la mayor parte del día pero en ningún momento se intentó una ofensiva organizada contra el real. Los españoles y los aliados se defendieron sobradamente e incluso organizaron alguna expedición punitiva contra los campamentos en los que los guerreros enemigos pasaban las noches. Finalmente, y dejando la región abandonada, partieron en dirección a Tepeaca, la verdadera capital de la comarca que pretendían pacificar.

—No sé qué me pasa Marina —reconoció el General—. Me siento como si me faltara algo.

La muchacha intentó escrutar el interior de aquel hombre pero no logró llegar a ninguna conclusión. Creía conocerle bien, pues muchas noches dormía en su alcoba y la mayor parte de ellas hacían el amor. Además de ello, casi todos días le acompañaba en funciones de intérprete. Le había visto reír, le había visto llorar, contraer sus puños para sofocar la ira, odiar, amar, rezar, comer, delirar… Al principio creyó que se trataba de un dios, pero hacía tiempo que tenía claro que no era más que un hombre con sus virtudes y defectos. La mayor de las primeras, sin duda, su capacidad de entrega. No quería, él anhelaba y amaba lo que hacía. Si se iba a la guerra era lo único que albergaba en mente y si se entregaba a los brazos de una mujer la poseía con pasión y cariño infinitos. Respecto a lo malo, muchos eran sus puntos débiles. Mientras Marina ensalzaba los buenos sentimientos que le profesaba no podía evitar pensar en su ánimo cambiante. Ahora quería una cosa, ahora la despreciaba. No en vano, sabía bien que ya no era la única mujer que apaciguaba sus sueños, y aquello lo sentía como si le ardieran las entrañas. Pero, de cualquier forma, pensó, ¿qué sentimiento le hacía ahora permanecer en aquella desdicha constante?

—Cientos de esclavos, Marina. ¿Qué haré con ellos?

La entrada a Tepeaca, aquella misma mañana, había sido lo más pacífica posible. A su llegada los españoles y aliados tuvieron que calmar su furia guerrera, pues los habitantes les esperaban con los brazos abiertos. Habían echado a los mexica para firmar la paz con los extranjeros. Muchas fueron las razones que adujeron, pero entre ellas se encontraban las de que habían sido engañados por Cuitláhuac y que tenían miedo a que sus guerreros les mataran si no les obedecían. Suplicaron y rogaron que, ahora que se habían rendido, no les destruyeran.

El General oyó las palabras pero la suerte de Tepeaca había sido sentenciada desde el momento en el que desoyeron las indicaciones de sus mensajeros. Se lo había dejado claro, estaba dispuesto a perdonar las muertes de los españoles si se rendían a tiempo, pero ahora ya era tarde. Con ayuda de los aliados redujo a todos los guerreros y ciudadanos de la urbe y los apiló en el centro del poblado. Un par de soldados encendieron una lumbre en la que colocaron un varios hierros hasta que quedaron candentes. En uno de sus extremos llevaban un pequeño sello con la letra «G». A todos los cautivos, y parando cada cinco o seis para volver a calentar el hierro, les imprimió aquel símbolo en la cara.

«G» de guerra. Serían regalados como esclavos a los tlaxcaltecas y al resto de contingentes aliados. Tepeaca ya era parte de los extranjeros y la noticia del castigo cruel que habían recibido por rebelarse contra los españoles se expandió por los cuatro puntos cardinales con velocidad. Muchos eran los pueblos que, tras la huida de Tenochtitlán, habían matado españoles. El mensaje fue claro, debían rendirse y jurar vasallaje antes de que la furia de los barbudos cayera sobre ellos. México quedaría muy pronto aislado y sin amigos si los caciques locales eran cuerdos.

Y ya limpio, y comenzando a sentirse más descansado, el General pudo llegar a la conclusión de qué era lo que le acongojaba. Aquella misma mañana había templado sus músculos y ánimos para la guerra. Esperaba una gran batalla en Tepeaca y la sumisión de sus habitantes se la había negado. Se sentía como la ballesta a la que le desatan la cuerda sin disparar, el cañón que es limpiado sin realizar un tiro o la espada que vuelve a la vaina sin haberse bañado en la sangre del enemigo. Sus engranajes de violencia habían tenido que detenerse solos, pues los había puesto en marcha para rendir una vez más y no habían tenido oportunidad de batir sus armas.

Tocaba descansar. Mañana sería otro día. Ahora, una preciosa y joven mujer de otro mundo le esperaba semidesnuda en la cama.

Capítulo XXXVIII:

El navío se encontraba fondeado a media legua de distancia de la costa. Sus velas habían sido replegadas para que la brisa marina no le hiciera mecerse más de lo debido. Las olas chocaban contra estribor pero no eran lo suficientemente potentes como para que la madera se estremeciese.

Entre el barco y la costa, una pareja de botes se acercaba lentamente a tomar tierra. Uno de ellos era más grande pero estaba viejo y desgastado. El otro, más pequeño, navegaba con mayor diligencia. Sobre ellos se erigían una veintena de hombres que curioseaban desde la cubierta. Iban armados hasta los dientes con espadas, picas, arcabuces y armaduras. Parecían nerviosos, aunque no tanto como lo había estado el primer grupo que había llegado aquella tarde. Aquel era el tercer viaje en el que los botes desembarcaban gente en la Nueva España.

Rodrigo Rangel había observado todo desde la espesura del bosque, resguardado de las miradas recelosas de los recién llegados. Se fijó en que la avanzadilla apenas se movió del lugar donde rompían las olas, colocándose juntos, en formación. Cuatro afortunados les habían abandonado regresando con los botes al navío para recoger a más gente. Los españoles aguardaron pacientemente con las espadas desenvainadas hasta que llegó la siguiente remesa de valientes, momento en el que aflojaron un poco la tensión. Con aquellos ya eran sesenta los soldados desembarcados. No parecía que fueran a llegar más, pues arrastraron los botes hasta mitad de playa. A lo lejos, el navío quedó custodiado por un minúsculo grupo de marineros, que oteaban desde cubierta como si esperaran que, en cualquier momento, a sus compañeros les ocurriera una desgracia.

—¿Se mostrarán amistosos? —preguntó Pedro Caballero, uno de sus soldados, a Rangel acercándose hasta su posición.

—No lo sé, pero debéis mantener la posición un rato más.

El capitán, que residía en la Villa Rica con varias decenas de hombres, había recibido el día anterior informes de los indios totonacas de que un barco estaba surcando la costa. Con presteza envió a uno de sus soldados para que lo confirmara. Cuando este volvió el asunto quedó esclarecido; el barco intentaba tomar tierra.

Rangel no contaba con muchos hombres, al menos, no completamente saludables. De cualquier forma, podía disponer cuando quisiera con una horda de indios, por lo que enseguida montó una expedición para interceptar a los recién llegados. Esta estaba compuesta por una docena de rodeleros y ciento cincuenta totonacas. Recorrieron los caminos, bosques y playas a toda velocidad hasta que alcanzaron aquel punto. Ahora, mientras observaba cada detalle de los recién llegados, sus hombres aguardaban con el corazón en un puño el momento de actuar.

Con aquel eran ya tres los navíos que habían arribado a aquellas costas en los últimos días. El primero de ellos había sido enviado por el mismísimo Diego Velázquez con el cometido de averiguar qué había pasado con Narváez y sus hombres. Para aquella misión eligió a Pedro Barba, el que otrora fue alcalde de La Habana. Viajaba con una treintena de hombres ya que tenía órdenes de dejar armas, dos caballos, vituallas y pólvora a los soldados y regresar para dar buena relación al Gobernador. En cuanto pusieron un pie en tierra, Rangel salió a recibirles junto a cinco de sus hombres.

—¿Narváez? Ahora es dueño y señor de todo —mintió Rangel cuando le preguntaron—. En cuanto llegó el ejército de Cortés desertó y se unió a sus filas. Ahora está en Tenochtitlán, con el gran señor Moctezuma, y gobierna todas estas tierras.

—¿Y qué ha sido de Hernán Cortés? —preguntó ipso facto Barba recordando el momento en el que se conocieron allá por Cuba.

—El pobre se ha echado al monte con veinte locos que lo siguen. Circula de pueblo en pueblo intentando ganarse la amistad de los indios pero ya nadie confía en él. Apenas les quedan armas y marchan semidesnudos pero nadie sabe dónde se encuentran realmente.

—Eso complacerá a Velázquez —se limitó a responder el antiguo alcalde.

Los españoles siguieron obedientemente a Rangel, que les dijo que desde la Villa Rica podrían coger un camino que les llevaría a la capital. Mientras caminaban hacia allí les explicó con todo lujo de detalles que los indios locales eran amigos y que les escoltarían hasta allí para que no tuvieran ningún problema con las fieras. Gracias a ello, los recién llegados no vieron extraño que poco a poco se les fueran acercando decenas de totonacas, que les saludaban y jugueteaban con sus cosas inocentemente. Finalmente, y justo antes de cruzar los muros de la fortaleza, fueron apresados. Los totonacas, que habían llegado a superar el centenar, se abalanzaron sobre ellos. Rangel, por su parte, puso un cuchillo en el cuello de Pedro Barba y le instó a que diera la orden de rendición.

La segunda visita no se hizo esperar, y, antes de que pasara una semana, un nuevo navío surcaba las costas. Rangel acababa de enviar a los cautivos en dirección a Tlaxcala para que se entrevistaran con el General. Los primeros días intentó convencer a todos los que pudo de las bondades de unirse al bando de Cortés. Sorprendentemente, la mayor parte de ellos accedieron sin oponer gran resistencia, lo que ayudo a que el transporte por tierra de los que no quisieron traicionar al gobernador fuera mucho más liviano.

De la misma manera, los soldados de la Villa Rica salieron a recibir a sus nuevos compatriotas. Estos también venían de parte de Diego Velázquez. Su misión era la misma aunque su capitán, que se llamaba Rodrigo Morejón de Lobera, resultó ser mucho más sensato. Se trataba de un toledano de unos cuarenta años, de barba castaña, pecho hinchado y extremidades membrudas. En cuanto se encontró con Rangel, que adoptó idéntica táctica que con su predecesor, le dijo:

—No me importa quién mande aquí. Traigo casi ochenta hombres, algunos caballos y cañones. Venimos a luchar por Cortés, Narváez o quién sea… y a hacernos ricos.

Rangel se acercó y, sonriendo plácidamente, le estrechó la mano.

—Hernán Cortés, amigo mío. Ese hijo de puta los tiene bien puestos.

Aquella expedición resultó ser mucho más productiva, ya que traía varias piezas de artillería. En cuanto los de la Villa Rica enseñaron a sus compañeros cuatro nociones básicas sobre cómo sobrevivir en la Nueva España les desearon buena suerte y los enviaron con el General. Esta vez les remitieron a Tepeaca, pues recibieron un mensajero tlaxcalteca que les explicó que era aquel pueblo ahora la residencia del líder de los extranjeros. Intentó explicarles que había fundado una ciudad pero su nombre se había corrompido de tal manera por el boca a boca de los indios que descartaron darle validez hasta que lo oyeran en perfecto castellano.

—¿Creéis que enviaría tres barcos Narváez y con tan poco tiempo entre unos y otros? —preguntó de nuevo Caballero.

—No parece probable —respondió Rangel—. De haber tenido tres navíos los habría enviado en forma de flota. Si tenía dos parece lógico mandarlos por separado para que si uno encuentra problemas pueda cumplir la misión el otro.

—Igual vienen de casa —dijo un joven soldado.

—¿De España? —preguntó el capitán.

—Sí —volvió a decir el muchacho—. Quizá sean viajeros que se hayan perdido.

—Sin duda parecen perdidos —dijo un hombre que hasta dar con sus huesos en aquella parte del mundo había sido marinero—. Fijaos en sus pintas, llevan meses en el mar. Ese de ahí padece escorbuto. Mirad ese otro qué tripa. Parecen «panciverdetes».

—Sea lo que sea, jugaremos las mismas cartas que las otras dos veces —sentenció Rangel dando un paso al frente y saliendo de la protección del bosque.

Le siguió Caballero, el marinero y el muchacho, que eran los tres soldados que más cerca de él se encontraban. El resto, conteniendo a la horda totonaca, esperaron a cubierto.

—¿Quién vive? —preguntó el que parecía el líder de los recién llegados.

Los hombres detuvieron su montaje del campamento y desenvainaron sus armas. Los chasquidos metálicos pusieron a Rangel los pelos de punta. No importaba cuantas veces un hombre pudiera oír aquel sonido, uno jamás acababa de acostumbrarse.

—Somos amigos —dijo con voz firme—. Cristianos. Bajad las armas, pues ya veis que solo somos cuatro.

—¿Sois los hombres de Hernán Cortés? —inquirió directamente.

—¿Hernán Cortés? —exclamó dubitativo el capitán—. ¿Quién lo pregunta?

Rangel no quería enseñar sus cartas antes de tiempo, pues no sabía de qué parcialidad eran los recién llegados. Creía que existían tantas posibilidades de que se mostraran amistosos hacia el General como que no lo hicieran, y aquello parecía ser independiente del lugar donde viniesen.

—Soy Diego de Camargo —respondió el hombre volviendo a envainar su arma—. Soy el capitán de una expedición enviada por Garay, el gobernador de Jamaica, con refuerzos para Álvarez Pineda.

—¿Pineda? —preguntó de nuevo Rangel sin dejar respirar a su interlocutor—. He oído que se encuentra al Norte poblando el Pánuco.

Los soldados de la Villa Rica rememoraron cómo hacía varios meses habían capturado a algunos de los hombres de aquella expedición de esa misma manera, haciendo que engrosaran sus filas.

—Estaba —dijo Camargo agachando la vista—. Nosotros nos disponíamos a aunar fuerzas con él pero cuando llegamos a la desembocadura del río Pánuco nos encontramos con que los españoles habían formado una pequeña aldea de pobladores y estaban siendo asediados por un contingente indio. Llegamos lo suficientemente rápido como para rescatar a unos sesenta colonos pero varias decenas de hombres y mujeres, entre los que se encontraba Pineda, murieron allí.

—¿Y dónde están esas personas? —preguntó Rangel olvidando momentáneamente sus artificios mientras esbozaba una expresión apenada por las noticias oídas.

—Algunos están aquí, aunque la mayoría se encuentran en las bodegas del barco.

—Suerte que llegasteis.

El plan parecía haberse detenido por momentos. Los soldados que se encontraban agazapados en el bosque apenas podían oír nada. Caballero se acercó a Rangel y le dio un imperceptible codazo en el costado; no era momento de llorar a los muertos.

—Venimos buscando a Hernán Cortés —exclamó Camargo recobrando la compostura—. Una vez desbaratada la expedición de Pineda no hay otro hombre al que podamos unirnos más que a él. Somos pocos para fundar una colonia pues correríamos la misma suerte que ellos.

—¿No habéis oído que Diego Velázquez envió hace poco a Pánfilo de Narváez con un ejército de mil hombres para matar a Hernán Cortés? —preguntó Rangel tentando al recién llegado.

—¿De veras? —dijo Camargo con sorpresa—. Ese hombre es idiota. Todo el mundo en las islas está al tanto de las conquistas de Cortés. Es de tontos intentar quitarlo del poder, pues parece tener una estrella. No sabíamos nada… ¿qué ocurrió?

—Hernán Cortés venció a Narváez y sus hombres pasaron a engrosar nuestras filas —respondió Rangel reforzando la palabra «nuestras»—. Ahora señorea todas las tierras y tiene como amigas a la mayor parte de razas locales. Se encuentra preparando un asedio de la mítica ciudad de Tenochtitlán, donde no ha mucho tiempo, fuimos vilmente vencidos. Fijaos en esto.

Entonces Rangel elevó los brazos lentamente. Con ello, cientos de indios totonacas abandonaron los bosques esgrimiendo sus lanzas y macanas y emprendieron la carrera hacia los recién llegados, que a duras penas consiguieron desenvainar de nuevo sus espadas.

—¿Qué es esto? —bramó indignado Camargo.

—Son totonacas —respondió riendo Rangel—. Ya los conoceréis, pues son nuestros amigos. Si queréis, ahora también serán los vuestros.

Capítulo XXXIX:

8 de agosto de 1520

Los hombres se habían reunido en una soleada cámara del templo principal de la ciudad de Tepeaca. La paredes de la estancia eran de piedra gris, aunque la luz entraba a raudales por dos ventanas cuadradas que tenía en su cara este. Solo una parca mesa de madera, habilitada para aquel encuentro, decoraba el lugar. Para que pudieran estar más cómodos trajeron algunas sillas de madera. Todos ellos intentaron ponerse en primera fila, aunque, dado el tamaño de la mesa, tuvieron que colocarse en dos hileras.

Habían pasado casi toda la mañana debatiendo algunos asuntos. Durante todo aquel tiempo hablaron sin cesar, olvidando, incluso, las necesidades básicas. El mediodía despuntaba y los estómagos de los conquistadores ya empezaban a hacerse oír sobre el murmullo general.

—Entonces con estas probanzas conseguiremos aclarar la situación sobre lo aquí ocurrido, de cara a posibles malinterpretaciones por parte del Consejo de Indias —dijo Ochoa de Lejalde levantando un dedo y haciendo enmudecer al resto de asistentes.

Se trataba de un hombre de mediana edad, menudo de cuerpo pero hábil de palabra. Desde que se alistó en la expedición en Cuba había sido un firme defensor de los intereses de Hernán Cortés hasta el punto de haberse ganado plenamente su confianza. La mayor parte de soldados lo respetaban porque sabía hablar y podía convencer a cualquiera de lo que quisiese.

—Mucho se ha hablado por parte de todos, pero lo que hoy se ha dicho aquí parece haber sido refrendado por la unanimidad. Queda claro que fue Narváez el que, con su llegada, echó todo a perder.

Farfán miró al orador frunciendo el ceño, pues sospechaba que, de una manera u otra, Hernán Cortés estaba hablando a través de aquel hombre. El General no se encontraba allí, pues el grupo del que formaba parte se había reunido para estudiar lo que había ocurrido aquella fatídica noche en la que huyeron de Tenochtitlán. Como no podía ser de otra forma, el líder no debía influir en las determinaciones a las que llegara aquel consejo independiente, pero la vehemencia de Ochoa de Lejalde despertaba en él cierta suspicacia. Ya no contaba con los consejos de Ortega, y Heredia se encontraba convaleciente de unos dolores de vientre que le habían tenido postrado en la cama dos días, pero ya no era aquel joven inocente que fue otrora. Con el tiempo, había aprendido que la mayor parte de las veces las personas se mueven por intereses oscuros. Ochoa de Lejalde se había empleado a fondo en los últimos días para organizar todo aquello. Finalmente consiguió que el General reconociera la necesidad de rendir cuentas de los sucesos acaecidos, por lo que aquella era la primera de una serie de reuniones en las que se dispondrían a ello.

—Cierto es —corroboró Dávila—. En eso estamos todos de acuerdo. La tierra estaba en paz hasta que llegó.

—¿Recordáis el dicho? —preguntó Olid—. Un cristiano puede viajar por todo México sin que nadie le moleste.

—Fue la llegada de Narváez, enviado por Diego Velázquez, lo que torció la situación —repitió Bernardino Vázquez Tapia—. De este modo, son ellos los culpables de la muerte de nuestros compañeros.

—No olvidéis que Narváez hizo correr rumores entre los indios de que Cortés era un prófugo de Su Majestad y les instó a que lo prendieran —reveló Baltasar Bermúdez, el único de ellos que formaba parte del grupo que llegó con aquel capitán.

—¿Es eso cierto? —preguntó Dávila sin fingir su indignación.

Bermúdez asintió con la cabeza.

—¡Perro! —exclamó.

Los hombres murmuraron ante aquel comentario. El sonido de sus comentarios fue incrementándose hasta convertirse en una verdadera sinfonía estrepitosa. Ochoa de Lejalde tuvo serios problemas para hacerles callar de nuevo. Había llevado la voz cantante durante toda la reunión pero aquello había ocurrido ya una decena de veces, generalmente cuando se tocaban temas candentes.

Desde que entraron en Tepeaca, el General se había encargado día y noche de que el ejército no desestabilizara en exceso aquella pequeña población. Los habitantes que no fueron vendidos como esclavos quedaron al servicio de los españoles, de modo que su trabajo fue darles cobijo y alimentos. Desde Tlaxcala y el resto de poblaciones amigas muy pronto se desencadenó una ruta de suministros gracias a la cual todos los soldados pudieron alimentarse. De cualquier forma, Cortés dio orden de que la mayor parte de guerreros aliados regresaran a sus ciudades natales, pues no se esperaban batallas por el momento y era extremadamente difícil mantener a tanta gente.

—Otro tema a tratar será buscar responsabilidades por el asunto del oro —dijo Ordaz—. Perdimos el quinto del rey, ¿recordáis?

—¿Quién quedó a su cargo? —preguntó Bermúdez.

—¿Qué más da? —respondió Alvarado con cierto mosqueo—. A la mierda todo el oro, lo que allí perdimos fue la vida de nuestros amigos.

—Pero tenéis razón en que en España no van a mirar con buenos ojos que perdiéramos el quinto —aportó Jerónimo de Aguilar agachando la cabeza hacia Ordaz.

—Yo salí el último de allí y os puedo asegurar que en ningún momento lamenté perderlo —continuó Alvarado—. Me apenó ver la artillería hundiéndose, los caballos destripados y los compañeros caídos… ¿pero el oro?

—Ese es otro punto importante —dijo Ochoa de Lejalde—. Yo entiendo que si fue Narváez el culpable de que los indios se revolviesen, también lo fue de que perdiéramos el quinto, pues no habría ocurrido si nos hubiera dejado hacer las cosas a nuestra manera.

—Estoy de acuerdo en eso —asintieron la mayor parte de los hombres.

Iban transcurridos ya tres días desde que irrumpieron en Tepeaca y dos desde que se encontraban en una villa española. El General, una vez tuvo la certeza de que las guarniciones mexica habían muerto o se habían retirado, tuvo a bien fundar una ciudad en aquella localización. El nombre elegido fue Segura de la Frontera, haciendo gala de la posición estratégica que ocupaba aquel lugar entre Tlaxcala y México. Las tierras eran ricas en maíz y estaban bien comunicadas, por lo que si levantaban una fortaleza adquiriría gran relevancia como paso hacia el interior del país. Como era costumbre, nombraron alcaldes y regidores y muy pronto los conquistadores seleccionaron terrenos que marcaron con piedras o palos para construirse una casa en el futuro.

—¿La defenderéis bien, Ircio? —preguntó Farfán a su amigo.

—Con mi vida si es menester —repuso—. Haré de Segura de la Frontera el lugar más seguro.

El risueño soldado había ascendido mucho en los últimos meses. El General confiaba en él y, de esta manera, le había otorgado una capitanía y el peso del mando. Desde el inicio de la expedición Pedro de Ircio se había comportado como un hombre valiente y servicial. Dada su juventud y vigor solía ofrecerse voluntario para la mayor parte de trabajos y, poco a poco, se fue ganando una reputación. Su carácter alegre y la facilidad con la que hacía chistes y bromas sirvieron también para caer bien a sus compañeros, lo que también facilitaba ahora que siguieran sus órdenes con mayor tesón.

—Las cosas se pueden poner feas cuando os quedéis aquí con cuatro gatos —añadió Dávila con voz rasgada—. Deberéis hacer que los indios os obedezcan y tendréis que ser implacable con los espías mejicanos, que, a la sazón, parece que ya están rondando el lugar. ¿No, Ordaz?

Los hombres volvieron la vista hacia el enigmático capitán.

—Bueno —se excusó este encogiéndose de hombros—. Yo solo he oído de unos indios que unos mensajeros mexica se han reunido con los líderes de Tepeaca para que nos prendan, pero solo son rumores.

—No me importa —repuso con decisión Ircio—. Podéis marcharos cuando queráis que cuidaré bien de la villa.

El General había tomado la decisión de partir hacia Cholula, donde le habían requerido para que mediara en unas disputas que enfrentaban a dos pueblos cercanos a aquella población. Para ello resolvió partir con la mitad de las tropas españolas y la mayor parte de los aliados indígenas. Para defender Segura de la Frontera dejaría a Ircio con una fuerza de unos sesenta rodeleros mientras que el resto deberían regresar a Tlaxcala en espera de nuevas órdenes. Cortés ya había partido en avanzadilla escoltado por su guardia personal y los indios aquella misma mañana.

—¿Y vos, Ordaz? —preguntó Jerónimo de Aguilar—. ¿Estáis dispuesto a abandonar la Nueva España para regresar a la patria?

—No me queda otra —repuso el capitán sonriendo.

Farfán sonrió también ante aquel comentario, pues sentía simpatía por aquel hombre. Durante algunos instantes su mente bailoteó sobre el pasado, rememorando los momentos en los que Ordaz fue la cabecilla sediciosa que junto con el difunto Diego Velázquez de León y otros intentaron sabotear cada uno de los movimientos del General. Fuera como fuese, ahora era uno de los hombres de confianza de Hernán Cortés y, desde que se pasó a su bando, tenía la sensación de que todo había funcionado mejor. Ordaz era un hombre inteligente que entendía las inquietudes de los hombres y que, con sus dotes de mando, había conseguido resolver muchos problemas antes de que pasaran a mayores.

El día anterior, mismamente, el General había convocado a los capitanes para explicarles que, dado que todavía no tenían noticias de los procuradores que enviaron hacía ya más de un año, se disponía a enviar otros. Creía firmemente que Alaminos les habría llevado hasta España y tenía la certeza, por boca de los llegados con Narváez, de que se había visto su barco abandonando Cuba. De aquella manera, lo más probable parecía pensar que hubieran encontrado impedimentos con el obispo Rodríguez de Fonseca ya de vuelta en casa. Tenía a Portocarrero y a Montejo por hombres válidos y con recursos por lo que todavía no alcanzaba a entender cómo tardaba tanto en llegar la respuesta del emperador.

Para la nueva expedición, que partiría en cuanto tuvieran un navío acondicionado para tal efecto, eligió a Alonso de Mendoza y a Diego de Ordaz. Lamentaba perder a aquellos dos hombres pero sabía que aquella misión solo podía ser encomendada a personas en las que confiara de verdad.

—Caballeros, caballeros —dijo Ochoa de Lejalde dando una palmada—. Creo que nos estamos desviando del tema.

—Hay hambre ya —repuso el padre Olmedo, que, al igual que Farfán, pasó casi toda la reunión en silencio.

—Escribano, ¿habéis apuntado todo lo que aquí se ha hablado? —preguntó de nuevo Ochoa de Lejalde.

—Con comas y puntos —respondió el escribano levantando ligeramente la vista de sus papeles—. Hasta lo del hambre.

—Tenéis razón, padre —añadió Alvarado—. No tenemos que escribir todas las probanzas ahora, pues ya habrá tiempo para ello. Hagamos una pausa.

Capítulo XL:

La noche caía en Tenochtitlán. Un millar de estrellas comenzaban a hacer acto de presencia en el firmamento, dejando su impresión lumínica en las impolutas aguas de la laguna. La quietud era sepulcral y solo las alimañas acuáticas se atrevían a romper el silencio reinante. Una suave brisa mecía el valioso fluido salado evocando ondas y pequeñas olas que batían toda la superficie infatigablemente.

La ciudad se preparaba para detener la actividad del día y entregarse al descanso. Algunos candiles y antorchas se encendieron iluminando las calles, casas y canales para que sus habitantes pudieran regresar a sus hogares. Parecía un día más, un día normal en el que los vecinos llevaban a cabo sus quehaceres sin mayores problemas. Nada parecía indicar que a varias leguas de allí un ejército de extranjeros barbudos soñaba con volver a pisar aquel lugar y contemplar sus maravillas.

Cuitláhuac caminaba por el recinto de ceremonias con paso firme. Vestía con una fina manta de algodón, sus sandalias lucían ribetes de oro y sobre sus brazos y cuello colgaban valiosos ornamentos metálicos. A su lado, una decena de guardaespaldas le seguían. Todos eran fornidos guerreros pero ninguno portaba armas, pues no tenían costumbre de ello. Las macanas eran para la guerra y México era el mayor imperio del mundo. ¿Quién iba a osar inmiscuirse por sus calzadas a perturbar la paz de alguno de sus ciudadanos? ¿Para qué, entonces, llevar armas?

Desde la muerte de Moctezuma, Cuitláhuac se había convertido en el nuevo huey tlatoani, o emperador de México. Para ello tuvo que imponerse sobre un sinfín de pretendientes que intentaron copar el mismo cargo, la mayoría de ellos familiares del difunto. Durante los últimos días había tenido que tejer todo tipo de intrigas, cometer asesinatos, apresar y expatriar a varias personas, pero finalmente había conseguido alzarse con el poder. Ahora su palabra era la ley y gracias a ello se disponía a erradicar de la faz de la Tierra a Cortés y a sus seguidores.

Cuando el emperador llegó al Palacio de Axayácatl un grupo de principales le abrieron las puertas. Su marcha no se detuvo hasta que llegó a unos jardines en los que le esperaban un grupo de unas veinte personas compuesto por algunos de sus capitanes y hombres de confianza. Tenían noticias para él y no quería demorarlas ni un solo segundo.

—Gran señor —le saludó Cuauhtémoc.

El emperador reparó en aquel joven que le miraba con condescendencia. Rondaba los veinticinco y, en la actualidad, era su más valioso aliado. Sobrino de Moctezuma, y aunque otrora inició estudios para ser sacerdote, se había convertido en el jefe militar el imperio. No le faltaba valor, era inteligente y compartía el mismo odio que él hacia los españoles. Sin duda, él había recibido las noticias y había organizado aquel encuentro para contárselas.

—¿Se sabe algo de Tepeaca? —asaltó Cuitláhuac.

—No parecen muy colaboradores —contestó uno de los sacerdotes—. Malinche arrasó nuestras guarniciones y el pueblo se levantó contra nosotros. Los españoles les castigaron esclavizando a los prisioneros pero ahora parecen estar en paz. Nuestros espías no han conseguido penetrar en la ciudad porque han sido descubiertos por sus vecinos.

Cuitláhuac apretó los puños con fuerza para contener su ira. No solía perder los papeles. Desde que era emperador, de hecho, solía reservar todavía más sus emociones.

—Esos bastardos lo pagarán caro —sentenció.

Los hombres asintieron con la cabeza y esperaron pacientemente a que su líder volviera a hablar. El silencio era total, pues los muros de piedra aislaban el escaso bullicio que todavía pudieran provocar los habitantes de la capital.

—¿Cuáles son los movimientos de Malinche? —preguntó de nuevo.

—Ha marchado hacia Cholula, dejando a algunos de sus hombres en Tepeaca. Otra columna ha partido hacia Tlaxcala, pero es probable que ya haya llegado —dijo otro individuo.

—Tenemos que anticiparnos a esos movimientos —dijo con tono apagado—. Si encontramos un contingente pequeño, treinta o cincuenta hombres, podemos masacrarlo.

—Señor, es mejor reunir a todos los guerreros de Anáhuac y destruirles a campo abierto —dijo impacientemente un capitán.

—¿Acaso eres idiota? —preguntó Cuitláhuac arrastrando las palabras—. ¿No estuviste en Otumba?

El capitán carraspeó.

—¿Estuviste o no?

—Sí.

—¿Recuerdas? ¿Recuerdas cuántos hombres reunimos? —el emperador alzaba la voz por momentos—. Los españoles cerraron filas de hierro y no pudimos penetrar en ellas. Eso no funciona, está visto.

—Además está Tlaxcala —aportó Cuauhtémoc hablando para todos—. Todos hemos luchado alguna vez con ellos y sabemos lo fieros y orgullosos que son. Vivían en la miseria pero Cortés les ha dado fe y optimismo, y sus ganas de venganza son infinitas. Son muchos y son peligrosos. Habíamos subestimado su poder, pues yo jamás pensé que pudieran juntar a tantos guerreros.

—Toda Tlaxcala se ha alzado en armas, incluyendo niños y viejos. ¡Es su guerra! —dijo otro capitán con voz potente.

—Y además están los otros pueblos —continuó Cuauhtémoc—. Cada día que pasa Malinche gana más adeptos. Si no ponemos fin a esto muy pronto será demasiado tarde.

Algunos de los hombres se indignaron ante aquel comentario y murmuraron abiertamente. Poco a poco las voces fueron incrementándose hasta que el emperador habló:

—¡Callaos! Mi sobrino tiene razón. Hay que destruirlos y hay que hacerlo cuando menos se lo esperen. Cuando duerman, cuando vayan a mear, cuando salgan a patrullar… Sabemos cuántos son y que cada una de sus bajas es irremplazable.

Los hombres enmudecieron y asintieron.

—Ahora bien, ¿qué era eso que queríais contarme?

—Señor —dijo Cuauhtémoc sin más dilaciones—. Ha llegado un mensajero de Quauhquechollan. Nuestras guarniciones se han hecho fuertes allí pero se intuye cierto malestar en la población local. Los capitanes que allí se encuentran hablan de un gobierno paralelo y de algunas ejecuciones. Es muy probable que envíen algún emisario a los españoles y que Malinche acuda allí como ha hecho con Tepeaca.

—¡Maldición! —exclamó Cuitláhuac dando un puñetazo en la palma de su mano—. Envía de vuelta al mensajero con órdenes para los capitanes. Que no tengan piedad con los traidores y que se preparen para la posible ofensiva. Avisa a vuestros hombres también para que estén listos para acudir en su ayuda si es preciso.

—Sí, señor.

Cuitláhuac repasó con la mirada a todos y cada uno de sus hombres. La mayor parte de ellos se mostraban convencidos de lo que había dicho aunque alguno parecía albergar dudas. ¿Con cuántos de ellos podía contar? ¿Cuántos estaban pensando ya en sucederle en el trono?

—Es más —añadió—. Enviad mensajeros a todas las poblaciones de Anáhuac y a las que se encuentren más lejos de nuestras fronteras. Que todos nuestros vecinos sepan que hay una serpiente enroscada junto a la grulla de Tlaxcala y que quieren acabar con nuestra raza, nuestra cultura y nuestra religión. Organizadlo todo para formar una gran coalición de pueblos unidos para expulsar a los extranjeros y matar a Malinche.

—Así se hará, señor.

La reunión continuó durante casi una hora más, en la que los caballeros principales comentaron al emperador otros problemas y asuntos que debía tratar. Cuitláhuac fue respondiendo a cada una de sus inquietudes con mesura pero con decisión. Había conseguido formar un gobierno fuerte y ya nadie cuestionaba lo que decía. Sabía que solo si estaban unidos podrían vencer a los españoles.

—Hay algo más —le dijo uno de los sacerdotes unos instantes antes de que disolvieran la reunión.

—¿Sí?

—Algo extraño está ocurriendo en la ciudad. En los últimos días se han acercado a mí algunas personas que padecían una especie de enfermedad o maldición.

—¿De qué se trata? —preguntó interesado Cuauhtémoc.

—Todavía no lo sé muy bien pero me tiene intranquilo. No han sido más de treinta personas pero casi todas han muerto. Algunos de ellos empezaron con calenturas y poco a poco fueron desarrollando heridas espantosas en la piel. Como digo, ninguna ha sobrevivido. Los últimos a los que he visto son una familia y ya han perdido al padre y a dos hijas.

—¿Toda la familia? —preguntó Cuauhtémoc.

—Sí.

—Qué extraño que la maldición haya caído sobre todos ellos sin respetar a ninguno.

—Todavía no sé mucho pero os mantendré al tanto —aportó el sacerdote—. Rezaré a los dioses para que nos protejan y liberen pronto de este mal.

Y tras decir aquello, uno de los capitanes se desplomó y se estremeció en el suelo durante varios segundos. Sus compañeros fueron a socorrerle y sujetarle mientras realizaba las violentas sacudidas. Finalmente vomitó copiosamente y quedó obnubilado.

—¡Está ardiendo! —dijo otro de los capitanes tras tocarle la frente.

El sacerdote se acercó a él y le tocó la boca con sus dedos. Durante unos instantes rebuscó entre sus labios y lengua hasta que encontró algo que le hizo mudar su expresión y decir:

—¡Tiene las heridas! Empiezan por la boca.

—Llevaba varios días con calenturas y débil —dijo otro de los hombres.

—Llevadlo a su casa y que descanse —sentenció Cuitláhuac.

A escasos pasos de allí, y asomada tras una columna, una niña de once años volvió a esconderse sobresaltada. El desvanecimiento de aquel hombre le produjo tanto terror que llegó a la conclusión de que tenía que salir de allí. Había sido una verdadera temeridad abandonar la seguridad del palacio para espiar a su marido pero el mal ya estaba hecho. En los últimos días había estado reflexionando sobre su papel en el mundo y había llegado a la conclusión de que ya casi era una mujer y que muy pronto la suerte de su pueblo estaría en sus manos. Su padre había sido el gran emperador Moctezuma y desde que nació le habían dicho que debería casarse con su tío Cuitláhuac. El nuevo huey tlatoani apenas había hablado con ella y mucho menos tocarla, pues todavía tenía que madurar para ello, pero la niña quería saber en qué gastaba su tiempo aquel hombre y el resto de notables de la ciudad.

Tecuichpo Ixcaxochitzin abandonó a toda velocidad aquellos jardines y se dirigió hacia la habitación del Palacio de Moctezuma en la que teóricamente debería estar durmiendo. Mientras corría atravesó la mítica y poderosa ciudad de Tenochtitlán, que, hasta la llegada de los extranjeros, había sido la capital del mundo.

La ciudad ya no brillaba con su antiguo esplendor y las ruinas y escombros de la guerra todavía campaban por doquier. De cualquier forma, la ciudad disfrutaría de un amanecer libre una vez más. ¿Por cuánto tiempo seguirían siendo los soberanos de México? ¿Tenía su imperio los días contados?

Capítulo XLI:

Los españoles marchaban a paso ligero haciendo crujir con cada paso el metal que portaban. Hacía una hora escasa que el sol había hecho acto de presencia en el horizonte. Sus rayos matinales bañaban los músculos de los casi trescientos conquistadores que, desde antes que despuntara el alba, habían iniciado aquel movimiento. Unas minúsculas gotas de lluvia descendían implacablemente desde el cielo. Su cuantía no era lo suficiente como para ser sentidas, pero, dado que caían desde el día anterior, calaron por completo la hierba y los caminos que atravesaban. Las ropas de los soldados también se habían impregnado por completo aunque el incipiente sol comenzaba a secarlas. El grueso de las tropas estaba compuesto por rodeleros aunque también contaban con una veintena de ballesteros y arcabuceros, diecisiete jinetes y varias decenas de lanceros. Abandonaron la artillería atrás, pues pensaban dar con el enemigo de improvisto.

Pedro Sánchez Farfán trotaba al lado de María. Formaba parte de un reducido grupo de soldados bajo las órdenes de Salamanca. Junto a él también se encontraban otros hombres como Garcés, Jaramillo u Oliveira. A la muchacha no le habían permitido partir junto al ejército, pero, desoyendo órdenes, decidió seguirles. Ahora ya era demasiado tarde, pues su marcha era imparable.

—Ya no puede quedar mucho… —dijo jadeando.

—¿Os fatigáis, princesa? —preguntó jocosamente Jaramillo.

—En absoluto —respondió con voz grave María.

—No deberíais estar aquí, así que haced el favor de comportaros —sentenció tajantemente Salamanca.

—María os salvará el culo si es menester, cabo —dijo Garcés soltando una risotada—, así que no os metáis con ella.

Hacía tres días que, encontrándose en Cholula, recibieron la inesperada visita de varios emisarios provenientes de Quauhquechollan. Esta era una ciudad que se encontraba a unas ocho leguas de la recién fundada Segura de la Frontera y, según refirieron los tlaxcaltecas, contaba con unos veinte mil vecinos. Se encontraba a los pies de un cerro pero el resto del paisaje estaba compuesto por una llanura en la que los árboles eran una singularidad.

En cuanto Cortés descubrió que los mensajeros eran personajes notables de la ciudad su interés por lo que tuvieran que contarle se incrementó. Se reunió con ellos en una de las mejores casas de Cholula, recibiéndoles con lisonjas y florituras. Los cuatro recién llegados no quisieron perder tiempo y en cuanto tuvieron la oportunidad expusieron al General una gran súplica. Los soldados mexica habían invadido su ciudad y la habían convertido en un centro de operaciones desde el que se disponían a organizar la defensa contra los españoles. El ejército estaba compuesto por unos treinta mil guerreros, lo que conllevó el agotamiento de la población en todos sus aspectos. Los invasores comían a expensas de ellos, dormían en sus casas y forzaban a sus mujeres. Quauhquechollan no podía ni quería seguir tolerando aquello, pero los hombres de Cuitláhuac eran lo suficientemente poderosos como para que cualquier resistencia fuera inútil. Por estos motivos rogaban la ayuda de los españoles, y, a cambio, se ofrecieron para combatir a su lado de ahí en adelante. En General escuchó atentamente el mensaje mientras una amplia sonrisa se dibujaba en su rostro. Las noticias eran inmejorables, pero, como buen líder, intentó sacar toda la información posible. Tras un largo y minucioso interrogatorio, el mando español descubrió los puntos fuertes y débiles de la plaza. La ciudad disponía de una enorme muralla de piedra que la hacía infranqueable salvo por cuatro puntos estratégicos por los que solamente cabría una hilera de a dos. Por otro lado, el grueso del ejército mexica dormía en el exterior de los muros, en un improvisado campamento. Las casas de la urbe quedaron destinadas para los capitanes y sus hombres de confianza, que sumaban unos mil individuos. Por último, los vecinos de Quauhquechollan parecían realmente disgustados con la presencia mejicana, por lo que no sería descabellado que, llegado el punto, se unieran en masa a los extranjeros.

El General acabó despidiendo a los emisarios con algunos regalos y una proposición. España y las fuerzas confederadas marcharían en su auxilio pero ellos deberían colaborar acabando con los centinelas y despistando a los capitanes. Se fijó la fecha y la hora de llegada y les deseó buena suerte.

—Los tlaxcaltecas parecen contentos —dijo Farfán cuando chocó ligeramente con uno de ellos que se acercó demasiado por su diestra.

—Siempre lo están cuando van a matar mexicas —repuso Jaramillo— ya visteis lo que pasó con Olid.

—¡Callad! —exclamó Garcés—, que yo estaba allí, y, a día de hoy, todavía tengo dudas de que no quisieran matarnos.

El General resolvió previamente mandar a Cristóbal de Olid para la misión de Quauhquechollan. Le asignó una capitanía de doscientos hombres y puso bajo sus órdenes a Ordaz y Dávila para que le apoyaran. Ambos hombres tenían más peso en el ejército pero Cortés comenzaba a confiar cada vez más en Olid, al que tenía por un hombre capaz y valiente. De cualquier forma, en cuanto la expedición pasó por Huejotzingo, el capitán dio la orden de detenerse. Habían publicado que necesitaban guerreros para marchar contra las guarniciones mexica y la acogida fue tal que, antes de que pudieran darse cuenta, se encontraban rodeados de varios millares de auxiliares indígenas. Olid, que entre sus hombres contaba con muchos de los llegados con Narváez y algunos de los que acababan de tomar tierra en la Nueva España en los navíos que arribaron a la Villa Rica recientemente, llegó a la conclusión de que se trataba de una traición de los aliados. Mandó cerrar filas, capturó a los líderes y se los envió al General, que al día siguiente tuvo que resolver el entuerto interrogándoles con Marina y Aguilar. Para evitar nuevos fracasos tomó la decisión de dirigir él mismo la ofensiva.

—Ya os digo —repitió Jaramillo—, los indios se unen con fervor a todo lo que tenga que ver con destruir Tenochtitlán.

—Esta vez se han pasado —dijo otro de los soldados del pelotón—. ¿Cuántos son? ¿Cincuenta mil? ¿Cien mil?

—¿Quién sabe? —dijo María—. ¿Hay manera de contarlos? Si ni siquiera ellos pueden hacerlo…

—Dios no quiera que se revuelvan, son demasiados —dejó caer Garcés.

—Hemos vencido ejércitos más grandes —respondió Farfán midiendo el tono de su voz, pues todavía no había hecho las paces con el aragonés.

—Lo que yo no sé es cómo cojones podéis correr y hablar a la vez —resolló Oliveira con su acento.

—¡Qué flojo sois, portugués! —gritó Jaramillo haciendo que todos estallaran en carcajadas.

El ejército continuó la marcha sin perder la concentración. Escasas fueron las veces en las que tuvieron que detenerse, aunque la mayoría de ellas fueron paradas estratégicas para reconocer el terreno y allanarlo. En ocasiones topaban con algún puesto fronterizo en el que una decena de centinelas mexica montaban guardia. Al descubrir aquellas atalayas, que generalmente eran de madera o aprovechaban torres de piedra prácticamente en ruinas, se ocultaban y enviaban a un puñado de tlaxcaltecas para eliminarlos. Estos, enaltecidos por los ánimos de sus compañeros, resultaron ser excepcionales en aquel cometido. Abandonaban sus macanas y arcos y se aproximaban sigilosamente reptando entre los matorrales y las irregularidades del terreno. No saltaban a por sus enemigos hasta que no los tenían a escasos pasos, momento en el que los acuchillaban sin piedad. Ni uno de ellos escapó para dar la alarma a la ciudad.

Otras veces encontraron los puestos aparentemente abandonados, pero, cuando pasaron por ellos, descubrieron que los centinelas habían sido liquidados y apilados por los guerreros de Quauhquechollan, que también habían cumplido con su parte del plan. Estos, al ver pasar a los extranjeros, saludaban seriamente y se unían a sus huestes.

—Ahí está —dijo María señalando la ciudad que se erigía ante ellos.

Quauhquechollan, tal y como les habían revelado, era una ciudad monumental. Sus muros de cal y canto se elevaban cuatro estados, ocultando parcialmente las impresionantes edificaciones del interior. Torres, templos, casas de varias alturas, jardines… A los conquistadores les costó creer que un poblado tan grande se encontrara tan alejado de bosques y ríos como lo estaba aquel.

—¿Oís eso? —dijo Jaramillo.

—Sí —respondió tácito Salamanca—. Gritos. Parece que la batalla ya ha comenzado.

—Espero que no hayamos llegado tarde —dijo Jaramillo con preocupación.

Entonces, Farfán volvió a sentir el calor de la guerra invadir sus músculos. En vanguardia, el General se alejó varios pasos de la formación para hablar a las tropas. Llevaba su armadura de combate y montaba una de las diecisiete bestias que formaban la caballería. Apoyaba la lanza en el estribo de su silla de montar, sujetándola con la mano con cierta angulación. De aquella manera inició su arenga. Desde la posición en la que se encontraba el sevillano apenas pudo oírla.

—Las órdenes son claras —dijo Salamanca en un susurro a sus soldados—. Entramos a saco y matamos a los capitanes. Tened cuidado de no herir a los vecinos de la ciudad. Cortés quiere capturar algunos enemigos con vida para interrogarlos sobre el estado de Tenochtitlán.

El grito final del General les hizo ver que la carga se iniciaba. Para más inri, los jinetes espolearon a sus caballos y le siguieron al galope hacia una de las entradas a la ciudad. Ordaz capitaneaba a pie a la infantería esta vez, por lo que rugió:

—¡Hombres, a ellos!

Los rodeleros desenvainaron sus espadas, aullaron y emprendieron la carrera siguiendo a los jinetes. El tintineo del metal al unísono produjo aquel característico chirrido que se asemejaba al grito de guerra de la muerte. Los hombres fueron alcanzando poco a poco la velocidad punta con la que se acercaban a las puertas, que se encontraban deshabitadas. Miles de guerreros de Tlaxcala, Cholula y Huejotzingo corrían a su vera.

Poco antes de que los caballos llegaran a su destino, una horda de indios salió a su encuentro. Los jinetes hicieron descender sus lanzas pero escasos segundos después las elevaron, pues habían descubierto que se trataba de los vecinos de Quauhquechollan y que no representaban ninguna amenaza. Estos, que portaban armas y arrastraban a medio centenar de guerreros mexica maniatados, se apartaron para que las bestias pudieran atravesar sin problemas la puerta y desaparecer en el interior de la urbe.

Cuando Farfán pasó al lado de los prisioneros pudo ver la expresión del miedo en sus rostros. Todos ellos estaban heridos en mayor o menor grado, por lo que parecía que se habían defendido hasta el último aliento. Los rodeleros pasaron a su vera ignorándoles pero el contingente aliado cayó sobre ellos sin piedad. Los guerreros se abalanzaron macana en ristre descuartizándolos como si fueran una jauría de perros de caza abatiéndose sobre un jabalí. De nada sirvieron sus gritos de súplica ni los de los españoles, pues nada quedó de ellos.

Mientras el sevillano atravesaba el estrecho corredor de la muralla descubrió que se trataba de un laberinto bien ingeniado. Nada más cruzar tuvieron que girar a la izquierda y luego a la derecha. El paso era tan estrecho como les habían comentado y se encontraba flanqueado por troneras, mamparos, agujeros y otros escondrijos desde los cuales unos hipotéticos defensores, que en aquel momento no existían, podrían haberles desbaratado sin problema. Las primeras casas y calles le hicieron ver que la hora de la verdad estaba próxima.

En Quauhquechollan reinaba el caos. Miles de vecinos corrían de un lado a otro portando armas o arrastrando heridos y cadáveres. Los españoles, en un principio, no tuvieron muy claro quiénes eran los enemigos, pero decidieron imitar a los aliados, que parecían reconocerlos bien. Los únicos mexica que encontraron estaban muertos y yacían desangrados por doquier. No fue hasta que un vecino les comentó que los capitanes se habían hecho fuertes en una casa del centro cuando por fin supieron dónde ir.

No tardaron demasiado tiempo en llegar a su destino. Los habitantes de la ciudad habían cercado al enemigo en una casa principal de amplias proporciones. Los signos de la batalla eran patentes, pues la concentración de muertos era la mayor que habían visto. Los de Quauhquechollan les saludaron a su llegada y señalaron impacientemente el lugar desde el que, desafiantes, los mexica repelían todos los ataques.

—¡San Pedro! —gritó Cortés—. ¡Cerrad!

Los rodeleros se lanzaron con violencia contra la entrada principal del edificio. Las espadas brillaban en lo alto mientras sus aullidos de guerra silenciaron todo lo demás. Los capitanes mexicas cerraron filas y aguataron el embiste de los barbudos lo mejor que pudieron. España ofendía con vehemencia pero los defensores luchaban con pundonor. Repentinamente, desde las azoteas aparecieron decenas de fornidos hombres que comenzaron a flecharles y a arrojarles piedras. Algunas de ellas eran del tamaño de la cabeza de un hombre y solían dejar fuera de combate al desafortunado que recibía sus impactos.

Farfán se encontraba todavía bastante lejos del lugar de la pelea, pues la entrada formaba un cuello de botella en el que el número servía de poco. A su lado, María no se perdía detalle de lo que sucedía.

—No os alejéis de mí, por favor —le dijo dejando entrever una punzada de terror en su tono.

—No lo haré —respondió María.

La batalla parecía haberse estancado. El sevillano lo supo cuando reparó en que apenas habían avanzado nada en la última media hora. Intentando templar sus nervios escrutó con detenimiento hasta el último resquicio de la casa intentando buscar un punto débil. Los muros parecían bastante sólidos pero, repentinamente, descubrió algo que le hizo cambiar de opinión. Una de las paredes, en la que los vecinos de Quauhquechollan parecían haber estado peleando con frenesí, se había venido abajo. La protegían varios guerreros mexica y, tras de sí, el verde refulgente de un jardín se hacía patente.

—¡Allí! —gritó eufórico señalando el punto con su espada—. ¡A mí, soldados!

Y sin esperar más se lanzó con decisión hacia la abertura. Los hombres que tenía más próximos, la mayoría dependientes del mando de Salamanca, le siguieron. La iniciativa no arrastró a muchos más españoles pero los tlaxcaltecas parecieron hacerse eco de ella. Antes de que pudiera darse cuenta ya estaba lanzando estocadas a los defensores, que tras haber liquidado varias decenas de civiles que intentaron tomar el paso parecían confiados. A su vera se encontraba María y al otro lado Salamanca. En total no llegaban a diez pero, poco a poco, fueron abriéndose camino.

Como cabía esperar, un florido jardín les dio la bienvenida. En su interior se agolpaban decenas de mexicas malheridos. Farfán pensó que habían habilitado aquella zona para que se recuperaran por lo que los ignoró y salió corriendo hacia el lugar donde tenía que encontrarse la puerta. Sabía que si conseguía cargar con la suficiente fuerza podría favorecer que los suyos se adentraran en la casa.

Los guerreros aliados olvidaron muy pronto que la misión era tomar el edificio, pues la visión de los capitanes mexica indefensos les nubló el entendimiento. Las macanas volvieron a darse un festín con los heridos, que veían caer sus miembros amputados si intentaban parar los golpes implacables de sus acérrimos enemigos. La noticia de que se había abierto un paso fue cundiendo hacia el exterior hasta el punto de que en pocos minutos el jardín se había llenado de centenares de guerreros ávidos de sangre.

La matanza tuvo unas proporciones descomunales. Las fuerzas confederadas acabaron con todos los mexica. Los españoles intentaron por todos los medios que dejaran algunos con vida, sobre todo los que se rindieron, pero el odio que Tlaxcala y el resto de pueblos sentían por Tenochtitlán fue superior a la jerarquía. Los guerreros aliados, una vez eliminado el peligro, se afanaron en rebuscar botín en los cadáveres y mutilar las mejores partes de sus cuerpos para sus banquetes y orgías gastronómicas.

—¡Soldados! —gritó en un momento dado Salamanca—. Seguidme. El General da órdenes de salir a la muralla oeste.

—Sí, señor.

Mientras se dirigían hacia allí el cabo les contó que, según los mensajes de los centinelas, el grueso de las tropas mexicanas había descubierto el engaño y sitiaban la ciudad desde la muralla que daba a su campamento. Si no se encontraban mal informados, su número rondaría los treinta mil hombres. Poco antes de llegar a su encuentro descubrieron que estaban prendiendo fuego a los edificios de la ciudad y avanzaban lentamente hacia el centro. Eran los mejores guerreros de México pero habían perdido a sus líderes.

El choque entre españoles y mexicas fue brutal. Mientras los primeros cargaban en bloque los segundos, que se encontraban desperdigados para saquear y destruir con mayor efectividad, no pudieron parar la ofensiva. Los rodeleros iban segando vidas con sus espadas, los tiradores eliminaban a los guerreros más inaccesibles y los caballos corrían las calles a placer alanceando a todo aquel que osara cruzarse en su camino. En un punto de la muralla los guerreros mexica levantaron una imponente muralla de largas picas de punta tostada pero los caballeros consiguieron penetrar lentamente por ella a golpe de espada y liquidar hasta el último de los enemigos.

—¡Se retiran! ¡Seguidles! —se desgañitó Ordaz blandiendo su espada ensangrentada en el aire.

Solo los españoles persiguieron a los mexica, pues el resto de fuerzas aliadas quedó atrás saqueando el botín de guerra. El General comandaba a los hombres, a los cuales guio hasta el mismísimo cerro que se erigía junto a la ciudad. El enemigo se hizo fuerte en él pero aquello no detuvo a los rodeleros. Con lentos pasos, resguardándose tras sus escudos de los proyectiles que les lanzaban y aferrando con fuerza los mangos de sus espadas fueron ascendiendo. La refriega volvió a iniciarse en algunos puntos. España contaba con la potencia del hierro y las formaciones compactas mientras que Tenochtitlán peleaba aprovechándose de la altura. De cualquier forma, todos los hombres se encontraban demasiado cansados y la pelea acabó estancándose y bajando de intensidad. Cortés no lograba abrir brecha en las filas enemigas y los mejicanos apenas causaban heridas ya a los atacantes, que poco a poco fueron adaptando una posición más defensiva.

Justo en el momento en el que uno de los caballos perdió pie y se partió el cuello contra unas piedras, un rugido atronador, proveniente de la ciudad, les hizo volver la vista atrás. Las hordas confederadas parecían haber descubierto que todavía quedaban muchos mexica vivos y abandonaron a los cadáveres para luchar contra ellos. El impulso y la energía que les brindó aquel contingente de decenas de miles de guerreros frescos fueron suficientes para que en menos de una hora la batalla se encontrara zanjada. Miles de guerreros de la sociedad de los águila, los tigre y aquellas tropas reclutadas entre los aldeanos de las poblaciones vecinas a Tenochtitlán yacían muertos entre los matorrales del monte. Muchos consiguieron huir pero el General dio orden de dejarles marchar.

Ya nadie en el ejército tenía ganas de seguir matando.

Capítulo XLII:

Tras la derrota que las guarniciones mexica sufrieron en Quauhquechollan, el panorama en la Nueva España cambió favoreciendo a los españoles. La noticia de que la ciudad se había librado de los guerreros de Tenochtitlán y que ahora se encontraba en paz con los extranjeros cundió y recorrió todos los pueblos vecinos como si de un rayo se tratara. Ya bien fuera por no sufrir la ira de los barbudos, ya bien por sacudirse el yugo de México, decenas de emisarios comenzaron a acudir desde todos los lugares para entrevistarse con Hernán Cortés, que, tras recibirlos, les hacía jurar vasallaje a España y les explicaba que si les necesitaba en lo sucesivo deberían acudir a la llamada con todos los guerreros que fuera necesario.

En estas, un mensajero de un pueblo llamado Iztucan llegó a Quauhquechollan dos días después de la gran batalla. Cuando pudo entrevistarse con el General le explicó que su ciudad también quería aliarse con ellos pero que se encontraba custodiada por unos ocho mil guerreros mexica. Los españoles apenas habían descansado de las jornadas anteriores pero Cortés no dudó en enviar un destacamento de cien hombres con varios millares de tlaxcaltecas para expulsar a sus enemigos.

La batalla que se libró estuvo bastante ajustada. Los mexica se hicieron fuertes en unos barrancos pero, tras varias horas de lucha, los españoles consiguieron romper sus filas. El peso de la batalla recayó principalmente en las fuerzas aliadas, ya que solo gracias a ellas consiguieron igualar al enemigo. En aquella ocasión no pudieron contar con la colaboración de los habitantes de Iztucan pero, finalmente, no fue necesario. Muchos guerreros murieron presa de las espadas y macanas pero gran parte del contingente enemigo pereció ahogado en un río que discurría entre ambos barrancos.

En cuanto Hernán Cortés recibió la noticia del éxito de sus hombres envió un nuevo mensajero para comunicarles que marcharan a Tlaxcala. En la misiva le revelaron que el cacique local había huido a Tenochtitlán por lo que habían dejado un vacío de poder en la ciudad. Para solucionar este problema, en la respuesta el General les indicó que nombraran nuevo líder a un niño de doce años que era descendiente del cacique de Quauhquechollan y que estaba prometido a una muchacha que era familia directa de Moctezuma.

En aquel preciso momento el ejército español se encontraba en Segura de la Frontera, pues Quauhquechollan apenas podía alimentar semejante contingente. En aquella población descubrieron que un terrible mal se cernía sobre los indios. Los europeos no tardaron en reconocer aquella serie de síntomas y signos consistentes en fiebre, malestar general, vesículas y pústulas. Aquella enfermedad había diezmado a sus antepasados desde el inicio de los tiempos pero para las razas del Nuevo Mundo se trataba de algo totalmente desconocido e impredecible.

—Es viruela —se afanaba el maestro Juan, único médico que llevaban, en explicarles—. Debéis evitar acercaros a los enfermos si vosotros no lo estáis. Y si quiere Dios que cojáis la pestilencia, no oséis rascaros ni bañaros, ni aunque el picor sea insoportable.

Los indios intentaron ser obedientes pero a los pocos días los cadáveres comenzaron a amontonarse en las afueras de la ciudad. Cada vez que un ciudadano moría sus familiares lo arrastraban hasta las afueras, donde lo enterraban en una zanja junto con el resto de afectados.

Finalmente, el General resolvió volver a Tlaxcala para reorganizar a sus hombres. Antes de ello envió a algunos capitanes a pacificar otros pueblos que se habían mostrado hostiles y a exterminar a las guarniciones mexica allá donde se encontraran. Para ello otorgó a Cristóbal de Olid una capitanía que partió a Tecamachalco y a Ordaz y Dávila les envió a Tuxtepec. Oaxaca, por su parte, no solicitó ayuda, pero se ofreció como aliado incondicional también. Con aquellos movimientos pretendía someter a todos los pueblos que hasta ahora rendían pleitesía a México, en aras de dejarlo totalmente aislado. Sabía perfectamente que la verdadera fuerza de la capital radicaba en el poder que ejercía sobre la zona, y, en especial, la Triple Alianza que compartía con Texcoco y Tlacopan. Si conseguían rendir todas las plazas aledañas a esas tres ciudades podrían contar con todo el apoyo logístico necesario para un largo asedio y, lo que era más importante, tener la retaguardia asegurada.

De camino a Tlaxcala, los españoles tenían la sensación de regresar a casa. Desde que les vencieron en la batalla, el pueblo de la grulla blanca se había convertido en su más firme aliado. No importaba si estaban cansados, malheridos o habían sido derrotados, pues allí estarían los tlaxcaltecas para resguardarlos. Hernán Cortés sentía una inmensa gratitud hacia aquel pueblo, al que tenía cada vez en más estima. Sabía que sin ellos jamás habrían realizado tantas hazañas.

Las casas y torres de la capital aliada muy pronto les dieron la bienvenida asomando repentinamente desde la espesura del bosque. Los guerreros tlaxcaltecas abandonaron la formación de marcha para emprender la carrera hacia sus hogares, donde esperaban sus familias. Llevaban gran acopio de trofeos de guerra consistentes en armas, ropas y miembros mutilados de los guerreros mexica. La música y los gritos festivos de los vecinos podían oírse desde la distancia.

Tlaxcala recibía a sus héroes con alegría.

Capítulo XLIII:

El improvisado aserradero había acabado convirtiéndose en una verdadera factoría de producción de madera. María de Estrada y Marina observaban desde lo alto de una pequeña colina cómo los hombres trabajaban sin cesar. Centenares de indios se organizaban para cortar los grandes árboles, arrancar las ramas e impurezas, quitar el follaje y dejarlos listos para la revisión de los carpinteros. Solo un caballero español vigilaba aquel trabajo, pues un pequeño grupo de tlaxcaltecas ya habían aprendido el oficio tras largos días de labor. Con ello relegaron a Martín López y al resto de especialistas a la orilla del río Zahuapan, donde el trabajo continuaba.

—¿Nos movemos hacia el río, María? —preguntó la traductora en perfecto español a su amiga.

—¡Vamos!

Las dos muchachas abandonaron el aserradero y se dirigieron monte abajo a paso decidido. Los indios apenas se inmutaron al verlas, pues su trabajo era frenético e incesante. María lucía un vestido desgastado de mangas rasgadas y falda descolorida. No portaba su peto y su casco pero sí que llevaba la espada colgada al cinturón. Su expresión era seria pero cuando el viento alejaba sus cabellos claros en su rostro destellaban evanescentemente los rasgos de la bella jovialidad. Marina, por el contrario, contrastaba aquel aspecto descuidado con un sinfín de adornos florales con los que cubría su cuerpo, un vestido blanco e impoluto y una larga cabellera negra organizada en una lustrosa trenza.

—No nos vemos nada últimamente —le dijo la española mientras saltaba una rama de importantes proporciones que había sido abandonada en el suelo, donde se había labrado un camino de tierra tras arrastrar por aquel lugar diariamente decenas de troncos.

—Ya veis, los asuntos de La Lengua —respondió encogiéndose de hombros.

—¿Cómo os va todo? —volvió a decir cogiéndola del brazo animadamente—. ¿Cómo tenéis a vuestro hombre?

—Mi hombre está siempre demasiado ocupado. Paso mucho tiempo con él porque tengo que traducir a todos los emisarios que vienen a jurarle obediencia. ¿Sabéis? Vienen de sitios que ni siquiera sabía que existían.

—Eso es bueno para nosotros.

—Bueno —dijo Marina volviendo a adoptar un tono de voz apagado—. De cualquier forma, ya apenas pasamos tiempo juntos. Cuando llega a la cama suele estar demasiado cansado, y, si no lo está, sale a dar vuelta de los centinelas o a caminar por la ciudad.

—Lo he visto alguna vez… parece un ánima en pena. ¡Un día me pegó un gran susto!

—¿Y dónde estaba? —preguntó la india con avidez.

—En una calle, cerca de la plaza principal. Se me había enganchado la espada en un tenderete y estaba intentando soltarla. Apareció entre las sombras y me ladró con fuerza. Todavía me tiemblan las piernas al recordarlo. No veáis cómo se reía.

Marina frunció el ceño. Su amiga la miró intentando escrutar sus emociones, que muy pronto dejó claras diciendo:

—Sé a dónde va. Sé que va a ver a una chica, pero aún no sé quién es. Es una princesa tlaxcalteca, hija, hermana o sobrina de alguno de los señores principales.

—¡Vaya, Marina! No sabéis cuánto lo siento —dijo compungida María llevándose la mano a la boca.

—Ya lo hacía antes de salir de Tlaxcala, tras la batalla de Otumba, pero no quise darme cuenta. Es posible que incluso se conocieran cuando llegamos aquí y firmamos la paz con estas gentes.

La española decidió permanecer en silencio y dejar que su amiga se aliviara contándole sus penas. Para su sorpresa, Marina decidió caminar a su lado sin decir una sola palabra. Su mirada se había clavado en el suelo pero ni su respiración ni su expresión dejaban entrever un atisbo de tristeza.

Cuando el ejército confederado entró en Tlaxcala fueron recibidos con una gran fiesta. La Señoría celebraba las victorias de las tropas como propias, pues sus guerreros componían la mayor parte del contingente que, por fin, estaba venciendo a México. Se celebraron banquetes, bailes y ceremonias que hicieron las delicias de los extenuados militares.

De cualquier forma, una nota de pesadumbre cubrió todos los actos. Hernán Cortés recibió con desolación la noticia de que Maxixcatzin, señor de Ocoteluco, había muerto dos días antes de que llegaran. Su cadáver todavía se velaba, por lo que, una vez acabó la fiesta, se enterró a los usos cristianos con todo lujo y pompa. Todo el mundo pudo ver al General derramar lágrimas de tristeza al despedirle. Ambos hombres habían trabado una gran amistad. En los tiempos en los que vivieron en la misma ciudad no era raro verlos caminando juntos y hablando sobre un sinfín de asuntos. Por otro lado, Maxixcatzin fue uno de los más firmes defensores de la alianza entre españoles y tlaxcaltecas. No en vano, el empujón que dio a Xicoténcatl el Mozo, paladín de Tlaxcala, haciéndole rodar gradas abajo, les había salvado a todos de una traición asegurada.

—María, ¿qué es eso de lo que murió Maxixcatzin?

—Viruela —respondió la joven—. No quiero asustaros, Marina, pero es una enfermedad terrible y me extraña mucho que no la conozcáis por aquí. Fijaos que yo salí de España siendo una niña y apenas tengo recuerdos de nada salvo de eso. Se podría decir que mis primeras memorias son de mis padres y de aquel larguísimo viaje en barco, pero tengo un recuerdo que me despierta en ocasiones y que tiene que ver con esa pestilencia.

—¿Cómo es?

—Es… es una calle atestada de cadáveres, todos llenos de costras y pústulas. Es horrible, Marina, cuando pega cae sobre los hombres como una guadaña.

—Hay otros indios muertos pero ningún español.

—Sí que los hay, me temo. Yo he visto ya unos cuantos.

—¿Por qué no os afecta a vosotros? ¿Es algún hechizo?

—¡No Marina! —respondió María ligeramente ofuscada—. ¿Cómo va a ser un hechizo? ¡Qué cosas tenéis! Es una enfermedad pero no sé porque le da a unas personas y a otras no. Fijaos… vos estáis bien y no sois española. No sé… la verdad, no lo entiendo bien. A lo mejor el maestro Juan sabe algo, preguntadle cuando lo veáis.

—¡Juan! —dijo Marina con los ojos iluminados y una boba sonrisa en la boca—. Qué bonito nombre. Esto me recuerda al pequeño Juan Maxixcatzin, el hijo del difunto. Solo tiene doce años.

—Sí, pero reinará bien en Tlaxcala, pues Cortés ha nombrado a un grupo de notables para que le ayuden hasta que sea adulto. Eso en España ocurre muy a menudo, dicen.

Las dos mujeres se adentraron momentáneamente en el bosque para tomar un atajo que ya conocían. El camino daba un pequeño rodeo pero era necesario porque los troncos, a diferencia de ellas, no podían subir aquella escarpada pendiente que se disponían a trepar.

—¿Y vuestro hombre? —atacó Marina.

—¡Ay, mi hombre me ha abandonado! —respondió María sonriendo—. ¿Adivináis qué? Cuando Cortés dijo que Sandoval partiría con un destacamento de soldados a apaciguar Xalazingo y Zacatan mi hombre fue uno de los primeros en apuntarse.

—¿Pero qué decís? ¡Si vos también levantasteis la mano como una loca para ir!

—¡Yo no! —rio María contagiándose de su amiga, que también había estallado en carcajadas—. Bueno… sí que lo hice. No me dejaron esos bastardos.

—¿Y lo echáis de menos?

—Marina… me va a dar algo si no vuelve pronto. No tengo miedo por él porque el idiota pelea bien pero necesito que venga pronto. Mirad, yo no conocía esto pero… una vez que lo conoces no quieres parar.

—¿Conocer el qué?

—¡Ya sabéis! ¡Eso!

—¡Ay! —volvió a reír la india—. Mirad que sois… remilgada. Remilgada, sí, esa es la palabra.

—¡Y vos una furcia! —respondió divertida agarrándola del brazo y dándole un pequeño meneo—. Que os habéis criado como una pagana y ahora no tenéis mesura. Yo soy cristiana vieja, ¿sabéis?

Desde la salida de Sandoval, el General quedó en Tlaxcala organizando sus próximos movimientos. Apenas contaba con un centenar de soldados españoles, pues el resto se encontraban reconociendo el terreno, saqueando pueblos en venganza de los compañeros caídos, forjando alianzas y luchando contra las guarniciones mexica que protegían algunos emplazamientos. Formó capitanías pequeñas que eran apoyadas por varios miles de guerreros aliados, de modo que, hasta la fecha, solo había cosechado éxitos. Mientras tanto él se reunía casi a diario con los líderes de todas aquellas tribus y razas que quisieran ofrecerse para marcha contra México. En ocasiones, incluso se reunía con sus capitanes y trazaban infinitas estrategias sobre un mapa sobre cómo conquistar la capital. Intentaba barajar todos los escenarios posibles para que, cuando se diera el caso, no volvieran a ser derrotados.

—¡Mirad los barcos! —dijo entusiasmada Marina señalándolos.

Sobre el río se recortaban dos bergantines. Uno de ellos estaba completo mientras que el otro parecía en estado de ensamblaje. En la orilla, y siendo manipulados por cientos de hombres, un sinfín de trozos de madera y hierro se arremolinaban por doquier. La mayor parte de ellos acabarían por formar nuevas naves aunque en uno de los montones se habían depositado ordenadamente algunas piezas mucho mejor labradas. Aquellas ya habían formado parte de un bergantín operativo, el primero que construyeron, pero ahora estaban desarmadas para su transporte. En cuanto Cortés diera la orden las llevarían a la laguna y las montarían rápidamente en una nueva embarcación.

—Si están igual que ayer, mujer —exclamó María exagerando los gestos—. Si venís aquí a diario no podéis llevaros la sorpresa de verlos de golpe.

—Me gusta ver cómo trabajan los hombres.

Las muchachas se sentaron en un tronco que los trabajadores habían descartado y observaron con detenimiento la frenética actividad de los indios. Los carpinteros y calafates se movían de aquí para allá dando instrucciones a la gente de modo que la labor parecía estar bien coordinada. En aquella posición, y a diferencia del aserradero, una guarnición formada por una veintena de soldados españoles y dos centenares de tlaxcaltecas velaba por la seguridad de los trabajadores.

—María —dijo Marina con excitación—. Voy a ir a hablar con unas indias de servicio, que tengo que decirles una cosa. Os dejo, ya os veré en la ciudad.

—Bueno… —respondió sobresaltada la española—. Me voy, pues. Voy a ver a mi Heredia, que sigue pachucho. Ya casi está recuperado de sus fiebres pero todavía le cuesta ponerse en pie e Itzel apenas puede ayudarle porque está enorme por su embarazo. ¡Adiós!

Doña Marina abrazó con fuerza a su amiga y salió corriendo en la otra dirección. Sus pies descalzos fueron sorteando las astillas que poblaban el suelo. Levantaba sus faldas con un gracioso gesto de sus manos.

Juan Jaramillo vislumbró a la india por el rabillo del ojo. Le habían encargado la misión de montar guardia en la posición en la que se encontraba, justo al lado del río. Su visibilidad era escasa pero eran órdenes. Desde que le habían asignado aquella tarea todavía no había tenido que desenvainar la espada. Le habían contado, de hecho, que desde que los carpinteros iniciaron su trabajo todavía no habían tenido que sufrir ninguna incursión enemiga.

Tras cerciorarse de que nadie le veía abandonó su puesto. Observó cómo Marina desaparecía en el bosque entre dos árboles y hacia allí se encaminó. Cuando llegó hasta la posición en la que la vio por última vez captó en el aire su fragancia de mujer. Un escalofrío recorrió su cuerpo, su corazón se aceleró y su miembro viril dio señas de actividad. Había llegado el momento de pasar un buen rato.

A grandes zancadas fue siguiendo los pasos de la mujer, a la que todavía no veía. Saltaba rocas, serpenteaba entre los árboles y apartaba de un manotazo las ramas que se interponían en su camino. Sabía que cada vez estaba más cerca.

Finalmente la encontró. Marina se encontraba apoyada en un tronco de espaldas a él. Parecía estar escondida y escrutaba la espesura del bosque en la otra dirección. Sus caderas se delimitaban perfectamente bajo el vestido blanco y su trenza azabache descansaba graciosamente a la altura de sus nalgas. Sus hombros desnudos dejaban ver su tez morena y límpida.

Jaramillo dio las últimas zancadas desabrochándose la espada y tirándola al suelo. El sonido metálico alertó a la mujer, que se giró rápidamente. Antes de que pudiera reaccionar el joven soldado la agarró por la cintura y el cuello y le asestó un vigoroso beso en los labios. Marina cerró los ojos y se arqueó con fuerza pero no logró zafarse del hombre, que parecía congelado. Tras varios segundos en aquella posición alejó ligeramente su rostro. Los labios de Marina se encontraban imperceptiblemente enrojecidos por el contacto de la barba de Jaramillo. Su respiración comenzó a entrecortarse.

—Pensaba que no vendríais —dijo la mujer.

—Desde que habéis aparecido con María no os he podido quitar la vista de encima —respondió Jaramillo jadeando—. Demonios… creo que si pasa una legión de mexicas por delante de mí no la veo, pues no puedo dejar de pensar en vos.

—¡Hacedme vuestra, Juan! —sentenció Marina lanzándole un nuevo beso.

Capítulo XLIV:

Cuauhtémoc avanzaba a grandes pasos por los corredores del Palacio de Axayácatl. La noche acababa de caer en la capital del imperio mexica pero la oscuridad ya reinaba por doquier. En ocasiones, algún hombre se cruzaba en su camino, pero las más de las veces evitaban mirarle a los ojos. No fue hasta que un sacerdote asintió con la cabeza al verle cuando sus peores sospechas se confirmaron.

Los últimos movimientos de la cúpula del mando mexica estaban dando finalmente sus frutos. Los emisarios que enviaron por los cuatro confines del mundo regresaban y no eran pocos los que traían buenas noticias. El ofrecimiento del emperador era claro: cualquier pueblo que luchara a su lado para expulsar a los extranjeros contaría con un año de exención de impuestos más lo que durara la guerra y derecho al botín. Muchas eran las ciudades que se habían unido a la causa pero también habían oído de otras que ya se habían pasado al bando enemigo.

Respecto a los españoles, todavía dilataban el momento de la gran batalla. Muchas voces habían hablado a favor de atacar en aquel preciso instante para no dejarles tiempo para que se reorganizaran. De cualquier forma, Cuitláhuac había decidido esperar para contar con todos los apoyos posibles. Las tácticas de guerrilla y emboscada estaban dando sus frutos, ya que en muchas ocasiones los guerreros traían la cabeza de algún español muerto. Generalmente, a cambio entregaban la vida de decenas de guerreros, pero México contaba con el número y las bajas no importaban si conseguían el fin.

Pese a ello, las refriegas o batallas menores se desencadenaban cada semana y, hasta ahora, el enemigo las había ganado todas. Las guarniciones mexica que protegían y cobraban tributos de los pueblos aledaños se iban replegando poco a poco hacia la capital, donde encontraban resguardo ante las hordas tlaxcaltecas reforzadas con caballería, hierro y fuego.

—¿Cómo está el emperador? —preguntó Cuauhtémoc en cuanto entró en los aposentos de Cuitláhuac.

Un enjambre de sacerdotes, hechiceros, sirvientes y caballeros principales revoloteaba alrededor de la cama del emperador. Varias mujeres lloraban a escasa distancia. El recién llegado apenas podía ver lo que ocurría detrás de aquella marabunta de personas, por lo que se acercó esquivando a la gente. Mientras lo hacía vislumbró que una de las mujeres parecía realmente compungida en su dolor. Al principio pensó que todo se debía al llanto, pero muy pronto descubrió que sus encendidas mejillas se debían al estado febril y que alrededor de su boca habían comenzado a aparecer pequeñas vesículas.

Cuitláhuac lo estaba haciendo bien, pensaba. No llevaba mucho tiempo en el mando pero había conseguido mantener unidos a los caballeros principales de México. Para ello, no era ningún secreto decir que había tenido que ir purgando a todo aquel que contradijera sus palabras. No eran pocos los que tras varios meses conviviendo con los españoles acabaron por hacerse a sus usos y costumbres, desdeñando sus antiguas tradiciones. Otros incluso se aventuraron a decir que la guerra estaba perdida de antemano, pues España era la nación más poderosa de la Tierra, con lo que lo más sensato sería unirse e intentar mantener la cultura y la raza. Moctezuma, pensaba Cuauhtémoc, fue uno de esos visionarios. Cuitláhuac, por el contrario, había conseguido infundir de nuevo a su pueblo el valor para luchar y plantarse ante el invasor.

—El emperador está muerto —le dijo un sacerdote escasos instantes antes de que le echara un vistazo.

La imagen resultó demasiado grotesca para que pudiera retenerla en sus ojos demasiado tiempo. Cuitláhuac se encontraba en la cama con los ojos abiertos de par en par y la boca desviada. Sus encías se habían contraído, mostrando unos macilentos dientes que parecían más largos y afilados de lo usual. Su cuerpo había adoptado una postura imposible, contorsionado como si de una antigua reliquia de carne humana se tratara. Sus dedos cadavéricos parecían patas de araña y su piel se encontraba plagada de aquellas vesículas, pústulas y costras que tanto abundaban últimamente por la ciudad. Aquella plaga infernal se cernía sobre México como un manto letal y escasos eran los hombres y mujeres que, hasta la fecha, habían sobrevivido a su gélido aliento.

Cuauhtémoc tuvo que apartar la vista rápidamente. Mientras reprimía los vómitos su mundo giró vertiginosamente. ¿Qué hacer ahora? ¿Cómo sobrevivirían sin el emperador? ¿Podrían mantener a los pueblos aliados pese a su ausencia? ¿Seguiría Texcoco y Tlacopan siendo fiel a su antiquísima alianza carnal?

¿Quién velaría por el futuro de Tenochtitlán ahora?

Capítulo XLV:

La columna de españoles comenzó a abandonar Tlaxcala lentamente recorriendo el camino en filas de dos o tres hombres de grosor. Algunos caminantes llevaban fardos, pero la mayor parte de las mercancías eran arrastradas por porteadores indígenas y alguna mula. Aquella mañana de principios de noviembre despuntaba como otra cualquiera, pero a Hernán Cortés se le antojaba especial. Desde lo alto de una torre, y acompañado de algunos de sus hombres de confianza, oteaba detenidamente cómo los que hasta ahora habían sido sus subordinados se marchaban con diferentes destinos.

En los últimos días el General había conseguido volver a convertirse en aquel líder indiscutible que había sido en otras ocasiones. Sabía que aquello sería lo único que les mantendría unidos cuando las cosas se pusieran feas y no dudó en realizar los artificios que fueran necesarios para conseguirlo. Mientras dirigía las expediciones belicosas, aseguraba poblados o dirimía los asuntos legales de los indios, dedicaba parte del tiempo a resolver todos aquellos problemas que le iban surgiendo dentro del ejército, así como a anticiparse a los venideros.

Cuando Gonzalo de Sandoval regresó a Tlaxcala se dispuso a salir a recibirlo y abrazarlo en muestra de amistad. Su campaña sobre Xalazingo y Zacatan había sido todo un éxito, pues, junto a sus hombres, consiguió echar a las guarniciones mexicanas, conquistar las poblaciones y vengar la muerte de los españoles caídos durante la huida de Tenochtitlán. Los caciques locales acabaron jurando obediencia al General y bien presto se ofrecieron a enviarle comida y guerreros en cuanto lo solicitase. El joven capitán relató a Cortés todos sus movimientos con serenidad y tono escueto. Mientras lo hacía, el líder asentía rítmicamente con la cabeza. Pensaba que aquel hombre era un formidable subalterno, pues era obediente, capaz, valiente y relativamente simple de entendederas.

La llegada de Sandoval aconteció justo cuando los ánimos en el ejército estaban más revueltos. Como en tantas otras ocasiones, el oro fue el problema. La mayor parte del botín de guerra había sido abandonado en los canales de Tenochtitlán pero los soldados comenzaban a murmurar sobre la posibilidad de que el General hubiera conseguido rescatar algo sin que les hubiera referido nada al respecto. La mayoría de ellos llevaban luchando a su lado más de un año y, hasta la fecha, eran igual de pobres que cuando empezaron. Los pocos que consiguieron escapar de la capital con alguna joya o tejuelo de oro solían mantener sus riquezas ocultas, pues sobre todos ellos rondaba la posibilidad de que el tesorero volviera a esquilmarles. De cualquier forma, la inmensa mayoría apenas tenía nada, y exigían, ahora que las cosas estaban en calma, su parte del botín. El General trataba de explicarles que lo más importante era enviar la quinta parte de todo lo que tenían al rey, pero aquello no parecía importar a los hombres. Habían sangrado, habían pasado hambre, se habían extenuado hasta límites inhumanos y querían la recompensa por ello.

Finalmente, el General volvió a imponerse ayudado por sus más estrechos colaboradores. Poco a poco fue convenciendo a la gente de que las riquezas estaban todavía por ganar y que si juntaban de nuevo lo poco que tenían podrían comprar voluntades y maquinaria de guerra. Durante varios días pregonó la necesidad de volver a reunir el tesoro y, quién más, quién menos, todos los soldados echaron algo al común. Los indios aliados también contribuyeron entregando joyas, mantas y oro que llegaban de todos los confines de la Nueva España. Con ello consiguieron aunar nuevamente cierta cantidad de capital con el que Cortés comenzó a trazar nuevos planes estratégicos.

Por aquellas fechas llegó a Tlaxcala la noticia de que habían arribado a la Villa Rica de la Vera Cruz dos nuevos navíos cargados de hombres y bastimentos para la guerra. La carta de Rodrigo Rangel, capitán de la fortaleza, fue demasiado escueta, pero, pese a ello, el General puso atisbar vagamente quiénes eran sus nuevos reclutas. Ambos barcos formaban parte de las escuadras de Garay, gobernador de Jamaica. Presumiblemente, se tratarían de refuerzos para la expedición de Álvarez Pineda, la cual había sido exterminada. En uno de los navíos viajaba un tal Ramírez el Viejo, con varias decenas de soldados a los que apodaron «los Albardillas», por las vestimentas que traían. El otro era capitaneado por Miguel Díaz de Aux, un aragonés veterano de Indias que ya había viajado con Cristóbal Colón en alguno de sus viajes. Los hombres que traía recibieron el mote de «los lomos recios», y esto solo podía significar que eran válidos y fornidos combatientes. Cortés todavía no los conocía pero enseguida mandó un mensajero a la Villa Rica para que los enviaran a la capital tlaxcalteca para integrarse en el ejército.

—Sigo pensando que quizá no sea buena idea dejarles marchar, señor —dijo Cristóbal de Olid al General sacándole de su ensimismamiento.

Cortés volvió a tomar consciencia de encontrarse en aquella torre mientras un placentero viento mecía sus cabellos. Allí también se encontraban otros hombres como Andrés de Tapia o el padre Olmedo. El lugar era lo suficientemente pequeño como para que no cupiera nadie más, pero, a la altura del suelo, media docena de hombres armados hasta los dientes montaban guardia. Se trataba de la escolta personal del General, que le seguía allí donde fuera para evitar cualquier intento de asesinato.

—Nos sobraban, amigo —respondió Cortés—. Hay gente que vale para la guerra y gente que no, y ellos han demostrado ser de los segundos.

—Vale más ser pocos y buenos que muchos y mal acompañados —dijo Olmedo con aire solemne.

Los hombres atisbaron el horizonte para intentar reconocer en la columna que partía a los susodichos de los que hablaban. Hacía escasos días, el General había recibido a una serie de personajes que le requirieron permiso para regresar a Cuba en cuanto fuera posible. En total eran una veintena y, entre ellos, se encontraban hombres como Andrés de Duero, Agustín Bermúdez o Juan Bono. Muchos de ellos formaban parte del grupo de los llegados con Narváez. Estos conquistadores parecían haber tenido bastante con la masacre a la que fueron sometidos en la huida de Tenochtitlán y ya no parecían tener ganas de más aventuras. Ni siquiera la victoria de Otumba o la paz que habían logrado en aquel momento parecía disuadirles de su empeño por partir. Pese a ello, algunos de los que se marchaban habían viajado con Cortés desde el principio. Se trataba de algunos de los sediciosos que, desde que pusieron un pie en el barco, habían intentado minar la moral del ejército y decantar la balanza hacia el lado de Diego Velázquez. Aquel movimiento había sido vehiculizado por hombres como Velázquez de León, Escudero o Diego de Ordaz. Los dos primeros habían muerto y el tercero era ahora uno de los hombres más leales al General, por lo que la cohorte rebelde había perdido la cabeza.

—¿Pero era necesario que les dierais parte del botín? —preguntó de nuevo Olid.

—Sí —respondió el General—. No quiero ser injusto con los que nos han ayudado, aunque solo hayan estado con nosotros unos meses.

—Pero aquí hay otros que han sangrado por vos desde el principio y todavía no tienen nada —volvió a cargar el capitán.

—Tienen la gloria y el honor, que es lo más importante —respondió Cortés con voz pausada—. Además, cuando estas personas regresen a Cuba y la gente de allí vea con qué poco han vuelto ricos nuestra fama crecerá y serán muchos los hombres que se enrolarán en nuestra causa.

—Siempre pensando en el futuro —aportó Olmedo—. Se nota a la legua que todo lo que hacéis lo hacéis con algún fin.

—Y ojo que no todos los que se van son unos cobardes —añadió Cortés—. Pensad en el comendador Leonel de Cervantes. Me ha rogado que le deje partir porque tiene cinco hijas en España, todas casaderas, y quiere traerlas aquí para que se unan a conquistadores. Loable idea, ¿no creéis?

—¿Cinco hijas? —dijo Tapia—. ¡Qué horror! Más le valdría quedarse aquí a ese caballero de la Orden de Santiago para hacerse rico y poder tener dinero para la dote de los cinco matrimonios.

Los hombres rieron con ganas aquel comentario. El General volvió la mirada hacia la columna que partía. Los primeros caminantes comenzaron a perderse de vista, pues el camino hacía un giro internándose en un frondoso bosque. Pese a que solo una veintena de ellos se marchaban con el propósito de regresar a Cuba a holgar en sus haciendas, otros lo hacían con importantes misiones que realizar.

—¿Y por qué Dávila, señor? —preguntó Olid.

—¿Por qué lo envío a Santo Domingo?

—Sí. Es uno de los mejores capitanes. Los hombres lo respetan y obedecen y es muy justo con todo lo que hace.

—Amén de pendenciero, orgulloso y de sangre en el ojo —dijo con tono jocoso el padre Olmedo.

—Dávila ha sido un buen capitán y contador —respondió Cortés—. No veo una persona más capaz para defender nuestros intereses en Santo Domingo. Recordad que en su cargo de tesorero ha llegado al punto de desenvainar las espadas frente a otros hombres. Incluso a mí me ha levantado la voz y la cabeza en alguna ocasión, cosa que no puede ser tolerada. Lo envío porque es útil allá pero también porque hará que todo funcione mejor aquí. Parte con él Álvarez Chico, al que se le dan mejor los asuntos diplomáticos. Su papel será crucial, pues deberán ganarse la confianza de los frailes jerónimos en favor de nuestra conquista.

Ahora que la Villa Rica contaba con cinco navíos fondeando en su puerto, el General se encontraba dispuesto a usarlos para acrecentar el poder que ejercían sobre aquellas tierras. Desde que hundieron los suyos se habían visto aislados, pero, con los refuerzos, el panorama era totalmente diferente. Además del barco en el que partiría Duero y los demás de regreso a Cuba y el de Dávila, que se disponía a ganarse las voluntades de los gobernadores de las Antillas, otro navío sería despachado para reclutar más hombres, caballos y artillería. La misión fue encomendada a Juan de Solís y su destino sería Jamaica. A la isla llegaban paulatinamente gran cantidad de soldados y armas por lo que sería un buen lugar de reclutamiento. Aquel barco fue cargado con gran parte del botín, pues aquel trabajo siempre requería oro con el que poder comprar todo lo necesario para la guerra.

—Afortunadamente —dijo Tapia—, los últimos hombres que han llegado a la Nueva España traían algunos caballos y bombardas. Gracias a ellos volver sobre Tenochtitlán no será tan duro y no tendremos que esperar a los refuerzos que pueda traer Solís o al efecto llamada de Dávila y los demás sobre nuestra causa.

El General asintió con la cabeza el comentario de aquel hombre. Andrés de Tapia se había destacado como un gran soldado desde el principio y, por ello, el General lo había tenido siempre en alta estima. Cortés valoraba sobremanera a aquellas personas de origen humilde que conseguían labrarse un nombre con su esfuerzo y tenacidad. Tapia era uno de ellos pues ahora, y tras varios ascensos en la cadena de mando por sus méritos de guerra, ostentaba el título de capitán. La partida de Dávila, además, había contribuido a ello, ya que ahora el joven soldado ocupaba su puesto. El cargo de contador, por otro lado, había sido encomendado a Alonso de Grado, que pese a no destacar en sus labores de mando o lucha gozaba de buen intelecto para las cuentas y los números.

—De cualquier forma, sabemos que nuestros intereses se encuentran depositados principalmente en dos de aquellos hombres —dijo Olmedo.

—Son los mejores, sin duda —dijo Tapia.

—Estoy de acuerdo con vos —añadió Cortés—. Personalmente, me pesa desprenderme de Ordaz. Aunque en un principio fue un verdadero incordio, ahora se había convertido en uno de mis mejores capitanes.

Los hombres intentaron de nuevo escrutar en la distancia la posición que ocupaba aquel capitán pero la horda ya prácticamente había sido engullida por el bosque. Solo los últimos soldados y un gran número de indios porteadores quedaban a la vista.

El último de los navíos que abandonaría la Nueva España iría capitaneado por Diego de Ordaz y Alonso de Mendoza. Su misión sería la de volver a casa, a España, y pelear por los intereses de todos ellos en el Consejo de Indias. Hacía ya demasiado tiempo de la partida de los procuradores y nada sabían de ellos todavía. Con aquel nuevo viaje, el General pretendía que aquellos dos hombres consiguieran lo que no habían hecho sus predecesores. No sabía si su barco no había llegado a buen puerto, si el Consejo había anulado sus peticiones o si había habido un motín a bordo, pero cada día que pasaba sin noticias de ellos se hacía más difícil legitimar su posición en aquellas tierras. Había quedado demostrado que su poder era mayor que el de Diego Velázquez, sobre todo después de que el ejército de Narváez se hubiera pasado en masa a su bando, pero, pese a ello, seguía siendo el Gobernador el que tenía la ley de su lado. En aquellos momentos, sin importar todo lo conseguido, Hernán Cortés seguía siendo, a los ojos de la Corona, un rebelde y un sedicioso. Portocarrero y Montejo podían haber conseguido validar su conquista pero hasta que no recibieran respuesta se encontraban en el limbo legal.

—Podemos confiar en Ordaz —dijo Tapia.

—No es para menos —respondió el General—. Al menos lleva todas nuestras cartas a nuestros familiares, parte del botín que debe ser entregado a Su Majestad y la carta de relación que escribí en Segura de la Frontera.

—Podemos confiar en él siempre y cuando no se le cruce algo en la mente y se vaya a buscar el Vellocino de Oro o el Grial —rio Olid—. Ya sabéis cómo es este hombre.

—Todos lo harán bien —sentenció el General—. Perdemos unos cuantos hombres valiosos pero vienen otros. Nuestro ejército está ya recobrado de los males pasados, los bergantines ya están casi listos y nuestros ánimos preparados para la batalla. Los tlaxcaltecas son los peores, pues no hay un solo día en el que no me pregunten cuánto falta para marchar sobre México. El día de abandonar la calma de la ciudad y ganar la gloria se acerca, y ya no conozco muchos motivos más por los cuales debiéramos dilatar más su llegada. Muy pronto, amigos, conquistaremos Tenochtitlán.

Capítulo XLVI:

28 de diciembre de 1520

Heredia regresó a la casa donde dormía antes de que el resto de inquilinos despertara. Madrugó con el fin de acercarse al armero, donde Pedro de Alvarado custodiaba las armas comunes del ejército. El vasco había oído que disponían de algunos arcabuces que llegaron en los navíos de los hombres que acababan de arribar a la Nueva España y, desde que lo supo, quiso hacerse con uno de ellos. El día de la huida de Tenochtitlán perdió el suyo aparatosamente. Con ello perdió el conocimiento, y de no ser por sus compañeros, que lo arrastraron hasta una mula, no habría sobrevivido. Desde entonces había tenido que manejarse con la espada y, para aquel hombre que desde que tenía uso de razón había empuñado aquel tipo de armas de pólvora, volver al hierro fue algo desalentador.

Cuando se adentró en la estancia principal descubrió que todos dormían todavía plácidamente en sus habitaciones. Intentando no hacer demasiado ruido se sentó en un banco de madera y comenzó a inspeccionar su nueva adquisición. Había conseguido el arcabuz a la primera, pues en cuanto Alvarado le vio llegar con aquel requerimiento se lo entregó. Todos en el ejército sabían de su puntería por lo que si alguien merecía alguno de aquellos valiosos artefactos era él. El arma parecía más moderna y estilosa que la que se le rompió en las manos. No en vano, posiblemente ambas se llevaran algunos decenios, pues la otra se la había traído de Italia de sus tiempos mozos. Sabía a la perfección que tarde o temprano le fallaría, pues aunque la había mimado, los arcabuces no duraban siempre. Quizá, de no haberse encontrado María en peligro y él demasiado concentrado en la guerra, podría haberse dado cuenta de las señales que decían que el arma estaba en las últimas.

El primero en amanecer fue Farfán, que le saludó con un gesto. El joven solamente vestía con sus pantalones. Los cabellos castaños se encontraban revueltos y en su rostro se leían los signos del sueño.

—¿Ya vale de dormir? —preguntó el vasco.

—El minucioso escrutinio que dedicáis a vuestro nuevo juguete nos ha despertado a todos —respondió este con un bostezo.

Poco a poco fueron levantándose el resto de ocupantes del edificio. María apareció después, saludándoles con una cálida sonrisa. Por último, Itzel hizo acto de presencia llevando en brazos un pequeño bulto envuelto en mantas.

—¿Dónde está mi hijo? —preguntó Heredia dejando el arcabuz y acercándose a la mujer.

Itzel le entregó al bebé, que apenas tenía tres meses. El hombre apartó las mantas con delicadeza hasta que un sonrosado rostro apareció. Su tez era algo más morena que la de los niños españoles pero tenía las facciones del padre. Sus ojos, por el contrario, se encontraban parcialmente rasgados en consonancia con la madre.

El parto no tuvo complicaciones. Itzel dio a luz un varón fuerte al que llamaron Juan Heredia. Todos los compañeros del vasco supieron enseguida que aquel nombre traía a la memoria a aquel que tan amigo suyo fue desde la juventud; Juan Ortega. También el pequeño Orteguilla se llamaba así, por lo que, nombrando a su hijo de aquella manera, honraba la memoria de los dos conquistadores. Tras el alumbramiento, el nuevo padre decidió bautizar a la que hasta ahora había sido su compañera. Itzel pasó a llamarse Isabel. Gracias a este paso pudieron unirse en matrimonio tal y como la Iglesia mandaba.

—Comer —dijo Isabel recuperando a su hijo para sentarse en una esquina a darle el pecho.

—Esta mujer mía jamás va a dominar el castellano —dijo Heredia haciendo referencia al tosco acento que todavía arrastraba.

Mientras Farfán comenzaba a vestirse y Heredia regresaba a la admiración platónica de su arcabuz, María preparó algunas frutas y tortas de maíz para desayunar. Aquellas eran las últimas viandas que tomarían en aquella ciudad por algún tiempo, por lo que la joven no tuvo miramientos a la hora de cantidades; acabarían con todo lo que les quedara.

—¿Qué tal vais de lo vuestro? —preguntó Farfán mientras se calzaba las botas.

—¿Mi tripa? —preguntó Heredia levantando un instante la vista del arma—. Ya va bien.

El viejo vasco había pasado un mes debatiéndose entre la vida y la muerte. Todo comenzó con dolor abdominal, al que luego se le añadieron fuertes fiebres, vómitos y diarreas. Los días pasaban mientras el hombre agonizaba en una cama siendo cuidado por Isabel y María. Le ponían paños de agua fría que al poco calentaba y evaporaba. A mitad de proceso, el enfermo quedó inconsciente, pasando así día y medio. Tras aquello fue recuperando poco a poco, aunque las mujeres sabían bien que aquella vez estuvo más cerca de la muerte que nunca. No era la primera ocasión que tenía aquel mal pero, sin duda, fue la más virulenta. A raíz de ello perdió peso hasta el punto de que sus huesos se marcaban en las articulaciones y su barriga prácticamente desapareció. Su avanzada edad quedó más patente que nunca, ya que de ser un fornido arcabucero sonrosado y pletórico pasó a convertirse en un anciano delgado y macilento. En los últimos días había recobrado el apetito y poco a poco fue ganando el peso perdido. Farfán pensaba que el arcabuz le vendría bien ya que, en aquellos momentos, no podría resistir las embestidas de los guerreros portando espada y rodela.

—Ataos bien las botas o haréis el ridículo —pregonó María mientras entraba en la estancia con una bandeja llena de comida.

—¿Yo? —preguntó Farfán mirando al suelo incrédulo.

—¿Acaso hay alguien más en esta sala, incluido el pequeño Juan, que no sepa atarse debidamente el calzado?

El sevillano sonrió al reparar en que, en efecto, no se había anudado correctamente las botas. Tras solucionar aquel impedimento se puso en pie, avanzó hacia la joven, la rodeó con sus brazos y la levantó por los aires. María tuvo que dejar rápidamente en la bandeja el trozo de fruta que acababa de coger.

—¡Parad! —chilló risueña.

—Estáis envidiosa porque no podéis salir a formar, ¿no?

—¿Formar? ¿Quién demonios quiere hacer el idiota marchando? Yo solo me visto para la guerra cuando el enemigo es real.

—Estáis molesta porque no os dejan y lo sabéis —insistió el sevillano dejando a la joven en el suelo y poniendo las manos en su cintura.

—Realmente lo estoy —reconoció María frunciendo el ceño—. Después de todo lo que yo he hecho por la causa no entiendo cómo me dejan fuera. Me gustaría romperle la cabeza a Sandoval por lo que me dijo sobre ser mujer.

—No seáis dura con él —respondió Farfán riendo—. El hombre es un gran capitán pero es un poco elemental. Recordad lo que os dijo Cortés; queremos dejar impresionados a los tlaxcaltecas y una mujer portando armas puede conllevar el efecto contrario.

—¡Así verán que hasta nuestras mujeres pelean! —dijo María excitada.

—O entenderán que somos tan pocos que hasta a nuestras mujeres les hacemos pelear —respondió Heredia—. Haced caso a Farfán, lo de hoy no va a ser real, solo una marcha militar. Ya tendréis tiempo de volver a empuñar la espada, seguramente antes de lo que creéis.

Las órdenes del General habían sido tajantes en ese punto. Aquel día, Día de los Santos Inocentes, partirían hacia Tenochtitlán. Fue por aquel motivo por el que la noche previa dispuso al mínimo número de hombres para montar guardia y dejó descansar plácidamente a los demás en las casas de Tlaxcala. Por la mañana deberían equiparse con sus armas y armaduras y presentarse en la plaza principal, donde escaramucearían un rato al son de los tambores y trompetas. Ya estaba todo organizado, de modo que los soldados solo tendrían que presentarse allí y hacer lo que sus capitanes les mandaran. Primero marcharían los tiradores, que dispararían su fuego al cielo creando un poderoso estruendo. Luego sería el turno de los rodeleros, que cargarían gritando al unísono. Tras ellos llegaría el turno de los piqueros. A estos les tocaría avanzar en perfecta formación, lanzas en ristre, para dejar claro lo impenetrables que eran los muros de picas españolas. Por último, y para poner fin a la ceremonia, los caballos batirían el campo con brío y contundencia.

—Heredia, no vais a poder blasfemar más, ¿sabéis? —dijo Farfán una vez acabaron el desayuno.

Los cuatro adultos se encontraban sentados unos frente a otros en una minúscula mesa.

—¿Ya se han aprobado las ordenanzas? —preguntó el vasco.

—Ayer mismo —respondió Farfán—. Ahora somos un ejército de verdad.

—¡Demonios! ¿Y qué hemos sido hasta ahora? —preguntó de nuevo Heredia soltando una vigorosa carcajada.

—Pues una pandilla de botarates y aventureros, parece ser —respondió el sevillano.

—¿Y me podéis recordar qué más no se puede hacer ahora?

—Sí —dijo Farfán poniendo los ojos en blanco para hacer memoria—. Blasfemar contra Dios, la Virgen o los Santos, reñir entre nosotros, el juego y… no hacer agravios a los indios.

—Ni forzar mujeres —dijo María dejando caer el puño sobre la mesa con cada ítem que nombraba—, ni robar, ni hacer salidas, capturar indios o saquear casas sin el consentimiento del mando. Farfán, sois el peor soldado del mundo. Ni siquiera os habéis enterado de las órdenes.

—Bonita —respondió Farfán arrastrando las palabras—, creo que no causar agravios a los indios incluye todo lo que habéis dicho. Guardaos esa ira para el momento en el que sea menester gastarla, que lo habrá en cuanto salgamos de Tlaxcala.

Tras desayunar se pusieron en pie y prepararon sus equipajes de viaje. Aquello no les llevó demasiado tiempo, pues apenas tenían pertenencias de valor. Uno a uno fueron abandonando la estancia, pero, antes de salir a la calle, se despidieron efusivamente de la familia tlaxcalteca que les había alojado. Tuvieron tiempo de regalarles alguna baratija de las que aún tenían y que habían reservado para aquel momento.

El frenesí matinal de la ciudad les dio la bienvenida. Una brisa fresca recorría las calles robándoles hasta el último pedazo del confort y el calor de la cama recién abandonada. Los habitantes de la urbe corrían de un lado para otro transportando comida, armas o mantas para el ejército. Algunos de ellos ya se habían aderezado para la guerra y caminaban orgullosos mostrando sus macanas y penachos plumíferos. En ocasiones, otros grupos de soldados españoles se cruzaban en su camino saludándoles con un gesto de cabeza.

Heredia caminaba el primero con una gran mochila a la espalda y el arcabuz en las manos. La siguiente era María, que aunque no tenía que formar, se había calado la espada al cinto. Isabel llevaba otra bolsa encima pero portaba a su bebé atado a su cuerpo para darle calor. Farfán, cerrando la marcha, asía su equipaje con la mano derecha y guiaba a Ventisca de una correa con la izquierda. El imponente mastín jadeaba mientras arrastraba aquella mole de músculos y pelo.

—Conocéis a ese Guatemuz al que tenemos que enfrentarnos —preguntó Farfán.

—Yo no —respondió Heredia.

—Cuauhtémoc se llama —respondió María—. Yo sí que me acuerdo de él. Era un joven guerrero de la casta de los sacerdotes. Era un caballero principal de México, pues siempre acompañaba a Cuitláhuac y a Moctezuma.

—¿Y cómo será? —preguntó de nuevo el sevillano.

—No lo sé —dijo María—. Pero creo que hemos tenido suerte con la muerte de Cuitláhuac, pues parecía un hombre inteligente. Las pocas veces que lo vi noté que el odio que nos profesaba era intenso.

—Más vale malo conocido que bueno por conocer, hija —dijo Heredia—. Ya veremos cómo se las gasta Guatemuz o como se llame.

La noticia de la muerte del anterior emperador fue bien recibida por el ejército español, pero enseguida la alegría dio paso a la incertidumbre cuando el nombre de Cuauhtémoc rondó sobre ellos. ¿Cómo sería el nuevo emperador, hasta ahora desconocido para Cortés? ¿Podría ganárselo, tal y como hizo con Moctezuma, evitando la cruenta guerra que se les venía encima? ¿Sería más peligroso que sus predecesores, llevando a sus guerreros águila y jaguar a la victoria?

—¡Fijaos cuánta gente! —dijo María cuando llegaron a la plaza principal.

El corazón de la urbe se encontraba atestado de hombres de guerra. Los españoles eran fácilmente reconocibles por el resplandor grisáceo que despedían sus armas y armaduras metálicas. Centenares de ellos se arremolinaban en el centro, donde los capitanes trataban de poner orden. Los caballos también se encontraban allí, siendo remolcados por sus jinetes. Algunos de aquellos animales ya habían probado su valor en al campo de combate, aunque otros acababan de llegar desde las islas antillanas. Las piezas de artillería se encontraban justo en el centro de la plaza, siendo custodiadas por los artilleros como el bien más valioso del ejército. Sin duda alguna, poseerlas podía marcar la diferencia en el campo de batalla, ya que desde que perdieron todas en la huida de Tenochtitlán tuvieron que idear maravillas para vencer sin ellas. Ahora que volvían a tener, llegadas también con los últimos navíos arribados, el panorama era muy diferente y las tácticas de conquista tuvieron que rediseñarse.

Cuando Farfán se adentró en su batallón saludó con la cabeza a los conquistadores. Jaramillo le lanzó una cálida sonrisa. Salamanca le dio un par de golpecitos amistosos en el casco. Garcés, con el que poco a poco iba reconciliándose, le hizo un gesto imperceptible con la mano.

—¿Alguien sabe cuántos somos? —preguntó Jaramillo.

—Con los hombres de Aux y Ramírez el Viejo creo que somos más de quinientos —respondió Salamanca.

Los capitanes fueron contando poco a poco a sus hombres, ya que hasta aquel momento no se tenía constancia del número real de soldados. El aporte inicial de Tlaxcala ya había sido prefijado. Diez mil serían los guerreros que acompañarían a Hernán Cortés en la nueva conquista. Respecto a España, no fue hasta que se aunaron las sumas en una sola voz cuando el dato fue de dominio público.

—Quinientos noventa hombres —dijo Salamanca en cuanto le llegó la noticia—. Diecisiete jinetes válidos.

—¡Muy bien! —dijo otro soldado.

Farfán sabía ya el resto. Su capitán comenzó a indicarles a gritos que había llegado la hora de marchar y escaramucear. La ceremonia comenzaba y, una vez acabara, todos los sucesos se desencadenarían uno a uno. Oirían misa, serían bendecidos por los capellanes y Cortés les lanzaría una nueva arenga. Gritarían, apellidarían a España y a los Santos e iniciarían la marcha hacia la belicosa Tenochtitlán.

La guerra daba comienzo.

PARTE CUARTA:
Destrucción

«… que muchas veces, ahora que soy viejo, me paro a considerar las cosas heroicas que en aquel tiempo pasamos, que me parece las veo presentes, Y digo que nuestros hechos que no los hacíamos nosotros, sino que venían todos encaminados por Dios; porque ¿qué hombres ha habido en el mundo que osasen entrar cuatrocientos y cincuenta soldados, y aun no llegábamos a ellos, en una tan fuerte ciudad como México, que es mayor que Venecia, estando tan apartados de nuestra Castilla sobre más de mil y quinientas leguas, y prender a un tan gran señor y hacer justicia de sus capitanes delante de él?».

Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España

Bernal Díaz del Castillo (1496-1584)

«No creo que las divisiones traigan beneficio alguno; al contrario, juzgo inevitable que las ciudades enemigas se pierdan en cuanto el enemigo se aproxime, pues siempre el partido más débil se unirá a las fuerzas externas, y el otro no podrá resistir».

El Príncipe

Nicolás Maquiavelo (1469-1527)

Capítulo XLVII:

La marcha de los ejércitos aliados fue incesante. En su primera jornada arribaron hasta la población de Texmelucan, dependiente de la región de Huejotzingo. Allí se les unieron varios contingentes locales que también marcharían contra la populosa capital del imperio mexica. Al día siguiente cruzaron por las faldas del volcán Iztaccíhuatl, donde un inclemente frío les asoló. En el punto más alto de la ruta, que no coincidía con la cima, encontraron la suficiente leña como para aderezar alegremente las decenas de hogueras que les mantuvieron calientes.

Descendiendo del volcán tuvieron una pequeña refriega con algunas guarniciones mexicanas que intentaron detener el avance. El General envió a la caballería, que tras un par de carreras consiguió disolver la defensa. Nada se interpuso en su camino hasta que llegaron a Coatepec, primera ciudad enemiga con la que se toparon y que, a su llegada, encontraron vacía.

La mañana del último día del año amaneció clara y fría. Nada parecía indicar que aquel día fuera a ser diferente a los demás, pero la llegada de una decena de emisarios mexica cambió por completo el curso de los acontecimientos. El General se dispuso a recibirlos lo más pronto posible, haciéndose acompañar de sus capitanes y allegados.

Los indios vestían con ricas mantas y abundantes elementos de joyería y plumería. Trajeron algunas figuras de oro que muy pronto fueron almacenadas con el resto del tesoro. A través de doña Marina y Jerónimo de Aguilar se trazó aquella cadena de traductores que tan lejos les habían llevado.

Durante varias horas el General se entrevistó con los mensajeros. Traían noticias de Coanacoch, soberano de Texcoco. Los españoles se dirigían a aquella populosa ciudad que, junto a Tlacopan y Tenochtitlán, formaban la Triple Alianza mexica que tenía sojuzgado al resto del imperio. Cortés había tomado la decisión de marchar sobre aquella plaza porque si la tomaban cerrarían el lado oeste de la laguna. Desde allí podrían coordinar el resto de ataques a la capital sin perder de vista las rutas de suministros en forma de hombres y comida que les llegarían desde la retaguardia.

Coanacoch se rendía, eso aseguraban los mensajeros. En señal de sumisión entregaban aquellos regalos y la promesa de que, a partir de ahora, serían bien atendidos en todos los pueblos dependientes de Texcoco a los que llegaran. Hernán Cortés aprovechó aquella ocasión para recriminarles todas las muertes que habían sucedido en aquella ciudad cuando su ejército fue dispersado al huir de Tenochtitlán. Oído aquello, los emisarios se apresuraron a responder que debían culpar por aquellas pérdidas a Cuitláhuac, el antiguo emperador, que hacía ya tiempo que había muerto de viruelas. Ahora reinaba Cuauhtémoc en la capital. De cualquier forma, ni siquiera venían de su parte. El soberano de Texcoco era Coanacoch, hermano del difunto Cacama, que ahora les tendía la mano en señal de amistad.

Todo quedó dispuesto para que el señor de Texcoco fuera a reunirse con el General para firmar la paz, y así se lo aseguró este a los emisarios. Estos partieron para llevar la noticia a su líder y los españoles quedaron atrás adecentando el lugar para tan reseñable acto. No fue hasta que pasaron varias horas cuando Alvarado se acercó a Cortés para decirle:

—Señor, creo que, como otras tantas veces, los indios nos han engañado.

Esperaron varios minutos más pero, finalmente, el ejército reanudó la marcha. Habían perdido un tiempo muy valioso pero aquello no les impidió llegar a Texcoco antes de que anocheciera. Si Coanacoch no se entrevistaba con ellos avanzarían hasta su propio domicilio para hacerlo.

La entrada a la populosa ciudad fue pacífica y solemne. Sus calles, a las que la noche ya comenzaba a embadurnar con sus sombras y oscuridad, estaban prácticamente deshabitadas. Solo algunos indios curiosos se asomaban desde las azoteas para observar la trepidante marcha de los soldados. La mayor parte de ellos, pudieron observar los españoles, eran varones.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó Olid acercándose al grupo de líderes.

—No lo sé —respondió Alvarado—. No me gusta esto.

—Oíd —les silenció Cortés—. Debemos alcanzar el Palacio de Nezahualpilli. Pernoctaremos allí.

El suntuoso edificio era una gran construcción piramidal de piedra adornada con relieves y figuras que, a ojos europeos, parecían diabólicas. Sus plazas y estancias estaban guarecidas por fornidos muros, por lo que los españoles se sintieron a salvo. Tuvieron que apretarse unos con otros, pues a lo largo del camino las fuerzas indígenas prácticamente se habían duplicado en número.

El General dio orden de que nadie abandonara el recinto bajo pena de firme castigo. Los ciudadanos de Texcoco parecían ignorar a los recién llegados pero aquello lo intranquilizaba. Sabía perfectamente que de ser verídico el ofrecimiento de Coanacoch alguien debería haber salido a recibirles. Los miedos todavía se acrecentaron más cuando, a petición de unos soldados, le hicieron ir hasta una de las habitaciones más apartadas del palacio. Habían descubierto algo importante pero, para que no cundiera la alarma, no le dirían de qué se trataba hasta que lo viera. Cuando Cortés llegó hasta el lugar indicado encontró ropajes y armas españolas teñidas en sangre. Sin duda, sus anteriores dueños habrían fallecido en un altar de sacrificios. La noche avanzaba y ni siquiera tenían espacio para cocinar, por lo que, tras meditarlo, resolvió enviar a algunos de sus hombres a averiguar qué estaba ocurriendo.

Los elegidos fueron Alvarado y Olid, que se hicieron acompañar de una veintena de tiradores y algunos rodeleros. Abandonaron el Palacio de Nezahualpilli tímidamente bajo la atenta mirada de los escasos vecinos que pululaban por las calles.

—Son todo hombres adultos —dijo Olid.

—Atended bien a lo que nos rodea, puede ser una celada —respondió Alvarado.

Los capitanes tomaron la decisión de subir al Templo Mayor, desde el que tendrían una visión panorámica de la ciudad. No encontraron ningún impedimento, de modo que enseguida comenzaron a ascender las primeras gradas. El fulgor de la luna relucía en sus armaduras y espadas, haciendo brotar en el suelo danzarinas y grotescas figuras luminosas. El tintineo de las armas, junto a los resoplidos de los hombres, fue lo único que se hizo oír en el ascenso.

Cuando arribaron a la cúspide se desparramaron rápidamente por todo el terreno en busca de posibles peligros. Los templetes de los dioses estaban abandonados, al igual que la terraza.

—¡Esta ciudad es enorme! —dijo Bernal Díaz del Castillo, uno de los soldados.

—¡Fijaos allá! —gritó otro soldado excitado—. ¡En la laguna!

Los españoles corrieron hacia el lado del templo que se orientaba hacia Tenochtitlán, lugar desde el que tenían una visión perfecta de la laguna. Las luces de la urbe titilaban desafiantes, emblema de la meta impenetrable ansiada por todos ellos. El agua impoluta parecía estar salpicada por centenares de imperfecciones que creaban un caótico oleaje.

—¡Canoas! —exclamó Alvarado.

Los habitantes de Texcoco huían hacia Tenochtitlán. Los españoles allí encaramados debatieron durante algunos minutos lo que podría significar aquello, pero muy pronto acabaron poniéndose todos de acuerdo. Si la ciudad hubiera querido ofrecer resistencia hubiera sido una plaza realmente difícil de tomar. Los centenares de canoas que la abandonaban, ocupada cada una por entre cinco y veinte personas, evacuaban por completo toda fuente de peligro. Que quedaran algunos hombres solo podía significar que no todos eran partidarios de pelear contra los extranjeros. Cabía la posibilidad de que los vecinos que todavía no se habían ido formaran parte de un grupo de población colaboracionista. El hecho de que fueran hombres podía ser debido a que hubieran escondido a sus mujeres y niños hasta que la sed belicosa del ejército se hubiera calmado.

Al día siguiente, una serie de notables texcocanos se reunieron con el General para confirmar sus sospechas. Coanacoch huía para organizar la resistencia junto a Cuauhtémoc desde la capital. La ciudad vecina, hospedadora del gran ejército aliado, se rendía ante ellos y le juraba obediencia. Cortés se apresuró en preguntar por Cuicuitzcatzin, uno de los indios leales que conoció durante su estancia en Tenochtitlán. Recordaba que le había encomendado la misión de gobernar Texcoco, pero no tenía noticias de él desde aquella noche en la que fueron desbaratados al huir de la capital. Sus peores sospechas se confirmaron cuando la comitiva local le explicó que había sido asesinado por Coanacoch, su hermano. Tras la huida se refugió en Texcoco, donde intentó convencer a los caballeros principales para que socorrieran a los españoles. Coanacoch le quitó la vida allí mismo, recuperando el control de la ciudad y sumándose a la cacería que, durante varios días, bañó de sangre española y tlaxcalteca los campos del Valle de Anáhuac.

Poco a poco, los aliados fueron acostumbrándose a la vida en Texcoco. Todo parecía indicar que los vecinos se mostrarían pacíficos de ahora en adelante, pues enseguida desarrollaron un eficiente sistema de intendencia gracias al cual todos pudieron comer dos veces al día. No pasaron en aquel estado ni un par de jornadas cuando los caciques de Coatlichán, Huexotla y Atenco, las tres ciudades aledañas a Texcoco más grandes, acudieron para jurar obediencia al General. Este los recibió con toda la pompa y ceremonia, ganando con aquel movimiento una amplia porción de terreno. Los caciques se marcharon al poco, pero no tardaron demasiado en regresar con un presente. Atados de brazos y piernas trajeron a una decena de emisarios mexica. Juraban que habían acudido a sus poblaciones para convencerles de que volvieran a aliarse con Tenochtitlán pero no quisieron oírles. Ahora los entregaban a los españoles como muestra de su buena voluntad y lealtad.

El General agradeció el gesto pero enseguida los liberó. A través de sus traductores les explicó que toda resistencia era vana y que debían regresar a la capital a llevar aquel mensaje a Cuauhtémoc. Él, mientras tanto, les daría una semana de tiempo. Si en ese periodo no recibían noticias, la furia de España y las fuerzas aliadas caerían sobre ellos sin piedad.

—Señor, no vendrán —acabó diciéndole Alvarado siete días después.

Hernán Cortés se había reunido con sus capitanes en lo alto del Templo Mayor. Desde allí observaban con detenimiento la laguna y la ciudad que les robaba el sueño.

—Ya lo sabía —se limitó a responder—, pero hay que hacer las cosas como es debido.

Y dicho aquello, apuntó con el dedo a Tenochtitlán y continuó:

—Fijaos bien, caballeros. Allá, en medio de la laguna, está Tenochtitlán. Nuestro objetivo es conquistar esa ciudad, pues desde allí toda la Nueva España estará a nuestra merced. Ahora tenemos Texcoco, gracias a la cual cubrimos toda la zona oeste. Esta será nuestra plaza fuerte desde la cual realizaremos todas las operaciones. Una vez los carpinteros de Tlaxcala nos digan que los bergantines están listos será aquí donde deberán ser traídos, por lo que no estaría de más comenzar a cavar una zanja cerca de la laguna que nos sirva de dique para que su botadura sea lo más segura posible.

Los capitanes asintieron con la cabeza. Allí se encontraban Alvarado, Olid, Sandoval, Gonzalo Domínguez, Andrés de Tapia y otros muchos. Los hombres solían quedar encandilados con el discurso del General cuando lo hacía de aquella manera; claro, conciso y seguro.

—Allí, al sur, Iztapalapa. Esa es la calzada por la cual mañana atacaremos. Si la tomamos cerraremos otra de las entradas a la ciudad. Fijaos bien en todos sus recovecos porque la lucha será encarnizada. A nuestro paso debemos asegurar todos los pasos y puentes y arrasar todas las guarniciones. Las torres y parapetos que han elevado en cada islote deberán ser destruidas. Una vez tomemos tierra quemaremos las casas que den a la calle principal. Oídme bien, porque esto es importante. No vamos a tomar Tenochtitlán en un día, «non uno die Roma aedificata est». Mañana avanzaremos todo lo que podamos, ganaremos puentes, cegaremos zanjas y derribaremos casas, pero luego nos retiraremos. Nos enfrentamos a un asedio en el que poco a poco iremos ganando las ciudades que rodean a la laguna, dejando Tenochtitlán aislada, ¿entendido?

—Sí, señor —respondieron los capitanes.

—Una vez tengamos tomada la calzada trabajaremos en asegurar toda la región sur de la laguna ya que con ello protegeremos la retaguardia y las comunicaciones con la Villa Rica. Ya tendremos tiempo de tomar Tlacopan, el Norte o incluso incursionar en Tenochtitlán. Caballeros, esto va para largo.

Capítulo XLVIII:

Los cinco hombres se reunieron en una de las huertas más apartadas de Texcoco. Pocos eran los españoles que quedaban en la ciudad después de que Hernán Cortés se hubiera llevado a la mayor parte del ejército a tomar Iztapalapa, pero asumir el riesgo de llegar en solitario hasta aquel lugar y en aquella ciudad en la que todavía no estaban totalmente seguros merecía la pena. García Holguín, un joven soldado de estatura media y proporciones robustas, oteaba desde la última esquina que daba a la calle por la que habían llegado. Pedro Barba, antiguo alcalde de la Habana, se encontraba sentado en un pequeño tocón. Juan Taborda se mantenía en pie a su lado con los brazos cruzados. Andrés de Rojas, que apenas contaba veinte primaveras, parecía querer ocultarse todo lo posible tras un florido arbusto. Antonio de Villafaña, por último, acariciaba pacíficamente la corteza de un pequeño árbol como si se encontrara en su propia casa. En su rostro, más propio de diplomático que de soldado, podía leerse la tranquilidad absoluta.

—No vendrá nadie más —acabó diciendo.

—¿Para qué nos habéis hecho llamar? —preguntó Holguín con nerviosismo volviendo la mirada hacia sus compañeros.

—La última vez que nos reunimos quedamos en tratar un asunto, ¿recordáis? —volvió a decir Villafaña.

—¿Habéis decidido ya a quién daremos el mando una vez falte Cortés? —preguntó Rojas.

—Sí.

—Pensaba que lo habríais traído hoy a nuestro secreto encuentro —apuntó Taborda arrastrando las palabras.

—No, él no debe saberlo —respondió Villafaña, que, tras tomar una amplia bocanada de aire, añadió—. El elegido será Francisco Verdugo. Como recordaréis, fue alcalde de Trinidad y es un hombre muy capaz. Da la casualidad de que es cuñado de Diego Velázquez, por lo que todo quedará en familia.

—Es la mejor opción —dijo Barba—. Pero ¿por qué no debe saberlo?

Villafaña dejó de acariciar las plantas para girarse hacia sus oyentes e imprimir mayor vehemencia en sus palabras.

—Pensadlo bien. Todos nosotros hemos venido con Pánfilo de Narváez. Muchos de los nuestros murieron cuando huimos de Tenochtitlán, pero todavía seguimos siendo mayoría en el ejército. Además, algunos de los conquistadores que han estado junto a Cortés desde el principio ya están cansados de él y están esperando el momento preciso para desertar. Nuestro valiente General nos va a llevar a todos a la tumba; es nuestro deber pararle los pies.

—¿Pero qué tiene que ver Verdugo en todo esto? —preguntó impaciente Holguín.

—A lo que voy —continuó Villafaña fulminándole con la mirada—, Verdugo es uno de los hombres más influyentes del grupo de los llegados con Narváez. Cortés está ofreciendo capitanías a todos los indecisos que pueden serle favorables y él ha sido uno de los propuestos. Con ello se gana la voluntad de los nuestros, pero todavía no sospecha la conspiración que se le viene encima. Nosotros trabajaremos desde las sombras para arrebatar el mando a Cortés y entregárselo a Verdugo. Si se lo decimos ahora se negará, pues ya le ha calentado el morro nuestro querido General. Ahora bien, si cuando cerremos nuestro plan le requerimos que nos mande, no podrá negarse a ello. Al ser deudo de Velázquez todo el mundo le seguirá, pues los soldados anhelan moverse bajo un clima de legalidad. Entonces volveremos sobre la Villa Rica, donde está nuestro verdadero general, Pánfilo de Narváez, y lo rescataremos.

Los hombres asintieron ante aquella idea. A todos ellos les hubiera gustado tener ya de su parte a un personaje como Verdugo, pero entendían que las suposiciones del orador eran acertadas. Debían ser precavidos si querían triunfar y solo la cabeza pensante de Villafaña tenía alguna posibilidad de llevarles a buen puerto en su empresa.

—¡De todas formas, solo somos cinco! —estalló Rojas dejando escapar alguna nota histérica.

—Somos más, idio… amigo —respondió Villafaña calmándose sobre la marcha y sacando una hoja de papel de su pecho—. Fijaos, fijaos bien. En esta lista tengo ya a cien hombres apuntados, todos ellos expectantes y listos para actuar. Cien soldados que apoyan nuestra causa hasta el punto de firmar en este papel. ¿A cuántos tenéis vosotros?

—Yo he hablado con unos veinte —respondió Barba—. Parecen de los nuestros, aunque no tengo sus firmas.

—Yo trece —apuntó Holguín—, muchos de ellos cabos y algún capitán.

—Yo dieciocho —dijo Taborda levantando la mano.

—Yo… yo solo dos amigos —reconoció achicándose Rojas—. Todavía no sé muy bien cómo sacar el tema.

—Bueno, ya son —reconoció Villafaña—. Haced que os firmen y buscad alguno más. Recordad que no debéis revelar todos nuestros planes, solo la idea general de que Cortés ha perdido el juicio y que hay que devolver el mando a la parcialidad de Diego Velázquez y el general Pánfilo de Narváez.

Uno a uno fueron asintiendo con la cabeza. Villafaña observó que las dudas y miedos que encontró en sus compañeros cuando se reunió con ellos se habían disipado, dejando en su lugar autoconfianza y valor. Sabía que la moral flaqueaba en algunos de sus allegados pero aquellas reuniones periódicas solían remediarlo. El momento de pasar a la acción se aceraba y no quería que nada saliera mal llegado el punto.

—¿Habéis pensado ya como haréis eso? —preguntó Rojas con voz prácticamente inaudible.

—¿Hacer qué? —le preguntó Barba con sorpresa.

—Eso. Quitar el mando a Cortés.

—Ya sabéis, lo mataremos. Pero no lo haré yo, todos lo acuchillaremos. Recordadlo, Rojas, estamos todos dentro. Si triunfamos seremos los héroes, si no, nos ahorcarán sin piedad. Todos y cada uno de nosotros pasaremos el cuchillo por el cuerpo de Hernán Cortés. Si os referís a cómo lo haremos o en qué situación aguardad, todavía no se me ha ocurrido. Pero oíd, no solo caerá él. Tenemos que aniquilar también a Pedro de Alvarado, Gonzalo de Sandoval y Andrés de Tapia. Esos hijos de puta no harán más que tocar los cojones si los dejamos con vida. El primero querrá mandar y no serán pocos los que le seguirán; el segundo, por cabezón, querrá vengar a su general; el tercero podría ser su novia si se lo propusiese.

Andrés de Rojas parpadeó en silencio para digerir toda aquella información. El tono elevado de Villafaña, al que parecía no importarle que algún curioso pudiera oír sus palabras, le asustaba:

—Pero no os preocupéis, pequeño, que tenemos el perdón ya comprado. Uno de los hombres de mi lista es el padre Juan Díaz. Desde que las ovejas del Señor son guiadas por Bartolomé de Olmedo no levanta cabeza y con nosotros se asegura volver a ser el capellán principal. De cualquier forma —continuó Villafaña fijando la vista en el horizonte—, igual tenemos suerte y a Cortés nos lo descalabran en Iztapalapa. Pero si no ocurre así, cuando llegue el día os recomiendo que acuchilléis con ganas; hacedlo, pues con ello salvaréis a todo el ejército de una muerte segura.

Capítulo XLIX:

El olor salado podía saborearse en el ambiente. La brisa matinal removía las pacíficas aguas de la laguna, emitiendo un zumbido sordo que arrullaba a los soldados. El cielo era claro, lo suficiente como para que el sol proyectara sus rayos sobre la superficie terrestre. Algo extraño había en ellos, algo siniestro y mortífero que parecía sumir bajo un manto onírico todo cuanto rodeaba a los soldados. El ansia formando un nudo en la garganta, la boca seca y los músculos tensados aromatizaban todavía más aquella sensación de irrealidad reinante.

Farfán divisó a escasa distancia las guarniciones mexica. Aquella misma mañana había partido desde Texcoco con el objetivo de tomar la calzada de Iztapalapa, la cual accedía a Tenochtitlán desde el Sur. Se acompañaba de un ejército compuesto por doscientos peones de infantería, treinta ballesteros, diez arcabuceros, diecisiete jinetes y cuatro mil indios del destacamento tlaxcalteca. Mientras los españoles eran guiados por el mismísimo Hernán Cortés, los aliados marchaban bajo el mando de Chichimecatecutli, un joven y valiente capitán designado por las cuatro cabezas de la Señoría para tal efecto.

—No parecen gran cosa —dijo Jaramillo a su lado desenvainado la espada.

La caminata de los rodeleros era incesante. Sus pasos metálicos levantan mínimas nubes de polvo que se hacían eco en el atronador estruendo de sus pisadas acompasadas.

—Es solo el primer paso —respondió Farfán.

El sevillano ojeó de nuevo a sus enemigos. Se trataba de la primera estación fronteriza que defendía el inicio de la calzada. Estaba compuesta por dos torres y algunas casas, aunque parecía haber sido reforzada por una improvisada muralla de piedra tras la que se ocultaban centenares de guerreros. Como aseguraba Jaramillo, no parecía que fuera a resistir el embiste aliado, pero tras ella quedaba una insondable y estrecha línea de paso por la que tendrían que circular hasta llegar a su destino.

Cuando las primeras flechas comenzaron a caer sobre el ejército los soldados elevaron sus rodelas para protegerse. Se mantuvieron expectantes durante algunos instantes hasta que el General, que se resguardó en el medio del ejército, dijo:

—¡Artillería!

Los soldados fueron apartándose mientras un falconete de cobre era remolcado hasta vanguardia. Mientras los artilleros cargaban las bolas de plomo algunos rodeleros protegieron sus maniobras colocándose a varias alturas. La rociada de proyectiles enemigos disminuyó cuando estos repararon en que desde aquella distancia su efectividad disminuía.

—¡Fuego!

La primera bola voló silbando hasta impactar contra la muralla enemiga, que se vino abajo dejando un hueco del tamaño de un hombre tumbado. Hernán Cortés se sintió extrañado de que hubiera resistido tan poco, pero aquello solo sirvió para adelantar la siguiente orden.

—¡Rodeleros, a la brecha! ¡Tiradores, cubridles!

—¡Ya habéis oído al General! —gritó Gonzalo de Sandoval capitaneando a la avanzadilla—. ¡Seguidme!

—¡Santiago y cierra! —gritaron los hombres.

Entonces, la mitad de los soldados españoles desenvainaron sus espadas y emprendieron la carrera hacia los muros, donde los atacantes se colocaron en posición defensiva. Los arqueros y honderos corrían sobre la muralla y las azoteas de torres y casas disparando sus proyectiles pero desde allí eran presas fáciles para los tiradores españoles. Saetas y balas fueron derribándolos uno a uno mientras los rodeleros avanzaban sin sufrir ni una sola baja hasta la brecha.

El choque fue favorable para los extranjeros. Sandoval, codo a codo con otros dos soldados, irrumpió salvajemente sobre las piedras y barro derruidos, matando a varios defensores. La pujanza del resto de rodeleros hizo que poco a poco fueran introduciéndose a través de la abertura. Los guerreros mexica se defendían valerosamente con sus lanzas y macanas pero la moral española estaba muy alta y, dado su ímpetu bélico, no tardaron en ahuyentar al enemigo.

—¿Seguimos? —preguntó Alvarado desde su montura una vez todos los hombres cruzaron la muralla.

—No —respondió el General—. Hay que asegurar el terreno antes de avanzar.

Durante la siguiente hora, el ejército se dispuso a destruir todo tipo de elemento defensivo que pudiera suponer un peligro futuro. Las casas fueron quemadas, las torres se vinieron abajo con el esfuerzo titánico de centenares de brazos y la brecha en la muralla se hizo lo suficientemente acusada como para que pudieran pasar veinte hombres a la vez. Cortés quiso quemar los cadáveres enemigos pero enseguida desistió de hacerlo cuando vio que los guerreros tlaxcaltecas ya los habían seleccionado y se los habían repartido como botín. Todavía quedaba mucha campaña antes de que finalizara la jornada y no quería malgastar sus energías en reprimendas.

Cuando acabaron, Farfán guardó su espada en la vaina y prosiguió el camino. Se encontraba impoluta, pues la refriega había durado tan poco que no había tenido oportunidad de mancharla. La ciudad de Tenochtitlán se perfilaba al fondo pero todavía quedaba un enorme camino hasta ella. Al sevillano, aquella calzada deshabitada se le antojó infinita. A no mucha distancia de allí se localizaba un islote en el que también tendrían que luchar y más allá el trazado se encontraba reforzado por pequeñas porciones de terreno en las que se erigían torres y otros elementos defensivos.

Los caballos marchaban primero, siendo seguidos por los peones. En medio se encontraban los tiradores, cuya espalda era velada por otro grupo de infantes. Cerrando la marcha, el enjambre de indios aliados avanzaba impasible. Todos tuvieron que apretarse, pues el agua de la laguna lamía ambos bordes de la calzada amenazadoramente. Los jinetes marchaban en filas de a tres y los soldados de cinco o seis como mucho.

El sevillano reparó en el incesante oleaje que burbujeaba espuma a su vera y tenebrosos recuerdos vinieron a su mente. Se vio huyendo en canoa, aterrorizado por la vida de la mujer a la que amaba, mientras abandonaba a decenas de compañeros cuya mejor suerte era fallecer ahogados en aquellos canales.

Repentinamente, un escuadrón de lanceros mexica se posicionó al final del tramo de calzada. Eran varios centenares y las puntas de pedernal oscilaban desafiantes protegiendo el paso al siguiente islote. Antes incluso de que los españoles pudieran reaccionar, un inmenso griterío inundó el lugar. A ambos lados, centenares de canoas ocupadas por pequeños grupos de arqueros aparecieron. Su llegada fue tan rauda que algunos hombres creyeron que emergían del fondo de la laguna.

Los ballesteros y tiradores españoles no necesitaron órdenes para abrir fuego contra el enemigo, pues sabían que eran la única defensa que tenían. Los tlaxcaltecas no disponían de canoas pero portaban muchos arcos que se sumaron a la lucha. También el falconete que llevaban fue aderezado para disparar bajo la atenta mirada de los artilleros. De cualquier forma, centenares de flechas y varas enemigas comenzaron a desparramarse sobre los aliados, que se protegían paciente e impotentemente como podían.

Cortés sabía que en aquella posición se encontraban en desventaja, por lo que, ajustándose el casco, bramó:

—¡Jinetes, seguidme a romper la línea enemiga! ¡Rodeleros de vanguardia, tras nosotros!

El sonido de los cascos al emprender el galope se impuso sobre el resto de ruidos de la guerra. Lo que inicialmente se basó en una marcha lenta y caótica poco a poco fue sincronizándose creando la perfecta melodía de la destrucción. Los caballos bufaban, relinchando de vez en cuando. Sus jinetes berreaban apellidando a los Santos y a la muerte.

Las largas lanzas de pedernal sobresalían lo suficiente como para plantear una verdadera defensa pero los caballeros no temieron enfrentarse a ellas. Sabían que eran los únicos que, teniendo tan poco espacio, conseguirían romper eficientemente las filas enemigas. De ellos dependía que el ejército triunfara o fuera acribillado.

El General realizó una pequeña finta con su lanza, desestabilizando las de los rivales. La placa metálica que colgaba del pecho de su animal desvió limpiamente las que le apuntaban directamente. De aquella manera, hombre y bestia consiguieron abrirse paso a través de la empalizada. La carga surtió efecto, aplastando a decenas de defensores. Tras ella, una jauría de rodeleros extasiados avanzaron repartiendo muerte a todo aquel que hubiera sobrevivido a la aplastante fuerza de la caballería.

Se peleó durante un par de horas hasta que el ejército aliado consiguió adentrarse en el islote por completo. En aquel momento las canoas se retiraron. Los españoles comenzaban a acumular heridas, algunas graves, pero todavía no tenían que lamentar ninguna pérdida. El ejército tlaxcalteca parecía entero, aunque al General le resultaba más complicado cuantificar sus bajas.

El sol comenzaba su inquebrantable marcha hacia el horizonte cuando acabaron de destruir las defensas de la pequeña porción de terreno. Las torres se vinieron abajo, las casas fueron quemadas y los canales próximos a la calzada fueron cegados con los escombros. Cortés les dio algunos minutos para que comieran algo y bebieran agua, pero antes de que pudieran comenzar a sentir los placeres del descanso recibieron la orden de reanudar la marcha.

Cuando Farfán volvió a adentrarse en el siguiente tramo de calzada descubrió que el agua le cubría hasta los tobillos. El contacto frío le refrescó y alivió las rozaduras que se le habían producido tras los esfuerzos de la guerra.

—¡Eh, mirad! —dijo Garcés—. Parece que caminamos sobre las aguas.

El sevillano se permitió lanzar una mirada a diestro y siniestro que le hizo corroborar aquella información. Dado que la calzada se encontraba sumergida, se había creado la ilusión de que todo el ejército flotaba. Aquel inocente comentario cundió rápidamente entre los hombres, que para calmar los nervios o rebajar la tensión reinante estallaron en carcajadas. De cualquier forma, poco duró la alegría, pues el enjambre de canoas enemigas apareció de nuevo para hostigarles.

En aquella ocasión, los defensores se aproximaron mucho más a los atacantes. Los mexica pasaban con sus canoas a toda velocidad tan cerca de los españoles que podían lanzarles algún golpe de macana. Algunos rodeleros intentaron perseguirles, consiguiendo en ocasiones matar a alguien o volcar las embarcaciones más temerarias. No fueron pocos los casos de soldados que, dejando de hacer pie, se hundieron en la laguna. Su rescate solo fue posible gracias a los tlaxcaltecas o a los infantes que menos metal llevaban encima, que se lanzaban al agua sin dilación para prestarles socorro.

El ejército aliado se fue abriendo camino poco a poco por la calzada. Cada palmo ganado se conseguía a costa de recibir infinidad de impactos y heridas. En ocasiones se encontraban con torres o elementos defensivos que no tardaban en demoler. El siguiente islote, último bastión que protegía Tenochtitlán, parecía encontrarse cada vez más lejos.

—¡El agua! —gritaron algunos soldados haciéndose coro.

El grito de alarma fue haciéndose cada vez más clamoroso hasta que todo el ejército tenía aquellas dos palabras en su mente. Cuando Farfán las oyó descendió la mirada y contempló horrorizado que el nivel de la laguna había crecido hasta llegar a sus rodillas. Notaba que cada vez le costaba más avanzar pero no fue hasta aquel momento cuando se dio cuenta del motivo.

—¡Retirada! —gritó Sandoval recibiendo instrucciones del propio General—. ¡Retirada en orden! ¡Al que se salga de la formación lo ensarto!

Dicho aquello, el ejército aliado comenzó a retirarse bajo la amenaza incesante de los guerreros mexica, que les atacaban desde la calzada y las canoas. Cuando llegaron al islote que habían tomado previamente hicieron un alto para recobrar el aliento, pero no se detuvieron demasiado porque el nivel del agua seguía ascendiendo. Con ello, sus peores sospechas se confirmaron. Los guerreros te Tenochtitlán habían destruido algún dique sumergiendo la calzada. Aquella estratagema pretendía ahogar a todos los atacantes, y lo hubiera conseguido de haberse demorado más la orden de retirada.

Las escaramuzas no se detuvieron hasta que el último hombre consiguió regresar a tierra firme, justo al lado de la ciudad que llevaba el mismo nombre que la calzada. Fue el contingente tlaxcalteca el último en abandonar el peligro, mitad a nado mitad con el agua al pecho. Muchos de los guerreros aliados se lamentaban sonoramente, pues habían perdido bajo el agua el botín en forma de armas, carne humana y mantas conseguido.

El General recorrió rápidamente el real a lomos de su caballo para cuantificar los daños recibidos.

—Un muerto, señor —le acabó diciendo Olid—, lo traen esos soldados de allí. Le clavaron una lanza en el cuello. De los tlaxcaltecas no llegan a diez los caídos.

—Bueno —respondió el General contrayendo la mandíbula—. Los mexica no deben saber que nos han causado bajas. Velad los cadáveres, los enterraremos en Texcoco secretamente. Ahora debemos darnos prisa. Cae la noche y tenemos que acampar aquí. Mañana regresaremos a Texcoco.

Farfán oyó de pasada aquel comentario, pues se situaba cerca del General cuando lo dijo. Se encontraba calado hasta los huesos y cada vez que el viento soplaba tiritaba involuntariamente. El ataque mexica había cesado pero la noche sería larga y hostil. En aquel momento reflexionó sobre quién había salido victorioso. Los objetivos eran allanar el camino y destruir las defensas de Iztapalapa, lo que habían conseguido con creces. De cualquier forma, Cortés pretendía haber pasado la noche en Tenochtitlán, regresando al día siguiente, lo que les dejaba en tablas.

Capítulo L:

Febrero de 1521

Gonzalo de Sandoval levantó un puño en alto para detener a sus huestes. A su espalda, un ejército compuesto por ciento cincuenta rodeleros, cinco jinetes, doce ballesteros y escopeteros y dos mil tlaxcaltecas quedaron inmóviles. El silencio reinó en el real aliado, dando pie a que la gritería y música indígenas se hicieran eco. A menos de un tiro de arcabuz de distancia se encontraba Zultepec, la población enemiga que debía destruir.

Durante algunos segundos estudió las defensas de la ciudad. Los indios agitaban sus armas con vehemencia. Algunos de ellos habían cerrado filas en la entrada de la ciudad mientras otros se posicionaron en tejados, azoteas y torres. El viento soplaba con fuerza meciendo sus cabellos castaños. Tan concentrado se encontraba en analizar hasta el último recodo de su objetivo que apenas oía los sonidos del medio.

Entonces, a la mente de Sandoval vinieron una serie de preguntas: ¿era él el más indicado para todos esos trabajos? ¿Era el mejor? ¿Hasta qué punto confiaba en él el General?

Sus recuerdos poco a poco fueron impactando en su raciocinio, escupiendo retazos de los acontecimientos vividos en los últimos días. Tras la destrucción de Iztapalapa regresaron a Texcoco, no sin antes derrotar de nuevo a los mexicanos que se lanzaron sobre ellos. Tras ello, durante dos días estuvieron recobrando energías y organizando nuevas estrategias en la ciudad. Antes de que fijaran un nuevo objetivo, un grupo de emisarios pidió entrevistarse con el General. Se trataba de enviados de las poblaciones de Otumba y Mixquic y su objetivo era firmar la paz con los extranjeros y jurar obediencia. Los primeros se disculparon por la gran batalla que hicieron a los españoles cuando huían de Tenochtitlán, aduciendo que solo se enfrentaron a ellos porque fueron obligados por Cuitláhuac. Los segundos arribaban de un pueblo que se encontraba dentro de la laguna, en un islote. La noticia fue bien recibida, pues mientras Otumba aseguraba una problemática región serrana, Mixquic podría ofrecerles apoyo en el agua, donde todavía se imponían las canoas mexica a placer. Por otro lado, aquella población era la cabeza comarcana de una decena de pueblos aledaños a la laguna que serían de gran utilidad para cerrar al enemigo por más frentes.

Poco después llegaron emisarios de Chalco, una de las ciudades más populosas al sur de la laguna, con el mismo propósito que sus predecesores. Estos, además, traían la noticia de que su soberano había muerto de viruelas y tenían dudas sobre a quién de sus hijos deberían entregar la región. Sandoval, de nuevo, fue el elegido para dirimir aquel asunto. Con un puñado de hombres recorrió la distancia entre Texcoco y aquella ciudad, llevando a los hijos del cacique muerto ante el General en el mismo día. El joven capitán todavía recordaba cómo Cortés dividió su señorío en dos; al mayor le correspondería Chalco con sus pueblos y al menor las regiones de Ayotzingo, Chimalhuacán, Tlalmanalco. A ambos, que ni siquiera llegaban a la mayoría de edad, les designó a un español para que les acompañara y les fuera introduciendo en la cultura hispana.

Pero el tedio le duró poco a Sandoval, pues enseguida le fue encomendada una nueva misión. Con un grupo de doscientos hombres debería regresar a Tlaxcala con tres propósitos. En primer lugar, las comunicaciones con la urbe aliada y, con ella, la Villa Rica, habían sido cortadas por las guarniciones mexicanas, cosa que tendría que subsanar a cualquier coste. En segundo lugar, debería escoltar a varios centenares de guerreros tlaxcaltecas que, sintiéndose ricos con el botín obtenido, querían regresar a casa para disfrutarlo. Por último, y no menos importante, en Tlaxcala residía un príncipe mexica que había sido evacuado de Tenochtitlán el día que todos fueron descalabrados. Su nombre era Fernando Tecocoltzin, pues había sido bautizado, y era hermano de Coanacoch, el soberano de Texcoco que huyó a la capital cuando tomaron la ciudad. Su última tarea consistiría en llevarlo sano y salvo hasta aquella población para que la gobernara.

En aquel momento de sus memorias, Sandoval volvió a tomar consciencia del campo de batalla. Nada había cambiado desde que se había sumergido en sus pensamientos. La avecilla que sobrevolaba sus cabezas se localizaba en el mismo sitio y la piedra que les había arrojado un hondero se encontraba por su segundo bote en el suelo. Aquello le dio a entender que sus recuerdos viajaban a gran velocidad, por lo que volvió a ellos.

El regreso a Tlaxcala fue accidentado, pues por el camino tuvo que luchar casi a diario con las guarniciones mexica que, viéndoles pocos, les hostigaban con tesón. De vuelta a Texcoco tuvo tiempo de intercambiar algunos pareceres con Tecocoltzin, su futuro soberano. Por el camino pudo hacerse unas ideas que más tarde se confirmaron en la gran ceremonia de investidura que Hernán Cortés le preparó. Por las venas del nuevo príncipe texcocano corría la sangre de la nobleza mexica. Era, además, un joven inteligente y de buenas maneras. Durante los últimos meses en Tlaxcala y parte de los que vivieron en paz en Tenochtitlán había estudiado a conciencia el idioma, cultura y religión de España. Le habían enseñado a pelear con espada, montar a caballo y a hacer otras muchas cosas propias de los príncipes europeos. Gracias a ello lo habían convertido en un valiosísimo recurso, un hombre a caballo entre la cultura local y la española. No tenía muchos como él, el General, pero no cabía duda de que regiría Texcoco, una de las urbes más poderosas de México, sabiamente y de acuerdo a sus intereses.

En este punto, Sandoval comenzó a llegar a la conclusión de que quizá él estaba hecho para la guerra y Cortés para ese tipo de labores. Saltaba a la legua que el General era un hombre versado en multitud de temas que le permitían estar dispuesto a resolver cualquier conflicto que surgiera. En el asunto de Tecocoltzin, de hecho, había llegado a confesarle que aquellas medidas no eran muy diferentes de las que adoptaban los cónsules y emperadores romanos, que educaban a los hijos de los líderes bárbaros para inculcarles el amor a Roma y la tecnología para que cuando regresaran a sus pueblos, ya convertidos en hombres, transmitieran a su gente los primeros esbozos de la romanización. Sandoval no sabía mucho de historia, pero le encantaba oír al General hablar de aquellos temas con tanta soltura.

Tras la coronación del príncipe de Texcoco, los emisarios de Chalco acudieron de nuevo a entrevistarse con el General. Sandoval descubrió entonces que, en su ausencia, Cortés había marchado a aquella población a exterminar a las guarniciones mexica que acudían a vengarse por la traición. En aquella ocasión todo parecía indicar que los guerreros de Tenochtitlán atacaban de nuevo para recuperar sus ciudades sureñas. Sandoval se ofreció voluntario para sofocar el intento pero Cortés lo frenó aduciendo que tenía mejores propósitos para él. Tras ello reunió a los mensajeros y les comunicó que no tenía los suficientes hombres para garantizar su seguridad. La agitación y descontento de sus interlocutores se hizo patente, pero el General acabó convenciéndoles con su tono autoritario y su razonamiento. Sandoval todavía podía recordar sus palabras con todo lujo de detalles:

—No podemos los españoles garantizar la seguridad de todos, pues ya veis que somos pocos. De cualquier forma, me maravillo de que gente tan valerosa y diestra nos necesite siempre que México decide levantarse en armas. Cuando os posicionasteis como nuestros aliados y vasallos de nuestro emperador nos comprometimos a defenderos, pero eso no siempre va a significar que tengamos que hacerlo nosotros. Veréis, ahora que estáis de nuestro lado también sois amigos de todos nuestros amigos. En este sentido, serán los guerreros de Texcoco, Huaquechula, Cholula y Huejotzingo los que marchen a vuestro lado para expulsar a los mexica. ¿Entendido?

—¿Y cómo lo harán, Malinche? —preguntaron los emisarios con recelo.

—Lo harán porque yo se lo pediré, todos somos ahora una gran confederación.

—Malinche —insistieron—. ¿Podéis darnos una carta en la que todo esto esté escrito?

Sandoval alucinó ante aquella petición, pero las palabras que posteriormente le dirigió el General le hicieron entender el porqué de tal requerimiento:

—Veréis, los indios tienen en mucho nuestras cartas y escritura. Ellos se manejan con dibujos, lo que es útil para algunas cosas pero poco preciso para otras. No saben leer pero con la carta convencerán a los demás indios para que les ayuden. Es como… las tienen como un objeto mágico, así debéis verlo. De cualquier forma, hay españoles repartidos ya por toda la Nueva España. Los que están en esas poblaciones pueden leerlas y chapurrear las instrucciones a los respectivos líderes locales. Mirad, Sandoval, ¿de verdad creéis que esta conquista es nuestra? Son ellos, los indios, los que la están llevando a cabo. No habríamos llegado tan lejos sin ellos. Esto también lo hacían los romanos, ¿sabéis?, lo de forjar alianzas con cualquiera que compartiera intereses.

Tras despachar a los emisarios, el General le encomendó una nueva tarea. Recientemente había arribado un español a Texcoco con noticias de Tlaxcala. El viaje había resultado todo una proeza, ya que desde que Sandoval había traído a Tecocoltzin desde allí los caminos habían vuelto a ser ocupados por las guarniciones mexicanas haciéndolos intransitables. El joven soldado recorrió el trayecto viajando de noche y durmiendo de día, cosa que impresionó sobremanera a todos.

—Los bergantines ya están listos, Sandoval —le dijo el General—. Tomaréis un ejército y regresaréis a Tlaxcala a por ellos. Sabéis la importancia de la misión, porque ya habéis visto cómo los mexica nos ponen en aprietos cada vez que sueltan sus canoas en la laguna. Nuestros barcos pueden decantar la balanza a nuestro favor una vez los tengamos operativos. Por otro lado, de camino a Tlaxcala deberéis hacer un alto en Zultepec. Me constan informes de que en esta ciudad se prendieron y mataron varias decenas de españoles los días previos a la huida de Tenochtitlán. Deberéis arrasar el pueblo en señal de venganza ya que con ello demostraremos lo que ocurre cuando alguien se opone a nuestros intereses y las ciudades aledañas acudirán a solicitarnos el perdón. Por último, hay una cosa más. El mensajero trae noticias también de la Villa Rica. Ha arribado a nuestras costas el navío de un tal Juan de Burgos. Procede directamente de España y, al parecer, trae buena copia de escopetas, ballestas, hombres y caballos. Traedlos también, pues parece que la fortuna nos empieza a sonreír.

Y de aquella manera era como Sandoval acabó allí. Zultepec se encontraba ante él con sus vecinos dispuestos a presentar batalla. Entre ellos reconoció a algunos de los hombres de Tenochtitlán, que parecían confiados en la victoria. Los informes del General eran correctos, pues aquella misma mañana habían registrado una casa a no mucha distancia de allí en la que encontraron escrito con carboncillo en una pared un mensaje que confirmó que los muertos habían sido los hombres de Francisco de Morla y Juan Yuste, y que rezaba:

«Aquí estuvo preso el sin ventura de Juan Yuste, que era un hijodalgo de los cinco de a caballo».

Gonzalo de Sandoval volvió la vista a sus hombres y estos le devolvieron una mirada aprobadora. Todos parecían fornidos y valientes veteranos de guerra pese a que algunos ni siquiera llegaban a los veinte años y otros superaban los cincuenta. El General había obrado bien enviándoles allí y de su cuenta correría que Zultepec no quedara sin castigo. Mientras desenvainaba su espada, que chirriaba sonoramente sobre la vaina, soltó una pequeña risa. Hernán Cortés era el mejor general que había conocido pero él era el mejor de sus capitanes. Estaba aprendiendo mucho a su lado y, aunque a él se le daba mejor pelear y realizar tareas de menor envergadura, algún día sería capaz de realizar empresas de similar tamaño.

Después de todo, ¿no podía dar su Medellín natal, pequeño pueblo extremeño que también había visto nacer a Cortés, dos grandes conquistadores?

Capítulo LI:

La entrada de los bergantines en Texcoco se acompañó de todo lujo de ceremonias. Se encontraban fragmentados en piezas de diversos tamaños pero aquello no disminuyó la grandeza del evento. Escoltados por los hombres de Sandoval y los de Chichimecatecutli, capitán tlaxcalteca, un enjambre de carpinteros, tamemes, aguadores y curiosos se adentró en la populosa ciudad arrastrando aquellos armatostes de madera, velas y metal. El General contempló el espectáculo desde lo alto de un templo haciéndose acompañar de Fernando Tecocoltzin, que se encontraba sentado a su lado.

Ni siquiera tuvo que llegar Sandoval a la capital aliada para recoger los bergantines. A dos leguas de distancia ya se había topado con ellos, pues el carpintero Martín López y los capitanes Ojeda y Márquez tomaron la decisión de iniciar la marcha sin esperar órdenes. Sandoval solo tuvo que asegurar el peligroso camino con sus hombres.

Hernán Cortés les concedió a todos tres días de descanso, pero, transcurrido ese tiempo, inició otra enorme operación propia de titanes. No disponían de un puerto, por lo que cavarían una zanja de media legua y varios estados de alto. Esta estaría protegida por un dique que abrirían solo cuando los bergantines estuvieran ensamblados. De aquella manera se adentrarían en la laguna sin complicaciones. Para aquella misión destinó a varios miles de tlaxcaltecas y texcocanos, que trabajaban bajo las órdenes de algunos constructores españoles.

Pero al poco tiempo la inactividad comenzó a hacer mella en los soldados. Hernán Cortés no necesitó más que dos o tres avisos de peleas o timbas para organizar otro nuevo avance del ejército. Los hombres necesitaban la guerra para calmar sus ánimos, pues la paz siempre acababa desmoralizando a las tropas. Para más inri, incluso desde el bando indígena le sugirieron partir a la batalla. Chichimecatecutli también se acercó al General a pedirle licencia para salir a campo abierto a pelear con los mexica.

El siguiente destino sería Tlacopan. Esta ciudad se encontraba al otro lado de la laguna pero tras las incursiones por Iztapalapa el paso sur era bastante seguro. Junto con Texcoco, que ya dominaban, y Tenochtitlán, aquella urbe formaba la temida Triple Alianza que gobernaba toda la Nueva España. Todos los hombres de confianza del General estuvieron de acuerdo en que si caía asestarían un duro golpe a Cuauhtémoc, que se vería cercado por tres de los cuatro puntos cardinales.

Sin mayores dilaciones, un contingente de doscientos rodeleros, diez jinetes, veinte tiradores, cuatro tiros y cinco mil tlaxcaltecas e indios aliados abandonó Texcoco una buena mañana. A la cabeza de las tropas cabalgaba Cortés haciéndose acompañar de Alvarado y Olid. Quedaba atrás Sandoval para proteger la ciudad ya que el General quiso premiar al joven capitán con unos días de descanso tras sus múltiples viajes.

El ejército aliado recorrió las ciudades de Cuautitlán, Tenayuca y Azcapotzalco antes de llegar a Tlacopan. Las ocuparon sin problemas pero en algunas de ellas, así como en los caminos, tuvieron algún encontronazo con las guarniciones mexica que se saldaron con varios muertos enemigos al concierto de caballería, rodelas y tlaxcaltecas. Tras tres días de marcha llegaron a su destino, que se perfilaba desafiante con un pie en la laguna y otro en el bosque. Sus altas casas, torres y templos dejaban entrever la magnitud de la urbe a la que se enfrentaban. No eran muchos pero se encontraban con la moral alta por las victorias pasadas, por lo que hacia allí se encaminaron con determinación.

La ciudad se tomó en un solo día. Sus vecinos, ayudados por los guerreros de Tenochtitlán, intentaron en vano repeler el ataque de los españoles, que al caer la noche ya se habían instalado en el Templo Mayor. Tras ello, la horda de indígenas aliados se desperdigó por las calles y plazas saqueando todo cuanto encontraron a su paso. No hacían distinción entre hombres, mujeres o niños, pasándolos a todos por igual por sus cuchillos. La sal, las ropas y los cuerpos de los cadáveres eran el botín más codiciado. De cualquier forma, pocos fueron los ciudadanos muertos en aquella cacería, pues la mayor parte de ellos ya se había refugiado en los montes o se había embarcado en canoas en dirección a Tenochtitlán cuando todo comenzó.

Seis días pasaron en aquella ciudad, seis que fueron prácticamente idénticos. Durante las horas de sol los soldados españoles, codo con codo con los indios aliados, escaramucearon con el enemigo en calles, tejados, plazas y templos. Las batallas finalizaban cuando caía la noche. Solo un muerto tuvieron que lamentar los extranjeros cuando un ballestero recibió una flecha en la garganta. Los tlaxcaltecas perdieron a una decena de guerreros, pero las bajas más cuantiosas, sin duda alguna, se produjeron en los enemigos. Al salir la luna se seguía peleando pero de diferente manera. Los capitanes y principales mexica saltaban en solitario de tejado en tejado o aparecían por la calzada que llevaba a Tenochtitlán blandiendo sus macanas y retando a los extranjeros. Ante aquella ofensa, los capitanes de Tlaxcala o Huejotzingo solían responder armándose y desplazándose hasta donde estos se encontraban. Bajo la atenta mirada de ambos ejércitos los combatientes peleaban en justa singular. Unas veces ganaba un bando, otras veces el otro, pero al finalizar la lucha uno de los dos guerreros levantaba la cabeza decapitada del rival honrando a los suyos y humillando a los otros.

Cuando Hernán Cortés decidió que ya nada les retenía allí ordenó a sus hombres la retirada hacia Texcoco. En aquel preciso instante, Sandoval se defendía en dicha ciudad de un ataque coordinado por parte de los mexica, que pretendían quemar los bergantines. Afortunadamente para el bando español, los centinelas de la operación de ensamblaje consiguieron retener las hordas de guerreros jaguar y tigre lo suficiente como para que llegara el capitán a la cabeza de furiosos rodeleros, jinetes y escopeteros que consiguieron frenar la ofensiva. De haberse salido el enemigo con la suya el golpe a la moral general de las tropas hubiera sido supremo. Tenochtitlán ya sabía del poderío de los barcos españoles porque estos ya habían surcado su laguna en los tiempos en los que Moctezuma les permitió vivir en paz. No en vano, el mismo día que echaron a los extranjeros de la ciudad les prendieron fuego matando con ello a los escasos marineros que los custodiaban.

Durante el regreso de Cortés y los suyos hacia Texcoco los guerreros de Tenochtitlán y de Tlacopan les hostigaron sin descanso. Al líder de los españoles se le antojó creer que lo hacían con tanta belicosidad porque quizá pensaban que huían. Por ello, en un momento dado les tendió una emboscada dejando a un grupo de soldados en medio del camino y ocultando al resto de las tropas. Los enemigos mordieron el anzuelo, siendo salvajemente masacrados posteriormente cuando Tlaxcala y España surgieron apellidando muerte desde todos los puntos del bosque.

La entrada en Texcoco, dos semanas después de la partida, fue motivo suficiente para celebrar una gran fiesta de bienvenida para los héroes victoriosos. La campaña había sido un éxito pues el ejército regresaba entero, con buena copia de botín y habiendo destruido parcialmente una de las plazas fuertes de la Triple Alianza. No disponían de fuerzas suficientes para ocuparla, lo cual hubiera sido tremendamente valioso, pero Alvarado aprovechó para reconocer el terreno y elegir los mejores lugares para atacar en un futuro.

El General bebió y comió como todos los demás, pero al día siguiente tuvo que volver a ser el líder solemne y diplomático que solía ser. En primer lugar despidió a otro grupo de tlaxcaltecas que, gracias al botín adquirido, expresaban su deseo de regresar a su casa para disfrutarlo. En segundo lugar, los días previos habían arribado a Texcoco emisarios de Nautla, la población donde mataron a su antiguo amigo Escalante, Mexicaltico y Tuxpan. Se reunieron durante un par de horas, pero, al finalizar el encuentro, España contaba con tres nuevos aliados para la campaña contra México.

Y mientras Tenochtitlán se iba quedando sin aliados, trece artilugios mortíferos crecían día a día. Los juegos estaban prohibidos pero un soldado anónimo creó una porra sobre quiénes iban a ser los capitanes de tan novísimos y flamantes bergantines.

Capítulo LII:

Tecuichpo Ixcaxochitzin reposaba graciosamente con las manos entrelazadas y la cabeza agachada en una de las lujosas estancias del Palacio de Moctezuma, aquel que fue su padre. A sus once años, a la niña ya se le había buscado un nuevo marido que cubriera el hueco del difunto Cuitláhuac, el anterior emperador. El que otrora fuera señor de Iztapalapa había muerto de viruela y era ahora Cuauhtémoc el que ocupaba la cúspide gubernamental del imperio.

Cuando su prometido llegó ante ella intentó sonreír. Todavía pasarían algunos años hasta que pudieran llevar a cabo la vida marital pero la niña quería participar en la defensa de la ciudad cuanto antes. Un ejército de barbudos extranjeros se aproximaba y los mejores guerreros águila y jaguar fenecían impotentemente ante su hierro y fuego. ¿Acaso los dioses les habían abandonado? ¿Se había cernido el infortunio sobre su pueblo?

Cuauhtémoc dedicó unos instantes para mirar a la niña. Ese tiempo le bastó para percibir las facciones de Moctezuma en ella, observar que parecía no tener ningún tipo de tara y hacerse una impresión de cómo sería de adulta. La unión era necesaria para garantizar la continuidad de su linaje y aunar en una misma descendencia todos los intereses de México, pero aquel acto solamente le demandaba estar ahí y sonreír. Nada ni nadie podían impedir que su mente volara hacia temas que le interesaban mucho más.

Los españoles habían saqueado Tlacopan y señoreaban a placer Texcoco. La primera ciudad había sido recuperada cuando estos la abandonaron pero aquello no ocultaba el hecho de que habían sido humillados en su propia casa. Cada día que pasaba el invasor se encontraba más cerca de sus hogares y hasta ahora no habían conseguido frenar su avance.

De cualquier forma, el emperador tenía todavía algunos recursos que pretendía explotar. Había discutido los pasos a seguir con los guerreros y señores más principales y veteranos de su ejército y habían elaborado una serie de tácticas que podían ser de utilidad.

En primer lugar, contaban con varios centenares de espadas de hierro. La mayor parte de ellas habían sido abandonadas la noche en la que el enemigo huyó de la ciudad pero otras se las habían arrebatado a los muertos. Por orden suya, las élites guerreras y los mandos militares ya se encontraban ensayando con ellas para poder gozar de su destructor poder en el campo de batalla.

También tenían algunos arcabuces y ballestas, pero todavía no lograban usarlos con efectividad. Aún no habían conseguido realizar ni uno solo disparo con las armas de pólvora y las ballestas habían sido descartadas por la simple razón de que disparaban flechas y para eso ya tenían sus arcos.

Por último, un grupo de carpinteros trabajaba a destajo en un ingenio con el que pretendían volver a imponerse en la lucha acuática de la laguna. Había quedado demostrado que los arcabuces españoles podían aniquilar a todos los tripulantes de una canoa en cuestión de segundos. Uno de sus nobles había sugerido la posibilidad de realizar embarcaciones más firmes y, una vez aprobada la idea por el emperador, los expertos en navegación se pusieron a ello. Cuauhtémoc ya había visto los primeros modelos. Eran más grandes y más lentos pero flotaban. Gruesas placas de madera cubrían sus laterales, formando un artilugio jamás antes conocido. ¿Aguantarían los tiros y cañonazos? ¿Serían rival para los nuevos bergantines que los españoles estaban construyendo en la orilla de la laguna y que, hasta ahora, no habían conseguido quemar pese a las incursiones realizadas?

Y como si de un fúnebre crespón se tratara, la pestilencia seguía haciendo estragos en sus conciudadanos. Cuauhtémoc se sentía impotente ante la viruela que tantas vidas se había cobrado ya. Pocos eran los hogares que no tenían que lamentar algún muerto o enfermo. ¿Cómo habían conseguido los extranjeros crear y traer tan poderosa arma? ¿Sería algún tipo de sortilegio de su virgen o su dios único?

¿Cómo podría imponerse Tenochtitlán ante tantos frentes abiertos?

Capítulo LIII:

Abril de 1521

El General intentó carraspear pero el sonido quedó ahogado en la profundidad de su garganta. Sus labios se encontraban secos y agrietados y las barbas polvorientas atesoraban las pequeñas gotas de sudor que pendían de ellas. El calor era agobiante y hacía tanto tiempo que no bebía agua que sus pensamientos comenzaban a enturbiarse. Afortunadamente, el Romo, su caballo, seguía avanzando.

En su mente bailotearon los recuerdos de las comodidades de las que podía disfrutar en Texcoco. La guerra, como siempre, las había truncado poniendo en riesgo su vida y las de sus hombres. Durante los últimos dos meses habían peleado contra los ejércitos de Tenochtitlán constantemente. No todos los días había batallas, el resto simplemente tenían que desplazarse para defender una zona o amedrentar a los enemigos con su presencia.

Todo comenzó cuando los emisarios de Chalco se presentaron en Texcoco para requerirle ayuda. En una manta de henequén representaron miles de guerreros mexica que se aproximaban a su población. Hernán Cortés sabía bien que necesitaba contar con aquella ciudad para garantizar la seguridad de paso entre la Villa Rica y el lugar donde se encontraban, por lo que hacia allí envió a Gonzalo de Sandoval. El capitán logró imponerse a los enemigos, pero, al poco tiempo de regresar, nuevos mensajeros traían noticias de que Tenochtitlán pretendía realizar una segunda invasión. En presencia de algunos de sus hombres recriminó a su joven capitán, aduciendo la persistencia de los intereses hostiles de México a la tibieza con la que había repartido el escarmiento. Sandoval, que venía herido en una pierna por la campaña pasada, se limitó a fruncir el ceño, volver a ensillar su caballo y partir de nuevo junto a doscientos hombres. Ni siquiera pernoctaron en la ciudad, cosa que todos hubieran agradecido. Ahora el General lamentaba haber sido tan duro con él.

Cortés intentó tragar saliva pero no disponía de ella. Quiso dar algunas instrucciones a sus escuderos pero decidió no hacerlo al comprobar que apenas tenía voz. El camino por el que marchaban serpenteaba entre un denso pinar. Los hombres cabían holgadamente en varias filas pero el avance resultaba cada vez más pesado conforme más acuciante se volvía la sed. Habían pasado ya de largo por el lugar en el que se suponía que iban a encontrar un pozo. Lo buscaron durante una hora, pero, al no encontrarlo, prosiguieron la marcha. Varios indios auxiliares se habían desplomado en mitad de la marcha, siendo recogidos por sus compañeros si todavía respiraban o abandonados si no lo hacían. Bajo su mando se encontraban más de cincuenta mil hombres que morirían indefectiblemente si no encontraban pronto agua.

Para ignorar el malestar que le producía la sed volvió a hacer rodar sus pensamientos hacia tiempos pasados. La segunda incursión de Sandoval fue todavía más cruenta que la anterior. Cuando regresó a Texcoco trajo varias decenas de prisioneros y una larga relación escrita sobre todo lo acontecido en el campo de batalla. El capitán se retiró a su casa, pues no quería entrevistarse con el General. Este, tras leer su escrito con detenimiento, acudió a buscarle enseguida. Durante varios días intentó hablarle, lo aduló e incluso le pidió disculpas por haber sido duro con él en la anterior ocasión. Tuvo que recordarle que era el capitán más valeroso que tenía y que le necesitaba para que la empresa en la que se habían embarcado llegara a buen puerto. Sandoval acabó asintiendo con la cabeza con parquedad. Con ello Cortés supo que le perdonaba y que en unos pocos días más todo volvería a ser como antes.

Repentinamente, un jinete apareció en vanguardia al galope. El General levantó el puño haciendo que todo el ejército detuviera su marcha.

—¿Ha habido suerte? —preguntó forzando las palabras.

—Sí —respondió el capitán—. Hemos encontrado unas casas a media legua de aquí en las que hay algo de agua. No llegará para todos pero puede servir para recobrar fuerzas.

—¿Y los demás?

—He dejado a los otros cinco sacando agua de la poza y llenando cántaros para cuando lleguéis.

Aquella noticia imprimió moral en las tropas, que incrementaron su ritmo ligeramente. Nada importaba que no pudieran calmar su sed en su destino, la idea de poder dar al menos un sorbo de agua les entusiasmó. Parecía increíble que por aquel exuberante bosque no existieran estanques o corriera ni un mísero arroyo. ¿Cómo podía ser así si no hacía ni una semana de la última tormenta?

Poco antes de llegar a las susodichas casas, a la mente del General vino la memoria de Gonzalo Domínguez. Una punzada de dolor asoló su corazón al recordar la alegría y cariño que solía entregar al resto de sus compañeros. El avezado jinete había muerto en el primer viaje que realizó Sandoval a Chalco. Tal y como le refirieron, cabalgó a lomos de su montura hiriendo y matando a decenas de enemigos hasta que cayó rodando por un terraplén en un mal paso. Encontraron su cadáver aplastado por el animal. Todos estuvieron de acuerdo en que se había roto el cuello con la caída.

Domínguez dejaba un gran vacío en el ejército, pues todo el mundo lo conocía y a casi todos caía bien. Su cojera permanente era motivo de burla pero él solía encajarla bien. También los hombres bromeaban con el hecho de que siempre estuviera detrás de Catalina, aquella joven prostituta que viajaba con el ejército. Muchos se habían acostado con ella pero el jinete pretendía conquistarla y casarse con ella antes de hacerlo. La muchacha se había negado constantemente a sus peticiones, pero, desde que murió Lares, del que se había enamorado, parecía cada día un poco más convencida de unirse a él. El General creía haberlos visto despedirse efusivamente antes de que Domínguez partiera a la campaña que le costaría la vida. Su muerte había significado la pérdida del último de aquellos «Paladines de Santiago» con los que se apellidaban los tres mejores jinetes que había tenido el ejército: Morón, Lares y Gonzalo Domínguez.

El ejército secó el pozo en menos de una hora. Los españoles fueron los primeros en beber, pero, por órdenes del General, dieron dos tragos y se retiraron para dejar paso a los aliados. Ellos eran unos trescientos; los tlaxcaltecas, texcocanos y hombres de Huejotzingo más de cincuenta mil.

La marcha se reanudó sin dejar tiempo para reposar. De nada serviría pasar unas horas durmiendo si no encontraban agua, pues cuando despertaran volver a caminar resultaría mucho más difícil. Todavía quedaban dos leguas hasta Xochimilco, la ciudad donde pernoctarían.

Desde el caballo, el General lanzó una mirada a Julián de Alderete, que cabalgaba con expresión sombría y los hombros caídos. La llegada de aquel hombre, poco después de la segunda incursión de Sandoval, había cambiado sobremanera el panorama en el ejército, pues se trataba de un verdadero tesorero real. Alderete viajaba en un par de navíos junto a fray Pedro Melgarejo y Jerónimo Ruiz de la Mota, trayendo gran copia de soldados, caballos y armas. Llegaba directamente desde España para contabilizar que de todo lo conquistado siempre se guardara el quinto del rey. Aquello, a ojos de Cortés, solo podía significar una cosa: el emperador Carlos tomaba nota de su presencia y le daba su bendición. Gracias al tesorero ya no sería un prófugo de Diego Velázquez y su posición se vería refrendada en caso de que las cosas volvieran a torcerse.

—¿Esto es siempre así de duro? —bromeó Alderete.

—No siempre —respondió Cortés fingiendo una sonrisa—. Pero sí que os diré que es más duro que las batallas.

Al decir aquello, en la mente del General se dibujó la duda de si de verdad merecía tanto sufrimiento todo aquello. Amanecía abril cuando los emisarios de Chalco volvieron a hacer acto de presencia en Texcoco con una nueva petición de ayuda. Previamente, Cortés había enviado mensajeros a Tenochtitlán para pedir la rendición de Cuauhtémoc, pero aquella nueva ofensiva que los mexica preparaban fue su respuesta. En aquella ocasión decidió dejar a Sandoval atrás y partir él mismo.

Las batallas fueron sucediéndose prácticamente a diario y, con ellas, fue garantizando la seguridad al sur de la laguna que rodeaba la capital. Primero marchó sobre Chalco, donde expulsó a las guarniciones mexica una vez más. Tras ello, y para borrar todo su rastro, partió hacia Tlalmanalco. Allí llevaron una cruenta batalla que se desencadenó en un peñón. Los enemigos se encaramaron en las alturas, desde donde les arrojaban piedras, flechas y varas tostadas. Los españoles consiguieron tomarlo a costa de dos muertos y decenas de heridos. Posteriormente pasaron por las localidades de Oaxtepec y Yautepec, quemando esta última para escarmiento de los lugareños por haber acogido a los hombres de Cuauhtémoc. Hecho aquello, y tras recibir a los caciques locales, que acudieron a solicitar el perdón y rendirse como vasallos, prosiguieron la marcha hacia una gran urbe que se encontraba al Oeste. El General ya no recordaba cómo se llamaba previamente, pues los soldados habían acabado llamándola Cuernavaca porque su nombre original sonaba de aquella forma. En ella tuvieron que imponerse con el ingenio, pues se trataba de una ciudad muy bien defendida. Sus casas, torres y calles se encontraban guarecidas por descomunales barrancos. Solo existían dos entradas y eran tan angostas que apenas cabían dos caballos juntos por ellas. Los españoles intentaron tomarlas durante horas sin éxito, pues los defensores repelían toda intentona con músculos, pedernal y armas arrojadizas. La victoria solo pudo lograrse cuando un tlaxcalteca tomó la iniciativa de trepar por los riscos justo por donde más escarpados eran. Cuatro rodeleros españoles le siguieron, llegando a la ciudad por un punto peor defendido. Cuando los ejércitos aliados volvieron a cargar sobre los pasos, los defensores se encontraron con cinco soldados que cargaban desde sus espaldas blandiendo armas y berreando. Aquella mísera fuerza fue suficiente para que todos huyeran en desbandada, pues los mexica creyeron que los españoles se habían adueñado del paso contralateral y se cernían sobre ellos para sembrar la muerte.

—Nos debimos quedar en Cuernavaca un día más —dijo Alvarado—. Ha sido mala idea pasar por aquí.

—Estábamos mal informados —repuso el General.

—Es una ruta muy larga, mucho más que todas las que hemos hecho —añadió Alderete como si hubiera pasado toda su vida dedicado a la conquista.

—¿Qué sabréis? —dijo irascible desde atrás un soldado anónimo que oía la conversación.

—Digo solo que desde que salimos de Texcoco hemos hecho rutas cortas entre ciudades en las que hemos podido descansar. Hoy es diferente. ¿Cómo vamos a recorrer toda esta distancia desde Cuernavaca a Xochimilco?

—No es la distancia —respondió Cortés autoritario intentando contener la exasperación—. Hemos recorrido distancias mucho mayores en una jornada. El camino es muy bueno y hasta ahora no hemos tenido que pelear. Solo existe un problema, que no hay agua. Ha sido un error pero ya no queda nada para Xochimilco. Una vez tengamos esta cuidad habremos eliminado la amenaza del Sur. Con ello conseguiremos restablecer las comunicaciones con la Villa Rica en aras de que nos envíen refuerzos, armas y todo aquello que toque nuestras costas. Desde allí podremos regresar a Texcoco cómodamente bordeando la laguna.

Al General no le gustaba demasiado el tesorero Alderete. Solo llevaba unos días con ellos y ya parecía querer cuestionar y puntualizar todas las órdenes que daba. Sus mejores capitanes se habían ganado aquel poder a base de sudor y sangre pero él, recién llegado de España, lo había conseguido solo con su título real. Todavía no lo conocía al detalle como a los demás pero quería tenerlo cerca hasta que supiera más de él.

Caía la tarde cuando Olid, cabalgando desde la avanzadilla, volvió a reencontrarse con las huestes. Acudía jadeante y excitado, como si sus palabras no pudieran esperar.

—¿Habéis visto Xochimilco? —le preguntó el General desde su caballo.

—Sí —respondió— está a media legua de aquí.

—¿Hay agua? —preguntó Alvarado.

—Desde luego que sí —respondió Olid recobrando el aliento—, pero hay un problema. La ciudad se encuentra defendida por miles de guerreros mexica que han levantado barricadas, socavones, torres y mamparos.

El General analizó los detalles en su mente. El ejército enmudeció ante aquel comentario, pues nadie esperaba encontrar una muralla de picas entre ellos y el agua. Cortés miró detenidamente a sus capitanes hasta posar la vista fijamente en Alderete, que se la devolvió con un deje de expectación.

—¡Ya veis, señores! —exclamó el General sonriendo—. Ya veis lo dura que es la vida del conquistador, que hasta el agua tiene que ganarse. No crea vuestra merced, don Julián de Alderete, que hemos estado aquí en buena vida, no. Los verdaderos conquistadores nos hemos dejado los pellejos por defender la honra y grandeza de la nación española y hoy mismo volveréis a verlo. ¿Queréis agua? ¡Seguidme y ganárosla!

Capítulo LIV:

—¡Que preso está Pánfilo de Narváez en la Villa Rica! —bramaba Diego Velázquez de Cuéllar en la proa de la nao capitana—. Debemos liberarlo.

—Diego, sed sensatos —insistía el licenciado Parada—. Ya está todo perdido. ¿No oísteis el informe? Todo el ejército de Narváez se pasó al de Cortés. Vuestro hombre no es más que un preso ahora, sin poder alguno. ¿De qué servirá sacarlo de la cárcel si ya no tiene soldados que le sigan?

Durante las dos semanas que había durado la travesía de aquellos ocho navíos, el licenciado Parada había intentado convencer al Gobernador de Cuba de la inutilidad del viaje que habían realizado. Cuando a la isla llegó la noticia de que Narváez había sido derrotado en su intento de capturar a Cortés, Diego Velázquez montó en cólera. Estaba convencido de que una expedición compuesta por mil hombres bien armados y equipados bastaría para desbaratar a la horda de mal pertrechos conquistadores que seguían al hidalgo de Medellín. No alcanzaba a comprender cómo se habían truncado sus planes, pero creía que todavía no estaba todo perdido. Con gran esfuerzo reclutó un nuevo ejército de cuatrocientos hombres que embarcó en ocho barcos. Finalmente había comprendido que si quería que las cosas se hicieran a su gusto debería tomar las riendas de la situación. Nada de aquello hubiera ocurrido, se lamentaba, si se hubiera puesto él mismo a la cabeza de la primera expedición en vez de asignársela a Hernán Cortés.

—Fijaos —dijo Velázquez atenuando sus palabras—. Ya se ve tierra. ¿Sabéis que es la primera vez que veo el Yucatán pese a haber enviado varias flotas allí?

—Vuestro ímpetu y dedicación os honran, señor —concilió Parada—. Es de halagar que hayáis conseguido juntar tantos hombres en tan poco tiempo que os sigan para prender a Cortés, pero creo que lo mejor será desistir en este intento.

Poco a poco, el Gobernador iba desechando la idea de seguir adelante. Las causas se debían a las charlas constantes con Parada, las molestias del viaje o los aires sediciosos que se respiraban en la tropa, que contaba con muchos soldados embelesados con las historias que del General y México se contaban y que querían pasarse a su bando en cuanto tuvieran oportunidad. Diego Velázquez pensaba que ya no estaba hecho para aquellos trotes. Prefería entregarse a las labores de gobierno, con todo lo que aquello significaba, antes que a las de la conquista. La simple idea de escarmentar a un soldado bullicioso a latigazos le horrorizaba frente a la de hacérselo a un criminal civil a través de la justicia y leyes de la ciudad. ¿Merecía su honor todo aquello? ¿No sería mejor dejar de una vez por todas que Cortés siguiera su curso? ¿No se ganó él su puesto en Cuba con la espada al igual que podía hacerlo su acérrimo enemigo en México?

—Tenéis razón —acabó diciendo—. Va siendo hora de volver.

—¡Inteligente decisión! —exclamó el licenciado Parada sin contener su alegría.

Las aves marítimas sobrevolaban los navíos acechando a cualquier pez que osara saltar sobre la espuma del oleaje que producían. El olor salado del mar se combinaba con el verdor exuberante de la tierra que se recortaba en el horizonte.

—Tan cerca… —dijo nostálgico Velázquez clavando la mirada en la lejanía.

—No os pongáis triste —respondió Parada—. Pisaréis Yucatán, la tierra que descubrió para vos Hernández de Córdoba. Haremos un alto en esa isla de allí, que según nuestros mapas se llama Cozumel. Los navegantes dicen que es segura, pues Cortés la pacificó en primer lugar. Recogeremos bastimentos y comida para el viaje de vuelta.

—Sí… será lo mejor —respondió taciturno.

—Habrá otro tema que tratar, señor —continuó Parada con timidez—. Sé de algunos hombres que bajo ningún concepto regresarán a Cuba. Son algunos recién llegados de España y otros moradores de la isla que quieren meterse a conquistadores. Os lo digo porque existe riesgo de motín si les obligamos a volver. Debemos ser cuidadosos con este asunto.

—Que se queden en Cozumel —respondió Velázquez con dejadez—. Hernán Cortés necesitará más hombres y de la isla a tierra firme se puede pasar en canoa.

Capítulo LV:

Aquella noche fue la primera en la que el General comenzaba a sentirse completamente bien. Dos días habían pasado desde que regresó a Texcoco pero apenas bastaron para recuperarse de los ajetreos del viaje. Desde que tomaron la ciudad de Xochimilco no habían dejado de pelear contra los mexicanos. La batalla fue extremadamente cruda ya que los soldados se encontraban extenuados y sedientos por la travesía desde Cuernavaca pero aquello no impidió que su furia guerrera se impusiera sobre los defensores. En mitad de la refriega Cortés fue derribado de su caballo cuando este se echó al suelo de puro agotamiento. Algunos enemigos se abalanzaron sobre él pero esgrimiendo su lanza y gracias a la ayuda de un tlaxcalteca que saltó sobre las filas enemigas para socorrerle consiguió sobrevivir.

Los invasores se acomodaron en la ciudad pero aquella misma noche tuvieron que defenderla de centenares de guerreros mexica que arribaban a ella con canoas desde Tenochtitlán. Las fuerzas confederadas volvieron a imponerse pero al día siguiente el enemigo volvía a arremeter contra sus puertas. Dos días pasaron sumidos en la guerra, dos días en los que el General esperó pacientemente a que los caciques y caballeros principales de Xochimilco acudieran a rendir vasallaje. Como esto no ocurrió tomó la determinación de arrasar la ciudad con fuego y regresar a Texcoco. Los mexica, creyendo que huía, se dedicaron a hostigarle durante todo el camino. Aquel ataque constante se saldó con dos muertos, dos de los mozos de espuelas del General. La pérdida de aquellos dos muchachos, que simplemente desaparecieron, llenó de congoja al líder extranjero. Sabía bien cuál sería su suerte, pues durante las batallas de Xochimilco habían capturado a otros dos soldados que fueron sacrificados en lo alto de un templo.

—A uno de ellos lo llamábamos el Vendaval —le dijo Cortés a doña Marina con cierta ternura—. Era muy nervioso y no era capaz de estarse quieto.

Hombre y mujer yacían semidesnudos en la cama de la casa texcocana que habitaban. La noche caía y el General había decidido retirarse a descansar un poco. En los últimos dos días había trabajado frenéticamente para organizar la conquista de Tenochtitlán, que ya no podía ser más diferida más tiempo porque la zanja que habían cavado para botar los bergantines se encontraba prácticamente llena de agua. Como otras muchas noches hizo el amor a Marina para acunarse plácidamente sobre sus pechos en busca de que el sueño le encontrara. En ocasiones solo de aquella manera lograba conciliarlo.

—No os preocupéis —le dijo con voz dulce acariciándole el pelo—. Seguro que los guarda Dios en el cielo.

Pero el cálido y pacífico clima que reinaba en la habitación pronto fue truncado al sonido de un puño golpeando la puerta.

—¿Quién va? —preguntó Cortés incorporándose y echando mano a la espada, que descansaba apoyada en la pared al lado de la cama.

—Quiñones —se oyó desde el otro lado al jefe de la guardia personal—. Hay un hombre aquí que quiere contaros algo. Dice que es urgente.

—Ahora salgo —se limitó a responder.

Mientras Marina se cubría con las mantas y se acomodaba en la cama, el General fue vistiéndose. La última parte del ritual consistió en ceñirse la espada al cinturón. Tras ello se atusó un poco la melena y atravesó la puerta que lo separaba de su interlocutor. Quiñones le saludó moviendo ligeramente la cabeza. Se encontraba armado hasta los dientes al igual que los otros dos hombres que montaban guardia en su puerta. El extraño muy pronto fue reconocido por Cortés. Se trataba de Andrés de Rojas, un joven soldado de los llegados con Narváez.

—Ha llegado una carta de vuestro padre —dijo tímidamente— la ha traído un hombre que vive a dos calles de aquí.

El General hizo un gesto con la mano para darle a entender que le seguiría. Rojas se giró sobre sus talones y emprendió la marcha. Quiñones, sorprendido por la noticia, ordenó a los dos guardaespaldas que acompañaran a Cortés.

—¿Quién la trae? —preguntó Cortés una vez salieron a la calle.

La noche era oscura porque el cielo estaba encapotado. Una ligerísima brisa recorría las calles refrescando a los viandantes.

—Llegó mientras estabais en la guerra de Chalco —repuso Rojas—. Vino en uno de los últimos navíos que han llegado a la Villa Rica, la trae un hombre junto con otras muchas cartas.

El General advertía cierto nerviosismo en la voz del soldado, que evitaba mirarle directamente. Fugazmente lanzó un vistazo a sus guardaespaldas pero estos parecían tranquilos, como si desempeñaran su trabajo como autómatas.

—¿Os encontráis bien? —preguntó poniéndole una mano en el hombro.

Y tras decir aquello, Andrés de Rojas se detuvo y clavó la mirada en él. Quiso hablar pero su voz salió entrecortada. Cortés le animó con un gesto paternal. Había algo que no cuadraba en aquella historia y anhelaba averiguarlo.

—Es una trampa —acabó diciendo Rojas.

—¿Cómo? —preguntó incrédulo el General mientras los centinelas desenvainaban sus espadas alarmados.

—Como oís —continuó el soldado agachando la cabeza—. Formo parte de una conspiración para daros muerte. Allá donde os llevo hay una veintena de hombres armados y listos para acuchillaros. En este mismo momento hay otros dos grupos acechando a Gonzalo Sandoval y a Pedro de Alvarado para hacer lo mismo.

—¿Quién ha orquestado todo esto? —gritó Hernán Cortés agarrando por los hombros al soldado y zarandeándolo.

—Antonio de Villafaña y otros muchos. Son demasiados, General, pero yo no quiero que muráis. Me rindo y traiciono a los míos, haced lo que sea debido con ellos.

Hernán Cortés sabía que debía actuar rápido si quería salir victorioso de aquella situación. Sandoval y Alvarado eran dos de sus mejores hombres, por lo que no podía permitirse perderlos, máxime cuando tenía pensado asignarles los mandos principales en la toma de Tenochtitlán. Tomándose algunos segundos para reflexionar, oteo a diestro y siniestro en busca de cualquier signo de amenaza. La calle parecía segura, por lo que su siguiente movimiento golpeó violentamente su intelecto.

—Vos —dijo a uno de sus guardaespaldas—, corred a la casa de Sandoval a avisarle. Vos, id a la de Alvarado.

—¿Y vos, señor? —preguntó uno de ellos.

—Yo sé cuidarme solo, llevo haciéndolo toda la vida. ¡Corred!

Tras dar aquellas órdenes hizo un gesto a Andrés de Rojas para que le acompañara y regresó a su casa. Por el camino fue interrogándole y gracias a ello averiguó que había varios centenares de soldados conjurados y que gran parte de ellos pertenecían al grupo de los recién llegados con Narváez. Rojas estaba realmente acongojado por lo ocurrido, por lo que tuvo que asegurarle que en agradecimiento por su revelación le perdonaría toda ofensa. Aquello no pareció calmar su desasosiego, de modo que el General comenzó a pensar que quizá lo que temía era que la traición triunfara y Villafaña le castigara por haberse pasado al bando perdedor. ¿En cuánta gente podía confiar?

Cuando le reveló a Antonio de Quiñones lo que estaba ocurriendo el guardaespaldas montó en cólera y desenvainó su espada. A grandes gritos fue reuniendo al resto de la guardia, que se encontraba dispersa por la casa y los alrededores. En ello se encontraba cuando Sandoval hizo acto de presencia en el edificio jadeando. Su torso se encontraba desnudo, señal de que antes de acudir solo se había preocupado de colgarse la espada al cinturón.

—¿Qué me cuenta este idiota? —bramó con extrañeza señalando al guardia que había ido a buscarle—. ¿Nos quieren matar?

La llegada de Alvarado fue diferente. Él, además de vestido, portaba la coraza y el casco. En su rostro se leía una expresión difícil de interpretar que mezclaba la ira con la euforia.

—¡Esta noche vamos a cargarnos a algunos hijos de puta! —dijo con voz queda.

Entretanto se preparaban los centinelas, a la casa del General llegó también Andrés de Tapia, Bernal Díaz del Castillo y Cristóbal de Olid. Todos se hacían acompañar por uno o dos soldados por lo que en poco tiempo se reunieron una treintena de hombres. Andrés de Rojas todavía no se atrevía a mirarles a la cara, pero las palabras del General le infundieron ánimo.

—Vamos, ahora estáis de nuestro lado. Llevadnos al lugar donde se encuentre Villafaña.

—Está en una posada cerca del Templo Mayor, esa en la que se reúnen los hombres para pasarlo bien.

—Ese cobarde ni siquiera tiene el valor de unirse al grupo de asesinos —bramó indignado Alvarado—. Una veintena por cada víctima, ¡y sudarán! Yo voto por ir y matarlos a todos.

—No —respondió tajante el General haciendo gala de una mente fría y lúcida—. Iremos a la posada y capturaremos a Villafaña. No vamos a organizar una guerra civil aquí dentro.

Las pisadas de los treinta hombres resonaban por las calles de Texcoco. Los curiosos habitantes que todavía pululaban por el exterior se retiraban, pues la cara de pocos amigos que todos esgrimían no daba lugar a dudas. Caminaban en silencio, algunos con las espadas desenvainadas apoyadas en los hombros o apuntando al suelo.

Al cruzar una esquina vislumbraron el edificio de piedra en el que se encontraban los conspiradores. Un pequeño farolillo iluminaba la entrada. El General no necesitó impartir más órdenes, pues ya estaba todo hablado. Cuando llegaron a la puerta un par de soldados se detuvieron al lado y lanzaron una mirada a Cortés, que asintió con la cabeza. Tras ello la golpearon con fuerza echándola abajo y entraron al grito:

—¡Paso al General!

Los soldados y capitanes irrumpieron el edificio gritando y blandiendo sus espadas. Cortés esperó pacientemente a que todos lo hubieran hecho para adentrarse tras ellos. Caminaba con expresión seria, la espada envainada y los brazos cruzados.

—¡Soltadme hijos de puta! —gritaba Villafaña en el interior.

El General pudo ver el destrozo que en tan poco tiempo habían preparado sus hombres. Las mesas y sillas estaban rotas y había comida desparramada por doquier. Una decena de hombres se encontraban arrodillados o tumbados, completamente desarmados. Sus seguidores se habían hecho con el control de la situación.

—Eran más —dijo Sandoval—, pero algunos han escapado por la ventana.

—Antonio de Villafaña, quedáis detenido por la conspiración contra nuestro General.

El semblante del acusado cambió por completo cuando reparó en que lo habían descubierto todo. Su rostro palideció y su ira se aplacó. Se encontraba firmemente sujeto por dos hombres que lo aferraban por los brazos. Ya no se resistía, pues sabía bien cuál sería su destino.

—Señor, lleva una carta —dijo Rojas tras acercarse a él y extraer un papel doblado del interior de su camisa.

La mirada que Villafaña dedicó al joven soldado, hasta hace escasos minutos aliado, no pasó desapercibida a la tropa. El General tomó con avidez el papel y lo desplegó rápidamente. Alvarado dio dos pasos rápidamente para ponerse detrás de su superior y leerla también.

Cuando Hernán Cortés comenzó a leer los nombres de los conjurados el corazón de dio un vuelco. En el papel, que se encontraba escrito por completo en varias columnas, había unos trescientos nombres. Mientras sus soldados aguardaban órdenes los fue leyendo uno a uno y reteniéndolos en la memoria. En efecto, muchos de ellos habían llegado con Narváez pero algunos pertenecían al pie viejo de la expedición. Había soldados rasos, algunos hombres de valía e incluso uno de sus guardaespaldas que, curiosamente, no se encontraba allí en aquel preciso momento.

—¡Pandilla de cobardes! —murmuró Alvarado cuando acabó de leer la lista—. Deberíamos darles muerte a todos, pues gente así nos estorba para conquistar Tenochtitlán.

—Son demasiados, Pedro —le dijo en un susurro el General.

—¿Y qué sugerís? —le preguntó Alvarado frunciendo el ceño en un tono de voz lo suficientemente bajo como para que solo lo oyera él—. ¿Cómo perdonar esto?

—No podemos castigar a todos estos hombres, ni siquiera a una parte, pues sería mancillado su nombre y los demás ya no confiarían en ellos. Las serpientes mueren cuando se les chafa la cabeza, y esto será lo que haremos. Habéis leído la lista como yo, así que ya sabéis de quién debéis guardaros. A partir de ahora mandad según veáis con lo aquí hablado.

Y bajo la atenta y extrañada mirada de Alvarado, el General volvió a arrugar el papel y se acercó con lentos pasos a Villafaña. El conspirador le miraba expectante, sin poder ocultar cierto temor.

—Antonio de Villafaña —dijo arrastrando las palabras—. Sois un conspirador y un traidor a la causa y por ello seréis debidamente juzgado. Son muchos los que formaban parte de la conjura, pero esto no es más que una lista y yo no puedo saber si habéis puesto algún nombre aquí que no debiera estar para acrecentar vuestra influencia. Si todavía os queda algo de decencia y honor tomaréis esta lista y os la comeréis.

—¿Cómo? —preguntó incrédulo Sandoval.

—¡Tragadla! —gritó Alvarado desde atrás apoyando la decisión del General.

En pocos segundos, Villafaña masticó y tragó todo el papel que hasta aquel momento había atesorado en su pecho. Tras ello, los cautivos fueron trasladados al exterior de la casa, donde varios centenares de curiosos, indios y españoles se habían arremolinado. El juicio se desarrolló aquella misma noche. Los alcaldes de la ciudad, en conjunto con los maestres de campo, lo sentenciaron a morir por horca. De nada sirvió que el reo clamara su derecho a morir decapitado por ser hidalgo, el General, aunando las peticiones de la tropa, quería dar un buen escarmiento. El padre Juan Díaz acudió para darle confesión mientras Cristóbal de Olid le pasaba la soga al cuello. Hernán Cortés no pudo evitar contraer las mandíbulas con fuerza al ver la mirada que aquellos dos hombres se dedicaban. El capellán evitaba mirarle a los ojos pese a los intentos de Villafaña, que buscaban en la mirada del piadoso hombre la redención de la culpa y la comprensión humana. En realidad, ambos eran dos conspiradores.

El sonido del cuello de Villafaña al romperse heló la sangre de todos los espectadores. Fue ahorcado en su domicilio bajo la atenta mirada de centenares de hombres. El General sabía que entre ellos se encontraban muchos de los conspiradores. Eran tantos que se habían infiltrado en todos los lugares del ejército y además podía reconocerlos porque se le había grabado a fuego la lista de papel en la mente.

Esperaba que aquel crujido óseo, los labios amoratados y los ojos fuera de las órbitas del cadáver de Villafaña les acompañaran allá donde fueran siempre que en sus mentes volviera a juguetear la posibilidad de sedición. Creía firmemente que con aquello bastaría.

Capítulo LVI:

20 de mayo de 1521

Los conquistadores se reunieron en un florido paraje que se localizaba en los límites de la laguna. Al caer la noche abandonaron Texcoco para llegar a aquel lugar siguiendo las indicaciones de un vecino de la ciudad. Aquel sería el último día en el que permanecerían allí, por lo que el General había decidido darles la libertad de hacer lo que quisieran. El pequeño grupo se separó del resto portando un juego de naipes, algunas bebidas que fermentaban los indios y una guitarra. Mañana quizá tendrían que pelear pero hoy debían pasárselo bien.

Los componentes de dicho grupo de amigos eran Farfán, María, Garcés, Oliveira, Heredia, Olmedo, Itzel, Ircio y Salamanca. Se encontraban sentados alrededor de una pequeña fogata que encendieron. Ventisca se mantenía prudencialmente distanciado, dormitando, pues cualquier viruta de fuego podría incendiar su abundante pelaje. La luna resplandecía en las calmadas aguas de la laguna, que protegía y mimaba con celo la épica urbe que tanto anhelaban. Tenochtitlán se alzaba majestuosa llena de luces que proyectaban sombras sobre los titánicos edificios de cal y canto que la componían. Pese a que algunas canoas navegaban comprometiendo por momentos la paz, los españoles se sentían seguros en aquella posición.

—No os preocupéis, María —dijo Ircio reparando en cómo la joven observaba las pequeñas embarcaciones—. Si se acercan les mandaremos nuestros bergantines.

—Callaos vos, que más os valdría seguir en Segura de la Frontera —repuso la muchacha desafiante—. Así no tendríamos que aguantar vuestras bromas constantes.

El capitán, de procedencia riojana, rio a carcajadas aquel comentario. Ya hacía algunas semanas que había solicitado licencia al General para abandonar Segura, lugar al que lo habían asignado para que lo protegiera, y unirse al ejército. La razón que adujo fue el aburrimiento que le producía estar allí sin nada que hacer. Por los motivos que fuera, Cortés estuvo de acuerdo en hacer regresar a aquel hombre en el que confiaba, enviando en su lugar a otro capitán.

—¿No os conté la última que hizo? ¿La de Tlacopan? —preguntó Farfán, que ante el encogimiento de hombros de su amada continuó—: Cuando nos encontrábamos en la ciudad fuimos atacados casi a diario por los mexica, que querían recuperarla. En estas, cuando más apretaba el enemigo, algunos soldados cayeron en un canal, uno de los cuales era Juan Volante, alférez que portaba una bandera con una imagen de la Virgen.

—¡Crucificasteis al hijo y ahora queréis ahogar a la madre! —gritó Heredia destripándole la historia.

Todos los hombres estallaron a carcajadas pero María pareció no inmutarse. Ircio sonreía maliciosamente mientras el malestar de la muchacha crecía por no poder sumarse a la fiesta.

—No lo entiendo —acabó diciendo—. ¿Acaso es judío?

—Eso dicen algunos, que es de estirpe judía —aclaró Garcés—. Desde el chascarrillo de Ircio todos lo creen.

Con aquel comentario todos volvieron a reír. María se dejó contagiar por la algarabía reinante. El chiste no le había hecho gracia, pero ver felices a aquellos hombres a los que tanto quería le alegraba.

—¿Qué vamos a hacer sin estos ratos, amigos? —preguntó poco después Farfán mientras deslizaba su brazo por los hombros de María, sentándose a su lado.

—Vos no lo sé, pero yo me voy a pegar la buena vida en el bergantín de Portillo —respondió Heredia.

—Ya veremos, ya —le dijo María.

—¿Acaso creéis que vamos a vivir bien? —preguntó Oliveira algo indignado—. Los tiradores a los barcos. Ya veréis cuando las canoas nos rodeen por doquier y tengamos que pelear. Recordad que en tierra uno puede patear el suelo y gritar, pero si os vais al agua os iréis al fondo de la laguna.

—No sabéis nada, portugués —aclaró el vasco—. Nuestro trabajo será reposar a la sombra del mástil y cuando el enemigo se acerque asomarnos por cubierta y pegar un tiro. Fácil.

Hacía ya diez días que los bergantines se habían botado. La zanja que cavaron durante cincuenta días miles de indios fue efectiva. Tenía una longitud de media legua y la anchura suficiente para que los barcos navegaran por ella. Cuando tiraron el dique el agua entró con gran velocidad inundando el duro trabajo de los excavadores. Los bergantines, perfectamente ensamblados y en línea, fueron elevándose con el empuje acuático y alejándose de las sujeciones de madera que los sostenían en el suelo. Tras ello ataron cuerdas a ambos lados y los remolcaron hasta la laguna con todo lujo de miramientos, ya que el choque contra los bordes de la zanja podría haber dañado su casco.

Todavía no habían entrado en batalla, pues los indios parecían acercarse con cautela a tan poderosas construcciones. Ya los vieron tiempo atrás cuando todavía vivía Moctezuma y conocían bien la fuerza y velocidad que podían tener. En aquella ocasión fueron cuatro pero ahora eran trece. Con aquello, el General pensaba bloquear la ciudad por completo. Una obra de ingeniería magna que requirió el trabajo y la fuerza de cientos de miles de seres humanos que solo solicitaron a cambio asistir a la destrucción del imperio.

En aquel momento, Ventisca levantó la cabeza y enderezó las orejas. Las ramas de un árbol próximo se movieron y desde las tinieblas hizo acto de presencia Juan Jaramillo. El joven soldado sonreía mientras agitaba la mano en señal de saludo. Vestía con una camisa medio desatada, calzas y espada.

—¡Llegó el gran capitán! —bramó Ircio.

—El mismo, señores —respondió Jaramillo pavoneándose y caminando graciosamente alrededor de la hoguera—. Muy pronto Capitán General de todas las armadas de la Nueva España.

—¡Aún tendréis que demostrar que no sois un niño de teta, truhan! —le espetó Heredia.

Jaramillo fue a sentarse al lado de María, a la que saludó levantando la cabeza. No podía ocultar la sonrisa, pues se encontraba realmente feliz. El General había decidido asignarle la capitanía de uno de los trece bergantines cuando su anterior capitán enfermó de dolor de costado.

—¿Cómo tenéis vuestro barco? —le preguntó María.

—Listo para entrar en acción —respondió.

Además de a Jaramillo, para el cargo de capitán, Cortés había elegido a soldados rasos. Algunos de ellos habían destacado como hombres valerosos y capaces en las campañas pasadas, mientras que otros, decía la gente, se habían nombrado entre las filas de los más descontentos y sediciosos. Con ello, se pensaba, el General habría intentado ganarse su voluntad. Los otros doce elegidos fueron Francisco Verdugo, Cristóbal Flores, García Holguín, Rodrigo Morejón de Lobera, Antonio de Sotelo, Juan de Portillo, Rodríguez de Villafuerte, Rodríguez Magarino, Antonio de Carvajal, Pedro Barba, Pedro Briones y Jerónimo Ruiz de la Mota.

—Recordadme qué tiene cada bergantín, por favor —dijo interesado Salamanca.

—Cada uno tiene un tiro de bronce, seis arcabuceros o ballesteros y veintitrés soldados —respondió con orgullo Jaramillo.

—Todos bajo vuestras órdenes —añadió Farfán—. No os preocupéis, que lo haréis bien.

El sevillano sabía perfectamente que ahora Jaramillo mandaba más que él, pero al haberlo tenido bajo sus órdenes durante tanto tiempo se creía con potestad para hablarle en aquel tono paternal. El muchacho le devolvió una cálida sonrisa, pero Farfán aprovechó para estirar el cuello por encima de María y decirle al oído:

—Ahora bien, como se entere el General que os estáis tirando a su Malintzin, lo mismo os coge de los huevos y os cuelga del palo mayor.

Repentinamente, el semblante de Jaramillo palideció y su sonrisa se borró. María se estremeció como si un jarro de agua fría hubiera caído sobre ella, y, volviéndose rápidamente hacia el capitán, le dijo apresuradamente:

—Ella me lo contó a mí y yo a Farfán. No os preocupéis, Juan, que nadie más lo sabe. Ya me encargaré yo de que este idiota aprenda a guardar silencio.

—¿Que cuchicheáis vosotros? —preguntó Ircio divertido por la cara de Jaramillo—. Compartidlo con nosotros o uníos a nuestra fiesta.

Los tres amigos disimularon y entablaron nuevas conversaciones con los demás. Las horas pasaron y poco a poco se fueron emborrachando. En ocasiones se les unía algún despistado o algún grupo de soldados que se sentaban un rato a su lado, echaban un trago, alguna partida de naipes y se marchaban a otro lugar. Itzel había amamantado al pequeño Juan Heredia, que dormía plácidamente ignorando los ruidos de la algarabía que producían los adultos. Ventisca había desaparecido, pero al poco regresó completamente empapado. La luna seguía su trepidante ascenso mientras los hombres disfrutaban de la última noche de tranquilidad.

Farfán miró a sus amigos durante unos segundos y reflexionó en silencio. Mañana sus caminos se separarían y no volverían a unirse hasta que Tenochtitlán fuese una ciudad española. Aquella misma tarde se había pasado revista al ejército, que con las nuevas adquisiciones provenientes de navíos que tomaban tierra en la Villa Rica ascendía ya a novecientos hombres. El sevillano todavía recordaba las divisiones de las huestes, pues se las había revelado Salamanca escasas horas antes. El grueso de las tropas estaba compuesto por rodeleros y lanceros, que sumaban los setecientos hombres. Los arcabuceros y ballesteros formaban un contingente de ciento veinte hombres, mientras que los jinetes se contaban por ochenta y seis. Contaban asimismo con tres tiros gruesos y quince tiros de bronce, trece de los cuales habían sido repartidos por los bergantines. Una fuerza sin par, creía el sevillano, aunque ya no podía decir que nunca antes se hubiera visto por aquellas tierras. Recordaba perfectamente cómo con los hombres de Narváez superaron el millar de conquistadores sin que aquello sirviera de nada cuando la furia de México se desparramó sobre ellos. Al igual que entonces, ¿cuántos sobrevivirían ahora al nuevo choque de imperios? ¿Cuál sería la posición más segura?

El sevillano estaba al tanto también de cómo se dividiría el ejército a continuación. El General había decidido que se quedaría en Texcoco organizando la guerra naval mientras las tropas serían divididas en tres compañías. La primera de ellas, en la que viajaría Farfán, marcharía bajo las órdenes de Pedro de Alvarado. Su misión sería tomar Tlacopan y destruir el acueducto que llevaba el agua a Tenochtitlán. La segunda, capitaneada por Cristóbal de Olid, marcharía a Coyoacán. La tercera y última se adentraría por la calzada de Iztapalapa, al sur de la ciudad, bloqueando aquella entrada. Con ello, la plaza enemiga quedaría totalmente aislada del exterior. Ningún problema supondría partir el ejército de aquella manera, pues cada una de las capitanías se haría acompañar de un contingente de entre veinte mil y treinta mil indios aliados. El General había dado diez días de permiso a los tlaxcaltecas y texcocanos que finalizaban aquella misma tarde. La entrada en la ciudad de estos fue una fiesta, como si se hubieran preparado durante toda la vida para la guerra que afrontaban. Los guerreros de dichos pueblos marcharían con Olid y Alvarado, mientras que Sandoval se vería reforzado en Iztapalapa con los hombres de Chalco, Cholula y Huejotzingo, a los que Cortés había ordenado acudir allí una vez finalizara su tiempo de descanso.

—¡Caballeros! —exclamó Farfán haciéndose oír sobre los demás. Su tono de voz delataba la ebriedad que sufría—. Queridos caballeros y amigos míos y querida María, la dama presente y que más quiero. Quiero brindar por todos nosotros, porque aunque nos separemos mañana todos sigamos siendo amigos.

Los hombres enmudecieron ante aquel comentario y elevaron los escasos vasos y cazos en los que bebían. Los que no llevaban nada alzaron la mano vacía mientras miraban a diestro y siniestro en busca de algo que pudiera ser bebido. Los brindis siempre eran cosa seria en el ejército.

—Quiero decir que todos lo vais a hacer muy bien donde os toque. Heredia y Oliveira aniquilaran a los indios navegantes mientras Jaramillo aplasta sus canoas con el gran bergantín. Los demás nos dejaremos la piel en tierra, como siempre hemos hecho. Brindo porque seamos fuertes y que todos sobrevivamos. Yo salí de Sevilla sin amigos y todos los encontré aquí. Algunos de ellos ya están muertos, y su memoria me hace evocar los mejores momentos de mi vida. También, quién me lo iba a decir, encontré aquí el amor. Por eso os pido que no muráis, porque os quiero a todos mucho y quiero veros envejecer, ganar haciendas y tener hijos como nuestro buen Heredia, putero de vocación, que ha resultado ser el mejor padre de la historia. Y para sellar la suerte, os haré una promesa.

Entonces se arrodilló ante María y asió sus manos. El movimiento fue tambaleante, pues apenas podía mantener el equilibrio por todo lo que había bebido. La muchacha sonrió sorprendida ante aquel acto.

—María de Estrada, os amo tanto que quiero pediros matrimonio. Si vos consentís nos casaremos en lo alto del Templo Mayor de Tenochtitlán en cuanto pongamos un pie en él. Estos hombres que aquí veis son testigos de lo que digo.

María se lanzó a sus brazos, derribándole en el acto.

—¡Quiero, Farfán, claro que quiero!

Capítulo LVII:

Xicoténcatl, al igual que el resto de hombres, acudió con presteza a la plaza principal de Acolman, la ciudad a la que acababan de arribar. El tlaxcalteca no quería perderse el espectáculo, ya que no todos los días se veía discutir a los capitanes del ejército español.

Aquella misma mañana habían abandonado Texcoco para iniciar el sitio de Tenochtitlán. Las columnas de Pedro de Alvarado y Cristóbal de Olid partieron juntas, pues debían rodear la laguna por el Norte hasta llegar a Tlacopan y Coyoacán, sus respectivos destinos. Durante toda la jornada habían recorrido casi tres leguas, pero al caer la noche llegaron a la población de Acolman, donde se disponían a dormir. Según había oído del capitán tlaxcalteca, Olid envió a una avanzadilla de hombres para que seleccionaran las mejores casas y les pusieran un ramo de hojas verdes en la puerta para reservarlas. Cuando llegó Alvarado, como no podía ser de otra forma, su enfado fue mayúsculo.

—Ojalá se maten el uno al otro —dijo Xicoténcatl a Chichimecatecutli, el jefe militar de los ejércitos de Tlaxcala.

—No deberías decir eso —le respondió este—. Si no estamos unidos pereceremos ante la amenaza mexica.

Los soldados españoles no tardaron demasiado tiempo en unirse a la bronca. Mientras Olid y Alvarado discutían a escasos pasos de distancia empleando para ello todo lujo de improperios y recriminaciones, los hombres se colocaron a la espalda de sus respectivos capitanes. Como marchaban a la guerra, todos iban armados, pero las espadas se encontraban en sus vainas. Los capitanes parecían realmente enfurecidos y desde hacía escasos segundos ya habían depositado la mano izquierda en el pomo de las suyas.

—Desde luego que habéis llegado antes a la ciudad —gritaba Alvarado con expresión iracunda—, desde luego. Mientras mis hombres y yo recorríamos el camino con mil ojos, registrando cualquier recoveco del bosque o los caminos para evitar posibles celadas, teniendo en cuenta que nadie se quedara atrás, coordinando los movimientos de treinta mil hombres… vos habéis llegado primero. ¡Os ha faltado tiempo!

—También tengo yo treinta mil hombres a mi cargo —respondió Olid levantando la cabeza—. ¿Acaso insinuáis que he descuidado las ordenanzas para hacerme con las mejores casas? Yo no tengo la culpa de que mis hombres sean más vigorosos y caminen más rápido, y como tal, tenemos derecho a dormir donde nos plazca.

—Insinúo que sois un bellaco y si no desalojáis las casas para repartirlas como es debido la tendréis conmigo —respondió Alvarado.

Ante aquel comentario los soldados más próximos a los capitanes desenvainaron sus espadas un palmo en señal de amedrentamiento. Alguno de ellos incluso la sacó del todo, esgrimiéndola en lo alto. Alvarado cerró un puño para detener a los suyos mientras Olid hacía lo mismo diciendo:

—¡Quietos!

Xicoténcatl deseaba firmemente que el ejército español se consumiera a estocadas. Afortunadamente, los aliados indígenas se encontraban al margen de la situación. Las fuerzas auxiliares que marchaban con Alvarado eran principalmente tlaxcaltecas mientras que las de Olid eran texcocanas. Él todavía no podía olvidar que los habitantes de aquella última población eran tan mexicas como los de Tenochtitlán. Nada importaba que desde la llegada de Cortés Texcoco se hubiera pasado al bando confederado; no hacía tanto tiempo que la urbe había formado parte de la Triple Alianza que había subyugado todas las tierras que abarcaba aquella parte del mundo. En caso de que ambos contingentes se unieran a la discusión, pensaba, los odios y rencillas antiguos podrían salir a flor de piel y la destrucción sería total.

¿Cómo podía su pueblo no darse cuenta del error que suponía obedecer a los españoles? Xicoténcatl había intentado por todos los medios posibles advertirles de ello, pero siempre que lo intentaba encontraba la misma respuesta. Sus compatriotas aseguraban que gracias a los extranjeros señorearían México y que nunca un tlaxcalteca había caminado con tanto orgullo por las calzadas de Tenochtitlán como cuando Cortés era el señor del imperio. Su conciencia estaba limpia, pues él se había entregado en cuerpo y alma a la causa. De haber sido más fuerte quizá habría expulsado a los españoles cuando capitaneó a su pueblo contra ellos, pero eso ya no importaba, pues había llovido mucho desde entonces.

—¡Caballeros! —gritó el padre Olmedo colocándose en medio de los dos capitanes—. Detened la discusión. Estamos en guerra y sabéis que existen unas ordenanzas que nos impiden pelear. Si seguís en esa tesitura seremos presa de los mexica, así que parad, por vida nuestra, con vuestra determinación. Enviaremos un mensajero al General para que resuelva la situación.

—¿Y hasta entonces qué haremos? —preguntó Olid—. Es de noche y hay que dormir.

—¡Dormid en vuestras putas casas burdel y espero que os deis todos por el culo bien a gusto! —exclamó Alvarado dando un paso atrás y girándose—. Mis hombres y yo, que somos soldados de verdad, dormiremos al raso. Quizá nos hagamos con alguna india que nos caliente la alcoba, no tardarán en acercarse cuando vean que en las casas solo hay maricones.

Los soldados de Alvarado, entre los cuales se encontraba Farfán, Bernal Díaz del Castillo o Salamanca, jalearon con pasión aquel comentario. Los de Olid les insultaron de viva voz y con gestos obscenos.

—Parece que no va a ser hoy —dijo finalmente Xicoténcatl a Chichimecatecutli.

—Deja ya de desear la muerte de nuestros amigos o tendré que sancionarte —le respondió este malhumorado.

Xicoténcatl frunció el ceño y miró a su compatriota. Aquel hombre había sido un valeroso guerrero bajo sus órdenes no hacía mucho tiempo y ahora había sido ascendido. Desde que planteó a los cuatro señores de la República la posibilidad de exterminar a los españoles cuando huían de Tenochtitlán la suerte lo había abandonado. Maxixcatzin le hizo rodar escaleras abajo de una patada, pero aquello no había sido lo peor. Tras ello fue degradado de rango y tuvo que suplicar a Hernán Cortés que le volviera a readmitir bajo sus filas. Ahora volvía a ser un capitán tlaxcalteca de las fuerzas auxiliares pero el rango de gran paladín de Tlaxcala había pasado a Chichimecatecutli.

—¿Acaso no has oído lo de Piltechtl? —preguntó Xicoténcatl.

—Sé que ha vuelto a Tlaxcala, pero no sé el motivo —respondió Chichimecatecutli.

—Os lo diré. Anoche, cuando todo el mundo estaba celebrando la fiesta, un par de soldados españoles le pegaron una paliza. Lo dejaron tan malherido que cuando se dieron cuenta acudieron a su capitán, Alonso de Ojeda, para contárselo. Él decidió enviarlo a Tlaxcala para que se recuperara de las heridas. Lo hicieron en secreto para que no se enterara Cortés.

—Hicieron bien —repuso el paladín—. De haberse enterado Cortés les habría mandado ahorcar. Todos conocemos a Piltechtl y sabemos lo bullicioso que es. Seguramente se juntó con dos españoles que se le parecían y se armó el jaleo.

—¿Es que no te das cuenta? —preguntó indignado Xicoténcatl—. ¿Acaso estás ciego como mi padre? Todos los españoles son así. No van a cesar hasta que consuman a todos los pueblos que habitamos esta tierra. ¿Sabéis? La han bautizado «la Nueva España». ¿Es que soy el único que lo ve?

Chichimecatecutli suspiró lentamente durante varios segundos posando la vista en el suelo. Tras ello miró a su compatriota y dijo:

—Xicoténcatl, haz el favor de comportarte como es debido. Espero no tener quejas de ti, pues debo velar porque todos mis hombres den la talla en el campo de batalla. Adiós.

El guerrero quedó solo. La ira que sentía se mezclaba con la tristeza y la impotencia, creando una combinación poco dada para originar ideas brillantes. En aquel momento en su mente se condensó una opción que había barajado tiempo atrás pero que no había visto el momento de poner en práctica. Si Chichimecatecutli quería ser el paladín perfecto a las órdenes de los extranjeros, pensaba, no pondría ningún impedimento. Atrás, en Tlaxcala, las cosas habían cambiado mucho. Maxixcatzin había muerto de viruela y su padre Xicoténcatl el Viejo cada día estaba más débil. Si regresaba a su patria podría alzarse con el poder. Nada importaría que los cuatro señores trataran de impedírselo, pues pasaría por encima de ellos si era menester. Una vez estuviera al mando podría lanzar los valerosos ejércitos de la grulla blanca contra Cortés y sus hombres.

Y cobijado por las tinieblas de la noche, Xicoténcatl se escabulló entre los bosques colindantes a Acolman.

Capítulo LVIII:

Finales de mayo de 1521

Los contingentes de Alvarado y Olid bordearon el punto más al norte de la laguna y comenzaron a desplazarse hacia el Sur en dirección a Capultepec. El encontronazo que tuvieron referente a las casas donde dormirían se resolvió al día siguiente cuando Pedro Melgarejo y Luís Marín arribaron a Acolman desde Texcoco para pacificarlos por orden expresa del General. No se llegó a mayores, pero el clima entre ambos capitanes dejó de ser cordial.

Capultepec era una ciudad de moderado tamaño. Sus casas de piedra, torres y templos se perfilaban en el horizonte a caballo entre la laguna y los bosques aledaños. Nada fuera de lo común de no ser por el enorme acueducto que pasaba por ella y que surtía de agua dulce a Tenochtitlán. En cuanto los capitanes vislumbraron los límites de la urbe fueron conscientes de que los mexica la defenderían con pasión. Millares de guerreros jaguar y águila, así como los propios vecinos de la ciudad, se alzaron en armas contra el invasor. La lucha duró varias horas en las que la infantería se encarnizó en un tira y afloja incesante. La victoria vino de la mano de la caballería, que, haciéndose hueco, cargó sobre las filas enemigas rompiendo su formación. Por la brecha creada el contingente tlaxcalteca penetró con gran virulencia matando a todo aquel que se cruzaba en su camino. Los mexica huyeron en desbandada, dejando la ciudad a merced de los extranjeros.

Aquel mismo día, antes incluso de tomarse unos minutos de descanso, el ejército procedió a realizar la misión que tenían encomendada. Alvarado se acercó al acueducto con un grupo de hombres que portaban mazas y martillos. También llevó hasta el lugar algunos caballos y mulas a los que se ataron cuerdas para cargar. Los ciudadanos de Capultepec salieron de sus casas para vislumbrar el acontecimiento sin precedentes que iba a suceder. Durante años, aquella titánica construcción de piedra había permitido que Tenochtitlán medrara. Por aquel motivo, los habitantes de aquella modesta ciudad se habían beneficiado de una serie de políticas comerciales, fiscales y militares de las que no gozaban otras poblaciones. Ahora, aquellos hombres barbudos escupidos por el mar se desgañitaban con toda su fuerza lanzando martillazos a los caños que componían el artilugio. El agua hizo el resto, destruyendo todo a su paso para finalmente ir a morir a la laguna. Desde aquel momento Tenochtitlán se quedaba sin agua dulce. De cualquier forma, Alvarado sabía que si se cavaba lo suficiente en la ciudad se podían hallar pozos potables. De no haber sido así, cuando Hernán Cortés se marchó a enfrentarse con Narváez, él y los hombres que quedaron a defender la capital hubieran perecido de sed cuando los mexica les sitiaron en el palacio.

Justo después de cumplir la misión, las fuerzas de Alvarado y Olid se separaron. El primero marchó a Tlacopan. Sus habitantes habían olvidado ya que hacía no mucho tiempo Cortés la había tomado, de modo que el capitán tuvo que volver a imponerse por la fuerza. Olid, por el contrario, fijó su residencia en Coyoacán.

Por aquellos días, un hombre fue ajusticiado a leguas de distancia, en uno de los pueblos de la región de Texcoco. Se trataba de Xicoténcatl, el antiguo líder de los ejércitos de Tlaxcala. El General fue consciente de que había desertado cuando Chichimecatecutli acudió a su real a comentarle que no podían encontrarle. Poco después, un mensajero de la capital aliada le trajo una carta de uno de los españoles que habían quedado allí, en la que pudo leer que Xicoténcatl había regresado a su patria y estaba ganando adeptos para traicionarles. Sin perder un solo segundo, Cortés reunió un grupo de seis hombres compuesto por españoles, texcocanos y tlaxcaltecas que viajaron a Tlaxcala para capturarle. La Señoría no dudó en absoluto, y en cuanto vio llegar a los enviados del General maniató al líder rebelde y se lo entregó. De nada sirvió la petición de Alvarado, cuando supo del asunto, que envió una carta al General para interceder por Xicoténcatl por ser hermano de doña Luisa, la princesa tlaxcalteca con la que se había unido. El antiguo paladín de Tlaxcala fue ahorcado sin miramientos en un pueblo perdido entre dicha urbe y Texcoco.

Y al sur de la laguna, Sandoval recibió el apoyo de los indios de Chalco, Huejotzingo y Cholula. Aquel contingente incrementó en treinta mil hombres el número de tropas que tenía hasta aquel momento, que se componía de veintitrés jinetes, cuatro tiradores, ciento sesenta peones de infantería y dos tiros. Se encontraban en Iztapalapa, la ciudad que daba nombre a la calzada que accedía a Tenochtitlán desde el Sur.

Despuntaba junio cuando los hombres de Sandoval pudieron ver una gran columna de humo elevarse desde el Oeste. Aquella era la señal que confirmaba que Alvarado había conseguido destruir el acueducto y que estaba listo para iniciar la ofensiva desde la calzada que daba a Tlacopan. El joven capitán sabía que su compañero ya estaría peleando en ella. Las órdenes del General habían sido claras para todos. Deberían avanzar por las calzadas cegando canales y zanjas y tirando albarradas, casas, torres y mamparos. No debían penetrar demasiado y al caer la noche tendrían que replegarse hacia posiciones más seguras para repetir las acciones al día siguiente. Con ello conseguirían allanar el camino y aderezarlo para el estilo de guerra europeo, tan diferente al que se daba por aquellos lares.

Sin esperar más órdenes, Sandoval decidió iniciar la ofensiva. Al suroeste se encontraba Olid guardando Coyoacán por lo que podía descuidar su posición sin riesgo de abrir el sitio. Con presteza reunió a sus hombres y les arengó escuetamente. Los españoles marcharían en vanguardia mientras que los indios lo harían detrás o subidos en las escasas canoas que tenían.

En cuanto los soldados pusieron un pie en la calzada, las caracolas y tambores mexica comenzaron a batir. El enemigo sabía perfectamente que el invasor avanzaría por aquella posición, por lo que la habían reforzado a conciencia. Sandoval veía perfectamente cómo a no mucha distancia, al final de la calzada, se encontraba un pequeño islote llamado Mexicatlzinco. Sus casas y torres se erigían imponentes y plagadas de guerreros que esgrimían desafiantes sus armas en lo alto. El capitán reflexionó sobre cuál sería su mejor opción, pero mientras avanzaba con paso decidido se dio cuenta de que solo tenía una. Le hubiera venido muy bien tener más arcabuceros y ballesteros para aniquilar a los defensores de las torres pero solo contaba con cuatro. Disponía también de dos tiros pero dada la estrechez de la calzada su uso podría verse comprometido por el riesgo de fuego amigo. Los auxiliares indígenas eran los mejores trepando a las casas pero, de nuevo, hasta que no se encontraran en el islote no podrían desplegar las escalas. La solución, como no podía ser de otra forma, pasaba por ganar cada palmo con sudor y sangre. La caballería rompería las filas enemigas y los rodeleros cargarían resistiendo el aguacero de proyectiles que les arrojarían.

Cuando el primero de ellos, una flecha, cayó ante sus pies, supo que había llegado el momento:

—¡Soldados! ¡Adelante! —gritó desenvainado la espada.

—¡España! —contestaron al unísono.

Los rodeleros se aproximaron a los bordes de la calzada para dejar paso a la veintena de jinetes, que en fila de a dos fueron colocándose en vanguardia. Con las lanzas totalmente en vertical, los caballos se posicionaron muy juntos en filas de cuatro. Tras ello, y con un pequeño gesto del capitán, iniciaron su trote. En un principio los cascos resonaban caóticamente sobre el suelo pero poco a poco fueron sincronizándose creando aquella sinfonía atronadora que antecedía a la muerte. Relinchos, bufidos y berridos de los jinetes fueron animando el descenso lento y geométrico de las puntas metálicas de las lanzas. Los mexica habían formado una empalizada de largas picas de puntas tostadas. Tantos eran los lanceros amontonados donde la calzada daba paso al islote que la madera parecía ocultar a los guerreros que la esgrimían.

—¡Santiago matamoros! —apellidaron los jinetes.

Los caballos penetraron violentamente entre las picas, que no consiguieron derribar a ninguno. Sus lanzas destrozaron cuellos, torsos y cabezas mientras los animales aplastaban o tiraban a la laguna a los supervivientes de las puntas. La carga continuó adelante sin aminorar su velocidad, pues los defensores de filas más posteriores no esperaban que los jinetes superaran el muro de picas. Tras ellos, los soldados entraron a toda velocidad descargando sus estocadas y golpes de rodela a los mexica.

Finalmente, los defensores consiguieron frenar el avance de los confederados, aunque estos lograron tomar gran parte del islote. Españoles y mexica se batían con saña, aderezando la lucha con bramidos de guerra y alaridos de dolor. Pese a ello, la mayor parte de los atacantes todavía se encontraban inmovilizados en la calzada mientras esperaban su turno para entrar en combate.

Sandoval no peleaba en primera fila pero había alcanzado el islote. Desde aquella posición podía observar todo lo que pasaba. Sus habilidades con la espada no tenían igual pero uno líder debía saber cuándo mantenerse al margen para usar su cabeza en vez de su puño. Gracias a ello fue el primero en advertir la peligrosa amenaza que se cernía sobre ellos. Desde todos los confines de la laguna, un millar de canoas navegaban a toda velocidad hasta donde se encontraban. Contando que en cada una de ellas podían viajar hasta diez hombres llegó a la conclusión de que su situación era comprometida. En escasos minutos les alcanzarían y desde el agua no tendrían mayores dificultades en diezmar a todo aquel que se encontrara en la calzada. ¿Qué debía hacer? ¿Era mejor idea cargar con furia y hacer que todo el ejército penetrara en el islote o había llegado el momento de retroceder?

En aquel preciso instante, a cierta distancia de allí, Hernán Cortés colocó su mano a modo de visera para otear en el horizonte. Se encontraba en el bergantín de García Holguín y le acompañaba Julián de Alderete, el tesorero. Hacía menos de una hora que las trece embarcaciones habían abandonado Texcoco en formación. Las señales de humo habían sido visibles también desde donde se encontraban por lo que la carga de Sandoval no podía diferirse.

—¿Qué es eso? —preguntó Alderete.

—Canoas —murmuró Cortés.

—¿Tantas? —repitió el tesorero.

—Estábamos al tanto de que esto ocurriría —se limitó a responder el General—. García Holguín, decid a vuestro piloto que marche hacia Iztapalapa a toda vela. Que el resto de naves mantengan la formación.

Los bergantines se dispusieron en posición triangular, estando a la cabeza Cortés en la nao capitana. Las velas impulsaban con fuerza la navegación, aunque cuando el viento flojeaba los equipos de remeros ayudaban con su trabajo físico. Por ello, en escasos minutos los barcos batieron la gran distancia que les separaba de los hombres de Sandoval, que peleaban con vehemencia para tomar el primer islote de la calzada de Iztapalapa.

—Fijaos —dijo Alderete—. Las canoas vienen hacia nosotros.

—Sabed que solo con nuestra presencia acabamos de salvar el pellejo de Sandoval y los suyos.

—Señor, ¿cuáles son las órdenes? —preguntó García Holguín.

El joven capitán se sentía en deuda con el General, y era por ello por lo que le trataba con tanta deferencia. Había formado parte de la conspiración de Villafaña, y creía firmemente que Cortés era consciente de ello. No entendía cómo le había entregado la capitanía de un bergantín, pero había tomado la decisión de no entorpecer más sus movimientos.

—Arriad las velas. Que los remeros se detengan.

Tras cumplir las órdenes del General, los trece bergantines quedaron a la deriva. Los pilotos se emplearon a fondo para que la formación triangular no se rompiera, sabiendo perfectamente cuáles eran las intenciones de Cortés. Las canoas mexica, al ver el inmovilismo de los atacantes, se lanzaron a toda velocidad hacia ellos. Sus remeros hacían bruñir sus músculos con cada tirón, haciendo que la distancia entre ambas fuerzas fuera cada vez más corta.

—¡Ahora! —gritó el General levantando y bajando la mano rápidamente.

Entonces, los bergantines desplegaron las velas y los hombres remaron todos a una. Los tiradores se apostaron en cubierta y los tiros se aderezaron para escupir su fuego infernal. En pocos segundos los barcos adoptaron gran velocidad, superando incluso a la de las canoas, que tampoco detuvieron su marcha.

—¡Fuego!

Los tiradores y los cañones llenaron de plomo, piedra y flechas la laguna. Algunas canoas se partieron por la mitad y decenas de hombres cayeron al agua atravesados por algún proyectil. Aquel movimiento desestabilizó lo suficiente la ofensiva mexica como para que no pudieran reaccionar contra el siguiente ataque. Los bergantines rompieron el escuadrón de canoas, aplastando, hundiendo o quebrando todas las que encontraron a su paso. Los remeros guardaron sus herramientas para que no se dañaran, pero el viento conseguía impulsar los monstruos de madera con la suficiente fuerza como para que nada pudiera detener su colosal avance.

—Estáis loco, Cortés, loco —exclamó entre risas Alderete en mitad de la batalla—. ¿Qué no conseguiríais? Habéis construido una poderosa armada en una laguna enemiga a decenas de leguas del mar. ¡Magnífico!

Los hombres de Sandoval, una vez eliminada la amenaza acuática, consiguieron imponerse en el islote, matando o expulsando hasta el último defensor. Todos celebraban con júbilo la llegada del General, cuyos bergantines daban caza desigual a las pequeñas canoas que revoloteaban a su alrededor. La laguna se iba llenando de cadáveres. En algunas porciones, incluso, el agua había adquirido la tonalidad rojiza de la sangre.

Aquella era la primera victoria del sitio de Tenochtitlán. Con ella, Cuauhtémoc perdía todo contacto con tierra.

Capítulo LIX:

Mediados de junio de 1521

El viejo vasco Heredia apoyó su arcabuz en la barandilla de cubierta del bergantín en el que navegaba, cuyo mando había sido asignado al capitán Portillo. Con la pericia del que ha realizado la misma actividad casi a diario durante años limpió el ánima del cañón e introdujo una carga de pólvora. Mientras lo hacía se permitió levantar la vista hacia el horizonte, donde un puñado de canoas mexica batían la distancia entre Tenochtitlán y uno de los islotes aledaños.

—No se cansan, ¿eh? —preguntó uno de sus compañeros arcabuceros justo al lado mientras se ayudaba con los dientes para abrir su bolsa de pólvora.

—Entendedlos —respondió Heredia dejando lo que estaba haciendo—. Están siendo asediados. Si alguno de ellos logra llegar a tierra firme y cargar un par de sacos de maíz o algunos gallipavos conseguirá llevar a su pueblo unos minutos más de resistencia.

La labor de los bergantines desde que se botaron había resultado repetitiva y, en ocasiones, aburrida. Las grandes batallas habían dejado de producirse, o al menos no habían requerido la presencia de la improvisada armada. Pese a ello, la infantería había conseguido importantes logros en la conquista de la capital mexica.

En primer lugar, el propio General, colocándose a la cabeza del contingente de Olid, había penetrado hasta el mismísimo Templo Mayor de Tenochtitlán. La ofensiva se realizó desde Iztapalapa, y a lo largo del día los españoles y sus aliados fueron repeliendo a los defensores. Cuando llegaron a dicho edificio, un grupo de nobles mexica y aguerridos hombres águila y jaguar se hicieron fuertes en su cúspide, retando a los españoles a que subieran a pelear. La acción, que no fue coordinada por Cortés, recayó en un grupo de rodeleros que decidieron tomar la iniciativa de conquistar la plaza. Durante casi una hora pelearon por sus gradas hasta que la práctica mayoría de los defensores fueron aniquilados. Ríos de sangre corrían desde lo alto de la pirámide tiñendo de rojo la fría y áspera piedra gris que la formaba.

Tras tamaño avance, el General resolvió retirarse ordenadamente por donde habían entrado. La razón para tomar aquella decisión fue que no contaba con suficientes hombres como para garantizar la seguridad de pasar una noche dentro de la ciudad enemiga. Tenochtitlán se desmoronaba pero Cortés creía firmemente que todavía contaban con el poder necesario para asestarles un golpe mortal en cualquier momento. No quería fiarse, y aunque en su ofensiva no logró capturar a Cuauhtémoc, Coanacoch o cualquier otro de los líderes mexica, sí que aprovechó para allanar el camino en vista a nuevos ataques. Mientras los rodeleros, jinetes y tiradores protegían la retirada del ejército, que en todo momento se vio hostigada por los guerreros mexica, los aliados indígenas trabajaban a conciencia cegando zanjas y canales, derribando casas y torres y creando puentes de escombros. Dado el ímpetu con el que Tenochtitlán se defendía, los extranjeros tuvieron que dejar atrás uno de los tiros de bronce que sacaron, que fue requisado y exhibido como trofeo por los defensores cuando recuperaron el terreno perdido.

Por aquellas mismas fechas, Alvarado penetró desde la calzada de Tlacopan lo suficiente como para asentar su real en la propia Tenochtitlán. El día a día de su contingente era muy similar, entrando casi a diario en territorio hostil, peleando con los defensores, cegando pasos y retirándose a dormir a Tlacopan. A la jornada siguiente, cuando repetían, observaban que los mexica habían levantado de nuevo torres y trincheras, limpiado las zanjas y destruido los puentes, por lo que entre la tropa comenzó a circular la idea de que el asedio estaba resultando infructuoso. Por ese motivo Alvarado decidió no retirarse una noche, pero el gran contraataque mexica que sufrieron a punto estuvo de costarles la vida a todos. Como en otras ocasiones, la tenacidad de la infantería junto con el buen aprovechamiento de caballos, cañones y tiradores consiguieron repelerlo.

Aquel avance sirvió a Alvarado para darse cuenta de que al norte de su posición existía otra calzada desprotegida que llevaba a Tepeyac y por la cual los mexica entraban y salían de Tenochtitlán portando armas y bastimentos. Cuando la noticia llegó al General, y dado que la posición sur estaba cubierta por Olid desde Coyoacán, resolvió enviar a aquella calzada a Sandoval con un centenar de soldados y varios miles de indios.

Tras aquellas victorias, Hernán Cortés recibió nuevos emisarios que acudieron a su real para rendir vasallaje a los españoles. El primero de ellos provenía de Xochimilco, una de las antiguas ciudades aliadas de Tenochtitlán. El segundo, representando al pueblo otomí, llenó de felicidad al líder de los españoles. Los otomíes eran un pueblo considerado bárbaro por la nobleza mexica al que no dudaban en recurrir cuando necesitaban iniciar campañas militares contra Tlaxcala o cualquier otra nación, contratándolos como mercenarios. No en vano, los españoles ya se habían enfrentado varias veces contra ellos y los tenían por una raza fiera y difícil de batallar.

—Andad con pies de plomo —dijo el capitán Portillo a los arcabuceros, que habían comenzado a bromear.

—Así lo haremos señor —respondió Heredia haciendo un saludo militar—. Pero solo son unas canoas haciendo contrabando. Nos sigue otro bergantín y no nos resultará muy complicado aplastarlas.

—A menudo pienso que el asedio podría solucionarse si Cortés y Cuauhtémoc se enfrentaran en combate singular como lo hacen los soldados de vez en cuando —añadió el otro arcabucero—. ¿Os imagináis?

Heredia rio aquel comentario bravamente. Casi a diario, cuando caía la noche y los soldados se replegaban a curarse sus heridas, no eran pocos los guerreros mexica que acudían a retar en duelos a los capitanes tlaxcaltecas. En ocasiones el General enviaba a españoles, que hasta la fecha habían ganado todos los combates bajo la atenta mirada de sus compañeros. Hacía menos de una semana se había llevado a cabo una pelea que, según los indios, había sido la más importante de la guerra. Don Fernando Tecocoltzin, el joven noble mexica que Cortés había designado como soberano de Texcoco, resolvió enviar treinta mil guerreros más a la contienda para que auxiliaran a los españoles. A la cabeza de ellos colocó a su hermano Ixtlilxóchitl, un afamado guerrero que apenas pasaba los veinte años. Cuando los caballeros principales mexicanos supieron de la noticia, uno de ellos avanzó hasta el campamento español para retarle. Para ello mentó a sus ancestros y le tildó de traidor a su raza y su religión por obedecer a los españoles, recordándole que hacía menos de un año Texcoco y Tenochtitlán eran hermanas de sangre y dueñas de toda la tierra conocida. Ixtlilxóchitl no respondió a sus palabras, y saltando de tejado en tejado llegó hasta la posición del hombre, entablando una cruenta reyerta en la que se alzó como vencedor. Tras ello, y con su contrincante herido de gravedad, lo ató de pies y manos y lo arrastró hasta un lugar donde se almacenaba algo de leña, donde le prendió fuego. Los aullidos de dolor del vencido enseguida fueron acallados por la gritería eufórica de las huestes aliadas, que celebraban como propia la victoria de su adalid texcocano.

—¡Ya sabéis cómo va esto! —gritó el capitán Portillo levantando la espada cuando los dos bergantines se encontraron lo suficientemente cerca—. Llevamos días haciéndolo, así que no quiero fallos. Los tiradores matan, el piloto y los remeros arrollan y los rodeleros defienden el barco. No quiero héroes, solo se harán desembarcos si yo lo digo. ¿Entendido?

—¡Sí, señor!

El primer disparo de Heredia impactó de lleno en su objetivo, un indio que hacía girar violentamente una honda sobre su cabeza. Mientras el hombre se desplomaba en el suelo el arcabucero se agarró a la barandilla para resistir el embiste. Las primeras canoas ya prácticamente se encontraban debajo de ellos y el bergantín, pese a ser de mayor porte, no era inmune a los vaivenes del combate.

Pero sorprendentemente, el choque fue mucho más duro de lo esperado y Heredia cayó rodando en cubierta. La mayoría de los tripulantes perdieron el equilibrio, de modo que tardaron algunos segundos en volver a la formación, tiempo en que el capitán Portillo fue consciente de lo que ocurría.

—¡Celada! —berreó.

—¡Hay estacas bajo el agua! —gritó otro marinero—. ¡Hemos encallado!

—¡Remeros! —aulló el piloto—. ¡Hacia atrás!

Su última orden quedó eclipsada por la atronadora gritería indígena que se desencadenó. Repentinamente aparecieron centenares de canoas que cargaron velozmente contra los dos bergantines aislados. Los soldados no necesitaron órdenes para actuar, pues ya habían hecho simulacros y alarmas de aquella situación. Mientras los rodeleros se colocaban en la barandilla de cubierta para repeler la ofensiva los tiradores y artilleros comenzaron a escupir todo su fuego sobre la laguna.

—¡Son muchos! —gritaban algunos soldados.

Cada embarcación contaba con seis arcabuceros y ballesteros y un tiro, por lo que apenas consiguieron desbaratar más de media decena de canoas. El resto llegaron íntegras hasta los bergantines. Mientras sus guerreros lanzaban cuerdas para abordarlos, los españoles se defendían a estocadas, hachazos y golpes con mazas, ganchos o cualquier otra arma contundente. En algunos lugares de cubierta la batalla ya había comenzado a darse cuerpo a cuerpo.

Se encontraba Heredia cargando un nuevo tiro cuando un fornido guerrero mexica hizo acto de presencia a dos pasos de él. En un instante, el español tuvo que desembarazarse de su arcabuz y desenvainar la espada, con la que a duras penas pudo esquivar el golpe de macana. En aquel momento, su compañero de armas se lanzó sobre el enemigo, que había perdido el equilibrio, y le asestó varias puñaladas que le quitaron la vida.

—Demonios, Heredia, nos va a tocar remangarnos —dijo esgrimiendo una sonrisa.

Pero tras decir aquello una flecha surcó el aire desde una canoa hasta impactar directamente en su cuello, haciendo que las palabras se le entrecortaran. El rostro de Heredia mudó de la sorpresa hacia el horror, pero enseguida tuvo que mitigarlo cuando dos nuevos guerreros se abalanzaron sobre él.

Pese a haber sido arcabucero durante toda su vida, el viejo vasco tampoco peleaba mal con la espada. Con fuerza, y lanzando blasfemias y gruñidos con cada golpe que rechazaba, fue defendiéndose de los ataques de los enemigos. De reojo observaba cómo poco a poco el barco iba llenándose de guerreros, que aullaban eufóricos ante la posibilidad de conquistar dos de los bergantines. Heredia se desgañitaba con todas sus fuerzas pero algo comenzó a decirle que no aguantaría demasiado tiempo ese ritmo. Ya no era aquel soldado vigoroso y joven de las guerras de Italia y cada vez que tenía que levantar su pesada hoja de hierro lo notaba. Fue justo en uno de esos movimientos cuando no pudo parar un golpe de macana, que se introdujo medio palmo en su muslo derecho. Aulló, se cagó en todos los santos que conocía y lanzó una estocada recta que atravesó a su atacante desde el rostro hasta la nuca. El otro guerrero, ignorando la sangre que salpicó su cuerpo tatuado, contraatacó con un golpe de lanza que se introdujo por el hueco que la coraza del arcabucero dejaba a la altura de la axila. Tras aquella herida el español perdió las fuerzas y cayó boca arriba. Durante algunos segundos esperó que su rival le rematara pero, al no ocurrir aquel evento, dedujo que alguno de sus compañeros debía haberle dado muerte.

Desde el suelo sintió la madera fría y su mente comenzó a nublarse. Intentó incorporarse pero no tenía el suficiente vigor para hacerlo. Los gritos de guerra poco a poco iban convirtiéndose en un zumbido mientras el cielo azul iba adquiriendo una tonalidad más blanquecina. Solo palabras entrecortadas llegaban hasta sus oídos.

—¡El capitán! ¡Portillo! ¡Muerto!

—¡Llegan refuerzos!

—¡Cuatro bergantines!

—¡El enemigo huye!

Heredia recobró momentáneamente la fuerza para toser con violencia. El acceso dejó su boca llena de sangre y en la suficiente cantidad como para escupirla. Durante unos segundos permaneció inmóvil, pugnando por respirar, pero su paz enseguida se vio interrumpida por una nueva tos que, de nuevo, esparció el rojo fluido por cubierta.

Había estado en demasiadas guerras como para saber que aquello era malo.

De repente, todo lo que había hecho en vida le pareció banal. Solo una cosa, la imagen de su hijo, vino a su mente en aquellos momentos. Sus últimos recuerdos fueron para el pequeño Juan Heredia, que en ese preciso instante degustaba a una legua de distancia una papilla que le servía Itzel o, tal y como había sido bautizada, doña Isabel, ignorando alegremente que su padre exhalaba su último aliento.

Capítulo LX:

Desde lo alto del Templo de Tlatelolco se podía divisar completamente la grandiosa Tenochtitlán. La imponente construcción, situada al Norte, todavía permanecía en poder de los defensores. Otras, como el Templo Mayor, habían sido capturadas por las fuerzas extranjeras, que ya dominaban la mitad de la ciudad.

Cuauhtémoc observaba con cierta tristeza la capital del imperio que había heredado. Centenares de edificios se consumían pasto de las llamas mientras que de otros solamente quedaban los escombros, que se habían depositado cuidadosamente en las zanjas y canales por los que durante muchos años habían navegado sus antepasados.

Nada en aquella tarde parecía diferente para el emperador. El sol seguía descendiendo imparablemente mientras sus guerreros escaramuceaban contra las tropas enemigas, sabiendo que muy pronto cesarían los combates de aquella jornada. Sus conciudadanos todavía se afanaban por intercambiar mercancías, procurarse algo de comida o incluso, ¿por qué no?, buscar algo de humor con el que distraerse.

El imperio mexica seguiría luchando, pensaba Cuauhtémoc, pues no había marcha atrás. Cierto era que hacía no mucho tiempo había reunido a sus nobles para plantearles la posibilidad de rendición, pero estos fueron tajantes en su respuesta. Los españoles parecían determinados a conquistar toda la tierra existente y sus aliados, aquellos que otrora fueron siervos, se darían un festín con sus despojos. El honor de una nación y una raza estaba en juego y todo el peso recaía sobre sus hombros.

—Señor —le dijo un sacerdote—. Todo está dispuesto.

En aquel momento, el emperador volvió a ser consciente de todo cuanto le rodeaba. La cima del templo estaba plagada de gente, pues nadie quería perderse los importantes acontecimientos que iban a darse. Coanacoch, el antiguo soberano de Texcoco, le miraba fijamente con seguridad. Los sacerdotes, que vestían con pieles y plumas y se habían pintado el cuerpo a conciencia, parecían más preocupados de que el ritual fuera bien realizado que de percibir la presencia del gran emperador. La nobleza guerrera, así como los principales caballeros y sacerdotes, se agolpaban formando un circulo sobre los prisioneros, que se comportaban de diferentes maneras. Entre ellos había cuatro españoles, que pronunciaban versos ininteligibles. Los texcocanos parecían menos enteros, pues algunos incluso lloraban. Los tlaxcaltecas, como era costumbre en su pueblo, se golpeaban la boca repetitivamente.

—Cuando lo hagamos ya no habrá marcha atrás —respondió taciturno el emperador.

—Señor, ya has oído a los dioses —se afanó en responder el sacerdote—. Huitzilopochtli ha hablado. Si hacemos este sacrificio su venganza caerá sobre la tierra y en ocho días todos los españoles estarán muertos.

Mientras se pronunciaban aquellas palabras, entre los prisioneros bailoteaba un individuo que había sido vestido con plumas de quetzal. Representaba al dios mexica y realizaba un complicado y antiguo ritual para ganarse el favor divino a través del cual se pudiera realizar el sortilegio de muerte. Los texcocanos se apartaban y escondían, haciendo mohines, cada vez que el danzante espectro pasaba cerca de ellos, pues compartían las mismas creencias que los de Tenochtitlán. Los tlaxcaltecas también parecían asustados, mientras los españoles continuaban con su interminable monólogo.

—Santa María, madre de Dios, ruega por nosotros pecadores…

—Padre Nuestro, que estás en los cielos…

—Gran señor —le dijo Coanacoch acercándose a él y poniéndole una mano en el hombro—, debes ser firme. Nuestros espías hablan de que los españoles están preparando una gran ofensiva contra nuestras posiciones. Debemos ganarnos el favor de los dioses para que Huitzilopochtli destruya a nuestros enemigos. Con este sacrificio perecerán en ocho días, así lo aseguran los sacerdotes. Si lo hacemos, puede que si se avienen a luchar antes de ese tiempo también nos dé la victoria.

—Sabes que si acabamos con estos prisioneros ya no podremos negociar con Malinche, ¿no? —dijo Cuauhtémoc entrecerrando los ojos.

—¿Quién quiere negociar? —estalló Coanacoch—. ¡Solo negocian los perdedores! México debe brillar en libertad. México es el mayor y más orgulloso imperio del mundo. Los dioses nos bendicen, por fin responden a nuestras plegarias. ¿Para qué hablar cuando podemos destruir a nuestros enemigos? Honremos a Cuitláhuac, que recogió los pedazos de una nación mancillada por la mujerzuela de Moctezuma, volviéndola a unir bajo un mismo emblema. Él hubiera tenido muy claro qué hacer ahora.

Cuauhtémoc suspiró. Las palabras de Coanacoch parecían certeras. El emperador había compartido el ansia guerrera de su predecesor pero tras acumular tantas derrotas comenzaba a creer que quizá la resistencia solo traería muerte y miseria a su pueblo. La estrategia de Malinche había cambiado, pues aunque otrora se dedicaba a allanar terrenos y cegar canales, ahora arrasaba todo cuando tocaba. Hacía no muchos días fue el Palacio de las Fieras, y en aquellos momentos todavía ardía el Palacio de Axayácatl. Ya varias veces había recibido mensajeros del bando enemigo que le requerían la paz y a todos había enviado de vuelta con negativas y bravuconadas. ¿Y si los españoles habían perdido la paciencia y se empleaban a fondo en destruirles? ¿Y si, después de todo, Moctezuma había obrado a contracorriente de su pueblo, favoreciendo a los extranjeros, para salvar a México de la destrucción como si de un visionario del destino se tratase?

Sus reflexiones poco importaban, pues la decisión estaba tomada. Con un ligero gesto de su cabeza, los sacerdotes tumbaron a los españoles, les asestaron una puñalada en el pecho y les arrebataron los corazones. La misma suerte corrieron los prisioneros tlaxcaltecas y texcocanos. Tras ello, una decena de miembros de la alta nobleza mexica, que a espaldas del emperador habían enviado un presente a Malinche para acercar la paz y el entendimiento, fueron asimismo sacrificados. Aquella fue la señal para que desde lo alto de todos los templos de la ciudad se mataran a todos los prisioneros tomados de los indios aliados de los extranjeros.

La sangre de cuatro mil guerreros fue desparramada por las gradas. El sol huía de aquel espectáculo dando paso a la luna, casi siempre más apercibida a espectáculos grotescos y aterradores. Sus rayos selénicos tornaron el rojo en plata, confiriendo un aspecto mortecino a la mítica Tenochtitlán.

Capítulo LXI:

Hernán Cortés miró de reojo al tesorero Julián de Alderete, del que se despidió nada más cruzar la calzada de Iztapalapa. El General marchaba junto a Olid al frente de cien infantes y veinte mil guerreros aliados, cantidad similar a los hombres que se habían asignado al tesorero. Ambos avanzaron conjuntamente hasta que penetraron en las afueras de Tenochtitlán, desde donde recorrerían caminos diferentes.

Cortés todavía no acababa de comprender cómo el tesorero podía haber ganado tanta popularidad en tan poco tiempo. Si en aquel momento marchaban sobre la capital se debía a su insistencia y a que había conseguido poner de acuerdo a sus capitanes en su contra. De nada sirvió que el General asegurara que lo más sensato seguía siendo mantener el asedio; Alderete se había salido con la suya. Hacía escasos días que se había presentado ante él junto con Alvarado, Olid, Sandoval y un puñado de soldados. Entre todos le requirieron que tomara la determinación de asestar un golpe definitivo a Cuauhtémoc. Para ello, su recomendación fue marchar hasta la gran plaza de Tlatelolco, donde los mexica todavía se reunían para montar el mercado y reorganizar a las tropas.

—La defensa será numantina —aseguró el General—. ¿No veis que el asedio ya está dando sus frutos y poco a poco vamos ganando la ciudad? Ni quiero destruir Tenochtitlán ni quiero exterminar a su gente. Este pueblo es demasiado esplendoroso para que pase a la historia, pensad lo mucho que favorecerá al emperador tenerlos como vasallos.

—El ejército ya está cansado de entrar y salir sin sacar nada en claro —respondió tajantemente Alderete—. La desmoralización empieza a cundir por lo que corremos el riesgo de que los hombres dejen de hacer el deber. México está a punto de caer, de modo que si tomamos Tlatelolco toda la ciudad será nuestra. ¿Dónde, si no, podrán esconderse los guerreros de Cuauhtémoc?

Finalmente, Hernán Cortés aceptó los requerimientos de sus capitanes, vehiculizados por el tesorero, pero solo a condición de que la campaña se llevara a cabo estrictamente bajo su mando. Para ello resolvió atacar desde todos los puntos posibles, cercando al enemigo en la plaza del mercado. Alvarado marcharía desde Tlacopan, siempre y cuando Sandoval, a la cabeza de tres bergantines, limpiase de amenazas la calzada y los islotes aledaños. Junto al primero viajaría su hermano Jorge Alvarado y Andrés de Tapia, que en cuanto pusieran un pie en Tenochtitlán se desviarían ligeramente para marchar sobre Tlatelolco desde otro punto. A su vez, Alderete marcharía con una columna propia desde el Sur de la misma manera que lo haría Olid, sumándose Cortés a la de este último. De Texcoco partirían el resto de bergantines, auxiliados por tres mil canoas aliadas, para atacar la ciudad desde su lado más oriental. Cuando los hombres hubieran penetrado lo suficiente, Sandoval tomaría tierra y aportaría sus esfuerzos desde el Norte. El General les repitió la importancia de no dar pasos en falso, instándoles a que cegaran correctamente las zanjas y derribaran torres y trincheras antes de avanzar hasta la siguiente posición.

—¡Nos vemos en Tlatelolco! —le espetó Alderete, cuya armadura todavía resplandecía impoluta, levantando la mano justo antes de alejarse con sus hombres.

Gonzalo de Sandoval esgrimía su espada con pundonor al frente de sus hombres. Contaba ya con un flechazo en la pierna pero la herida, que se encontraba oculta bajo la armadura, parecía no revestir de gravedad. Al menos, pensaba, le permitía seguir peleando prácticamente con todas sus capacidades.

El capitán había cubierto exitosamente desde los bergantines el avance de Alvarado, que lideró a sus soldados desde Tlacopan hasta Tenochtitlán. Una vez lo consiguió se retiró hasta Tepeyac, donde recogió a los suyos para atacar por la calzada norte. Todas las posiciones ganadas las había tenido que batallar, pues los defensores se contaban por miles y peleaban con inaudita fiereza.

Mientras los piqueros y rodeleros se abrían paso, la caballería batía el campo alanceando a los guerreros que se alejaban de la multitud o rompiendo las filas enemigas. Los tiradores asestaban mortíferos y certeros golpes pero su aportación no dejaba de ser testimonial ante la ingente cantidad de hombres que se habían reunido para plantarles cara. Los indios aliados saltaban de tejado en tejado luchando cuerpo a cuerpo con los defensores que se acantonaban en los edificios. Con ello favorecían la lenta y poderosa marcha por las calles de la infantería española.

Todavía se encontraban lejos de la plaza de Tlatelolco cuando Sandoval reparó en que su avance se estaba viendo drásticamente ralentizado. Los mexica se lanzaban eufóricos contra sus espadas, renovando rápidamente a los heridos y caídos. El bando español ya lamentaba un muerto y varios desaparecidos.

—¡Tirad esa torre! —gritó Sandoval deteniéndose instantáneamente—. ¡Dadle un cañonazo!

Los artilleros movilizaron el artilugio para efectuar el tiro mientras algunos peones avisaron a sus compañeros para que se retiraran y dejaran vía libre al proyectil. Todavía se encontraban cargando la pólvora cuando los enemigos aflojaron la intensidad del ataque, retirándose cautelosamente. No desaparecieron, pues aún se encontraban lo suficientemente cerca como para intercambiar fuego, pero la pausa momentánea dio tiempo a las huestes aliadas para reorganizarse.

—¡Cerrad filas de nuevo! —gritaba Sandoval mientras cojeaba de un lado para otro en frente de sus hombres—. Vosotros, ¿qué hacéis ahí? Vos, estáis sangrando mucho, marchad a retaguardia.

En aquel momento, un golpe seco hizo que todo el ejército enmudeciera. No solo aquel sonido consiguió tal efecto, el silencio que emanaba de las filas enemigas extrañó sobremanera a los soldados. Desde una terraza, uno de los guerreros jaguar berreó algunas palabras en náhuatl que muy pronto fueron traducidas precariamente al español por un indio tlaxcalteca que chapurreaba ambas lenguas.

—Dice que son las cabezas de Malinche y Tonatiuh. Cortés y Alvarado muertos. Dice que a nosotros igual.

La visión de cuatro cabezas barbudas, ensangrentadas y amoratadas heló los ánimos de la tropa, que contemplaba horrorizada cómo los mexica volvían a cargar sobre ellos.

—¡A mí soldados! —aulló Sandoval—. ¡Valor! ¡Apellidad muerte en vez de flaqueza!

Al este de Tenochtitlán las huestes de Alvarado sufrían el acoso constante de los enemigos, que habían conseguido acorralarles exitosamente en una estrecha calle que serpenteaba al lado de un amplio canal. Los rodeleros cerraron filas alrededor de los tiradores. Estos disparaban rápidamente contra los centenares de arqueros, honderos y jabalineros que desde las casas les asediaban sin que pudieran contrarrestar su incesante e ingente rociada. Los indios aliados habían intentado tomar varios edificios pero en todos ellos habían sido cruelmente rechazados. En aquellos momentos se agolpaban junto a los rodeleros o peleaban suciamente con medio cuerpo sumergido en las aguas de la laguna.

Farfán se encontraba hombro con hombro con sus amigos Garcés y Salamanca. Los tres hombres pugnaban desde vanguardia por penetrar en una enorme casa de tres pisos en la que los defensores se habían hecho fuertes. Empuñaban lanzas y, todos a una, repartían golpes a los guerreros que bloqueaban la entrada. Estos habían cruzado algunas tablas de madera que impedían que los ataques españoles pudieran ser certeros. Cuando alguna punta metálica conseguía sobrepasar el parapeto las hábiles macanas o los ligeros escudos de madera y algodón no encontraban mayores dificultades para desviar su trayectoria haciéndoles errar el ataque. Mientras tanto, decenas de piedras, flechas y varas llovían sobre los apoltronados conquistadores, que poco a poco iban aunando heridos en detrimento de hombres válidos. Justo tras Farfán, varios soldados cubrían precariamente a sus compañeros con sus propias rodelas. Inevitablemente, cada poco tiempo algún proyectil se colaba entre ellas, desgastando la ya de por sí insegura ofensiva.

—Vamos soldados, ¡más fuerte! —gritó Salamanca mientras desenvainaba su espada después de ver cómo se rompía su lanza.

El sevillano recobró fuerzas con aquel comentario, pues escasos segundos antes una piedra le había golpeado en el hombro izquierdo provocándole un intenso dolor que poco a poco fue convirtiéndose en un tenue zumbido. Sudaba y los músculos le pesaban. La casa arrojaba sobre ellos la suficiente sombra como para sumirles en las tinieblas, pues el cielo había amanecido aquella jornada encapotado y amenazador. A dos pasos de él un formidable guerrero emplumado pugnaba por agarrar con sus propias manos su pica. Otros ya lo habían intentado pero Farfán había conseguido herirlos en el intento. Aquel, ya fuera por que gozaba de mayor pericia o porque al español le iban fallando las fuerzas, consiguió arrebatársela.

—Atrás Farfán —le dijo la voz de un soldado desde filas posteriores con afán de sustituirle.

—¡Todavía puedo! —jadeó el sevillano desenvainando su espada.

—¡Atrás! —rugió Salamanca lanzándole una mirada colérica.

En aquel momento, una gran piedra impactó sobre el escudo que cubría al cabo con la suficiente fuerza como para que este cayera sobre su cabeza. El golpe fue tan sonoro que los soldados de filas posteriores agarraron a ambos soldados por el cuello y se los llevaron hacia atrás. Dos nuevos hombres ocuparon sus posiciones.

—¡Esto es una carnicería! —se oyó la voz de un soldado.

—¡No seáis cobardes y luchad! —respondió Alvarado, que peleaba en las calles contra la infantería enemiga.

Al detenerse, Farfán fue consciente de que sentía un intenso cansancio y jadeaba pesadamente. Le dolían todas las articulaciones, lo que le hizo recordar que había recibido varias pedradas. Con una fugaz mirada a su alrededor fue consciente de que el panorama no les deparaba nada bueno, pues la mayor parte de sus compañeros se encontraban tan malheridos como él. Los mexica les habían rodeado por completo multiplicándose en calles, canales y edificios.

—¡Dejad la casa! —gritó Salamanca—. Es imposible, retiraos de allí.

—¡No podemos hacer eso! —respondió uno de los soldados de vanguardia.

—Hay que tomar la casa —le dijo Farfán a su cabo acercándose hasta su posición—. Nos están masacrando desde allá arriba, hay que echar a esos hijos de puta o no podremos salir de aquí.

—Es imposible —insistió Salamanca—. ¿No veis que ya no nos quedan fuerzas para tomarla? Hay que salir de aquí.

—¡Retirada! —se oyó una voz anónima.

—¡Quietos y luchad! —atronó Alvarado.

Entonces, un espeluznante crujido hizo que todos los hombres que no peleaban activamente volvieran la vista hacia el canal. El campo de batalla se oscureció parcialmente cuando una monstruosa estructura apareció a gran velocidad desde el agua. Farfán reconoció enseguida la madera y el blanco de las velas de uno de los bergantines. El barco se había impulsado con el viento y la fuerza de los remeros, discurriendo ligeramente entre los edificios. Todas las canoas enemigas que se encontraban en el agua iban siendo aplastadas sin que sus tripulantes tuvieran tiempo de reaccionar y echarse al agua. Los gritos de júbilo de los soldados, para los cuales cualquier ayuda era poca, inundaron de valor el campo aliado.

—¡Es Jaramillo! —gritó Garcés.

El bergantín avanzó sin aminorar la marcha. Su navegación iba encaminada a la gran casona en la que los defensores se habían hecho fuertes. El espolón de proa se aproximaba raudo al tabique que asentaba el edificio sobre las aguas. Todos los españoles sabían lo que iba a ocurrir, pero para los mexica, el gran estruendo que produjo aquella embestida les pilló por sorpresa. El baluarte enemigo se tambaleó levantando una nube de polvo que cubrió momentáneamente a los hombres.

El capitán Jaramillo, desde cubierta, lanzó una mirada fugaz a la tripulación del bergantín. Contaba con una fuerza de choque de veintitrés infantes. No necesitaba a nadie más para realizar la proeza que se proponía, pero dejó a la marinería y a los tiradores a cargo de la defensa de la embarcación.

—¡Rodeleros! Tended escalas a la casa. ¡Al ataque! ¡Matad a esos perros!

El avance por el Sur se empantanó a escasa distancia del objetivo, la plaza de Tlatelolco. Las huestes del General se reencontraron con las de Alderete en la bifurcación de las calles que habían seguido tras su separación en Iztapalapa. Estas discurrían paralelas y próximas, por lo que ambos contingentes oían el rumor bélico del otro mientras avanzaban a golpe de espada y rodela.

Pero en aquella posición el gran ejército de Cuauhtémoc se volcó furiosamente en la lucha. Millares de guerreros aparecieron desde todos los lugares para abalanzarse sobre los extranjeros y sus aliados. Segundos antes, las cabezas decapitadas de tres españoles rodaron ante la atónita mirada del general. El mensaje fue claro y conciso:

—Hemos matado a Tonatiuh, a Sandoval y a Andrés de Tapia. Ahora os mataremos a vosotros y nos comeremos vuestros corazones.

Casi una hora de escaramuza necesitó el General para ser consciente de que la batalla estaba perdida. Lloviznaba y el agua comenzaba a mezclarse con el sudor y la sangre sobre los extenuados soldados. Había demasiados hombres heridos como para poder aguantar mucho más tiempo el ímpetu mejicano, por lo que el General gritó:

—¡Volvemos al real! ¡No rompáis filas! ¡Traedme un caballo!

Los quince jinetes de los que disponía aquel contingente se habían resguardado entre la infantería para reponer sus armas y volver a formar. El General avanzó hacia ellos, donde un mozo de espuelas llamado Cristóbal de Guzmán le esperaba asiendo las riendas de una montura. Mientras tanto, la masa de rodeleros y auxiliares comenzó a retirarse lentamente lanzando estocadas a los encolerizados mexica.

—¡Jinetes! —dijo el General cuando llegó hasta ellos—. Cubriremos la retirada de la infantería. Ya sabéis cómo hay que batir el campo. Apuntad a la cabeza y no os detengáis a alancear.

Mientras decía aquello desplazaba la mano a tientas en el aire intentando asir las riendas de su caballo, al que Guzmán debía estar sujetando a su lado. Tras varios intentos vanos desvió la mirada hacia su derecha, quedando sobrecogido en el acto. De la manera que fuese, un grupo de guerreros enemigos había conseguido abrir una brecha en las filas, llegar hasta aquella posición, decapitar a su mozo de espuelas y destripar al animal. Cortés consiguió a duras penas parar el primer golpe de macana con su brazalete, desenvainando rápidamente su espada.

Los soldados, al reparar en el peligro que corría la vida del General, embistieron violentamente contra la avanzadilla mexica. La pelea fue sucia y desorganizada, rodando españoles y mexicas por el suelo. Las cuchilladas y los golpes de macana y puñal se sucedieron, tintando de sangre y alaridos el lugar.

Hernán Cortés blandía su espada ante sus enemigos con la ira corriendo a raudales por sus venas. En su avance apellidaba a los santos de la guerra, arengando a los hombres a que lo siguieran. Tan enfrascado se encontraba en la lucha que apenas reparó en que había quedado aislado del resto de la tropa junto a uno de sus guardaespaldas, el joven Cristóbal de Olea. Antes de que pudiera impedirlo, una de las lanzas de pedernal atravesó a su subalterno de pecho a espalda.

—¡No! —gritó el General.

Repentinamente, unos fuertes brazos le agarraron por el cuello. Cortés intentó defenderse pero su contrincante parecía superarle en vigor. La tenaza le dejó exhausto y ya comenzaba a creer que moriría cuando la voz familiar de Antonio de Quiñones, jefe de la guardia, le dijo al oído:

—¡Volved a filas! ¿Queréis que os maten? Hay que salir de aquí.

El contingente atacante se batía en retirada por la calzada de Iztapalapa. La columna de fugitivos estaba compuesta por más de treinta mil hombres, por lo cual cuando los primeros se internaron en ella la retaguardia todavía se encontraba en lo más profundo de Tenochtitlán. A mitad de camino, Cristóbal de Olid y Hernán Cortés defendían junto a un puñado de rodeleros el paso de la tropa por uno de los canales.

—¿Quién ha cegado esta zanja? —preguntó el General cuando la refriega le dio un respiro.

—El tesorero Alderete —respondió Olid.

—¡Joder! —exclamó el líder—. ¡Joder! Está mal. ¡Mal!

En aquel momento Olid se permitió echar una ojeada a la fuente de los juramentos de su superior. Del primer vistazo pudo comprobar que, efectivamente, el canal había sido incorrectamente cegado. Le calculó una anchura de dos lanzas aunque le fue imposible mesurar su profundidad. Algunas piedras y cañas se repartían por el agua, asomando tímidamente en algunos puntos. Para que los hombres cruzaran, el tesorero había mandado disponer dos gruesas tablas de madera. La ofensiva, mucho más ordenada que aquella retirada, pudo canalizarse pulcramente sobre ellas. En aquellos momentos, los soldados se agolpaban en aquel lugar haciéndolas crujir y estremecerse.

—¿Dónde demonios está Alderete? —bramó Cortés.

El primer rodelero en caer al agua desapareció instantáneamente. El peso de la armadura lo arrastró al fondo, pero no se fue solo al abismo. Otros soldados cayeron también cuando una de las maderas se partió por la mitad. La mayor parte de los indios aliados conseguían nadar hasta la otra orilla pero los españoles encontraban mayores dificultades para no hundirse. Los hombres que todavía no habían cruzado comenzaron a sentir el miedo acuciando sus corazones. Mientras algunos se lanzaron apresuradamente hacia el otro paso, otros muchos se dieron la vuelta y combatieron a las hordas mexica ganando tiempo y esperando su turno.

El General abandonó su posición y se lanzó al canal sumergiéndose hasta la cintura. Había conseguido hacer pie sobre alguna superficie que parecía lo suficientemente sólida como para descartar que se tratara de algún cadáver. En su mente, las imágenes de la triste noche en la que, tras la muerte de Moctezuma, fueron masacrados en aquellos mismos canales, golpearon con fuerza en su raciocinio. Llamando a gritos a sus hombres se entregó a la tarea de ayudarles a cruzar y auxiliar a los que habían caído al agua.

La luna se erigía en lo alto del firmamento robando protagonismo al resto de astros, que caían vertiginosamente hacia el horizonte. Los hombres de Alvarado se repartieron por los alrededores de Tlacopan. Muchos de ellos se ayudaban mutuamente a sanarse del sinnúmero de heridas, cortes, magulladuras y fracturas óseas a las que se habían visto sometidas. En ocasiones, el fallecimiento de algún compañero les inundaba de pesar mientras veían cómo arrastraban su cadáver hasta una posición menos visible. Los que más enteros estaban y los que todavía se encontraban demasiado excitados como para ser conscientes de sus injurias se disponían en corrillos, sentados o tumbados, con la vista puesta en Tenochtitlán. Solo los llantos y alaridos de dolor crispaban el aire, pues la mayor parte de españoles permanecían sumidos en el silencio y la tristeza.

A duras penas consiguieron escapar de la ciudad, cuya defensa leonina se había cobrado un número todavía indeterminado de bajas. En aquellos momentos ya eran conscientes de que los principales líderes del ejército seguían vivos. Los mexica habían urdido una eficaz táctica que consistió en hacer creer a cada columna que las demás habían sido erradicadas. A Alvarado, que ni siquiera se había quitado la armadura y todavía aferraba con fuerza la espada, le pareció que había hecho gran mella en la moral de sus hombres.

Andrés de Tapia, junto a otros dos jinetes, recorrió a caballo la distancia que separaba los reales de cada uno de los líderes. De aquella manera informó a Alvarado de que Cortés, aunque herido, estaba a salvo, pero que su contingente había sufrido grandes bajas. De ahí viajaron hasta Tepeyac para dar relación de lo ocurrido a Sandoval. Este, por ser el que más aislado de los demás se encontraba, recibió con júbilo aquellas noticias, pues su destacamento estaba convencido de que eran los únicos supervivientes del debacle. Tras aquel mensaje, Tapia y sus compañeros regresaron hasta Iztapalapa con la finalidad de recomponer la historia para su general.

Pero en Tlacopan, Pedro Sánchez Farfán lloraba amargamente. No sentía ningún dolor ni se encontraba cansado pese a que su cuerpo rozaba peligrosamente la línea que separaba la consciencia del desmayo. Sus ojos vidriosos y enrojecidos estaban calientes, le dolían, pues a través de ellos era consciente de un horror nunca antes visto.

—¡Gracias, Dios, porque no me lleven a mí! —rumiaba Bernal Díaz del Castillo a su lado sin poder contener las lágrimas—. ¡Gracias, y perdóname por no acudir a ayudar a mis amigos!

Desde allí, y mientras la noche sumía en tinieblas las tierras de Anáhuac, los españoles y sus aliados pudieron observar cómo la festividad se desataba en Tenochtitlán. Los extasiados guerreros hacían ascender a lo alto de los templos a centenares de prisioneros. La inmensa mayoría eran indios aunque Farfán ya había contado a una treintena de españoles. Los sacerdotes esperaban arriba, cuchillo en mano, para realizar horrendos rituales que ante los ojos europeos se tenían por demoníacos. Tras ello, los cuerpos inertes y eviscerados de los hasta entonces compañeros eran arrojados gradas abajo, donde una multitud de eufóricos ciudadanos los descuartizaban para llevarse a sus casas los mejores pedazos de carne.

Los rumores comenzaron a correr de boca en boca entre las huestes aliadas. En un momento dado, algunos prisioneros fueron vestidos con pieles y plumas y obligados a bailar en lo alto de los templos. Aquella danza consiguió confirmar las sospechas de los guerreros de Texcoco, Tlaxcala y Huejotzingo que habían conseguido sobrevivir.

Huitzilopochtli exhalaba su hálito letal sobre los incautos que habían osado mancillar el honor de México.

En ocho días todos ellos estarían muertos.

Capítulo LXII:

El día posterior al descalabro sufrido por los españoles en las calles y canales de Tenochtitlán amaneció mustio y oscuro. Una maraña de nubarrones encapotaron el cielo mientras una gélida brisa recorría las desanimadas posiciones aliadas. Los soldados que no se encontraban demasiado heridos deambulaban de un lado para otro como ánimas en pena. Se debatían entre sentimientos de ambivalencia, pues aunque por un lado se sentían dichosos por estar vivos, por otro lamentaban las pérdidas sufridas. Habían sido testigos de horrores impronunciables y todavía no habían superado el choque recibido.

No tardaron demasiado tiempo en averiguar el cómputo de bajas, que desanimó todavía más al ejército. Cuarenta eran los españoles muertos y desaparecidos, mientras que en el bando aliado se contaban por más de mil. En la desbocada huida también habían perdido cuatro caballos, un tiro de bronce, varios barriles de pólvora y algunas ballestas y escopetas. Respecto a ello, los encargados del arsenal no tardaron en acudir a los capitanes para referirles que apenas les quedaba pólvora.

Pero el infortunio de la batalla pasada no fue el único problema que tuvieron que afrontar. Aquella misma noche, la mayor parte de los indios aliados abandonaron en secreto los respectivos campamentos en los que se habían instalado. Los contingentes de Texcoco y Huejotzingo desaparecieron casi íntegros, dejando a sus capitanes y paladines con un minúsculo grupo de adictos guerreros. Respecto a los tlaxcaltecas, la desbandada no fue tan acusada, por lo que Chichimecatecutli fue entrevistado por el General en busca de respuestas.

—Es el oráculo de Huitzilopochtli —respondió a través de doña Marina—. Los sacerdotes mexica han lanzado un conjuro sobre nosotros para que muramos en ocho días. Se produjo ayer por lo que nos quedan siete.

—¿Y cómo serán nuestras muertes? —preguntó Cortés preocupado.

—No lo sé —respondió el paladín de Tlaxcala.

—¿Y vos creéis en esos cuentos de hadas? —insistió el General.

—Yo no. No creo porque he visto que vuestro dios es más fuerte y nos protegerá. La mayor parte de mis hombres se quedan a luchar porque puede más el odio que tienen a los mexica que el miedo a la muerte. Ahora bien, los de Texcoco y Huejotzingo son más creyentes de la fe y dogma de Huitzilopochtli. No debéis reprenderlos por ello, pues están asustados.

—¿Qué otra opción me queda? —preguntó Cortés elevando el tono de voz y meneando los brazos en alto—. Mis aliados abandonan el campo de batalla cuando más los necesitamos. De nuevo estamos solos frente al poderío de Tenochtitlán. Gracias a Dios que cuento con el valor de Tlaxcala.

—¿Queréis un consejo, señor? —preguntó Chichimecatecutli sin esperar respuesta—. No peleéis en unos días, al menos hasta que finalice el oráculo. Dad tiempo a vuestra pierna para que cure y mantened el bloqueo sobre la ciudad. Tarde o temprano México se quedará sin comida o sin agua y se rendirán.

Al día siguiente en el campamento español se organizó un gran tumulto alrededor de dos hombres. Todo comenzó cuando un grupo de soldados comenzaron a increparse unos a otros sobre cuáles habían sido los motivos de la humillante derrota. Hasta el lugar llegó el tesorero Alderete, que se hizo eco de los que defendían que todo se debía al mal liderazgo del General. Este, que se encontraba departiendo mensajeros para que llevaran a Alvarado, Sandoval y don Fernando, soberano de Texcoco, las órdenes de mantener el asedio, no tardó en acudir a soliviantar la disputa.

—¡No debimos haber marchado hacia Tlatelolco! —gritó un soldado anónimo—. Ahora hasta nuestros amigos nos abandonan, pues nadie acompaña a la muerte a los derrotados.

El corrillo de curiosos muy pronto se fue alejando del General, dejándolo en el medio de un círculo. En frente de este, Alderete le miraba reprobador con los brazos cruzados.

—¡Fui requerido por todos vosotros para marchar sobre Tenochtitlán! —se defendió haciéndose oír entre la multitud—. ¿No traté de deciros que lo mejor hubiera sido el trabajo de zapa y el acoso de los bergantines mientras el imperio se desmoronaba?

—Había que atacar —respondió el tesorero Alderete dando dos sonoras palmadas—. Había que hacerlo, pero con más mesura.

—¡Vos! —le increpó Cortés conteniendo su ira—. Sé que fue por vuestra culpa que un paso quedó mal cegado. Si hubierais hecho bien lo que se os requirió no se habrían ahogado tantos buenos hombres en aquel canal.

—¿Yo? —gritó indignado Alderete enardeciendo los ánimos de los hombres que se encontraban a su vera, que además de haber peleado bajo sus órdenes el día de los hechos, pertenecían mayoritariamente al bando de los que habían llegado con Narváez a la conquista—. Yo os vi bien y otros mucho me lo han contado. Fue vuestra merced el culpable, que, espada en mano, gritaba «Adelante, señores, adelante, que Dios está con nos».

La discusión de ambos hombres fue enardeciéndose por momentos. Los líderes aunaban la ira de dos grupos de soldados, cada cual defendiendo a uno de ellos. Mientras los de la parcialidad de Cortés aseguraban que todo había sido culpa del paso mal cegado, los de Alderete postulaban que ellos lo habían hecho bien y que fue la carga desorganizada y prematura del General la que había mandado todo al traste. Ya se echaban manos a las espadas cuando Olid y otros caballeros de renombre sofocaron la situación dispersando a la multitud con buenos comentarios y pequeños empujones.

Los días fueron pasando mientras en el campamento reinaba el abatimiento. Cada poco llovía, haciendo que los soldados, que pasaban la mayor parte del tiempo montando guardia dada la escasez de auxiliares, se empapasen. Los encontronazos entre Cortés y Alderete se fueron sucediendo sin que ninguno convenciera a la mayor parte del ejército de que su postura era la cierta. Ya pasaban cuatro días desde que se lanzó el hechizo de Huitzilopochtli cuando un nuevo revés vino a minar el mando del General. En el campamento español se presentaron mensajeros de Cuernavaca y de las regiones otomíes solicitando ayuda. Al parecer, Cuauhtémoc había mandado emisarios por todos los pueblos del Valle de Anáhuac para mostrar las cabezas decapitadas de los españoles y los caballos. Ofrecían todo lujo de mercedes a todo aquel que rompiera la alianza con los extranjeros y se pasara al bando del emperador. Tras ello fueron varios los pueblos y ciudades que traicionaron al General. Malinalco y Cuixo hicieron marchar a sus guerreros contra Cuernavaca. Matalzinco, por su parte, invadió las tierras bárbaras de los otomíes.

Ante aquella situación, Hernán Cortés decidió prestar la ayuda solicitada, pero para ello tuvo que enfrentarse de nuevo a Alderete. El tesorero volvió a retarle en público, aduciendo que le parecía estúpido dividir al ejército cuando su situación era tan precaria. El General, haciendo uso de sus habilidades en diplomacia y el conocimiento que tenía del espíritu humano, le respondió:

—Razonáis mucho, Alderete, pero no lo hacéis bien, signo inequívoco de que sois nuevo en lo tocante a México y sabéis más de papeles y cuentas que de lo que ser un conquistador representa. Si hemos llegado tan lejos es porque hemos tenido contentos y pacíficos a los pueblos de la Nueva España. Si ahora tres ciudades osan levantarse en armas contra nosotros y atacar a nuestros vasallos debemos castigar con violencia su desacato y para ello voy a enviar a mis mejores hombres. Con ello evitaremos que otras ciudades nos traicionen.

Aquella misma tarde, Sandoval partió hacia Matalzinco con sesenta peones y cinco caballos y Andrés de Tapia puso por destino Cuernavaca con ochenta rodeleros y diez jinetes. Ni Alderete ni los suyos consiguieron boicotear aquella orden.

La noche previa al día en el que el oráculo rezaba la muerte de los extranjeros se desató una fuerte tormenta que inundó todas las ciudades aledañas a la laguna. Las nubes habían cubierto el cielo desde la mañana, sumiendo en tinieblas el día y enraleciendo el ambiente hasta darle un toque tétrico y fantasmal. Los soldados montaban guardia o se entretenían hablando y jugando mientras la oscuridad iba avanzando. Aquí una risa nerviosa, allá un ánimo irascible… no era difícil descubrir que el nerviosismo, cuando no el miedo, se habían apoderado de los caballeros cristianos. Aquel estado no tardó en acrecentarse cuando desde lo alto de los templos de Tenochtitlán comenzaron a sonar caracolas y a batir tambores. Los mexica encendieron fuegos en todas las casas, torres y edificaciones, creando una iluminación artificial que desprendía sus rayos de luz hasta los campamentos de las fuerzas aliadas.

—Mañana todos despertaremos muertos —le dijo Farfán a María pasando un brazo por sus hombros—. Eso me ha dicho un tlaxcalteca, que mañana los muertos caminaran por la tierra.

Los dos jóvenes se encontraban al resguardo de un improvisado cobertizo que se componía de un tejado de hojas trenzadas sujeto por varias cuerdas y estacas. Pese a que se encontraban algo mojados el clima era lo suficientemente cálido como para que no tuvieran frío. Ventisca reposaba medio dormido a su lado. A no mucha distancia de aquella posición otros soldados se cubrían como podían del aguacero que regaba de vida a la naturaleza.

—¿Os lo empezáis a creer? —preguntó María frunciendo el ceño.

—No. Yo no me lo creo pero tampoco me río de los que tienen miedo. Los cielos se caen sobre nosotros, hay olores raros en el aire y algunos hombres dicen haber visto extrañas luces y figuras surcando el cielo. Entre unos y otros hemos creado un clima aterrador, pero mañana saldremos de dudas.

—Quizá Huitzilopochtli exista y mañana nos mate —dijo María con el semblante vacío—. ¿No os parece raro que estas gentes no conocieran a Dios? Si Dios creó a todos los hombres y mujeres, ¿por qué abandonó a los indios durante siglos, permitiendo que sus muertos fueran al infierno, sin aparecérseles o enviarles a Jesús?

—No sé qué deciros, María —respondió sin ocultar su confusión el sevillano.

—Es raro —continuaba la muchacha como si estuviera pensando en voz alta—. Sería cruel hacer aquello, ¿no creéis? ¿Cómo no van a sucumbir a los engaños del demonio, comiéndose unos a otros y practicando aquelarres, si no conocen a Dios o a la Virgen?

—¿Habéis pensado que quizá somos nosotros los enviados por Dios para cristianizar a los indios para que puedan entrar en el cielo con nosotros? —respondió Farfán sonriendo.

—Pero aun así sería cruel —insistió María frunciendo el ceño—. ¿Cuántos años hace que vive la gente aquí? ¿Cuántas generaciones muertas? ¿Por qué crear a estas personas para que luego vayan al infierno? ¿Os imagináis que después de todo además de Dios también existe Huitzilopochtli, el dios de los moros, los de los romanos…? ¿Imagináis que no exista ninguno y estemos aquí muertos de miedo porque unos hombres disfrazados de pájaro están bailando y soplando a través de caracolas?

—No sé, María… —respondió abatido el sevillano—. Hablad con el padre Olmedo para solucionaros estas dudas pero no volváis a decir eso en público, por favor. Da un poco de miedo.

—He visto demasiadas cosas ya para tener miedo —respondió María fijando la vista en el suelo y retirándose un mechón de la frente—. Soy todavía joven pero he vivido varias vidas. ¿Sabéis? Algunos indios de Cuba, donde pasé cinco años, adoraban la lluvia y creían que cuando las gotas caían sobre tu cuerpo se reparaban las fuerzas y se ganaban años. ¿No os entran ganas de correr bajo la lluvia en vez de cobijaros como hacen todos los remilgados?

El sevillano sonrió al imaginarse a la mujer que amaba corriendo desnuda entre la selva. María le devolvió la sonrisa, haciendo tras ello un rápido gesto con la cabeza que consiguió que su pelo volviera a cubrirle el rostro. Farfán se sentía confuso, pues hacía días que no la veía tan animada. Desde la muerte de Heredia la muchacha se había sumido en la melancolía. Lloraba a diario, apenas hablaba y las pocas veces que caminaba por el real lo hacía como si de una flor marchita se tratara. Para más inri, hacía escasos días que Itzel había comenzado a mostrar los primeros síntomas de viruela. En aquellos momentos se encontraba enferma en la cama mientras su cuerpo se consumía en vesículas y pupas. El pequeño Juan todavía no parecía afectado pero la vida de la tabasqueña corría grave peligro si no empezaba a mejorar pronto.

De cualquier forma, tras aquella reflexión existencialista, María había sonreído. El gesto fue fugaz pero para Farfán fue suficiente como para moverle a decir:

—¿Recordáis que os dije que en cuanto pusiéramos un pie en el Templo Mayor nos casaríamos?

—Sí —respondió la muchacha volviendo a ser embaucada por la melodiosa voz del sevillano.

—Pues ya sabéis que previo a la ofensiva a Tlatelolco fuimos dueños y señores de medio Tenochtitlán y, con ello, del Templo Mayor. Ni siquiera se me pasó por la cabeza rogaros que os casarais conmigo porque tanto vos como yo todavía llorábamos amargamente la muerte del que fue vuestro padre, Heredia.

—¿Qué sugerís? —se anticipó María haciendo titilar sus pupilas.

—Os sugiero que me sigáis —al decir aquello Farfán le tendió una mano que inundó de calor la de la joven—. Venid conmigo y corred bajo la lluvia. Busquemos al padre Olmedo y casémonos en la orilla de la laguna. Tendremos por luces los fuegos de Tenochtitlán y por músicos a los sacerdotes de Huichilobos con sus caracolas y tambores.

—¿Estáis loco? —exclamó con voz entrecortada María sin lograr esconder su excitación—. ¿Cómo vamos…? No tenemos testigos. No habrá nadie para vernos.

—No necesitamos a nadie, María, solo al padre Olmedo. Ya no están entre nosotros los Ortega, padre e hijo, ni Heredia. Murieron otros muchos de nuestros amigos. Vuestros padres también, y de los míos nada sé, pues allá quedaron en Sevilla. Si me apuráis puedo buscar a Garcés o algún otro para que me acompañen y vos podéis hacer lo mismo con doña Marina, Catalina o Jaramillo. ¿Qué más necesitamos, María? Volvemos a estar como en el principio. No tenemos familia, no tenemos riquezas y estamos medio desnudos. Nos tenemos el uno a al otro y eso es lo que importa. Casaos conmigo y ya nunca más estaremos solos. María, si mañana se acaba el mundo y todos morimos quiero hacerlo a vuestro lado. Quiero morir como el feliz esposo de doña María de Estrada y quiero que vos seáis la ilustre y valiente esposa de don Pedro Sánchez Farfán.

Tras aquellas palabras, María sonrió ampliamente, haciendo que el corazón de Farfán latiera más rápido. Mientras las comisuras de sus labios iban abriéndose los miedos y la tristeza fueron desalojando el alma apenada de la hija huérfana.

—¡Vámonos!

Marina acudió con presteza a la llamada de su amiga. Garcés fue más difícil de convencer, pero finalmente se cubrió la cabeza con un sombrero y acompañó a su compañero. El tenue oleaje de la laguna bañaba intermitentemente los pies del padre Olmedo, que de memoria iba recitando la misa de matrimonio. Farfán y María se encontraban cogidos de la mano. Él portaba su casco y su coraza, ella su sucio vestido y la espada al cinto. Ventisca parecía indignado ante la impasividad de sus dueños a la hora de exponerse a la lluvia torrencial. Las luces de la mítica ciudad de Tenochtitlán inundaban sus rostros mientras la música erizaba el vello de sus pieles. Aquella noche de primeros de julio, aquellos dos jóvenes que se amaban desde hacía tres años, cuando allá por Cuba se conocieron, se unieron en matrimonio. Ella tenía veinte años, él uno más.

Al día siguiente, sonoras carcajadas les despertaron. Era su primer día como marido y mujer y los soldados del campamento español lanzaban vítores y vigorosas risotadas. Hasta el último de los hombres se encontraba jubiloso, pues el oráculo de Huitzilopochtli no había surtido efecto. Las nubes comenzaban a despejar el cielo, la vegetación se encontraba húmeda, los olores eran agradables y los pájaros y alimañas trinaban y aullaban alegremente.

De nuevo, y alejada la muerte, el destino volvía a perfilarse en las mentes de los hombres y las mujeres que se disponían a escribir la historia.

Capítulo LXIII:

Los ejércitos confederados no tardaron en regresar al campamento español una vez fueron conscientes de que el oráculo de Huitzilopochtli había fracasado. Ixtlilxóchitl solicitó a su hermano que volviera a enviar a las tropas de Texcoco para servir al General y lo mismo hicieron los capitanes de Huejotzingo, Cholula y las demás poblaciones.

La llegada de los refuerzos contentó a los extranjeros, que con ello consiguieron reforzar los puestos fronterizos y volver a colocar Tenochtitlán bajo un firme asedio. De cualquier forma, las huestes de Cuauhtémoc, una vez repararon en que sus enemigos seguían vivos, abandonaron la capital para plantarles cruda batalla. Españoles y aliados defendieron sus posiciones haciendo huir a los asaltantes. No les persiguieron ni tampoco iniciaron operaciones de ofensiva, pues el líder no dio órdenes para ello.

En aquellos momentos, las disensiones entre Hernán Cortés y el tesorero Julián de Alderete volvieron a desencadenarse. De nuevo, parte del ejército se posicionó al lado del primero y parte al del segundo. Los soldados no volvieron a presenciar encontronazos cara a cara como el que pudieron ver previo a la derrota sufrida en el paso mal cegado pero nadie dudaba de que entre los capitanes se estaba llevando a cabo aquel tira y afloja de intrigas y conspiraciones que tanto daño les había hecho desde que partieron de Cuba.

Mientras el pulso se mantuvo ningún español recibió ninguna orden que no fuera la de mantener la posición. La moral de las tropas comenzó a bajar pues los mexica se iban envalentonando más y más ante la tibieza de los invasores. En estas, Chichimecatecutli, paladín de Tlaxcala, se presentó en el real de Hernán Cortés para sugerirle que había llegado el momento de volver a la acción. El General, al oír aquello, palmeó al vigoroso guerrero en el hombro y le sonrió afablemente. Lo tenía por un igual, por lo que no tardó en revelarle con todo lujo de detalles cuál era su posición al respecto. Gracias a ello el tlaxcalteca fue consciente de que el líder de los extranjeros se encontraba atado de pies y manos, pues temía que si volvía a errar perdería el favor de los hombres. Quería calcular bien cuál sería su próximo movimiento y para eso necesitaba desembarazarse de la figura del tesorero, un hombre enviado por el mismísimo emperador de España al que debían rendir el debido respeto. Tras las conversaciones, Chichimecatecutli le requirió permiso para incursionar con sus hombres en territorio hostil. Cuando Hernán Cortés oyó aquello se sintió tentado a negarle la posibilidad, pero una vez el paladín le refirió cuáles eran sus planes y tácticas bélicas cambió de opinión. El legado bélico de la grulla blanca era antiquísimo por lo que dedujo que no necesitaban de la tutela de los españoles para alzarse victoriosos en una guerra contra sus archienemigos.

No había pasado ni una semana desde el oráculo cuando Chichimecatecutli reclutó a sus mejores cinco mil hombres y avanzó por la calzada de Iztapalapa. A su llegada, los mexica saltaron hasta las calles para plantar batalla. Durante varias horas los hombres se enfrentaron a golpe de macana y lanza hasta que poco a poco los tlaxcaltecas fueron abriéndose paso y adentrándose en la ciudad. La grulla peleaba animosamente contra el águila, dejando que la ira acumulada durante años de servidumbre empuñara las armas de combate. De cualquier forma, los guerreros de Tenochtitlán eran mucho más numerosos, por lo que cuando el cansancio fue haciendo mella en los atacantes Chichimecatecutli resolvió retroceder ordenadamente. Las tropas de Cuauhtémoc embistieron enfurecidos cuando vieron que el enemigo se retiraba, pero el paladín de Tlaxcala todavía guardaba una última carta para dar la vuelta a la partida. En su avance, cerca de la entrada de Iztapalapa dejó cuatrocientos arqueros apostados por casas, torres y parapetos. Cuando los mexica estuvieron lo suficientemente cerca los tiradores emboscados comenzaron una intensa rociada de proyectiles sobre ellos que les causó innumerables bajas. La infantería seguía peleando y causando más muertes pues ante la ayuda recibida recuperaron parte de las energías perdidas. Los defensores tuvieron que reorganizarse para ofrecer una carga decidida que finalmente expulsó a Chichimecatecutli y los suyos. Tlaxcala se retiraba con un cuantioso botín en forma de joyas, cadáveres para comer y alguna mujer bonita sin apenas lamentar un puñado de muertos. México quedaba atrás con toda la noche por delante para apilar a su gran número de caídos en combate.

El ejemplo que dieron los aliados a los españoles volvió a inundar el campamento de ánimo guerrero y optimismo. Hernán Cortés había preparado su discurso, por lo que tras recibir a los hombres victoriosos habló a los suyos. Les recordó la importante misión que tenían de cristianizar a los indios y ganar territorios para la Corona. Mientras disertaba, haciendo gala de los años de entrenamiento de la oratoria, iba haciéndose dueño y señor de la voluntad de los soldados. Con ello afianzó a los que ya tenía, convenció a los dubitativos e hizo dudar a sus contrarios. Alderete quedó prácticamente solo en su lucha por el mando, por lo que, demostrando que en política a veces más valía fingir que ser consecuente, se posicionó al lado del General en todas sus decisiones.

Mientras el General ultimaba los planes de conquista dos buenas noticias llegaron hasta el campamento español. En primer lugar, desde la Villa Rica se hacía saber por un mensajero que había arribado uno de los navíos de Juan Ponce de León. Sus tripulantes habían sido masacrados en la Florida, por lo que resolvieron regresar a la seguridad de Cuba. En su huida toparon con la ciudad española, de modo que desembarcaron y se sumaron a la empresa del General. No eran muchos hombres pero traían las bodegas del barco cargadas de pólvora y con alguna ballesta.

La segunda nueva vino de la mano de Gonzalo de Sandoval y Andrés de Tapia. Ambos capitanes habían sido enviados a pacificar las regiones de Matalzinco, Malinalco y Cuixo, que, por orden de Cuauhtémoc, se habían alzado en armas contra Cuernavaca y contra las tribus otomíes. Con ellos llegaron sus respectivos caciques, que en un pomposo acto juraron obediencia de ahí en adelante a los españoles.

Hernán Cortés notaba que volvía a ser dueño de la situación. Los capitanes le obedecían sin rechistar y ya nada quedaba de las sombras proyectadas sobre su persona por el tesorero Julián de Alderete. Todos habían asumido parte de la culpa en el descalabro de Tenochtitlán pero ahora eso poco importaba. El General tenía nuevos planes que muy pronto revelaría a sus hombres. Durante semanas habían sitiado la ciudad sin rendir la plaza. Habían avanzado y vencido la más de las veces pero, por mucho que lo intentaban, jamás habían conseguido entrevistarse con el emperador para hablar en términos de paz. El líder de los españoles creía que iba siendo hora de cambiar de táctica. Había llegado el momento de asustar de verdad a los defensores. Durante todo el sitio había intentado evitarlo, pero comenzaba a creer que no tenía otra opción.

Al día siguiente, catorce de julio de 1521, comenzaría a arrasar la ciudad hasta sus cimientos.

Capítulo LXIV:

Cuauhtémoc se asomó nuevamente desde la torre entre la que se encontraba para observar el extraño artilugio en el que durante tres días habían trabajo sin cesar los carpinteros españoles. Aquellos tres hombres contaron con la ayuda de una veintena de compañeros, pero saltaba a la legua que eran ellos los jefes de maniobra. Usando martillos y clavos habían construido un objeto indescriptible de madera que se erigía sobre una plataforma de cal y canto del tamaño de un hombre. El emperador jamás había visto nada parecido, pero sus sacerdotes le dijeron que podría tratarse de un conjuro. Sin duda, los carpinteros habían obrado algo de hechicería sobre el artefacto, pues montaron y desmontaron algunas partes, discutieron unos con otros y lo movieron varias veces en un vaivén. Decenas de curiosos, españoles y aliados, pasaban largas horas sentados alrededor de la construcción como si estuvieran adorándola. De cualquier forma, parecía que ya la habían acabado. Aquello, y el hecho de que unos soldados enemigos se hubieran acercado hasta sus dominios para decir a sus centinelas que estaban construyendo una máquina llamada trabuco que los mataría a todos, llenaba de temor al emperador. ¿Qué ocurriría a continuación?

La posición del líder de los mexica jamás había estado tan comprometida. La victoria protagonizada por sus guerreros previamente al oráculo de Huitzilopochtli infundió un hálito de vida a su pueblo que muy pronto se desvaneció cuando Malinche volvió a atacar por sus calles y canales. Su estrategia cambió por completo, pues donde otrora se buscó avanzar cegando canales y respetando algunos edificios, ahora se demolía y quemaba todo lo que encontraban a su paso. Los españoles solían batallar contra los defensores mexica mientras sus aliados hacían la labor de zapa con grandes picos y palas.

Tal había sido el ímpetu y el tesón de los españoles que en apenas dos semanas habían conquistado la mayor parte de la ciudad. En aquellos momentos, Cuauhtémoc reflexionó sobre si tenía que haber firmado la paz con Malinche, pero enseguida desechó de su mente aquellos pensamientos. No hacía muchos días que un puñado de nobles mexica huyó de la ciudad para llevar regalos al líder extranjero. Sin contar con el emperador concretaron una cita entre ambos a la que finalmente rehusó asistir. Tras ello, escarmentó a los disidentes y arengó a su pueblo para seguir peleando. Los gritos de sus capitanes y de los valientes guerreros águila y jaguar todavía resonaban en su cabeza:

—Señor, lucharemos contigo hasta la muerte, pues la preferimos a rendirnos ante esos bastardos españoles. Tenochtitlán será libre o será destruida de modo que el orgullo de nuestra raza y nación jamás sea mancillado.

De qué servía echar la vista atrás cuando ya nada se podía remediar. Tras aquel grito heroico de resistencia la ofensiva española resultó crudísima. Malinche se encontraba disgustado por el plantón recibido por lo que atacaba con saña. Para ello envió a sus soldados, que emprendieron brava batalla contra los suyos. Los muertos fueron apilándose en el recinto ceremonial hasta que los extranjeros comenzaron a huir en desbandada. Sus guerreros se lanzaron eufóricos a darles caza pero acabaron pagando con su vida aquella osadía, pues emboscados tras el Templo Mayor se encontraba la caballería enemiga. Las lanzas y las bestias aplastaron todo cuanto encontraron a su paso, demostrando que desde el principio su táctica fue hacer que cayeran en una celada.

Al día siguiente la ofensiva se repitió. En aquella ocasión era Tonatiuh, aquel al que llamaban Alvarado, el que cargó desde Tlacopan imponiéndose con facilidad. Los tres días siguientes también se combatió hasta que el cuarto un pequeño grupo de rodeleros españoles tomó la cúspide del Templo de Tlatelolco y se instaló allí haciendo ondear la bandera enemiga. Aquella visión horrorizó a los suyos, que se retiraron hasta la única porción de ciudad que todavía conservaban y que se encontraba al Norte. En su huida abandonaron la plaza de Tlatelolco, en la que tantas veces habían montado el mercado. Los españoles no tardaron en ocuparla y asentar allí uno de sus campamentos. Hacía dos días que no peleaban y muchas fueron las respuestas que sus consejeros y sacerdotes dieron cuando les pidió opinión al respecto. La mayoría coincidía en que se estaban reorganizando aunque algunos todavía osaban decir que vacilaban ante el momento de pasar a la lucha final. Un veterano capitán sugirió la posibilidad de que hubieran decidido volver al asedio para salvar lo poco que quedaba de la ciudad pero su idea fue rápidamente despreciada por el resto de notables. En aquellos momentos, Cuauhtémoc pensaba que quizá no iba del todo desencaminado. Se trataba de un hombre de guerra y compartía muchas más semejanzas con Malinche que sus sacerdotes. Aquel mismo día, además, el capitán dio una explicación sobre el objeto que en la plaza de Tlatelolco construían los enemigos.

—Creo que es un arma y le llaman trabuco, al menos eso han dicho nuestros centinelas. Los capitanes de Cortés, de Chichimecatecutli y de Ixtlilxóchitl se encuentran reunidos para concretar su siguiente movimiento y es posible que ante la falta de trabajo algunos de sus hombres hayan decidido construir eso. Me he acercado bastante y creo que es una especie de poderoso arco que lanzará piedras enormes. Lo sé porque las he visto apiladas al lado y por la forma del artilugio. No sé si será más poderoso o no que sus bombardas, pero tengo la teoría de que quizá no puedan usarlas de ahora en adelante. Algunos de los prisioneros interrogados antes de morir me contaron que necesitan esa tierra gris que llaman pólvora para dispararlas. En la última de nuestras victorias capturamos varios barriles. ¿Quién sabe? Quizá apenas les quede.

Los notables mexica volvieron a reír ante los disparatados comentarios del capitán pero ahora Cuauhtémoc, tras ver el resultado de tres arduos días de trabajo, se acababa de poner de acuerdo con él.

—El trabuco está listo, avisad al General para que presencie el primer tiro —oyó, aunque no entendió, decir a los carpinteros extranjeros.

¿Qué iba a ser de Tenochtitlán? La mente de Cuauhtémoc fue repentinamente invadida por la pena hasta el punto de expulsar al miedo. Era el emperador de la otrora más gloriosa urbe del mundo conocido. El pueblo mexica confiaba en él y le había exhortado a pelear valientemente y hasta el final contra el invasor. ¿Qué otra opción le quedaba? ¿Sería capaz de seguir guiando a sus hombres? ¿Cuánto tiempo habría de pasar hasta que una saeta perdida, una piedra de cañón, un perro, una espada o un caballo le alcanzaran a él? ¿Merecía la pena tanta muerte y desolación?

Cuauhtémoc quería seguir luchando, pues era consciente de que no podía abandonar a los suyos. Después de todo, quizá morir con honor era lo único que les quedaba. Siguiendo aquel hilo de pensamiento comenzó a jugar con la idea de que ya de nada debía lamentarse, pues ya estaban muertos. De aquella forma espantaría el miedo y con ello conseguirían llevarse por delante a un mayor número de invasores en su cadalso. La resistencia ya solo era eso, un alarde de orgullo, como el jaguar moribundo que lanza un zarpazo final para vengarse de su asesino. ¿Cómo podía haber algunos que todavía creyeran en la victoria cuando habían perdido ya tanto? Ya no quedaban casas vacías pues la mitad se habían llenado con los miles de cadáveres que a diario producía la viruela y los combates y en la otra mitad se hacinaban los macilentos, débiles y hambrientos supervivientes.

A su lado, algunos guerreros se escondieron ligeramente tras los parapetos de la torre. Habían levantado muros y cavado zanjas en la escasa porción de ciudad que todavía les quedaba pero aquel amenazador trabuco parecía preparado para unirse a la sinfonía de destrucción. El emperador se vio asaltado por un incipiente ánimo de novedades que le hizo sacar medio cuerpo sobre las almenas para observar lo que ocurría en medio del mercado. Los carpinteros se bajaron de la plataforma y su lugar fue ocupado por los artilleros, que también habían supervisado el trabajo.

—Ya os dije que vi algún trabuco en las guerras de Italia y son fáciles de usar. Alejaos un poco y mirad —oyó desde la distancia decir a uno de los artilleros cuando Malinche hizo acto de presencia.

Entonces los españoles cargaron una pesada piedra y la colocaron sobre un trozo de cuero que estaba atado a una gran palanca de madera. Al final de esta había un peso en tensión y toda la estructura se sujetaba sobre dos patas. Los artilleros comenzaron a hacer girar una manivela que, poco a poco, iba haciendo que la tabla se doblase. Cuauhtémoc adivinó el funcionamiento del mecanismo mucho antes de que fuera activado, por lo que, finalmente, se puso a cubierto.

—¡Ahora!

Repentinamente, las maderas crujieron y el trabuco se contorsionó violentamente. La piedra se separó del cuero pero tras ascender verticalmente fue disparada hacia atrás. Dos rodeleros, que observaban todo sentados a la sombra de una casa destruida, tuvieron que dar un salto para no ser aplastados por el proyectil.

—¿Que lo visteis en Italia? —gritó un español.

—¡Valiente mierda! —acuñó otro—. No tenéis ni puta idea de nada.

—¡Vaya manera de hacernos perder el tiempo, idiota! —dijo un tercero riéndose—, casi nos mata.

El emperador se encontraba realmente extrañado ante lo ocurrido. Rápidamente se palpó el cuerpo en busca de algún minúsculo agujero por el que se estuviera desangrando pero no lo encontró. Las voces fueron corriendo por el bando mexica hasta que, a través de un consejero, se condensaron en su persona.

—Nadie ha muerto. Tampoco han destruido nada que no hubieran tirado antes.

El trabuco no realizó más conjuros en el resto de la tarde. Al final del día, unos soldados españoles se acercaron hasta sus murallas con algunos tlaxcaltecas que dominaban la lengua extranjera, la propia y el náhuatl. A través de ellos finalmente fue consciente de lo que había ocurrido ante sus ojos.

—Al final Hernán Cortés ha mudado de parecer. El trabuco es un arma demasiado poderosa y en el último momento se ha arrepentido y ha decidido no destruir la ciudad, pues un solo golpe habría bastado para ello. Sentíos afortunados y rendíos ya, porque si no al cabo de tres días cerraremos sobre vosotros con más hierro y fuego.

Capítulo LXV:

13 de agosto de 1521

Ya no cabían más palabras en el tira y afloja que durante tantos días habían mantenido los imperios del Viejo y el Nuevo Mundo, y el General era consciente de ello. Durante la última semana había intentado entrevistarse con Cuauhtémoc pero todos sus esfuerzos fueron vanos. En un principio envió a un noble texcocano, tío de don Fernando Tecocoltzin, para llevarle un mensaje, pero el emisario fue sacrificado antes de que finalizara su discurso persuasivo. Posteriormente fue el mismo Cortés el que se acercó hasta las murallas y parapetos enemigos para demandar a los centinelas que fueran a llamar al emperador. Ante aquello, algunos de los caballeros principales de Tenochtitlán salieron a hablar con el líder extranjero, prometiéndole que harían todo lo necesario por alcanzar la paz y preparar la entrevista, aunque esta nunca se llevó a cabo. Aquel mismo día, trece de agosto, lo volvió a intentar. De nuevo, los diplomáticos aseguraron que su señor se presentaría, pero tras cinco horas de espera Hernán Cortés les dijo:

—Regresad a vuestra ciudad y coged las armas, pues hoy mismo la tomaremos.

Se oyó misa. Las indias encargadas de la intendencia dispusieron una ración de comida para todos los hombres que lucharían en la contienda. Las tropas aliadas se encontraban dispersas por la ciudad ya que en los últimos días el avance había sido imparable. Mientras los atacantes ocupaban la mayor parte de los barrios, el recinto ceremonial y los grandes templos y palacios, a los defensores solo les quedaba un pequeño fragmento al Norte en el que miles de hombres, niños, mujeres y viejos se hacinaban. Uno de ellos era el emperador, aquel que, según Cortés, había tenido la rendición pacífica en sus manos.

Previo al ataque, el General se reunió con sus capitanes. Había trazado aquel plan cientos de veces por lo que no encontró ningún inconveniente a la hora de plantearlo. Las fuerzas de tierra avanzarían desde el Sur dirigidas por Alvarado mientras él atacaría desde el Este con otro contingente. La zona enemiga lindaba con el agua, por lo que Sandoval, a la cabeza de los bergantines y las canoas aliadas, bloquearía el escape de los mexica por la laguna.

Pedro Sánchez Farfán se despidió con un beso de María. El matrimonio se había alojado en una suntuosa casona de dos plantas con otros soldados. Gran parte de los edificios de Tenochtitlán habían sido arrasados pero dada la magnitud de la urbe el ejército invasor pudo instalarse cómodamente en los que todavía se encontraban más o menos íntegros. Aquella construcción, que tenía un pie en los canales y otro en las calles, había perdido parte de un muro de un cañonazo. Pese a ello resultó sobradamente acogedora en aquellos días de verano. La noche anterior había llovido copiosamente pero ni una sola gotera osó perturbar el sueño de los españoles.

—Tened mucho cuidado, ya que no estaré yo allí para salvaros —dijo María.

La muchacha arrullaba entre los brazos al pequeño Juan Heredia, que ya tenía casi ocho meses. El bebé gozaba de buena salud, sus proporciones eran regordetas y su tono de piel era de un color intermedio entre el de los españoles y los indios.

—Ya me gustaría que vinierais conmigo, pero no va a poder ser —respondió Farfán ajustándose el cinturón—. No os preocupéis, pues los mexica ya no suponen ninguna amenaza. Ya no les queda nada, y nosotros estamos fuertes y somos muchos. Vos quedaos aquí y cuidad del pequeñín, pues ahora sois su madre.

Finalmente, la viruela había hecho sucumbir a Itzel. Al igual que otros muchos indios no pudo resistir a la enfermedad que hacía estragos en todo aquel que no hubiera nacido en España. La tabasqueña había peleado con vigor pero las altas fiebres y las pústulas acabaron por segar su vida. Al igual que a Heredia, ambos jóvenes la echaban de menos. María jamás podría agradecerle lo suficiente el hecho de que hubiera hecho feliz al viejo arcabucero en sus últimos años de vida, pues sabía bien que el que había sido su padre adoptivo nunca antes había conocido el amor.

—Seremos los tíos del pequeño Heredia —respondió María—, y nuestros hijos serán hermanos de él. Id al frente, prended a Cuauhtémoc y poned fin a esta guerra para que podamos formar una familia, Farfán.

Cuando el sevillano salió a las calles de la ciudad sus pulmones se llenaron de aire fresco. Ya no llovía pero en el aire todavía se respiraba un agradable ambiente húmedo. El suelo estaba mojado pero sus botas impedían que el agua penetrara en sus pies. Su espada bailoteaba a cada movimiento dibujando en ocasiones pequeñas líneas en la arena. Ventisca, atado por una correa, clavaba sus vigorosas patas en el suelo sin inmutarse.

—Hemos viajado mucho y hemos hecho grandes cosas, ¿eh, grandullón? —le dijo cariñosamente—. Hoy quizá pongamos fin a esta vida de perros.

Farfán se encontró enseguida con Salamanca, Garcés y el resto de sus amigos. Juntos fueron al lugar desde el cual iniciaría la ofensiva Alvarado. Los signos de la guerra eran visibles en cualquiera de las calles o canales que atravesaban, pues la ciudad había pasado semanas sitiada. Agujeros, ruinas, sangre, armas… todo el trabajo desarrollado para la construcción de la titánica urbe destruido por la pujanza de un hombre, Cortés, que ya había visto morir a dos emperadores. El tercero de ellos permanecía oculto junto a sus águilas y tigres pero el tiempo en el que las fuerzas de dos mundos colisionarían no podía ser dilatado por más tiempo.

Las tropas se aglomeraban en una amplia plaza que, debido a la destrucción y los canales cegados, se había convertido en una amplia llanura de piedra y tierra. Alvarado vestía con una imponente armadura completa mientras daba zancadas de un lado para otro. La ofensiva tenía que ser ordenada pues eran miles los hombres que hasta allí se habían acercado y varias decenas las lenguas que hablaban.

Mientras el sevillano avanzaba hacia la posición de infantería que iba a ocupar fue fijándose en sus compañeros. En un lugar, dos soldados afilaban lentamente sus espadas con sendas piedras, lanzando chispas por doquier. En otro, varios hombres calentaban sus extremidades con vigorosos movimientos que se acompañaban de gruñidos y palabras motivantes. Aquí uno de los jinetes inspeccionaba minuciosamente la herradura de su montura como si estuviera buscando una astilla que pudiera estar causando cojera al animal. Allá un soldado se pintaba la parte superior de sus pómulos con ceniza de una hoguera para que el sol no pudiera destellarle. Acullá dos fornidos arcabuceros reían y daban potentes palmadas en la espalda a un famélico muchacho de poco más de quince años que se estrenaba en la guerra empuñando una lanza. A no mucha distancia, tlaxcaltecas, texcocanos, chalcas, cholultecas, huejotzincas… realizaban sus rituales y se preparaban para la guerra.

La columna española se detuvo justo en el momento en el que Pedro de Alvarado levantó un puño en alto. Los piqueros se disponían en las primeras filas mientras los rodeleros lo hacían en retaguardia y en los flancos. La caballería y los tiradores se encontraban en mitad de la formación preparados para avanzar hasta vanguardia a la señal indicada. A ambos lados del nutrido contingente de hierro y músculo se encontraban las fuerzas auxiliares, compuestas por varias decenas de miles de indios de guerra. La gritería y los aullidos de batalla que producían resultaban ensordecedores. Al igual que los extranjeros detuvieron su marcha pero aprovecharon para blandir en lo alto sus armas consiguiendo crear un espeluznante fenómeno óptico.

Al frente, las barricadas mexica se erigían frágilmente como único bastión entre los defensores y los atacantes. En determinados sitios alguna casa o torre medio destruida planteaba cierta amenaza. Estas se encontraban atestadas de guerreros que las guarnecían con decisión. De cualquier forma, aunque eran numerosos no era difícil advertir que la mayoría de ellos estaban heridos, enfermos o extremadamente delgados.

Justo en el momento en el que Alvarado pensaba dar la orden de ataque algo le hizo detenerse. Desde el interior de la parte enemiga de la ciudad comenzó a oírse un murmullo que fue creciendo poco a poco. En algunos puntos de las improvisadas murallas los centinelas se vieron arrollados por una multitud de ciudadanos que huía de los dominios de Cuauhtémoc. El capitán español observó atónito aquella situación pero enseguida fue consciente de que no significaba ningún peligro. Cientos de niños, mujeres y algunos hombres abandonaban sus casas para lanzarse a pecho descubierto, arrastrando hatillos, bebés y ancianos, hacia sus filas. Mientras hacían aquello suplicaban en náhuatl y español clemencia.

—Vienen hacia nosotros, ¿os habéis fijado? —dijo Andrés de Tapia al capitán.

—Saben que si los cogen los tlaxcaltecas serán pasto de las macanas —respondió Alvarado soltando una pequeña risotada.

Los piqueros elevaron ligeramente las lanzas para dejar paso a la marabunta de personas. Gracias a ello fueron conscientes de lo mucho que había afectado el asedio a los habitantes de Tenochtitlán. Algunos de ellos lucían espantosas desfiguraciones de la piel que atestiguaban que habían sobrevivido a la viruela. Los niños estaban esqueléticos y los adultos parecían realmente enfermos.

—¡Avance! —gritó Alvarado cuando el último de los fugitivos traspasó sus filas.

—¡Santiago y a ellos! —berrearon los alféreces.

—¡Cierra! —gritaron los soldados iniciando la marcha.

La infantería española comenzó un lento y sincronizado avance que hizo retumbar el suelo. Los capitanes indígenas arengaron a sus hombres para que vengaran sus afrentas y las de sus antepasados con brutalidad. Antes de que los extranjeros consiguieran recorrer la mitad del camino que los separaba de las murallas, los tlaxcaltecas y demás aliados ya habían exterminado a sus defensores. La carga que realizaron fue corriendo a toda velocidad y la fiereza con la que pelearon les sirvió para ganarlas con facilidad. No solo el odio acumulado durante decenios actuaba, también el mayor nivel de vigor y salud del que gozaban les hizo imponerse. Las barricadas de escombros fueron superadas, las torres escaladas y las casas saqueadas. Los escasos supervivientes huyeron hacia las calles mientras las hordas atacantes se dispersaban por la Tenochtitlán enemiga.

Los españoles se tomaron algunos minutos para allanar un trozo de muralla para que pudieran pasar holgadamente los jinetes y la artillería. En el tiempo en el que tardaron en hacer aquello, las fuerzas auxiliares se habían desvanecido entre las calles de la urbe. Poco a poco fueron pasando ellos al otro lado de la muralla y, mientras lo hacían, un nuevo sonido comenzó a hacerse eco en medio de la sinfonía de la guerra.

—Llantos y gritos —dijo Andrés de Tapia.

—Esos cabrones no van a dejar un mexicano con vida —respondió Alvarado.

—Se oyen niños… por Dios —dijo un soldado.

En aquel momento, una familia de nobles mexica salió apresuradamente de una casa y se lanzó a toda velocidad hacia los españoles. Tras ellos, un segundo grupo intentó imitarles pero fueron sorprendidos por una turba de guerreros de Chalco que los rodearon y mutilaron a golpes de macana. Los supervivientes, siendo conscientes de que habían salvado sus vidas por escasos instantes, se echaron a los pies de Alvarado para ganarse su protección.

—Joder… —dijo el capitán dando un puntapié a la mujer que se le había agarrado a la bota—. ¡Largo de aquí! Soldados, entrad en la ciudad e intentad parar la escabechina.

Los restos de Tenochtitlán, entre los que miles de personas se mataban, resultaron espeluznantes para la mayor parte de los españoles de la tropa de Alvarado. Mientras avanzaban desorganizadamente por sus calles fueron conscientes del horror que producían varias generaciones de rencillas y odios acumulados. La muerte campaba por doquier y la sangre comenzaba a inundar las calles y teñir las aguas. Las escenas de matanzas eran visibles en cualquier rincón, desde tejados hasta terrazas y canales. Eran escasos los lugares donde algunos guerreros jaguar o águila consiguieron acantonarse y resistir, pero ante aquellos residuos del glorioso ejército mexica llegaban centenares de enemigos eufóricos por poder medir sus fuerzas con equidad, aplastando los pequeños núcleos sin piedad. Los aliados eran especialmente brutales con los nobles y con los ciudadanos procedentes de las castas guerrera o sacerdotal, practicando con ellos tremendas vejaciones y mutilaciones. Los soldados españoles aportaron su granito de arena en la toma de los bastiones mejor defendidos, pero finalmente la mayoría de ellos depuso las armas y se encomendó a frenar la violencia esgrimida por sus aliados. En ocasiones rescataban algún niño o se llevaban de la mano a familias enteras hasta retaguardia, donde siempre había mujeres, curiosos, porteadores e individuos poco dados a matar gente.

Hernán Cortés se apeó de su caballo en cuanto vio que la batalla ya había sido ganada. En compañía de su guardia personal avanzó por una calle plagada de sangre y pedazos de cuerpos humanos. Algunos indios aliados corrían de un lado para otro en solitario con el cuerpo cubierto de la sangre y vísceras de sus enemigos.

—¡Esto es una carnicería! —exclamó asustado—. ¡Parad esto! No hay defensa.

El General era consciente de que, pese a ser minoría, sus fuerzas eran mucho más poderosas que las de Cuauhtémoc. Había estimado que en la parte enemiga de la ciudad todavía residirían trescientas mil almas, mientras que su ejército estaba compuesto por cien mil hombres. De cualquier forma, los mexica apenas tenían armas, flechas o piedras y los músculos de los guerreros que tenían que esgrimirlas adolecían del tamaño y la opulencia del que gozaron tiempo atrás.

—¡General, debéis ver esto! —le dijo Olid, que se encontraba en el portal de una casa.

Cortés desvió la mirada de la matanza y dio largas zancadas hasta la posición de su subalterno. Antes de llegar al lugar recibió el impacto de una oleada de olor nauseabundo. Lo que fuera que guardaran en aquel edificio estaba podrido y el hedor era tan fuerte que conseguía mitigar el de la sangre recién derramada.

—Son muertos —dijo Olid con expresión seria—. Algunos han muerto de viruela y otros de heridas de combate.

Al General le bastó un solo segundo para ser partícipe de lo que había en el interior de esa casa. El lugar había sido utilizado como fosa común y en ella se encontraban apilados centenares de cadáveres en diferentes estados de descomposición. Una potente náusea le hizo estremecerse y, acercándose hasta un canal, vomitó todo lo que había comido. Sus desperdicios fueron a caer al agua limpia y cristalina de la laguna. Mientras se contorsionaba y tosía fue consciente de que el sitio y las batallas constantes contra los mexica habían desgastado por completo su ejército. También la viruela había diezmado sus filas, reduciendo a nada un imperio invencible. Los cuerpos acumulados en las casas evitaban que su podredumbre envenenara las aguas de las que, según sus espías, todavía pescaban los defensores.

—¡Parad esto! —berreó Cortés cuando se recuperó—. No quiero destruir a estas gentes. Los necesitamos a nuestro lado para conquistar toda la Nueva España.

García Holguín se posicionó en la proa de su bergantín para observar cómo aplastaba las canoas enemigas. Sabía que hacía menos de una hora que Alvarado había penetrado con sus hombres tras las filas adversarias y justo en aquel momento centenares de mexicas comenzaron a abandonar la ciudad en sus pequeñas embarcaciones. Su piloto era extremadamente hábil por lo que la nave enseguida alcanzó gran velocidad. Los indios lanzaron alguna flecha que quedó incrustada en la madera.

—¡Al abordaje! —gritó aferrándose a la barandilla de cubierta.

En su avance, el bergantín engulló varias canoas sin aminorar su velocidad. El crujido de la madera se unía al de los gritos de los indios, que a duras penas podían escapar de la colosal estructura que se cernía sobre ellos. Ya en el agua eran presa fácil para los ballesteros y arcabuceros que formaban su tripulación.

—¿Cuáles son las nuevas órdenes? —preguntó el piloto aferrando el timón.

Entonces Holguín se irguió y se permitió unos segundos para observar el panorama. A lo lejos, Tenochtitlán humeaba en pos de la destrucción. Desde su posición podía observar los dominios enemigos, donde las casas se mezclaban con millares de personas hacinadas en un minúsculo espacio. Muchos de los mexica se encontraban sumergidos en la laguna de cintura para abajo, de modo que eran muy pocos los que conseguían subirse en alguna de las canoas. Estas intentaron plantear una carga decidida en un principio pero no tardaron en ser desbaratadas por los españoles. En aquellos momentos todo aquel que agarraba los remos de una se empleaba a fondo en huir sin ser aplastado.

En la laguna, los bergantines daban caza a todas las canoas que podían. Alguna había conseguido llegar hasta tierra firme pero la mayor parte de ellas eran alcanzadas. Los barcos españoles combinaban vela y remo por lo que eran capaces de batir grandes distancias en poco tiempo y barrer la laguna de un lado a otro sembrando la muerte y la destrucción. La amenaza mexica había sido ampliamente superada, por lo que ya poco sentido tenía seguir masacrando al enemigo.

En aquellos momentos, una de las canoas llamó poderosamente la atención del capitán. Se trataba de una embarcación ligeramente más grande que las demás y contaba con un pequeño techo de palma que se elevaba lo suficiente como para que cupieran bajo él varios hombres de pie. Sus remeros la alejaban a toda velocidad de Tenochtitlán pero no estaba sola en su huida pues otras cuatro la escoltaban.

—¡Id a por esa! —dijo Holguín señalándola con la espada—. Me da a mí que vamos a pescar un pez gordo.

El piloto viró con violencia el timón y los remeros rompieron el agua varias veces hasta que la fuerza del viento hizo el resto. El bergantín alcanzó rápidamente su velocidad máxima reduciendo vertiginosamente la distancia que le separaba de su objetivo.

—¡No rompáis sobre ella! —dijo Holguín—. Rodeadla.

Al acercarse más pudo observar que contaba con más de diez tripulantes y estaba lujosamente decorada por plumas y flores. Los remeros enemigos detuvieron su actividad y se incorporaron ligeramente para saltar si era menester, pues sabían perfectamente lo que ocurriría si el bergantín pasaba por encima. El piloto español, en un rápido gesto, consiguió desviar la trayectoria pasando a escasa distancia de la canoa. El barco plantó su lado de babor en la proa del enemigo, chocando débilmente esta con la firme madera y deteniéndose por completo.

—¡Ballesteros, apuntad!

Los tiradores españoles se asomaron por la barandilla y colocaron las puntas de flecha sobre las cabezas de los tripulantes de la canoa, que dieron las manos en señal de rendición.

—¡No abráis fuego! —gritaba Holguín escrutando al enemigo.

Algunos de los indios tensaron sus arcos pero, sabiendo que estaban en clara desventaja, se resistían a dispararlos. Los ballesteros no tenían ningún inconveniente en mantener la tensión de sus cuerdas y engranajes pero se encontraban intranquilos por encontrarse en el campo de tiro enemigo. García Holguín sabía que aquella calma no duraría infinitamente, por lo que cuando el toldo del rudimentario castillo de popa se abrió soltó la exhalación contenida.

—Nos rendimos —dijo Cuauhtémoc en náhuatl haciendo acto de presencia—. Sentíos dichosos, pues habéis prendido al emperador de México.

—¡Coño! —exclamó Holguín echándose manos a la cabeza—. Soldados, tended una escala al emperador. Noble señor, daos por preso. Ahora, ¿podría vuestra merced subir a mi barco?

Hernán Cortés había mandado montar dos grandes sillas de madera en un pequeño pedestal de piedra. La orgía de muerte había cesado en su mayor parte, quedando algún resquicio en determinadas partes de la ciudad. Gracias a ello, miles de españoles e indios aliados comenzaban a arremolinarse alrededor de la tarima en la que el líder de los barbudos aguardaba pacientemente.

A lo lejos, la horda de curiosos hizo un pequeño pasillo por el que un grupo de personas avanzaba impasiblemente. A la cabeza se encontraba Cuauhtémoc y a cada uno de sus lados marchaban García Holguín y Gonzalo de Sandoval. El General sonrió al ver aquella estampa, pues le habían referido que ambos hombres habían tenido una agria discusión escasos minutos antes por ver quién entregaría al prisionero. Mientras el primero era el captor, el segundo era el capitán de todos los bergantines, por los que ambos se creían con derecho de tal honor. Finalmente, y como no podía ser de otra forma dada la testarudez que destilaban, fueron los dos los que compartieron el premio.

Mientras Cuauhtémoc se iba acercando el General escrutaba sus facciones. Definitivamente, no recordaba haberlo visto nunca antes. Sin duda alguna, aquel joven sacerdote guerrero se habría codeado con la alta nobleza mexica durante el periodo en el que convivieron pacíficamente en la ciudad pero en ningún momento debió destacar lo suficiente como para que el líder extranjero posara sus ojos en él. Moctezuma había sido un gran amigo suyo y Cuitláhuac había masacrado a los suyos la triste noche en la que huyeron. ¿Quién era aquel tercer y último emperador que con tanto pundonor había defendido la plaza enemiga?

—Invencible y muy venturoso Capitán —comenzó a decir Cuauhtémoc deteniéndose a un paso del escalón de la tarima mientras sus palabras eran rápidamente traducidas por doña Marina—: Hasta este punto yo he hecho todo lo que de mi parte era obligado para defender a mí y a los míos contra su gran poder. Si mis dioses o mi fortuna, o vuestro Dios, que debe ser muy poderoso, me han sido contrarios, no tengo yo la culpa, de que estoy muy contento. En tu poder me tienes; tu prisionero soy; haz de mí a tu voluntad.

Entonces, el emperador se arrojó a Cortés, se aferró a su pierna y puso la mano sobre el puñal que este llevaba. El español se irguió sobresaltado.

—Ya veis que la mayor merced que podéis hacerme es quitarme la vida con este cuchillo, porque iré muy descansado donde están mis dioses a recibir de ellos la honra y gloria, especialmente habiendo muerto a manos de un tan famoso capitán.

El General puso las manos en los hombros de Cuauhtémoc y le dio dos golpecitos para que se pusiera en pie. Mientras lo hacía sonreía, aunque lo hacía por dentro. Los pelos de sus barbas ocultaban cualquier resquicio de alegría que pudiera escapar de su semblante, pues no quería que nadie advirtiera sus sentimientos. Aquella situación requería la solemnidad pertinente, pero no podía evitar sentirse tremendamente dichoso. Él, con un puñado de hombres, había rendido el imperio más poderoso de la Nueva España. Pocos hubieran confiado en una empresa de semejante envergadura hace tres años cuando iniciaron las levas en Cuba pero ahora el tiempo había puesto a todos en su lugar.

—Gran señor, levantaos y sentaos en este trono que he preparado para vos —respondió cogiendo de las manos a Cuauhtémoc y guiándolo hasta su sitio—. Muy valiente y poderoso Rey: No es de fuertes y valerosos capitanes, cuando son vencidos por otros, pedir la muerte, que tanto, no solamente los hombres, pero los brutos animales, procuran evitar y entonces los valientes caballeros le han de tener en poco cuando, o no la pueden excusar, o viviendo, quedan afrentados. Vos habéis hecho el deber y no tenéis culpa, sino vuestra fortuna, y así, no os tendré yo en menos, siendo vencido, que si fuerais vencedor. Por tanto, alegraos y no desmayéis, que más os quiero vivo que muerto y el tiempo os dirá lo bien que yo os he querido.

Con aquel gesto, México era suyo. El emperador se rendía y con él la mítica ciudad de Tenochtitlán, espanto y maravilla de todo el Nuevo Mundo. Ayer fueron las guerras, el hambre y la desnudez, el mañana solo Dios lo dirimiría, pero aquella tarde medio mundo se postraba ante un hombre, uno de tantos que había dado su Medellín de Extremadura, uno que de niño correteó por sus calles, de mozo estudió en Salamanca y de joven decidió ganarse el pan al otro lado del Océano.

Uno como cualquier otro de los hijos que daba aquella floreciente y deslumbrante nación llamada España: Hernán Cortés.

PARTE QUINTA:
Crónicas

«Y que ya no podíamos sufrir la carga, cuanto más muchas sobrecargas, y que andábamos peores que bestias: porque a las bestias que han hecho sus jornadas les quitan las albardas y les dan de comer y reposan, y que nosotros de día y de noche siempre andamos cargados de armas y calzados. Y más le dijeron, que mirase en todas las historias, así de romanos como las de Alejandro ni de otros capitanes de los muy nombrados que en el mundo ha habido, no se atrevieron a dar con los navíos al través, y con tan poca gente meterse en tan grandes poblaciones y de muchos guerreros, como él ha hecho».

Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España

Bernal Díaz del Castillo (1496-1584)

«Duró el cerco tres meses. Tuvo en él doscientos mil hombres, novecientos españoles, ochenta caballos, diecisiete tiros de artillería, trece bergantines y seis mil barcas. Murieron de su parte hasta cincuenta españoles y seis caballos, y no muchos indios. Murieron de los enemigos cien mil, y según otros dicen, muchísimos más; pero yo no cuento los que mató el hambre y pestilencia. Estaban a la defensa todos los señores, caballeros y hombres principales; y así, murieron muchos nobles. Eran muchos, comían poco, bebían agua salada, dormían entre los muertos, y estaban en perpetua hedentina. Por estas cosas enfermaron y les vino pestilencia, en la que murieron infinitos. De las cuales también se colige la firmeza y esfuerzo que pusieron en su propósito; porque, llegando al extremo de comer ramas y cortezas y a beber agua salobre, jamás quisieron la paz».

Historia General de las Indias. La Conquista de México

López de Gómara (1511-1566)

Capítulo LXVI:

Agosto de 1537; dieciséis años después de la conquista de Tenochtitlán.

Puebla de los Ángeles.

María de Estrada se encontraba en su hogar hablando con algunos de sus indios de servicio cuando recibió la noticia. Esperaba visita, por lo que había enviado a un jovencísimo paje al camino que entraba a la ciudad para que advirtiera con tiempo de la llegada de sus invitados.

—¡Raquel, hija mía, ya vienen! —gritó María esbozando una sonrisa.

En cuestión de minutos la casa se vio contagiada por un desatado frenesí. María había preparado aquel momento durante días y no quería que nada saliese mal. Aquella misma mañana se había vestido con sus mejores galas y había obligado a sus hijos a hacer lo mismo. Los indios también estaban al tanto del importante acontecimiento, por lo que en cuanto vieron a la señora ponerse manos a la obra se dispersaron para poner a punto sus obligaciones.

—¡Madre, que ya me he lavado la cara! —dijo Raquel cuando María la cogió por el mentón para limpiarle con su saliva cualquier legaña o resquicio de suciedad.

La muchacha contaba ya con quince años y era su primogénita. La naturaleza había obrado maravillas en ella, pues aunque gozaba de la belleza de la madre, algunos de los rasgos de su fisionomía evocaban vagamente a Farfán. De cualquier forma, Raquel se había convertido en la viva imagen de María en todo lo referente a las maneras y gustos. Desde muy pequeña había preferido jugar con la tierra y perderse en los bosques a adoptar los usos y costumbres que a una dama española correspondían.

—Hija, recuerda que esto es muy importante para mí —le respondió María asiéndole ambas mejillas—. Tengo todavía muchas cosas que preparar, así que encárgate de que tus hermanos estén listos y guapos, ¿vale?

María, a sus treinta y cinco años, todavía gozaba de la vitalidad de la niña que llevaba dentro. Pese a su juventud era propietaria de una enorme casa y varios terrenos cultivados en aquella reciente urbe que recibía el nombre de Puebla de los Ángeles, fundada hacía ya seis años en los terrenos dependientes de los antiguos señoríos y reinos de Cholula, Huejotzingo y Tlaxcala.

La ciudad había crecido exponencialmente año a año. Su fundación fue secundaria a una necesidad acuciante que desde la Audiencia fue promulgada; crear una urbe enclavada a medio camino entre México y Veracruz. El tema de su localización no fue baladí, pues para ello no solo se tuvieron en cuenta razones geográficas o climatológicas, sino también demográficas. La proximidad a las populosas regiones indígenas aledañas daba un segundo empujón al crecimiento de Puebla, pues podía verse favorecida por el comercio, los viajeros y los inmigrantes que provenían de los cuatro puntos cardinales.

De cualquier forma, Puebla no fue en sus orígenes una colonia cualquiera, pues en ella se había intentado un sistema político totalmente novedoso para la Nueva España. Mientras en el resto de ciudades se fueron imponiendo las encomiendas, en ella se hizo un llamamiento a todos aquellos españoles e indios que quisieran cultivar la tierra con sus propias manos. Por los nuevos territorios ganados pululaban centenares de conquistadores que, ya bien porque fueran hidalgos, ya bien porque creyeran ser merecedores de grandes títulos por sus aportes a la guerra, anhelaban ser señores encomenderos. Aquello producía hordas de seres humanos que ni trabajaban ni dejaban trabajar, por lo que determinados territorios o pueblos acababan abocados al abandono. Puebla se nutrió tempranamente de todos aquellos españoles que viajaron al Nuevo Mundo sin nada y que pretendían ganarse el fruto de su sudor con las manos. Labradores, comerciantes, ganaderos y profesionales gremiales encontraron su agosto en aquel novedoso sistema. Nada importó que en 1531 una enorme riada destruyera la ciudad y esta tuviera que ser refundada; sus colonos, que en un principio no llegaban a cuarenta cabezas de familia, habían superado todas las adversidades.

Cuando María acabó de decir a sus indios todo lo que tenían que hacer salió al patio de su casa. El día era soleado y claro pero las flores y plantas de su jardín aderezaban el ambiente otorgándole un olor verdoso y refrescante. El edificio, construido en piedra, constituía una imponente morada a la usanza española. De cualquier forma, su parquedad en detalles y ornamentos, así como la blancura de sus muros, daban a entender que apenas tenía unos años, pues su propietaria había decidido emplear sus esfuerzos y dinero en construir las cosas útiles dejando para más adelante la belleza y adornos.

Sus tres hijos la esperaban afuera colocados en línea. Les acompañaban dos mujeres adultas. La primera de ellas era una tlaxcalteca que se había convertido en la matrona de la casa, pues se encargaba de criar a los niños cuando María no estaba, dirigir el trabajo del resto de indios, mantener la casa limpia… Se llamaba Ameyalli y frisaba los cuarenta. La segunda mujer se llamaba Isabel y era una de las hermanas de Farfán. Contaba treinta y dos primaveras y había viajado hacía tres años hasta el Nuevo Mundo para conocer a sus sobrinos y buscar un marido. María había intentado ayudarla en aquel propósito pero hasta la fecha todos los intentos habían sido vanos, pues cuando Isabel no espantaba a sus pretendientes, estos la espantaban a ella. Sin duda, la antigua conquistadora estaba convencida de que su cuñada era una de aquellas mujeres que solo se fijan en los hombres que están por encima de sus posibilidades. Tenía una edad ya que le cerraba determinadas puertas, pero ella seguía despreciando buenos pretendientes como si de una bella princesa se tratara.

—¿Mamá, cuando vienen los conquistadores? —preguntó Antón, su segundo hijo.

El pequeño tenía diez años pero ya actuaba como si fuera un valiente soldado. En él la sangre de Farfán se había impuesto a la de María, pues su melena castaña y su nariz habían adoptado la misma morfología del padre. No en vano, caminaba de un lado a otro con una pequeña espada de madera colgada al cinturón con la que en más de una ocasión había herido a sus hermanas. Raquel ya se encontraba libre de esta amenaza, pues la última vez que fue golpeada por el arma le devolvió una paliza que le hizo llorar, pero la pequeña Marina, de siete años, todavía lucía algún moratón o corte en sus frágiles miembros; jugar con hermanos mayores siempre era peligroso.

—Están al caer —dijo María acariciándole el pelo—. Saca tu mejor sonrisa y pórtate bien, pues en cuanto nos saludemos podréis ir a jugar con los niños que vengan.

La familia se dispuso en formación para aguardar la inminente llegada. María se posicionó en un extremo y a su vera fueron colocándose sus hijos. Al final de la hilera se encontraban Isabel y Ameyalli.

Cuando los invitados hicieron acto de presencia, María sonrió. La casa se encontraba en las afueras, por lo que desde su posición divisaban un cuarto de legua de camino, pues este hacía un recodo a esa distancia inmiscuyéndose en el bosque. Desde aquella distancia no pudo reconocer a sus amigos, pero poco a poco las figuras fueron ganando nitidez. El grupo de viajeros estaba formado por una treintena de hombres, mujeres, niños e indios. Incluso algunos de ellos llevaban caballos, pero la hospedadora sabía que podía alojarlos cómodamente a todos.

—¡Jo, Mamá! —dijo Antón—. Yo también quiero ser conquistador. Me tenías que haber dejado ir con Juan y Pedro.

—¡Hijo! —respondió María con severidad—. Tu hermano Pedro tiene trece años y tu diez. Y si se han ido es porque tu primo Juan Heredia tiene ya dieciséis años y es mozo. Ninguno de mis hijos se va a ir a la guerra sin ser un hombre de provecho, y para eso tienes que acabar la escuela.

—Pero…

—¡Silencio!

Poco a poco los conquistadores fueron acercándose. Pese a los años, que pasaban factura para todos, no tardó en reconocer a sus antiguos compañeros de guerra. Sus mujeres y niños eran completos desconocidos para ella pero no tardaría en ganarse su amistad, pues tenían varios días de comilonas y paseos por delante.

El primero en apearse del caballo fue Jaramillo. Sin duda, su trayectoria había sido la más sobresaliente del grupo, pues ya en la toma de Tenochtitlán había recibido una capitanía y el mando de un bergantín. María sabía que en 1525 había contraído matrimonio con su amiga Malintzin. Ella era conocedora que en los últimos meses de la conquista entre ambos jóvenes surgió una historia de amor prohibido que, finalmente, pudo consumarse. Fue necesario para ello que Hernán Cortés dejara de precisar los servicios de la fiel intérprete, cosa que aconteció el año previo a esa fecha, tras la expedición a las Hibueras. Del matrimonio había surgido un bebé pero desconocía si era niño o niña. María también estaba al tanto de que Malintzin había muerto cuatro años después afectada por la viruela y que, tras ello, Jaramillo había vuelto a casarse con Beatriz de Andrada, con la que no había tenido hijos.

—¡María! Seguís igual de bella que siempre —le dijo Jaramillo abrazándola.

El conquistador vestía con lujosas vestimentas pero las cicatrices y el moreno de su tez daban a entender que todavía se seguía dedicando a los asuntos de la guerra.

—Os presento a doña Beatriz de Andrada, mi esposa, y a esta niña de aquí —continuó poniendo la mano sobre el hombro de una muchacha que caminaba a su lado—. Es la hija que tuve con doña Marina, que Dios la guarde. Tiene once años y, ¿adivináis cómo se llama?

María sonrió a la niña y reparó en sus facciones. Su pelo era negro y su piel y rasgos mestizos habían alcanzado el perfecto equilibrio entre las razas mexica y española.

—No lo sé —respondió sin ocultar la alegría.

—Se llama María como vos. Marina lo eligió.

Aquella, recordó María, no era la única hija que había tenido la traductora de la conquista. Era bien conocido por todos que Hernán Cortés había tenido un hijo con ella en 1522 que fue bautizado como Martín Cortés y enviado a la madre patria para que se criara como un caballero español.

María le presentó acto seguido a sus hijos y acompañantes, y tras ello fueron sucediéndose el resto de saludos. Allí también se encontraba Garcés, que se había casado con una india y había tenido tres hijos. En él el tiempo parecía haber pasado más deprisa, pues era mayor que los demás. Pasaba ya los cuarenta años y su cuerpo sufría los achaques de aquel que dejaba la acción para llevar una vida más tranquila. Había engordado mucho, el pelo se le había caído y el poco que todavía conservaba había sido invadido por las canas. Oliveira, el antiguo ballestero portugués, también se había casado con una nativa. Cuando María habló con ella descubrió que en su idioma mezclaba dejes de náhuatl, español y portugués, haciendo su discurso difícil de entender al igual que ocurría con su marido. También Salamanca había acudido a aquella cita. María no necesitó oírle hablar para darse cuenta de que todavía era soldado. Sus formas, la manera en la que se mantenía de pie, el desgaste del pomo de su espada… todo en él reflejaba que encontrarse en una ciudad pacífica era sacarlo de su estado natural.

—Yo no os presento esposa ni hijos, María —dijo con voz pausada—, pues todavía hoy me gano la vida como un humilde soldado al servicio de la Corona.

María sonrió y asintió con la cabeza. A su mente vinieron los recuerdos de la conquista, cuando aquel hombre no era más que un jovenzuelo tartamudo del que todo el mundo se mofaba. Gracias a su esfuerzo y valor había conseguido ganarse el respeto de los demás pero no fue hasta aquel día en los llanos de Otumba, cuando decapitó a Cihuacatzin, el capitán mexica, cuando finalmente conquistó el corazón de sus compañeros. Aquella hazaña, en la que acompañó en solitario al General en una cabalgada tras las filas enemigas, le valió asimismo para convertirse en una nueva persona. Su nerviosismo y su tartamudez fueron engullidos por la seguridad y la autoridad de un formidable capitán.

Mientras le presentaba a su familia fue consciente del gran saludo reverencial que su cuñada Isabel le regaló. Quizá la soltería del soldado fuera el origen de ello, y, si de eso se trataba, no debía dejar pasar aquella ocasión para intentar buscarle marido.

El último de los conquistadores fue Bernal Díaz del Castillo. Viajaba junto a su esposa, a la que presentó como doña Teresa de Becerra.

—Jamás me perdería una invitación como esta, María —le dijo—. ¿Pero quién son estos pequeños?

—Son Raquel, Antón y Marina, mis hijos.

—¿Y dónde está Juanito, el hijo de Heredia?

—Ha marchado a la guerra junto con Pedro, mi hijo más mayor. Han ido al Perú con Pizarro.

—Muy bien, los hombres tienen que ganarse la vida con lo que mejor se les dé, y esos dos, siendo hijos del viejo arcabucero y de Farfán, habrán heredado su buena maña. Por cierto, no sabéis cuánto lamento lo de vuestro marido. Fue una lástima que Dios se lo llevara.

María, como todas las veces en las que alguien le traía a la memoria el recuerdo de su amado, sintió una punzada de dolor en el pecho. Su rostro se ensombreció y sus pupilas titilaron.

—¿Sabéis qué le paso a mi padre? —preguntó Raquel dando un paso al frente.

—¡Hija! —dijo María recobrando la compostura—. Ya te dije…

—No lo sé, pequeña, esperaba que vosotros me lo contarais —respondió Bernal.

—¡Tenéis que contármelo, madre! —estalló la muchacha mientras su rostro se encendía—. Ya no soy una niña… tengo que saber…

Tras aquello, Raquel prorrumpió en llanto y se marchó corriendo.

—No es menester hablar de eso ahora, Bernal —dijo tajantemente Salamanca.

—No —dijo María recobrando la compostura—. Ya tendremos tiempo para hablar de todos nuestros asuntos estos días. Ahora acompañadme, que os llevaré hasta vuestros aposentos. Dejad las mochilas, pues daremos un paseo por la ciudad para que podáis verla.

—¡Puebla! —dijo Jaramillo—. Ardía en deseos de poder verla. Fue una lástima que la Audiencia de México os revocara los derechos y libertades. Aquí podía haberse conseguido algo grande.

—Ya veis —respondió María sonriendo—. Aquí llegué con mi marido en el año 1531 cuando no había más que bosque y colinas. Solo éramos cuarenta familias y algunos indios pero en muy poco tiempo levantamos una ciudad. La anterior que hicimos se la llevó una riada pero estábamos determinados a seguir adelante a toda costa. Todos fuimos los fundadores junto con fray Julián Garcés, que tanto veló por nuestros intereses. En 1533 fuimos reconocidos como ciudad pero desde entonces todo el mundo intentó minar nuestro crecimiento.

—Los encomenderos —dijo Bernal.

—Así es —continuó María mirándole—. A los encomenderos y los nobles no les gustaba que en medio de la Nueva España hubiera una ciudad de colonos donde indios y españoles pudieran gozar de la igualdad y la salud que solo el trabajo puede dar. Sus ataques constantes acabaron por conquistar nuestras leyes, erradicando nuestra singularidad. De nada sirvió que hace tres años enviáramos a Juan de Salmerón a la Audiencia para luchar por nosotros, nuestros privilegios fueron tumbados y nos vimos obligados a aceptar la encomienda.

—Reconoceréis que la encomienda ha garantizado el bienestar y el cuidado de los indios como ningún otro sistema —dijo Beatriz, la esposa de Jaramillo, con cierto deje molesto—. La Nueva España es un vasto territorio poblado por salvajes y paganos y la convivencia no habría sido posible de otra manera. Nosotros solo hemos hecho aquí lo que nos funcionó en la Reconquista; las encomiendas. Un señor administra una casa y unos terrenos y unos indios los trabajan. Él les da alimento, manutención, educación y los instruye en la fe católica y ellos a cambio sustentan sus propiedades.

—Pero ello conlleva en ocasiones que los encomenderos se aprovechen y exploten a los indios —respondió María.

—Como en todos los sistemas —la acalló Beatriz—, que pueden pervertirse. Al final todo se resume a la calidad humana del encomendero, porque también es cierto que en otros lugares los indios gozan de grandes privilegios. Si eliminamos todo lo arbitrario, como la humanidad de los señores, ahí quedan las leyes para saber lo que es justo y lo que no. Salarios, descansos para comer, la ilegalidad de hacer trabajar a niños, el respeto por las fiestas y el reposo son puntos ampliamente aceptados. Si en algún sitio no se cumplen, ahí queda la ley también para perseguir y despojar al encomendero en cuestión de sus indios.

—Afortunadamente —sentenció María—, en Puebla hemos decidido seguir por esa línea y velar por el cumplimiento de la ley recogiendo nuestra tradición de igualdad. Nos hicimos encomenderos, sí, pero nadie podrá decir que en esta ciudad se violan los derechos de los indios. De hecho, algunos señores encomenderos son antiguos nobles o ricos de Tlaxcala, ahora cristianos y vecinos nuestros.

—De nuevo —dijo Jaramillo interponiéndose entre ambas mujeres—, ya tendremos tiempo de tocar estos y otros muchos temas estos días. Estamos cansados del viaje y anhelamos poder dejar nuestras cosas en una habitación. Nos presentaremos puntuales para la visita a la ciudad, María, pero ahora necesitamos quitarnos el polvo del camino.

Capítulo LXVII:

Las cuatro mujeres madrugaron aquel día para iniciar los preparativos del banquete. Apenas despuntaba el alba cuando recibieron la visita del carnicero, que acudió para preguntarles por última vez cuántas piezas necesitarían. María le entregó unas monedas y le dijo la cantidad exacta, pues ahora que sabía cuántos comensales tenía podía tomar aquella decisión. El vendedor se despidió amablemente asegurándole que en unas horas le traería su pedido.

Tras ello, la anfitriona se recreó en la gran vitalidad de la que siempre había disfrutado y comenzó a impartir órdenes a diestro y siniestro. A Ameyalli la dejó encargada de preparar el desayuno de los huéspedes, que no tardarían en despertarse. Mientras tanto, a su hija Raquel y a su cuñada Isabel las reclutó para que le ayudaran en el resto de tareas. El ágape se daría en el jardín y para ello tendrían que preparar la mesa, sillas, cubertería, flores, la fogata, el vino… Todavía tenía que hablar con muchos comerciantes de la ciudad e incluso con tres músicos ambulantes a los que contrataría. María se sentía motivada, pues aunque nunca había sido amiga de la opulencia, la ocasión lo requería. Ya no era la alocada muchacha de antaño y había adquirido el gusto por ciertos placeres materiales más propios de su posición. Las fiestas sociales como aquella solían ser la comidilla de los años venideros, por lo que no estar a la altura podía significar una lacra inadmisible. Por otro lado, era a sus amigos a los que quería complacer.

Al poco de iniciar los preparativos, la horda de huéspedes amaneció. Los hombres lo hicieron primero, pues habían tomado la decisión de organizar una partida de caza. Oliveira había traído su ballesta y en la casa había un arcabuz, por lo que aquello sirvió para darles un entretenimiento matinal inexcusable. María sabía que lo que realmente pretendían era alejarse de sus mujeres e hijos un rato, tener la posibilidad de estirar las piernas, dar un paseo por la naturaleza y poder abatir a algún animal si había suerte. Antes de que se marcharan, de hecho, tuvo que ceder ante la insistencia de Bernal, que le aseguró que traería alguna avecilla para el banquete. De nada sirvió que la mujer le explicara que ya tenía toda la comida aparejada; si quería ser una buena anfitriona tenía que ceder ante los deseos de sus huéspedes aunque estos desestabilizaran sus planes.

Las mujeres de los conquistadores despertaron después. Eran las esposas de Jaramillo, Garcés, Oliveira y Bernal. En un principio se acercaron al lugar donde la propietaria dirigía las operaciones pero cuando esta les dijo que no las necesitaba y que podían tomarse el día libre asintieron con la cabeza y se marcharon a pasear por la ciudad con sus indios de compañía. María pensó que solo se habían ofrecido para quedar bien, pues no parecían muy convencidas e insistentes, pero aquello no le importó; así todas las medallas serían para los suyos.

Los niños no tardaron en revolucionar la casa. Como cada familia aportaba varios de ellos, en cuestión de segundos formaron una verdadera legión que correteaba por doquier poniendo en práctica verdaderos rituales lúdicos. Los niños formaron escuadrones de guerra, grupos de expedicionarios e incluso regias comitivas. Gritaban, peleaban o se escorchaban las rodillas. Las niñas, que habían pasado casi una hora peinándose y vistiéndose con sus mejores vestidos, caminaban de un lado para otro o hablaban con la misma pose señorial de sus madres. Cuando los muchachos se acercaban demasiado a ellas para impresionarlas reaccionaban con sonoros quejidos y pidiéndoles que se marcharan. Cuando estos obedecían, volvían a su fútil conversación sin reconocer que les lanzaban miradas indiscretas de vez en cuando para ver lo que hacían.

—¿No quieres unirte a las chicas, Raquel? Vamos bien de tiempo y no hace falta que me ayudes —dijo María mientras corregía las arrugas de un mantel.

—No madre, son todas más pequeñas.

—No son tan pequeñas —dijo Isabel—. La mayor de Garcés tiene catorce años.

—Pero parece una niña tonta —respondió Raquel bajando la mirada.

—¿Y la de Jaramillo y Marina? —insistió María—. Tiene once años pero parece una chica seria y lista. Su madre fue mi mejor amiga durante muchos años, así que te agradecería que te hicieras amiga de ella.

—Sí que me he fijado que me mira… pero ya tendré tiempo de conocerla. Ahora hay que hacer esto. Madre, ya casi no me contáis cosas de la conquista.

—Pero si os la sabéis de cabo a rabo. ¿Qué más queréis saber?

—Quiero saber lo que le pasó a mi padre —respondió Raquel poniendo su mano sobre la mesa y clavando la mirada en su madre.

Al volver sobre aquel tema, Isabel también dejó lo que estaba haciendo y escuchó atentamente la respuesta de la propietaria. María se sonrojó, bajó la mirada al suelo y murmuró:

—Te he dicho que no quiero hablar de eso y cada vez que lo mentas me amargas el día. Tu padre murió en su casa cuando tú tenías once años. No sé de qué, lo encontré muerto en el jardín. Hoy es un día especial y no quiero estar enfadada…

—¡Pero madre! He oído cosas en la ciudad…

—Habladurías. La verdad es lo que os cuento.

—¡Mentís! Y lo sé —sollozó Raquel—. Y si no me lo contáis pronto se os pudrirá dentro y moriréis. Pienso averiguarlo. Quizá alguno de los conquistadores me lo cuente en la fiesta.

—¡Raquel! —gritó María mientras su hija se marchaba—. Espero que no oses… ¡ven aquí!

El grito autoritario asustó a Isabel, que enseguida agachó la mirada para seguir colocando los adornos de la mesa de banquetes. María respiraba ajetreadamente por sus fosas nasales. Su rostro estaba contraído en señal de furia y los puños fuertemente cerrados.

—Sois muy dura con vuestra hija… y tiene el mismo carácter que vos —dijo una voz varonil desde su espalda.

María se giró sobre sus talones y miró al hombre que había hablado. Su iracundo rostro fue dando paso poco a poco al de la sorpresa y luego al de la cordialidad.

—Alonso, qué pronto habéis venido.

—¿Sigue en pie la invitación a la cena? —insistió el caballero—. No querría perderme la posibilidad de hablar con los conquistadores de México.

—¡Cómo no invitar al ilustre alcalde de Puebla! —respondió la anfitriona exagerando la reverencia—. Aunque sea tan descortés de no reconocer que ya lleva más de seis años hablando con una de las conquistadoras de México.

—Pero vuestras historias ya me las sé, María —respondió el hombre sonriendo—. Quiero oír ahora otras versiones, alguna quizá que os corrija, pues no puedo creerme que participarais en tantos actos hazañosos de la conquista. Ahora, ¿paseamos un poco? Os vendrá bien relajaros unos minutos para que vuestro mal humor no afecte a los preparativos.

María reflexionó durante algunos segundos sobre si tenía tiempo para aquello. Le apetecía, pero no quería descuidar el trabajo. Miró de reojo a Isabel, que le respondió con una mueca indescriptible.

—Isabel, cuidad de las cosas en mi ausencia, no tardaré en regresar.

Tras ello, se cogió del brazo del recién llegado y emprendió liviano paseo por sus dependencias. El alcalde, que se llamaba Alonso Martín Partidor, era un hombre de unos cuarenta años, de porte elegante y músculos proporcionados. De procedencia sevillana, había pasado al Nuevo Mundo en 1522, un año después de la caída de Tenochtitlán. Pese a ello, y al igual que Farfán y María, aquello no le impidió convertirse en uno de los primeros colonos de Puebla, a la que llegó con sus cuatro hijos y su mujer, de la que había enviudado hacía dos años cuando un mal de costado se la llevó.

—¿Marcha todo en orden? —preguntó el alcalde.

—Desde luego, tengo mucha ayuda —respondió María.

—He oído que los hombres han marchado de caza. Si lo hubiera sabido habría madrugado más para irme con ellos al coto, así habría tenido oportunidad de conocerlos.

—Ya os los presentaré esta noche —respondió la mujer sonriendo—, no seáis impaciente. De cualquier forma, guardaos de Bernal Díaz del Castillo, que tiene más labia que una verdulera. Ayer me confesó que tiene en mente escribir unas crónicas sobre la conquista de México y veo que cuando empiece a hacerlo conseguirá aplacar sus instintos de trovador con el papel, con lo que todos podremos ser más felices. Además es un quejica, está planeando también regresar a España para reclamar ante el rey sus derechos de conquistador.

—¡Ojalá le pruebe bien! —rio Alonso—. Si ni a Cortés se los reconocen, ¿qué será de los pequeños soldados?

Los rosales y demás arbustos decorativos del patio resplandecían exuberantes en aquella mañana limpia y soleada. El clima era benigno, lo que conllevaba que el paseo fuera de lo más agradable.

—Quiero creer que no solo me invitáis por ser el alcalde, María —apuntó en un momento dado Alonso—. Me gustaría pensar que también existe una gran amistad entre nosotros.

—Desde luego, Alonso —respondió María frunciendo el ceño.

—Hemos vivido muchas cosas juntos en esta colonia y esto me ha hecho desarrollar un gran afecto por vos. Supongo que recordaréis vivamente todos los problemas que hemos superado desde que la fundamos. ¿Recordáis cuando llegamos aquí? Vosotros teníais algunas menudencias de la conquista y de lo que os quedaba de la venta de la hacienda de Heredia en Cuba, pero la mayoría no teníamos nada.

—Eso fue lo que hizo que este lugar sea tan genial, que todos somos de procedencia humilde.

—Luego aquella inundación que amenazó con llevarse por delante nuestros sueños. Recuerdo perfectamente a Farfán luchando contra la riada, llenando sacos y cavando zanjas para evacuar el agua. Qué tenaz fue…

—Tenaz no —respondió María sonriendo—. ¡Cabezón! Ya nos habíamos rendido todos y él seguía ahí peleando contra los elementos. Cuando por fin desistió nos lo tuvimos que llevar a rastras y luego cogió una pulmonía que casi lo mata.

—No le culpo —añadió el alcalde—. Estas son nuestras casas, nuestras calles y nuestras huertas. No se disfruta igual de las cosas cuando no las has hecho tú… todo esto es fruto de nuestro sudor.

—Creedme si os digo que no pasó un solo día durante nuestras hazañas en México en el que no anheláramos dejar la guerra y establecernos en un lugar —respondió María entrecerrando los ojos.

—Bueno, finalmente conseguisteis vuestro sueño. Formasteis una próspera familia hasta el punto que vuestro hijo y vuestro sobrino se han hecho soldados para llevar los mismos palos que los padres.

—¡Dichoso Heredia! —exclamó María—. Ese medio indio le ha sorbido el seso a mi pequeño, que como ha salido al padre, es igual de inocente y amigo de novedades que él.

Durante algunos segundos, los dos adultos permanecieron en silencio. En el rostro de María se dibujaba una sonrisa perenne, mientras Alonso la miraba de reojo.

—No sabéis lo que me gusta veros así de contenta —dijo—. Habéis sufrido mucho estos cuatro años pero, pese a haber sido una viuda tan joven, habéis conseguido sacar adelante a vuestra familia. Farfán fue un hombre formidable, pero no albergo ninguna duda sobre los motivos por los que se enamoró perdidamente de vos. María, sois una mujer fascinante, nunca he conocido a nadie igual. Mi único deseo es que seáis feliz, y si yo pudiera formar parte de esa felicidad sería el hombre más dichoso de la Tierra.

—Alonso —respondió María sin poder ocultar su turbación—. Yo… bueno, Farfán. Esta noche podréis hablar con Isabel, su hermana. Ya sabéis que todavía no ha conocido varón y… y realmente vos le gustáis, que no es poco.

—No me interesa Isabel —respondió el alcalde deteniendo la marcha en seco—. Por mi parte, las señales no pueden ser más claras, María. Yo ya os he enseñado mis cartas. Sois todavía muy joven para muchas cosas, aún os queda tiempo para disfrutar de la vida. Pensad al respecto, que yo no os voy a apremiar. Ahora, he de marchar. Os dejo con vuestros preparativos y… nos vemos esta noche.

María quedó en silencio mientras el caballero le besaba la mano y se retiraba a grandes zancadas. Durante algunos segundos lo miró, aunque su mente estaba en blanco. Reflexionaba, viajaba al pasado, pensaba en el futuro… Se sentía vieja, pero a la vez tremendamente joven. Hacía cuatro años que había recibido el mayor impacto de su vida, pero tras todo ese tiempo rondando los abismos, sus emociones volvían a ver los pequeños resquicios de la incipiente luz.

Cuando María volvió en sí decidió regresar a su casa. El paseo había sido corto pero tenía la sensación de haber perdido mucho tiempo. Todavía tenía centenares de cosas que hacer y la responsabilidad de que todo marchara como la seda pesaba sobre su conciencia. Mientras desandaba sus pasos divisó a lo lejos a Isabel, que la esperaba en la mesa de banquetes repasando algunas copas con un paño. En su rostro pudo leer una expresión hostil.

—¿Qué? —le preguntó al llegar a su lado.

—Nada —respondió bajando la mirada.

—Pues vamos, hay que decir a Ameyalli que quizá tenga que cocinar lo que cacen los hombres.

—Ni cuatro años…

—¿Cómo? —preguntó María volviéndose hacia su cuñada.

—Ni cuatro años desde que murió mi hermano y ya estáis buscando a otro marido. ¿Y cuánto tiempo llevasteis el luto? ¿Llegó a dos años?

—¡Mirad, Isabel! —respondió María elevando la voz y señalándola con el dedo índice—. Mirad bien, o la tendremos. No sois nadie para decirme lo que tengo que hacer. Vive Dios que nadie ha querido más a Farfán que yo, y si no que me lleven los demonios ahora mismo. Haced el favor de comportaros y tengamos la fiesta en paz. Os he acogido en esta que es mi casa, la que construí con vuestro hermano y en la que estoy criando a mis hijos. Sois mi cuñada y como tal os daré sustento y os guardaré el debido respeto, pero no toleraré que os entrometáis en mis asuntos. ¡Treinta y dos años y soltera! ¡Hay que tener cojones para ello, joder!

El tono de voz de María y sus improperios asustaron a Isabel, que tras mudar su rostro del enfado a la sorpresa, y de ahí al miedo, salió apresuradamente en dirección opuesta a la de su cuñada. Por allí cerca también pasaban dos niños portando espadas de madera que quedaron boquiabiertos al oír aquellas palabrotas en boca de una mujer.

—¿Y vosotros qué, soldados? —berreó María dando dos zancadas hacia ellos—. ¿Qué hacéis que no estáis a la vela en vuestros puestos de guardia? ¡Largo, largo de aquí u os ensarto en una pica! Os mandaré decapitar si no obedecéis.

—¡Si, señora! —chillaron ambos huyendo en desbandada.

Capítulo LXVIII:

—Entonces, ¿sabéis qué le ocurrió a Gonzalo de Sandoval? —preguntó interesado Garcés.

La noche resultó ser idónea para la fiesta que, durante días, había preparado María de Estrada. Los hombres regresaron de su cacería a mitad de tarde, mostrando a las mujeres las escasas pero lustrosas piezas que se habían cobrado. Durante varias horas hablaron de las aventuras que habían vivido en el bosque, pero al poco tiempo ni siquiera los pequeños parecían querer seguir escuchándolas. Fue entonces cuando Ameyalli se llevó los cadáveres para cocinarlos.

Al atardecer se puso la mesa y se encendió la hoguera, que poco a poco fue ganando fuerza hasta convertirse en una poderosa fuente de iluminación. El crepitar del fuego producía sonidos arrulladores que, en consonancia con la leve brisa que mecía los rosales, daban al jardín un cariz familiar y acogedor. Los conquistadores fueron sentándose en las sillas que María les había preparado. La disposición había sido calculada al detalle, pues la anfitriona deseaba que nadie se sintiese incómodo. Juntó a los asistentes de manera que nadie pudiera aburrirse, tarea que no fue fácil, pues entre ellos se encontraban amigos, desconocidos, esposas y mancebos. A los niños más pequeños los colocó en otra mesita para que pudieran divertirse sin molestar demasiado a los adultos.

Lo primero que se sirvió fue el vino, del que todos se sirvieron en abundancia. Algunos bebieron incluso un par de copas antes de que las primeras viandas hicieran acto de presencia. Carnes curadas, quesos y verduras hervidas hicieron las delicias de los asistentes, que momentáneamente cesaron en sus conversaciones para apagar el amargor de la bebida con aquellos bocados.

—Sí, sí que lo sé —se apresuró a decir Bernal Díaz del Castillo mientras varias migas de pan escapaban de su boca para incrustarse en la barba—. ¿Estáis al tanto al menos de su mandato en México?

Los conquistadores hicieron una seña de afirmación con la cabeza, pero del grupo de los niños mayores que se sentaban con los adultos se escapó una tímida negativa. Al parecer, las historias y relatos comenzaban a hacer mella en los intrépidos corazones de los pequeños.

—Tras volver del viaje de Honduras, al que fue con el General, Gonzalo de Sandoval fue nombrado gobernador de la Nueva España por allá por el 1527 —comenzó a decir Bernal dejando de comer y gesticulando vigorosamente—. Solo unos meses duró en el puesto, tiempo tras el cual regresó a España. Más le hubiera valido seguir allí, pues todos sabemos que, aunque parco de palabras, era un hombre diestro y capaz. Cuando menos, miembro del grupo de conquistadores viejos, no como todos los administradores y licenciados que llegaron después de nosotros cuando toda la tierra había sido pacificada para llevar a cabo sus argucias e intrigas y revolver a los indios.

—Bernal, que os perdéis —le azuzó María—. Esas historias ya nos las sabemos todos, volved a España.

—En efecto, España —afirmó Bernal recobrando el entusiasmo—. Sandoval regresó a la patria pero enfermó durante el viaje. Ya en Palos sus fiebres empeoraron tanto que acudió al monasterio de la Rábida para solicitar el asilo de los monjes. Allí acudió a verlo el Marqués del Valle, el mismísimo Cortés, que se encontraba en España por aquellos momentos. Nuestro General estuvo con él hasta el último momento, y gracias a ello fue consciente de una historia que me parte el alma solo de oírla.

«Me dijo un hombre, que al parecer habló con Cortés y luego volvió a la Nueva España, que a Sandoval le robaron algunos tejuelos de oro que portaba. El enfermo debía estar en una pensión, moribundo, y en sus peores momentos el posadero entró a su habitación para arrebatarle sus riquezas. Me dijo este caballero que Sandoval se tuvo que hacer el dormido porque estaba tan débil que no podía impedirlo y temía que si le descubría el posadero le daría muerte».

—¡Válgame Dios! —exclamó indignado Jaramillo—. ¿Os lo imagináis en sus mejores tiempos? Se hubiera levantado de la cama y habría destripado al posadero. ¡Qué duro tuvo que ser para él!

En aquellos momentos, Ameyalli acudió con varios indios que portaban varias fuentes rebosantes de carne ahumada. Cerdo, vaca e incluso algunas aves de las que habían cazado los hombres aquella misma tarde.

—¡Cuidado con esa que ha caído a tiro de arcabuz y puede llevar perdigones! —exclamó Oliveira.

—¿Y quién sabe en qué empresas anda metido ahora don Pedro de Alvarado? —preguntó María apropiándose con cierto nerviosismo de una chuleta que había salido demasiado chamuscada.

—De eso puedo hablaros yo —dijo Salamanca con la voz rasgada—. Como sabréis, hace no muchos años Alvarado regresó también a España, donde consiguió el título de gobernador, capitán general y adelantado de Guatemala, región que conquistó previamente fundando las ciudades de Santiago de los Caballeros y San Salvador. Yo participé en aquellas guerras bajo su mando pero en su ausencia me dediqué a administrar mis asuntos y hacienda. Cuando regresó volví a alistarme bajo su mando, pues tenía intención de organizar una expedición al imperio de los incas, donde Pizarro se estaba ganando un nombre. Partimos pero los elementos y las enfermedades no nos fueron favorables, por lo que poco a poco nuestro ejército fue menguando. Cuando llegamos, Alvarado negoció con Almagro, al que cedió finalmente todas las tropas y bastimentos a cambio de una indemnización. Tras ello se retiró a Guatemala, pero se aburrió y ahora está preparando nuevas conquistas.

—¿Le seguiréis también? —preguntó Garcés.

—Yo creo que sí —asintió Salamanca encogiéndose de hombros—. Todos conocemos bien a los grandes gigantes de nuestros tiempos mozos y sabemos quiénes fueron los mejores. Alvarado es un gran general.

De nuevo, aquel monólogo hizo enmudecer a los comensales, que durante algunos segundos reflexionaron sobre lo que acababan de escuchar. Al igual que los tiempos en los que montaban guardia alrededor de una fogata en húmedas selvas, las historias eran lo único que podía entretenerles mientras pasaba el tiempo. Como antaño, todos ellos se imaginaron a Alvarado desfalleciendo sobre sus barcos buscando el imperio de los incas. Algunos de ellos, incluso, agregaron canas y arrugas a su rubia y robusta figura para actualizar el paso del tiempo, pues el conquistador, al igual que Hernán Cortés, había superado ya el medio siglo de longevidad.

—¿Y quién me puede contar a mí la historia de Ordaz? ¿Y la de Olid? —exclamó Raquel levantando la mano.

María era perfectamente consciente de que su hija había bebido vino, pero decidió hacer la vista gorda por el momento. Su juvenil rostro se había encendido pero en su voz todavía no se advertían los signos de la embriaguez.

—¡Demonios! —bramó Bernal—. Esta muchacha parece tener inusitado interés por la conquista. ¿A quién se le parecerá?

—Es que mi madre no me ha contado los detalles —se excusó esbozando una sonrisa que dibujó en su cara los bonitos rasgos de María.

—De Ordaz poca cosa, preciosa —continuó Bernal—. Sé que Cortés lo envió a España para ganarse los favores del emperador. Regresó, se le concedieron algunas propiedades y volvió a embarcarse hacia la patria. De nuevo volvió al Nuevo Mundo con el permiso para encontrar El Dorado. Durante años lo buscó con una serie de buscavidas y aventureros, pero murió en alta mar hace cinco años.

—Siempre fue amigo de novedades y misterios —aportó María sonriendo—, pero no me cabe duda de que, al igual que con Juan Velázquez de León, cuando dejó de estorbar el mando del General y colaborar con él, comenzamos a ganar la tierra de México.

—Y respecto a Olid —respondió Jaramillo atropelladamente interrumpiendo las palabras de la anfitriona—, esa historia os la puedo contar yo, que estuve presente. Recordaréis que Hernán Cortés envió en 1523 a Pedro de Alvarado por tierra a conquistar Honduras, pero, como podréis imaginar, por mar envió a Cristóbal de Olid con el mismo propósito. Su misión era tomar tierra en Cuba, reclutar a todos los hombres y bastimentos que pudiera y partir hacia su destino, pero ya en la isla decidió traicionar al General e ir por libre. Cortés montó en cólera cuando lo supo, enviando tras él a dos de sus hombres de confianza. La historia que sigue es difícil de creer, pues aunque Olid descubrió la celada y capturó a los enviados, estos consiguieron escabullirse de los guardias y apresarle. Poco tiempo después fue decapitado.

—¡Cómo era nuestro General! —exclamó Oliveira—. ¿Alguno lo habéis visto desde la conquista de Tenochtitlán?

Varios de los presentes asintieron. En aquella ocasión fue Bernal el que vehiculizó los pensamientos de todos para hacer un resumen de su vida desde la última vez en el que el portugués estuvo con él. Mientras tanto, los indios comenzaron a llevarse las fuentes vacías de la comida que habían servido. Los comensales reposaban cómodamente en las sillas. Algunos se desabrochaban los cinturones; otros se limpiaban las encías con palillos.

—¡Qué no ha vivido ese hombre! —comenzó diciendo Bernal—. Tras la captura de Cuauhtémoc nada ocurrió, como recordaréis. Todos tuvimos que salir de Tenochtitlán, pues las calles estaban llenas de cadáveres y la pestilencia crecía por momentos. Sorprendentemente, los guerreros de élite mexica entregaron las armas y se rindieron. Por nuestra parte, no hubo ningún escarmiento. Teníamos a los líderes y Cortés se había preocupado durante meses de formar a los hijos de los caciques en el amor a los usos y costumbres españolas. Por ese motivo, tumbadas las estructuras de poder, una nueva remesa de príncipes y señores sucedió a los rebeldes. Con ello se consiguió una paz firme y duradera que permitió construir lo que hoy es la Nueva España.

«Pero la historia no queda ahí —añadió el soldado haciendo énfasis en sus palabras—. En los años siguientes Cortés tuvo un hijo con doña Marina al que llamaron Martín Cortés, tiempo antes de que esta se casara con nuestro amigo Jaramillo. También por aquella época es cuando ocurrió, mal que me pese, el tormento y muerte de Cuauhtémoc, al que algunos conquistadores torturaron para averiguar dónde se encontraban los tesoros de México. También allá por 1522 falleció su esposa, Catalina Suárez la Marcaida, en extrañas circunstancias. La mujer siempre fue pobre en salud, pero tras una fiesta la encontraron muerta en el lecho de Cortés. De nada sirvió que este avisara de que su mujer había tenido un vahído, las señoras del servicio adujeron que el General la había asesinado, pues referían que durante la noche previa había bailado y reído como si gozara de un excelente vigor».

—Esa página de la historia es demasiado oscura —dijo Beatriz de Andrade, la esposa de Jaramillo—. Bien le valió a Cortés el juicio de residencia, por el que se le juzgo sobre si había matado a su mujer y por otros asuntos referentes a la conquista.

—De ese juicio solo puedo decir que fueron los infames enemigos del General y de los conquistadores viejos —dijo Bernal poniéndose en pie—, que escupieron toda su inquina sin pudor. Creedme que algunas cosas fueron ciertas, pero otras muchas solo se dijeron para empequeñecer a Cortés.

—Cortés consiguió en tres años más poder que ningún otro conquistador del mundo —dijo en aquel momento María—. Con solo alzar la mano podía disponer de cientos de miles de fieles indios. ¿Qué rey, emperador o gobernador toleraría eso en sus dominios? ¿Qué caudillo con tamaños poderes no asustaría a sus superiores? Quisieron disminuirle y lo consiguieron. Así paga España a sus héroes.

—Pero Hernán Cortés consiguió el título de Marqués del Valle de Oaxaca cuando viajó a España y se entrevistó con el emperador Carlos —dijo en aquella ocasión María, la hija mestiza de Jaramillo y Malintzin.

—Un título para un marquesado vacío, encanto —se apresuró a responder Bernal—. Unas tierras elegidas por Cortés, con cerca de veinte mil vasallos, pero poco proclives al medro, máxime si desde la Audiencia de México se estorba en todas sus peticiones. ¿Qué es un título de marqués para el que ha sido señor del Nuevo Mundo? Estoy con María, ¿qué hubiera ocurrido si Hernán Cortés se hubiera hartado de las humillaciones y se hubiera alzado en armas con sus indios y los conquistadores del pie veterano? ¿Os imagináis una república independiente en la Nueva España bajo el mando de un caudillo guerrero?

—¡Virgen María! —exclamó la mujer de Garcés—. ¿Qué hubiéramos hecho entonces?

—¿Qué habría pasado si nos hubieran hecho elegir entre el Viejo y el Nuevo Mundo? —preguntó al aire Salamanca con media sonrisa en la boca—. De cualquier modo, la guerra hubiera sido cruenta e inevitable.

—Bueno, el caso es que Cortés se conformó con su título y se retiró a su hacienda para hacerse comerciante —continuó Bernal volviendo a sentarse y calmando indirectamente los ánimos de los comensales—. De España se trajo a Juana de Zuñiga, hija de Álvaro de Zuñiga, duque de Béjar. Con aquella joven creo que ha tenido cinco hijos, y, si no me falla la memoria, dos más que nacieron muertos. A estos habría que sumarle una más, Leonor Cortés y Moctezuma, hija de Tecuichpo. Esta fue una de las hijas de Moctezuma, que a los once años ya había sido casada con Cuitláhuac y, tras la muerte de este, con Cuauhtémoc.

—Cortés fundió su sangre con la del emperador de México —apuntó Garcés.

—Tuvo muchos más hijos, ¿eh? —añadió su mujer—. Muchos de ellos no los ha reconocido. Según mis cálculos tuvo uno en Cuba de joven y otros dos mientras estuvo casado con la Marcaida. A estos habría que sumarle el que parió doña Marina.

—De cualquier forma, dejemos los asuntos familiares para el que le puedan interesar —dijo Bernal deteniendo la conversación de cotilleos que se estaba organizando—. Desde que regresó de España hasta ahora el Marqués del Valle ha conseguido volver a tener permiso para entrar en Tenochtitlán, el cual se le negó.

—Todo el mundo sabe que los mandamases de la Audiencia cancelaron su destierro porque los indios estaban a punto de rebelarse —dijo Jaramillo.

—Yo oí de unos soldados que ya tenían las macanas afiladas y los escuadrones preparados —dijo Salamanca—. La llegada de Cortés sofocó la incipiente revuelta sin que fuera necesario pegar un solo tiro. Los indios lo respetan, cosa que no hacen nuestros líderes.

—Poco más resta decir sobre sus hazañas —sentenció Bernal—. En estos momentos tengo ganas de orinar, y, como no hacéis más que cortarme la historia, la detendré aquí para hacer lo que debo. Solo resta decir que hace dos o tres años descubrió y pobló California. En estos momentos se encuentra en su marquesado dedicado a la granjería y comercio, aunque algunos amigos me han comentado que está preparando una expedición de conquista a China.

—¡China! —exclamó Raquel.

Capítulo LXIX:

María sintió cómo su cuerpo se acaloraba, por lo que decidió salirse del círculo de baile. Su corazón latía frenéticamente y sobre sus sienes sendas gotas de sudor perlaban su silueta. La camisa había quedado adherida a su cuerpo perfilando sus formas y algunos mechones de pelo se apelmazaban en su rostro, húmedos y agotados por no poder ya seguir el ritmo de la música.

Acabado el banquete, a la casa acudió un sinnúmero de vecinos que habían sido invitados a la fiesta posterior. Los músicos, que durante la mayor parte de la comilona habían interpretado piezas tranquilas, aderezaron el ambiente con algunos ritmos bailables. Las guitarras, dulzainas, flautas y tambores hicieron las delicias de los llegados, que en escasos segundos perdían la vergüenza y se unían a la algarabía. Algunos bailaban, otros comían y otros bebían y charlaban animadamente. El patio se encontraba atestado de personas, pero, dadas sus dimensiones, había espacio suficiente para que todos estuvieran cómodos.

La anfitriona sabía que había cumplido sobradamente, por lo que había decidido pasárselo bien. Las viandas habían sido generosas y bien aliñadas, los músicos animaban a la gente y la temperatura era agradable. Los pormenores que pudieran surgir podían ser resueltos por Ameyalli, y como su supervisión ya no era necesaria, se dedicó a ser la directora de la diversión. Ahora, y tras casi una hora danzando con sus amigos, necesitaba un descanso. Mientras se alejaba de la multitud abandonó sus zapatos para refrigerarse mejor. El tacto húmedo de la hierba saludó sus pies. Aquel contacto siempre le traía los recuerdos de su niñez, cuando corría semidesnuda por las selvas cubanas. Su vida había cambiado mucho desde entonces pero todavía podía disfrutar de aquellas memorias y emociones fugaces cuando sus sentidos eran estimulados.

Lejos del bullicio la brisa no tardó en secar la película de sudor que se había depositado en su cuerpo. Quizá la noche fuera algo fría pero el candor del baile le hacía pensar que se encontraba en el más perfecto de los equilibrios. Poco a poco fue recobrando la respiración. Le gustaba todo aquello, las fiestas y la vida en sociedad, pero en ocasiones echaba de menos la aventura de la conquista. Había tantas cosas que extrañaba…

Repentinamente, un crujido a sus espaldas hizo que se estremeciera. Instintivamente se echó mano a la cintura pero recordó que ya no iba armada. Sus ojos ya se habían acostumbrado a la oscuridad y la luna se alzaba en la bóveda, por lo que no tardó en reconocer a su persecutor.

—Alonso, ¿dónde vais?

—¿Os encontráis bien, María? —preguntó el alcalde—. Os he visto abandonar la fiesta y quería saber cuáles eran vuestros motivos.

—¿Los motivos? —preguntó poniéndose una mano en el pecho—. Una ya no es una muchacha vigorosa y se cansa de ese ritmo.

—¿Solo eso? —insistió el hombre deteniendo su marcha a un paso de María—. También podríais haberos quedado allí. Así un hombre que también se cansa de bailar podría invitaros a una copa de vino.

—¿Una copa de mi vino? —preguntó marcando el «mi».

—Así es.

María sonrió, entrecerró los ojos y comenzó a alejarse del recién llegado a lentos pasos. Alonso emprendió la marcha también. Mientras se ponía al nivel de la mujer se percató de que caminaba descalza.

—Veréis, Alonso —comenzó a decir la anfitriona perdiendo la vista en el horizonte—. Las noches claras como esta me gusta estar sola un rato con mis pensamientos. Son ya pocas las ocasiones en las que puedo hacerlo, ya que tengo un montón de asuntos que atender en mi casa, pero siempre que tengo la oportunidad lo intento. En momentos como este recuerdo tantas cosas que he vivido…

—Vuestra historia es increíble, María —comentó Alonso con voz queda—. Quizá deberíais escribirla.

—Una historia como la mía no hay que escribirla, hay que vivirla —insistió excitada María—. Vos no podéis imaginar lo que es surcar los mares en un ejército de quinientos hombres, adentrarse en selvas y templos misteriosos en los que ningún cristiano había fijado la vista nunca, recorrer las calles de antiquísimas ciudades exóticas, ver todos aquellos demonios de piedra, los guerreros con sus macanas, el recinto de ceremonias de Tenochtitlán atestado de personas…

—Realmente podría pasar toda la vida oyendo vuestras historias y las de vuestros compañeros de fatigas —respondió Alonso haciendo que los recuerdos de la mujer se difuminaran—. ¿Debisteis ser todos grandes amigos?

—¡Lo fuimos! —exclamó María golpeando con un puño en la palma de la mano—. No había día en el que no recibiéramos mil palos de los indios y gracias a ello, a nuestra necesidad de sobrevivir juntos, ahora todos ellos han dejado sus asuntos para venir a mi fiesta. Estábamos muy unidos pero ya casi todos han muerto.

Tras decir aquella palabra el rostro de María se ensombreció. Su cabeza se ladeó ligeramente, permitiendo que sus cabellos claros avanzaran a cubrir su frente.

—Ortega, el pequeño Orteguilla, Heredia y vuestro Farfán —confirmó lentamente Alonso poniendo una mano sobre su hombro.

—Todos ellos —dijo María—. Incluso ese perro bobalicón que murió de pena al poco tiempo de enterrar a su dueño. Y Farfán… algunas mañanas creo que no voy a poder llegar a la noche sin caer en la melancolía y dejarme morir como Ventisca.

Sin poder contenerse, María irrumpió en llanto y se cubrió la cara con las manos. Al ver aquello, Alonso la rodeó con sus brazos dejando que anidara la cabeza en su pecho. En un principio la mujer pareció reacia a aquel contacto, pero poco tiempo después le devolvió el abrazo para sollozar con ganas.

—Un tipo con suerte, Farfán —acabó diciendo Alonso.

—¿Por? —preguntó María sin asomar el rostro de su escondrijo—. Si era idiota. El hombre más idiota que podríais conocer. Siempre el primero a buscar novedad, no sé cómo no me lo mataron antes.

—Era idiota —respondió Alonso notando cómo la mezcla de lágrimas y sudor de la mujer comenzaba a impregnar su camisa llegando a su piel—, me lo habéis dicho mil veces. No llegó a viejo, pero los años que vivió pudo disfrutar del amor de la mujer más maravillosa de la tierra. Sé que, de conoceros, todos los reyes de la historia hubieran vendido sus reinos y haciendas por gozar de ese privilegio.

—¡Qué cosas decís! —respondió María sin ocultar su aturdimiento por aquella adulación.

—María, sé que jamás vais a querer a nadie como quisisteis a ese sevillano idiota —añadió el alcalde separando el cuerpo de la mujer pero sin soltar su cintura—, pero sois joven todavía para encerraros en el luto eterno y consumiros como una de esas viejas viudas de Castilla. Yo… yo veo en vos una mujer fuerte y valiente. Yo veo en vos lo que nadie más ve, lo que vio Farfán haciendo que quedara perdidamente enamorado de vos.

—Pero…

—Dejadme hablar, María —le interrumpió Alonso depositando un dedo en sus labios—. Yo estoy enamorado de vos desde el primer día que os vi. Amé también a vuestro marido como a un gran amigo y luche codo con codo con él contra todos los que han intentado destruir nuestra gran empresa de esta villa. Lloré su muerte como el que más, y jamás hubiera osado acercarme a vos en su presencia, pero ahora no puedo quitaros de mi mente y mis sueños. María… si vos… si vos consentís…

Y tras decir aquello levantó el dedo del labio, la aferró de la barbilla y se llevó su cara contra la suya. Con aquel gesto, y avanzando él la mitad del camino, la besó. María no ofreció resistencia, y durante un tiempo que ninguno de los dos hubiera podido determinar, sus labios permanecieron unidos y sus ojos cerrados.

—¡Alonso! —dijo María separándose finalmente.

—Lo siento —respondió este girando la vista.

—Alonso —añadió la mujer con voz débil—. Despacio… ¿vale?

En la otra punta del jardín, en aquel preciso momento, otro de los veteranos de la conquista se había alejado de la multitud para tomar aire. Se trataba de Salamanca, y dado que él no había bailado, sus motivos nada tenían que ver con la necesidad de refrescarse. Para él, soldado de profesión, la calma y la paz hacían crecer en su corazón el desasosiego. Había guardado la vela en tantos lugares y ocasiones que siempre sentía la imperiosa necesidad de hacer una ronda periódicamente para cerciorarse de que ningún peligro acechaba sobre ellos. En el fondo sabía que era tremendamente improbable que alguien osara atacarles y que aquella actitud parecía más un ritual mágico que una necesidad real de buscar la seguridad.

—¿Quién va? —preguntó sin girarse al oír algo a su espalda—. No os hagáis de rogar, por el sonido de vuestros pasos sois o un niño o una mujer delgada.

—¿Cómo hacéis eso? —preguntó Raquel, la hija de María, apareciendo a su espalda.

—Demasiados años ya en la guerra —respondió tácito Salamanca—. ¿Qué buscáis?

—Quería hablar con vos en privado.

Tras decir aquello, Raquel se adelantó varios pasos hasta colocarse al lado del soldado. Ambos se encontraban apoyados sobre una verja metálica que dibujaba los límites de la hacienda y a través de la cuál podían divisar la ciudad dormida.

—Si es por lo de antes guardaros de Jaramillo —dijo Salamanca sin desviar la vista del horizonte—. Le gustan más las mujeres que a los niños los pasteles, por lo que no dejará la oportunidad de joderos en el catre.

—Haré… —balbuceó la muchacha—. Haré como que no he oído eso.

—Un soldado lamenta si su vocabulario no es del todo apropiado para una dama, son demasiados improperios y blasfemias dichas y recibidas a lo largo de las batallas.

—No os vayáis por las ramas, Salamanca —respondió Raquel dándole dos manotazos en el hombro—. Vengo porque sé que vos sabéis qué ocurrió con mi padre.

El soldado abrió los ojos como platos durante un instante para fruncir el ceño posteriormente. Aquella muestra de osadía le dejó anonadado, por lo que se giró hacia la joven para regalarle la mirada que se merecía.

—¿Queréis saber cómo murió vuestro padre? —preguntó con la voz rasgada—. ¿Acaso creéis que yo lo sé?

—Sé que lo sabéis —respondió Raquel—, y sé que no sois el único en esta fiesta. Puede que en la ciudad solo mi madre sea conocedora de los hechos pero los antiguos conquistadores conocéis las historias del pasado y podréis relatarme esta.

—¿Y por qué venís a mí? ¿Acaso os parezco alguien a quien le guste hablar?

—Vengo a vos porque sé que me lo vais a contar. Bernal no lo sabe porque si no ya se lo habría contado a todo el mundo y los demás no parecen muy por la labor.

—Será porque vuestra madre no quiere que lo sepáis —respondió Salamanca esbozando una sonrisa fraternal—. María de Estrada es la mujer más inteligente que conozco, y además os quiere más que a nada, por lo que si quiere manteneros en la ignorancia será por algún motivo.

—Me da igual —respondió Raquel—. Tengo quince años y ya soy una mujer, tengo derecho a saber. Si no me lo decís acudiré a Jaramillo. Quizá deba preguntarle cuando no nos mire su mujer, visto lo visto.

—Pequeña, yo os contaré todo lo que sé si estáis dispuesta a oírlo —respondió Salamanca esbozando una mueca indescriptible—. Ahora bien, os insisto en que si miráis fijamente a las tinieblas del pasado, puede que estas lancen sus manos sobre vos. ¿Queréis seguir adelante?

—¡Sí!

El pulso de Raquel se aceleró vertiginosamente, pues comenzó a saborear la sensación de que quizá al fin resolvería el misterio que desde tiempo atrás la había atormentado. Salamanca, que se vanagloriaba momentáneamente del poder que ejercía sobre la muchacha, reconoció en su cara los mismos rasgos de la madre aventurera y amiga de novedades que la había precedido.

—Pues si es así, escuchad. Vuestro padre fue un hombre bueno. Con eso no me refiero a un santo, ni bueno tal y como manda la Iglesia. Vuestro padre fue un hombre bueno de verdad. Siempre que pudo buscó ayudar a los compañeros y no pocas veces se quitó a sí mismo para que no le faltara al prójimo. ¿Sabéis?, cuando un hombre es bueno otros hombres intentan aprovecharse de él.

Raquel se bebía las palabras del soldado. Sus ojos se clavaron en su boca como anclas en el fondo marino.

—Me contaron en una taberna hace unos años que un hombre viajó desde España a Indias con un solo propósito. Desconozco si era un hombre bueno o malo, pero sé que tenía otros dos hermanos, ambos muertos en la laureada conquista de Tenochtitlán. Me dijeron estos borrachos que aquel hombre había descubierto que sus hermanos habían sido asesinados, por lo que todas aquellas leguas de viaje marino fueron más llevaderas y livianas al ser arrulladas por el ansia de venganza.

—¿Qué tiene que ver esto con mi padre?

—Tu padre mató a un hombre, ¿sabéis? —respondió tajantemente el soldado dejando claro que no quería interrupciones en su discurso—. No digo en la guerra, pues allí mató a decenas de ellos, digo fuera de ella. Para más inri, este hombre era español. La muerte se produjo en una tasca de Cuba poco antes de salir hacia México. Algunos dicen que esta muerte precipitó nuestra rápida huida, ya que de otra manera Hernán Cortés, que era el responsable, podría haber sido detenido por Diego Velázquez.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó asustada Raquel, que hasta aquel momento jamás había oído nada parecido de su difunto padre.

—Os diré que no le faltaban razones, según tengo entendido. Aquel hombre le faltó al respeto. Vuestro padre perdonó sus humillaciones varias veces pero finalmente una reyerta se trabó, las navajas bailaron en el aire y un alma abandonó el mundo para siempre. Fijaos qué poca culpa tuvo Farfán que nadie quiso castigarle por ello.

—Yo no sabía…

—Señorita —se apresuró a decir Salamanca poniendo un dedo en sus labios—. Habéis abierto la caja de Pandora y ahora las tinieblas tienen el placer de caer sobre vos. La historia sigue tiempo después, cuando vuestro padre decidió acompañar a Diego de Ordaz a lo alto del volcán Popocatépetl, que desde aquí se vería si no fuera porque en el cielo reina la noche. Digamos que de aquel grupo de alpinistas diez hombres subieron pero solo nueve bajaron. Nadie supo realmente qué pasó allá arriba, pues los valientes héroes que divisaron Tenochtitlán por vez primera aseguraron que el compañero cayó por unos barrancos, pero ¿adivináis quién era este hombre?

—¿Era hermano del primero? —preguntó tímidamente Raquel con el rostro compungido por el vértigo.

—En verdad sois lista y bonita, como vuestra madre —respondió Salamanca agachando la cabeza—. ¡Acertasteis!

—¿Ese tercer hombre, el hermano del que murió en la taberna y del que se cayó por el barranco, mató a mi padre?

—¿Cómo murió vuestro padre? —devolvió la pregunta el soldado.

—He oído algún chismorreo por la ciudad. Le acuchillaron mientras sembraba algunos rosales en el jardín. Sé que mi madre lo vio todo desde la casa, pero nunca me han querido contar quién fue.

Raquel se encontraba desolada, pues la información recibida había sido mucho más impactante de lo que esperaba.

—Saboread las tinieblas, pequeña, pues todos los conquistadores las arrastramos desde que pusimos un pie en esta tierra maldita. Algunos ni siquiera podemos conciliar el sueño y por eso buscamos la muerte día a día en las selvas, zanjas y ríos. Una muerte a la que hemos engañado demasiado tiempo, pero que, tarde o temprano, nos librará de nuestros fantasmas del pasado. Ahora bien, ¿entendéis ya los motivos por los que vuestra madre no quería que supierais? ¿Qué imagen tenéis ahora de vuestro padre? ¿Queréis heredar también sus fantasmas y odios? Si es así, solamente tenéis que pedirlo.

—¿Pedir el qué? —preguntó Raquel asustada.

—Pedir un nombre. Yo tengo ese nombre, chiquilla. Cuando los borrachos de aquella tasca me contaron la historia del hombre que buscaba venganza retuve su nombre. En aquel momento un escalofrío recorrió mi espalda, pues entendía que lo había oído en algún lugar. Luego, cuando supe de la muerte de vuestro padre, até cabos. Yo sé quién mató a vuestro padre. De hecho, sé exactamente en qué parte de la Nueva España vive. ¿Queréis saberlo?

—¿Vive en esta ciudad? —preguntó Raquel mirando a diestro y siniestro.

—De ser así vuestra madre ya le habría dado muerte. No vive aquí, pero no os llevaría más de un mes dar con él si os lo propusieseis. ¿Queréis echar un ojo a las tinieblas? ¿Queréis llenar vuestra vida de fantasmas, vengar a vuestro padre y cerrar el ciclo?

Durante un instante, Raquel enmudeció. Su respiración era ajetreada y su corazón amenazaba con desbocarse. Sus uñas comenzaban a hacerle daño en las palmas de las manos, pues contraía con fuerza los puños. Reflexionaba tanto y tan rápido que comenzó a marearse. ¿Qué debía hacer? ¿No habían, aquellas revelaciones, despertado en ella todavía más dudas? ¿Conocía a su padre? ¿Debía vengar su muerte?

—No quiero saber ese nombre —respondió finalmente suspirando profundamente—. No quiero saber nada más de esta historia. Algún día pediré explicaciones a mi madre, pero podéis estar tranquilo, pues jamás le diré que fuisteis vos el que habló.

—Niña lista, sin lugar a dudas —respondió Salamanca regalándole una de sus escasas sonrisas sinceras—. Ahora callad. ¿Oís eso?

—¿Oír el qué? —preguntó Raquel mirando a su alrededor—. No oigo nada.

—¡Ay! Agarrad bien vuestra espada cuando se haga el silencio, pues algo malo se avecina. Los músicos no tocan y la gente ha enmudecido. Algo está ocurriendo en la fiesta. Vamos, o vuestra madre sospechará que estáis rondando a un viejo solterón y pobre soldado.

La multitud se encontraba expectante y en silencio. Instintivamente fueron separándose unos de otros hasta dejar un gran círculo en el centro del patio. Por uno de los lados se abría un pasillo humano por el que caminaba la anfitriona. María de Estrada portaba un precioso vestido pero sus pies desnudos parecían mimetizarse con el verde suelo. Su pelo se encontraba revuelto, indómito, dándole un aspecto mucho más salvaje y juvenil que el que solía lucir en su vida como ciudadana de Puebla. Sus facciones seguían siendo extremadamente atractivas, aunque en su rostro se habían borrado las briznas de la inocencia para ser bruñido por las marcas de la sabiduría y la experiencia. Todo su cuerpo era esbelto, pues aunque ahora desempeñaba las funciones de la casa, todavía se ejercitaba al aire libre cuando podía. Por eso sus músculos se perfilaban a la perfección mientras transportaba graciosamente una espada entre sus manos.

Los asistentes de la fiesta sonreían asombrados, pues jamás habían visto a la anfitriona de aquella guisa. La noche había sido espectacular, por lo que eran conscientes de que cualquier cosa maravillosa podía ocurrir a continuación. Aguardaban impacientes aunque alguno ya había unido sus palmas a la altura del pecho por si tocaba aplaudir. María detuvo su marcha en mitad del círculo y dejó caer la punta de la espada hasta que besó el suelo. Quedando la hoja en cruz depositó sus manos sobre la guarnición y fijó la vista en el suelo.

—Sed bienvenidos todos a esta fiesta —comenzó a decir con voz femenina y potente—, sed bienvenidos a esta, la que es mi casa. Lo hemos pasado bien, pero esta noche quiero que conozcáis a mis amigos, aquellos que lucharon conmigo en la conquista de Tenochtitlán. Soldados, un paso al frente.

Entonces, del anonimato de la multitud aparecieron varios hombres, que separándose del resto, se adentraron en el círculo. Todos ellos portaban ricas y variadas vestimentas aunque un elemento común los diferenciaba de muchos otros. Al cinto, forjadas en el crisol de mil batallas, descansaban sus espadas. Bernal Díaz del Castillo miró a diestro y siniestro para comprobar que ningún entrometido le restase protagonismo. Jaramillo sonreía divertido ante la sorpresa que les regalaba la mujer. Garcés miraba a su esposa con cierta timidez. Oliveira esbozaba una mueca de impasibilidad. Salamanca, llegando en último lugar, se abrió paso entre la multitud para colocarse al lado de sus compañeros.

—A estos hombres, y a otros muchos que faltan, debo mi vida. Adelante, caballeros, y desenvainad vuestras espadas.

Los antiguos conquistadores obedecieron a la mujer. Los chirridos metálicos les trajeron lejanos recuerdos de tiempos pasados en los que la guerra fue el único asunto de sus vidas.

—En pie y al orden, pues nosotros somos los veteranos de la Nueva España. Nosotros fuimos los pioneros, domadores de naciones bárbaras y descubridores de tierras indómitas. Aquí estos caballeros y yo hemos visto el esplendor salvaje y natural de Tlaxcala, Tenochtitlán, Texcoco y el resto de pueblos. Alzad las armas y juntadlas a la mía.

Los soldados volvieron a cumplir los deseos de la anfitriona, y en menos de un segundo formaron un segundo círculo, dentro del anterior, en el que se unían por las hojas de hierro de sus armas.

—A vos debemos María nuestras vidas también —apuntó Bernal—, pues más de una vez vuestra espada, vuestros brazos o vuestro consuelo nos la han salvado.

—Gracias Bernal, pero ya basta de flores —dijo María con expresión dura—. Yo hoy quería alzar la espada de mi difundo marido, Pedro Sánchez Farfán, para sellar un juramento con todos vosotros en presencia de los que hoy son mis vecinos. Todos nosotros somos hombres y mujeres privilegiados, pues hemos realizado la proeza más importante de la historia. Nosotros hemos unido dos mundos en uno solo, creando una nueva raza y humanidad. Los hombres ya nunca más caminaran solos, pues con nuestras hazañas hemos hermanado pueblos y naciones. Por eso quería hacer este juramento, caballeros. Yo juro defender la verdad, emplear mi vida en hacer que este nuevo universo que hemos creado sea un lugar pacífico y bueno para las gentes y nunca fallar a la promesa de ser vuestra amiga y camarada hasta el día en que la muerte me encuentre.

—Nosotros también lo juramos, señora —respondieron al unísono los soldados.

La multitud había enmudecido hasta el punto en el que cuando María guardaba silencio nada se oía en aquellos patios. El tiempo parecía haberse detenido, pues todos ellos se habían contagiado de la solemnidad del acto. Dudaban, incluso, de que la anfitriona lo hubiera pensado de antemano. Sus palabras bailaban en el aire como si de una matriarca antigua se tratara y no había uno solo de ellos que no deseara en lo más profundo de su ser formar parte de aquellos elegidos que chocaban espadas en lo alto.

—Por eso os digo, compañeros, tened, tened con fuerza. Con estas espadas firmamos nuestro juramento. Por ello, yo, vos, él, nosotros, forjados en el crisol de los veteranos, afortunados de haber estado en un momento y tiempo únicos, haremos el deber, y dejaremos a nuestros hijos y los de los demás un gran imperio para un mundo más y mejor, en el que cada vez sea menos necesario tener que empuñar el hierro y el fuego para sembrar la tierra con sangre, destrucción y gloria. En este verano de 1537, yo, conquistadora, lo juro.

NOTA DEL AUTOR:

Con esta última parte, en la que se narra una fiesta ficticia, acaba la historia de los conquistadores españoles que ganaron México. Han sido tres años de investigación y escritura en los que he podido acercarme a la figura de un hombre, Hernán Cortés, y una época, la conquista de Tenochtitlán. Reconozco que antes de embarcarme en este proyecto no me había interesado demasiado la Edad Moderna, y, mucho menos, la conquista. Como muchas otras personas, tenía oídos algunos dogmas y frases hechas sobre lo que fueron aquellos convulsos años. Fue entonces cuando por azar cayó en mis manos una estupenda biografía escrita por un diplomático mejicano, Juan Miralles. El libro tenía por título «Hernán Cortés, inventor de México». Inicié su lectura muy poco convencido pero tras las primeras páginas quedé intensamente embaucado por ella. Leí con avidez el texto y tras ello decidí que yo quería crear una novela histórica de aquel periodo. En un principio, la envergadura de la empresa a la que me enfrentaba me intimidó, pero dado que siempre he escrito por placer me lancé adelante sin tener muy claro cómo iba a acabar todo. Tras ello, una búsqueda bibliográfica me obligó a estudiar al detalle algunos manuales de historia y documentos de investigación que sirvieron para que mi mente se embebiera en aquella época, situando cada mínimo detalle geográfico, social, biológico o histórico donde correspondía, (sobra decir que hubo una temporada en la que no podía evitar vosear a la gente por la calle cuando intentaba tratarles de usted). Luego accedí a otros libros mucho más antiguos que superaron con creces los anteriores. Al parecer, los propios soldados que vivieron aquellos hechos escribieron multitud de cartas, biografías, crónicas y relaciones que narran con pelos y señales todo lo acontecido en aquellos tres años. La Historia verdadera de la conquista de la Nueva España, de Bernal Díaz del Castillo, la Historia General de las Indias, de Francisco López de Gómara, las Cartas de Relación de Hernán Cortés al emperador Carlos V, del propio Cortés, la Crónica de la Nueva España, de Cervantes de Salazar y la Relación de algunas cosas, de Andrés de Tapia han sido las cinco crónicas principales de la época gracias a las cuales he podido caracterizar a todos los personajes y dar realismo a las historias que vivieron. Notará el lector que tres de estos escritores son protagonistas de mi novela, y, los otros dos, fueron historiadores posteriores que mientras los conquistadores entraban en Tenochtitlán todavía se encontraban en la tierna niñez.

Como en el resto de libros, el lector querrá saber de nuevo hasta qué punto la historia se ajusta a la realidad. Ante esta pregunta solo puedo recomendar que se embarque él mismo en esos mismos textos, aunque, para seguir con la inercia desarrollada, expondré brevemente qué partes son las que más se han visto rellenadas por la ficción literaria. En primer lugar, respecto a los personajes, solo unos pocos son inventados. Un mensajero mexica viajó a Tlaxcala tras la Noche Triste para ganarse las voluntades del pueblo de la grulla blanca. Las crónicas no recogieron su nombre, por lo que he tenido que inventar Acatzin para él. Isabel, la hermana de Farfán, Ameyalli, la india de servicio de María de Estrada y el tercer hermano Pila, (no así el primero que murió en Cuba en la primera novela), son tres figuras inventadas. El resto de personajes fueron reales. En este sentido, ¿qué hay de cierto sobre la historia de Farfán y María? Bueno, pues las crónicas recogen algunas hazañas de ambos conquistadores, como que el primero fue el que asestó el golpe de lanza que dejó tuerto a Narváez y la segunda peleó a espada y rodela por las calzadas y canales de Tenochtitlán el día de la Noche Triste. De nuevo, las crónicas se ponen de acuerdo en afirmar que ambos jóvenes se unieron en matrimonio. No se sabe si tuvieron hijos, por lo que estos han sido diseñados por el autor (al igual que Itzel y el pequeño Juan Heredia). Por el contrario, sí que se conoce que María enviudó de Farfán y se casó posteriormente con Alonso Martínez Partidor. Comprenderá el lector que la última parte de la novela, en la que aprovechando el trasfondo de una fiesta se narra el desenlace de todos los personajes históricos y ficticios, es un acontecimiento totalmente creado por el autor. Para ello diré que no tenía muy claro cuando empecé la novela si desarrollaría este fragmento del futuro, pero, tras haberlo hecho, he de reconocer que he disfrutado sobremanera del mismo.

La trilogía es extensa, pero no creo que pudiera haberla narrado de otra forma. Mi intención ha sido que cada una de muertes acaecidas haya producido dolor al lector y que, de la misma manera, haya compartido la alegría de los momentos buenos de los personajes. Si lo he conseguido en mayor o menor grado me sentiré tremendamente satisfecho, pues considero que ahí está el arte y la magia de la escritura. Sin duda, todas estas emociones hubieran sido sustancialmente menores si la trilogía hubiera sido más corta.

Así pues, querido lector, con esta nota pongo fin a la saga «Yo, conquistador». Espero que si has llegado hasta aquí hayas disfrutado del viaje, al menos tanto como yo escribiéndolo. Mucho se ha hablado sobre la conquista española de América, pero, tras leer los textos de los hombres que la vivieron, he de decir que yo he podido forjar mi versión, aquella que he dejado plasmada en estas páginas. Sin olvidar que esto es una novela y no un manual, que cada cual se sienta libre para opinar lo que crea conveniente. Los resultados de aquellos momentos en los que España fue la primera potencia mundial son visiblemente patentes en la actualidad. La unión de mundos tenía que haber ocurrido tarde o temprano, y a menudo me gusta reflexionar sobre lo que hubiera sucedido de haberse dado en otra época de la Historia o siendo otros los intermediarios. Ahora, millones de seres humanos en este planeta disfrutan del español como lengua nativa y de una cultura hispana, americana o hispanoamericana, llámese como quiera, fruto de la mezcla del Viejo y el Nuevo Mundo. Nosotros, herederos de esa historia, debemos sentirnos orgullosos de todo lo que nos ha hecho llegar hasta aquí, las cosas que compartimos y el prometedor futuro que nos espera si sabemos caminar juntos.

DAVID WALIA SÁNCHEZ FABRA, nacido en 1989, es médico y escritor aragonés que inicia su carrera en el mundo literario con Los hijos del hierro y el fuego. Estudió en la Universidad de Zaragoza entre los años 2007-2013, periodo en el que residió en el CMU Pedro Cerbuna. Ha sido ganador y finalista de algunos concursos de escritura y aunque debuta con novela histórica es un gran apasionado de las ciencias y, sobre todo, de la ciencia ficción, a la que espera volver en cuanto finalice con la épica gesta de los conquistadores recogida en la saga «Yo, conquistador». La trilogía continua con Un imperio para el mundo y Sangre, destrucción y gloria es la obra que cierra la épica trilogía de aquellos hombres y mujeres que hace medio milenio cambiaron el mundo. En el año 2018 publicó Extasia, una distopía a modo de novela negra ambientada en la Zaragoza del 2035.