Suri es un mago repudiado, sin familia ni blasón, que se gana la vida cazando demonios y traficando con artefactos mágicos en el mercado negro. Pero a pesar de que posee mucho más talento que la mayoría de Archimagos de la Academia, se ve relegado a vivir en el ostracismo, sin poder transmitir sus conocimientos y bajo la constante sospecha de la Inquisición. Alia es una sencilla chica de campo sin habilidades mágicas, y además está maldita con un don que hace que su simple toque interrumpa cualquier clase de hechizo o encantamiento. Eso le dificulta poder ganarse la vida en Hefestia, la capital del reino de Atroreth, una ciudad de gran belleza y prodigios que es, a la vez, cuna de los peores vicios y las más desmesuradas depravaciones. Cuando una partida de caza compuesta por criaturas de otra dimensión ataca a los desprevenidos espectadores de un torneo de magia, las vidas del mago y de la joven quedarán irremisiblemente ligadas, y ambos descubrirán que tras el ataque hay mucho más de lo que habían sospechado en un principio, algo que podría alterar para siempre tanto su destino como el de toda la humanidad.

David Sandó & Marc Juera Conchillo

Trazos de luz

El legado de los Primeros - 1.0

ePub r1.0

Café mañanero 02-10-2022

Título original: Trazos de luz

David Sandó & Marc Juera Conchillo, 2016

Fotografía de cubierta: Fotolia.es

Diseño de portada: Silvia Martínez Gil

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 2022

ePub base r2.1

TRAZOS DE LUZ

Sandó, David y Marc Juera Conchillo

Para Marc, Adrià e Iván, a quienes sostuve

en mis brazos poco después de nacer

y a los que quiero como si fueran mis propios hijos.

El tío Gilito está orgulloso de vosotros.

David Sandó

Para Rosa, mi puntal, mi otra mitad.

Sin tu amor y apoyo incondicionales, esto no habría sido posible.

Y para mi hijo Marc. Nunca te conformes.

Marc Juera

Prólogo

La cálida brisa primaveral se colaba por las ventanas abiertas del viejo caserón, arrastrando con ella el penetrante aroma de las flores que crecían en el patio trasero, una mezcolanza dulzona y familiar que Sora encontraba relajante. Ni siquiera el fuerte olor del guiso de cordero, que burbujeaba en la marmita, era capaz de enmascarar el intenso perfume del hisopo, la malva o el romero.

Sora introdujo el cucharón de madera en la olla y removió su contenido. Luego susurró una palabra en voz baja y soltó la cuchara, que siguió dando vueltas en la cazuela como dotada de vida propia. Era una suerte que no hiciese falta demasiado talento para activar un artefacto imbuido. Los artefactos contenían su propia magia, y bastaba con conocer la palabra que la desataba y con aplicar algo de fuerza de voluntad para hacerlos funcionar.

Sora no poseía mucho potencial mágico, apenas el suficiente para usar unos pocos hechizos del hogar, encantamientos sencillos que no requerían el trazado de símbolos complejos ni la manipulación de grandes cantidades de energía. Pero ella no necesitaba más. Al fin y al cabo, en la ciudad nadie habría esperado otra cosa de una sencilla chica de campo cuyo mayor logro en la vida había sido conseguir un trabajo como criada en una de las Grandes Casas. Esa era, al menos, la forma de pensar de los magos de Hefestia. Los muy cretinos eran tan arrogantes que creían que los campesinos estaban menos dotados que ellos para la magia. Y aunque eso fuese cierto en su caso, Sora sabía que su hermano poseía mucho más talento que algunos de los amigos de su señor, que se jactaban de su poder y se comportaban como si el mundo les perteneciera.

Sora siempre había suplido su carencia con trabajo duro, y eso le había bastado para tener contentos a sus señores. ¿Qué más daba si tenía que usar sus manos para limpiar la plata, o si necesitaba un plumero para quitar el polvo? A Sora no le asustaba el trabajo duro, como a algunas de sus compañeras, que empleaban la magia para cualquier cosa. La escasa docena de hechizos que dominaba le habían bastado para hacer sus tareas, y nunca había tenido quejas.

Pero en el fondo, Sora sentía un poco de envidia de aquellos con poder suficiente para manipular las energías místicas. Se había resignado, claro está, y había llegado a aceptar sus limitaciones, pero no entendía por qué su caso era distinto al de su hermano. Supuestamente, la magia siempre había sido poderosa en su familia, por lo que ella debería estar, al menos, tan dotada como él.

Tarkán era capaz de mover rocas del tamaño de un carnero adulto sin esforzarse demasiado, con solo agitar unos dedos. Quizás su magia no fuese tan refinada como la de un Archimago, pero estaba segura que su talento estaría a la par con el de muchos de ellos. Ella, sin embargo, a duras penas era capaz de prender una hoguera, y jamás había conseguido mover un objeto sin necesidad de usar las manos.

El hijo de su señor había sido muy generoso con ella, y había intentado enseñarle algunos hechizos rudimentarios, aunque Sora nunca había llegado a dominarlos del todo. Era capaz de trazar los símbolos de un táumator, a pesar de que sus manos eran lentas y torpes, pero cuando intentaba insuflarlos con su magia, casi nunca conseguía reunir la suficiente para activarlo. Y las pocas veces que lo lograba, no siempre ocurría lo que ella había esperado. La magia era muy delicada, y un hechizo mal trazado podía tener consecuencias nefastas, tanto para quien lo lanzaba como para cualquier cosa que se encontrase a su alrededor, especialmente si se trataba de artefactos mágicos, por lo que Sora había optado por no arriesgarse.

Era una negada para la magia, lo sabía, pero ya se había acostumbrado a serlo.

Por desgracia, las cosas habían empeorado desde que había regresado a Brulán. Ahora tenía problemas incluso con los artefactos más simples. En ocasiones tenía que esforzarse para prender una candela, o para activar las cañerías que traían el agua desde el pozo hasta el interior de la casa. La semana anterior, sin ir más lejos, había agotado sin querer una vela de llama perpetua. Sora aún no se explicaba cómo había ocurrido. La vela, que gracias a la magia debería haber ardido sin consumirse, había quedado reducida a un pegote de cera, como cualquier otra vela normal y corriente. Aquello no le había hecho mucha gracia a su cuñada Milena, porque los artefactos mágicos eran caros y difíciles de conseguir.

Pero a Sora no le importaba que la magia no la obedeciera, porque sabía que poseía otros talentos, concretamente uno que muy pocos dominaban. Sora tenía una habilidad natural para las pócimas y los ungüentos. Era como si las plantas le hablasen, como si supiese en todo momento cuál era la proporción exacta, la mezcla correcta para lograr un propósito concreto. Por eso Tarkán le había permitido cultivar su jardín de hierbas en la parte trasera de la casa. Eso la mantenía ocupada, ya que dado su estado no podía hacer mucho más. El embarazo estaba demasiado avanzado para poder ayudarles con las tareas del campo, como lo había hecho en un principio, y el galeno le había recomendado no realizar esfuerzos innecesarios, porque al parecer su bebé nonato era especialmente delicado, y su vida habría corrido peligro de no tener cuidado.

Aquello había irritado aún más a Milena, que había esperado que tenerla en casa supondría menos trabajo para ella. Y a pesar de que así era, porque desde que Sora se encontraba allí Milena no había vuelto a hacer las tareas de la casa, eso no parecía ser suficiente para su cuñada. Seguramente Milena esperaba tener otro par de manos para ayudarles con la siembra y las cosechas, y no solo otra boca que alimentar.

Aunque aquello no era del todo cierto. Sora sabía que contribuía en todo lo que podía a la economía familiar, y no solo ayudando en las tareas cotidianas. Los vecinos, conocedores de su habilidad con los preparados, acudían a ella cuando necesitaban ungüentos para el dolor, aceites o infusiones para los catarros o los problemas digestivos, o maceraciones para limpiar y desinfectar cualquier tipo de herida. En Brulán el dinero era escaso, pero sus clientes siempre encontraban una forma de pagar por sus servicios, ya fuese con alimentos, artefactos imbuidos o semillas de plantas a las que ella no habría tenido acceso de otro modo. Milena incluso había llegado a decirle que las pociones eran una pérdida de tiempo, que Sora podría haber aprovechado todo el que invertía en su jardín para realizar otras tareas. Pero pese a sus protestas, nunca le hacía ascos a lo que conseguía gracias a su trabajo con las hierbas.

Sora sabía que lo decía para herirla. Nunca se había llevado demasiado bien con su cuñada, pese a lo mucho que se había esforzado por contentarla. Milena no sentía una especial simpatía por ella, y se había encargado de dejárselo claro unas cuantas veces desde que su hermano había aceptado acogerla tras verse obligada a abandonar la ciudad, aunque nunca había llegado a hacerlo frente a su marido. Tarkán no sabía que su esposa le tenía ojeriza, y Sora había preferido no contárselo para no empeorar aún más la situación.

A veces pensaba que la animosidad de Milena se debía a su estado. Su cuñada era siete años mayor que ella, y a pesar de que llevaban tiempo intentándolo, aún no había conseguido quedarse embarazada. Por eso Sora no se lo tenía en cuenta. Pero saberlo no hacía que fuese más sencillo convivir con alguien cuyo único propósito parecía ser el de hacerle la vida imposible.

La vida allí, en el campo, era muy distinta a la había llevado en la ciudad, aunque Sora no había tardado en volver a acostumbrarse. Después de todo, aquella era la casa en la que se había criado. Lo que más le gustaba de aquel lugar era que la magia tenía una textura y un sabor distintos a la de la ciudad. En lugar del rancio y metálico regusto de la magia metropolitana, la rural tenía un deje dulzón y un aroma que le recordaba al de la tierra mojada tras las primeras gotas de lluvia. Sabía que eso se debía a que la magia del campo se nutría principalmente de la naturaleza, del constante ciclo de renovación, de la fuerza vital de las plantas, la tierra y los animales que la poblaban, y no dependía tanto del potencial mágico de quien la utilizaba. Se trataba de una magia más pura, y por eso requería de un menor potencial para ser manipulada. Por desgracia, el suyo no era suficiente.

Echó un último vistazo al guiso antes de salir por la puerta trasera en dirección a su jardín. Milena había vuelto a protestar porque las ortigas habían empezado a invadir el sendero que conducía a los establos, así que se puso los guantes y empezó a podarlas para no darle más motivos de queja a su cuñada. En cuanto hubo despejado el paso, Sora separó las hojas de las ramas que había cortado y las llevó al interior de la casa, donde las arrojó dentro de un mortero y empezó a majarlas para hacer una tintura. La señora Serva sufría de fuertes derrames menstruales, y puesto que habían pasado más de dos meses desde su última visita, no tardaría en regresar en busca de otro frasquito de su preparado.

Estaba filtrando la solución cuando escuchó el repicar de los cascos de un caballo acercándose al galope por el camino principal. Sora consultó el reloj. Faltaba casi una hora para la puesta de sol, por lo que no podían ser los trabajadores regresando de su jornada en el campo, así que supuso que se trataría de alguno de sus clientes. Cuando escuchó que el caballo se detenía frente a la entrada, se dirigió hacia la puerta principal con una sonrisa en los labios. Pero en cuanto la abrió, su sonrisa se congeló en una mueca.

Allí, frente al porche, había una mujer. Era alta, quizás rondaría las dos varas con cinco pulgadas. Tenía los ojos de un azul frío, la piel pálida como la de una cortesana y los labios de un rojo encendido, y su espesa cabellera rubia estaba recogida en un apretado moño. Era atractiva, mucho más que Sora, y tenía un porte regio, casi señorial. Vestía un elegante traje de monta: pantalones oscuros, blusa blanca con chorreras y una chaquetilla azul marino que la hacía parecer aún más pálida si cabe; y un ornado camafeo pendía del cuello de su blusa.

Sora la reconoció enseguida, pese a que solo la había visto en un par de ocasiones.

La mujer se acercó a la entrada con paso brioso y salvó los escalones del porche con dos largas zancadas. Tenía los labios apretados, y sus ojos estaban clavados en Sora. La chica notó que la mujer la examinaba de arriba abajo, con los ojos entrecerrados y una mueca de disgusto en la cara. Sora empujó la puerta para cerrarla, pero la mujer alzó la mano derecha y trazó una serie de símbolos, que llenaron el aire con un fuerte aroma metálico y un resplandor azulado.

La puerta pareció cobrar vida. El pomo escapó de sus manos y, como empujada por una repentina ráfaga de aire, Sora cayó hacia atrás cuando la puerta se abrió de un empellón.

—¡Tú, zorra! —gritó la mujer, deteniéndose frente al quicio. El miedo invadió a Sora. Se arrastró por el suelo, tratando de alejarse de ella, pero la mujer ya había traspasado el umbral. Sus botas dejaron manchas de barro en el suelo de madera cuando pisó con firmeza, y Sora solo podía pensar en lo mucho que se enfadaría Milena cuando las viera—. Pagarás por lo que has hecho —siseó la mujer como una serpiente. Sora sabía que era igual de peligrosa.

La mujer alzó las manos enguantadas y empezó a dibujar con ellas un puñado de símbolos en el aire. Sus dedos se agitaban como gusanos dentro de una lata. Sora sabía lo que vendría a continuación. Había temido aquel momento desde que había abandonado la ciudad, cinco meses atrás. Había tenido esperanzas de que nunca llegasen a dar con ella, pero estaba claro que se había equivocado.

El aire a su alrededor empezó a zumbar a medida que la mujer fue completando el táumator. Aquel sonido le recordó al que se podía escuchar cuando paseaba cerca de las colmenas que su hermano tenía tras los establos, las mismas que ella había visitado en tantas ocasiones para recoger la miel que fabricaban las diligentes abejas. Sus labios captaron el familiar sabor metálico de la magia urbana, y el vello de su nuca se erizó. La casa quedó teñida por el resplandor negruzco del hechizo.

—No, por favor —suplicó Sora cuando fue consciente de lo que estaba ocurriendo.

Alzó una mano y trató de recordar uno de los encantamientos protectores que Elicarón, el hijo de su señor, había tratado de enseñarle —«nunca está de más saber cómo protegerse de la magia descontrolada», le había dicho—, aunque sabía que aquello no bastaría. No contra aquella magia.

La mujer le enseñó los dientes, y sus facciones se deformaron como si en lugar de pertenecer a una persona fuesen las de un demonio invocado desde uno de los siete anillos del infierno. Por alguna razón, Sora se preguntó si aquel sería el aspecto que tendrían los lorkin. Nunca había visto uno, pero imaginaba que su apariencia no debía ser muy distinta de la de aquella mujer.

El zumbido se hizo más fuerte, y Sora pudo sentirlo en los huesos. La temperatura en el interior de la casa pareció aumentar varios grados en unos pocos segundos, y todo a su alrededor oscureció. El aire se volvió espeso como la melaza.

«Aquí acaba todo», pensó. Entonces cerró los ojos y se preparó para lo peor.

Con un crujido, que sonó como el tronco de un árbol al quebrarse, el círculo se cerró, y el hechizo cobró forma. Sora pudo sentirlo penetrando por cada poro de su piel. Ya era demasiado tarde. Estaba condenada.

Pero no ocurrió lo que ella esperaba.

De hecho, no ocurrió nada.

Todo quedó envuelto en un repentino silencio. El aroma de las flores de su jardín volvió a inundar la casa, y el aire se enfrió y se despejó por completo. Sora se atrevió a abrir los ojos.

La mujer había caído de espaldas al suelo, a un par de varas de la puerta. Su chaqueta se había abierto, y el lazo del cuello de su blusa se había deshecho. Sora notó que la mujer respiraba trabajosamente, y su frente estaba perlada de sudor. Varias hebras de su cabello dorado habían escapado de su recogido, y el aire las hacía ondear como pendones. En sus ojos había algo que Sora no había visto nunca: miedo.

La mujer, aún confundida por lo que acababa de ocurrir, se incorporó y se alejó trastabillando del porche en dirección al poste en el que estaba atado su caballo. Cuando Sora empezó a incorporarse, la montura ya se alejaba al galope de la casa.

«¿Qué ha ocurrido?», se preguntó mientras se ponía en pie.

Intentó caminar hasta la puerta para cerrarla, pero no consiguió alcanzarla. Las piernas le flaquearon a medio camino, y cayó al suelo, de rodillas, con un quejido. Fue entonces cuando lo vio. Un objeto brillante sobre el suelo del porche. Sora alargó la mano para recogerlo. Se trataba del camafeo que la mujer había llevado prendado del cuello de su blusa. Sora lo estaba estudiando cuando sintió algo cálido y húmedo resbalando por la parte interior de sus muslos. Miró hacia abajo, y descubrió que su falda estaba empapada. Un espeso líquido rojo goteaba desde su entrepierna, formando un charco entre sus rodillas.

—No —gimió mientras se esforzaba por incorporarse de nuevo. Un intenso aguijonazo hizo que se doblara por la mitad. Se llevó las manos a su abultado vientre mientras el dolor se extendía por todo su cuerpo—. Dioses, no —suplicó. Pero sabía que ya era demasiado tarde. Cayó al suelo, retorciéndose como un animal herido—. Mi bebé —susurró entre estertores—. Mi pequeña —añadió antes de perder el sentido.

Argón Tholar avanzaba con paso renqueante, aunque veloz, por el polvoriento camino, dejando atrás los campos de cultivo y las casas que salpicaban de luz el paisaje en la distancia. Las botas eran capaces de recorrer cien varas por cada paso que daba, pero aun así no avanzaba todo lo rápido que el galeno habría deseado. Sus escuálidas piernas acusaban su verdadera edad, y amenazaban con ceder a cada paso. Pese a que su dominio de la magia le permitía aparentar el aspecto de un hombre que acababa de entrar en la senectud, en realidad tenía ciento noventa y cinco años. Y por dentro, todos aquellos años le pesaban como una losa.

Como galeno de la comarca, Argón tenía que estar dispuesto a salir corriendo cada vez que alguno de aquellos paletos se rompía un hueso, en el mejor de los casos, o trataba de realizar un conjuro demasiado complejo para su limitado cerebro y acababa chamuscándose las cejas o prendiéndole fuego a la casa con su familia dentro.

Hacía más de un siglo y medio que había abandonado la capital para instalarse en el campo, y en todo aquel tiempo había visto y hecho de todo. El problema era que cada vez le costaba más cumplir con su obligación. Quizás debería empezar a pensar en hablar con el Gremio para que le enviasen a un sustituto, y así poder retirarse. Sus viejos huesos se lo agradecerían. Pero ya pensaría en eso más tarde. Ahora tenía que atender una emergencia, y no podía perder tiempo preocupándose por lo mucho que le ardían los muslos o por cómo de desbocado latía su corazón. La vida de una joven corría peligro.

Acababa de acostarse cuando el viejo cuenco de voces había empezado a sacudirse. Argón lo llenó de agua, y de su superficie brotó una voz que reconoció enseguida. Era Tarkán Beleón, el granjero que vivía a las afueras de Lacústeris, uno de los pueblecitos de la comarca que estaban a su cargo. Argón conocía a los Beleón desde los tiempos de sus bisabuelos, y había traído personalmente al mundo casi todos los miembros de aquella familia, aunque últimamente su única paciente en aquella casa era la joven Sora. Por eso le preocupó recibir noticias de su hermano. La chica estaba encinta, y había sido un embarazo complicado. Argón le había recomendado reposo por el bien del nonato, y sabía que la joven era lo bastante sensata como para obedecer sus instrucciones, así que algo inesperado debía haber ocurrido.

Sora se encontraba en su séptimo mes de gestación, y la última vez que la había visitado, un par de semanas atrás, había encontrado que tanto ella como la niña estaban en perfecto estado de salud; quizás un poquito anémica, pero puesto que Sora tenía un talento especial para las pociones y los ungüentos, solo había tenido que comentárselo para que ella le pusiese remedio. Tarkán le había mencionado que la joven estaba sangrando, y eso solo podía significar que había complicaciones. Apretó el paso con decisión, dispuesto a llegar cuanto antes hasta la chica.

De haber conocido a Sora un siglo antes, quizás no habría desarrollado aquella relación tan estrecha con la muchacha. Al principio de su carrera, su origen urbano y su formación como sanador en la escuela de galenos le habían hecho mirar a aquellos campesinos por encima del hombro, especialmente a quienes usaban la llamada «sabiduría popular» para meter las narices en sus negocios. Las pociones caseras y los remedios que las viejas preparaban en sus cocinas le hacían perder ingresos, pues aquella gente sabía cómo tratar males por los que él habría podido cobrar una buena suma. Por eso no le gustaban. Ahora, sin embargo, casi agradecía que existiesen mujeres como Sora. Estaba cansado, era viejo, y creía merecer un descanso. Y además, su paciencia ya no era la que había sido en el pasado. Que un joven viniese a verle con una rodilla raspada o que una muchachita acudiese a él buscando un remedio para los dolores menstruales le resultaba ahora incluso molesto. Por eso era una suerte que la joven Sora pudiese ocuparse de pequeñeces como aquellas. Al fin y al cabo, él ya no necesitaba más dinero. Se había ganado bien la vida, y había reunido lo suficiente para poder retirarse y pasar sus últimos años cómodamente, tumbado a la bartola y rascándose la panza, aunque era consciente de que ya no le quedaban demasiados. Solo los Dioses sabían lo que le había costado realizar aquel último hechizo de rejuvenecimiento que le permitiría seguir respirando polvo un par de lustros más, y no estaba seguro de poder repetirlo.

La joven Sora, además, tenía algo que no abundaba en aquel lugar: curiosidad. Había aprendido los secretos de las hierbas de una anciana con la que había trabajado en la ciudad, aunque Argón intuía que la muchacha tenía, además, una especial afinidad con las plantas; y tras regresar a la casa familiar había seguido estudiando sus propiedades. Argón había llegado a pasar horas con ella, enseñándole lo que sabía e intercambiando con ella ideas y recetas. Había intentado también enseñarle algunos hechizos sanadores, con la intención de que pudiese echarle una mano cuando llegase el día en que él ya no pudiese llevar a cabo su trabajo, pero por desgracia su talento para las Artes no estaba a la altura de su maestría con las pociones. Era una lástima. Su carácter la habría convertido en una excelente galena.

Sora tenía un espíritu alegre, se preocupaba de verdad por los demás, y su risa era contagiosa. Estar cerca de ella siempre le levantaba a uno el ánimo, y le hacía ver el mundo de forma un poco menos lúgubre. Era irónico que, precisamente ella, fuese una persona tan positiva, especialmente teniendo en cuenta por lo que la pobre había tenido que pasar.

Sora se había visto obligada a abandonar su trabajo en la capital por culpa de un muchacho, seguramente uno de alta cuna, que la había seducido y la había preñado. Cualquier otra habría regresado con el rabo entre las piernas, avergonzada y abatida, pero Sora lo había afrontado con entereza, y estaba dispuesta a tener a su bebé y criarlo sin la ayuda del padre. Sora se había negado a revelar su nombre, aunque Tarkán estaba seguro que se trataba del hijo de su señor.

Argón había lidiado con muchos hombres como aquel en su juventud, arrogantes hijos de puta que se escudaban tras el blasón familiar y la fortuna de sus padres para no tener que afrontar las consecuencias de sus actos. La mayoría de ellos ni siquiera tenían el talento mágico necesario para prender una lumbre, pero eso no evitaba que se comportasen con la altanería propia de un Archimago. Y todo por llevar un apellido que la mayoría no merecían.

Él tenía más talento mágico en el dedo meñique del que la mayoría de Archimagos llegarían a poseer jamás, pero desgraciadamente para él, había nacido en la familia equivocada. Ser de clase humilde y no tener un patrocinador que garantizase su entrada en la Academia fue lo que le obligó a contentarse con aprender magia sanadora en la escuela del Gremio. Si tan solo hubiese podido estudiar algo de magia de combate, si hubiese sido capaz de aprender los rudimentos de la defensa y los ataques mágicos, su vida habría sido muy distinta. Seguramente nunca habría tenido que abandonar a su primer amor. A su único amor.

Pensó entonces en lo mucho que la joven Sora le recordaba a Catania, la hermosa muchacha de piel bronceada, provocativas posaderas y pechos turgentes que le había robado el corazón cuando aún era un simple estudiante. Si cerraba los ojos, casi podía ver su rostro. Dejarla atrás fue la decisión más difícil que había tenido que tomar en su vida, la única de la que se arrepentía, pero ¿qué otra cosa podía haber hecho? Cuando uno de los jóvenes nobles, un aprendiz de la Academia, le retó a un duelo mágico por haber defendido el honor de la muchacha, solo le quedaron dos opciones: renunciar a ella y salir huyendo o enfrentarse a una muerte segura; y en aquel momento la primera le había parecido la más inteligente. Teniendo en cuenta que ciento cincuenta años después aún seguía respirando, no podía dejar de pensar que había tomado la decisión correcta. Pero a pesar de todo, a pesar del tiempo transcurrido, su corazón nunca había dejado de latir por Catania.

Ahora ya era demasiado tarde para compadecerse. Estaba a punto de entrar en su segundo siglo de vida, una edad que solo alcanzaban unos pocos privilegiados, la mayoría Archimagos o graduados de la Academia; así que no podía decirse que la vida le hubiese tratado mal. Argón sabía que el suyo era un caso excepcional. Seguramente, a aquellas alturas, la mayoría de sus compañeros —y rivales— de antaño ya estarían criando malvas, y a él aún le quedaba, al menos, una década por delante. Dos, si no malgastaba su poder sanando a aquellos paletos de accidentes fácilmente evitables.

Sacudió la cabeza en cuanto aquel pensamiento cruzó su mente. No estaba siendo justo. Aquella era su gente, y Argón se preocupaba por ellos. Había ayudado a nacer a la mayoría, y había visto morir a tantos que, en ocasiones, le costaba recordar sus nombres. Por lo general ninguno de ellos vivía más allá de los ochenta, porque la gente sencilla de los pueblos no podía permitirse los hechizos de rejuvenecimiento que él mismo empleaba para prolongar su vida. Aunque tampoco parecían necesitarlos. Ellos eran felices con sus vidas efímeras, mucho más que la mayoría de ancianos centenarios del Alto Consejo.

Las luces de la casa brillaban en la distancia cuando tomó la última curva del camino, pero incluso desde allí pudo escuchar los gritos de dolor de la muchacha. Con dos zancadas más alcanzó el umbral, jadeando, y se quitó las botas antes de abrir la puerta. En cuanto lo hizo, un conocido hedor le golpeó la nariz y le dejó paralizado. Aparte del familiar olor metálico de la magia urbana había algo más en el ambiente, una pesadez que le oprimía el pecho y que le dejaba un regusto amargo en el paladar. Hacía años que no sentía algo parecido. Se fijó entonces en la extraña configuración que había adquirido el polvo alrededor de la entrada, la sombra de un táumator. Y aunque era difuso y casi irreconocible, le bastó para darle una idea aproximada de lo que había sucedido.

Corrió hacia la habitación de Sora, temiendo que ya sería demasiado tarde, y la encontró tumbada en la cama, empapada en sangre y gritando de agonía. Su hermano Tarkán le sostenía la cabeza contra su regazo, y le aferraba con cariño una mano mientras que con la otra presionaba un paño húmedo contra su frente. Su mujer, Milena, observaba la escena desde un rincón de la habitación. Parecía paralizada por el terror, pero su rostro dejaba entrever algo más, algo que Argón no supo descifrar en un primer momento.

En cuanto la mujer le vio aparecer por la puerta dio un titubeante paso hacia él.

—¿Qué le ocurre, Argón? —le preguntó—. La hemos encontrado así cuando hemos llegado del campo. ¿Acaso son más complicaciones relacionadas con el embarazo?

Argón miró fijamente a la rolliza mujer. Sabía muy bien lo que la arpía sentía por su cuñada, y su cinismo consiguió encenderle la sangre. Por eso fue incapaz de contener su rabia cuando le respondió:

—¿Complicaciones? —bramó el galeno. La pregunta hizo retroceder a la mujer hasta que su espalda topó contra la pared—. ¿Esto te parecen complicaciones, Milena? —le gritó a la cara—. Una complicación habría sido que se cayera por las escaleras; una complicación sería que hubiese tenido una pérdida. ¡Esto es un puto desastre! Tendríais que haberme avisado de que el sangrado era tan grave —añadió, volviéndose hacia Tarkán—. Habría hecho todo lo posible por llegar antes. Cada segundo cuenta, y quizás ahora ya sea demasiado tarde para hacer algo por ella o por el bebé.

—Yo… yo… —farfulló el hombre, y las lágrimas anegaron sus ojos.

Argón apartó a un lado su ira y centró su atención en la muchacha. Se arrodilló junto a la cama y le tomó el pulso con la mano. Tarkán le miraba con ojos suplicantes. Argón le devolvió la mirada. Si sus suposiciones eran acertadas, alguien había utilizado magia contra la joven, y no había sido un hechizo cualquiera. Se trataba de un secasemillas, un hechizo que las muchachas de la ciudad solían utilizar para evitar quedarse encinta. Pero lo que encontró en los ojos de Tarkán le convenció de que el hombre no había tenido nada que ver con aquello. En ellos solo encontró amor y una sincera preocupación. Los de Milena, sin embargo, mostraban algo muy distinto. Argón se volvió hacia la mujer y la estudió durante unos segundos.

Sí, ahí estaba. Bajo esa mirada acobardada, bajo la apariencia de preocupación, sus ojos estaban fijos en Sora, y su labio se fruncía ligeramente hacia arriba. La muy zorra estaba disfrutando con el sufrimiento de su cuñada. La hija de puta se alegraba por lo que le estaba pasando. Pero ¿sería ella la culpable? Argón lo dudaba. Un hechizo como aquel tenía que proceder, sin duda, del mercado negro, y habría resultado demasiado caro, inasequible para una simple campesina como Milena. Tenía que haberlo hecho otra persona. A juzgar por el olor residual de la magia, alguien de la ciudad.

—Haré lo que pueda por tu hermana, Tarkán —le prometió al hombre—. Pero su pulso es débil, y ha perdido mucha sangre.

Argón se quitó la chaqueta, se subió las mangas de la camisa y alzó sus manos a casi una vara por encima del vientre de la joven. Cerró los ojos y comenzó a trazar el hechizo que tan bien conocía; y mientras el táumator iba tomando forma, el aire se fue llenando con el zumbido que producían los símbolos al ir cargándose de magia. Sus dedos se iluminaron, como si la luz se filtrase a través los poros de su piel, y Argón siguió moviéndolos, dibujando con ellos complejos patrones en el aire. Uno por uno fue trazando los ideogramas que formaban parte de su hechizo, que iban adquiriendo consistencia a medida que los concluía, y que se quedaban flotando, como mariposas bailando en una suave brisa de primavera, sobre el cuerpo de la muchacha. Los colores titilaban a medida que Argón los iba tejiendo, y un cada vez más intrincado táumator fue tomando forma en el espeso aire que le rodeaba.

Bajo el táumator, el cuerpo de Sora empezó también a brillar. La ropa desapareció, y la piel se volvió translúcida, dejando a la vista los músculos y los órganos. Luego también estos se volvieron transparentes, y ahí, en mitad de su abdomen, apareció el cuerpo del bebé nonato. Milena dejó escapar un grito ahogado y cayó de rodillas. Tarkán entrecerró los ojos a causa de la intensidad de la luz que desprendía el cuerpo de su hermana, pero aunque sus labios se movían, no emitió ningún sonido. Argón supuso que estaría rezándoles a los Dioses.

El galeno prestó entonces atención al bebé. Unos diminutos zarcillos negros se enroscaban como culebras alrededor de su cuerpecito. Podía sentir cómo trataban de aferrarse a ella y acabar con su vida, pero una y otra vez eran repelidos por una tenue luz cerúlea que parecía provenir de la niña. Y con cada ataque, las hebras parecían disolverse, casi como si algo las estuviese consumiendo.

—¿Qué… qué son esas cosas? —tartamudeó Tarkán. Su rostro estaba contrito en una mueca, y sus ojos reflejaban una especie de terror contenido.

—Es magia negra —susurró el galeno, aunque aquello no era del todo cierto. El secasemillas no podía considerarse exactamente como un hechizo de magia negra, porque solo acostumbraba a emplearse para interrumpir un embarazo antes del tercer mes de gestación. Pero en un feto tan desarrollado, las fuerzas mágicas desatadas tenían poder para acabar con la vida del nonato, y eso lo convertía en magia negra de la peor clase—. Alguien ha tratado de matar al bebé —le explicó Argón, tragando saliva y temblando visiblemente—. El bebé, la niña… No sé cómo lo está haciendo, pero se está defendiendo. Está deshaciendo el hechizo. Nunca había visto nada parecido. —Argón sintió que una gota de sudor le resbalaba por la frente, y su corazón latía de forma descompasada—. El bebé ni siquiera es aún consciente, y ya está luchando por su vida —añadió—. Pero me temo que eso no bastará, porque para poder defenderse está usando su propia fuerza vital y la de su madre. Eso es lo que las está matando a ambas. Si se trata del hechizo que yo creo, no se detendrá hasta que consiga acabar con la vida de la pequeña. Por desgracia, me temo que tu hermana morirá con ella. Su cuerpo no puede soportar la tensión, y sus órganos están fallando.

—Tienes que salvarlas, Argón —gimió el hombre—. Te pagaré lo que sea.

—Entiéndelo, Tarkán. Esto no es magia común. Algo así…

Quería decirle que era imposible detenerlo, al menos para alguien como él, pero antes de poder concluir, Tarkán metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó de él una pequeña joya. Parecía un broche, una especie de camafeo, y estaba claro que tanto los grabados que había en la obsidiana como el soporte en el que estaba engastada la piedra eran de oro. Debía valer una fortuna. Milena abrió desmesuradamente los ojos, como un cuervo frente a un objeto brillante, y se acercó a la cama. La codicia se reflejaba en sus facciones. Argón se fijó entonces en el extraño símbolo que el broche tenía grabado y creyó reconocerlo, aunque por más vueltas que le daba no era capaz de recordar dónde lo había visto antes.

Tarkán extendió la mano y le ofreció la joya.

—¿Eso… eso es oro? —preguntó Milena con voz ansiosa. Argón habría jurado que estaba salivando.

—Lo tenía en la mano cuando la encontré —les explicó él—. Nunca antes lo había visto. Supongo que debe ser un regalo que trajo con ella cuando volvió de la ciudad. Es tuyo, Argón. Pero por favor, sálvala.

—Esa sucia ladrona… —escupió Milena.

—¡Cállate mujer! —le gritó su esposo—. Sora no es así, y tú lo sabes.

—Pero… pero… ese broche… ¿Sabes lo que podríamos comprar con él?

Tarkán ignoró a su mujer y volvió a ofrecerle la joya al galeno. Él la rechazó, negando con la cabeza.

—No lo entiendes, Tarkán, no es por el precio. Lo que me pides… es imposible —le explicó.

«No lo es, y tú lo sabes», dijo una voz dentro de su cabeza. Su maldita conciencia.

—Por favor… —murmuró una vocecita apenas audible. Sora había abierto los ojos, y le miraba, suplicante, con los labios apretados. El dolor debía ser insoportable—. Por favor, Argón. Mi pequeña —consiguió decir—. Sálvala.

Sora le tomó de la mano. Su agarre era débil, y su piel estaba tan fría como la de un cadáver. Lamentablemente, no tardaría mucho en serlo.

—Aunque pudiese deshacer el hechizo, tú no sobrevivirías. Sora, no… no me pidas eso. No puedo salvaros a las dos.

«Podrías salvar a la niña, viejo estúpido», insistió la voz que habitaba en las regiones más profundas de su mente. «Pero eres demasiado cobarde para intentarlo. Te asusta el precio que tendrás que pagar para lograrlo».

En aquel momento los zarcillos redoblaron su ataque. Sora aulló de agonía, y su cuerpo empezó a convulsionarse.

—Tienes… tienes que salvarla, Argón —le suplicó la joven entre sollozos—. No me importa lo que me pase a mí, tienes que salv… —pero la muchacha perdió el conocimiento antes de poder concluir la frase.

—Argón, por favor —susurró Tarkán. Su rostro también estaba cubierto de lágrimas—. Hazlo por Sora. Salva al bebé.

—Lo que me pides… el precio… —musitó Argón.

«Conoces el precio, viejo, —le recordó la voz—. La cuestión es si estás dispuesto a pagarlo. ¿Te atreverás a sacrificarlo todo por el bienestar de un bebé nonato?».

—Pídeme lo que sea. Te daré lo todo lo que tengo —insistió Tarkán para disgusto de su esposa.

—Yo… —dudó el anciano.

Entonces se fijó en Sora, y otro rostro emergió de los rincones más profundos de su memoria. Por un momento volvió a ser aquel muchacho, aquel cobarde que prefirió huir a enfrentarse a un aprendiz de la Academia por el amor de una joven. Catania había llorado, le había suplicado que luchara por ella, que no la abandonara, pero por mucho que la amara, Argón apreciaba más su propia vida.

Sintió que décadas de vergüenza y reproches le retorcían el estómago. Ya se había negado una vez a arriesgarlo todo por el amor de una mujer. ¿Se atrevería a hacerlo ahora por una niña a la que nunca llegaría a conocer, que nunca llegaría a saber de su sacrificio?

«¿Volverás a fallar, viejo?, —le preguntó la voz—. ¿Volverás a huir?».

Argón sacudió la cabeza y tomo aire lentamente.

—De acuerdo —aceptó finalmente. Un gemido consternado sonó a sus espaldas. Probablemente acababa de provocarle una úlcera a Milena. Argón sonrió. «Que se joda esa bruja».

El anciano volvió a enfocar su mirada en el táumator, que aún flotaba, brillante, sobre el cuerpo de Sora. «Esto va a ser muy difícil», pensó. Sus dedos volvieron a bailar sobre el tapiz de luz, añadiendo nuevos símbolos y cambiando otros, trazando por última vez aquel hechizo que tan bien conocía. «Esta será la última vez, viejo, así que será mejor que lo hagas bien».

El aire volvió a espesarse, y notó que Tarkán y Milena respiraban con dificultad, pero Argón los ignoró. Se sentía inundado por una vitalidad que creía perdida un siglo atrás. Eso le permitió dibujar con mayor velocidad los símbolos a los que antaño les habría dedicado más tiempo. El táumator empezó a zumbar de nuevo, latiendo al unísono con su corazón. Aquel era el hechizo más importante y complejo que había formulado nunca.

El táumator fue creciendo ante sus ojos a medida que se volvía más intrincado. Sus bordes rozaban ya las paredes de la habitación. Milena se hizo un ovillo en un rincón y empezó a gemir. El zumbido se hizo ensordecedor, e hizo temblar los cimientos de la casa. Finalmente, las docenas de colores que componían el táumator cambiaron al blanco más puro que Argón había visto en su vida. Los zarcillos se encogieron ante él, retrayéndose, alejándose del cuerpo del bebé. Parecían jirones de niebla arrastrados por la brisa de la mañana. Su corazón empezó a latir cada vez más rápido, y un fuerte y punzante dolor se aferró a su pecho y le trepó por el brazo.

«Solo un poco más, maldito seas, —le dijo a su corazón—. No te rindas ahora, ya casi hemos acabado. Llevas latiendo doscientos años; aguanta unos minutos más».

Argón completó el círculo y, con un gruñido, enfocó el poder del hechizo hacia la muchacha. La joven se estremeció. Su cuerpo se elevó un palmo por encima de la cama, y el fulgor la rodeó por completo, pulsando como un organismo vivo. Luego, con un crujido seco y un estallido que iluminó hasta el último rincón de la habitación, todo acabó. El zumbido se apagó, la oscuridad se adueñó del dormitorio, y poco a poco el táumator fue desvaneciéndose como las centellas que dejan atrás unos fuegos artificiales. Sora cayó de nuevo en la cama, y su hermano se abalanzó sobre ella.

—No respira —sollozó—. Argón, la niña…

El galeno se arrodilló junto a su bolsa de viaje. Sus viejas rodillas crujieron sonoramente, y un gesto de dolor le distorsionó el rostro. De uno de los compartimentos de su bolsa sacó un viejo cuchillo romo y entonó la palabra que activaba el hechizo que aguzaba su filo. Luego lo acercó al cuerpo sin vida de Sora, y con un movimiento rápido y preciso le hizo una incisión transversal en el vientre. Con cuidado, introdujo sus manos en el interior de la joven y extrajo el diminuto cuerpo del bebé, que enseguida empezó a llorar a pleno pulmón.

—El bebé… ¿está bien? —preguntó Tarkán, acercándose al anciano cuando cortaba el cordón umbilical—. ¡Está completamente formada! —se sorprendió el granjero—. ¿Cómo es posible?

—La magia lo puede todo, amigo mío —sonrió el anciano, incorporándose con el neonato en las manos. Tarkán le pasó una manta, con la que el galeno envolvió el cuerpecito del bebé antes de entregárselo a su tío—. Deberías saberlo ya —añadió, tambaleándose. Tarkán se acercó a él con la niña en brazos y le ayudó a sentarse en la cama.

—¿Te encuentras bien? —se preocupó el hombre—. No tienes buen aspecto.

Argón lo sabía. Sentía como los años caían lentamente sobre él, como un depredador. Se sentía como si hubiese envejecido un siglo en un parpadeo, y eso era exactamente lo que le estaba ocurriendo. Deshacer el hechizo había consumido toda su energía vital. De hecho, había tenido que tomar prestada un puñado de magia natural para poder completar su encantamiento. En algún lugar no muy lejano, del que había extraído el poder, la tierra habría quedado baldía. Probablemente nada crecería en ella durante años.

El anciano se llevó una mano a la frente para secarse el sudor. Sus dedos eran poco más que garras. Su piel se había retraído sobre los huesos, y se había vuelto apergaminada. Al mesarse el cabello, un puñado de pelo se desprendió de su cabeza y quedó enredado entre sus dedos. Su respiración era ahora superficial, y le costaba horrores que sus pulmones siguieran trabajando.

Tarkán estaba en pie junto a la cama, con el bebé en brazos. Sus ojos estaban clavados en el cuerpo sin vida de su hermana. Sorbió sonoramente por la nariz y dejó escapar un suspiro.

—Tendrás que incinerar su cuerpo. El hechizo sigue vinculado a ella —le explicó el galeno.

Tarkán apretó los ojos para refrenar las lágrimas. Un acceso de tos sacudió entonces el cuerpo del anciano, y Argón jadeó tratando de recuperar el aliento. —Déjame ver a la pequeña —le pidió con la voz rota.

El hombre le acercó al bebé y Argón llevó un huesudo dedo a la frente de la niña. Con manos temblorosas dibujó un intrincado táumator sobre la suave piel del bebé. El táumator parpadeó un par de veces antes de desaparecer, lo que acabó por confirmarle sus sospechas. Entonces trazó un nuevo hechizo usando las últimas briznas de su poder, y una extraña luz púrpura envolvió el cuerpo del bebé antes de apagarse por completo.

—Lo siento mucho, pequeña —le murmuró al bebé antes de besar su frente.

—¿Qué ha sido eso? —le preguntó Milena, levantándose del suelo y acercándose a ellos con cautela. Al médico no se le escapó la forma en que la mujer miraba al bebé. En sus ojos había odio y rencor, el mismo que había sentido por su madre.

«Vas a tener un futuro complicado, niña, —pensó—. Y no solo por culpa de tu familia».

—Nada, nada —descartó el anciano, sacudiendo una mano en el aire—. Solo estaba asegurándome de que se encuentra sana —mintió.

«Ojalá pudiese estar aquí para ayudarte con lo que te espera», pensó el galeno mientras acariciaba con ternura la cabeza del bebé, que ahora dormía plácidamente.

Tarkán sacó entonces el broche de su bolsillo y se lo ofreció, ignorando a propósito la gélida mirada de su mujer.

—Esto es tuyo, Argón. Y todo cuanto pueda ofrecerte.

—No será necesario, amigo mío —lo rechazó el anciano—. Guárdalo para la niña. Probablemente será el único recuerdo que conserve de su madre.

—Así lo haré —le prometió Tarkán, volviéndose a guardar la joya en el bolsillo. Milena resopló sonoramente por la nariz y salió de la habitación como un toro embistiendo el aire, aunque no dijo nada. El hombre se acercó al cadáver de su hermana, la besó en la frente y la cubrió con una sábana.

—No merecía esto, Argón. No es justo.

—La vida no es justa, amigo mío —susurró el anciano con dificultad, y se esforzó por esbozar una sonrisa—. ¿Ya sabes qué nombre le vas a poner? —le preguntó al granjero sin apartar los ojos de la criatura.

—Creo que la llamaremos Alia, como nuestra madre. A Sora le habría gustado.

—Alia —repitió Argón, saboreando el nombre. Había notado lo parecido que sonaba a la transcripción fonética del símbolo al leeyah, que se utilizaba para acumular magia durante un hechizo. Él mismo acababa de usarlo para extraerla del entorno y poder completar su táumator—. Un nombre muy apropiado —sonrió el anciano, acariciando con dedos huesudos la mejilla de la pequeña.

—¿Te encuentras bien? —se preocupó Tarkán. Probablemente su aspecto era aún peor de cómo se sentía—. Ese hechizo parece haberte debilitado. No sé mucho de magia, pero sé que todo tiene un precio.

Argón miró a la niña, profundamente dormida, y esbozó una sonrisa triste. Sus latidos eran cada vez más lentos, y un sudor frío le cubría el rostro. Pero algo había anidado en su pecho, un sentimiento cálido y reconfortante, un sentimiento que no había vuelto a experimentar en los últimos ciento sesenta años: orgullo. Había dejado atrás la vergüenza y el desprecio hacia sí mismo, y por primera vez en mucho mucho tiempo, se sintió en paz.

—No te preocupes por mí. Tan solo necesito descansar un poco —le mintió al granjero. Le devolvió al bebé a su tío antes de cerrar los ojos y rezar una oración por la pequeña Alia. Argón había dejado de creer en los viejos Dioses siglos atrás, pero por si acaso les pidió su protección para la chiquilla. Solo Ellos sabían lo que le depararía el futuro, lo difícil que sería para ella convivir con el Don que le habían otorgado—. Además —añadió en un susurro casi imperceptible—, ¿quién quiere vivir para siempre?

El anciano tomó una última inspiración, y ya no volvió a abrir los ojos.

Primera Parte

Coliseo

«La magia no es un organismo vivo, pero en ocasiones se comporta como si lo fuera.

Ignorar ese hecho es como agitar un paño rojo frente a un búfalo y esperar que el animal no reaccione».

Lobo Audaz

El hombre de la capa

El rugido de las voces era ensordecedor. Parecía que en lugar de unos pocos cientos de personas hubiese varios miles, todos ellos coreando la misma melodía. Suri sabía que eso se debía al diseño del edificio. Su forma semiesférica, unida a los cientos de encantamientos que se habían imbuido en sus paredes, intensificaba el sonido, haciendo que el más leve murmullo se multiplicase hasta resonar con la potencia de una banda de percusión.

«La magia está en todas partes», le había explicado Lobo Audaz tantos años atrás. «En la voz del viento y en la luz del sol, en la tierra que pisamos y en el rugido de la tormenta». Los antiguos lo sabían, por eso habían construido el Coliseo de aquella forma, para que los magos pudiesen aprovechar la energía creada por los vítores, los gritos y los aplausos de los espectadores. Los duelistas lo ignoraban, pero la magia que manipulaban durante los combates no procedía solo de su interior, como la mayoría suponía, sino que la intensa energía emocional que se creaba en torno a la arena también los alimentaba. Por eso los duelos más espectaculares tenían lugar los viernes por la noche, cuando los aprendices de la Academia se unían a los curiosos que abarrotaban los palcos para disfrutar del espectáculo.

Allí era difícil mantener una conversación, pero a Suri no le importaba. De hecho, precisamente por eso le gustaba aquel lugar. Era perfecto para hacer negocios. Era fácil pasar desapercibido entre la multitud, especialmente cuando uno disponía de una capa de ofuscación; y gracias al encantamiento de la burbuja de Babel, un hechizo que había aprendido de su maestro, podía hablar despreocupadamente sin que nadie se enterase de lo que estaba diciendo. Fuera del área de influencia de la esfera, cualquier cosa que se dijera en su interior sería percibida como una sucesión de palabras inconexas y carentes de sentido. Eso quizás habría llamado la atención en cualquier otro lugar, pero allí, entre la cacofonía de voces, nadie se daría cuenta.

Suri se caló la capucha de su manto y se adentró en el local. La planta inferior tenía una ligera inclinación, como la superficie de un cuenco, y en su centro se hallaba la arena, el cuadrilátero en el que se llevaban a cabo los combates. Se encontraba ligeramente hundido, a unas dos varas por debajo del nivel del suelo, de forma que el combate que estaba teniendo lugar en su interior podía verse desde cualquier punto del local. En aquel momento dos jóvenes aprendices de la Academia se batían en duelo, vitoreados por la muchedumbre, pero él ni siquiera les prestó atención. Supuestamente los viernes era cuando había mayor expectación, porque era cuando se celebraban los enfrentamientos del Torneo, en el que participaban los aprendices más prometedores. Pero le bastó un vistazo para darse cuenta de que ninguno de los duelistas que se batían en aquel momento era lo bastante bueno como para hacerse un lugar en la Tabla de Conquistas. Sus hechizos eran débiles y repetitivos, y sus ejecuciones torpes y chapuceras.

No era de extrañar. Solo eran las nueve y media, y los combates del Torneo no empezarían al menos hasta las diez. Seguramente aquellos contendientes solo serían un par de estudiantes solventando alguna rencilla personal.

Suri sonrió y siguió avanzando. Sabía lo que esos duelos eran en realidad. Los aprendices creían que aquello era una forma de rebeldía, un modo de demostrar sus capacidades fuera de la Academia, sin la supervisión de los Archimagos. Creían que la arena era el lugar perfecto para dar rienda suelta a todo su potencial sin temor a represalias por parte del profesorado. ¡Qué equivocados estaban! Aquello no era más que otra prueba, otra forma de evaluar a los estudiantes. Suri sabía que en aquel momento habría entre el público, al menos, media docena de tutores, así como otros tantos agentes de la Inquisición. Podía sentirlos. Su potencial mágico destacaba entre la multitud como un puñado de luciérnagas en una noche sin luna. Por desgracia ninguno de los Inquisidores pertenecía a los escalafones más altos de la organización. Era una lástima. Pese a los riesgos implícitos, Suri habría preferido realizar sus trapicheos frente a las narices de algún Inquisidor Mayor. Eso habría resultado tremendamente satisfactorio.

El domo de la cúpula, moldeado a partir del lecho de roca, se alzaba a unas cincuenta varas por encima de su cabeza. De su base surgían cuatro excrecencias, una en cada punto cardinal, que ascendían en espiral aferradas al muro, como raíces de un árbol milenario, formando voladizos que en aquel momento estaban ocupados por una multitud de curiosos. A lo largo de aquellos corredores había balaustradas y balcones desde los que se podía observar todo lo que ocurría en la planta inferior, y a lo largo de ellos se distribuían varios reservados, que proporcionaban cierta intimidad a sus ocupantes. Por eso había escogido aquel lugar para su cita.

Su contacto le esperaba, como de costumbre, en el ramal norte. Suri atravesó la planta inferior, dejando atrás los mostradores y las mesas atiborradas de jóvenes, y se dirigió hacia la rampa de acceso.

Arindol no parecía entender el concepto de «pasar desapercibido», y no era solo debido a su aspecto. Se trataba de un tipo bajito, de constitución gruesa, con una papada enorme que, unida a su nariz chata y su piel sonrosada, le confería un aspecto ligeramente porcino. Su elección de indumentaria tampoco ayudaba. El hombre vestía un sayo pasado de moda, que llevaba sobre una camisa de colores chillones, y unas polainas que solo un ciego encontraría elegantes. Eso, en un lugar plagado de jóvenes de aspecto impecable que además iban ataviados con los ropajes más finos que el dinero podía comprar, habría bastado para llamar la atención sobre su persona. Escoger, además, el lugar menos adecuado para la reunión, en este caso un rincón sumido en la penumbra desde el que no podía verse la arena, era como colgarse en el cuello un cartel que anunciaba sus intenciones poco honestas.

Arindol le vio acercarse y alzó la mano desde la distancia para saludarle. A Suri no le gustaba el tipo, pero puesto que era el único capaz de mover su mercancía en el Mercado Fugaz no le quedaba más remedio que hacer tratos con él. No confiaba en él, lo consideraba una sanguijuela que se aprovecha de las necesidades de los demás para enriquecerse, y estaba seguro que, de encontrarse alguna vez entre la espada y la pared, el cabrón no tendría ningún reparo en venderle a la Inquisición. Por eso Suri tomaba medidas cada vez que debía reunirse con él. Toda precaución era poca cuando uno comerciaba con objetos prohibidos.

—¡Arcadio! —le llamo a gritos. Suri sacudió la cabeza. ¿Acaso aquel idiota no sabía lo que era la discreción? Por suerte aquel no era su verdadero nombre, ni el que mostraba entonces su auténtico aspecto. No quería que Arindol conociera su verdadera identidad, y la capa de ofuscación se encargaba de eso.

Se acercó a él y tomo asiento en uno de los bancos de madera. Sobre la mesa había una botella y dos vasos. Uno de ellos estaba vacío. Arindol lo llenó y se lo ofreció a Suri, que se lo llevó a la nariz para verificar su contenido antes de atreverse a probarlo siquiera. El licor despedía un aroma fuerte y especiado que le resultó desconocido. A saber qué habría en su interior. Con la mano izquierda bajo la mesa, Suri trazó el táumator de la alquimia, y el contenido del vaso burbujeó y cambió de color. Solo entonces se atrevió a tomar un sorbo.

—Vas muy elegante —le dijo el tipo con una sonrisa desdentada. Suri había escogido aquella noche una fina chaqueta negra con filigranas en hilo de oro, un chaleco azul marino, una camisa blanca con chorreras, pantalones oscuros y botas negras de piel. Era el vestuario típico de un joven de clase alta, y encajaba perfectamente entre el resto de estudiantes ricos de la Academia. La capa no sería visible mientras llevase puesta la capucha; eso formaba parte de su encantamiento—. ¿Acaso tienes una cita después con una joven maga? —le preguntó el hombre agitando las cejas. Incluso su voz tenía un matiz grasiento y resbaladizo.

—La verdad es que sí —mintió él—. Aunque aún no he decidido con cuál de ellas —sonrió. Arindol dejó escapar una sonora carcajada que a Suri le recordó el gruñido de un cerdo.

—Pues procura que no sea con aquella —señaló el hombre con la cabeza. Suri estudió por el rabillo del ojo a la joven a la que se refería Arindol. Tenía la apariencia de una muchacha de poco más de veinte años, con una espesa mata de cabello castaño y el lozano rostro cubierto de pecas, pero Suri podía ver a través de su glamur—. Es una Inquisidora —le advirtió el estraperlista.

¡Como si él no lo hubiese notado!

—Lo sé. He visto a unos cuantos más ahí abajo —le confirmó. Aquello pareció poner nervioso al contrabandista, porque se agitó en su silla y miró en derredor con los ojos muy abiertos—. No te preocupes —le tranquilizó—. He invocado una burbuja de Babel a nuestro alrededor. Podríamos planear el asesinato del Inquisidor Supremo junto a ella, y no se enteraría de nada —añadió con una sonrisa apaciguadora. Arindol sacó un pañuelo de uno de los muchos bolsillos de su chaqueta y lo usó para secarse el sudor que le empapaba la frente.

—Eso espero, porque si nos descubren tratando con objetos prohibidos, acabaremos en Charnok —añadió bajando la voz. Era una suerte que la burbuja atenuase también el ruido del exterior; de lo contrario, no habría podido entender sus palabras.

—Te tomas la vida demasiado en serio, Arindol —le reprochó Suri—. Relájate, o acabarás sufriendo un infarto —le advirtió antes de tomar otro sorbo de agua de su vaso.

Se aseguró entonces de que nadie les estuviese prestando atención. No había peligro. Todo el mundo tenía la vista clavada en la arena. Sacó entonces del bolsillo interior de su chaqueta la bolsita de cuero que contenía la mercancía y la depositó sobre la mesa. Arindol se la quedó mirando con ojos ansiosos. —Ahí las tienes, recién salidas del horno.

Arindol tomó el paquete con sumo cuidado y echó un vistazo a su interior. Su sonrisa se amplió cuando los destellos dorados de las piedras le iluminaron el rostro. El contrabandista tomó una entre sus dedos y la sacó de la bolsa. La piedra pulsaba con un leve resplandor.

—Piedras lanceras —le confirmó Suri—. Una docena, como habíamos acordado.

—Parece mentira que una cosa tan pequeña sea capaz de acelerar el crecimiento de las cosechas —susurró el hombre mientras estudiaba la gema con detenimiento.

—No sabes mucho sobre los lorkin, ¿verdad? —adivinó Suri—. Si hay algo que se les da bien son los hechizos ligados a la naturaleza. Para ellos, esto es algo tan básico como un éntropos para uno de nuestros escolares.

—¿Cuánto? —quiso saber el traficante.

—Tres merlines cada una.

—¿Tres merlines? —se escandalizó Arindol—. ¿Acaso has perdido la cabeza?

—Cada una de esas piedras tiene el mismo efecto que un hechizo de crecimiento de alto nivel, y solo una décima parte de su precio. Son una ganga. ¿Por qué crees que están prohibidas?

—¿Porque son demoniacas? —replicó el contrabandista, devolviendo la piedra a la bolsita.

—Me sorprendes, Arindol. ¿De verdad te crees toda esa propaganda inquisitorial? Además, me consta que no tienes ningún reparo a la hora de vender hechizos letales, así que no me creo que te pongas a sudar como un clérigo en un burdel por un puñado de piedras lanceras. Pero si no te interesan… —Suri alargó la mano con intención de recuperar el saquito, pero Arindol se apresuró a aferrarlo con manos ansiosas.

—Está bien, está bien —rezongó. Luego sacó un anónimo sobre blanco del petate que colgaba de su hombro y se lo entregó a Suri—. Treinta y seis merlines. ¡Dioses, Arcadio! Vas a ser mi ruina.

—Vamos, no seas tan quejica. Sabes que vas a poder sacar, al menos, cinco merlines por cada una. Te estoy haciendo un favor, y lo sabes. Recuerda: una piedra por cada cinco hectáreas. Es necesario enterrarlas en el centro del campo, a más de media vara de profundidad, pero a menos de una.

—Lo sé, lo sé —replicó el hombre—. No soy un completo zoquete —añadió mientras hacía desaparecer el paquete en el interior de su capa. Tras eso, vació su vaso de un largo trago y volvió a llenarlo hasta el borde—. Dime, Arcadio, ¿me confiarás alguna vez dónde consigues estas pequeñas maravillas? —le preguntó distraídamente, como si solo estuviese manteniendo una charla intrascendente. Suri se lo quedó mirando en silencio, con los ojos ligeramente entrecerrados y una sonrisa maliciosa en los labios—. Vale, vale —alzó Arindol las manos a modo de rendición—. Tenía que intentarlo —añadió con una expresión inocente, encogiéndose de hombros—. Uno tiene que ganarse la vida.

—Claro, y si puedes prescindir del intermediario obtendrás muchos más beneficios, ¿verdad? —le echó en cara Suri. Tal vez ya iba siendo hora de cambiar de mediador. Arindol se estaba volviendo demasiado ambicioso, y eso, en su línea de trabajo, podía resultar peligroso. Se preguntó cómo reaccionaría de saber de dónde procedían las piedras en realidad.

Suri se puso en pie, dispuesto a marcharse. No quería pasar más tiempo del necesario en compañía de aquella serpiente. Apestaba a magia negra.

—¿Ya te marchas? Anda, tómate otra copa conmigo —le pidió.

—Lo siento —se disculpó él—. Me están esperando, ¿recuerdas? —añadió con una sonrisa traviesa. Arindol asintió.

—Como siempre, ha sido un placer hacer negocios contigo, Arcadio —se despidió de él—. Te avisaré si necesito algo más.

Suri asintió antes de alejarse de la mesa. En cuanto estuvo seguro de que Arindol no podía verle, se quitó la capucha. En aquel momento la capa volvió a ser visible, y sus facciones se transmutaron. El rostro de Arcadio, un joven de frente ancha, nariz prominente, cabello rubio y ojos claros, se disolvió, dejando el suyo a la vista. Si Arindol se topase con él en aquel momento, no sería capaz de reconocerle. Incluso su voz sonaría distinta. La capa de ofuscación le había costado una pequeña fortuna, pero valía cada merlín que había pagado por ella.

Cuando alcanzó la planta baja, la voz del maestro de ceremonias se alzó por encima de la cacofonía reinante. Al parecer había llegado la hora de los combates de verdad.

—Y ahora, jóvenes magos, lo que todos estabais esperando —anunció. El público estalló en un grito unánime, y las paredes retumbaron con el eco de un millar de voces. La gente se abalanzó sobre las balaustradas de los niveles superiores y se apretujó contra los pasamanos que rodeaban la arena.

Suri buscó un asiento junto a la barra, pidió una copa y se acomodó, dispuesto a observar el duelo. No acostumbraba a hacerlo, en realidad nunca le habían llamado demasiado la atención los torneos, ni siquiera en su juventud, pero no tenía nada mejor que hacer, y siempre era interesante ver si las técnicas de combate que enseñaban en la Academia habían evolucionado con el paso del tiempo.

—¿Estáis listos para disfrutar? —prosiguió el árbitro—. ¡Pues habéis venido al lugar indicado! Esta noche, como todos sabéis, se celebran los primeros combates de clasificación de la temporada. Esta noche tendremos entre nosotros a los mejores de los mejores. Esta noche nuestros aspirantes se disputan el honor de inscribir sus nombres en la Tabla de Conquistas. En nuestro primer combate se enfrentarán el terrible poder de Atreus Kiri, de la casa Coriander, y la inigualable astucia de Pernaces, el León de Jade de la Casa Minari —anunció. Cada nombre fue ovacionado con fervor por el público, como si de verdad se tratase de auténticos héroes y no de un par de aprendices con ínfulas.

Suri ignoró la charlatanería del presentador, que se deshacía en alabanzas en sus descripciones de los contrincantes, y se dedicó a estudiarlos mientras se adentraban en la arena. Ambos se pavoneaban con altanería, moviéndose como si el resto del mundo les debiera pleitesía. «Bufones arrogantes, —pensó—. La mayoría de ellos se mearían encima si se encontrasen cara a cara con un lorkin».

Las reglas de la arena eran sencillas: dos aspirantes entraban en ella, y luchaban usando sus conocimientos mágicos hasta que uno de los dos se rendía o resultaba derrotado por el otro. No se permitían hechizos letales, pero eso no significaba que, de vez en cuando, no se produjese algún desagradable e infortunado accidente, resultado de la confluencia de energías místicas que se acumulaban durante el combate. No sería la primera vez que uno de los duelistas perdía un miembro o quedaba incapacitado para ejercer la magia de por vida. En esos casos, el vencedor nunca era castigado; ni siquiera descalificado. Los accidentes ocurrían, no había culpables, y los magos más crueles y despiadados se escudaban en ese tecnicismo cuando sus contrincantes resultaban malheridos.

Las reglas del torneo, sin embargo, eran algo más complejas. A pesar de que la Academia no se encontraba —supuestamente— tras su organización, los primeros duelos empezaban al inicio del año escolar. Muchos creían que era porque en la Academia se fomentaba la competencia entre los estudiantes para hacer destacar a los mejores de cada generación, y eso hacía que constantemente apareciesen rencillas entre ellos, que solían solventarse en la arena, donde podían hacerlo con impunidad. Los duelos mágicos estaban prohibidos fuera del Coliseo, y verse envuelto en uno podía suponer la expulsión inmediata de la Academia. Pero en realidad eran los Archimagos quienes promovían en secreto el torneo. ¿Qué mejor forma de separar el grano de la paja?

A pesar de todo, la primera fase del torneo estaba abierta a todo el mundo. Todos los ciudadanos de Hefestia podían participar en él, sin importar su edad, su origen, su estrato social o su pertenencia a la Academia. Durante esa primera parte, que duraba seis meses y que resultaba bastante anárquica, cualquiera podía retar a otro oponente, por lo que casi cada noche había un duelo en la arena. Pero para pasar a la segunda ronda era necesario haber ganado al menos diez combates y haber perdido menos de cinco. A partir de ese momento, las reglas cambiaban. Cada duelo se convertía entonces en una eliminatoria. Solo uno de los dos aspirantes que salía a la arena pasaba a la siguiente ronda; el otro era automáticamente descalificado. Así, a medida que avanzaba la temporada, los vencedores se iban enfrentando entre ellos hasta que solo quedaba uno: el vencedor absoluto de ese año.

Por lo general, los vencedores pertenecían casi siempre a la Academia. No solo eran los magos mejor entrenados, sino también los más ambiciosos y arribistas. Aquel era un honor por el que muchos de ellos matarían. No en vano tres de los últimos cuatro Grandes Archimagos del Consejo habían logrado estampar sus nombres en la Tabla de Conquistas.

Pero a pesar de su victoria, el vencedor no era declarado inmediatamente campeón porque, de acuerdo con las reglas del torneo, cualquier ciudadano —hubiese participado o no en las eliminatorias— podía retar al campeón a un último duelo. Eso no solía ocurrir demasiado a menudo, porque los ganadores solían imponer mucho respeto. No en vano habían conseguido deshacerse del resto de sus contrincantes. Pero de vez en cuando alguien se atrevía a lanzar el desafío, y en ese caso el campeón estaba obligado a aceptarlo.

Por lo que Suri sabía, en los últimos cien años solo uno de los campeones había sido desafiado y, para sorpresa de todos los asistentes, también derrotado. Eso hizo que durante las décadas posteriores a ese enfrentamiento muchos intentasen repetir esa hazaña, alentados seguramente por aquel improbable triunfo; pero en todo aquel tiempo nadie había vuelto a conseguirlo.

Suri ya había visto combatir antes a los dos aspirantes que había en aquel momento en la arena, y conocía bien las capacidades y los puntos débiles de cada uno. Pernaces, el León de Jade, que recibía su apodo debido a su frondosa melena de color verde —producto de un simple hechizo de coloración—, era atractivo y tenía un físico envidiable. Eso le convertía en uno de los favoritos entre el público femenino, y todos los jóvenes querían parecerse a él. Pero también era un fanfarrón arrogante, aunque bastante hábil trazando símbolos con ambas manos. Su estrategia de combate se apoyaba, básicamente, en su habilidad para lanzar hechizos rápidos, aunque de potencia media. Eso le permitía no dar tregua a sus rivales, aunque por lo general necesitaba alcanzarles varias veces para acabar con ellos. Desgraciadamente para él, carecía de imaginación. Cualquiera que le hubiese visto combatir con anterioridad conocería su apertura, y si era lo bastante inteligente, sabría cómo defenderse de él, e incluso cómo derrotarle. Pernaces era veloz y fiero en sus ataques, pero padecía de exceso de confianza, y además era un pésimo estratega.

Atreus Kiri era la antítesis del León: delgado en extremo, de tez cetrina y escaso pelo ralo, lo que le confería un aspecto ligeramente cadavérico. Pertenecía a una de las Casas más antiguas y poderosas de Hefestia, los Coriander, aunque no era uno de los descendientes directos, sino uno de los muchos primos del heredero de esa Casa. Y por desgracia para él, Atreus no se había visto bendecido ni con el atractivo ni con el poder del que hacían gala algunos de los otros miembros de su familia. Su habilidad para trazar símbolos era bastante pobre, y necesitaba usar ambas manos para esbozar el más simple de los táumators, lo que le restaba velocidad a sus ataques. Pero era tenaz, y no se rendía con facilidad. Además era ingenioso e imaginativo, y se esforzaba por superar sus limitaciones. Desgraciadamente para él, contra un oponente como Pernaces, su lentitud y su escaso potencial jugaban en su contra.

El maestro de ceremonias se retiró a uno de los rincones de la arena antes de alzar la mano para dar inicio al combate. No era inteligente quedarse en la línea de fuego cuando se iniciara el duelo. Inmediatamente, los dos jóvenes empezaron a agitar los dedos en el aire, haciendo aspavientos y dibujando símbolos.

El aire chasqueaba a su alrededor. El sonido podía escucharse incluso por encima de los vítores de los espectadores. Destellos de colores fueron llenando el espacio entre ellos a medida que los táumators tomaban forma. Suri reconoció enseguida los símbolos que estaba empleando el León de Jade, que iban apareciendo ante él a mayor velocidad que los de Atreus. El chico era predecible. El muy idiota empezaba siempre con el mismo hechizo: el yunque de Hefesto. Al parecer, el muy idiota era incapaz de realizar una puñetera innovación, ni siquiera durante un combate de eliminación. Atreus trazaba, mientras tanto, un burdo hechizo defensivo con ambas manos; un dunaescudo, a juzgar por la forma en que el polvo a su alrededor empezó a agitarse.

Una nube de arena se alzó frente a él, y fue compactándose poco a poco hasta adquirir la consistencia de un muro de piedra. Atreus debía conocer también la estrategia de su contrincante, porque cuando los rayos empezaron a brotar de sus manos ya se encontraba preparando un contraataque. Los relámpagos del yunque de Hefesto impactaron contra el escudo con un crujido parecido al de un edificio al ser demolido, y el ataque fue coreado por un millar de voces que vitoreaban al León. Suri reconoció entre los vítores un puñado de pullas que los partidarios de Pernaces lanzaban contra el pobre Atreus.

El ataque de Pernaces no solo era peligroso por la fuerza con la que impactaban sus rayos, sino porque cuando se concentraban en un único punto generaban tanto calor como para fundir la roca y convertirla en cristal. El dunaescudo se calentó al rojo vivo y empezó a agrietarse por el centro, aunque consiguió aguantar lo suficiente para que Atreus concluyera su contraataque. Por desgracia el joven había supuesto que le bastaría con una serpiente ígnea para derrotar a su contrincante, y no había tenido en cuenta que el León solo necesitaba una mano para mantener el yunque de Hefesto. Suri le vio invocar con la otra un sencillo hechizo, un ahogo, que consumió todo el aire alrededor de la criatura de fuego, extinguiendo sus llamas y reduciéndola a un montón de brasas y ceniza. El error de Atreus había sido atacar de frente. La serpiente solo era eficaz si el otro no la veía venir.

Suri suspiró con resignación. Estaba claro quién saldría vencedor. De encontrarse en igualdad de condiciones, tal vez aquel habría sido un combate justo, pero Atreus no era rival para la pericia y la velocidad del León de Jade. Solo era cuestión de tiempo que uno de sus rayos atravesase el escudo y le alcanzara de lleno. Además, Pernaces contaba con el apoyo de las masas.

Dejó de prestar atención a la arena y se centró en el público, que seguía coreando a su favorito, animándole y nutriéndole con el poder de sus vítores. La mayoría no lo sabía, pero con sus gritos habían decidido el resultado de antemano. Si los ataques del León eran tan destructivos se debía a que el apoyo de sus admiradores alimentaba la potencia de sus hechizos. Y precisamente ahí residía el secreto de los campeones del torneo. Para alcanzar el triunfo no bastaban la habilidad y el potencial mágico: también era necesario contar con el beneplácito del público. Por eso la mayoría de campeones que poblaban la Tabla de Conquistas eran también los más populares, los favoritos de las masas. En definitiva, los duelos eran más una competición de popularidad que un auténtico combate de pericia. A no ser, claro está, que uno supiera cómo absorber y canalizar la energía que se acumulaba alrededor de la arena para usarla en su provecho.

Suri alzó la vista, y sus ojos se desviaron hacia la Tabla de Conquistas, que se extendía de un extremo a otro de las paredes del Coliseo. Los nombres de los campeones de los últimos doscientos años aparecían allí, junto a los blasones de las Casas a las que pertenecían. Llamaba la atención que la mayor parte de la Tabla estuviese dominada por el rojo y púrpura de la casa Tremeler, a la cual había pertenecido el anterior Inquisidor Supremo. Prinates Tremeler se había alzado con el título de campeón durante veinte años consecutivos. Y tal y como reflejaba la clasificación, cincuenta años más tarde su sobrino Glauco había tenido una racha similar. Vencedor indiscutible durante más de una década, su nombre y sus colores habían copado la Tabla hasta que alguien se había cruzado en su camino. El mago que había conseguido derrotarle ni siquiera había participado en el torneo, sino que había retado al ganador el día que debía ser proclamado campeón. No lo había hecho por la fama y la fortuna, sino por motivos puramente personales, y su nombre era como una mancha negra en la pared multicolor de los campeones.

Markin Dagg, el mago sin familia ni blasón. El aprendiz que había demostrado a los Archimagos que el conocimiento y la habilidad eran más importantes que el apellido o la popularidad. Suri alzó su copa en dirección al nombre grabado en la pared y la vació de un trago.

En la arena, uno de los rayos del León consiguió atravesar finalmente el escudo de su rival y le alcanzó de lleno. Atreus cayó al suelo, sacudido por los espasmos de la descarga eléctrica. Una mancha oscura apareció en sus pantalones, a la altura de su ingle y se extendió por las perneras mientras él seguía agitándose violentamente. El público estalló en carcajadas, señalando con el dedo al perdedor, mientras el León caminaba a su alrededor con petulancia, lanzando miradas de desdén a su oponente caído y besos con las manos a sus admiradoras, que gritaban enfervorecidas. A pesar de su arrogancia, estaba claro que el combate le había dejado exhausto. Su frente estaba perlada de sudor, su frondosa cabellera estaba empapada, pegada a su cráneo como un yelmo esmeralda, y oscuras ojeras habían aparecido alrededor de sus ojos. Pero al público no le importaba. Tenían lo que querían: su favorito había resultado vencedor.

«Pobre Atreus» pensó Suri, sacudiendo la cabeza. «Va a cargar con esa mancha el resto de su vida».

Pidió otra copa a la camarera, que le atendió con una sonrisa seductora en sus sonrosados labios. Suri le devolvió la sonrisa y añadió un guiño de cosecha propia. Quizás aquella noche conseguiría algo de compañía, después de todo.

El León de Jade

En los casi seis años que llevaba en Hefestia, aquella era la primera vez que Alia pisaba aquel lugar, y no era solo porque se encontrase incómoda entre las multitudes. Hallarse en un lugar en el que la magia era algo casi palpable, donde aquel hedor rancio y metálico parecía empaparlo todo, le disgustaba profundamente. No por primera vez aquella noche, se preguntó cómo se había dejado convencer por sus compañeras de piso para acudir allí.

Esa tarde, tras concluir su jornada laboral en la botica en la que trabajaba preparando pócimas, Alia había regresado al pequeño apartamento que compartía con sus amigas Mirsa y Oria. Su intención había sido darse un baño, cenar e irse a la cama. Su trabajo no era especialmente duro, pero tras pasarse gran parte del día sudando frente a una marmita, cocinando pociones, filtros y ungüentos, lo único que le apetecía era sumergirse en la bañera y eliminar todos aquellos olores, que se pegaban a su piel como sanguijuelas famélicas. Por suerte, las sales de saponaria que ella misma preparaba conseguían eliminar incluso los olores más persistentes, y además le daban a su piel una textura y una suavidad que cualquiera de las damas que acudían a diario a la botica habría pagado una pequeña fortuna por conseguir.

Pero aquella noche Mirsa y Oria tenían otros planes, y en cuanto Alia había llegado a casa se habían abalanzado sobre ella como dos perras de presa, acosándola para que las acompañara. Ya se lo habían pedido con anterioridad; de hecho, casi a diario durante las tres últimas semanas, pero ella nunca se había animado a aceptar. Alia no le encontraba ningún aliciente a la vida nocturna de la ciudad. No era solo porque no estuviese acostumbrada a ella —en el fondo, en ese aspecto, Alia nunca había dejado de ser una chica de campo—, sino porque además sabía qué tipo de lugares solían frecuentar sus amigas.

Ambas trabajaban de hilanderas en uno de los telares más importantes de Hefestia, conocido por la calidad de sus sedas y por ser el único que fabricaba el satén iridiscente tan codiciado por las damas de la alta sociedad. Pero puesto que su exiguo salario apenas les bastaba para mantener su ritmo de vida, por las noches se sacaban un sobresueldo como chicas de compañía, especialmente entre los jóvenes aprendices de la Academia. Alia no las juzgaba. Ambas eran mayores de edad, y tenían derecho a usar sus cuerpos como mejor creyesen conveniente. Pero a pesar de que las apreciaba, y en cierto modo comprendía sus motivaciones, jamás se habría rebajado a hacer lo que ellas hacían. Total, ¿para qué? ¿Para poder tener más vestidos? ¿Para poder permitirse mejores perfumes, vestidos, joyas o artefactos imbuidos? De todas formas, nada de eso tenía un verdadero valor para ella. Alia quería salir adelante, quería labrarse un futuro, pero pretendía hacerlo gracias a sus esfuerzos, no a sus encantos. Jamás se abriría de piernas para un hombre a cambio de un regalo o de dinero, como lo hacían Mirsa y Oria. Ella no era así.

No es que fuese una mojigata. El sexo no la asustaba. Al fin y al cabo había crecido en el campo, donde los jóvenes aprendían desde una edad muy temprana a experimentar con sus cuerpos. Probablemente Alia habría perdido la virginidad incluso antes que sus compañeras, pero eso no significaba que estuviese dispuesta a hacerlo con cualquiera, y mucho menos con uno de esos mocosos engreídos que trataban a las mujeres, al menos a las de su clase, como simples objetos de placer.

Y a pesar de todo, aquella noche se había dejado convencer. Aún no entendía cómo había ocurrido, pero había permitido que sus amigas la arrastrasen con ellas. De no conocerlas mejor habría creído que habían usado algún hechizo de persuasión para lograr que las acompañara, porque ya se estaba arrepintiendo de haberlo hecho.

La ropa que le había prestado Mirsa, un minúsculo vestido azul que a duras penas merecía ese calificativo, era tan ajustado que cada vez que inspiraba temía que cedieran las costuras. Se sentía ridícula, y tenía que pelearse con él a cada pocos pasos, porque la tela parecía empeñada en trepar por sus piernas, dejando al descubierto sus rodillas y parte de sus muslos. Y eso sin mencionar el escote, que escasamente cubría sus senos y que dejaba parte de su espalda al descubierto. Si al menos aquella noche hubiese hecho algo de frío, podría haberlo usado como excusa para cubrirse con una chaqueta o con un chal.

—¿No tenías un vestido un poco más decente? —le preguntó a su amiga mientras se peleaba con el maldito dobladillo. La otra dejó escapar una risotada muy poco femenina.

—¿Pero qué dices, cielo? —repuso Mirsa—. ¡Si este es uno de los más recatados que tengo!

—Pues parezco una fulana —murmuró Alia en voz baja—. Recatada, pero una fulana —añadió. Pero el griterío se tragó sus palabras.

—Solo una copa —le suplicó Oria por enésima vez, tirando de ella hacia el interior del local. Seguramente había notado su gesto de disgusto incluso a través de la espesa capa de maquillaje que le habían aplicado sobre el rostro. Alia temía que, si sonreía demasiado, la máscara se resquebrajaría como el lecho reseco de un río.

El lugar estaba tan atestado que ni siquiera era necesario caminar para seguir avanzando. La marea de gente que las envolvía hacía que se desplazasen casi sin proponérselo. Alia empezaba sentirse ligeramente claustrofóbica y un poquito mareada. Aun así, sabía que se estaba comportando de un modo infantil, así que apretó los dientes y se dejó arrastrar.

Se sentía completamente fuera de lugar, y no era solo por el hecho de no haber pisado jamás un sitio como aquel. Los jóvenes que la rodeaban pertenecían todos a las Grandes Casas, o al menos lo aparentaban. Probablemente algunos de los vestidos y joyas que había visto a su paso costarían más de lo que ella ganaba en un mes; quizás incluso en un año. Las chicas llevaban complejos tocados, peinados tan elaborados que seguramente habrían requerido horas de trabajo frente a un espejo —o conjuros carísimos y extremadamente complejos—; vestidos de hijuela de araña, vaporosos y ligeros, aunque tremendamente resistentes; capas de satén iridiscente, con joyas multicolores engarzadas en la tela, y botines de piel con tacones de marfil o de madera de saladra. Los hombres vestían elegantes chaquetas de terciopelo con bordados en hilo de oro, camisas de seda con chorreras, e incluso había visto a algunos con botas de cuero de cufa, un extraño animal de origen lorkin cuya piel era tan fina como el raso, pero más resistente que la cota de malla. Estaba claro que la mayoría de ellos nadaba en la abundancia.

Mirsa y Oria, sin embargo, se movían en aquel lugar como si de verdad perteneciesen a ese ambiente. Sus cuerpos curvilíneos, apenas cubiertos por vestidos incluso más minúsculos que el suyo, que no dejaban lugar a la imaginación, provocaban murmullos entre los hombres y despertaban miradas lascivas a su paso. Y ellas lo sabían. Sonreían y coqueteaban a diestro y siniestro con unos y con otros, pero nunca prestaban demasiada atención a quienes se cruzaban en su camino. Nunca perdían más que unos pocos segundos. Estaba claro que aquella noche tenían en mente una presa mayor.

«Por los Dioses, —pensó Alia—. ¿Dónde narices me he metido?».

Avanzaba con la cabeza gacha y la vista clavada en el suelo, tratando de pasar desapercibida. Nunca le había gustado llamar la atención. Prefería el anonimato, y no soportaba que la gente la mirara. Pero aquella noche, con aquel vestido y en compañía de Mirsa y Oria, parecía haberse convertido en el foco de todas las miradas. Y eso que ella ni siquiera se consideraba medianamente atractiva.

Alia era morena de piel, aunque no tanto como lo había sido en el pasado. La vida en la ciudad había acabado por borrarle el saludable bronceado que le había proporcionado el crecer al aire libre. Pero aun así, su piel resultaba oscura comparada con las de las pálidas bellezas que la rodeaban. Casi parecía que las facciones de todas aquellas jóvenes estuviesen moldeadas con la más fina de las porcelanas. Tampoco era muy alta, apenas alcanzaba las dos varas, y bastante delgada. Para su desgracia, no poseía las curvas de sus amigas, de bustos generosos y caderas anchas. Su físico era algo más atlético. De nuevo, crecer en el campo le había dado una constitución poco femenina y nada habitual entre las jóvenes de la ciudad. Su cabello era liso y negro como las plumas de un cuervo, y acostumbraba a llevarlo suelto, aunque nunca demasiado largo, porque le habría resultado molesto. Aquella noche, sin embargo, Oria se lo había recogido en un pequeño moño, y un par de mechones, que su amiga había colocado estratégicamente, enmarcaban su rostro, demasiado vulgar para resultar atractivo.

Gracias a los Dioses, el maquillaje ayudaba. La sombra que había escogido Mirsa hacía destacar sus ojos, de un azul grisáceo bastante insólito, y el carmín parecía dar incluso más volumen a sus ya carnosos labios. Cuando se había mirado al espejo, antes de salir de casa, casi se había encontrado guapa. Pero aun así, comparada con las otras dos, se veía poco más que ordinaria.

Mirsa era mucho más alta que ella, casi dos varas con seis pulgadas. Sus pechos eran grandes y redondos, sus caderas contundentes, y sus piernas largas y torneadas. Tenía la tez pálida, y el cabello del color del trigo, aunque Alia sabía que aquel no era su tono natural. Ella misma le preparaba el decolorante para que tuviese aquel aspecto. El azul de sus ojos era intenso, como el del cielo en verano, y su boca era pequeña y delicada. Oria, por su parte, era de estatura media, apenas tres pulgadas más baja que su amiga. Su espesa cabellera tenía el tono del fuego, y un aspecto igual de indomable. Una constelación de pecas salpicaba su rostro, aunque ella insistía en cubrirlas con maquillaje, porque decía que le afeaban la piel. Sus ojos eran del color del jade, y le bastaba un simple parpadeo para que los hombres se rindieran a sus pies; aunque Alia sospechaba que su generoso escote tendría mucho que ver en eso último.

Y por si eso no fuera suficiente, ambas habían invertido una pequeña fortuna en un sencillo glamur que ocultaba sus imperfecciones y resaltaba sus virtudes. No es que hubiese mucho que corregir, en realidad, pero ese simple encantamiento convertía a aquellas dos atractivas mujeres en dos impresionantes jovencitas; cuando, en realidad ambas superaban con creces la treintena. A Alia eso le parecía injusto, porque la hacía parecer la mayor de las tres cuando, en realidad, sus amigas casi le sacaban una década.

En ocasiones, a Alia le habría gustado tener el talento mágico de sus compañeras, por escaso que este fuera. No bastaba para realizar conjuros complejos, pero les permitía manipular con eficacia artefactos imbuidos y lanzar pequeños hechizos, como el glamur que vestían aquella noche. Alia ni siquiera poseía esa capacidad. Según su tía Milena, había heredado esa falta de talento de su madre. Quizás por eso, como ella, había decidido dedicarse a las pócimas. Como solía decir su tío Tarkán, cada cual tiene que trabajar la tierra con las herramientas que los Dioses le han dado. Ni más ni menos.

Por fin consiguieron llegar hasta la barra, y Mirsa pidió bebidas para las tres. Alia ignoraba los precios que se barajaban en el Coliseo, por eso se escandalizó cuando su amiga le dijo que cada copa costaba diez troyes de plata.

—¡Pero si con ese dinero puedo comer una semana! —protestó ella.

—No seas provinciana —la regañó Oria con una mirada airada. Alia se encogió un poco. No valía la pena discutir. Metió la mano en el bolso y sacó diez monedas, que entregó al joven que le había servido la bebida. No era de extrañar que sus amigas tuviesen problemas para llegar a fin de mes.

Alia no estaba acostumbrada al alcohol. Aparte de alguna copita de vino, muy de vez en cuando, y del ocasional vasito de licor de pasiflora que se tomaba cuando tenía problemas para conciliar el sueño, no solía beber. Con un suspiro de resignación, cogió su copa, se sentó en un taburete y tomó un sorbo de aquel combinado que Mirsa había llamado «despiertamuertos». Tenía un ligero regusto a crisantemo y azalea, con toques de miel y regaliz, por lo que el nombre le pareció bastante adecuado. Por lo que Alia sabía, todas las plantas que había detectado en aquel licor se usaban para aumentar la energía y hacer subir la tensión arterial. Por eso, cuando empezó a sentirse extrañamente eufórica, no le pareció extraño. De hecho, por cómo se comportaba el público, aquella debía ser una bebida muy popular entre los jóvenes que visitaban aquel lugar. El griterío era excesivo, y la energía era casi palpable. Parecía saturar el ambiente.

Se dedicó entonces a explorar con la mirada a la gente que la rodeaba. Todos parecían odiosamente perfectos. Estaba claro que allí nadie mostraba su verdadero aspecto. ¡Qué superficial le parecía todo aquello! Se fijó en un joven de mirada oscura y gesto torvo. Le llamó la atención porque su aspecto no era, en absoluto, parecido al de los demás. Había algo en él, algo que Alia no era capaz de precisar; algo que la atraía y, a la vez, le producía cierta desazón. El joven estaba observando distraídamente la lista de nombres que colgaba de las paredes del Coliseo, pero no la estaba leyendo, sino que parecía sumido en sus propios pensamientos.

Un grito triunfal, casi como un rugido, estuvo a punto de hacerla saltar de su silla. Se volvió entonces hacia la multitud. La gente se apelotonaba alrededor del cuadrilátero que se encontraba por debajo del nivel del suelo. Desde donde estaba, pudo ver como dos hombres fornidos sacaban de la arena de combate a un joven inconsciente. Oria le había contado que allí se celebraban duelos de magia, combates entre aspirantes al título de campeón. A Alia no podía importarle menos. No entendía por qué la gente dependía tanto de la magia, o por qué le daban tanta importancia a algo tan absurdo como un torneo. «Debe ser cosa de los ricos», pensó.

En ese momento, el vencedor del combate, un joven atractivo con una espesa melena de color verde, alzó sus puños en señal de victoria y lanzó un rugido.

—¡Maldita sea! —protestó Oria alzando la voz para hacerse oír por encima del estruendo—. Nos hemos perdido el combate de Pernaces —añadió con un puchero.

—Mira, ahí están Julianus y Átrico —anunció Mirsa, señalando con la cabeza a los dos jóvenes que se acercaban a ellas con paso confiado. A Alia le recordaron a un par de lobos al acecho. O a dos pavos reales mostrando su plumaje—. Son los amigos del campeón —le aclaró su amiga.

Estaba claro que eran magos, y que además debían pertenecer a alguna de las grandes familias. Solo uno de ellos se comportaría con tanta arrogancia. Eso, por no mencionar su aspecto. Sus ropas eran extremadamente recargadas, y sus peinados extravagantes hasta lo ridículo. Alia contuvo una sonrisa. Al parecer eran amigos de sus compañeras, por lo que les debía, al menos, esa cortesía.

—Mirsa, Oria. Qué alegría que hayáis podido venir —las saludó el más alto de ellos cuando llegaron junto a la barra e intercambiaron besos —¡en la boca!, sin pudor alguno—. Y habéis traído a una amiga —añadió, lanzándole una mirada ansiosa a Alia.

—Julianus, esta es Alia, nuestra compañera de piso —la presentó Mirsa. El joven la tomó de la mano y le rozó los nudillos con los labios. Su piel era fría y estaba ligeramente húmeda. A Alia le recordó el desagradable tacto de la piel de un sapo.

—Es un placer —dijo Julianus con voz empalagosa. No se le escapó que, cuando se inclinó para besarle la mano, le lanzó una mirada lasciva al escote; pero Alia pretendió no darse cuenta. Frunció los labios en un amago de sonrisa y retiró la mano con presteza.

Julianus era muy alto, de tez oscura como la madera de nogal, y su cabello negro era encrespado como un zarzal. Su amigo era la antítesis del primero: blanco como la leche, delgado y de estatura media. Su rostro tenía un aspecto equino, y llevaba los laterales de la cabeza afeitados, por lo que lucía en el centro una cresta rubia que recordaba a las crines de un caballo. Por alguna extraña razón, la llevaba peinada hacia un lado, cubriendo solo la mitad de su cráneo.

—Yo soy Átrico —se presentó el otro, repitiendo la misma maniobra que su amigo. Al menos, a este no le sudaban las manos—. Hemos oído hablar mucho de ti —le confió el rubio con un guiño que pretendía ser travieso.

—Encantada —mintió Alia.

Se preguntó entonces qué les habrían contado sus amigas sobre ella. Si debía deducirlo por la forma en que la miraban aquellos dos, no sería nada bueno. No debería haber aceptado su invitación. Algo no olía bien en toda aquella situación. Notó entonces, por el rabillo del ojo, que las dos sonreían como tontas.

—Y ese que viene por ahí es nuestro amigo Pernaces —anunció Átrico, señalando al joven de pelo verde que se acercaba hacia ellos. Era el mismo que Alia acababa de ver en la arena, gritando como un poseso. Le rodeaban un montón de aduladores, que le vitoreaban y le palmeaban la espalda, felicitándole por su victoria.

Visto de cerca, el tal Pernaces era aún más atractivo, aunque su belleza resultaba ligeramente artificial. Alia se preguntó si no llevaría también un glamur, porque su melena verde, hasta hacía poco empapada y pegada a su cráneo, estaba ahora seca y cuidadosamente desordenada. Calculó que debía rondar la veintena, quizás un par de años más joven que ella, aunque como solía ocurrir con todos los magos, era imposible precisar su edad. Su rostro, elegante y anguloso, de mentón cuadrado y facciones regias, lucía una deslumbrante sonrisa. Sus ojos, sin embargo, de un intenso azul oscuro, tenían un aspecto depredador, y parecían taladrarla con la mirada. Alia se fijó en cómo iba vestido. A diferencia de sus amigos, Pernaces no llevaba chaqueta, solo una fina camisa de encaje, desabotonada, que dejaba a la vista un torso lampiño y fornido, a la par con sus musculosos brazos. Estaba claro que se estaba luciendo, y sus admiradoras, que le seguían como una manada de cachorrillos, hacían todo lo posible por tocar su piel desnuda. Pero él no les prestaba atención. Tal vez se creía demasiado importante para hacerles caso.

«Arrogante» pensó Alia. «Arrogante y pagado de sí mismo».

El joven se dirigía directo hacia ella, y Oria se plantó ante él y le dio un beso en la boca. Él ni siquiera se molestó en devolvérselo. Toda su atención parecía estar centrada en Alia, y eso hizo que un escalofrío le recorriese todo el cuerpo. Había algo en aquel tipo que conseguía ponerle los pelos de punta.

—Pernaces —dijo simplemente, como si eso tuviese que significar algo para ella—. Y tú debes ser Alia —añadió, acercándose demasiado para su comodidad.

—Debo serlo —respondió ella secamente, y les lanzó una mirada de reproche a sus amigas, que no dejaban de sonreír.

—¿Has visto el combate? —le preguntó el joven hinchando el pecho como un palomo y acercándose aún más. Alia deseó no estar sentada; al menos así habría podido alejarse de él. Por lo general no le molestaba el contacto físico, pero aquel tipo hacía que le diesen ganas de echarse a correr en dirección contraria. Una sonrisa falsa partía su rostro en dos como una cuchillada, y su mirada la hizo sentirse expuesta, como si pudiese ver a través de su ropa.

—He oído que has ganado —respondió ella tratando de no demostrar demasiado interés. Lo último que quería era darle pie.

—Por supuesto —dijo él como si cualquier otra cosa fuese inconcebible—. He hecho que mi rival se meara encima.

—Pobre —se limitó a decir ella. Eso debió parecerle muy divertido, porque dejó escapar una estruendosa carcajada que sonó tan falsa como el resto de él.

—La culpa es suya, por querer enfrentarse de igual a igual a alguien que es claramente su superior. Eso le enseñará cuál es su lugar. No se atreverá a volver a intentarlo.

«Y si lo hace, tú te encargarás de recordárselo», pensó Alia.

La sonrisa del joven se hizo aún más pronunciada, dejando a la vista una ristra de dientes imposiblemente perfectos y artificialmente blancos. Luego señaló con una mano hacia un reservado situado en uno de los niveles superiores.

—¡Celebremos mi victoria! —exclamó con voz rotunda—. Venid —ordenó—. Una botella de Calpurnio nos espera en mi palco familiar.

—Oh, esa es una idea maravillosa —respondió Oria, entusiasmada, y se colgó del brazo de Átrico en actitud cariñosa.

—La ocasión lo merece —añadió Mirsa, tomando a Alia de la mano y tirando de ella para obligarla a ponerse en pie. Alia no quiso hacerlo, y eso le valió una mirada reprobatoria por parte de su amiga, que se rindió y se alejó de ella para abrazarse a Julianus.

—Vamos —la animó Pernaces—. Te aseguro que nunca has probado algo tan satisfactorio.

Estaba claro que el tipo no se refería al vino. Su labio superior temblaba ligeramente, lo que delataba su ansiedad. Alia comprendió entonces por qué sus amigas habían insistido tanto en que las acompañara aquella noche, y no le gustó un pelo.

—Lo siento —se disculpó ella, mostrándole al joven su copa vacía—. Una es mi límite.

Alia se puso en pie, dispuesta a marcharse, alejándose un poco de él. Aquello no pareció hacerle mucha gracia, porque su sonrisa se convirtió en un rictus. Se volvió entonces hacia Mirsa y Oria. Su mirada era dura, expeditiva. Las chicas temblaron como un par de hojas en un vendaval, y abandonaron a sus acompañantes para rodear a Alia como un par de guardaespaldas.

—¿Nos disculpáis un momento? —dijo Mirsa, forzando una sonrisa y tomando a Alia del brazo—. Tenemos que ir al excusado. Volvemos enseguida —añadió. Y entre las dos la arrastraron lejos de los tres jóvenes.

—¿Pero qué demonios te pasa? —le espetó Mirsa en cuanto hubieron puesto algo de distancia entre ellas y los chicos—. Esta noche tienes a uno de los magos más célebres de Hefestia babeando por ti. ¿Sabes cuantas chicas matarían por tener una oportunidad como esta? ¿Acaso quieres tirarlo todo por la borda?

—¿Mago? —bufó Alia, sin molestarse siquiera en ocultar su desdén—. Creía que aún era un aprendiz —añadió con sorna.

—Aprendiz, mago… ¡Qué más da! —replicó Oria—. Pernaces es un Minari, una de las Casas más ricas y poderosas de la ciudad, y lo tienes comiendo de tu mano. No seas tonta, no puedes dejar pasar una oportunidad como esta.

—¿Oportunidad? —Alia se detuvo en seco, obligando a las otras dos a imitarla—. ¿De verdad me creéis tan estúpida? —se volvió hacia ellas con fuego en la mirada. La ira burbujeaba en su interior como el contenido de una de sus marmitas—. Está claro lo que ese imbécil quiere de mí, y no estoy dispuesta a dárselo. No quiero ofenderos, pero yo no soy como vosotras. Yo no vendo mi cuerpo.

—Cielo, ¿eres consciente de lo que estás rechazando? —le dijo Mirsa, ignorando su arranque, aunque su voz se suavizó como la de una madre hablándole a su bebé. Estaba claro que había decidido cambiar de estrategia—. Pernaces te ha escogido a ti. ¿No te das cuenta? Te quiere tal y como eres, sin glamur ni nada. Sería una tontería rechazarle.

—¿No ves que en una sola noche podrías ganar más de lo que consigues en una semana en esa roñosa botica tuya? —intervino entonces Oria—. Tienes algo que el León quiere. ¿Qué tiene de malo ofrecérselo a cambio de unos pocos troyes? Si juegas bien tu baza, puedes llegar a sacarle incluso un merlín.

—¿Pero cómo os lo tengo que decir? —insistió ella, cruzándose de brazos—. Yo no me prostituyo.

—Pues no lo hagas por dinero —le dijo Mirsa—. No es como si te estuviésemos pidiendo que te acostaras con un adefesio. ¿Tú lo has visto bien? Pernaces es el hombre más deseado de Hefestia. Es guapo, rico y poderoso. ¿Qué más quieres?

—Para empezar, algo de respeto. Ese tipo no me gusta. Se comporta como si los demás tuviésemos que besar el suelo que pisa. Además, me pone nerviosa la forma en que me mira. Me produce escalofríos.

—¿Pero cómo puede no gustarte? —se escandalizó Oria—. ¿Le has visto bien? —añadió volviéndose y echando una rápida mirada hacia la barra.

—Si te parece tan atractivo, ¿por qué no te acuestas tú con él?

—¡Porque te quiere a ti! ¿Sabes el honor que eso supone? Cualquiera chica daría su brazo derecho por pasar una noche con él.

—¿Honor? —escupió Alia—. Ya es bastante malo que el tipo se lo tenga creído para que encima vosotras alimentéis su ego. Además, si puede tener a cualquier mujer que desee, ¿por qué me quiere a mí?

—Porque tú tienes algo que las demás no pueden ofrecerle —le explicó Mirsa. Alia dejó escapar una risotada amarga. ¿Así que de eso se trataba?

—¿Le habéis dicho que soy virgen? —les preguntó sin poder dejar de reír. Las otras dos se miraron, confundidas.

—Bueno, hace cinco años que te conocemos, y en todo ese tiempo nunca te hemos visto con un chico… —se encogió Mirsa de hombros. Alia sacudió la cabeza.

—Sois más estúpidas de lo que creía —les espetó antes de dar media vuelta y empezar a caminar en dirección a la salida.

No se lo podía creer. Sus amigas, las dos únicas personas en toda la ciudad en las que había confiado, con las que había compartido confidencias, habían intentado vender su virginidad. Se la habían ofrecido a un imbécil que, al parecer, encontraba un cierto placer morboso en desflorar jovencitas inocentes. Estaba cabreada con ellas, y no creía que el enfado se le pasase en mucho tiempo. Se planteó incluso recoger sus cosas y abandonar el apartamento, pero la vivienda era muy cara en Hefestia, y con su sueldo no podría permitirse pagar una ella sola. Pero estaba claro que, en cuanto pudiera, buscaría una alternativa. No pensaba pasar más tiempo con aquel par de traidoras.

—Alia, lo siento —escuchó a su espalda la voz de Mirsa. Pero no se molestó en detenerse—. Nosotras no queríamos…

—Pero cuando Pernaces nos oyó hablar de ti, insistió en que debía conocerte —prosiguió Oria.

—Sabemos que tú no eres así, pero él no aceptaba un no por respuesta.

—No sabes cómo es… No podíamos contradecirle. No nos dejó opción.

Alia se volvió hacia sus amigas… No. Sus compañeras de piso. No merecían su amistad. Había miedo en sus ojos, un terror subyacente que ni siquiera el glamur era capaz de ocultar. ¿Pero qué clase de hombre era ese Pernaces?

Casi como si pensar en él le hubiese invocado, el tipo apareció por detrás de Mirsa y Oria. Su mirada era fría, y por su expresión, no estaba contento. Alia sintió entonces el mismo pánico que parecía atenazar a las otras dos.

—Lo siento, pero vosotras os habéis metido en este lío, y vais a tener que espabilaros para salir de él por vuestra cuenta.

Se giró y, sin darles tiempo a replicar, apretó el paso en dirección a la salida.

Sabía que Pernaces la estaba siguiendo, y le bastó una mirada por encima del hombro para comprobar que el tipo avanzaba más rápido que ella. Aceleró y siguió avanzando sin dejar de echar miradas rápidas a su espalda. De haber prestado más atención, quizás no habría tropezado con aquel otro tipo. Al parecer tampoco él la había visto, porque chocaron de frente y ambos cayeron al suelo; él, de culo, y ella de bruces sobre de él.

Era joven, quizás de su edad o algo mayor, rubio y de piel pálida; con la frente ancha, la nariz prominente y los ojos claros.

—Lo siento —se disculpó Alia mientras se apresuraba a ponerse en pie. Entonces ocurrió algo muy extraño. Cuando se apoyó en el suelo para incorporarse, su mano se enredó con algo. Notó entre sus dedos la tela de una capa que poco antes no se encontraba allí, y sintió un cosquilleo recorrerle el brazo y una extraña sensación cálida en la palma de la mano. El aire pareció espesarse a su alrededor, y un olor como de roble le inundó las fosas nasales. Y de repente las facciones del joven empezaron a cambiar, como si estuviesen hechas de cera y alguien le hubiese acercado una llama al rostro. Su piel se tornó más oscura, su nariz encogió, y sus pómulos sobresalieron un poco más. Su cabello pasó del rubio platino al caoba intenso, y sus ojos se volvieron de color chocolate. Alia le reconoció enseguida. Era el joven al que había visto poco antes, sentado junto a la barra, estudiando la Tabla de Conquistas.

—¿Pero qué…? —empezó a decir el chico. Parecía tan sorprendido como ella. Le vio ponerse en pie sin dejar de mirar en derredor, como si buscase algo—. ¿Qué demonios has hecho, muchacha? —le espetó con los dientes apretados y los ojos entrecerrados.

—Lo… lo siento —se disculpó Alia, aún perpleja por el repentino cambio de sus facciones. Sabía lo que había sucedido, o al menos podía imaginárselo. No era la primera vez que le ocurría algo parecido. La capa debía ser algún tipo de artefacto mágico, y ella acababa de deshacer los hechizos imbuidos en ella.

Preocupada por la posible reacción de aquel tipo, y porque Pernaces seguramente se encontraría cada vez más cerca, Alia se dispuso a perderse entre el gentío. Pero antes de poder avanzar un solo paso, unas fuertes manos se cerraron en torno a su cintura y la alzaron del suelo sin ninguna delicadeza.

—No creerías que ibas a librarte de mí tan fácilmente, ¿verdad, preciosa? —le susurró al oído la empalagosa voz del León de Jade.

Y Alia supo que sus problemas solo acababan de empezar.

La chica singular

—Damas y caballeros —gritó el maestro de ceremonias desde el centro de la arena—. Nuestro segundo duelo está a punto de comenzar —anunció, y el público respondió con un rugido que ahogó todas las conversaciones que se desarrollaban a su alrededor.

Suri no tenía intención de entrometerse, pero se había percatado de lo que había ocurrido a pocos pasos de distancia. Al parecer, el gilipollas de Pernaces se había topado con la horma de su zapato. Aquella muchacha le había pasado la mano por la cara al negarse a adularle como lo hacían el resto de admiradoras, que parecían seguirle a todas partes como pollitos a una gallina clueca. Suri esbozó una leve sonrisa de satisfacción.

«Bien hecho, chica», pensó mientras la veía desaparecer entre el gentío acompañada de sus amigas. «Ese capullo se merecía que alguien le bajase los humos».

—A continuación, Calixo, de la casa Gérkal, se enfrentará a Publio, el adalid de los Serena —prosiguió el árbitro, pero Suri no le prestaba atención. Estaba siguiendo con la mirada a las tres muchachas, que se alejaban cada vez más de Pernaces y sus amigos, hasta que se perdieron entre el gentío.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que el tipo que estaba apoyado contra la barandilla del corredor este, a mitad de camino entre el suelo del Coliseo y uno de los niveles superiores, le estaba observando de nuevo. Era la tercera vez que Suri le sorprendía espiándole, supuestamente con discreción; aunque el tipo era tan sutil como un rodillazo en la entrepierna. Por la forma en que la energía palpitaba a su alrededor, estaba claro que se trataba de un Archimago; o peor aún, de un Inquisidor. Y era evidente que le había reconocido.

Suri se maldijo en voz baja. No debería haber sido tan descuidado. Si se hubiese dejado puesta la capucha podría haberse movido por el Coliseo sin tener que preocuparse por esquivarlos, ya que el rostro de Arcadio era desconocido para ellos.

La Inquisición no tenía nada en su contra, al menos nada tangible, pero eso no impedía que cada vez que se topaba con uno de ellos el agente en cuestión se pegase a sus talones como el barro a las suelas de sus botas. Por alguna razón, y Suri estaba bastante seguro de saber cuál era, los malditos Inquisidores parecían dispuestos a no darle un respiro. Capullos arrogantes. Si creían que iba a dejarse atrapar tan fácilmente, es que no le conocían.

Dejó veinte troyes sobre el mostrador y se apresuró a sumergirse entre la multitud para alejarse de aquel curioso. En cuanto estuvo seguro de que el tipo ya no podía verle, volvió a calarse la capa y sintió como la energía del hechizo de ofuscación le envolvía, alterando su aspecto.

«A ver si puedes encontrarme ahora».

Siguió avanzando en dirección a la salida, que se encontraba al otro extremo de la cúpula, adentrándose cada vez más en el interior del local. Pero entonces cometió un error de principiante: se volvió para comprobar si el desconocido se había movido, y por eso no vio a la joven que se acercaba por su derecha con paso apresurado. De no haberle pillado por sorpresa, el tropezón habría quedado en nada. Pero no la vio venir, y el impacto hizo que ambos acabaran en el suelo.

Durante unos desconcertantes segundos ambos se quedaron allí, mirándose como dos idiotas. Él, sentado en el suelo; ella, a horcajadas sobre él. Suri reconoció enseguida a la muchacha, y sus labios se curvaron automáticamente en una leve sonrisa. Era la chica que le había dado calabazas al León de Jade.

—Lo siento —se disculpó ella mientras trataba de incorporarse.

Fue entonces cuando lo sintió: un fuerte tirón a su alrededor, como si algo hubiese absorbido todo el aire de golpe. Y con un crujido casi inaudible, la capa perdió sus propiedades y el hechizo se deshizo como un castillo de arena golpeado por las olas del mar.

—¿Pero qué…? —preguntó, perplejo. ¿Se acababa de cargar aquella chica el encantamiento de la capa, o se trataba de otra cosa? Quizás el Inquisidor le había reconocido a pesar del disfraz, y había usado alguna clase de contrahechizo para deshacer su mascarada. Se puso en pie y le buscó con la mirada, pero no lo vio por ninguna parte. Tenía que haber sido ella, no había otra explicación—. ¿Qué demonios has hecho, muchacha? —le espetó apretando los dientes. La joven parecía casi tan sorprendida como él. Seguramente había sido testigo de cómo sus rasgos cambiaban cuando la capa había perdido su magia.

—Lo… lo siento —tartamudeó ella con evidente nerviosismo.

Suri estaba a punto de soltarle una perorata cuando, de repente, la chica se alzó media vara por encima del suelo. ¿Acaso estaba usando un hechizo de levitación? Suri no la había visto trazar ningún táumator, ni había sentido las energías acumulándose a su alrededor, y él sabía que un hechizo de esas características habría requerido una cantidad considerable de magia.

—No creerías que te ibas a librar de mi tan fácilmente, ¿verdad, preciosa? —habló una voz masculina ligeramente empalagosa que parecía provenir de algún lugar por detrás de ella. Era una voz profunda, aunque meliflua, y no le costó reconocerla.

«Pernaces», adivinó Suri.

El León de Jade la había levantado del suelo a pulso, apenas sin esfuerzo, y la estaba arrastrando con él, rodeándola por la cintura con uno de sus enormes brazos mientras sus manazas la envolvían de forma posesiva, estrechándola contra su cuerpo. La chica pataleó e intentó resistirse, pero estaba claro que no era rival para la fuerza bruta del aprendiz. Sus pies ni siquiera llegaban a tocar el suelo.

Al parecer a Pernaces no le había hecho gracia que la muchacha le ignorase, e incapaz de aceptar una negativa, la había perseguido por todo el local. Por un momento Suri se planteó intervenir, pocas cosas le habrían proporcionado tanto placer como impedirle a aquel imbécil salirse con la suya, pero sin el anonimato que le otorgaba la capa llamaría demasiado la atención, y lo último que quería era despertar aún más la curiosidad de los Inquisidores.

Pernaces la dejó en el suelo, pero la mantuvo sujeta a su lado con una zarpa de acero. La chica dejó escapar un pequeño grito de dolor cuando los fuertes dedos del chico se hundieron en su piel. Aquello hizo que algo se revolviera dentro de Suri. Si había algo que no soportaba era ver sufrir a una mujer indefensa, especialmente a manos de un cobarde.

—Suéltame o gritaré —le amenazó la chica. Pernaces no pareció sorprendido ni preocupado por su amenaza. No era de extrañar. El combate acababa de empezar, y el griterío de la multitud se elevaba por encima de su voz, ahogando cualquier súplica de auxilio. La chica pareció entenderlo, y el miedo asomó a sus ojos.

«No te metas, —se dijo Suri—. Lo que le ocurra no es de tu incumbencia».

Aun así, en lugar de marcharse se mezcló entre la multitud, que había formado un corro alrededor de la pareja, intrigados por ver lo que ocurría. Los ojos de la chica se encontraron con los suyos, y Suri se obligó a apartar la mirada. Se caló de nuevo la capucha, ahora desprovista de su poder, y ocultó su rostro entre las sombras.

—Hoy es tu día de suerte —le espetó el León, ignorando sus protestas. En sus labios brillaba una sonrisa depredadora. Empezó a tirar de ella y la arrastró hacia uno de los reservados que había a poca distancia, bajo uno de los corredores que ascendían hacia los palcos superiores. En su interior, una pareja muy entretenida intercambiando besos y caricias alzó la vista al oírles llegar—. Vosotros dos, largo de aquí —les ordenó el León. Ambos les miraron, perplejos y sorprendidos—. ¡Ahora! —rugió Pernaces por encima del estruendo de voces. Los jóvenes debieron reconocerle, porque ni siquiera se plantearon discutir sus órdenes.

—Esperad, por favor —les suplicó la muchacha, pero los otros la ignoraron y salieron disparados del reservado, fingiendo no haber visto nada.

«Esto no va a acabar bien», vaticinó Suri. Pero siguió sin intervenir.

La chica miró a su alrededor en busca de ayuda, pero los curiosos le daban la espalda o agachaban la cabeza a medida que los ojos de la joven se clavaban en ellos. «Cobardes», pensó Suri; pero enseguida se reprendió por haberlo hecho. ¿Acaso él se estaba comportando de forma distinta? Sí, era cierto que él no temía a ese advenedizo, y que sus motivos para no entrometerse eran muy distintos, pero ¿acaso hacía eso de él mejor persona?

Vio que las amigas de la joven se encontraban también entre los espectadores, pero mantenían la vista clavada en el suelo. Estaban claramente avergonzadas.

—¿Aún crees que alguien va a ayudarte? —rio Pernaces, y empujó a la chica contra los sillones del reservado—. ¿Acaso no sabes quién soy?

—Eres el gilipollas al que van a arrestar por acosarme —le espetó ella, envalentonándose. Desde luego, la muchacha tenía agallas.

Ella intentó ponerse de nuevo en pie, pero Pernaces volvió a empujarla y cayó otra vez sobre los sillones. La chica dejó escapar un gemido cuando su espalda golpeó contra el respaldo de madera, y las lágrimas de dolor velaron sus ojos. El gilipollas del pelo verde no dejaba de reír.

—¿Arrestarme? —se burló él—. Soy el jodido heredero de la casa Minari. ¿Y tú? ¿Quién coño eres tú? No eres nadie, solo una triste campesina, una muerta de hambre. Solo tengo que decir que intentaste robarme, que te pillé metiendo la mano en mi faltriquera. ¿A quién crees que va a creer la Guardia? —Pernaces sacudió la cabeza, y su melena se agitó como la del animal del que había tomado prestado su nombre. Su rostro se relajó un poco, pero eso no le hizo parecer menos amenazador—. No eres tonta, sabes lo que va a pasar. Por desgracia, no hay nada que puedas hacer para evitarlo.

—¿Por qué haces esto? —le preguntó ella, apelando a su compasión. La pobre no sabía que la gente como Pernaces carecía de ella. Suri conocía bien a los de su calaña—. Podrías tener a quien quisieras. ¿Por qué yo? —insistió, mirándole a los ojos. Eso le valió una risotada despectiva.

—Porque puedo —siseó él entre dientes.

—¿Qué ocurre? —le encaró ella, alzando la barbilla y taladrándole con la mirada—. ¿No se te pone dura si no demuestras tu poder? ¿Necesitas dominar a las mujeres para excitarte? ¿Ya no te basta con la adulación y el servilismo?

Aquello golpeó a Pernaces como una bofetada, y le hizo retroceder un paso. Suri sonrió bajo el anonimato de su capa. Seguramente nadie le habría hablado así al mocoso en toda su vida.

—No presumas saber nada de mí, zorra —se repuso él enseguida.

—Sé lo bastante —replicó ella, poniéndose de nuevo en pie y cuadrando las espaldas—. Sé que eres un patético niño de papá que necesita dominar a los demás para sentirse importante.

Por un momento, la ira tiñó de rojo el rostro del muchacho. Parecía que se estaba esforzando por contenerse y no golpearla. Finalmente su expresión empezó a relajarse y su rostro cambió por completo, como si se hubiese puesto una máscara.

—Iba a hacer esto por las buenas, como con tus amigas —le dijo con una calma que evidentemente no sentía, y sacudió la cabeza con fingido pesar. En sus labios había una sonrisa fría, carente de humor—. Sí, con ellas también disfruté, aunque no creo que ellas puedan decir lo mismo. Dudo incluso que lo recuerden —añadió.

Suri le vio alzar la mano derecha y empezar a agitar los dedos en el aire frente al rostro de la muchacha. El ronroneo del hechizo pudo sentirse incluso por encima del alboroto del local. Si no se equivocaba, aquel hijo de perra estaba trazando un táumator de subyugación. La chica pareció darse cuenta de sus intenciones y trató de escabullirse, pero él la agarró del cuello con la otra mano y la estampó con fuerza contra la pared. El impacto fue tal, que la joven dejó escapar otro quejido de dolor.

—Suéltame, cabrón —gimió con voz estrangulada, casi sin aliento.

—Eres una gatita peleona —susurró él a escasas pulgadas de su rostro—. Eso me gusta. Creo que te dejaré conservar algo de ese fuego. Eso lo hará más interesante. Voy a disfrutar mucho con esto. Pero no te preocupes, tú también lo harás —le prometió—. Me aseguraré de que lo recuerdes todo, especialmente la forma en que te haré gritar. Aunque me temo que esto va a dejarte secuelas. Puede que estés incapacitada unos cuantos días —añadió, humedeciéndose lascivamente los labios con la lengua—. Voy a hacértelo muy duro. Y te haré rogar por más.

—Hijo d… —empezó a decir ella, pero su voz quedó ahogada por la presa de hierro que le atenazaba la garganta.

Suri apretó los puños. No podía permitir que lo hiciera. No podía dejar que ese bastardo abusase de aquella pobre chica. Si lo hacía, si conseguía quebrarla, ella jamás se recuperaría.

—Tranquila, ya casi está… —murmuró el cobarde—. Solo un poco más, y vas a ser la perra más servil que he tenido en mucho tiempo.

Pernaces concluyó su táumator con un círculo morado de poco más de cinco pulgadas de diámetro, rodeando los símbolos que brillaban en el aire frente al rostro de la muchacha. Ella trató de apartarse, pero Pernaces la sujetaba con fuerza del cuello, impidiéndole moverse. La joven oteó por encima del hombro del León, buscando ayuda desesperadamente con la mirada. Sus ojos tropezaron de nuevo con los de Suri, y el mago sintió una desagradable punzada de culpa en la boca del estómago. Por suerte, el contrahechizo que estaba preparando, con la mano derecha oculta bajo su capa, estaba casi listo.

Pernaces alzó entonces el dedo índice y empujó el táumator hasta depositarlo en la frente de la muchacha. Y entonces, para su sorpresa —y la de Suri— los símbolos parpadearon, dejaron de brillar y resbalaron sobre su piel como tinta barrida por un inesperado chaparrón.

—¿Pero qué…? —parpadeó el León, confundido. Sus ojos parecían a punto de abandonar sus órbitas, y su presa se aflojó.

Suri estaba igual de perplejo. No entendía qué había ocurrido, aunque intuía que debía estar relacionado con lo que fuera que le había ocurrido a su capa. El táumator, que debería haber quedado grabado en la piel de la chica como un tatuaje, se había disuelto como si alguien le hubiese aplicado un contrahechizo; y no había sido él, porque el suyo aún se encontraba flotando entre sus dedos. Quizás se tratase de algún tipo de encantamiento protector, como una bendición de los Dioses o un salmo angelical; o tal vez la joven llevaba encima algún artefacto mágico, como una piedra de Karras. Eso explicaría por qué la magia no la afectaba. Pero parecía poco probable que aquella muchacha pudiese permitirse algo así. Uno de esos hechizos costaba, como poco, una docena de merlines, y los artefactos eran aún más caros; y estaba claro que aquella joven no pertenecía a una de las Casas. Además, Suri habría sido capaz de detectar cualquiera de ellos, del mismo modo que era capaz de ver a través de los glamures que llevaban todos aquellos niños ricos. No, estaba claro que allí había algo más, algo que aún no entendía, y eso despertó aún más su curiosidad.

—Jódete —escuchó gritar a la joven. Y aprovechando la confusión, alzó la rodilla y se la clavó en la entrepierna al León de Jade. Pernaces dejó escapar un quejido agudo y se dobló por la mitad, retorciéndose de dolor. Suri arrugó la nariz por simpatía.

—¡Maldita zorra! —chilló el mocoso al borde de la histeria—. ¡Pagarás por esto, puta!

La gente, que momentos antes había estado observando el combate, se volvió hacia ellos al escuchar los gritos del campeón. La chica trató de zafarse de su asaltante escurriéndose por su lado, pero Pernaces se recuperó a tiempo de propinarle un revés con la mano. El golpe la mandó al suelo de bruces, y el cobarde se inclinó entonces sobre ella y la hizo girar hasta que su rostro, encendido de ira, quedó a un suspiro de distancia del de la muchacha.

—Voy a matarte por esto —le escupió a la cara—. Y nadie va a mover un dedo para impedírmelo.

Pernaces sacó del bolsillo de su chaqueta una fina daga de plata y la acercó a su rostro. Ella trató de retroceder, pero él la agarró del pelo y tiró de él, echándole la cabeza hacia atrás y dejando expuesto su delicado cuello.

—Por favor… —suplicó la chica, buscando auxilio con la mirada. Suri vio que las lágrimas le corrían por las mejillas, y un hilillo de sangre, que brotaba de su labio partido, manchó su mentón de carmesí. Suri apretó los puños y dejó escapar un gruñido.

—Nadie va a ayudarte —rio Pernaces. Entonces se inclinó sobre ella y le pasó la lengua por el cuello expuesto—. Soy el heredero de la casa Minari. Puedo hacer lo que quiera, y nadie osará alzar una mano contra mí —añadió, presionando la punta de la daga contra la piel húmeda que acababa de lamer.

Suri no pudo aguantar más. Tenía que intervenir, o la chica moriría. Además, las palabras de aquel capullo casi habían sido una invitación. «A la mierda los Inquisidores», se dijo. Salió de las sombras, aún envuelto en su capa, y se colocó frente a ellos, quitándose la capucha.

—Ya basta —ordenó imponiendo la voz. Pernaces se volvió hacia él, sujetando todavía a la muchacha por el pelo, y le lanzó una mirada furibunda.

—Si sabes lo que te conviene, darás media vuelta y te largarás de aquí ahora mismo, capullo —le amenazó.

—Suelta a la chica, y todos podremos irnos en paz —le respondió Suri frunciendo la comisura derecha de sus labios en una sonrisa torcida—. De lo contrario, no te garantizo que puedas hacerlo caminando sin ayuda.

El León soltó a la muchacha y se incorporó de un salto para encararse a él. La daga seguía en su mano. La sujetaba con tanta fuerza que sus nudillos estaban pálidos.

—¿Quién coño te has creído que eres? —le espetó, agitando la hoja de su daga en el aire como un vulgar criminal. Probablemente su cuerpo estaría tan saturado de adrenalina que el muchacho no podía evitar que sus manos temblasen—. Si no quieres correr su misma suerte, te recomiendo que te largues —añadió bajando la voz hasta que no fue más que un siseo. Pese a que su tono pretendía ser amenazador, Suri pudo oler su miedo, subyacente bajo su máscara de frialdad. Seguramente el muy imbécil acababa de descubrir lo equivocado que estaba al creer que su fama y su apellido bastarían para mantener alejado a cualquiera.

—¿Vas a obligarme? —le preguntó Suri, torciendo la cabeza—. ¿O solo te atreves con muchachitas indefensas?

—¿Acaso sabes quién soy, paleto de mierda? —insistió el mocoso. Suri se encogió de hombros.

—Un idiota con menos cerebro que agallas que, al parecer, ha olvidado que la subyugación está prohibida por la Inquisición —replicó él.

No era inteligente espolear a alguien que se creía invencible y que, además, sostenía una daga a pocas pulgadas de su vientre, pero Suri había decidido acabar con aquello de una vez por todas, y no pensaba dejarse intimidar por un mocoso malcriado.

Notó entonces la presencia de alguien más a su espalda, y la sonrisa satisfecha de Pernaces le confirmó que sus amigos debían haberse colocado tras él, flanqueándole. Casi podía sentir el aliento de uno de ellos contra su nuca. Eso hizo que el León se sintiera más seguro de sí mismo, y volvió a guardar la daga en su cinto.

—Ahora vas a descubrir lo que les ocurre a quienes se meten en mis asuntos —le prometió. Suri le vio alzar ambas manos, y supo que se disponía a atacar.

«Estúpido, —pensó—. Anunciar así sus intenciones».

—¿Qué vas a hacer? —se burló él—. ¿Matarme de aburrimiento?

—Estás a punto de conocer el poder de un auténtico mago —prosiguió el chico con sus amenazas, aunque sus manos se detuvieron.

—Ah, ¿pero es que hay alguno por aquí? —se mofó Suri, mirando en derredor con una sonrisa burlona en los labios.

—¡Soy el León de Jade! —se pavoneó el muy idiota—. Soy una leyenda. Nadie me ha vencido jamás en la arena. Soy el heredero de la casa Minari, y puedo hacer lo que me plazca. Ni siquiera los Inquisidores se atreven a enfrentarse a mí.

—Pues has tenido suerte, porque yo no soy uno de ellos. Deja en paz a la chica y te prometo que podrás marcharte de aquí con tu orgullo y todos tus dientes intactos. De lo contrario… —se encogió levemente de hombros.

—¿Te atreves a amenazarme? —masculló entre dientes—. ¿Osas desafiar al nieto del Inquisidor Supremo? Mi abuelo…

—No está aquí —le atajó Suri. Ya se estaba cansando de tantas tonterías.

—¿Qué…? —parpadeó el León, confundido.

—Tu abuelo, el Inquisidor Supremo, no está aquí para defenderte. Solo tienes a ese par de perros falderos tuyos, que poseen menos talento que un ceramista. Te estoy ofreciendo una salida digna. Si fueses listo, la tomarías. Pero claro… —añadió ampliando aún más su sonrisa— tú nunca has destacado precisamente por tu brillantez.

El León dejó escapar un rugido de cólera que pretendía ser feroz. Sus ojos centellearon, y las aletas de su nariz se abrieron y se cerraron como las de un mastín a punto de atacar. Suri empezó a agitar los dedos por debajo de su capa.

—Pagarás por esto —le escupió, y empezó hacer aspavientos desmesurados en el aire. Ese era uno de los errores más comunes entre los estudiantes de la Academia. La mayoría creía que cuanto mayor fuese el táumator, más poder contendría. Malditos advenedizos.

—¿Solo sabes usar dos dedos de cada mano? —se burló Suri de su pésima ejecución—. ¿De verdad crees que con eso vas a conseguir que me mee encima, como el pobre Atreus?

Con un giro de muñeca, Suri completó su hechizo disruptor, y los símbolos que estaba trazando el León de Jade le explotaron en la cara. El aire se llenó de luces estroboscópicas, y un intenso olor a pelo chamuscado se extendió por todo el reservado. Cegado y desorientado, Pernaces retrocedió un paso y tropezó con el banco, cayendo de culo sobre el asiento.

—Aún estás a tiempo de retirarte —le advirtió.

En lugar de hacer lo más sensato, Pernaces dirigió una mirada a sus amigos.

—¡Acabad con él! —les gritó.

Eso era exactamente lo que Suri había estado esperando. Con un rápido movimiento se volvió hacia los otros dos. Al parecer los muy idiotas habían decidido hacerle caso a su líder.

Suri no tenía tiempo ni ganas de enfrentarse a los tres, así que usó ambas manos para crear un táumator de desconcierto. No acabaría con ellos, pero bastaría para dejarles fuera de combate el tiempo suficiente para permitirle encargarse de Pernaces. El de piel oscura estaba dibujando un táumator ígneo, y su amigo había optado por una sencilla contusión. Ninguno de los dos era tan rápido como él, y su hechizo les golpeó antes de que los jóvenes pudiesen siquiera concluir los suyos. Ambos se detuvieron, mirando en derredor como si no tuviesen muy claro dónde se encontraban o qué era lo que estaban haciendo allí. La confusión duraría poco, apenas un par de minutos, pero le bastarían para acabar de una vez por todas con aquello.

—¡Cuidado! —escuchó gritar a la chica a su espalda.

Sí, desde luego Pernaces era de la clase de mago que atacaría a su contrincante por la espalda. Por suerte, Suri estaba preparado.

—Estás muerto, capullo —le gruñó Pernaces cuando se volvió hacia él.

Predecible, como siempre, el León estaba trazando los últimos símbolos de su yunque de Hefesto, que brillaba en el aire con destellos dorados y azules. ¿Pero es que aquel idiota no se daba cuenta de que un hechizo tan poderoso como aquel podría dañar a cualquiera que se encontrase a menos de dos varas de él? Por la forma en que los curiosos habían empezado a amontonarse a su alrededor, formando un apretado círculo de cuerpos, cabía la posibilidad de que unos pocos recibiesen parte de su ataque. Si quería evitar que se produjeran víctimas, debía hacer algo. Y rápido.

—¡Alejaos! —le gritó a la multitud—. ¡Todos vosotros, apartaos!

Al menos los espectadores tenían más sentido común que el León y sus amigos. El círculo fue ampliándose lentamente, a medida que los que se encontraban en el centro empujaron a los demás hacia el exterior.

El táumator de Pernaces estaba casi completo. El aire despedía un intenso olor a azufre y a ozono, y el vello de sus antebrazos se erizó. La muchacha se había alejado también de la refriega. No había esperado menos de ella.

Suri extendió frente a él su mano derecha, y con cada uno de sus cinco dedos trazó un símbolo distinto. Luego extendió el pulgar y el meñique, y con un simple giro de muñeca los encerró en un círculo, completando así su táumator. Aquello despertó varias exclamaciones de sorpresa y asombro entre la concurrencia, y Suri contuvo la leve sonrisa de satisfacción que a punto estuvo de asomar a sus labios.

Al principio no sucedió nada, salvo que el aire a su alrededor se enfrió rápidamente, pero enseguida el suelo empezó a escarcharse bajo los pies de Pernaces. A medida que la temperatura descendía, pequeñas nubes de vaho se formaron frente a los labios de quienes se encontraban más cerca. Pernaces no se dio cuenta de nada. Estaba demasiado concentrado en su táumator para percatarse de lo que estaba ocurriendo.

—¡Muere! —gritó el León al completar el círculo.

Los símbolos refulgieron, y unas chispas recorrieron el contorno de su táumator, adquiriendo la forma de una tormenta eléctrica. En ese momento se escuchó un crujido seco, y un muro de hielo se alzó entre ellos desde el suelo. Los rayos impactaron contra el muro, lanzando chispas azuladas y destellos amarillentos. El calor que desprendían fue suficiente para fundir parte del hielo en un charco, y atrapada por el agua, la electricidad viajó de vuelta hacia Pernaces, desplazándose por las baldosas escarchadas hasta alcanzar sus pies.

Fue como si alguien le hubiese golpeado con un ariete. Su cuerpo salió despedido hacia atrás con violencia, e impactó contra la pared con tanta fuerza que el golpe le robó el aliento. Ni siquiera tuvo tiempo de gritar. Cuando cayó al suelo, sacudiéndose y convulsionándose y con hilillos de humo brotando de su espesa cabellera, ya estaba inconsciente. El aire olía a ozono, a pelo chamuscado y a orina, y una oscura mancha se había formado en la parte frontal de sus pantalones.

«A eso se le llama justicia poética», pensó Suri.

Los murmullos de asombro pronto quedaron ahogados por las risotadas de quienes habían sido testigos del destino del León de Jade. Suri pensó que, quizás, a partir de aquel día sería conocido como el Meón de Jade. Así era el mundo: la gente adoraba a los héroes, pero disfrutaba aún más viéndolos caer.

Haciendo caso omiso a quienes se aproximaban para felicitarle y palmearle la espalda, Suri se acercó a la chica, que seguía observándole perpleja. Le tendió una mano, y ella avanzó hacia él con la cautela de quien ha estado a punto de ser víctima de un asalto.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó. Ella asintió con la cabeza, y Suri se dio cuenta de que estaba temblando ligeramente—. ¿Cómo te llamas?

—A… Alia —tartamudeó ella. Su voz era débil y algo trémula. A pesar de la valentía que había demostrado al hacerle frente a Pernaces, la pobre aún estaba aterida—. Gracias —añadió con una leve reverencia.

Suri se limitó a asentir. Entonces la tomó de la mano, y cuando se alejaban del aprendiz caído la chica aprovechó para propinarle un puntapié con todas sus fuerzas en el estómago. Aún inconsciente, Pernaces dejó escapar un gemido de dolor. Suri no pudo contener una carcajada y, pasándole un protector brazo por la cintura, alejó a la muchacha de allí.

—Pensé que ese cabrón iba a violarme —musitó Alia con voz temblorosa. Suri se dio cuenta de que intentaba hacerse la fuerte, esforzándose por no dejarse llevar por las intensas emociones que la embargaban, pero sus ojos estaban velados y ligeramente enrojecidos.

—No creo que le hayan quedado ganas de volver a intentarlo —respondió él, ofreciéndole un pañuelo que acababa de sacar de su bolsillo. Ella lo tomó con un gesto de agradecimiento y lo usó para limpiarse, primero las mejillas, y luego el labio.

—Gracias de nuevo…

—Suricata. Pero puedes llamarme Suri. —Se presentó. Alia seguía temblando, y Suri la rodeó con un brazo, estrechándola contra su cuerpo de forma tranquilizadora. La chica dejó escapar un débil gemido, y Suri retiró el brazo de inmediato. Fue entonces cuando se dio cuenta de que también su espalda estaba sangrando—. Estás herida. —Le dijo. Seguramente se lo habría hecho cuando Pernaces la había empujado contra la irregular pared—. Vamos, salgamos de aquí para que pueda curarte eso.

Ella asintió y se dispuso a seguirle, pero apenas habían avanzado unos pasos cuando alguien les dio el alto.

—¡Que nadie se mueva! —retronó una voz no muy lejos de donde se encontraban—. ¡En nombre de la Sagrada Orden de la Inquisición!

«Mierda», pensó Suri, y dejó escapar un suspiro de resignación. «Justo cuando creía que podría salir de esta sin llamar aún más la atención».

Tres hombres que vestían el reconocible uniforme negro con franjas rojas de la Inquisición se abrieron paso entre la multitud que se apelotonaba a su alrededor, apartándoles a golpe de hombros. Precisamente eso era lo que él quería evitar. Uno de los Inquisidores se separó de sus compañeros para comprobar si Pernaces seguía con vida, y los otros dos se dirigieron directamente hacia ellos.

—¿Se puede saber que ha ocurrido aquí? —preguntó el más bajito, un hombrecillo de mediana edad con la cabeza afeitada y la nariz chata. Suri le reconoció enseguida, a pesar de que hacía una eternidad desde la última vez que le había visto. Al parecer, también el Inquisidor le había reconocido a él, aunque eso no era de extrañar. Suri seguía teniendo el mismo aspecto de entonces—. ¡Dagg! —exclamó el Inquisidor. Suri arrugó la nariz y apretó los labios. No le había hecho gracia que el Inquisidor usara su verdadero nombre en público—. Debería haber supuesto que te encontraría tras esto. ¿Has olvidado que está terminantemente prohibido realizar magia de combate fuera de la arena?

—Por todos los Dioses —exclamó el que se había arrodillado junto al León, un tipo alto de complexión gruesa y mirada dura—. Bravus, es Pernaces Minari —le dijo a su compañero—. Parece que le han dado una buena paliza.

—¿Has atacado al nieto del Inquisidor Supremo? —le increpó el hombrecito—. ¿Es que te has vuelto loco? —Suri se encogió de hombros—. Esto te va a traer problemas —añadió, sacudiendo la cabeza.

—Suri solo me estaba defendiendo —intervino Alia en su favor—. Él iba a… él me atacó. —Les explicó la chica, señalando a Pernaces con una mano temblorosa.

—Eso habrá que aclararlo ante el tribunal —replicó el Inquisidor acercándose a ellos con aire amenazador—. Sabía que no sentías ningún respeto por la Santa Inquisición, pero esta vez has ido demasiado lejos —le dijo, apuntándole con un dedo en lo que pretendía ser un gesto amenazador.

—Vamos, Bravo. Sabes perfectamente lo que ha ocurrido aquí. Ese mocoso se lo estaba buscando. Solo era cuestión de tiempo que alguien le parase los pies. Por desgracia para él, ese alguien he sido yo.

—¡Joder, Markin! Si tenías ganas de buscar bronca, podrías haber escogido a otro. Y no me llames Bravo, perdiste ese derecho cuando traicionaste los preceptos de la Academia. Mi nombre es Bravus.

Suri sacudió la cabeza y dejó escapar un pesado suspiro. El muchachito regordete e inseguro al que había conocido tanto tiempo atrás y que en la Academia había sido presa de tipos como Pernaces, fue uno de los primeros en darle la espalda cuando cayó en desgracia. Suri suponía que lo habría hecho para que los demás estudiantes no se volviesen en su contra, porque durante años le había admirado y seguido a todas partes como un cachorrito abandonado.

—Me habría esperado eso de cualquier otro, Bravo, pero no de ti. ¿Qué ocurrió, como no podías tú solo contra ellos decidiste pasarte a su bando? —le preguntó con un deje de tristeza—. ¿Fue ese el precio que tuviste que pagar para conseguir el uniforme? Pues felicidades. Por fin has logrado tu sueño: ya eres Inquisidor. No sabes cuánto lo lamento por ti.

Aquello no debió sentarle demasiado bien a Bravo. Por lo general, la verdad solía tener ese efecto. El Inquisidor apretó los dientes, y su rostro se convirtió en una mueca.

—Sigue pinchándome —le amenazó—. Tú sigue pinchándome.

—¡Oh, vamos, Bravo! Tú eres más listo que eso. Sabes qué clase de persona es Pernaces, tú mismo tuviste que soportar que gilipollas como él te hicieran la vida imposible en la Academia. ¿De verdad vas a ponerte de su parte?

—Yo solo estoy de parte de ley, y la ley dice que los duelos mágicos están prohibidos fuera de la arena —repitió como un buen soldado mientras sacaba unas esposas de su cinto—. Markin Dagg, por la autoridad que me otorga la Sagrada Orden de la Inquisición, quedas detenido por…

Suri dejó de prestarle atención cuando notó una perturbación en el campo mágico. Debía encontrarse cerca, de lo contrario sus sentidos entrenados no habrían sido capaces de percibirla. Se trataba de un tipo de magia desconocida, algo que no formaba parte de la que se acumulaba normalmente en el interior del Coliseo, y que destacaba como una naranja en un cesto de manzanas.

Esta magia era distinta, mucho más concentrada, y tenía un ligero regusto a muerte y a podredumbre, un regusto que le resultó familiar.

«Magia negra», adivinó enseguida.

Sus dedos empezaron a agitarse de forma casi inconsciente, y trazaron un táumator localizador.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Bravo con los ojos clavados en sus dedos y aún con las esposas en la mano. Parecía genuinamente asustado. ¿Acaso creía que Suri se estaba preparando para atacarles?—. ¿Te estás resistiendo al arresto? —le confirmó con su siguiente pregunta.

—¡Cállate, Bravo! —le espetó Suri. Su incesante cháchara le estaba distrayendo. Al parecer a Bravo no debió sentarle demasiado bien que le mandara callar, y extendió los brazos dispuesto a defenderse de su supuesto ataque.

Suri le ignoró. Tenía otras preocupaciones.

Su hechizo funcionó, y finalmente localizó la alteración en algún lugar por encima de sus cabezas.

—¡Allí! —señaló alzando la mano y apuntando hacia el techo de la cúpula. Tanto Alia como los Inquisidores alzaron la vista, pero las candelas que iluminaban el interior del Coliseo estaban demasiado lejos para permitirles distinguir nada.

—Tus trucos no servirán conmigo, Markin —replicó Bravo clavando en él sus ojos ratoniles. Suri sacudió la cabeza y levantó una mano, agitando a la vez los cinco dedos para formar otro táumator. En menos de cinco segundos una esfera luminosa tomó forma sobre su palma, y Suri la empujó hacia arriba. La esfera salió disparada hacia el techo, y cuando se encontraba a un par de varas estalló, iluminando por completo la pared de roca. Quienes se encontraban mirando en esa dirección se llevaron las manos a los ojos para escudarse del intenso brillo, pero en cuanto disminuyó todos pudieron ven lo que Suri estaba señalando.

—¡Dioses benditos! —oyó exclamar a Alia—. ¿Qué es eso?

No era de extrañar que nadie hubiese podido verlas antes. La piel de las criaturas que estaban aferradas al techo tenía el mismo color que la roca, y solo cuando sus sombras se proyectaron contra la pared fue posible distinguirlas. Eran tres, y no se parecían a nada que Suri hubiese visto antes.

Su aspecto era humanoide, pero su forma era grotescamente reptiliana, más parecida a la de un lagarto que a la de un ser humano. Suri calculó que medirían entre dos varas y media y tres varas de longitud, aunque si contaba la gruesa cola que estaba unida a la parte inferior de su torso, probablemente alcanzarían las cinco. Sus brazos y piernas eran gruesos y nervudos, y sus extremidades acababan en garras de aspecto letal, que en aquellos momentos usaban para afianzarse a la roca. Sus cabezas eran alargadas, y parecían brotar directamente del tronco, por lo que no se distinguía claramente su cuello. Sus ojos eran pequeños, de un rojo brillante, y estaban ligeramente separados y hundidos en sus cráneos. Sus mandíbulas se asemejaban a las de los cocodrilos, y a lo largo de su columna vertebral había una hilera de protuberancias triangulares de forma dentada que recordaba a la de algunos de los fósiles que Suri había visto en el museo de historia natural.

Las criaturas, alertadas seguramente por el estallido de luz, se volvieron hacia ellos y dejaron escapar un siseo amenazador. Su piel empezó a cambiar de color, pasando del gris oscuro al verde encendido, y fue entonces cuando pudo distinguir las escamas que los recubrían. Aquellos cabrones parecían tener la habilidad de camuflarse, como los camaleones. Estaba claro que aquellas criaturas debían ser de origen místico, aunque Suri nunca había visto ninguna parecida. Alguien debía haberlas invocado.

—¡Lorkin! —exclamó uno de los Inquisidores, despertando la curiosidad y el pánico a su alrededor—. ¡Son putos lorkin!

—Eso no son lorkin —murmuró Suri sacudiendo la cabeza. Lo sabía bien. Él trataba con lorkin a diario, y ninguno tenía ese aspecto.

Las criaturas, que hasta entonces habían permanecido inmóviles, observando con ojos fríos la escena que se desarrollaba cincuenta varas por debajo de ellos, fruncieron sus bocas en una especie de aterradora sonrisa de dientes afilados.

Y con un chillido inhumano, se lanzaron sobre la multitud con las garras extendidas y las mandíbulas abiertas.

Sangre en la arena

Las criaturas cayeron sobre los pobres desgraciados que se encontraban bajo ellas, aplastándolos con su peso y su masivo volumen y desgarrándolos con sus zarpas y pezuñas. En cuanto tocaron el suelo, empezaron a agitar los brazos de forma enloquecida, rasgando carne y salpicando de sangre a la multitud. No contentos con eso, lanzaban dentelladas a quienes se encontraban a su alcance, y golpeaban con sus poderosas colas a los que intentaban alejarse de ellas, empujándolos contra la masa de cuerpos que se apelotonaba a su alrededor, aumentando el caos y la confusión.

Era como si alguien hubiese lanzado una enorme contusión entre la multitud y la onda expansiva hubiese abierto un claro en la zona de impacto, un círculo perfecto sembrado de cuerpos y miembros cercenados que se iba expandiendo a medida que los lagartos proseguían con su ataque. Suri calculó que en los primeros quince segundos aquellas cosas habían acabado con al menos media docena de personas, y habían dejado casi el doble de heridos.

Suri se encontraba varias filas por detrás de la primera línea de magos, que seguían empujando hacia atrás, tratando de alejarse de las criaturas. Desgraciadamente no había mucho que pudiese hacer. La presión de la marea de gente le mantenía inmovilizado, y los constantes empujones le impedían el momento de respiro que necesitaba para trazar un táumator con eficacia. Por desgracia, algunos de los magos que se encontraban a su alrededor no habían tenido eso en cuenta, y pronto el aire se llenó de pequeñas explosiones de energía mística y estallidos de luz procedentes de los hechizos interrumpidos. Aquello solo consiguió aumentar aún más el caos.

El vocerío de los espectadores del torneo, que seguían vitoreando a los duelistas, ajenos a lo que estaba ocurriendo apenas a quince o veinte varas de distancia, ahogaba los gritos desesperados de aquellos que eran despedazados por las criaturas; y quienes se encontraban más alejados de la zona de combate —de la matanza— ni siquiera se habían percatado del ataque. Era necesario hacer algo. Había que advertirles. Si no desalojaban el local lo más rápidamente posible, aquello se convertiría en una masacre.

Suri se llevó la mano al pecho y tiró de la cinta de cuero que llevaba atada al cuello, de la que pendía una semilla de Koriji. Se trataba de un artefacto disuasorio. Los lorkin las empleaban para espantar a los depredadores, y Suri la había usado en alguna ocasión para confundir a sus enemigos durante un combate. No sería demasiado efectiva contra aquellas cosas, pero su intención no era usarla con ellas.

Se llevó la semilla a los labios y, tras susurrar el cántico que la activaba, sopló con fuerza por el hueco que la atravesaba. Un silbido ultrasónico, imperceptible para el oído humano, se extendió por todo el local, y fue amplificado por la especial configuración de la cúpula. Nadie lo percibiría de forma consciente, pero ese no era su cometido. La onda ultrasónica afectaba directamente al hipotálamo, creando una descarga hormonal que disparaba una respuesta primaria de lucha o huida. Suri esperaba que, en aquel lugar y rodeado de aprendices, tuviese más peso la segunda que la primera.

Al parecer, aquello funcionó.

El pánico se extendió rápidamente por el local como un incendio forestal en plena estación seca, y la multitud empezó a desplazarse como una riada, creando una marea de cuerpos que lo arrastraba todo a su paso en dirección a la salida. Por desgracia, los lagartos se encontraban entre ellos y las puertas, y se dedicaban a despedazar la tierna carne de quienes tenían la mala fortuna de ponerse a su alcance. Sangre y vísceras salpicaron a aquellos que se encontraban cerca de la matanza, y eso solo consiguió aumentar el pánico.

Unos pocos, los que habían reaccionado a la semilla de Koriji poniéndose a la defensiva, se enfrentaron a las criaturas, y el zumbido de los táumators al ser trazados se elevó por encima del griterío. Suri supuso que se trataría de los Archimagos y de los Inquisidores, aunque también vio a un puñado de aprendices alzando las manos y dibujando símbolos en el aire. Pero como antes, el constante movimiento interrumpió más de un hechizo, especialmente los de los más inexpertos, y de nuevo el aire se llenó de estallidos de luz y de pequeñas explosiones de magia desatada.

Suri estuvo a punto de caer al suelo cuando un grupo de jovencitas le arrolló; y Alia, que hasta entonces se había mantenido a su lado, sujetándole del brazo, se perdió entre la multitud.

—¡Alia! —la llamó, pero su voz se diluyó en el griterío.

Suri intentó localizarla, pero por desgracia no podía perder tiempo preocupándose por ella. Era necesario detener a aquellas cosas antes de que acabasen con todo el mundo. Solo podía esperar que la semilla también la hubiese afectado a ella, y que se encontrase ya de camino a la salida. Aunque por algún motivo, algo le decía que no sería así.

Suri echó un vistazo a su alrededor, buscando un lugar en el que poder apartarse de la multitud. Si tenía que lanzar algún hechizo necesitaría espacio para maniobrar, y allí era difícil incluso mantenerse en pie sin tambalearse. Así que se quitó la capa, que no hacía más que estorbarle y se sumergió en el mar de cuerpos, retrocediendo a contracorriente hasta el reservado en el que se había enfrentado a Pernaces. Al parecer Bravo había tenido la misma idea, y ya se encontraba allí, parapetado con dos de sus hombres tras uno de los sillones. El cuerpo del León había desaparecido. Seguramente sus amigos lo habrían sacado de allí a rastras en cuanto había empezado el ataque, lo que de nuevo ponía en evidencia su cobardía.

Estaba claro que no bastaría con arrojarles cualquier cosa a aquellas criaturas. Suri había visto a algunos magos atacarles con esferas ígneas y con contusiones, y los bichos se las habían sacudido como si nada. Era necesario estudiarlas para encontrar su punto débil, algo que pudiese usar en su contra. Por eso perdió unos valiosos segundos observándolas, segundos que costaron unas cuantas vidas más.

Al principio las criaturas no parecían dirigirse a ningún lugar en concreto, se limitaban a cargar contra todo aquel que se ponía al alcance de sus zarpas o de sus mandíbulas de dientes afilados. Y quienes tenían la suerte de escapar de sus garras eran golpeados y lanzados por el aire por sus largas colas, que restallaban como látigos. Aquellas criaturas estaban diseñadas para matar. No tenían un punto ciego, y era imposible acercarse a ellas sin exponerse a unas cuantas heridas o a una muerte segura.

Pero entonces se separaron.

Una de ellas se dirigió hacia la arena, saltando por encima de la marea de cuerpos, pisoteando y rasgando carne con insultante facilidad. La segunda olfateaba el aire, con los orificios nasales expandiéndose y contrayéndose y su larga y rosada lengua bífida hendiendo el aire. Por alguna razón, no se movía del lugar en el que se encontraba. Se limitaba a ir escogiendo a sus presas a medida que se le acercaban. Suri se dio cuenta de que ya no atacaba a todo el mundo, sino que parecía concentrarse en unas pocas víctimas, aparentemente escogidas al azar.

Una de ellas, un Inquisidor, había invocado dos espadas de aire sólido, y las blandía frente a él cuando la criatura le atacó. El lagarto fintó el primer ataque, pero el mago consiguió asestarle un tajo en un brazo, cercenando una de sus zarpas. A pesar de la forma en que sangraba, la criatura ni siquiera se inmutó, y con un golpe de su poderosa cola barrió el suelo bajo los pies del mago, haciéndole caer. Luego se lanzó hacia él, clavó sus colmillos en su desprotegida garganta, y con un par de violentas sacudidas, le arrancó la cabeza de cuajo.

No fue hasta que Suri vio a la tercera criatura encaminarse hacia ellos que entendió lo que estaba ocurriendo. De alguna forma, aquellos bichos eran capaces de detectar el potencial mágico, y estaban concentrando su esfuerzo en acabar con aquellos que podrían resultar más peligrosos para ellos. Pero no era solo eso. Suri intuía que había algo más. En la arena solo estaban los dos contrincantes y el árbitro, y ni Publio ni Calixo eran extremadamente dotados, así que debía ser otra cosa la que los atraía.

Y entonces lo entendió.

La magia que había estado alimentando a los duelistas era, gracias al diseño del edificio, especialmente intensa en el foso de la arena. Eso debía ser lo que había detectado el lagarto que se dirigía hacia ellos.

Desde la distancia, Suri pudo ver que los dos aprendices unían sus fuerzas para lanzar un ataque contra la criatura. Publio había tejido un escudo de Hades para protegerles, mientras Calixo lanzaba una lapidación contra ella. Para sorpresa de ambos, el lagarto atravesó el muro de llamas como si fuese una simple cortina de tela y decapitó a Publio de un zarpazo. Calixo descubrió, demasiado tarde, que las piedras tampoco parecían frenarla; su piel era demasiado gruesa, y ninguna de ellas le hizo mella. El muchacho retrocedió unos pasos, alejándose de la criatura, y se apresuró a lanzar un nuevo hechizo, pero aún estaba trazando los símbolos cuando un líquido rojizo le salpicó el rostro y los ojos, cegándole. En un principio Suri pensó que la criatura le había escupido, pero luego vio dos rastros de color carmesí resbalando por las mejillas del reptil. Era como si aquella cosa hubiese expulsado sangre por los ojos.

Calixo dejó escapar un último grito cuando las garras del animal lo destriparon. Y sin molestarse siquiera en comprobar si el muchacho seguía con vida, el lagarto se dirigió hacia el árbitro, que intentaba trepar por la pared de la arena sin demasiado éxito.

Una explosión de luz y calor devolvió su atención al reservado. Bravo y los otros dos Inquisidores, el tipo alto al que había visto antes y una mujer de aspecto juvenil, estaban atacando con esferas ígneas a la criatura que se aproximaba hacia ellos, pero nada de lo que le lanzaban parecía frenarla. Curiosamente, la criatura ignoraba a los jóvenes que corrían a su alrededor, esquivándola. Toda su atención parecía estar centrada en ellos, y Suri intuía que era por su culpa. Probablemente él sería el mago más poderoso que había en aquel lugar, y eso era lo que había atraído al lagarto.

—No funciona, señor —oyó decir a la joven Inquisidora, que jadeaba a causa del esfuerzo. Sin duda había utilizado una cantidad considerable de magia, y eso estaba drenando rápidamente su energía. La chica estaba tan aterrada que su miedo era casi palpable, y Suri estaba bastante seguro que aquellos bichos podrían olerlo.

El otro Inquisidor, el más alto, tenía la frente empapada de sudor. Había estado usando arietes de aire contra aquella cosa, pero cambió enseguida de táctica y empezó a trazar el mismo hechizo que había empleado Pernaces contra él: el yunque de Hefesto. La criatura esquivó los rayos con insultante facilidad, y unos pocos impactaron contra un grupo de aprendices que se dirigían hacia la salida. La bestia aprovechó para desgarrar los cuerpos de los caídos con los dientes, lo que les proporcionó a ellos unos valiosos segundos.

—¡Basta! —ordenó Suri, aprovechando aquel pequeño respiro—. Estáis empeorando las cosas.

Bravo le lanzó una mirada que aunaba terror y esperanza.

—¿Qué hacemos, Suri? —su voz era temblorosa, y su rostro estaba constreñido.

—Frío —respondió él escuetamente, observando con detenimiento a la criatura. Aquellas cosas parecían poseer muchas de las características de los reptiles, y Suri esperaba que también fuesen de sangre fría. Si no se equivocaba, el frío intenso afectaría su metabolismo, ralentizándolas—. Hay que atacarles con frío. ¿Recuerdas el hechizo del aliento gélido? —le preguntó entonces a Bravo. Era uno de los hechizos que le había enseñado al Inquisidor años atrás, cuando solo era un chiquillo. Él asintió con la cabeza y empezó a trazar los primeros ideogramas del táumator. Suri invocó entonces una niebla de Lurre, que empezó a extenderse a su alrededor mucho antes de que Bravo hubiese completado su hechizo. La humedad ayudaría a que la temperatura descendiera más rápidamente.

Una espesa bruma lechosa, tan compacta que parecía casi sólida, brotaba de la punta de sus dedos, enroscándose en sus piernas y envolviéndole en un manto níveo. Aquello hizo dudar al lagarto, que ya había vuelto a centrar su atención en ellos, y Suri le vio titubear antes de atreverse a entrar en ella.

Estaba funcionando.

—¡Otra vez! —le gritó a Bravo, que ya había completado su hechizo. Y el Inquisidor volvió a trazar de nuevo los mismos símbolos—. No dejes de hacerlo. Tenemos que conseguir que la temperatura descienda en toda la cúpula.

Finalmente el bicho dejó de lado sus dudas y retomó su ataque. Se encontraba a unas diez varas de distancia, y empezó a cubrirlas a grandes zancadas, con las mandíbulas abiertas y las garras extendidas. Una enorme y sonrosada lengua bífida colgaba de sus fauces, y de su mentón chorreaba una mezcla de sangre y saliva.

«Ahora es el momento», pensó Suri.

La diferencia térmica había provocado una corriente de aire que había empezado a disolver la bruma, y Suri aprovechó para lanzar un eólion, un hechizo de control del viento, para aumentar su intensidad y crear una pequeña galerna en el interior del Coliseo. Los objetos más pequeños —vasos, servilletas y piezas de ropa que sus dueños habían dejado abandonadas cuando habían salido huyendo— fueron los primeros en ser arrastrados, creando una lluvia de escombros que Suri desvió hacia el lagarto que se precipitaba hacia ellos. Una pesada jarra de hierro le golpeó en el hocico con la fuerza de un puño, y una capa se enredó entre sus patas, haciéndole tropezar y caer de bruces. Eso le dio a Suri unos segundos para modificar la corriente de aire y aumentar su intensidad. La criatura finalmente se deshizo de la capa, y seguramente para evitar que volviese a ocurrirle, decidió salvar la distancia que la separaba de ellos de un salto. Sus poderosas zancas se tensaron, y el lagarto se lanzó hacia el reservado con las garras por delante.

Eso era precisamente lo que Suri había esperado que hiciera.

Gesticuló con los brazos en el aire, dándole forma a la galerna, y la lanzó contra la criatura. Atrapado por la fuerza del ciclón, y sin nada a lo que poder sujetarse, el bicho fue zarandeado como un muñeco de trapo y lanzado con fuerza contra cúpula, a unas quince varas de altura. El impacto resonó con un crujido de huesos rotos, y aún arrastrado por el vendaval, el cuerpo maltrecho fue rebotando por la irregular roca hasta que la galerna perdió fuerza y la criatura cayó finalmente al suelo, destrozada.

—Uno menos —suspiró Suri—. Quedan dos.

Se volvió hacia la sala, buscando a las otras criaturas con la mirada. La que había masacrado a Publio y a Calixo había perdido todo interés en la arena ahora que no había nadie para manipular la energía acumulada allí, y se dirigía, olfateando el aire como un sabueso, hacia uno de los mostradores. Al parecer había detectado allí otra poderosa fuente de magia, pero Suri no podía ver a nadie. De hecho, ni siquiera captaba restos de magia emanando de aquella zona. Quizás esa persona, fuera quien fuese, estaba escondida tras la barra. Pero ¿por qué no era capaz detectarla? Si el lagarto había dado con ella, también Suri debería ser capaz de hacerlo.

La otra criatura, la que había perdido una de las garras a manos del Inquisidor decapitado, asediaba a la multitud que se apelotonaba junto a las puertas tratando de huir. A pesar de estar lisiado, estaba causando estragos, y a cada segundo que pasaba un nuevo cuerpo se unía a las docenas que ya descansaban en el suelo del Coliseo.

Suri dudó. ¿Qué hacer? Estaba claro que si aquellas cosas buscaban fuentes de poder, no tardarían en centrar su atención en él, como lo había hecho la primera.

Podría intentar huir. Solo tenía que abrir un portal, cruzarlo, y se encontraría a salvo. ¿Pero permitiría que aquellos bichos siguiesen matando? ¿Sería capaz de soportar todas aquellas muertes sobre su conciencia?

No. Él no era así. Quizás no fuese un héroe, pero tampoco era un cobarde. Alguien tenía que detener a aquellas criaturas, y la Brigada Demoniaca aún tardaría en llegar, especialmente con los accesos bloqueados.

—Mierda —masculló en voz baja. Entonces se volvió hacia los Inquisidores—. Bravo, asegúrate de que la temperatura siga bajando —le pidió. El pobre estaba sudando, a pesar del frío cada vez más intenso, y su rostro empezaba a acusar el esfuerzo. Era normal. La magia tenía un precio. Usarla consumía la energía de quien la empleaba, y no todos sabían cómo canalizar y utilizar la que había en aquel lugar. Bravo estaba tirando de sus propias reservas, y eso le estaba debilitando—. Voy a encargarme del bicho que está atacando a esa gente —añadió, señalando hacia la multitud—. Diles a tus hombres que distraigan al otro. Que utilicen cualquier clase de hechizo relacionado con el frío. Eso debería bastar para mantenerlo ocupado hasta que yo me haya ocupado de su amigo.

Suri esperaba que Bravo le discutiera, pero en su lugar el hombrecito asintió y empezó a ladrar órdenes sin dejar de trazar, una y otra vez, el táumator del aliento gélido.

Suri abandonó el palco a la carrera y corrió hacia la multitud, pensando en cómo atacar a aquella cosa sin dañar a los jóvenes que trataban de huir. Había, al menos, media docena de hechizos que podría utilizar contra ella, pero antes tendría que alejar al lagarto de la muchedumbre, y estaba bastante seguro de cómo lograrlo.

Si era verdad que aquella cosa percibía las concentraciones de magia, Suri le daría algo que no sería capaz de resistir.

Sin dejar de correr, rasgó su camisa para dejar su torso al descubierto. Los tatuajes que decoraban su piel quedaron entonces a la vista. Suri conocía de memoria cada uno de ellos, y recordaba perfectamente su distribución. Se llevó la mano derecha al pecho y colocó tres dedos sobre tres de las runas tatuadas, y con la izquierda hizo lo mismo con dos de los símbolos que se encontraban distribuidos por su abdomen.

—Hal leeyah —murmuró al completar el circuito que unía las cinco runas, activando el hechizo de absorción. El aire empezó a cargarse y a crepitar a su alrededor. Suri había usado aquel encantamiento a menudo, especialmente cuando necesitaba aumentar su poder, aunque en este caso su intención no era usar esa magia, solo focalizarla a su alrededor. Como esperaba, la criatura dejó de prestar atención a la multitud y se volvió hacia él, husmeando el aire.

—Eso es, hijo de perra —le gruñó al lagarto—. Ven a por mí.

Casi como si su provocación hubiese sido lo único que necesitaba para decidirse, la criatura empezó a correr hacia él a grandes zancadas. Suri metió entonces la mano derecha en el bolsillo de su pantalón y extrajo de él una semilla de Baku.

Los lorkin eran una raza eminentemente agrícola, y la mayoría de sus artefactos estaban diseñados con ese propósito. La semilla de Baku era un objeto que los lorkin utilizaban cuando necesitaban despejar de rocas un campo de cultivo. Pero Suri le había encontrado otra utilidad.

Con la semilla encerrada en su puño, Suri entonó el cántico que la activaba y la lanzó hacia la criatura.

El grano trazó una elipsis y aterrizó a pocos pies del lagarto, que se la quedó mirando con curiosidad, aunque sin detenerse. El bicho alzó entonces la mirada, y sus labios se torcieron en una mueca que pretendía ser una sonrisa. Al parecer, creía que Suri había fallado. Él le devolvió la sonrisa, e inmediatamente el suelo frente la criatura empezó a ondear como la superficie de un lago. Y cuando el bicho pisó la zona afectada, sus patas se hundieron hasta las rodillas como si hubiese pisado sobre un pozo de arenas movedizas. Suri entonó entonces otro cántico, y el suelo recuperó su solidez, atrapando a su enemigo.

El lagarto gruñía y lanzaba zarpazos al suelo, tratando de liberarse. Quizás aquellas garras pudiesen acabar por destrozar la roca, pero Suri no pensaba darle una oportunidad. Invocó dos espadas de aire sólido y empezó a avanzar hacia él, dispuesto a decapitarle. Pero entonces, a su espalda, un grito desgarrador le confirmó que la Inquisidora que Bravo había enviado a contener al otro bicho acaba de caer, y se volvió justo a tiempo de ver como su compañero era zarandeado por la criatura, que lo tenía sujeto entre los dientes y lo sacudía como un gato a un ratón que acabase de capturar. Tras escupir el cuerpo sin vida, el lagarto devolvió su atención al mostrador.

Aquello no tenía sentido. El hechizo rúnico había sobrecargado su cuerpo con tanta magia que el lagarto no debería haber sido capaz de resistir la tentación de correr hacia él. Pero el muy cabrón le estaba ignorando. Fuera lo que fuese lo que se escondía tras el mostrador, debía ser mucho más apetitoso que él, porque la criatura trepó de un salto a la barra y miró hacia abajo. Un desagradable siseo escapó de su garganta, y su lengua viperina se agitó en el aire, saboreando algo que Suri no podía ver. Estaba claro que quienquiera que estuviese escondido allí debía ser poderoso, de lo contrario no habría llamado la atención de aquella cosa. Pero entonces, ¿por qué Suri no podía captar su magia?

Extendió aún más sus sentidos, pero seguía sin percibir nada. Si debía fiarse de sus instintos, allí no había ni una brizna de poder; así que, ¿qué era lo que llamaba tanto la atención del lagarto?

Y entonces escuchó el chillido. Era un grito primario, desgarrador, que consiguió que se le helara la sangre. Pertenecía a una chica, y Suri supo inmediatamente de quién se trataba.

—¡Alia! —exclamó.

No tenía ni idea de cómo lo sabía; ni siquiera la conocía lo bastante como para haber reconocido su voz, pero algo en su subconsciente le decía que, con toda certeza, se trataba de ella. Así que ignorando a la criatura que había conseguido inmovilizar, Suri echó a correr en dirección la barra.

Tenía que hacer algo antes de que fuese demasiado tarde.

El lagarto aún no se había movido. Por el momento se limitaba a olisquear el aire, como tratando de captar algo en concreto, pero Suri estaba seguro de que no tardaría en atacar. El mago no se atrevía a lanzar un táumator, porque para eso debería detenerse, y en aquellas circunstancias no le parecía la decisión más inteligente. Así que se llevó de nuevo una mano al pecho, buscando las runas con los dedos, y extendió la otra frente a él de modo que pudo ver a la criatura entre sus dedos índice y corazón. En cuanto el circuito se completó, Suri pronunció una palabra, y un ariete de aire sólido de casi una vara de diámetro salió proyectado de la palma de su mano en dirección a la criatura. Era una suerte que su cuerpo estuviese tan cargado de energía, porque iba a necesitar la mayor cantidad posible simplemente para alcanzar el blanco. Un ataque concentrado a tanta distancia le habría dejado seco sin la magia adicional que había absorbido del Coliseo.

Suri esperaba haber calculado bien el disparo. Sabía lo difícil que era acertar a un blanco móvil cuando uno se encontraba también en movimiento, especialmente porque, una vez lanzado, era imposible modificar la trayectoria. Por suerte, el ariete se desplazó en línea recta sin llegar a perder fuerza o desviarse de su curso, y el impacto lanzó al lagarto contra la pared, estrellándolo contra ella y llevándose por delante un par de estantes cargados de botellas.

Pero como Suri había sospechado, el impacto no tuvo más efecto en la criatura que dejarla levemente atontada. Esperaba que eso fuese suficiente para poner a la chica a salvo.

—¡Alia! —la llamó desde la distancia. La cabeza de la joven apareció por detrás del mostrador, pero en lugar de mirar hacia él su vista estaba clavada en la criatura, que sacudía la cabeza, tratando de recuperarse del impacto—. ¡Corre! —la apremió el mago. No tuvo que decírselo dos veces. La muchacha saltó torpemente sobre el mostrador y empezó a correr hacia él.

El lagarto se incorporó con una rapidez sobrecogedora, y con un salto imposible esquivó la barra y empezó a perseguir a la joven. El bicho era mucho más rápido que cualquiera de ellos, por lo que Suri dudaba que tuviesen oportunidad de llegar hasta la puerta antes de que les alcanzara. Debía pensar en una alternativa.

—¡La arena! —le gritó a la muchacha, que avanzaba dificultosamente en su dirección. El vestido que llevaba no era el más indicado para correr, y dudaba que los tacones de sus zapatos le facilitasen las cosas—. ¡Corre hacia la arena!

Ella asintió sin dejar de moverse, y cambió de dirección para encaminarse hacia el foso. Suri aprovechó para lanzar otro ariete contra el lagarto, y esta vez la criatura impactó contra el mostrador, reduciéndolo a escombros. Eso les daría unos pocos segundos más.

—Cuando nos separamos, creí que te habrías largado —le dijo cuando se encontraron junto a la balaustrada. La sangre de las docenas de víctimas había ido resbalando por el suelo inclinado del Coliseo, y había empezado a encharcarse allí, derramándose por el borde y empapando la arena. Alia la evitó de un salto, y Suri la ayudó a trepar a la balaustrada.

El lagarto ya se estaba recuperando cuando Suri ayudó a Alia a bajar a la arena, que ya había empezado a teñirse de rojo. El otro bicho, el que Suri había dejado inmovilizado cerca de la entrada, estaba escarbando en el suelo con las garras. Solo tenía un brazo, pero a la velocidad a la que se movía no tardaría mucho en liberarse. Esperaba tener, al menos, tiempo suficiente salir de allí antes de que aquellas cosas les alcanzasen. Aquellos cabrones eran duros, y si tenía que enfrentarse a los dos a la vez, dudaba que pudiese vencerles.

—Las puertas estaban bloqueadas —le contó ella—. Había demasiada gente. Nunca lo habría logrado.

—Pues habrá que buscar una salida alternativa —le dijo, aterrizando a su lado. Entonces alzó una mano y empezó a trazar los primeros símbolos de un portal de paso.

—Pero esas cosas… No podemos marcharnos así —protestó ella—. Aún hay gente aquí dentro que no puede defenderse. Mis amigas… —suspiró, lanzando una mirada rápida hacia la puerta. Sus amigas podían encontrarse entre la multitud, o quizás ya habrían salido. O peor aún, podrían ser alguno de los muchos cuerpos esparcidos por el suelo del Coliseo.

—¿Te refieres a las mismas que te abandonaron a tu suerte con el León de Jade? —respondió él con mordacidad—. Olvídalas. Olvídalos a todos. Nos vamos de aquí.

Suri completó el táumator, y el aire pareció temblar y sacudirse como una cortina agitada por el viento.

—¡Pero a mí me has salvado! —replicó ella.

—Y ya me estoy arrepintiendo de haberlo hecho —repuso él.

Cuando el portal tomó consistencia, un vórtice de un par de varas de diámetro flotaba frente a ellos, enmarcado por un círculo de luz azul. A través de él podía verse una calle iluminada de algún lugar de Hefestia. Suri no había tenido tiempo de precisar el destino, simplemente había escogido un punto al azar al otro lado del río, en el barrio obrero.

—¡No! —gritó Alia. Y antes de que Suri pudiese detenerla, la chica extendió una mano hacia el táumator y barrió con ella los símbolos que flotaban en el aire.

Suri apretó los dientes. ¿Pero qué demonios estaba haciendo esa loca? ¿Acaso no se daba cuenta de lo peligroso que era aquello? Se cubrió instintivamente la cara con un brazo, esperando una explosión, el habitual estallido de luces y magia descontrolada que acompañaba a un hechizo interrumpido, pero no ocurrió nada. Al menos, no lo que él había esperado. El portal se colapsó con un sencillo «pop», pero no hubo explosión, ni retroceso, ni siquiera una descarga violenta de energía mística. Solo un repentino y silencioso vacío.

Se volvió entonces hacia la joven con fuego en la mirada.

—¿Estás loca? —le gritó—. ¡Nunca, jamás, interrumpas un hechizo! ¡Podrías habernos calcinado a los dos! —añadió.

Supuestamente, interrumpir el hechizo debería haber tenido consecuencias nefastas, como les había ocurrido a Pernaces, cuando Suri había contrarrestado su hechizo, y a los aprendices que habían intentado defenderse de las criaturas con magia durante los primeros minutos del ataque. Pero no había sido así, y el mago no acababa de entender por qué. —¿Cómo demonios lo has hecho?

—Yo… no… no lo sé —titubeó ella—. Me ocurre siempre que entro en contacto con la magia. Simplemente desaparece.

Aquello era imposible. La magia no desaparecía así como así. La magia fluctuaba, se transformaba o se liberaba con un estallido; podía ser canalizada, e incluso cambiar de forma, pero nunca, jamás, desaparecía. Y sin embargo, eso era exactamente lo que parecía haber ocurrido. No había ni rastro de su hechizo. Era como si la energía que había empleado para crearlo se hubiese esfumado. Era lo mismo que le había ocurrido a su capa, y a la subyugación que Pernaces había intentado usar con ella. ¿Era eso por lo que los lagartos parecían tan interesados en la joven? Suri no captaba ningún potencial mágico en ella, y sin embargo aquellas criaturas parecían olerlo.

—Muchacha, ¿qué diablos eres? —le preguntó. Pero la respuesta nunca llegó. Había demasiados interrogantes, demasiadas cosas que no entendía de aquella chica, pero ya habría tiempo más tarde para preocuparse de eso.

Un gruñido reverberó por encima de sus cabezas. La primera de las criaturas ya les había alcanzado. Suri agarró a Alia del brazo y tiró de ella hacia el centro de la arena, esquivando los cuerpos de Publio y Calixo.

—Parece que no tendremos más remedio que luchar —le dijo con voz dura y una mirada que habría perforado el acero—. Quédate detrás de mí y vigila mi retaguardia.

Alia esbozó una sonrisa nerviosa y se pegó a su espalda.

—Maldita muchacha —rezongó mientras preparaba su primer táumator. La criatura ya había saltado a la arena, y debía creer que los tenía atrapados y sin escapatoria, porque sus movimientos se hicieron más lentos, casi acechantes. Su lengua bífida entró y salió un par de veces de su boca, como si saborease el aire—. Si muero por tu culpa, te juro que regresaré del otro mundo para atormentarte.

—Pues menudo héroe estás hecho —replicó ella a su espalda.

—No soy un héroe —respondió él dejando el táumator inacabado y preparando otro. Cuando llegase el momento de atacar, solo debería completarlos para liberar su poder.

—Entonces, ¿qué eres?

—Alguien que pretende vivir muchos años —resopló Suri.

—¡Magos! —escupió ella—. Sois todos unos malditos egoístas. ¡Consentidos niños de papá!

Suri se disponía a corregirla, pero en ese momento el lagarto se lanzó hacia ellos.

Sin duda Bravo había mantenido su promesa y había seguido creando alientos gélidos, porque la temperatura en el interior del Coliseo había descendido apreciablemente. Y con ella, también la velocidad con la que aquellas cosas se movían. Suri pudo esquivar el primer zarpazo sin demasiados problemas, y con un leve gesto cerró su primer táumator. Una fuerza invisible hizo temblar el suelo bajo la criatura, desequilibrándola. Suri aprovechó entonces para completar el segundo hechizo, y la arena se cubrió de escarcha.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alia—. ¿Por qué hace tanto frío de repente?

—Es cosa mía —le explicó él—. Esos bichos son reptiles. El frío no les gusta.

—Pues parece que a su amigo no le importa demasiado, porque acaba de saltar a la arena —dijo ella. Suri percibió movimiento por el rabillo del ojo, y supo que se trataba de la otra criatura.

—Mierda —masculló—. Creía que tendríamos algo más de tiempo.

—¿Tienes pensado hacer algo más? Porque yo no puedo ayudarte.

En ese momento Suri completó un tercer táumator, y un círculo de arena se elevó a su alrededor como una cortina y empezó a girar, creando un remolino, un muro circular de diez varas de altura y cinco de diámetro. A través de él podía entrever las siluetas de los lagartos, que se habían detenido a unos pasos del vórtice y estaban intercambiando varios gruñidos y una mirada cargada de sentido.

«Se están comunicando», entendió Suri. No se trataba de criaturas descerebradas, como había creído en un principio. Aquellas cosas eran inteligentes, y eso podía suponer un problema.

Una de ellas, la que aún poseía todos sus miembros, alzó una garra e intento atravesar con ella el torbellino, pero la velocidad a la que giraba hizo que no la pudiese mantener demasiado tiempo en su interior. Suri esperaba que eso la hiciese desistir, pero el bicho volvió a intentarlo, y esta vez usó parte de su cuerpo para resistir el envite del vendaval.

La arena le golpeaba con saña. De haberse tratado de un humano, aquello habría sido como ser arrastrado por un gigantesco papel de lija, y el dolor le habría obligado a retirarse. Pero estaba claro que la piel de aquellas criaturas era demasiado gruesa para que aquello les afectara. Si quería dañarlas, debía modificar el hechizo.

Preparó un nuevo táumator, y en cuanto estuvo completo la arena empezó a compactarse en partículas cada vez mayores. Algunas apenas tenían el tamaño de un troye de bronce, pero otras eran mayores que su puño, y no se trataba de fragmentos regulares, sino que eran escarpados y llenos de aristas. El bicho dejó escapar un alarido de dolor cuando las rocas empezaron a desgarrar su carne. Sorprendido por el repentino cambio, y probablemente también por el dolor, el reptil fue empujado hacia atrás por la fuerza del remolino. Suri dejó escapar una carcajada salvaje cuando vio a la criatura caer al suelo, aullando de dolor. Su brazo había quedado reducido a pulpa, poco más que hueso y jirones de carne, igual que parte de su torso y la mitad inferior de su rostro. Su quijada había desaparecido, y su lengua colgaba ahora como un corbatín rosado. El bicho cayó al suelo y se sacudió durante unos segundos, y luego se quedó muy quieto. Dudaba que el bastardo hubiese sobrevivido a aquello; y aunque lo hubiese hecho, no estaría en condiciones de seguir luchando.

Por desgracia, la alegría duró poco.

—¡Oh, no! —exclamó la chica desde su espalda. El mago se volvió justo a tiempo de ver al otro lagarto correr hacia ellos y, en el último momento, impulsarse hacia arriba con sus poderosos cuartos traseros. El salto lo elevó unas doce varas, y cuando se encontraba en la cúspide, la criatura encogió su cuerpo, se retorció en el aire y empezó a descender a toda velocidad por el ojo de la tormenta.

—¡Hijo de…! —tuvo tiempo de gruñir el mago antes de actuar.

Debía hacerlo rápido, y no se atrevía a trazar un nuevo táumator en aquel espacio tan reducido, con aquella cosa precipitándose hacia ellos y la chica tan cerca de él. Si debía protegerla y defenderse a la vez, no tendrían ninguna oportunidad.

Puso sus dedos sobre las mismas runas de antes y, dirigiendo su mano hacia el tornado, lanzó otro ariete de aire a la altura del suelo. La interrupción momentánea del flujo del torbellino hizo que su base se separara del suelo, dejando una abertura temporal de apenas una vara de altura. Suri no lo había planeado, pero el campo de fuerza arrastró, además, el cuerpo maltrecho de la otra criatura, estampándola contra la pared de la arena. Si no estaba muerto, aquello habría acabado definitivamente con él.

—¡Sal de aquí! —le gritó a la chica.

No hizo falta que se lo repitiera. Alia se tiró al suelo y rodó fuera del tornado justo cuando el ariete se desvanecía y el remolino recuperaba su forma. La chica estaba a salvo, lejos del alcance del lagarto; al menos por el momento. Pero él se había quedado atrapado allí dentro con aquella cosa, y eso parecía hacerle mucha gracia a la criatura, porque mostraba sus dientes en lo que solo podía ser una sonrisa.

El reptil le lanzó un zarpazo, pero él se movió en el último momento, dejándose caer y rodando por el suelo. Aquello evitó que le cercenase la columna vertebral, pero aun así las garras le destrozaron la ropa y le cortaron la piel. Suri dejó escapar un aullido de dolor, al que la criatura respondió con un rugido triunfal.

El mago se incorporó, con la espalda dolorida y empapada de sangre, y se encaró al lagarto, moviéndose en círculos para mantener la distancia. El bicho le imitó, y empezó a desplazarse, sacudiendo la cola, sin apartar su fría mirada de él. Seguramente estaba tratando de decidir qué hacer a continuación. Estaba claro que sabía que no podía lanzarse sin más hacia él, porque Suri podía esquivarle y acabaría metiéndose de cabeza en el remolino. Y aun en el supuesto que consiguiese alcanzarle, la inercia haría que ambos acabasen despedazados por el torbellino de piedras.

Mientras se encontrase en movimiento no podría usar un táumator para atacar o defenderse; debía permanecer quieto para poder hacerlo, y la criatura no tenía intención de darle un respiro. ¿Sería tan inteligente como para haber deducido eso por su cuenta, o simplemente se movía llevada por un instinto depredador? Pero no había tiempo de pensar en eso. Había llegado el momento de actuar.

—Está bien, lagartija hipertrofiada. ¿Quieres jugar? —le dijo, enseñándole los dientes—. Pues juguemos.

Se quitó la chaqueta y la tiró a un lado antes de subirse las mangas de la camisa. Luego metió la mano en uno de los bolsillos de su pantalón y sacó de su interior un amuleto de madera de ipê que llevaba atado a una tira de cuero. Con un rápido movimiento de muñeca enrolló la tira en su mano derecha, de forma que el amuleto quedó en el interior de su puño. En cuanto estuvo listo, Suri entonó el cántico que lo activaba y sintió como la magia se extendía por su mano y le trepaba por el antebrazo. Su piel empezó a cambiar, absorbiendo las propiedades de la madera, su dureza y su resistencia, y pronto su brazo adquirió un tono amarillento, lleno de excrecencias y vetas. Su peso y su densidad también aumentaron, hasta que mantenerlo en alto supuso todo un esfuerzo.

Con tres rápidos pasos, Suri avanzó hacia la criatura, que parecía sorprendida por su audacia, y le propinó un puñetazo en la mandíbula. Se escuchó un crujido de huesos y un chasquido de dientes, y la cabeza del bicho salió despedida hacia atrás. Su lengua y varios de sus colmillos saltaron en dirección contraria y cayeron a la arena, entre gotas de sangre oscura y espesa. El bicho retrocedió un paso, sacudiendo la cabeza y agitando violentamente la cola. Para su desgracia, el apéndice quedó atrapado en el torbellino, y las piedras lo redujeron a pulpa.

El lagarto dejó escapar un alarido, pero se recuperó rápidamente y pasó al contraataque. Pero el golpe y el frío debían haberle dejado aturdido, porque sus movimientos eran torpes y lentos. Suri pudo esquivar su zarpa —por suerte, solo le quedaba una—, y en cuanto vio una oportunidad lanzó otro golpe con su puño arbóreo. Esta vez, a las costillas. Los huesos cedieron como ramitas con un crujido seco, y el lagarto dejó escapar otro bramido. Cegado de dolor, el bicho empezó a agitar su brazo en el aire, tratando desesperadamente de alcanzarle. Suri aprovechó su confusión y su lentitud para sujetar sus garras con la mano de madera, y apretó hasta que los dedos de la criatura crujieron.

Por primera vez, Suri vio miedo en sus ojos.

—No te esperabas eso, ¿verdad? —se burló. Sin posibilidad de usar contra él sus dientes, su cola o sus garras, la criatura miró en derredor, buscando una salida. Cuando le vio tensar las patas, Suri adivinó que se disponía a huir—. Oh, no. No vas a escapar de esta tan fácilmente —le gruñó entre dientes. Y entonces se lanzó hacia él y descargó todo el peso de su puño contra la rodilla del animal, que cayó al suelo torpemente, entre gruñidos de dolor.

Pero ni siquiera entonces se detuvo. Alzándose por encima de su contrincante, Suri siguió golpeando una y otra vez, poseído por una furia que hacía tiempo que no sentía. Cuando finalmente se detuvo, la cabeza del lagarto no era más que un amasijo rojizo de carne, huesos destrozados y materia gris.

Suri cayó de rodillas, jadeando y con los párpados apretados. La cabeza le latía con violencia, su rostro estaba bañado en sangre, y el sudor empapaba su cuerpo a pesar del frío. Su brazo colgaba, inerte, junto a su cuerpo. Ya ni siquiera le quedaban fuerzas para volver a alzarlo. Del cuerpo manaba un intenso y desagradable hedor, y un amargo sabor a bilis le trepó por la garganta. Y con una sacudida violenta, Suri vació el contenido de su estómago sobre la arena.

—Joder —gruñó cuando pudo dejar de vomitar—. Qué desperdicio de alcohol.

Cuando recuperó el aliento, se limpió la boca con el dorso de la mano y levantó la vista, buscando a Alia. La chica se encontraba en un rincón de la arena, hecha un ovillo contra la pared. Gracias a los Dioses, estaba viva.

Le costó horrores ponerse en pie, pero finalmente lo consiguió. Entonces entonó el cántico que desactivaba el colgante, y su mano recuperó su aspecto original. Ahora solo tenía que deshacer el hechizo que mantenía el torbellino de rocas girando a su alrededor y podría descansar por fin. Empezó a dibujar los símbolos que componían el táumator, pero el frío y el agotamiento habían dejado sus dedos torpes y adormilados, y le estaba costando horrores completarlo.

La chica dejó escapar un grito agudo. Había terror en su voz, y Suri se volvió hacia ella como un resorte.

—Maldita sea —masculló entre dientes cuando vio lo que ocurría.

El lagarto que había quedado aplastado contra la pared de la arena avanzaba hacia ella, lenta pero inexorablemente. Al parecer aquella cosa había sobrevivido al castigo del tornado y al ariete que Suri había lanzado contra él. Aquellos cabrones eran mucho más duros de lo que había supuesto.

Su aspecto era atroz: su brazo descarnado colgaba flácido e inservible, la mitad de su torso era una pulpa sanguinolenta, y había perdido parte de la cola y la mandíbula inferior. Pero seguía teniendo una zarpa, y en aquel momento avanzaba trabajosamente hacia la chica con las garras en alto, dispuesto a atacar.

—¡No! —gritó Suri.

Sabía que no llegaría a tiempo para ayudarla. Aunque completase el táumator, el tornado aún tardaría unos segundos en perder fuerza y disolverse por completo. Pensó en usar las runas, pero si lanzaba otro ariete lo único que conseguiría sería empujar a la criatura contra la chica, aplastándola en el proceso. Repasó mentalmente todos los hechizos que conocía, tratando de encontrar uno que pudiese utilizar. «Un portal», se le ocurrió. Si creaba uno bajo la muchacha, podría ponerla al salvo. Y si la criatura intentaba cruzarlo también, lo cerraría cuando se encontrase a medio camino. Eso lo partiría por la mitad, y dudaba que aquella cosa fuese capaz de sobrevivir a eso.

Deshizo el táumator que tenía a medias, canalizando la energía que había empleado para crearlo, y empezó a trazar el del portal de paso sin apartar los ojos de la chica.

—Vamos, vamos, vamos —se azuzó. Pero iba demasiado lento. No lograría completarlo a tiempo.

La criatura avanzó otro paso. Alia empezó a gritar de nuevo y alzó las manos, como si eso fuese a servirle de algo.

Y entonces ocurrió algo inesperado.

El táumator que estaba trazando se disipó entre sus dedos. El tornado se detuvo, y un millón de piedras empezaron a llover a su alrededor. Una violenta corriente mágica barrió la arena, lanzando a Suri al suelo. Y todas las candelas del Coliseo se apagaron a la vez.

—¿Pero qué…? —balbuceó Suri en la oscuridad.

Escuchó a la criatura gruñir con lo que parecía confusión, y luego el sonido de algo arrastrándose por la arena. Seguramente la joven habría aprovechado para alejarse del lagarto. Quizás aquellas cosas pudiesen ver en la oscuridad, no tenía ni idea, pero él estaba más ciego que un topo. Por suerte, podía escucharla moverse.

—¡Eh, bicho! —le gritó con intención de llamar su atención. La criatura respondió con un gruñido, y eso le permitió localizar su posición. Se encontraba frente a él, a unas cinco o seis varas de distancia, pero ya se había puesto en movimiento, siguiendo seguramente el sonido de su voz. Podía sentir sus fuertes patas golpeando el suelo a cada paso, cada vez más cerca.

A su derecha, Suri percibió una respiración irregular y acelerada que solo podía pertenecer a la chica. Bien, al menos ella no se encontraba en la línea de tiro.

Sin levantarse, Suri alzó una mano hacia los pasos que se aproximaban cada vez más, y con la otra buscó tres de sus runas tatuadas. Cuando el circuito se cerró, un estallido de luz blanca lo iluminó todo con un fogonazo. Fue tan intenso que se vio obligado a entrecerrar los ojos para evitar quedar cegado. Algo cálido y húmedo cayó sobre él como una llovizna de verano, y luego todo volvió a quedar a oscuras. Miles de estrellitas centellearon ante sus ojos.

Suri no entendía lo que había ocurrido. Supuestamente el ariete que había usado debería haber golpeado a la criatura, pero en su lugar, la había desintegrado. Esta vez le había costado un esfuerzo tremendo crearlo, porque toda la magia del local había desaparecido misteriosamente y Suri había tenido que recurrir a sus propias reservas para generarlo. Pero en el último momento había sentido una oleada de poder puro penetrando por cada poro de su piel, como si de alguna forma hubiese accedido a una fuente primigenia de magia. No sabía de dónde procedía, pero se había sentido bañado por ella, inundado de ella, y eso había alterado de alguna forma su hechizo, convirtiendo el ariete en un rayo de energía pura.

Tardó unos segundos en reaccionar, y cuando lo hizo creó una esfera luminosa para iluminar la arena. Cuando pudo distinguir los contornos de lo que había a su alrededor, sus ojos apenas pudieron procesar lo que tenía frente a él. El lagarto se había desintegrado casi por completo. La luz lo había barrido de cuello para abajo, convirtiendo su cuerpo en una neblina rosada que se había extendido por la arena y manchado las paredes. Solo quedaban de él la parte inferior de sus patas y su cabeza.

Se volvió entonces hacia Alia, que estaba tirada en el suelo, a su derecha, a un par de varas de distancia, parpadeando como si no pudiese ver con claridad.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó. Ella asintió con la cabeza.

—¿Qué ha ocurrido? —quiso saber.

—No tengo ni idea —admitió él—. No se suponía que mi hechizo hiciera eso. Creo que, de alguna forma, he canalizado toda la energía mágica del Coliseo y la he usado contra la criatura, aunque no sé cómo lo he hecho —añadió, mirándose las manos como si las viera por primera vez.

Nunca le había ocurrido nada parecido. Ni siquiera sabía que fuese capaz de hacer algo así. Cuando la magia se había esfumado Suri había creído que lo había hecho la chica, que de alguna forma su habilidad para anular hechizos la había hecho desaparecer, como había ocurrido antes con el táumator de su portal. Pero al intentar crear el ariete para derribar al lagarto Suri la había sentido fluir de nuevo hacia él, alimentando su propio poder. No se explicaba cómo había podido hacerlo, y sin duda tendría que investigarlo más tarde, pero ahora había cosas más urgentes de las que ocuparse.

Una rápida comprobación le confirmó que incluso la arena y los muros del Coliseo habían sido drenados. Fuera lo que fuese lo que había ocurrido, había apagado incluso las candelas que iluminaban el local. Ya no había magia en aquel lugar. Probablemente harían falta una docena de Archimagos para devolverle algo de su poder, y pasarían años antes de que volviese a recuperar su antigua gloria.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que todo estaba en silencio. No sabía cuánto habría durado el enfrentamiento, pero estaba claro que había bastado para permitir a la muchedumbre abandonar el local. Al menos, su distracción había servido para que los inocentes se pusieran a salvo.

—Hay que salir de aquí —le dijo a la chica—. La Guardia no tardará en llegar; o peor aún, la Inquisición, y será mejor que no estés aquí cuando eso ocurra —añadió, tendiéndole una mano para ayudarla a levantarse—. Los Inquisidores se ponen muy nerviosos cuando se topan con algo que no entienden, y tú eres todo un misterio.

Alia dejó escapar un gemido y miró a su alrededor como si buscase algo.

—Mis amigas —musitó—. ¿Crees que…?

—No lo sé —admitió él. Era increíble que, tras todo lo que había pasado, aún le quedasen ánimos para preocuparse por aquellas dos—. Ya lo averiguaremos —le prometió.

—¿Cómo vamos a salir de aquí?

—Vamos, no —replicó Suri sacudiendo la cabeza—. Vas. Me ha visto demasiada gente, no puedo desaparecer así, sin más. La Guardia me conoce, y si no doy la cara creerán que he tenido algo que ver con todo esto. Será mejor que me quede para intentar aclarar las cosas. No te preocupes —añadió al notar su gesto de pánico—. No les hablaré de ti.

El murmullo de voces en la distancia le confirmó que ya no estaban solos. Las fuerzas de seguridad acababan de entrar en el local. A lo lejos, varias candelas empezaron a prenderse. Suri abrió el portal de paso con un rápido movimiento de manos. Entonces se inclinó sobre la cabeza del lagarto y la recogió.

—¿Confías en mí? —le preguntó a la chica, ofreciéndole la cabeza. Ella asintió, aunque sin demasiada seguridad, y dudó antes de cogerla. Finalmente lo hizo, con una mezcla de repugnancia y fascinación, y la sostuvo a cierta distancia de su propio cuerpo, sin atreverse a mirarla—. Necesito que te lleves esto contigo —le pidió, señalando hacia el portal.

—¿A dónde lleva?

—A mi casa —le dijo. Alia pareció dudar—. Alguien te recibirá allí. Dile que te envío yo, y que debe poner la cabeza en el círculo de Makhar. ¿Lo has entendido?

—El círculo de Makhar —repitió ella.

—Pase lo que pase, quédate allí. Algo me dice que estas cosas estaban muy interesadas en ti, y mientras estés entre los muros de mi sancta sanctorum no podrán localizarte.

Alia miró a través del agujero, y Suri percibió la duda en sus ojos.

—¿Es seguro? —le preguntó, lanzando miradas suspicaces hacia el portal.

—Sí. Pero procura no hacer enfadar a mi ama de llaves —respondió él antes de empujarla hacia el interior. Alia dejó escapar un chillido y desapareció, engullida por el portal. Suri agitó su mano derecha, y el vórtice se colapsó sobre sí mismo.

La Brigada Demoniaca

El escenario era dantesco. Las aceras estaban plagadas de heridos. Algunos estaban sentados en el suelo, cubiertos de sangre; otros lloraban histéricos o deambulaban sin rumbo aparente, con la mirada perdida o directamente en estado catatónico. Los destellos de los táumators de los sanadores y los galenos iluminaban la noche, y el aire, espeso y cargado del desagradable olor metálico de la sangre, resonaba con el inconfundible zumbido de los hechizos, que casi ahogaban los gemidos y los gritos de dolor.

La capitana Partia Bonaserra había visto contusiones, cortes y miembros amputados, aunque sus hombres le habían dicho que muchas de las víctimas no habían sido atacadas, sino que habían resultado heridas durante la estampida. Había sido una suerte que el hospital más cercano se encontrase a solo un par de manzanas de distancia. Media docena de vagones de emergencias habían acudido ya a la escena del crimen, y los galenos estaban cargando a los heridos más graves para trasladarlos al centro de atención médica. También debía haber unos cuantos Archimagos entre el gentío, porque Partia había visto varios estallidos de luz azul, pertenecientes seguramente a portales de paso, que los maestros de la Academia estarían empleando para pedir refuerzos o evacuar heridos.

La capitana se abrió paso entre el gentío, esforzándose por ignorar los gritos y los lamentos. Por desgracia no había nada que pudiese hacer por toda aquella gente, salvo quizás encontrar al responsable y hacerle pagar. Sus hombres ya se estaban encargando de interrogar a los testigos, así que pronto podrían reunir suficiente información para intentar recomponer los sucesos y tratar de hallar alguna pista que les permitiese dar con los culpables.

El corazón se le encogió un poco al ver a todos aquellos heridos, tendría que ser inhumana para no hacerlo, pero en un rinconcito de su alma anidaba una especie de sádico placer. No es que se alegrase por lo que había ocurrido allí, nada más lejos de la realidad, pero aquellos chavales, criados entre sábanas de seda y vajillas de plata, creían que la magia era solo un juego, una herramienta, algo de lo que se vanagloriaban y que utilizaban indiscriminadamente para conseguir sus propósitos, fueran cuales fuesen; por lo general, superficiales y carentes de importancia.

Pocos conocían el lado más oscuro de la magia, lo que aquellos sin demasiados escrúpulos y una ambición desmedida podían hacer con ella. Y aquella noche lo habían descubierto. Aquella noche, los niños ricos de Hefestia habían echado un vistazo tras la cortina, y habían descubierto que la vida real no eran solo glamures y fiestas, sino también dolor y sangre y muerte; y que el oropel y la frivolidad solo eran un manto que cubría los aspectos más sucios y brutales del uso de la magia.

Aquella noche, la clase alta de la ciudad había visto lo que sus hombres y ella veían a diario. Y seguramente tardarían mucho tiempo en olvidarlo.

Partia vació de un trago su taza de café, y con un susurro la hizo desaparecer en el aire. Les esperaba una noche muy larga. Probablemente necesitaría otro par de dosis de cafeína más antes de que saliera el sol.

Por lo que le habían contado sus hombres, al parecer algún gilipollas había invocado a un puñado de criaturas demoniacas y las había dejado sueltas en el interior del Coliseo. A saber con qué fin. No era la primera vez que ocurría algo parecido, aunque nunca a una escala como aquella. Algunos magos practicaban rituales de sangre, algo que estaba totalmente prohibido, y para ello requerían de sacrificios humanos. Y soltar a tres demonios en el interior de uno de los lugares más populosos de la ciudad un viernes por la noche era una buena forma de hacerlo, si lo que se buscaba era una matanza. Si se trataba de un mago oscuro reuniendo poder, el hechizo que estaría preparando debía ser la hostia de poderoso.

Partia reconoció a uno de sus hombres, uno de los novatos, entre la gente que aún se apelotonaba junto a la entrada del local, y se encaminó hacia la puerta, dejando atrás el bullicio de llantos, gritos y gemidos. El chico estaba pálido. Llevaba poco tiempo en la Brigada, apenas una semana, y pese a que aquel no era su primer caso, aquella era la primera masacre que veía.

—Triano —le llamó—. ¿Qué tenemos?

El joven soltó un respingo y se cuadró como un buen soldado.

—Capitana Bonaserra —saludó el muchacho con voz insegura.

Partia se preguntó si el chico estaría tan alterado por lo que acababa de ver o si, por el contrario, sus temblores se deberían al miedo que le tenía a ella. Podía tratarse perfectamente de lo primero. Triano era el recluta más reciente de la Brigada Demoniaca, y hasta aquella noche el chico no había visto la cara más horrible de su trabajo, a lo que ellos tenían que enfrentarse casi a diario.

Pero a Partia no le habría sorprendido que se tratase de lo segundo. Sabía que tenía fama de ser la capitana más dura de toda la Guardia Hefestiana, especialmente entre los recién llegados; aunque quizás la culpa de eso la tuvieran los veteranos, porque se dedicaban a meterles el miedo en el cuerpo a los reclutas. A ella no le importaba. De hecho, casi lo prefería así. Su trabajo era muy peligroso, y los niñatos recién salidos de la Academia se creían mejores que el resto. Quizás por eso la arrogancia era la mayor causa de mortalidad entre los agentes más jóvenes. Si la temían, al menos podía estar segura que obedecerían sus órdenes sin rechistar, y que no intentarían hacerse los héroes, como solía ocurrir en el resto de divisiones de la Guardia Hefestiana.

Como la mayoría de reclutas, Triano era el menor de cinco hijos de una familia poderosa; y como tal, el menos importante en su línea sucesoria. Seguramente sus hermanos habrían heredado asientos de poder en los diferentes estamentos de la administración de la ciudad o de la Academia, y probablemente a él solo le habían quedado dos opciones: el clero o las fuerzas del orden. Por la forma en la que el chico miraba a las jóvenes de vestidos ajustados cubiertas de glamur, Partia no creía que hubiese considerado siquiera la primera opción. El chico no habría sido capaz de mantener el voto de castidad.

En el fondo, el chaval le daba un poco de pena. Era un joven atractivo, de casi dos varas con siete pulgadas de altura, con el cabello rebelde del color de la miel, cuatro pelos mal distribuidos por la barbilla y por encima del labio superior, que pretendían ser una perilla, y unos enormes ojos castaños que le conferían un aire de estupor permanente. Era de carácter afable, aunque demasiado confiado para su gusto. Pero era inteligente. Si algún demonio no acababa arrancándole de cuajo la cabeza —no sería el primer novato que perdía en el cumplimiento de su deber, y seguramente tampoco el último—, un día llegaría a ser un buen agente. El trabajo en la Brigada Demoniaca no era precisamente seguro, y un descuido podía llevarle a uno rápidamente a la morgue.

—Pa… parece un ataque lorkin, capitana —tartamudeó el chico.

—¿Puedes ser algo más concreto?

—De acuerdo con los testigos, tres demonios con aspecto de lagarto se han colado en el local durante el torneo, y han causado estragos entre los asistentes.

—¿Lagartos? —se sorprendió Partia. En los veinte años que llevaba en la Brigada se había topado con toda clase de criaturas demoniacas, pero a ninguna de ellas la habría descrito como un «lagarto». ¿Acaso se encontraban ante algo completamente nuevo?—. ¿Estás seguro de eso? —insistió.

—Sí, señor… eh… señora… capitana. Así es como lo han descrito los testigos. Hay un cuerpo, o lo que queda de él, en la arena. Fauco y Gongor están ahora allí. Ese bicho tiene escamas, y garras, y algo que debía ser una cola.

—¿Solo un cuerpo? ¿Qué ha pasado con los otros dos? —quiso saber. El novato tragó saliva.

—Uno de ellos está… ha quedado reducido a pulpa; o eso nos han contado. Solo han quedado de él sus patas.

Partia se rascó el mentón distraídamente.

—¿Hay sangre? —le preguntó. Triano parpadeó un par de veces, confundido.

—Sí, señora. Montones de ella. Han atacado a mucha gente.

—Me refiero a los bichos. ¿Han sangrado?

—Bueno… Sí. El cuerpo tiene la cabeza aplastada, así que, sí. Hay sangre. Y toda la arena está empapada de ella, como si la hubiesen rociado con una manguera.

—¿De qué color es? —Triano parpadeó de nuevo.

—Roja. ¿Es eso importante?

Partia dejó escapar un bufido y se dirigió hacia la puerta. Por supuesto que el color de la sangre era importante. Para empezar, de tratarse de lorkin, la sangre sería verde.

El novato la siguió de cerca.

—¿Alguien sabe cómo pudieron acceder al Coliseo?

—No, señora. Por lo que han contado los testigos, los demonios estaban ocultos. Dicen que podían camuflarse, y que cuando les descubrieron ya se encontraban en el interior.

—¡Lo que nos faltaba! —rezongó Partia—. Demonios invisibles.

Cuatro agentes más guardaban la entrada para asegurarse de que nadie que no estuviera autorizado pudiese acceder al recinto. Partia les saludó al pasar junto a ellos y se adentró en el recibidor.

—¿Cuantas bajas? —prosiguió con su interrogatorio.

—Es difícil de calcular. Algunas víctimas han sido despedazadas, por lo que no lo sabremos con certeza hasta que los forenses hayan reconstruido los cuerpos —le explicó el muchacho, tragando saliva sonoramente—. Pero calculan que habrá entre cincuenta y sesenta, contando estudiantes, docentes y…

—¿Y? —le animó a continuar. El chico volvió a tragar saliva.

—Inquisidores.

—¡Me cago en la puta! —exclamó Partia, deteniéndose en seco. Triano estuvo a punto de chocar con ella—. Acabas de joderme la noche, ¿lo sabes? —El novato se encogió un poco. Partia sabía la fama que tenía entre sus hombres, y algunos habrían preferido enfrentarse a un demonio antes que tener que lidiar con su mal genio.

Tomó una profunda inspiración para tratar de relajarse antes de reemprender la marcha.

—Al parecer había media docena en el interior cuando empezó el ataque —prosiguió el muchacho—. Uno de ellos, una mujer, ha sobrevivido; pero está en estado crítico. No saben si saldrá de esta.

—Está bien. Habla con los galenos y mantenme informada.

¡Cinco Inquisidores muertos! Con solo pensar en lo que se les venía encima, ya se le ponían los pelos de punta. Aquello sería una bomba de mierda burocrática.

—Me has dicho que solo hay un cuerpo, ¿verdad? —le preguntó cuando llegaron frente a las puertas que separaban la antesala de la cúpula. El chico asintió—. Y que el otro ha quedado… irreconocible. ¿Sabemos lo que ha ocurrido con el tercero?

—No, señora. Nadie lo ha visto salir.

Partia sacudió la cabeza.

—Está bien. Habrá que localizarlo. Haz que llamen al rastreador.

—¿Se refiere a Suricata?

—¿Conoces a algún otro? —arqueó Partia una ceja.

—Es que… verá, capitana…

—¿Qué coño pasa ahora? —se volvió hacia él con los dientes apretados, su mano todavía sobre el pomo de la puerta—. Suéltalo de una vez. Tus balbuceos me están sacando de quicio.

—Suricata ya está aquí —respondió el chico de forma atropellada—. Él es el testigo que nos lo ha contado todo. Al parecer se encontraba en el Coliseo durante el ataque.

—¡No me jodas!

—Dice que ha sido él quien se ha encargado de los demonios, y varios testigos lo corroboran. Unos pocos aseguran que le acompañaba una chica.

Partia se mordió el labio inferior. «¿Suri, acompañado?».

—Está bien. Espera aquí fuera. Y si ves aparecer a los Inquisidores, distráeles.

—¿Dis… distraerles? —titubeó de nuevo—. ¿Cómo…?

—No lo sé. Invéntate algo. Diles que un testigo ha visto a uno de esos demonios escalando por la pared de un edificio. Con suerte, perderán un buen rato rastreando el perímetro antes de entrar aquí a jodernos la marrana.

—Sí, señora —se cuadró de nuevo. Y con eso, regresó a la calle.

—La madre que lo parió —rezongó Partia entre dientes mientras empujaba la puerta para abrirla. Si Suricata estaba involucrado en aquello, estarían de verdad de mierda hasta el cuello.

Si lo que había visto en el exterior habría revuelto el estómago de cualquiera, la escena con la que se encontró al adentrarse en la cúpula habría hecho vomitar al agente más curtido de la Brigada. Como le había contado el novato, había cuerpos repartidos por todo el local, y muchos ni siquiera podían llegar a considerarse eso. Había miembros y vísceras desparramados por toda la planta baja, aunque la mayoría se concentraban cerca de la salida. Las paredes estaban salpicadas de manchas oscuras, y la sangre había fluido por el suelo inclinado hasta formar un espeso charco alrededor de la arena. Aquello había sido una auténtica carnicería, peor que cualquier cosa que Partia hubiese visto hasta entonces.

Encontró a Suri junto a uno de los palcos de la planta baja, arrodillado frente a un cuerpo ensangrentado, y Partia reconoció enseguida el uniforme que vestía el cadáver. Era el de un Inquisidor.

—¿Qué coño has hecho ya? —le espetó a Suri, acercándose a él con paso decidido, aunque evitando expresamente pisar la sangre. Suri apartó la vista del cuerpo y la saludó con desgana.

—Hola, Partia. Cuánto tiempo —dijo sin ningún entusiasmo mientras se incorporaba.

—No me jodas, Suri. ¿Sabes el lío en el que te has metido?

—Ese vocabulario no es atractivo en labios de una dama —la pinchó él—. Nunca encontraras marido si sigues comportándote como un estibador.

—No soy una dama, soy la puñetera capitana de la Brigada Demoniaca. Mis subalternos son hombretones con pelo en el pecho y los huevos negros. Si conoces otra forma de ganarse su respeto sin ser la hija de puta más dura del departamento, estaré encantada de escucharte.

—Antes eras más divertida —rezongó él.

—Antes no parecía una cuarentona —replicó ella—. Ni llevaba seis meses sin un buen revolcón.

Suri la estudió de abajo a arriba de forma ponderativa, y ella no pudo evitar ruborizarse. Eso la hizo cabrearse aún más.

—A mí me parece que estás muy bien. Te ves estupenda para tu edad.

—¡Serás cabrón! —le increpó—. ¿Y me lo dices tú, que sigues aparentando tener veinte años? ¡No me jodas! Eres una década más viejo que yo. ¿Cómo puñetas consigues tener ese aspecto? ¡Si ni siquiera desentonas entre los habituales del local! Yo ya tengo canas. ¿Las ves? —le dijo, señalando las hebras blancas que habían empezado a medrar en su cabello—. ¡Y patas de gallo!

—Pero tienes unos ojos preciosos, Partia. Siempre los has tenido. Esas arrugas solo les dan más personalidad.

Partia apretó los párpados e inspiró profundamente. No sabía cómo lo hacía, pero Suri siempre conseguía sacarla de sus casillas. ¿Cómo coño conseguía mantener siempre la calma? ¡Y aquel aspecto! Parecía incluso más joven que cuando se habían conocido en la Academia, hacía ya una eternidad; y eso la desquiciaba. Partia era una de las mejores magas de la Brigada, de las primeras de su promoción, pero ni siquiera ella era capaz de conservar un aspecto tan lozano. De hecho, no conocía a nadie, aparte de Suricata, que mantuviese aquella apariencia pasados los ochenta, y no sabía cómo narices se las arreglaba para conseguirlo. Quizás había vendido su alma al diablo, o tal vez había encontrado la fuente de la eterna juventud.

Tomó una profunda inspiración antes de recitar un mantra en voz baja, algo que acostumbraba a hacer cuando necesitaba tranquilizarse. Pero cuando soltó el aire que retenía en sus pulmones y volvió a abrir los ojos, apenas había logrado mantener un remedo de calma.

Fijó entonces su atención en el cuerpo destripado junto al que Suri se había vuelto a arrodillar. Fue entonces cuando lo reconoció.

—¡Dioses! —dejó escapar un gemido—. ¿Ese es Bravo?

—Lo que queda de él, me temo —asintió Suri.

—Pobrecillo —sacudió la cabeza, recordando al chiquillo regordete que andaba siempre pegado a ellos en la Academia.

—Nunca debió unirse a la Inquisición —dijo el mago con tristeza—. No tenía madera.

—Fue cosa de su padre. No le dejó otra opción. Obligaciones familiares, dijo.

—Puñeteras Casas con sus jodidas tradiciones —gruñó Suri.

—Creo que, después de lo que te ocurrió, estaba tan resentido que se lo tomó como una especie de venganza contra ti.

—Lo siento por él. Era un buen chico. No se merecía esto.

—¿Qué le ha pasado?

—No lo sé —se encogió él de hombros—. La última vez que le he visto estaba lanzando alientos gélidos. ¿Te han hablado de esas criaturas? —Partia asintió—. Parecían lagartos, así que imaginé que el frío les afectaría. Conseguí abatir a uno justo allí —señaló con la mano hacia una mancha en la pared, a pocas varas de distancia—. Creía que estaba muerto. Al parecer, me equivoqué.

No dijo nada más, pero Partia supo que esa equivocación probablemente habría sido la que le había costado la vida a Bravo, y que Suri se sentía responsable.

—Me han dicho que has acabado tú solo con dos de esas cosas —le dijo. El mago asintió—. Entonces, ese debe ser el que ha escapado.

—Ni siquiera lo vi —le aseguró él. Parecía estar castigándose por ello—. Estaba en la arena cuando se apagaron las luces. La criatura debió aprovechar ese momento para acabar con Bravo y escapar.

—¿Las luces se apagaron? —se extrañó Partia.

—Algo absorbió toda la magia del Coliseo, incluyendo la de las candelas —le explicó, incorporándose, tras limpiarse la sangre de las manos en la capa de Bravo. Partia ni siquiera sabía que pudiese extraerse la magia de un artefacto imbuido—. Supongo que los hechizos que estaba lanzando Bravo eran los que mantenían a la criatura paralizada.

—¿Algo absorbió toda la magia? —repitió Partia, arqueando una ceja. Suri se encogió de hombros. Ella ladeó ligeramente la cabeza y se quedó mirándole con incredulidad. Estaba claro que le ocultaba algo. Lo conocía bien, y sabía que a él no se le escapaban detalles como aquel.

—¿Quieres ver el cuerpo de esa cosa? —le preguntó, cambiando de tema—. Está en la arena. Fue allí donde me enfrenté a ellos.

—¿Ahí abajo? Te habrá traído recuerdos.

Suri soltó un largo soplido por la nariz. Luego se quitó la chaqueta, sacó algo de uno de los bolsillos, y cubrió con ella el cuerpo de Bravo antes de volver a guardarse lo que fuera que hubiese cogido. A Partia le pareció que era algún tipo de amuleto.

—¿Qué hacías aquí? —le preguntó cuando se hubieron puesto en marcha. Caminaban esquivando la sangre y los restos de los cuerpos, algo que se hacía cada vez más difícil a medida que se aproximaban a la arena—. Tenía entendido que no te gustaba el Coliseo. —Suri no respondió—. Dime que no has tenido nada que ver con esto.

—No he tenido nada que ver con esto —repitió él, diligentemente.

—Y yo voy, y me lo creo.

—Lo digo en serio. Solo he venido por los combates.

Partia dejó escapar una risotada de incredulidad.

—Tú detestas este lugar. Dime la verdad, estabas haciendo trapicheos bajo las narices de la Inquisición, ¿no es eso?

—Te repito que no he tenido nada que ver con esto —se obstinó él, haciendo un amplio gesto con la mano que abarcaba todo el local. Partia notó que no había negado sus acusaciones.

—No has respondido a mi pregunta —insistió ella cuando llegaron junto a la balaustrada que rodeaba la arena—. Te conozco. Sé cuánto te excita ponerles en evidencia.

—Lo único que me excita son tus ojos azules —respondió él con una sonrisa deslumbrante. Entonces alzó una mano y le colocó tras la oreja un mechón de su media melena que había escapado del recogido. Al retirarla, Partia notó que acariciaba distraídamente su pendiente, estudiándolo con curiosidad—. El pelo corto te hace parecer más dura. Supongo que lo llevas así por el trabajo, pero te favorece más cuando lo llevas largo.

Partia notó como el rubor volvía a teñir sus mejillas, y apartó la mano de Suri de un guantazo. No iba a permitir que el capullo la manipulara con zalamerías y adulaciones.

—Si tus trapicheos han tenido algo que ver con estos bichos, necesito saberlo.

Suri negó con la cabeza y la miró fijamente a los ojos.

—Me jode que, a pesar del tiempo que hace que nos conocemos, sigas sin confiar en mí —le dijo—. Si supiese algo sobre esas criaturas, te lo diría. Pero son algo nuevo incluso para mí.

Partia le estudió fijamente durante unos segundos. Suri podía ser muchas cosas: un embustero, un embaucador, un contrabandista y un capullo arrogante; pero no era un asesino. Y estaba claro que quien había invocado a aquellas criaturas pretendía provocar una masacre.

—De acuerdo —asintió finalmente—. Pero tienes que admitir que esto no es normal. No parece el típico sacrificio de sangre.

—Ahí tengo que darte la razón. Es más, por cómo se comportaban esas criaturas, juraría que iban tras algo en concreto. Parecían especialmente interesadas en magos con un alto potencial. ¿Por qué crees sino que me he visto involucrado?

—¿Buscaban a la chica? —le soltó de sopetón. Suri intentó mantener el gesto inmutable, pero Partia notó un leve temblor en la comisura de su labio.

—¿Qué chica? —respondió él, haciéndose el tonto. Partia sonrió con malicia. Si no le conociera tan bien, quizás se habría tragado su actuación.

—No me vengas con tonterías. La chica que estaba contigo, la que los testigos dicen que estabas protegiendo.

—¡Ah, esa! —exclamó como si de repente hubiese recordado algo—. La perdí de vista en cuanto empezó el ataque.

—¿Has dejado que se marchara?

—Oye —protestó alzando las manos—. Bastante tenía con intentar defenderme de esas cosas como para preocuparme además de una aprendiza de la Academia. Sabes que no soy un héroe.

—¿Cómo sabes que era una aprendiza?

—¿Acaso no lo son todas las que vienen por aquí?

—Podría tratarse de una fulana.

—Tal vez —respondió Suri encogiéndose distraídamente de hombros—. Tendrías que haber visto cómo vestía.

—¿De verdad no la conocías? —insistió Partia entrecerrando los ojos.

—No la había visto en mi vida.

—Entonces, ¿por qué la has ayudado?

Suri dejó escapar una pesada exhalación.

—Eso ha ocurrido antes de los ataques —le aclaró él—. Pernaces estaba intentando abusar de ella. El muy cretino ha intentado dominarla con una subyugación. Ya sabes que no tolero a los matones, así que se lo he quitado de encima.

Partia asintió, tomando nota mental de todo. Seguramente los testigos podrían confirmar si estaba diciendo la verdad.

—¿Y dices que te ha ayudado contra los lagartos? —le tendió una trampa. Sabía que Suri era lo bastante inteligente como para no picar, pero valía la pena intentarlo.

—No. Ya te lo he dicho. Eso ha sido antes de que las criaturas atacasen. Te diría que se lo preguntaras a Bravo, él lo ha visto todo, pero dudo que el pobre pueda confirmártelo.

—¿Y no sabes cómo localizarla? Voy a tener que hacerle unas cuantas preguntas.

—Pues no voy a poder ayudarte. Ya te he dicho que no sé nada de ella. ¿Por qué tengo la impresión de que no me crees?

—Porque te conozco, y sé que no me lo estás contando todo.

—Nunca lo hago, Partia —sonrió el mago.

—A veces me gustaría entrar en esa cabezota tuya para ver todo lo que ocultas.

—No te gustaría, cariño. Créeme —le dijo, salvando la balaustrada de un salto para descender hasta la arena, que parecía teñida de rojo.

Era como le había contado Triano. Parecía que alguien hubiese esparcido sangre con un aspersor por todo el cuadrilátero. Desde luego, aquel patrón no era natural.

Partia siguió de cerca a Suri. Desgraciadamente, allí era imposible evitar la sangre. Aquello iba a arruinar sus botas nuevas.

Se detuvieron en el centro del cuadrilátero, donde el cuerpo de una de las criaturas descansaba cabeza arriba. Bueno, afirmar que estaba cabeza arriba quizás habría sido excesivo, porque ese era precisamente el único apéndice que resultaba completamente irreconocible. Partia notó que un desagradable sabor a bilis le trepaba por la garganta. Aquella criatura no solo era fea de cojones, sino que además desprendía un hedor insoportable.

—¡Dioses, que asco! —exclamó—. ¿Has hecho tú eso? —le preguntó, acuclillándose junto al cuerpo para examinarlo de cerca. Tuvo que sacar un pañuelo de su bolsillo y llevárselo a la nariz para amortiguar el olor.

—Era él o yo —se encogió Suri de hombros—. Ya sabes cómo reacciono cuando me siento acorralado.

—¿Qué ha ocurrido con el otro? —quiso saber. Desde luego, el hechizo que había usado para cargárselo tenía que haber sido increíblemente poderoso porque, al parecer, había triturado incluso los huesos de la criatura, reduciéndolos a polvo. Solo habían quedado de él sus patas, amputadas a la altura de las rodillas.

—Lo atrapó un torbellino de arena.

—Pues debía ser un torbellino de la hostia, porque no ha dejado ni un solo fragmento reconocible.

—Yo lo llamo la Trituradora —sonrió él maliciosamente.

En ese momento escuchó la voz de Triano llamarla desde el pendiente, y Partia se llevó la caracola al oído. Se incorporó de golpe, tensa como un junco, al escuchar el mensaje del novato, y le lanzó una mirada de preocupación a Suri.

—Se acabó el recreo —le dijo—. Tenemos compañía. —Suri arqueó una ceja—. Acaban de llegar nuestros amigos de la Inquisición.

A Partia no se le escapó el gruñido que profirió el mago. Sin duda, la presencia de los Inquisidores le hacía tanta gracia como a ella.

Cinco Inquisidores entraron en el local, caminando como si aquel lugar fuese de su propiedad y mirando a su alrededor con gesto hosco y avinagrado. Caminaban con la soberbia típica de su cargo, evitando los cuerpos y procurando no pisar la sangre. Partia se dio cuenta entonces de que uno de ellos llevaba bordada en la pechera del uniforme la serpiente roja que lo identificaba como miembro del consejo del Inquisidor Supremo. Estaba claro que era el que estaba al mando.

—¿Crees que les meten el palo por el culo cuando les dan el uniforme? —le preguntó Suri, casi como si le hubiese leído la mente—. ¿O acaso les pagan un plus por comportarse como gilipollas?

Partia contuvo una sonrisa, sacudió la cabeza y empezó a caminar hacia los límites de la arena.

—Compórtate, ¿quieres? —le pidió mientras trepaba por la pared—. Preferiría acabar la noche sin tener que pelearme con mis superiores por culpa tuya.

—¿Ahora respondes ante la Inquisición? —se sorprendió él.

—No. Pero mi jefe es un lameculos.

Estaban salvando la balaustrada cuando los Inquisidores llegaron a la arena. Partia sabía el respeto que despertaban entre los demás agentes de la Brigada, algunos incluso les saludaban al pasar con una reverencia, pero ella habría preferido que le metieran astillas bajo las uñas a tener que rebajarse ante aquella escoria.

En cuanto se acercaron lo suficiente, Partia no tardó en reconocer a su líder. No solo había tenido tratos con él en el pasado, sino que además habían coincidido en la Academia, y el tipo le gustaba tanto como un enema con vinagre y limón. Reprimió el gesto de disgusto que amenazaba con asomar a su cara y dibujó la sonrisa más falsa que pudo impostar.

—Inquisidor Mayor Tremeler —le saludó Partia, haciendo un leve gesto con la cabeza que no llegó a ser siquiera un intento de reverencia. Él debió interpretarlo como una falta de respeto, porque una mueca de desagrado afloró a sus labios.

—Capitana Bonaserra —dijo en lo que pretendía ser un saludo cortés, pero que supuraba bilis y rencor. Tremeler clavó entonces su mirada en Suri, y ni siquiera trató de ocultar su desdén. El fuego que había en sus ojos podría haber prendido una docena de hogueras—. Dagg —escupió el Inquisidor como si el simple nombre le repugnara.

—Para ti soy Suricata, Trem.

—Tendría que haber imaginado que estarías detrás de esto —dijo el Inquisidor, ignorando su aparente falta de respeto. Partia se había dado cuenta de que Suri ni siquiera se había molestado en simular una reverencia—. Creía que a estas alturas ya estarías muerto —apostilló—. ¿Cuántos años han pasado?

—Aparentemente, no los suficientes —respondió Suri—. Porque tú sigues respirando.

Las aletas de la nariz de Tremeler se abrieron y se cerraron, y sus labios se apretaron hasta volverse blancos. Les hizo entonces una señal a sus subordinados, y dos de ellos avanzaron hasta flanquearle.

—¿Por qué no está esposado este hombre, capitana?

—¿Y por qué debería estarlo? —preguntó ella, alzando la barbilla de forma desafiante—. No es un sospechoso.

Casi deseó que los Inquisidores intentasen ponerle las esposas a Suri. Desde luego, ese habría sido un espectáculo digno de ver.

—Este hombre es un conocido insurgente —resopló el Inquisidor Mayor—. Por lo que a mí respecta, es sospechoso hasta que se demuestre lo contrario.

—Señor, este hombre ha acabado él solo con dos de los demonios —le dijo Partia—. Algo que no han podido hacer seis de sus Inquisidores —añadió con cierta satisfacción.

Tremeler se volvió hacia ella como si alguien le hubiese abofeteado, y el pendiente en forma de caracola, que colgaba de su oreja izquierda, dio un latigazo.

—Se está excediendo, capitana.

—Solo expongo los hechos, señor. Corríjame si me equivoco, pero había seis agentes de la Inquisición en el edificio. Cinco de ellos han muerto a manos de esas criaturas, y por lo que sé, la otra está en bastantes malas condiciones. Suricata es quien ha eliminado la amenaza.

Tremeler desvió la mirada hacia la arena y estudió unos segundos el cuerpo de la criatura.

—Según nos han contado, uno de esos lorkin ha logrado escapar —les dijo—. ¿Qué nos garantiza que no ha sido él quien le ha permitido huir?

—Para empezar, no eran lorkin —le cortó Suri—. Lo sabrías si hubieses visto alguno en tu vida. O si te hubieses molestado en leer el Tratado de Criaturas Pandimensionales de Linar Martón cuando estábamos en la Academia —añadió en tono mordaz.

—Estas criaturas son algo desconocido, señor —se apresuró a intervenir Partia para evitar males mayores—. Puedo asegurarle que, en mis veinte años de servicio, nunca había visto nada parecido. Además, según los testigos, Suricata había dejado incapacitada a esa criatura en concreto, a cargo de uno sus agentes: el Inquisidor Bravus. —Partia señalo entonces con la cabeza en dirección al cuerpo sin vida del Inquisidor—. Suri se encontraba en la arena, luchando contra los otros dos, cuando la criatura se ha liberado y ha matado a su hombre. Suponemos que ha sido entonces cuando ha huido, aprovechando la confusión.

—Solo hay un cuerpo en la arena —replicó el Inquisidor Mayor—. ¿Qué pruebas tiene de que ese hombre ha liquidado a dos de esas cosas? Por lo que sabemos, puede haber dejado escapar no a una, sino a dos de ellas. Es posible, incluso, que haya sido él quien las ha invocado en primer lugar. Todos sabemos que no tiene escrúpulos a la hora de practicar magia prohibida.

—Para empezar, Señor, si los cuenta bien verá que en la arena hay dos pares de pies. A no ser que esas criaturas tengan seis extremidades, y según todos los testimonios no las tienen, eso significa que había dos de ellas —Partia se esforzó en contener la sonrisa que estaba intentando asomar a sus labios, pero no pudo evitar que sus comisuras se fruncieran ligeramente—. Además, Suricata lleva años colaborando con la Brigada, ayudándonos a cazar demonios. Le conozco bien, y confío en su palabra. Si él dice que ha acabado con dos de esas cosas, yo le creo.

Las mejillas de Tremeler empezaron a encenderse como una tea. Sus puños se abrían y cerraban en un acto reflejo, arrancando gemidos al cuero de sus guantes.

—¿Y eso es todo lo que tienen? ¿Su palabra? Quizás eso le baste a usted, pero la Santa Inquisición necesita evidencias. Además, que él afirme haber acabado con ellas no significa que no tenga nada que ver con su aparición —insistió como un perro con un hueso—. Este hombre tiene un largo historial de prácticas amorales y sedición —le recordó Tremeler.

—De «acusaciones» de prácticas amorales y sedición —le rectificó Suri—. Como bien has dicho, la Santa Inquisición necesita evidencias; y hasta el momento no habéis podido presentar ninguna en mi contra.

—Señor, como ya le he dicho Suricata ha trabajado antes con nosotros, y la Brigada confía en su palabra —insistió Partia—. De hecho, acabo de contratar sus servicios para localizar a la criatura que ha huido.

—¿Qué? —bramó Tremeler. Una vena hinchada latía en su sien, y Partia casi esperaba verla estallar en cualquier momento—. ¿Con qué autoridad?

—La mía, señor —se plantó ella—. Tengo competencia absoluta para disponer de los recursos que considere oportunos para la captura de criaturas extraterrenales. Además, por si lo ha olvidado, la Brigada es un organismo perteneciente a la Guardia Hefestiana, y sus acciones no están supeditadas a la Sagrada Orden de la Inquisición, por lo que no tengo que justificarme ante usted.

—Tendrían que habernos consultado antes de acoger a alguien como él en sus filas —protestó. Tremeler sabía que no había nada que pudiese hacer, por eso se estaba escudando en tecnicismos—. Ese hombre es un traidor.

—Para empezar, Suricata no pertenece al cuerpo; es un agente independiente. Y si de verdad es un traidor, ¿por qué está en la calle? ¿No debería encontrarse ya bajo su custodia?

Tremeler dejó escapar un gruñido.

—De nuevo, lo único que tenéis contra mí son sospechas, ¿verdad, Trem? —le pinchó Suri. Partia le lanzó una mirada de advertencia. Si seguía provocando al Inquisidor, le acabaría dando un motivo para arrestarle.

—Por lo que a la Brigada respecta, toda ayuda que podamos obtener para detener a ese demonio es poca, Señor —prosiguió Partia. Si tenía que volver a llamarle señor otra vez, vomitaría.

—¿Me está diciendo que el fin justifica los medios?

—Tenemos una tasa de mortalidad que triplica a la de cualquier otra fuerza del orden, incluida la Inquisición —le recordó—. Con todos mis respetos —añadió, alzando la voz—, mientras ustedes se dedican a la caza de brujas, nosotros nos jugamos la piel en las trincheras, enfrentándonos a demonios y a criaturas transdimensionales. Por supuesto que usaremos cualquier arma a nuestra disposición para acabar con ellos.

—Tenga cuidado, capitana —susurró Tremeler en tono amenazador—. Eso podría considerarse blasfemia.

—¿Por qué? ¿Tan frágil es su institución que una simple observación constituye una amenaza para ustedes? Si tiene algún problema con mi forma de hacer las cosas, puede presentar una queja ante mis superiores —se plantó Partia con una sonrisa desafiante. Ya se había cansado de tanta gilipollez—. Mientras tanto, le pediría que nos dejase hacer nuestro trabajo en paz. Señor.

Tremeler avanzó un paso hacia ella, hasta que su rostro estuvo a menos de una pulgada de distancia del suyo. Su aliento casi la hizo retroceder. Alguien debía haber interrumpido al Inquisidor Mayor durante una cena regada con abundante vino.

—Está caminando por el borde de un precipicio, capitana. Vigile dónde pisa, o podría caer en cualquier momento —la amenazó. Partia se sintió tentada de reventarle la nariz de un cabezazo, pero eso no habría ayudado a su causa, así que se limitó a morderse el labio inferior hasta que notó el sabor metálico de la sangre. Tremeler se encaró entonces a Suri y le barrió con la mirada—. He hablado con la Inquisidora Briarca, que ha sobrevivido al ataque. Nos ha dicho que te ha visto usar magia sin necesidad de un táumator. ¿Es eso cierto?

—Es posible —admitió Suri descaradamente—. Sé que los puristas como tú reniegan de cualquier cosa que no sean los táumators, pero yo domino otros tipos de magia —le recordó—. Magia aprobada por el Alto Consejo y por la Inquisición —añadió, enseñándole los tatuajes de sus antebrazos. Se trataban de runas druídicas, y llevaba, al menos, media docena en cada brazo, y otras tantas en el torso—. Ambos sabemos que las únicas magias prohibidas por la ley son la nigromancia y lo que vosotros llamáis «magia demoniaca». Y puesto que yo soy, ante todo, un ciudadano respetuoso con la ley, jamás se me ocurriría utilizar una de ellas. Así que dudo que Briarca haya podido verme usarlas.

Tremler no podía apartar la mirada de los tatuajes. Parecía estar estudiándolos como si buscara algo en ellos que pudiese usar en su contra.

—¿Te gustan? —le preguntó Suri levantando un brazo—. Esta siempre me ha recordado a la constelación de la rata —dijo, señalando una de ellas con el dedo. Y entonces levantó la mirada y clavó los ojos en los del Inquisidor antes de añadir—: Me la hice en tu honor.

Aquello casi consiguió hacer saltar a Tremeler. Partia notó que se estaba esforzando por contenerse.

—Si descubro que has vuelto a usar magia prohibida otra vez, voy a hacer que te excomulguen, Dagg. Tu alma pasará la eternidad entre tormentos, y esta vez no habrá ningún mentor que pague los platos rotos por ti.

Suri apretó los puños con fuerza y salvó la distancia que lo separaba de Tremeler de un paso. Partia intentó detenerle agarrándole del brazo, pero él se liberó de un tirón.

—Te invito a que bajes a la arena y examines los restos de mi magia —le dijo a una pulgada escasa de su rostro—. Puedo asegurarte que no encontrarás nada demoníaco en ellos. Aunque me encantaría ver cómo tratas de excomulgarme —añadió apretando los dientes.

Tremeler retrocedió un paso y empezó a agitar los dedos, como si se dispusiera a lanzar un hechizo, pero entonces uno de sus hombres se acercó a la carrera y le susurró algo al oído. Fuera lo que fuese lo que le dijo, consiguió que su rostro perdiese todo el color.

—¿Dónde? —preguntó Tremeler volviéndose hacia el recién llegado.

—En el barrio del Sudario, señor —respondió el agente.

—Bien. Dirigíos hacia allí —Tremeler lo despidió con un gesto desdeñoso y pareció meditar unos segundos en silencio. Luego se volvió hacia Partia.

—Tenemos que marcharnos. Capitana, que sus hombres acordonen la zona e inicien la búsqueda de los lorkin fugados. Sigo sin creer que su «amigo» haya acabado con dos de ellos, como asegura.

Partia ni siquiera se dignó a dignificar aquello con una respuesta. Pero sentía curiosidad por lo que acababa de ocurrir, y antes de poder contener su lengua, le preguntó:

—¿Qué ha ocurrido?

—Eso es asunto de la Inquisición. Será informada cuando lo creamos conveniente, y solo si lo consideramos necesario. Esta conversación no ha concluido, Bonaserra. Téngalo por seguro.

Tremeler le lanzó a Suri una última mirada de soslayo, dio media vuelta sobre sus talones y se dirigió con paso raudo hacia la salida.

Partia se volvió hacia el mago y le abofeteó con la mirada.

—Te has arriesgado mucho pidiéndole que rastreara tus hechizos —le dijo. Suri sonrió, complacido.

—No creas. Si fueses capaz de detectar la magia como yo, habrías notado que todo el Coliseo ha sido drenado. Lo único que habría encontrado Trem es la huella de un portal de paso; y esos hechizos no son ilegales, solo tremendamente caros.

—¿Me equivoco al asumir que esto tiene algo que ver con la chica?

—¿Qué chica? —le respondió él con una sonrisa inocente—. ¿Te traerá esto problemas con tus superiores? —le preguntó entonces. Partia se encogió de hombros.

—No sería la primera vez. Y estoy segura que tampoco será la última.

Partia se quedó mirando a los Inquisidores, que abandonaban en aquel momento la cúpula.

—¿Qué crees que ha pasado?

—Ni idea, pero tiene que ser algo gordo.

—Desde luego —estuvo ella de acuerdo—. Han perdido a cinco agentes aquí, y ya sabemos cómo es la Inquisición cuando alguno de los suyos resulta herido o muere en extrañas circunstancias. Si han decidido dejarnos a nosotros el caso es porque tienen algo mucho mayor entre manos —rumió.

Pero ¿qué sería tan importante como para que Tremeler se hubiese rendido con tanta facilidad? Partia ya se había hecho a la idea de que tendría, al menos, a un par de Inquisidores respirando sobre su cuello durante toda la investigación. Y sin embargo, les habían dejado en paz. Sí, desde luego aquello era preocupante.

—Supongo que te pondrás inmediatamente a rastrear a ese bicho —le dijo a Suri. Él asintió con la cabeza.

—Cuando los he detectado por primera vez he percibido en ellos una signatura mágica muy peculiar. No creo que me resulte muy difícil volver a dar con ella.

—Está bien —aceptó Partia—. Avísame en cuanto descubras algo.

Suri se despidió con un leve asentimiento e hizo el ademán de ponerse en marcha, pero se detuvo y se volvió de nuevo hacia ella. Partia casi apartó la cara cuando él alzó una mano y la acercó a su mejilla.

—Oye, ¿a qué viene eso de los pendientes? —le preguntó, acariciando con suavidad el que colgaba de su oreja derecha—. ¿Se trata de una nueva moda entre los defensores del orden? He notado que también los Inquisidores los llevan.

Partia sonrió. Suri se había fijado antes en la pequeña caracola que colgaba de una fina cadena de plata sujeta a su oreja, y también había visto que Tremeler y sus hombres las llevaban.

—Caracolas de comunicación —le explicó tomando la suya entre los dedos y jugueteando con ella—. Usan el mismo principio que los cuencos de voz, pero en lugar de utilizar agua para amplificar el sonido, aprovechan la estructura de la caracola. Cuando recibo una llamada, lo único que tengo que hacer es introducirla en el interior de mi oído. Eso me permite mantener una conversación como si estuviese usando un cuenco.

Suri asintió lentamente mientras estudiaba el artefacto con detenimiento.

—Interesante —reflexionó en voz baja tras unos segundos en los que pareció estar meditando algo—. Creo que tendré que hacerme con una de estas cosas —sonrió al fin, antes de dar media vuelta y empezar a caminar en dirección a la salida.

—Suri —le llamó Partia cuando se encontraba ya a medio camino. Él se detuvo y se volvió hacia ella—. Espero, por tu bien, y por el mío, que de verdad no estés implicado en esto, o te mataré yo misma. ¿Entendido?

Suri se llevó dos dedos a la frente, imitando un saludo militar.

—A sus órdenes, mi capitana.

Dientes y garras

Aquel lugar apestaba a sangre y a orina, a basura y a descomposición, a sexo y a muerte. Pero sobre todo, apestaba a magia. La Primal Thot había conocido muchos mundos, había respirado su aire y había saboreado la sangre de sus habitantes, pero en ningún lugar había percibido la magia de forma tan intensa como en este. Entendía por qué su Señor la había enviado allí.

Las criaturas que poblaban aquel plano le recordaban un poco a los pr’mots, los simios que habitaban en las llanuras de su G’rgh natal, y que Thot había cazado en su juventud. Pero estos no tenían pelo, caminaban erguidos y parecían algo más torpes y lentos que los de su mundo. Thot recordó entonces el sabor de su tierna carne, el regusto ligeramente salado y picante de su sangre, caliente y espesa, y se relamió los labios de forma inconsciente mientras los veía moverse, nerviosos, a varios motracs por debajo de ella.

Llevaban casi una curna vigilando aquella estructura desde el tejado de un edificio cercano. Sabía que su presa se encontraba allí, por eso había enviado a los tres shingor a su interior, para identificarla y captar su olor. Pero algo inesperado había ocurrido. Cientos de monos habían abandonado aquel lugar como una estampida de g’c’lots, apestando a miedo y a sangre, y ahora se concentraban como l’mors en las calles circundantes. El aroma que desprendían resultaba intoxicante, y podía percibirlo incluso desde aquella distancia. Pero aún no había visto salir a sus soldados, y eso la preocupó. No sabía cómo, pero estaba segura que los monos los habían detectado, a pesar de la habilidad de los shingor para camuflarse, y en lugar de retirarse, como deberían haber hecho, los malditos saurios habían seguido sus instintos y habían atacado a los nativos, provocando una masacre y llamando la atención sobre ellos.

En realidad, a Thot no le importaban las muertes, solo lamentaba que toda aquella sangre se hubiese desperdiciado. Pero le irritaba pensar que aquellas criaturas se las hubiesen arreglado para acabar con tres de sus reptiles, porque estaba segura de que eso era exactamente lo que había ocurrido. Al parecer, había subestimado a aquellos monos de piel rosada. Habían resultado ser más formidables de lo que su frágil aspecto sugería.

Aquello la contrarió. Se suponía que la misión debía ser algo sencillo: morder y tragar. Pero no, los estúpidos lagartos tenían que estropearlo todo, y ahora probablemente estarían muertos. Si ninguno de los shingor había sobrevivido, no tendrían forma de identificar a su presa y se verían obligados a empezar otra vez de cero. Y ya les había costado dar con la Simiente en primer lugar.

Llevaban tres soles en aquella urbe, y hasta hacía unas pocas curnas no habían dado con lo que estaban buscando. Al menos habían tenido suerte. Aquel mundo era tan grande como Lork, así que podrían haber acabado en el otro extremo del planeta, a miles de kimotracs de distancia. Pero la vía los había dejado cerca de su presa; el hechizo de sangre había funcionado como se suponía que debía hacerlo. Aun así, detectar a la Simiente en una ciudad tan grande y tan plagada de olores había resultado ser todo un reto.

Toth no había esperado que todas aquellas criaturas apestasen a magia. Por lo general, en cada plano solo había unos pocos dotados para las artes arcanas. Incluso en Lork, uno de los mundos en los que la magia era algo intrínseco a su naturaleza, no había tantos practicantes como allí. En este mundo todos la dominaban de una forma u otra, y eso había complicado su búsqueda. Y ahora tendrían que volver a empezar. Malditos shingor, esclavos de sus malditos instintos. Lo habían estropeado todo, y el trabajo que habían hecho hasta aquel momento no había servido de nada. Y lo peor era que, seguramente, los muy idiotas habrían llamado la atención sobre ellos, complicándoles aún más las cosas.

El Gran Señor no estaría contento. Se suponía que la partida de caza debía mantener un perfil bajo, infiltrarse entre aquellas criaturas de piel frágil y completar su misión con rapidez y discreción. Pero ahora los simios pelones los habían visto, y si su organización social se parecía mínimamente a la de los k’rrn’r, los buscarían sin descanso para ejercer su derecho de sangre y vengar a sus compañeros caídos.

Que lo intentaran, si querían. Quizás aquellas patéticas criaturas hubiesen podido acabar con tres shingor, pero Thot era mucho más dura de pelar que los lagartos. Ella les enseñaría lo que era un auténtico depredador.

A su espalda, uno de los qulteu dejó escapar un graznido bajo y profundo, y Thot se volvió hacia él y le lanzó una penetrante mirada de advertencia con sus ojos fríos y oscuros. ¿Pero es que aquellas criaturas no sabían lo que era el sigilo? El qulteu chasqueó un par de veces su pico quitinoso y estiró el cuello, olisqueando el aire. Algo se acercaba. También ella podía sentirlo. Era el fuerte hedor a podredumbre que acompañaba siempre a los shingor.

Uno de ellos había conseguido sobrevivir, aunque estaba malherido.

El saurio se acercó a ella y le relató en aquel tono suyo, sibilante y tan difícil de comprender, que una de esas criaturas, una que apestaba a magia, había conseguido vencer a sus compañeros y que había acabado también con él. Thot dejó escapar un gruñido de desdén.

—¿Uno de esos monos ha conseguido reduciros a los tres, él solo? —le reprochó Thot con su voz gutural. El saurio agachó la cabeza y apartó la mirada. Había fallado en su misión, y sabía cuál era el castigo que le esperaba por su fracaso.

Al menos, había conseguido el olor de la Simiente.

Thot observó al shingor herido restregar su morro con el de uno de sus compañeros. Los vio sacar sus lenguas, largas y sonrosadas, y barrer el aire con ellas mientras sus escamas se frotaban. Aún no entendía muy bien cómo funcionaba la conexión entre esas criaturas, pero bastaba con que dos de ellas se tocaran para que los conocimientos de uno pasasen al otro. Los Sacerdotes Oscuros lo llamaban «comunicación por feromonas». Ahora los otros shingor conocían el olor de su presa. Ahora no podría escapar.

Una vez hubo pasado la información a sus compañeros, Toth agarró a la criatura herida del cuello, clavando sus garras en la áspera piel de la garganta del shingor, y con un rápido movimiento le arrancó la tráquea. Todos sabían cuál era el precio por fallarle al Gran Señor.

En cuanto su cuerpo sin vida cayó al suelo, el resto de saurios se lanzaron sobre él y empezaron a devorar su carne. Esa era una de las cosas que más le repugnaba de los shingor, que se comieran incluso a los de su propia especie. Thot tenía entendido que se trataba de algo cultural, un remanente de su época como omnívoros en su plano natal. Los shingor eran criaturas muy fértiles, sus camadas podían llegar a producir hasta una docena de crías, por lo que su proliferación llevó a una sobreexplotación de los recursos de su mundo. La situación era similar a lo que había ocurrido con su pueblo, pero ellos, en lugar de comerse a su gente, luchaban a muerte entre los diferentes Clanes para obtener el dominio de los recursos disponibles. Las guerras tribales eran habituales en K’rrn, y solo los más fuertes sobrevivían.

Cuando los shingor hubieron acabado con su compañero, Thot plantó la palma de su mano en el charco de sangre que había a su alrededor y dejó que se empapara en ella. Luego recitó un encantamiento, y la sangre empezó a agitarse como si fuese algo vivo y a cambiar de color, del rojo óxido al carmesí encendido. Thot retrocedió un paso cuando el cuerpo empezó a brillar, y con un estallido de luz, los restos quedaron reducidos a polvo. No podían arriesgarse a dejar más pruebas de su presencia. Bastante malo era que los monos se hubiesen hecho ya con los cadáveres de los otros dos saurios.

Los tres batrac se reunieron a su alrededor. A Thot le repugnaban todo de aquellas criaturas: su piel amarillenta y de aspecto gelatinoso, sus ojos saltones, sus bocas grandes, y su tendencia a hablar demasiado; pero su Señor había decidido incluir a tres de ellos en la partida de caza como consejeros místicos, así que no había mucho que ella pudiese hacer al respecto. Al menos los anfibios eran buenos con las artes arcanas. Practicaban un tipo de magia que Thot no había visto antes, la magia de agua, que pese a no ser tan poderosa como la de sangre, era mucho más versátil.

—Esperar no podemos —croó uno de ellos. Thot ni siquiera sabía si aquellas cosas tenían nombre, aunque tampoco le importaba demasiado. Sabía que los shingor se identificaban a sí mismos con gruñidos, y que los qulteu se llamaban los unos a los otros usando distintos graznidos; pero los batrac mantenían largas conversaciones entre ellos, por lo que era difícil saber si alguna de aquellas palabras correspondía a un nombre propio. Thot ni siquiera era capaz de distinguirlos. Eran demasiado parecidos.

—Ya no magia aquí —añadió su compañero.

Thot se volvió hacia ellos. Sabía de lo que hablaban. Incluso ella había notado que toda la energía mística que se concentraba en aquel lugar cuando habían llegado se había esfumado de repente. Thot sabía cómo captarla, era una de las cosas que había aprendido durante su entrenamiento, aunque se trataba de un conocimiento rudimentario, casi como un instinto. Los batrac estaban más versados que ella, y eran capaces de percibir los cambios más sutiles.

—¿Dónde? —les preguntó—. ¿Dónde ha ido a parar toda esa magia?

Los tres batrac intercambiaron miradas de desconcierto con aquellos enormes ojos carentes de vida, y los tres se encogieron de hombros a la vez.

—Magia ida —dijo uno.

—Usada —añadió el otro.

—Gastada —concluyó el tercero.

Luego empezaron a parlamentar entre ellos en su lengua nativa. Thot no comprendía lo que estaban diciendo. A parte del k’rrn’r, ella solo conocía la lengua del Imperio, y le molestaba no saber qué sangre estarían diciendo.

—¡Usad la lengua común! —les amonestó.

—Mono poderoso —explicó el primero.

—Mono llevado toda.

—¿Un arcano ha usado toda esa magia? —les preguntó. Los tres asintieron al unísono con aquellas enormes cabezas suyas.

Aquello era preocupante. Ni siquiera el hechizo de sangre que habían usado para abrir la vía que les había traído hasta aquel lugar había requerido tanta magia como la que había percibido en el interior de la cúpula. Si en aquel mundo había un ser capaz de manipularla toda sin quemarse, sin duda sería un adversario digno, además de peligroso. Y Thot estaba deseando enfrentarse a él. Consumir la carne y la sangre de un enemigo tan poderoso la haría invencible.

Ignoró a los batrac, que seguían parlamentando, y se volvió hacia el resto de shingor.

—Tenéis su rastro. Seguidlo y llevadnos hasta nuestra presa —les ordenó.

Los saurios olisquearon el aire, extendiendo sus morros hacia la noche, y agitaron sus lenguas con las mandíbulas abiertas. Thot sabía que poseían los receptores olfativos más finos del Imperio, y ahora que tenían el olor de la Simiente, localizarla sería solo cuestión de tiempo. Uno de ellos alzó finalmente su garra y señaló en dirección kestra, hacia el otro lado del río.

—Vosotros tres, peinad la zona —ordenó a los qulteu. Las criaturas corrieron hasta el borde del edificio, e impulsados por sus poderosas patas traseras, saltaron hacia la oscuridad y se perdieron en la noche.

Los saurios se hicieron invisibles, camuflándose con el paisaje. Ni siquiera su aguzada visión nocturna era capaz de captarlos. Pero no importaba. Aún podía olerlos. Hizo un gesto con la mano a los batrac, y los cuatro siguieron a los rastreadores hasta la calle.

Thot necesitaba completar aquella misión con éxito, no solo porque aquello le valdría una posición en el Consejo de Guerra, a la derecha del Gran Señor, sino porque si fracasaba, la muerte de Th’rk’l habría sido en vano.

Th’rk’l no solo había sido su Primal, su superior, sino que también había sido su mentor, su maestro y su amante. Él la había acogido bajo su aleta cuando Thot solo era un cadete, durante la invasión de Abucis, el mundo natal de los shingor. Bajo su mando, Thot pronto ascendió en el escalafón militar, demostrando su capacidad para la batalla y su habilidad para la estrategia. Había servido a su lado durante casi nueve déciclos, y junto a él encabezó la incursión en Shamsakra durante la ocupación de Lork. La campaña le valió su ascenso a Primal de la Guardia Imperial; y también Th’rk’l fue recompensado, convirtiéndose en el primer Genofos de su raza que alcanzaba tal posición por la gracia del Gran Señor.

A Thot le gustaba aquella vida. Ella había nacido para la batalla. Ya siendo un cachorro tuvo que demostrar su valía entre su propia gente, el Clan de las llanuras de G’rgh. Mientras que los otros miembros de su camada cazaban en grupo, ella se vio obligada a hacerlo en solitario, porque sus congéneres la despreciaban debido a su reducido tamaño y a su débil complexión. Thot había sido la última en nacer, una criatura pequeña y esmirriada por la que no habían apostado ni siquiera sus propios progenitores. Era normal entre su gente dejar morir a las crías más débiles, y habían supuesto que eso era lo que le ocurriría a ella. Pero Toth poseía una tenaz determinación, y aprendió a sobrevivir y a cazar sin la ayuda de la manada, a medrar a pesar de las circunstancias adversas. Y fue esa fortaleza la que le hizo ganarse el derecho a un nombre cuando alcanzó la mayoría de edad. No todos sus hermanos de camada llegaron a esa edad; ella se ocupó de eso.

Fue esa misma fuerza de voluntad la que la llevó a unirse poco después a los ejércitos del Gran Señor, donde su ferocidad, su crueldad y su instinto de supervivencia llamaron la atención de Th’rk’l. El Primal era uno de los primeros k’rrn’r en alcanzar aquella posición, y supo reconocer en ella a un alma afín. Por primera vez, Thot formaba parte de algo mayor que ella; por primera vez, alguien se preocupaba por ella. Th’rk’l llegó a proponerle incluso unirse a él. Sin duda sus crías habrían sido feroces e inteligentes, dignas de la corte del Señor de la Guerra. Esa era la recompensa que les esperaba tras tantos años de servicio. Pero Thot no quería abandonar la lucha. Ella había nacido para el combate, para la caza, para llevar la muerte a sus enemigos en nombre de su amo. Por eso había aceptado aquella misión.

Ahora ya no podría formar una familia.

Cuando los Sacerdotes Oscuros le explicaron en qué consistía el hechizo de sangre que abriría la vía entre Lork y aquel mundo, Thot ni siquiera se lo planteó. El honor de formar parte del Consejo de Guerra del Gran Señor lo era todo, así que aceptó realizar el sacrificio del corazón. El hechizo requería ofrecerle a la Sangre lo que más amaba a cambio del poder necesario para abrir la vía, y puesto que Thot solo tenía su amor por la batalla y su afecto por Th’rk’l, no dudó cuando llegó el momento de clavar la daga ungida en el pecho de su amante.

Ni siquiera se permitió derramar una lágrima por él. Los soldados no lloraban. Th’rk’l había dedicado toda su existencia a la guerra, y había muerto como un héroe, dando su vida por la causa de su amo. Su nombre sería recordado en los salones del Imperio, y sería reverenciado durante siglos.

Pero aun así, aquello había dejado un vacío en Thot, algo que ni siquiera la recompensa que conseguiría de concluir con éxito su misión podría llenar. Y para su desgracia, se había dado cuenta demasiado tarde.

Ahora estaba sola de nuevo, como cuando era un cachorro y recorría las llanuras de G’rgh. Ahora solo le quedaba el honor de la victoria. Y si para alcanzarlo debía sacrificar a todos los habitantes de aquella maldita dimensión, entonces se bañaría gustosa en su sangre y se cebaría con su carne antes de llevarle su premio a su Señor.

Segunda Parte

La partida de caza

«Solo un loco se atrevería a importunar a un férdax, pero solo un cobarde se negaría a plantarle cara cuando es la criatura la que decide atacar».

Proverbio tradicional lorkin

Sancta Sanctorum

Un halo de luz azul la envolvió por completo cuando atravesó el portal. Fue una sensación extraña, casi como ser sumergida en agua helada, y Alia inspiró bruscamente de forma involuntaria. El aire era espeso, y respirarlo era como tratar de tragar barro. Sintió un extraño cosquilleo en la piel, parecido a tener un millar de hormigas reptando por ella, y un leve chisporroteo, que le recordó al de la madera al restallar en una hoguera, hizo que el vello de su nuca y sus brazos se erizara. Y entonces, con un sonido como de succión, una súbita corriente de aire le alborotó el pelo, y la luz azul se apagó.

Y Alia se encontró de repente en otro lugar.

Un lugar que, al parecer, estaba a un par de varas del suelo.

—¿Pero qué…? —tuvo tiempo de decir antes de que la gravedad la reclamara y se precipitara al vacío.

Algo blando detuvo su caída, y el aire escapó de sus pulmones con un sonoro «uf» cuando su espalda se estrelló contra una superficie acolchada. El impacto hizo que la cabeza del lagarto le resbalase de las manos y rebotase en su vientre antes de caer al suelo con un golpe seco y perderse en la oscuridad. La superficie que había detenido su caída era irregular, y una de sus piernas quedó algo más alta que el resto de su cuerpo, haciendo que el estrecho vestido se rasgase de arriba a abajo y que uno de sus zapatos escapara de su pie.

Un sofá, comprendió entonces. Había caído en un sofá.

Alia se sintió ridícula y se incorporó hasta quedar sentada, tratando de recuperar el aliento. Sus manos estaban pringosas, y apestaban a algo que le recordaba a carne podrida o a un cuerpo en descomposición. Arrugó la nariz y se las limpió, como pudo, en el vestido. Por desgracia la tela estaba tan empapada que lo único que consiguió fue extender aún más la mancha. El vestido estaba arruinado. Mirsa iba a cabrearse con ella cuando lo viera.

La cabeza aún le daba vueltas cuando trató de ponerse en pie, y sus piernas flaquearon. Sus rodillas se doblaron como si no fuesen capaces de sostener su peso, por lo que acabó de nuevo sentada en el mismo lugar. Cerró los ojos y esperó a que aquella desconcertante sensación pasara. Cuando volvió a abrirlos, estudió su entorno antes de volver a intentar incorporarse.

La sala en la que había aparecido se encontraba sumida en la penumbra, y solo el suave rescoldo de un fuego moribundo en uno de los extremos de la estancia mantenía las sombras alejadas. El sofá en el que había aterrizado era la pieza central de aquel salón. No, no era un salón, notó entonces. Las paredes estaban cubiertas de estantes cargados de libros. Una pequeña mesa de café descansaba frente al sofá, y un par de butacas gemelas se alzaban al otro lado de la mesa, orientadas en su dirección. Aquel lugar era una biblioteca, aunque Alia nunca había visto una tan grande.

El apretado vestido se había rasgado desde la rodilla hasta la parte alta del muslo, dejando leguas de indecente piel a la vista. Dioses, Mirsa de verdad iba a matarla cuando viera en qué condiciones había quedado.

Bueno, eso si ella no se encargaba de matarla antes.

¿Pero cómo se había atrevido su amiga —si es que podía seguir considerándola su amiga— a ofrecérsela a uno de esos puñeteros aprendices como si fuese un pedazo de carne? En cuanto llegase a casa, iba a tener unas cuantas palabras con Oria y con ella.

Finalmente consiguió ponerse en pie sin caerse, pero era difícil mantener el equilibrio con un solo zapato, así que se lo quitó también. Sus pies pisaban una superficie cálida y mullida. Una alfombra. La cabeza seguía dándole vueltas, y tenía el estómago tan revuelto como después de preparar el ungüento para las verrugas, el que lleva azufre y hiel de cordero. No estaba segura de si aquel malestar se debía al viaje a través del portal de paso o a lo que había visto poco antes en el Coliseo.

Tanta sangre… tantas muertes…

Alia apretó los dientes y luchó por alejar esas imágenes de su cabeza. No era el momento de pensar en aquello. Ya tendría tiempo de derrumbarse, hacerse un ovillo y llorar hasta quedar agotada cuando se encontrase en la seguridad de su propio apartamento.

El mago le había dicho que el portal la conduciría a otro lugar, a su sancta sanctorum. Alia conocía la expresión. Supuestamente un sancta sanctorum era el centro de poder de un mago, su refugio. Alia nunca había visto uno, pero desde luego no esperaba que tuviese aquel aspecto.

Parpadeó un par de veces hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, y entonces se dedicó a estudiar aquel lugar.

La biblioteca era enorme, una sala rectangular de al menos veinte varas de largo por quince de ancho, y el techo era tan alto que se perdía en la oscuridad. Dos de las paredes estaban cubiertas, desde el suelo al techo, por enormes estantes de madera maciza que cobijaban varios centenares de volúmenes lujosamente encuadernados. El suave resplandor que desprendían las ascuas del hogar arrancaba destellos a los lomos de los libros. Casi parecía que estuviesen decorados con oro u otros metales preciosos.

De otra pared colgaban dos pesadas cortinas negras, tan anchas que casi la arropaban por completo, y tras las cuales seguramente habría un par de ventanales. Entre ellas había un macizo mueble de madera tallado con intrincadas filigranas, que parecían agitarse y danzar con las sombras que las envolvían.

La chimenea ocupaba el centro de la última pared. Era enorme, tanto que Alia estaba segura que su dormitorio entero habría cabido en su interior, y estaba flanqueada por dos puertas, que en aquel momento permanecían cerradas.

Se disponía a salir de allí cuando algo llamó su atención hacia las estanterías. Era como si los libros le hablaran, como si le susurraran palabras irreconocibles al oído. Se acercó a ellos y pasó distraídamente los dedos por sus lomos, sintiendo el suave tacto de la piel y el frío de sus engarces metálicos. Alia nunca había visto tantos libros juntos, y jamás había sentido nada parecido a lo que estaba sintiendo en aquel momento. Un extraño cosquilleo le recorrió las yemas de los dedos, y Alia los apartó, ligeramente turbada. Las voces seguían murmurando en la distancia.

«¿Cuantos años harán falta para leer todos estos libros?», pensó con asombro, barriendo la biblioteca con la mirada.

Alia sabía leer, su tío había insistido en que aprendiera, pero todavía le costaba un poco, y no lo hacía tan rápido como le habría gustado. Tampoco es que hubiese tenido muchas oportunidades de hacerlo desde que estaba en la ciudad. Apenas le quedaba tiempo libre, y solía llegar a casa tan cansada del trabajo que lo único que le apetecía era dormir.

Entonces escuchó su nombre.

Parecía provenir de uno de los volúmenes, y Alia alzó la mano para acariciarlo. Al rozar su lomo sintió aquella familiar sensación, aquel cosquilleo en la base del cráneo y aquel sabor amargo en la punta de la lengua. El libro dejó escapar un chispazo dorado, y Alia retiró la mano como si algo se la hubiese mordido.

Aquellos libros contenían magia. No solo hechizos y conjuros, sino magia viva. Alia sabía que, en realidad, todo contenía magia. El mundo estaba lleno de ella. Pero también sabía que solo reaccionaba a su toque cuando se encontraba concentrada, como en el caso de aquellos volúmenes.

Con cuidado, se alejó de la librería y retrocedió hasta que sintió en su espalda el calor de las ascuas del enorme hogar. Se acercó un poco a la chimenea para estudiar los relieves que decoraban las molduras de su repisa. Parecían haber sido talladas en mármol blanco, imitando la forma de raíces entrelazadas y ramas con hojas y flores. Alia alzó la mano para reseguir el contorno de una de las ramas. El detalle era tan preciso que casi parecía estar viva. Y cuando la tocó, la notó caliente y áspera al tacto. El material era blanco y tenía vetas, como el mármol, pero no lo era. La golpeó con los nudillos, solo para estar segura. Sí. Era madera. El hogar estaba construido con madera.

¿A qué clase de iluminado se le ocurriría construir una chimenea de madera?

A su derecha se escuchó el gemido de unas bisagras mal engrasadas, y Alia dio un respingo cuando un chorro de luz se adentró en la biblioteca desde el otro lado de la puerta. Casi había olvidado que el mago le había dicho que su ama de llaves la estaría esperando. Alia reconoció una figura recortada a contraluz, y luego escuchó un breve cántico que le recordó el trino de una bandada de pájaros. Y cuando la canción finalizó, la hoguera se reavivó y varias candelas se prendieron a su alrededor, iluminando la estancia. Fue entonces cuando pudo ver con todo detalle a la persona que se encontraba bajo el alfeizar.

Era una anciana. Debía tener unos setenta y cinco u ochenta años, calculó Alia. Era más baja que ella, apenas si alcanzaba las dos varas de altura, pero pese a su estatura desprendía un aura que hizo que Alia se inquietase. Llevaba el cabello blanco recogido en un moño, y su rostro estaba cuarteado y surcado de arrugas. Por alguna razón, su aspecto le hizo pensar en las brujas de los cuentos que le contaba su tío cuando era niña. Sus labios eran finos como una cuchillada, sus ojos eran pequeños y afilados bajo su ceño fruncido, y se clavaron en ella como si pretendiese taladrarla con la mirada.

Alia trató de recordar lo que le había dicho el mago, pero su mente se había quedado en blanco.

—¿Quién eres tú? —le chilló la anciana, avanzando un paso hacia ella. Se movió mucho más rápido de lo que debería haber sido capaz de hacerlo una mujer de su edad. Alia se tensó y apartó la mano de la chimenea, retrocediendo un par de pasos. Por alguna estúpida razón, la historia de Hansel y Gretel le vino a la memoria—. ¿Cómo has entrado aquí? —insistió la vieja sin dejar de acercarse. Alia retrocedió otro paso.

—Me envía… —empezó, pero por más que se esforzaba no lograba recordar el nombre del mago. Sabía que era el de un animal peludo, pero los Dioses se la llevaran si conseguía recordar cuál era—. Me envía Zarigüeya —probó suerte. La mujer arqueó una ceja, pero al menos se detuvo. Eso le permitió a Alia recuperar el aliento, aunque su respiración aún era acelerada, y su corazón seguía latiendo desbocado en su pecho.

¿Por qué diablos la ponía tan nerviosa aquella anciana?

La mujer observó atentamente la habitación, como si no acabase de creerse lo que estaba viendo. Quizás la había tomado por una ladrona, y estaba comprobando si faltaba algo en la biblioteca. Entonces la vio olisquear el aire y alzar ligeramente la cabeza, centrando su atención en el sofá en el que había aterrizado. Terminada su inspección, la vieja volvió a estudiar a Alia con una mueca de desagrado.

La joven se echó un rápido vistazo. Tenía un aspecto desastroso. El vestido estaba roto y manchado de sangre, y había sido un milagro que, con todo el ajetreo, sus pechos no hubiesen escapado de su minúsculo confinamiento. Sus brazos y piernas estaban salpicados de un barro oscuro y apestoso, y probablemente también su cara lo estaría. Su recogido se había deshecho, y su cabello debía tener ahora el aspecto de un gato apaleado. Casi como si se avergonzase de su apariencia, Alia se arregló un poco la ropa, se sacudió como pudo el barro y trató de poner cierto orden en el caos que era su pelo.

—¡Por los Creadores! —escupió la anciana—. El maestro debe estar muy falto de cariño para haber traído algo así a casa. —Su voz era exageradamente grave, y sonaba tan rasposa como papel de lija puliendo la madera—. No me extraña que haya tenido que abrir un portal para traerte, muchacha. Si llegas a entrar por la puerta con ese aspecto, incluso aquí habrías escandalizado al vecindario.

Alia parpadeó un par de veces, perpleja.

—Eh… ¿qué? —farfulló.

—No sabía que anduviésemos tan mal de dinero —prosiguió la vieja, ignorándola—. Tendré que empezar a esconder la plata —añadió con un murmullo, casi como si hablase consigo misma. Luego estudió el suelo a su alrededor, prestando especial atención a las manchas de sangre y barro que Alia había dejado en la alfombra, y frunció el ceño—. Creadores, voy a tener que desinfectar eso. A saber la de porquerías que habrá traído consigo.

Aquella fue la gota que colmó el vaso.

—Oiga, señora —le soltó Alia, aunque tratando de contener la voz. Su tío le había enseñado a respetar a las personas mayores, aunque todo tenía un límite—. No sé quién o qué se ha creído que soy, pero si sigue hablándome así, usted y yo vamos a tener un problema.

La anciana volvió a recorrerla con la mirada, pero esta vez había algo nuevo en sus ojos. Parecía confusión.

—¿No eres una fulana? —le preguntó. Alia casi retrocedió un paso por la sorpresa.

—¿Cómo se atreve? —le espetó—. No. ¡Por supuesto que no!

—¡Fantástico! —exclamó la vieja haciendo rodar los ojos en sus cuencas—. Me envía a casa a una arrabalera y ni siquiera es una profesional. ¿De dónde te ha sacado, muchacha? ¿De un vertedero?

—¿Cómo? —parpadeó Alia, aún más confundida que antes. Estaba segura que aquella mujer acababa de insultarla, pero estaba tan desconcertada por cómo estaban yendo las cosas que ni siquiera supo qué responder.

—Sé que los hombres tienen necesidades, eso lo entiendo —prosiguió la anciana. Entonces empezó a caminar hacia ella, estudiando cada detalle de su anatomía. Alia sintió que se arrebolaba—. ¿Pero es que no había nada mejor donde escoger en el antro del que te ha sacado? A ver, fea no eres, lo admito, pero vistes como una furcia, y estás cubierta de mierda. Además, hueles a matadero. Sinceramente, creía que el amo tenía mejor gusto a la hora de escoger a sus hembras.

Alia notó como el rubor que le teñía las mejillas aumentaba, pero ahora no era solo de vergüenza, sino que también contenía un alto componente de rabia. ¿Pero qué coño se había creído aquella vieja?

—Oiga, señora, se está pasando —la amenazó, avanzando un paso hacia ella—. Yo no soy la puta de nadie.

—Pues vistes como una. Y hueles a tripas —añadió la vieja frunciendo la nariz. Las arrugas de su rostro se contrajeron, dándole el aspecto de una tortuga asomando la cabeza por el hueco de su caparazón.

Alia rebufó y se apartó de la mujer.

—Mire, señora. No sé a lo que estará acostumbrada, o la clase de gente que suele traer su señor a esta casa, pero no pienso consentir que siga insultándome. Yo no he pedido venir aquí, ha sido Zari quien me ha enviado a través de una de esas cosas, uno de esos portales.

—¡Aaaah! —asintió la vieja con un suspiro—. Ahora lo entiendo —masculló—. Suri te ha salvado, ¿no es eso? Pobrecita —añadió acercándose a ella y alzando la mano para acariciarle el rostro. Alia se apartó de ella. Pese a su actitud repentinamente amable, sus ojos no mostraban compasión sino… ¿Qué era aquello? ¿Burla? ¿Desprecio?—. ¿Lo has pasado mal, pequeña? —prosiguió la anciana—. No me extraña. Yendo así vestida por la calle, es normal que los hombres te ataquen.

—Vale, se acabó —gruñó Alia, cansada de tanta tontería—. Me largó. A la mierda Zari, o Suri, o como coño se llame. Y a la mierda usted, vieja bruja —le soltó. Se dio media vuelta y empezó a caminar hacia la puerta por la que había entrado la mujer. Alia no sabía dónde se encontraba la salida de aquel lugar, pero no le importaba. Ya la buscaría. Cualquier cosa era mejor que quedarse allí y dejar que aquella arpía siguiese insultándola.

—¡Bien! —exclamó la vieja—. Ya era hora. Esta es una casa respetable. Aquí no queremos a los de tu clase. Lárgate. Búscate a otro mago tonto al que embaucar.

Alia ya se había mordido la lengua bastante. Aquella pécora la había tratado como a una fulana, como a una pordiosera y como a una arribista, y no pensaba seguir tolerándolo. Si hacía falta, le arrancaría el moño a aquella vieja zorra. Se volvió de nuevo hacia la vieja y empezó a caminar hacia ella poseída por una furia que estaba cansada de reprimir.

—Mira, vieja alcahueta, he tenido una noche de mil demonios —le dijo, apuntándola con un dedo—. Un gilipollas niño de papá ha intentado abusar de mí, mis amigas han intentado vender mi virginidad como si se tratase de mercancía, y un lagarto de tres varas de altura ha estado a punto de destriparme, así que no estoy de humor para aguantar los desvaríos de una anciana amargada. ¿Estamos?

El corazón le latía desbocado cuando se detuvo a unos pies de distancia de la mujer, aún apuntándola con el dedo, y su respiración era acelerada. En aquel momento le importaba un carajo su edad. Si tenía que partirle la boca a aquella bruja, lo haría.

—¿Lagarto? —masculló la anciana. Su expresión había perdido todo el humor, y ahora parecía preocupada.

—Lagarto —repitió ella—. Así de alto —le explicó levantando una mano por encima de su cabeza—. Con garras, cola y dientes como cuchillas. Su señor me ha pedido que le trajera la cabeza de uno de ellos mientras él se encargaba de lidiar con la Inquisición. Por eso estoy aquí. Pero créame, preferiría estar en mi casa, en mi cama. Dioses, no tendría que haber salido. Tendría que haberles dicho que no a Mirsa y Oria. Pero no, ellas tenían que insistir en que las acompañara. Maldita sea la hora en que se me ocurrió hacerles caso. Maldito sea el día en que acepté irme a vivir con esas dos zorras. La madre que las parió… —estaba desvariando, lo sabía, pero no podía parar. Los nervios que se habían ido acumulando a lo largo de toda la noche en su interior acababan de desatarse, y ahora no era capaz de controlarlos.

—¿Cabeza? —preguntó la anciana—. ¿Qué cabeza? —ahora parecía verdaderamente intrigada. Alia pasó por su lado, dejándola atrás, y caminó hacia el sofá. La cabeza debía haber rodado hasta una de las butacas, porque no podía verla desde donde estaba. Cuando finalmente dio con ella, la anciana ya se encontraba a su lado. Ni siquiera la había escuchado acercarse.

—Esa cabeza —le dijo, señalando el amasijo de carne que descansaba sobre la alfombra. La anciana abrió mucho los ojos, y sus labios se movieron en lo que Alia supuso que sería una maldición silenciosa—. Me ha dicho que debía ponerla en el círculo de Matraca.

—¿El círculo de Makhar? —la corrigió la anciana, torciendo la cabeza. Su voz sonaba ahora distinta, casi una octava más alta, como si en realidad perteneciese a otra persona. Entonces la mujer volvió a estudiarla, aunque esta vez había algo distinto en su mirada. Pero a Alia le daba igual. Ya había tenido bastante por aquella noche.

—Si eso es todo, yo me largo —le espetó—. Buena suerte con los lagartos —le dijo, dándose la vuelta y caminando de nuevo hacia la puerta.

—Espera, ¿has dicho lagartos? ¿En plural? ¿Cuántos había? —le preguntó la mujer usando de nuevo aquella voz que parecía demasiado clara y fina para alguien de su edad.

Alia se detuvo y tomó una profunda inspiración. Luego dejó salir el aire lentamente, tratando de mantener la calma, antes de volverse de nuevo hacia ella.

—Tres. Han atacado el Coliseo y han matado a un montón de gente. De no ser por tu señor, yo tampoco habría sobrevivido.

Alia recordaba haberle visto destrozar a uno de ellos, pero tenía los ojos cerrados cuando el mago había liquidado al otro. Lo único que había notado había sido un intenso calor y un estallido de energía, tan fuerte que incluso había podido ver la luz blanca a través de sus párpados cerrados.

—¿Y están todos muertos? —insistió la anciana, avanzando hacia ella. Parecía histérica, y tenía los ojos como platos. Alia se fijó entonces que eran de un tono verde oscuro, parecido al del musgo.

—No lo sé. Dos de ellos, seguro, aunque no llegué a ver al tercero.

La vieja seguía avanzando hacia ella, y Alia empezó a retroceder.

—¿Había alguien más? ¿Alguna otra criatura? —la imprecó la anciana. Estaba cada vez más cerca, a pesar de que Alia había intentado mantener las distancias. Entonces reculó un último paso y su espalda chocó contra la puerta. La vieja se encontraba a solo un brazo de distancia.

—¡Responde, muchacha!

Alia alzó una mano para mantener alejada a la mujer, pero cuando la tocó, la anciana empezó a temblar. Alia se asustó cuando vio que sus facciones se derretían como cera caliente.

—¿Pero qué? —exclamó la vieja, apartándose de un salto.

Las arrugas desaparecieron cuando la piel de su rostro empezó a tensarse. Su tono se volvió enfermizo; primero adquirió un matiz amarillento, y después se volvió tan verde como sus ojos. Estos, sin embargo, habían oscurecido, y de pronto eran de un antinatural color carmesí. El moño se deshizo, y fue reemplazado por una melena de color marrón oscuro. Pero aquello no era pelo. Eran mechones gruesos y apelmazados. Parecían trenzas, solo que no estaban trenzadas, y por alguna razón a Alia le recordaron a las raíces del jengibre.

—¡Dioses benditos! —exclamó cuando lo entendió.

Frente a ella ya no había una anciana, sino una joven. Por su aspecto, apenas una adolescente. Alia calculó que tendría bastante menos de veinte años. Su cuerpo era esbelto y curvilíneo, de pechos turgentes y miembros largos y elegantes. Y estaba desnuda, si es que aquello se podía aplicar siquiera a esa criatura.

No era una persona, no una de carne y hueso. Era una planta imitando la forma de un ser humano, y tenía hojas y flores encarnadas brotando de su piel, o de su corteza, o de lo que narices fuese aquello.

—E… eres una lorkin —tartamudeó Alia. El demonio alzó las manos y se las estudió con incredulidad.

—¿Qué me has hecho, pequeña zorra? —siseó el demonio, acercándose un paso y enseñando unos dientes que parecían hechos de madera.

—¡No me toques! —chilló Alia—. ¡Aléjate de mí, criatura infernal!

El demonio dejó escapar un bufido de consternación, sacudió la cabeza y dejó caer los hombros hacia delante; pero ni siquiera eso consiguió que Alia se tranquilizara. Había oído muchas cosas sobre los lorkin, pero esta era la primera vez que se topaba con uno cara a cara. La gente contaba de ellos que eran demonios invocados desde uno de los círculos del infierno, que consumían las almas de los pobres desgraciados que tenían la mala suerte de cruzarse en su camino, que utilizaban magia oscura y prohibida para sus fines, y que secuestraban a bebés y los cambiaban por muñecos hechos con hojas y ramas para usarlos luego en sus rituales paganos.

Alia no era una persona religiosa, había crecido en un mundo en el que los Dioses no tenían cabida, un mundo en el que la gente forjaba su propio destino y no recurría a los mitos y las plegarias para solucionar sus problemas; pero su tía le había inculcado el miedo a las antiguas deidades, a los Altos Señores de la Magia, y le había hecho aprenderse algunas de las plegarias del Libro de los Salmos. Casi sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, Alia empezó a recitar una de ellas en voz baja.

—Oh, Altos Señores, os lo ruego. Permitid que vuestra luz me bañe y mantenga los terrores de la noche alejados de mí. No permitáis que la corrupción de los siervos de la oscuridad mancille mi alma y…

—Está bien, está bien —la interrumpió la criatura, alzando ambas manos y retrocediendo un paso—. Tranquilízate. No voy a hacerte nada. No te asustes, ¿vale? Solo quiero hablar.

—No pienso hablar contigo, demonio —le soltó Alia, y prosiguió con su oración—. Protegedla de las criaturas que se arrastran por el lodo de la iniquidad, oh, Altos Señores…

—Soy un lorkin, no un demonio —protestó la chica verde cruzándose de brazos y arrugando la boca en lo que a Alia le pareció un puchero. Se mantenía a unos pies de distancia, tratando de no parecer amenazadora, pero ni siquiera eso consiguió tranquilizarla—. Escucha, no tienes por qué asustarte —le dijo—. No voy a hacerte daño.

Alia sintió que su cuerpo se relajaba, y que sus miedos empezaban a diluirse como la sal en el agua. El mundo se fue volviendo cada vez más borroso; primero al límite de su percepción, pero poco a poco una bruma fue cayendo sobre ella, envolviéndolo todo. Los párpados le pesaban, y la voz del demonio parecía ahora acariciarla con un suave ronroneo. La percibía cada vez más distante, más arrulladora. Entonces captó un olor familiar, uno muy característico que conocía bien, y entendió que estaba ocurriendo.

—¡Beleño negro! —murmuró Alia en un tono casi inaudible. La criatura parecía estar liberando esporas de beleño negro. Estaba intentando drogarla. Alia sacudió la cabeza, tratando de alejar aquella sensación de pesadez.

—Duerme —le dijo el demonio—. Descansa. Cuando despiertes, hablaremos.

El sopor la estaba envolviendo, y Alia se pellizcó el brazo para obligarse a mantenerse despierta. No quería ceder, pero sus piernas apenas lograban sostenerla en pie. Alargó la mano, buscando algo con lo que defenderse, pero no había nada. La puerta quedaba a su espalda, pero tenía todo su peso apoyado contra ella y no podía abrirla. Dio un paso titubeante hacia la izquierda, trastabillando, y de no ser porque sus manos se apoyaron en uno de los estantes, habría caído de bruces.

—No te resistas —escuchó decir a la criatura, cada vez más lejos.

Alia palpó la estantería, y su mano tropezó con el lomo de uno de los libros. Era un volumen grande y de aspecto pesado. Cerró una mano en torno a él y tiró para sacarlo de su lugar, pero era demasiado macizo y se le escurrió entre los dedos. Probó de nuevo con otro más pequeño. Esta vez pudo sujetarlo sin que se le escapara.

El demonio se había acercado de nuevo a ella para que el beleño acabase de hacer su trabajo. Alia asió el libro y, con sus últimas fuerzas, lo estampó contra la cara de la lorkin.

La joven se tambaleó y retrocedió unos pasos, tratando de mantener el equilibrio, pero finalmente cayó de culo al suelo. Alia tomó una profunda inspiración de aire limpio y se precipitó hacia la puerta.

—¡Maldita arrabalera! —gruñó el demonio desde el suelo—. Me has hecho daño —protestó, frotándose lo que supuestamente debía ser su nariz. Al parecer, había tenido puntería, y le había acertado de lleno con el lomo del libro. Un espeso líquido de color verde pálido chorreaba por encima de su labio superior—. ¡Me has roto la nariz! —protestó. Y por primera vez, su voz sonó como la de una adolescente.

Alia no esperó para ver cómo reaccionaba. Asió el picaporte y tiró de la puerta. Era de madera maciza, compacta y pesada. Casi no le quedaban fuerzas, pero usó el peso de su cuerpo hasta que consiguió que se abriera con un quejido.

—Cuando te atrape, vas a saber lo que es bueno —la amenazó la criatura, poniéndose en pie. Pero Alia ya corría pasillo abajo.

El corredor debía medir unas treinta varas de longitud, y Alia contó, al menos, una decena de puertas a ambos lados. Por suerte estaban todas cerradas, y nadie las cruzó e intentó detenerla. El pasillo desembocaba en un rellano que parecía ser el nexo de la casa. Frente a ella había un corredor idéntico al que había dejado atrás. A su derecha, dos escaleras gemelas ascendían en espiral y se perdían en la oscuridad de la planta superior. A su izquierda, una monumental escalinata, tallada en el mismo material que la chimenea, descendía hacia un imponente recibidor, mayor aún que la biblioteca, con una puerta doble en su centro. Enormes columnatas de piedra blanca sobresalían del suelo de la planta baja y se trenzaban cerca del techo, formando una telaraña que se perdía en las alturas. Alia alzó la cabeza para abarcar la inmensidad de aquel lugar, y fue entonces cuando vio la cristalera. Era circular, y parecía abrirse en el lugar en el que los capiteles de las columnas se encontraban, entretejiéndose como raíces en una intrincada madeja de símbolos y grabados, seguramente de origen místico. La pálida luz del amanecer se filtraba por ella, y Alia parpadeó un par de veces sin acabar de entender lo que estaba viendo.

Cuando había cruzado el portal de paso, en el Coliseo, ni siquiera eran las once de la noche. ¿Cómo era posible que pudiese ver ya la luz del amanecer? Malditos magos con sus malditos trucos. Quizás no solo se había desplazado en el espacio, sino también en el tiempo.

Alia apartó eso de su cabeza. Tenía otras preocupaciones. Empezó a descender por las escaleras sujetándose a la balaustrada, tratando por todos los medios de no tropezar y rezando para poder alcanzar las puertas antes de que el demonio la atrapara. Fue entonces cuando escuchó un grito a su espalda, y algo se enredó en sus pies, haciéndola tropezar. Por suerte estaba sujeta a la barandilla, de lo contrario habría rodado escaleras abajo el resto del camino. Se volvió hacia el lugar del que había provenido el grito y vio a la criatura de pie, en el centro del rellano. Tenía los brazos extendidos, y de ellos surgían lo que parecían ser un puñado de lianas. Las siguió con la mirada y descubrió que eso era lo que se había enrollado alrededor de sus piernas. La criatura sonreía.

—No sé por qué Suri te ha enviado, pero sus razones tendrá —le dijo—. Y si dejo que te marches, voy a meterme en problemas. Así que estate quietecita y no te resistas.

Alia agarró las lianas e intentó deshacer la maraña que tenía enredada en los pies. Forcejeó con ellas, pero parecían estar anudadas las unas a las otras. No sabía de qué estaban hechas, pero cuando tiraba de ellas le cortaban la piel, y no conseguía romperlas. El demonio sonrió de nuevo.

—Te vas a hacer daño —le soltó, divertida.

Pero ella no estaba dispuesta a dejarse atrapar. Entonces, en lugar de forcejear contra ellas, las asió con ambas manos y tiró de ellas con fuerza. La lorkin no se lo esperaba, y el tirón la lanzó escaleras abajo. La criatura aterrizó de morros sobre los escalones a un par de varas de distancia, golpeándose la cabeza y dejando escapar un gemido de dolor. Las enredaderas perdieron fuerza, y Alia pudo deshacerse de ellas. En cuanto se vio libre, corrió hacia la puerta.

Cuando la abrió, la noche pareció abrazarla. Confundida, miró hacia arriba, hacia el cielo teñido de naranja que brillaba tras la cristalera, y de nuevo hacia el exterior, hacia la oscuridad que había tras la puerta. Sacudió la cabeza. Quizás el beleño estuviese confundiendo sus sentidos.

Pero no podía perder tiempo con eso.

—¡No! —escuchó gritar a la criatura cuando cruzó la puerta y se adentró en la noche. Una de las lianas restalló tras ella, contra la madera del alfeizar, fallando por unas pulgadas—. ¡No, no, no, no! —repetía con furia. Pero ya era demasiado tarde. Alia había alcanzado la acera, y ya corría calle abajo, alejándose cada vez más de aquel lugar.

Se detuvo unos segundos al llegar a la esquina para recuperar el aliento. Se apoyó contra una farola y respiró profundamente un par de veces. El fresco aire de la noche consiguió despejar un poco su cabeza. Eso era lo bueno del beleño: actuaba rápidamente, pero sus efectos se disipaban con la misma facilidad.

Fue entonces cuando tuvo un atisbo del lugar en el que se encontraba. Era una calleja oscura y maloliente. Las casas allí eran pequeñas y desvencijadas; algunas, incluso ruinosas. Alia miró hacia atrás, hacia la que acababa de abandonar, pero no encontró lo que esperaba ver. La puerta seguía abierta, y la luz de su interior se derramaba sobre la acera, pero aquel no podía ser el lugar en el que había estado. Era imposible que aquella enorme mansión cupiese en el interior de aquel minúsculo edificio.

—Magia —murmuró cuando lo comprendió. Pero no tuvo tiempo de pensar en nada más. El demonio apareció en aquellos momentos por el quicio de la puerta, y Alia echó a correr antes de que la criatura tuviese oportunidad de ver por dónde había escapado.

—¡Verás cuando te atrape! —la oyó gritar desde la distancia, y eso hizo que apretara aún más el paso.

Alia no reconocía aquella parte de la ciudad. La basura se acumulaba en las esquinas, y el olor a orina y excrementos era sofocante. Las calles eran estrechas y estaban sin pavimentar, y no seguían el regular trazado de las del centro de la ciudad. Seguramente se encontraría en uno de los barrios de extramuros; probablemente en el Sudario, o en el Imbornal. El problema era que, si estaba en uno de esos lugares, se encontraba a casi una legua de las murallas. Y para colmo, estaba descalza y sucia, y ya no le quedaba nada de dinero.

«Esta va a ser una noche muy larga», pensó.

Y entonces se adentró en las callejuelas, buscando el camino de regreso a casa.

De árboles y raíces

Suri observó, divertido, como la joven lorkin paseaba nerviosamente por la biblioteca. Estaba claramente furiosa. Las raíces de su pelo se agitaban en el aire como el cabello de la mitológica Medusa. Eso le llevó a preguntarse, no por primera vez, cuánto habría de verdad en el folclore popular y en las antiguas leyendas. ¿Era posible que algunas figuras mitológicas pudiesen ser achacadas a las distintas incursiones de los lorkin, o de otros seres pandimensionales, a lo largo de la historia?

—Tranquilízate, Tarnika —intentó calmarla el mago, pero la joven se encontraba más allá de las palabras. Suri la había visto así otras veces, aunque por lo general era su familia la que conseguía alterarla de esa forma.

—¿Que me tranquilice? —le espetó con su voz más seca. Sonaba como madera al astillarse—. Esa estúpida humana me ha estampado un libro en la cara —protestó la joven, deteniéndose por unos instantes frente a Suri. Él la ignoró y siguió repasando con los dedos la hilera de libros—. Y luego me ha tirado por las escaleras. ¡La muy zorra me ha roto la nariz! —Tarnika señaló la magulladura de color verde oscuro que se extendía por su tez esmeralda, y Suri esbozó una sonrisa sin molestarse siquiera en mirarla.

—La culpa es tuya, por asustarla —le dijo él sin desviar su atención de su colección. Al pasar los dedos por encima de uno de los volúmenes, notó un vacío—. Tsch —chasqueó la lengua mientras tomaba el volumen entre sus manos. Lo abrió y estudió sus páginas. Estaban en blanco. La chica debía de haberlo tocado, y había disuelto toda su magia. ¿Cómo diablos lo hacía?

—No. La culpa es tuya, por enviarla sin avisarme —le soltó su aprendiz desde el extremo opuesto de la biblioteca—. ¿Te habría costado mucho usar un cuenco de voces o una hoja de sauce charlatán para advertirme?

—Tenía mis propias preocupaciones —le dijo el mago, devolviendo el libro a su lugar. Quizás habría alguna forma de recuperar su contenido más adelante—. Además, no exageres —sacudió Suri una mano, restándole importancia al asunto—. Sabes que en menos de una hora tus fibras se habrán recompuesto. Ni siquiera va a quedarte marca.

—¡Ya, pero no veas como duele!

—A veces me pregunto si realmente tienes la edad que dices tener en lugar de la que aparentas —le dijo, volviéndose hacia ella—, porque en ocasiones te comportas como una adolescente malcriada.

Tarnika dejó escapar un bufido y se llevó los puños a las caderas. A Suri le divertía su irritación porque, por lo general, solía ser ella quien conseguía sacar de sus casillas a los demás. El mago se acomodó entonces en una de las butacas, con la espalda relajada y las manos apoyadas en los reposabrazos.

—La próxima vez que la vea, voy a enseñarle cuatro cosas a esa mocosa —replicó la joven—. Veremos entonces quién vapulea a quién. Y por cierto, ¿cómo férdax se las ha arreglado para deshacer mi glamur?

—Todavía no lo sé —admitió Suri, rascándose distraídamente el mentón. Una sombra de barba había empezado a asomar en su rostro—. Pero esa chica me tiene cada vez más intrigado. —Se inclinó hacia la mesa y recogió uno de los zapatos que Alia había olvidado allí. Lo estudió con detenimiento, acariciando la suave piel con la punta de los dedos de forma distraída—. Creo que vamos a tener que preguntárselo. Y por cierto, ¿qué diablos es un férdax? —le preguntó con una ceja arqueada.

—Un apestoso arbusto originario de Lork. Un carroñero —le explicó la chica desde algún lugar a su espalda. Si seguía paseándose así por la biblioteca, acabaría por ponerle de los nervios—. Los pequeños cabrones tienen muy mala leche, y su mordedura puede resultar letal si no se trata a tiempo.

—Ah —asintió Suri dejando de nuevo el zapato sobre la mesa—. Curioso.

Justo entonces, un zumbido resonó por las paredes de la casa. Fue como si un temblor hubiese sacudido sus cimientos. Tarnika dio un salto y se puso inmediatamente en guardia, pero Suri se limitó a trazar un complejo símbolo con una mano.

—Tarnika, prepara un té de hierba Shukura —le pidió a su aprendiz mientras se levantaba de la butaca—. Estamos a punto de recibir visita.

—No puedo dejarme ver así —protestó ella—. No sin el glamur.

—Luego te prepararé uno nuevo. Ahora, encárgate del té.

—¿Puedo ser una ama de llaves joven y atractiva esta vez? —le preguntó, casi de forma suplicante.

—Lo siento —se encogió él de hombros mientras se encaminaba hacia la puerta de la biblioteca—. Me gusta la anciana Magradet. Le da un toque señorial a la casa.

—¡Vale! —refunfuñó la muchacha alzando los brazos—. Pero tendrás que servir tú el té. No puedo dejarme ver así en público —replicó con una sonrisa burlona.

—Oh, no te preocupes —la tranquilizo él, sacudiendo una mano, antes de abandonar la estancia—. Solo es Akar.

—El día mejora por momentos —la escuchó farfullar, irritada, mientras se alejaba pasillo abajo.

Al llegar junto a la entrada principal, Suri notó la magia fluctuar a su alrededor, y un olor dulzón a madera recién cortada inundó sus fosas nasales. Abrió el portón y lo cruzó. A sus espaldas, el amplio recibidor que acababa de dejar atrás cambió de apariencia y se convirtió en un pequeño vestíbulo de no más de tres varas de ancho, acorde con el aspecto exterior de la desvencijada casa. No era más que una ilusión, pero bastaba para engañar a cualquiera que llamase a sus puertas y se asomara al interior de la casa.

Había tardado varios años en conseguir los encantamientos necesarios para convertir aquella puerta en un pórtico, uno que había imbuido en las jambas y que transportaba a quienes lo cruzaban a medio mundo de distancia, al lugar en el que se encontraba realmente la mansión; pero el resultado valía cada onza de poder mágico que había costado. Luego habían bastado unos cuantos glamur, un par de encantamientos de vinculación y unos pocos hechizos de confusión para enlazar la pequeña casa del Sudario con el majestuoso caserón que era su hogar. Había sido una suerte que el hechizo del pórtico se encontrase en el quicio, y no en la puerta; de lo contrario, probablemente la chica lo habría deshecho al tocarla, y habría acabado perdida en las calles de Timar-Kathor, la ciudad en la que se encontraba el edificio en realidad.

Suri había hecho muchos enemigos a lo largo de los años, y no podía arriesgarse a que uno de ellos decidiese acabar con él mientras dormía, o que destruyera para siempre su extensa colección de textos místicos y artefactos imbuidos. Por eso se había decidido a trasladar su residencia a la ciudad milenaria de Timar-Kathor tras sufrir varios ataques en su antiguo hogar. Pese a las salvaguardas y a los escudos, era imposible proteger completamente algo tan grande como una casa de los asaltos mágicos, y su anterior vivienda había acabado reducida a escombros, pasto de las llamas insaciables, tras el ataque de un mago rival.

Suri se asomó a la calle y vislumbró a lo lejos la enorme silueta de Akar Zoto aproximándose a la casa. Akar prefería caminar a usar uno de los muchos automotores públicos que recorrían la ciudad. Él siempre decía que disfrutaba más sintiendo el calor del sol sobre la piel desnuda de sus brazos y de su calva que yendo embutido en una lata metálica, junto a un montón de gente sudorosa. De todas formas, Suri dudaba que hubiese podido hacerlo aunque se lo hubiese propuesto. Los vagones eran largos y estrechos, con capacidad para media docena de personas, aparte del conductor, el mago que se encargaba de mantenerlo en movimiento, por lo que no estaban diseñados para alguien de su tamaño.

Akar era un hombre enorme, más de dos varas y un pie de altura, y con tantos músculos que habría dejado en ridículo a cualquier luchador de Contestator. Sus brazos eran robustos como troncos, y sus manos grandes y callosas. Su torso era ancho como una rueda de automotor, e igual de macizo, y su fornido cuello acababa en una enorme cabeza de frente ancha, cejas espesas, ojos pequeños y afilados, boca grande y mentón cuadrado que aumentaba la ferocidad de su apariencia.

Los pocos transeúntes con quienes se cruzaba por la calle, casi desierta a aquellas horas tan intempestivas, se apartaban de su camino cuando le veían acercarse, o directamente cambiaban de acera. Suri lo entendía. Su aspecto resultaba amenazador, y eso que la mayoría ni siquiera podía ver cómo era en realidad bajo su glamur.

Akar alcanzó finalmente las puertas de la casa, y Suri le recibió con una amplia sonrisa.

—Bienvenido, amigo mío —le saludó, ofreciéndole una mano. El gigante se la estrechó con delicadeza—. Gracias por venir con tanta presteza.

Akar asintió, y el mago se hizo a un lado para permitirle pasar. Akar tuvo que agachar un poco la cabeza para evitar golpearse con el quicio, y Suri cerró la puerta tras él.

—Has dicho que se trataba de una emergencia —respondió Akar con voz sosegada. Era profunda y grave, como un trueno que resuena en la distancia.

—Y lo es, amigo mío. Acompáñame, por favor —le pidió el mago, mostrándole con una mano el camino hacia la escalera.

Akar le siguió sin apresurarse, atento a todo, y Suri se fijó en que se detenía a observar las dos jardineras que había junto a las escaleras. Eran enormes, y estaban a rebosar de frondosas plantas de diversas especies. Akar frunció el ceño.

—Esta casa necesita más vida —gruñó el gigante—. Más verde.

Suri esbozó una sonrisa.

—Creo que ya hay demasiado verde en esta casa —bromeó él, aunque no estaba pensando precisamente en las plantas—. Pero quizás tengas razón, no nos vendrían mal unas cuantas más. Aunque algo me dice que, para ti, nunca serán suficientes.

El hombre asintió y le mostró una colección de falsos dientes blancos.

Subieron hasta el segundo piso, Akar salvando los escalones de dos en dos, y Suri le condujo hasta la biblioteca. Cuando abrió la puerta encontraron a Tarnika sentada en el sofá, sirviendo el té en tres delicadas tazas de porcelana blanca. Un intenso olor imposible de describir impregnaba el aire, y Akar sonrió, complacido. Pero entonces posó su mirada en la joven, y su rostro se contrajo con una mueca de irritación.

—Padre —saludó Tarnika, poniéndose en pie como impulsada por un resorte, y luego le ofreció una respetuosa reverencia al hombre.

—Hija —respondió Akar, mirándola de arriba a abajo—. ¿Por qué no llevas tu glamur?

La joven resopló y volvió a sentarse, enfurruñada, cruzándose de brazos.

—Yo también me alegro de verte —masculló ella entre dientes.

—Estás entre humanos, Tarnika, no en el Gran Bosque. Deberías ser un poco más decorosa —añadió, recorriendo la sala con la mirada como si tratase de evitar expresamente posar sus ojos en ella.

—Estamos solos, padre —replicó la muchacha—. Las ventanas están cerradas, y las cortinas echadas. Solo vosotros dos podéis verme, y no creo que Suri vaya a escandalizarse a estas alturas. ¿O es que acaso te avergüenzas de mí? —le dijo con sorna, repantigándose en el sofá y cruzando los brazos tras la cabeza.

—Sabes que no se trata de eso —resopló Akar frunciendo el ceño. Su voz se había vuelto baja y oscura—. Pero ya que lo mencionas, quizás no deberías exhibir tus flores abiertas así, en público. Es impúdico. Parece que estés invitando a los machos a aparearse contigo.

—Padre, las flores no significan lo mismo para los humanos que para nosotros —le recordó Tarnika—. ¿Qué más da si las llevo abiertas? ¿Acaso crees que eso va a excitar a Suri?

Akar dejó escapar un gruñido profundo y amenazador. Suri dio entonces un paso adelante y se interpuso entre los dos. Los conocía bien, y sabía que ambos eran bastante temperamentales. Akar era tozudo, y Tarnika más rebelde que un caballo antes de la doma. Si les permitía enlazarse en una lucha de voluntades, podrían pasarse así toda la mañana, y Suri ya había perdido bastante tiempo.

Al menos una de aquellas cosas andaba suelta por Hefestia, probablemente persiguiendo a magos poderosos para liquidarlos, y no podía permitir que eso ocurriera. Se había pasado parte de la noche intentado rastrear la magia que había captado en aquellas cosas, pero por alguna razón su rastro se disipaba a solo un par de manzanas de distancia. Después de perderlo lo había intentado todo: hechizos de localización, de visión inversa, de tiempo estático, e incluso había usado una baya sabueso, un fruto de origen lorkin que aumentaba temporalmente los sentidos y que permitía a quien la consumía rastrear a una presa. El problema era que Suri apestaba a ellas, porque estaba cubierto con su sangre, y aquello había bastado para confundir a la baya.

Estaba desesperado, por eso había recurrido a Akar. Suri era, probablemente, el humano que más criaturas pandimensionales había visto a lo largo de su vida, pero aquellas cosas, aquellos lagartos, le eran completamente desconocidos. Quizás el lorkin supiese algo sobre ellos, algo que le permitiese localizarlos.

—El glamur de tu hija ha sufrido un pequeño percance —le explicó brevemente al hombre, tratando de apaciguarle—. Lo arreglaré en cuanto pueda —le prometió. Entonces le lanzó una mirada de reojo a la joven. Tarnika soltó un gruñido, volvió a erguirse y, por respeto a su padre, cerró sus flores—. Pero ese no es el motivo por el que te he pedido que vinieras, aunque en cierto modo creo que puede estar relacionado.

Suri se acercó a una de las estanterías, la rozó con los dedos y entonó un cántico en el extraño lenguaje de los lorkin, que sonaba parecido al trino de los pájaros. El eco de su voz llenó la estancia, y antes de que sus palabras se desvanecieran en el aire la madera empezó a agitarse como si estuviese viva, retorciéndose y cambiando de forma. Al retirarse, los estantes dejaron a la vista un pequeño altar de madera. Su superficie estaba tallada con toda clase de símbolos, y sobre él, envuelta por una cúpula de estasis bajo la cual no transcurría el tiempo, se encontraba la cabeza de la criatura que había traído la muchacha. Suri trazó un símbolo con la mano y la cúpula se disolvió. Entonces cogió la cabeza y se la mostró a Akar.

—¡Por los Creadores! —exclamó el hombre, avanzando hacia él y tomando la cabeza con manos temblorosas—. Esperaba que esto no llegase a ocurrir nunca —suspiró.

—Suponía que los habrías visto antes —asintió el mago—. ¿Qué son?

—Esbirros del Gran Señor Khorro’th —le explicó Akar.

—Mierda —masculló Suri con los dientes apretados. Había oído antes ese nombre, y de verdad esperaba no tener que volver a escucharlo—. Había tres de ellos. He podido acabar con dos, pero el tercero ha escapado —le explicó—. He intentado localizarle, pero ni siquiera yo he podido rastrear su magia, y eso que no se parece a ninguna que haya visto antes.

—Esto es un shingor —le explicó Akar, sospesando la cabeza del lagarto entre sus manos. La espesa sangre aún goteaba de su cuello cercenado, y de su lengua aún chorreaba saliva—. Son una especie oriunda del mundo Abucis, pequeños reptiles sin demasiada inteligencia pero con una compleja estructura social. Nosotros hemos tenido tratos con ellos en el pasado. Originalmente su especie no era muy peligrosa, apenas medían una vara de altura, y eran de constitución débil y eminentemente omnívoros. Lo único que les permitió evolucionar en su mundo fue su capacidad para camuflarse con el entorno.

—Sí, eso ya lo había notado. Aunque estos no se parecen demasiado a los que me estás describiendo. Estos eran bastante listos, y más bien carnívoros. ¿Te has fijado en sus colmillos? —le hizo notar Suri—. Además, los que yo he visto medían, al menos, tres veces más. Tenían garras, y cola, y podrían haber competido contigo en fuerza.

—Eso es porque los Sacerdotes Oscuros del Gran Señor los han alterado místicamente. Esa es la magia que has detectado en ellos. Los shingor no son seres mágicos, son simples soldados de a pie. Carne de cañón. Al cambiarlos, los Sacerdotes les otorgaron una inteligencia superior, mayor fuerza y resistencia, además de ferocidad y de una abnegación absoluta a Khorro’th. Son los asesinos perfectos.

—Me he dado cuenta de eso. En menos de diez minutos han acabado con casi sesenta personas, algunos de ellos Archimagos e Inquisidores. Aunque podría haber sido peor. Me encontraba de camino a la salida cuando los he detectado. Si no llego a estar ahí, las bajas podrían haberse contado por cientos.

—¿Pudiste localizarlos? —se sorprendió Akar—. ¿Mientras aún estaban camuflados?

—Capté algo raro, un tipo de magia que no había sentido antes. Tenía el mismo regusto a muerte que la magia de sangre, aunque ligeramente más ácido. Como leche agria.

—Sí —asintió el lorkin—. Esa es sin duda la magia que usan los Sacerdotes Oscuros. El cambio dota a los shingor de grandes atributos, pero también los deja malditos para siempre. Esas criaturas no viven mucho. Se pudren por dentro. Pero son los espías perfectos, rastreadores letales capaces de infiltrarse en cualquier lugar sin ser detectados. Fue una suerte que dieses con ellos.

Akar le devolvió la cabeza a Suri. Luego se acercó a una de las butacas y se dejó caer pesadamente en ella. Parecía abatido. Suri nunca le había visto así.

—Las tropas de Khorro’th los utilizan como avanzadilla para estudiar el terreno y diezmar a los ejércitos enemigos. Perdimos a muchos de los nuestros por su culpa durante su incursión en Lork. Nos costó mucho descubrirlos —suspiró pesadamente. Tarnika también dejó escapar un bufido desde el sofá.

—Me aseguraste que las tropas de Korro’th no podrían llegar a nuestro mundo, Akar —le dijo Suri, devolviendo la cabeza al altar—. Al menos durante unas décadas.

—Es evidente que me equivoqué —murmuró el hombre apartando la mirada.

—Parece que últimamente eso te pasa muy a menudo, padre —le escupió Tarnika. Su pelo se agitaba, inquieto, a su alrededor. Suri le lanzó una mirada dura a la muchacha. No era momento para recriminaciones.

—No deberían haber sido capaces de alcanzar este plano —musitó Akar. Tenía el ceño fruncido, y la mirada clavada en algún lugar de la mullida alfombra. Suri se dio cuenta de que era el lugar en el que había caído la cabeza, y que estaba manchado de sangre.

—Me dijiste que solo vosotros podíais abrir una vía hasta la Tierra.

—Y así debería haber sido. No sé cómo ha ocurrido, pero está claro que los Sacerdotes Oscuros han encontrado una forma de abrir una hasta vuestro mundo.

—Quizás hayan logrado arrancarle el secreto a uno de los vuestros.

—Es posible —admitió Akar—. No son muchos los que conocen la magia de las vías. Si las tropas de Korro’th han conseguido capturar a uno de ellos… Conozco bien sus métodos de tortura, los he sufrido en mi propio tallo, y sé que no todos los míos tienen mi resistencia. Es difícil negarse a hablar cuando te arrancan las extremidades o les prenden fuego mientras aún están unidas a tu cuerpo.

Su rostro estaba lleno de dolor. Akar le había contado que, en una ocasión, durante la invasión de Lork, había sido capturado e interrogado por los siervos de Korro’th. Uno de sus métodos de tortura favoritos era cortarles partes del cuerpo a los detenidos. En el caso de los lorkin, su fisiología les permitía regenerarlos, pero el dolor era atroz. Y en cuanto un miembro amputado volvía a crecer, se lo cortaban de nuevo. Sufrir ese castigo durante semanas podía llevar a más de uno a perder la cordura. Akar había resistido, pero la experiencia le había cambiado para siempre.

—Nunca debimos haber abandonado Lork —siseó Tarnika—. Tu cobardía ha sido la que los ha traído hasta aquí.

—¡Silencio, muchacha! —la voz del gigante sonó atronadora, y sus facciones cambiaron en un segundo. La tez rosada de su cara se convirtió en áspera corteza oscura, y su cuerpo creció aún más cuando el glamur que le envolvía se disolvió. Saltó de su butaca y se abalanzó hacia ella con gesto amenazador. Tarnika dio un respingo, su pelo se enroscó alrededor de su cuello en actitud defensiva y se acurrucó en el sofá como si quisiera fundirse con él—. Ni siquiera habías nacido cuando llegamos este mundo, así que no presumas saber lo que ocurrió durante la invasión o por lo que tuvimos que pasar. Tomé una decisión muy difícil, y dudo que tú fueses capaz de hacer lo mismo de encontrarte en mi lugar, así que no tienes ningún derecho a juzgarme —Akar pareció relajarse un poco tras su estallido, y su glamur volvió a ocultar sus facciones—. Además —añadió—, careces de la autoridad moral para hacerlo. Tienes suerte de que Suricata te ofreciese una salida digna para expiar tus pecados. De lo contrario…

—¿De lo contrario, qué, padre? ¿No es bastante castigo tener que servir a un humano y verme obligada a llevar ese asqueroso glamur a todas horas? ¿Qué más quieres de mí?

—¡Qué muestres un poco de respeto! —le gritó. Las paredes de la biblioteca reverberaron con su bramido como si una tormenta eléctrica se hubiese desatado en su interior.

—Perdiste mi respeto cuando permitiste que los asesinos de madre escaparan sin su justo castigo —le escupió Tarnika, clavando sus ojos en los de él.

Akar alzó uno de sus masivos brazos, dispuesto a descargarlo contra su hija, pero Suri se apresuró a interponerse de nuevo entre ambos. El hombre se detuvo. Suri vio entonces la duda en sus ojos. Le siguió la culpa, y después el arrepentimiento.

—Es suficiente, amigo mío —le pidió, descansando una mano contra su pecho. Entonces se volvió hacia la joven lorkin con fuego en la mirada—. Tarnika, tienes tareas pendientes —le dijo con voz fría—. Déjanos a solas.

Tarnika resopló, indignada. Su pelo volvió a alborotarse, y varias de sus hojas se sacudieron de forma nerviosa como si hubiesen sido agitadas por una brisa invisible. Finalmente se puso en pie, sin decir nada, y empezó a caminar hacia la salida con paso decidido. Antes de llegar a la puerta, todos los capullos de su cuerpo se abrieron a la vez con un estallido de rojo y carmesí. Suri, que la había estado siguiendo con la mirada, sacudió la cabeza y se volvió hacia Akar.

—Lo siento —se disculpó el lorkin—. No sé cómo se las arregla para sacarme siempre de mis casillas.

—No te preocupes —le tranquilizó el mago—. Todos los adolescentes pasan por una fase durante la cual odian a sus padres.

Tarnika podía tener treinta y seis años de edad, pero apenas había alcanzado su madurez. Por lo general, los lorkin eran seres muy longevos, dependiendo de a qué subespecie pertenecieran. Akar, por ejemplo, tenía doscientos dieciocho años, y pese a ser el Anciano de su tribu no era, ni mucho menos, un anciano para los estándares de su gente; ni siquiera entre los refugiados. Por lo que le había contado su amigo, en Lork algunos llegaban incluso a ser milenarios, aunque a esa edad ya no se parecían a sus congéneres, porque a partir de cierto punto echaban raíces y perdían su capacidad de moverse.

—Pues de verdad espero que se le pase pronto —suspiró Akar—. Aunque dudo que lo haga. En eso se parece mucho a su madre —añadió con tristeza, recordando seguramente a su difunta esposa.

—Dale tiempo. Ella no ha vivido los horrores de la guerra, y aún no entiende tus razones. Pero lo acabará haciendo —le prometió Suri. Se acercó entonces a la mesita de café, tomó una de las tazas de té y se la ofreció Akar. Él la aceptó con un asentimiento y tomó un sorbo, paladeando su contenido—. Volviendo al tema de los shingor. ¿Qué más puedes contarme sobre ellos?

—Me has dicho que eran tres. Eso es una anomalía. Por lo general, suelen moverse en manada, por lo que dudo que hayan venido solos. Los Sacerdotes Oscuros no habrían abierto una vía solo para traer a un puñado de shingor. Lo más probable es que les acompañe toda una partida de caza.

—¿De cuántos estamos hablando? —quiso saber Suri.

—Si tengo que fiarme de mi experiencia, diría que probablemente entre nueve y doce shingor, un trio de arcanos, y con toda seguridad un Primal, uno de sus generales.

—¿Me estás diciendo que nos han enviado una docena de esos lagartos, y que además no han venido solos? ¡No me jodas!

—Los shingor son inteligentes, aunque no demasiado, por lo que necesitan supervisión. Las partidas de caza suelen componerse de varios miembros, todos de razas distintas, dependiendo de su cometido, y casi siempre en un número múltiple de tres, sin contar a su Primal. Ese es el estilo del Señor de la Guerra.

—Mierda —masculló Suri.

—¿Recuerdas que te hablé de los carraner?

—¿Crees que han enviado a uno con la partida?

—Es más que probable. En los últimos años Korro’th ha empezado a depender cada vez más de ellos.

—¿Y qué buscan? ¿Se trata de una avanzadilla, de una fuerza invasora?

—Lo dudo —sacudió Akar la cabeza. Se terminó el té y dejó su taza de nuevo sobre la mesa—. Por lo que sabemos por nuestra red de inteligencia, la invasión de Lork sigue en curso. Y pese al poderío de sus ejércitos, el Gran Señor aún no ha conseguido reducir a mi gente. No creo que pueda permitirse tener dos frentes abiertos. Creo que se trata de una partida de reconocimiento. Aunque… —empezó a decir, pero se detuvo. Parecía estar dándole vueltas a algo.

—¿Aunque? —le animó Suri a continuar.

—Es extraño —Akar se inclinó sobre la mesa y empezó a dibujar sobre la madera con el dedo. A su paso, su dedo iba dejando trazos de musgo sobre la superficie. Dibujó cuatro círculos de idéntico tamaño en paralelo, y unas líneas que conectaban cada círculo con el siguiente—. El plan de guerra de Khorro’th consiste en ir saltando de una dimensión a la siguiente; ya te expliqué cómo se distribuyen los distintos planos del multiverso. Sus fuerzas atacan uno de ellos, y no se detienen hasta que someten por completo a todos sus habitantes. Una vez los tienen dominados, los incorporan a sus ejércitos, y solo entonces pasan a la siguiente dimensión. —Akar marcó el último círculo que había dibujado, y después trazó otro igual en el extremo opuesto de la mesa, bastante alejado de los otros cuatro—. Tu dimensión está demasiado… separada de Lork, por decirlo de alguna manera. Entre la nuestra y la vuestra hay, al menos, una docena de mundos. Si suponemos que las fuerzas Khorro’th aún se encuentran en Lork, no deberían haber sido capaces de abrir una vía entre tu mundo y el mío. Por eso no creía que el ataque de sus ejércitos fuese inminente.

—Pero vosotros lo hicisteis. Vosotros fuisteis capaces de salvar esa distancia.

—Sí, pero solo unos pocos de los nuestros tienen la habilidad necesaria para lograrlo. Y además es necesario pagar un precio muy alto para conseguirlo. Por eso no tiene sentido. Es cierto que Korro’th suele enviar avanzadillas para explorar un nuevo mundo antes de planear una invasión. Las usa para estudiar las capacidades defensivas de ese mundo, sus conocimientos mágicos y su nivel de desarrollo. Pero precisamente la fuerza de esos grupos reside en su habilidad para mantenerse ocultos, para pasar desapercibidos mientras recopilan información. Así que, ¿por qué ha enviado una partida de caza? No son precisamente discretas, y al hacerlo se ha arriesgado a descubrirse y alertaros de sus intenciones. No es lógico.

—¿Y cómo sabes que se trata de una partida de caza, y no de una avanzadilla?

—Porque Korro’th jamás habría usado a shingor si pretendiese que sus fuerzas pasaran inadvertidas. Esas criaturas no son solo asesinos despiadados; también son rastreadores excepcionales.

—Entonces, ¿crees que hay algo más tras su presencia en este plano?

—Estoy seguro de ello, aunque todavía no entiendo qué puede ser.

Akar observó pensativo la mesa antes de borrar el musgo de su superficie con un gesto de la mano. Entonces se levantó y empezó a deambular por la sala. Parecía nervioso. Suri intuyó que había algo rondándole por la cabeza.

—Akar, ¿qué es lo que no me estás contando?

El lorkin se detuvo junto a la chimenea y acarició su pulida superficie, resiguiendo con el dedo el contorno de las tallas. A Suri le pareció que las hojas se agitaban al ser acariciadas.

—Te conté cómo las tropas del Gran Señor atacaron Lork, pero no te dije dónde empezó la invasión. —Akar se volvió hacia Suri. Había tristeza en sus ojos—. Abrieron una vía en el centro de Shamsakra, nuestra capital.

Suri observó al gigante y asintió en silencio, animándole a continuar.

—Era algo inconcebible —prosiguió Akar—. Imposible. Shamsakra era una de las joyas de Lork, el mayor centro de poder de nuestro mundo, la cuna de nuestra civilización. Era… —su voz se quebró, y por unos segundos el silencio se extendió a su alrededor como una presencia física. Akar le estaba mirando, pero sin verle realmente. Sus ojos estaban perdidos más allá del espacio y del tiempo. Finalmente sacudió la cabeza y exhaló un largo suspiro—. Sus defensas eran muy poderosas. Nadie debería haber sido capaz de abrir una vía hasta allí, especialmente una de aquel tamaño. Quizás habrían podido abrir una pequeña, lo bastante grande para permitir cruzar a una avanzadilla sin ser detectada, pero hordas enteras emergieron del vórtice en pocos minutos, por lo que deberíamos haber sido capaces de percibirla en cuanto se formó. Pero no lo hicimos, por eso la ciudad cayó tan rápidamente.

—Pero ellos lo consiguieron.

—Sí.

Suri lo meditó unos segundos, mientras saboreaba su té. Entonces lo comprendió.

—Alguien les ayudó —adivinó—. Alguien que se encontraba en Lork.

—No hay otra explicación —asintió Akar, apesadumbrado—. Abrir una vía de esas características no es tan sencillo como crear una pequeña. No basta con que un mago la invoque desde la dimensión de origen. Es necesario un anclaje, alguien que se encuentre en el punto de destino. La magia de los dos invocadores debe entrelazarse en el vacío entre mundos para poder generarla y sostenerla mientras las tropas la cruzan. Además, deberíamos haber sido capaces de detectarla, y nadie en todo Shamsakra, ni siquiera nuestros arcanos más poderosos, descubrió su presencia hasta que fue demasiado tarde. Alguien tuvo que ocultar de alguna forma el rastro mágico de la vía.

—¿Y tú crees que pudo hacerlo uno de los vuestros?

—Quiero pensar que no, pero no hay forma de saberlo. De todos modos, quien lo hizo debía ser alguien con un poder inconmensurable. Una vía de aquellas dimensiones debió requerir una cantidad impresionante de magia.

—¿Y crees que pretenden hacer lo mismo aquí, y que por eso han enviado a ese grupo?

—Quizás —masculló Akar—. Pero no es eso en lo que estaba pensando, exactamente. Verás, no es lo mismo abrir una vía entre mundos adyacentes que hacerlo cuando hay varias dimensiones de por medio. La cantidad de energía necesaria para abrir una de pequeño tamaño entre tu mundo y Lork sería incluyo mayor que la que necesitaron los ejércitos de Korro’th para invadirnos. Lo sé porque, cuando mi gente empezó a huir, intentaron hacerlo de ese modo. Ya sabes que algunos de los míos pueden viajar entre nuestros mundos gracias a la afinidad que hay entre vuestra flora y la nuestra, pero se trata de vías para una única criatura, y esta tiene que estar dotada de un gran poder para poder abrirla. La cosa se complica cuando hay que desplazarse en grupo. Hicieron falta siete de nuestros mejores magos para abrir una única vía hasta tu mundo, por la que apenas pudieron cruzar una veintena de lorkin, y los siete dieron sus vidas para lograrlo. Por eso nos vimos obligados a tomar el camino más largo. Algunos, los más poderosos llegaron directamente, pero muchos otros, especialmente los ancianos y los brotes, se vieron obligados a saltar de plano en plano hasta alcanzar vuestro mundo. Perdimos a muchos por el camino, no todos sobrevivieron. Algunas de las dimensiones que hay entre nuestros mundos son demasiado hostiles, y nuestra gente se veía obligada a descansar entre saltos, porque la creación de las vías les dejaba agotados.

—Entonces, ¿crees que es así como ha llegado la partida de caza hasta aquí, saltando de mundo en mundo? —le preguntó Suri. Akar agachó la cabeza.

—Eso espero, porque si han conseguido abrir una entre Imperia, el centro de poder de Korro’th, y la Tierra, eso quiere decir que alguien de aquí, uno de los tuyos, les ha ayudado a hacerlo.

La taza casi se le escapó de las manos. ¿Era eso posible? ¿Habría un traidor entre su gente? ¿Alguien estaba ayudando al Señor de la Guerra? Aquello era preocupante. Suri dejó la taza sobre la mesa y cruzó las manos sobre su pecho, pensativo.

—Pero Khorro’th aún no tiene poder suficiente para lanzar una invasión a toda escala —musitó Suri.

—No sin tener que cruzar antes todas las dimensiones que hay entre su mundo y el tuyo, y no creo que eso sea posible con todos sus ejércitos. Pasarán décadas antes de que pueda lograr algo así. A no ser…

—¿A no ser, qué?

—No —descartó el anciano—. Haría falta una cantidad de poder inconmensurable; ni siquiera el propio Korro’th es tan poderoso. Tal vez podría conseguirlo drenando la magia de toda una dimensión para lograrlo, pero no hay forma de hacer eso. Es imposible controlar tanta magia.

—Entonces, si no planean una invasión, ¿por qué ha enviado a su gente? ¿Acaso os están buscando?

—No somos tan importantes —negó Akar, sacudiendo una mano en el aire—. Dudo que se molestasen en venir hasta aquí solo para encontrar a un puñado de refugiados. Tienen que estar buscando algo más. Por eso ha enviado a una partida de caza.

—¿Y qué es tan importante como para arriesgarse a mover ficha antes de estar preparado para lanzar una invasión a gran escala? Sin duda, Korro’th tiene que saber que vuestra gente se encuentra aquí, y que ya nos habréis advertido sobre él. Darse a conocer tan pronto solo lograría que mi gente fuese consciente de lo que se acerca y se preparase para lo que está por llegar.

—¿Estás seguro de eso? —arqueó Akar una ceja—. ¿Cuántos humanos, aparte de ti, conocen su existencia? ¿Cuántos se han molestado en hablar con nosotros, en conocernos, en escuchar nuestra historia? No. Korro’th sabe cómo funcionan las cosas. Te aseguro que si un viajero interdimensional hubiese llegado a nuestro mundo décadas antes de la invasión y nos hubiese advertido sobre los planes del Señor de la Guerra, no le habríamos creído. ¿Crees que será distinto en el caso de tu gente? Hacía siglos que los míos conocían las vías y sabían de la existencia del multiverso cuando las tropas de Korro’th nos invadieron, y aun así su llegada nos pilló por sorpresa. En vuestro caso es aún peor, porque los humanos ignoran que ahí fuera hay miles de mundos poblados por seres que ni siquiera comprenden. ¡Por los Creadores, si a nosotros nos consideran demonios procedentes de alguna clase de plano infernal!

—Puede que tengas razón —asintió Suri con tristeza—. Pero no podemos quedarnos de brazos cruzados. Tenemos que hacer algo. Tenemos que averiguar por qué ha enviado Korro’th una partida de caza. Tenemos que descubrir qué está buscando antes de que lo encuentren.

—Nadie conoce con exactitud los planes de Khorro’th —dijo Akar, rascándose el mentón—. Debe tener un objetivo claro, estoy seguro de ello, pero hasta ahora no hemos conseguido averiguar cuál es. Sabemos que es prácticamente inmortal, porque lleva siglos conquistando mundos, pero dudo que lo haga solo para extender su poder, porque nunca se queda demasiado tiempo en ninguno de ellos. Se limita a subyugarlos, a explotar sus recursos y a usar a su población para reabastecer sus tropas, y luego sigue adelante; aunque se asegura de mantener bastiones de poder en los planos sometidos para evitar que vuelvan a alzarse en su contra. Es como una de esas plagas de langostas vuestras: lo asola todo a su paso. Pero está claro que hay una fuerza motriz tras sus conquistas, algo que le impulsa a seguir adelante.

—Es casi como si estuviese buscando algo que no consigue encontrar —musitó Suri, paseando distraídamente la mirada por la biblioteca. Sus ojos se detuvieron por un momento en el estante en el que Tarnika había dejado los zapatos de la chica cuando había preparado el servicio del té—. Pero ¿por qué aquí? ¿Y por qué precisamente ahora?

—Lo más importante en estos momentos es impedir que su gente consiga lo que sea que hayan venido a buscar. Temo que, si no les detenemos ahora que aún podemos, Korro’th decida que vale la pena dejar de lado los otros mundos y dirigir su atención directamente a este. Después de todo, nosotros no lo escogimos porque sí.

—¿Qué tiene nuestro mundo de especial?

—La magia. Por eso lo eligieron los Creadores tantos milenios atrás. Créeme, conozco los planos que hay entre Lork y vuestra Tierra, y ninguno de ellos contiene tanto potencial. Incluso el de mi mundo palidece ante el del vuestro.

—Pero eso es bueno, ¿no? —opinó Suri—. Si como dices nuestro mundo es tan rico en magia, ¿no podrá mi gente presentar batalla? ¿No tendremos una mejor oportunidad de frenar la invasión? Hay muchos magos en la Tierra, mucha gente que domina las Artes. Seguro que entre todos…

Akar dejó escapar una risotada amarga y miró fijamente a su amigo.

—Os pasáis el tiempo guerreando entre vosotros, Suri —le recordó el lorkin—. Siempre enfrentados por creencias o tradiciones. Incluso discrepáis en cuanto a la forma de acceder al poder primigenio. Vuestra mayor fuerza, la Inquisición, dedica más tiempo a cazar a los tuyos que a proteger vuestro mundo. Nosotros vivíamos en armonía, un único pueblo unido por la magia y la naturaleza, y no pudimos hacerles frente. ¿De verdad crees que vosotros, pobres humanos, tenéis más posibilidades que mi gente?

Suri sonrió con tristeza y negó con la cabeza. Su vista se desvió de nuevo hacia los zapatos de Alia. Había algo que le incordiaba, como el molesto zumbido de una mosca junto a su oreja, pero lo sentía por dentro, justo en el mismo lugar en el que Lobo Audaz le había enseñado a percibir el potencial mágico. ¿Acaso aquello era posible?

Si decir nada, se levantó de la butaca y caminó hacia la librería.

—¿Qué es eso? —le preguntó el lorkin cuando le vio coger uno de los zapatos.

—Un enigma —respondió Suri crípticamente—. Una intuición.

Lo tomó entre sus dedos, y con la otra mano trazó un táumator. El cuero empezó a desprender un resplandor azulado, y una neblina púrpura brotó de él. Suri se lo acercó a la nariz y tomó una profunda inspiración.

—Algo me dice que hoy me he topado con lo que esos shingor estaban buscando.

La ciudad bajo las nubes

Alia despertó sobresaltada y con una extraña sensación de vértigo. Sus manos se aferraron automáticamente a lo primero que encontraron, que resultó ser una barra metálica que había en el asiento, a su derecha. Eso fue lo único que impidió que se cayera de la carreta. Parpadeó un par de veces, y la luz de la mañana le apuñaló los ojos. Por un momento, le costó recordar dónde se encontraba.

La noche anterior había caminado durante casi una hora por las estrechas callejas de la ciudad de extramuros. El suelo allí era áspero e irregular. Las calles no estaban pavimentadas, y puesto que no había llovido en los dos últimos días, el barro se había secado formando surcos y simas que se vio obligada a salvar con los pies descalzos. Notó como la tierra dura y aplastada se le clavaba en las plantas de sus pies, y en un par de ocasiones sintió un fuerte pinchazo. Se había hecho sangre, y eso le había dificultado aún más el caminar.

Finalmente había llegado frente a las murallas de la ciudad. La inscripción tallada en piedra le confirmó que se encontraba en la puerta norte, por lo que el barrio que había dejado atrás debía ser el Sudario. Dada la fama que tenía aquel lugar, a Alia le sorprendió haber podido cruzarlo sin que la asaltaran o trataran de violarla. Había tenido suerte, apenas se había tropezado con un par de personas en su peregrinaje, y ni siquiera se habían molestado en echarle un segundo vistazo. El Sudario era una de las peores zonas de Hefestia, un nido de ladrones, asesinos, estafadores y prostitutas, así que era bastante probable que la hubiesen tomado por una de sus habitantes. Tal y como iba vestida, no le habría extrañado.

Los portones estaban cerrados, y no volverían a abrirse hasta el amanecer. La ciudad se parapetaba tras la puesta de sol, quizás para mantenerse alejada de lo que se escondía tras sus murallas, de toda la fealdad que se ocultaba en los barrios más pobres del extramuro. A los señores de las Grandes Casas no les gustaba que la chusma se paseara de noche por sus impolutas calles, manchándolas con su presencia. Por desgracia para Alia, era necesaria una dispensa especial para poder cruzarlas una vez se ponía el sol, y ella no disponía de ninguna. Pero eso no evitó que lo intentara. Tenía que volver a casa. Necesitaba encontrarse entre las familiares paredes de su habitación para poder enfrentarse a la sinrazón de aquella noche. El mundo había decidido volverse loco, y a ella la había pillado justo en medio.

Se había dirigido directamente a la garita de los guardias, un pequeño edificio de piedra de no más de diez varas de lado y una sola planta, donde un joven que vestía el uniforme índigo y púrpura de la Guardia Hefestiana le había dado el alto. Alia trató de explicarle lo que le había ocurrido, aunque se encargó de obviar todo lo relacionado con lagartos, masacres, magos chiflados, portales y demonios lorkin.

—Me han atacado —le había contado, sin faltar demasiado a la verdad—. Me han sacado de la ciudad contra mi voluntad, y han intentado matarme. Creo que me persiguen.

Pero por más que lo sintiera el joven por ella, no podía ayudarla. Tenía sus órdenes. Nadie sin una dispensa podía entrar en la ciudad, y él no podía desobedecer una orden como esa. Aun así, el guardia había sido amable con ella, y le había permitido pasar la noche dentro de la garita. Incluso le había ofrecido algo de pan y un pedazo de queso, y también unas mantas para mantener alejado el mordiente frío de la noche. La primavera había llegado un par de semanas atrás, pero de madrugada el aire aún era gélido, pues estaba preñado con la humedad que desprendían el río y el embalse de la presa, y eso hacía que el frío le calara a uno hasta los huesos.

Alia había intentado dormir, arrinconada en una esquina del edificio, envuelta en las mantas que le había prestado el joven guardia. Su compañero, un hombre algo mayor y de aspecto poco amigable, había protestado, y no le había quitado el ojo de encima en toda la noche. Pero no fue eso lo que le impidió descansar, sino la maraña de sentimientos que la inundaban, y los recuerdos de lo ocurrido en las últimas horas.

Alia nunca había visto morir a nadie, al menos no de forma violenta, y el espectáculo que había presenciado en el Coliseo le habría provocado pesadillas incluso al soldado más curtido. Cuando cerraba los ojos, lo único que podía ver era rojo. Su vestido aún estaba empapado de sangre, y a pesar de que había intentado lavarse en una de las fuentes que había dejado atrás en Sudario, sabía que aún tenía restos bajo las uñas, en los brazos y en las piernas. Las heridas le ardían, y sus pies latían de dolor. Debía tener un aspecto atroz. Entendía por qué el joven guardia se había apiadado de ella, y también por qué su compañero la miraba con desconfianza.

Finalmente el cansancio la venció, y logró dormir unas horas, pero fue un sueño intranquilo, plagado de monstruos, demonios y extrañas criaturas. La joven de piel verde estaba allí, y también aquellos lagartos de aspecto feroz. Alia soñó que desgarraban su carne con aquellos colmillos afilados como cuchillas, que hundían sus zarpas en sus entrañas, y que luego sembraban en ellas extrañas semillas. La vegetación crecía en su interior y la rodeaba hasta consumirla por completo, hasta que su propio cuerpo era como el de la chica demonio: una planta con aspecto humano.

La despertó una ligera sacudida, y al abrir los ojos notó que le faltaba la respiración. El joven soldado estaba acuclillado frente a ella, con una sonrisa en su dulce rostro.

—Vamos a abrir las puertas —le había dicho. Alia le dio de nuevo las gracias y abandonó la garita.

Frente a los portones había una hilera de carromatos, y la gente se apiñaba a su alrededor, esperando para entrar. La mayoría eran mercaderes que se dirigían con sus productos al mercado de la ciudad. Alia se detuvo entre la muchedumbre. Algunos la observaron de reojo con miradas cargadas de prejuicio, y ella se encogió un poco.

—Muchacha —había escuchado a alguien llamarla. Alia se había vuelto hacia la voz. Pertenecía a un anciano de aspecto afable y barba blanca que la estudiaba con el ceño ligeramente fruncido. A Alia le recordó un poco a su tío—. ¿Te encuentras bien?

Alia asintió, pero el anciano no debió creerla. Seguramente debió notar que iba descalza, porque sin decir nada más palmeó con la mano el asiento libre que había junto a él, invitándola a subir. Ella asintió a modo de agradecimiento y se unió a él. Cuando el carro se puso en marcha, el traqueteo la meció hasta que volvió a caer en brazos de Morfeo.

—Creía que te caerías —le dijo el anciano con una sonrisa. Alia se la devolvió, aunque la suya era más cortés que sincera, y el hombre regresó a su tarea de conducir el vehículo.

Alia bostezó y estiró sus doloridos músculos. Dormir encogida contra una pared de piedra le había dejado la espalda entumecida, y sus piernas ardían a causa de la larga caminata. Las heridas de los pies habían dejado de sangrar, pero cada vez que los apoyaba un latigazo de dolor le obligaba a volver a levantarlos. Tendría que lavarse bien y frotárselos con un ungüento desinfectante en cuanto llegase a casa; las calles de la ciudad extramuros no eran precisamente salubres. A saber qué enfermedades podía pillar de no tratarse a tiempo las heridas.

—¿Tienes hambre? —le preguntó el anciano. Tenía el rostro enjuto, y la espesa barba blanca le cubría todo el mentón. Su frente y sus ojos estaban surcados de arrugas, y una pipa humeante colgaba de sus finos labios.

Alía asintió, manteniendo la mirada clavada en el suelo de la calzada frente a ellos. La carreta circulaba ahora por las bien pavimentadas avenidas de la ciudad, impulsada por un hechizo de movimiento. Cuando había subido al vehículo había temido que se tratase de una carreta imbuida, y que su maldición acabaría por deshacer el hechizo, como le ocurría casi siempre que entraba en contacto con un artefacto mágico complejo. Pero por suerte debía ser el anciano quien la hacía avanzar con su magia, y no ocurrió nada. Le habría sabido mal pagarle a aquel hombre su amabilidad destrozando un objeto tan caro como un carromato.

—Puedes coger una manzana, si quieres. O una naranja —le ofreció el hombre, señalando con un dedo por encima de su hombro. Alia se volvió y estudió la carga. Había cajas con frutas y verduras, cestas con huevos, un baúl cerrado del que escapaban volutas de humo, y que Alia supuso que se trataría de un cofre refrigerado, y varios manojos de hierbas aromáticas que no le costó reconocer. Alia alargó la mano, tomó una manzana y empezó a mordisquearla de forma distraída. No estaba segura si sería capaz de mantenerla durante mucho tiempo en el estómago.

Sintió un escalofrío cuando las nubes cubrieron el sol, y se abrazó para mantener el calor de su cuerpo. La humedad que desprendían las máquinas de vapor de las fábricas eran las responsables de que Hefestia fuese un lugar tan oscuro y deprimente. Esa era una de las cosas que más odiaba de la ciudad. Allí raras veces podía verse brillar el sol del mediodía, por eso la gente era tan pálida y tenía aquel aspecto enfermizo.

Echaba de menos el campo. Allí el cielo casi siempre estaba despejado, el sol brillaba con fuerza y le tostaba a uno la piel, dándole un aspecto saludable. Las calles de la ciudad, sin embargo, siempre parecían sucias y embarradas, porque en cuanto se ponía el sol el aire frío que bajaba de las montañas hacía que toda aquella humedad se precipitase de nuevo sobre la ciudad. En Hefestia llovía un día sí y otro no; y cuando no lo hacía, la niebla lo empapaba todo como un paño húmedo. Y para acabarlo de rematar, sus edificios eran grises y deprimentes, no como en el campo, donde las casas estaban pintadas con vivos colores, y eso aumentaba aún más su aspecto melancólico.

No por primera vez, Alia se cuestionó su decisión de mudarse a la ciudad cuando lo hizo. Quizás no debería haber abandonado nunca la casa de sus tíos. Después de todo, allí no se estaba tan mal. En el campo la gente vivía intensamente, consciente de que sus vidas eran cortas y que debían aprovecharlas al máximo. Además, siempre había trabajo por hacer, por lo que uno no perdía el tiempo pensando en nimiedades, como lo hacían los hefestianos. Incluso la magia tenía allí un aroma distinto, más natural, y dejaba un cierto regusto dulzón en el aire.

En la capital, donde abundaban los magos centenarios y todo tenía un aspecto añejo, las preocupaciones de la gente eran distintas. Con todos esos hechizos de longevidad y sanación, los hefestianos disponían de demasiado tiempo libre, y no dedicaban ninguno a pensar en el futuro o en la muerte. Sus únicas preocupaciones consistían en conseguir gratificaciones inmediatas, en alimentar sus placeres y sus más bajos instintos, en dar rienda suelta a sus vicios y depravaciones. Incluso la magia era distinta allí. Más oscura, más rancia. Quizás Alia no pudiese utilizarla, pero podía percibirla en el ambiente.

La ciudad era cruel, vanidosa y despiadada, y siempre estaba hambrienta de sangre nueva que exprimir. La mayoría de los desgraciados que decidían probar suerte en Hefestia acababan consumidos por ella. Sus precios eran desorbitados, y aquellos que no tenían la suerte de encontrar un trabajo caían en el crimen, la prostitución, o aún peor, se convertían en juguetes para los miembros de las Grandes Casas, objetos que los ricos usaban en sus perversiones, ilegales en la mayoría de los casos. Alia había escuchado historias que le habían puesto la piel de gallina. No sabía si serían ciertas, pero conociendo a los magos, no le habría extrañado que lo fueran.

Ella había sido afortunada, había llegado a la ciudad con un trabajo apalabrado. Fue su tío quien le ayudó a conseguirlo. El señor Amundsen, el apotecario que la había empleado, era un viejo amigo de la familia, y conocía el talento de su madre con las pociones y los ungüentos. Por eso había aceptado contratarla. Pero ni siquiera el trabajo honrado le permitía a uno llevar una vida digna. Su salario a duras penas le alcanzaba para comer, vestirse y pagar su parte del alquiler; por eso lo de la noche anterior le había parecido un exceso. ¡Diez troyes de plata por una copa! Y por eso en los últimos años su rutina se había limitado simplemente a ir de casa al trabajo y del trabajo a casa. No podía permitirse hacer vida social, no si quería ahorrar algo de dinero. Alia esperaba juntar lo suficiente para regresar un día al campo, quizás comprar una pequeña granja, casarse, tener hijos y llevar una vida tranquila, alejada de la locura de la ciudad. Pero eso era prácticamente imposible. Ahora lo sabía.

Si al menos hubiese tenido algún talento mágico que poder explotar, quizás podría haber optado por un trabajo mejor pagado. Pero ni siquiera para eso servía. Si alguna vez regresaba al campo, tendría que ser a casa de sus tíos. Y por desgracia, esa no era una opción.

Su relación con su tía Milena se había deteriorado mucho en los últimos años, especialmente tras descubrir que su talento para la magia era más nulo incluso que el de su madre, y no creía que la mujer le diese la bienvenida con los brazos abiertos. Su tío siempre la había tratado como una hija, pero para su mujer Alia solo había sido otra boca más que alimentar. Hacía seis años que no les había vuelto a ver, y no la echaba de menos. Al tío Tarkán, sin embargo, lo añoraba profundamente. Habría deseado tenerle allí en aquel momento para poder contarle todo lo que le había ocurrido. Necesitaba su consuelo, su reconfortante abrazo, sus palabras tranquilizadoras.

Se esforzó por alejar a su familia de sus pensamientos, sabía que no conseguiría nada lamentándose, y se concentró en el paisaje que la rodeaba para evitar rememorar lo que le había ocurrido la noche anterior. Ya había pensado demasiado en ello, y se negaba a seguir haciéndolo. Solo deseaba dejarlo todo atrás, olvidarse de Pernaces Minari, de los lagartos asesinos, del mago loco y de su demonio lorkin.

Tras cruzar el puente de Gilgamesh sobre el Murgón Chico, la carreta se adentró por las calles del Relicario, el barrio más opulento de Hefestia. Estaba segura que los magos de las Casas habrían preferido que los comerciantes no circulasen por aquella parte de la ciudad, pero era el único camino para acceder a la plaza del mercado desde la puerta norte, así que no había mucho que pudiesen hacer al respecto.

En aquellas calles los adoquines eran tan regulares que la carreta se deslizaba sobre ellos como un trineo sobre la nieve virgen. No había casas, sino mansiones y palacios, todos ellos rodeados por altos muros que ocultaban suntuosos jardines con fuentes, paseos, y templetes. Alia podía ver algunos de ellos a través de las enormes verjas que bloqueaban sus entradas. Algunas, incluso, tenían guardias privados custodiándolas.

Alia no entendía aquel derroche. La opulencia le asqueaba. Todas esas enormes mansiones le parecían algo frívolo, vacuo; una forma estúpida de hacer gala de una posición social que la mayoría ni siquiera merecía.

Pero los edificios que podían vislumbrarse tras aquellos muros no eran, ni de lejos, los más lujosos. Los hogares de algunas de las Grandes Familias de Archimagos ni siquiera se encontraban dentro de la ciudad, sino por encima de ella. Como islas flotantes, las casas estaban suspendidas en el aire, a cientos de varas de altura, como si se avergonzasen de compartir el suelo con el resto de la plebe, y proyectaban sus sombras sobre el resto de la ciudad como si los demás no merecieran, como ellos, recibir luz del sol. Alia suponía que debía de haber docenas de poderosos hechizos enlazados a esos edificios, magia centenaria que se había ido reforzando generación tras generación. Las que se encontraban más alejadas del suelo debían ser las pertenecientes a las familias más poderosas, porque las había a distintas alturas, casi como si compitiesen entre ellas para ver cuál desafiaba más la gravedad. Desde donde Alia se encontraba, algunas refulgían como joyas colgadas del cielo, brillantes y hermosas; y sus torres, capiteles y techados se escondían entre las capas de nubes más bajas que cubrían la ciudad. En ocasiones le había pasado por la cabeza acercarse a una de ellas, al menos todo lo que sus muros le permitieran, para ver si su maldición conseguía desbaratar los hechizos que las mantenían en el aire, pero la simple idea de dañar a alguien en el proceso lograba frenar rápidamente sus instintos revolucionarios. Después de todo, en esas casas debía haber más sirvientes que señores. Lo sabía bien.

Su madre había trabajado en una de esas fortalezas flotantes, como sirvienta de una gran familia. Ella no conocía todos los detalles, pues sus tíos se negaban a hablar de ello, pero por lo que Alia sabía, las cosas no habían acabado bien para ella. Tuvo que regresar al campo tras quedar embarazada, repudiada por el malnacido que la había preñado y se había desentendido después de ella y del bebé. Alia ignoraba quién era su padre. Podía tratarse de un sirviente, un panadero, un deshollinador o incluso un criminal del Imbornal. Su tía llegó incluso a insinuar que debía ser uno de sus clientes, porque su madre se había ganado la vida como prostituta, y Alia la odiaba por eso. Pero ella estaba convencida de que se trataba de uno de esos magos ricos y aborrecibles, alguien como el León de Jade, y eso solo conseguía que su desprecio por ellos fuese aún más visceral.

La carreta pasó entonces frente a una verja de hierro colado que tenía un enorme blasón de cobre bruñido con acabados en oro en su centro. Alia lo reconoció enseguida. Era el blasón de la Casa Minari. Eso le hizo recordar su encontronazo con su heredero, Pernaces, y un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Sabía que no había sido inteligente humillar al León de Jade, y empezaba a temer que eso podría tener consecuencias en el futuro. Pernaces no parecía de los que olvidan fácilmente. Quizás, con un poco de suerte, habría resultado herido durante el ataque, y estaría más preocupado por recuperarse que por la plebeya que se había negado a complacerle; aunque ella no lo creía. Era más que probable que el león cobarde hubiese salido por patas en cuanto empezó el ataque. Pero ya se preocuparía de eso cuando llegase el momento, si es que llegaba alguna vez.

La carreta finalmente dejó atrás el Relicario, y a lo lejos reconoció el perfil del Coliseo. Alia sintió que las manos le temblaban cuando distinguió su forma esférica en el horizonte. Esperaba encontrar más gente a su alrededor, especialmente tras lo que había ocurrido pocas horas antes, pero las calles estaban vacías. Cuando el carromato rodeó el edificio para llegar a la plaza de Abastos, pudo distinguir manchas de sangre en los adoquines y en las aceras. Había muchas. ¿Cuánta gente habría resultado herida? ¿Cuántos habrían muerto?

El anciano detuvo el carro en la entrada de la plaza, y Alia se apeó de un salto, apretando los dientes cuando las castigadas plantas de sus pies tocaron los fríos adoquines. A su alrededor, el algarabío de la saturnalia se dejaba sentir en el mercado, cuyos puestos estaban empezando a extenderse como una mancha de aceite. En poco menos de una hora, aquel lugar bulliría de actividad.

—Gracias —le dijo al hombre con una reverencia—. Muchísimas gracias. No sé qué habría hecho sin su ayuda.

El anciano volvió a mirarla de arriba a abajo, como lo había hecho la vez anterior, y dejó escapar una bocanada de humo tras dar largo un chupetón a su pipa.

—Tengo hijas —respondió escuetamente el anciano, sacudiendo una mano en el aire—. Y nietas.

Y sin decir nada más, el hombre descendió del carromato y, con movimientos lentos y dificultosos, comenzó a descargar su mercancía.

Alia echó a andar, dejando atrás las calles del Relicario y las murallas de la Academia. Los pies la estaban matando, pero aún debía completar el resto del trayecto, y calculó que le faltaba casi una legua para llegar a casa.

Cruzó el Murgón Grande por el puente de Cibeles, y después tuvo que atravesar la zona industrial para alcanzar el barrio obrero. Allí hacía calor. Las fábricas llevaban ya un par de horas escupiendo vapor, y la temperatura era considerablemente más elevada que en el resto de la ciudad. Finalmente eran casi las nueve de la mañana cuando llegó a su edificio de apartamentos.

Se trataba de una estructura de cuatro plantas, un viejo bloque de piedra y mortero con las paredes encaladas, aunque ya ni siquiera era posible asegurar que alguna vez hubiesen sido de color blanco. Debía tener un par de cientos de años, y su aspecto insinuaba que la construcción podría venirse abajo en cualquier momento, a pesar de que su estructura era sólida y estaba reforzada con magia.

En la planta inferior había un taller de ebanistería regentado por un artesano de la madera que tenía su tienda allí mismo, y por encima de ella se distribuían una veintena de diminutas viviendas, ocupadas sobre todo por obreros, comerciantes y gente de clase trabajadora —la mal llamada clase baja, aunque no tan baja como los habitantes del extramuro.

El lugar no estaba tan mal, especialmente si lo comparaba con algunas de las casas que había visto la noche anterior; y además estaba bien situado, apenas a tres manzanas de la botica en la que trabajaba. El alquiler era alto, pero eso no suponía una novedad. Vivir en la ciudad no resultaba barato para nadie. Por eso Alia se había visto obligada a compartir vivienda y gastos con Mirsa y Oria. Y a pesar de todo, su parte del alquiler le suponía casi la mitad de su exiguo salario.

En cuanto cruzó el portal sintió una extraña presión en los oídos, y en la distancia se escuchó un sonido que le recordó al de una pompa de jabón al estallar. Alia reconoció aquella sensación: acababa de interrumpir un hechizo de alguna clase.

Siguió avanzando pasillo abajo con paso cansado, temiendo que, en cualquier momento, uno de sus vecinos empezaría a rezongar y a maldecir por lo que acababa de ocurrir. Pero no sucedió nada. Alia alcanzó las escaleras sin escuchar ni una sola queja.

De hecho, el silencio parecía casi antinatural.

Alia sabía que allí vivían varias familias, que había niños ruidosos, y que algunos de sus vecinos no eran precisamente gente discreta. Pero el habitual murmullo que podía escucharse normalmente por el hueco de la escalera había sido sustituido por un silencio sepulcral. Quizás fuese normal, Alia nunca estaba en casa a esas horas de la mañana. Era probable que todo el mundo estuviese ya en sus respectivos trabajos, que los niños estuviesen en la escuela y las mujeres hubiesen ido al mercado; por eso no le dio importancia, y empezó a subir las escaleras.

Las piernas le ardían, y caminaba con dificultad, porque cada paso era un tormento para sus maltrechos pies. Estaba deseando poder darse un baño caliente para desentumecer sus músculos. Creía recordar que tenía sales de árnica, que podría añadir al agua para calmar el dolor, y luego se daría unas friegas con alcohol de romero para aliviar la tensión. Ni siquiera le preocupaba encontrarse con Mirsa y Oria, porque seguramente ya estarían en la fábrica, pero debería mantener una charla muy seria con ellas en cuanto las viera. Alia había dejado incluso de pensar en el León de Jade, en el mago chiflado y en su cancerbero lorkin. Todo eso quedaba ya muy lejos. Ahora solo podía pensar en el baño y en un largo sueño en su cama. Ya se disculparía el lunes con el señor Amundsen por no haber ido a trabajar, y entonces podría regresar a la cómoda, predecible y asfixiante monotonía de su día a día.

Al llegar al primer piso, Alia le echó un rápido vistazo a la puerta de la señora Priata, la cotilla del edificio. La mujer se pasaba el día pegada a la puerta, espiando a sus vecinos, seguramente gracias a un hechizo que le permitía ver a través de la madera. No pudo distinguir su sombra bajo la puerta, y eso le pareció extraño. Quizás la anciana sabía que a aquellas horas no habría nadie más en el edificio, y que no valía la pena perder el tiempo espiando cuando no había nada que ver. Era una suerte, porque con el aspecto que tenía, Alia se habría acabado convirtiendo en la comidilla de todo el barrio en cuanto la señora Priata abriera la boca. No le dio la mayor importancia, y siguió subiendo.

Sus pies descalzos hacían un ruido como de palmadas contra la madera de los escalones, y resonaban en las paredes vacías. A Alia le extrañó no escuchar tampoco el sonido de madera aserrada que normalmente procedía de la planta baja. Ni siquiera había pensado en eso al cruzar el portal.

Al llegar a la segunda planta, todos los temores e inquietudes que había dejado atrás al reconocer el familiar perfil de su edificio regresaron, pero logró alcanzar la puerta de su apartamento sin complicaciones. La cerradura chasqueó cuando la abrió, como se suponía que debía hacer, y el piso estaba tal y como lo habían dejado la noche anterior, como era de esperar. Así que entró, cerró la puerta tras de sí y se dirigió a su dormitorio.

Todas las puertas estaban abiertas salvo la de la habitación de Mirsa. Siempre había sido muy suya, así que Alia ignoró ese detalle y siguió adelante. Ella no era como la señora Priata, y jamás habría entrado en el cuarto de su compañera sin su permiso.

Ya en su dormitorio, se quitó el vestido y se lavó las heridas en el aguamanil antes de aplicarse un ungüento de aloe. Aparte de los cortes en los pies y un par de rozaduras en los brazos y las piernas, tenía un desgarrón en la espalda, que le costó limpiar porque se encontraba en una zona difícil de alcanzar. No recordaba haberse hecho la mayoría de aquellas heridas, pero tras la noche que había pasado le extrañaba no tener más. Luego cogió una toalla y fue al baño, donde llenó la bañera de hierro con agua de las cañerías. No había pozos en Hefestia, toda el agua procedía del río. Las canalizaciones imbuidas la repartían por toda la ciudad, y también la depuraban antes de alcanzar su destino. La magia tenía alguna utilidad, después de todo.

En cuanto la tina estuvo llena, Alia cogió una de las piedras de calor con las pinzas de madera que guardaba siempre en el aseo y la colocó en el fondo de la bañera. Al contacto con el agua, la piedra empezó a brillar y a sisear, y poco después el agua estaba a una temperatura perfecta para el baño.

Se sumergió en ella, apoyando la cabeza sobre una toalla doblada, y dejó escapar un suspiro de placer. Cerró los ojos solo un momento para descansarlos, aunque probablemente debió quedarse dormida, porque despertó sobresaltada, alertada por lo que le había parecido un grito. No debían haber pasado más de cinco o diez minutos; la piel de sus dedos ni siquiera estaba arrugada, y el agua seguía caliente. Se quedó muy quieta, escuchando el silencio que reinaba en la casa. Cuando creía que lo había imaginado todo, que se había tratado solo de una pesadilla, volvió a escucharlo, y esta vez estuvo segura de que había sido real.

Preocupada y asustada, salió de la bañera y se cubrió con la toalla. No quería creerlo, pero le había parecido que la voz era la de Oria. ¿Sería posible que estuviese aún en casa? Desde luego, no en su habitación, porque había pasado frente a ella de camino al baño, y la puerta estaba abierta. Quizás había pasado la noche en el cuarto de Mirsa. Los Dioses sabían lo mucho que le había costado dormir a ella, y tal vez, tras la experiencia de la noche anterior, ninguna de sus compañeras se habría atrevido a dormir sola. Era posible que lo que había escuchado no fuese más que su compañera gritando en sueños. No le habría extrañado.

Salió al pasillo y, con oído avizor, prestó atención al más leve murmullo, pero no percibió nada. La luz de la mañana se colaba por las ventanas, iluminando pobremente el corredor, aunque aquello le bastó para no tener que prender la candela que había allí. Se acercó a la puerta cerrada del dormitorio de su compañera y pegó la oreja a la madera. Fue entonces cuando sus pies se hundieron en algo húmedo y pegajoso.

Al agachar la cabeza descubrió que estaba pisando una mancha oscura que había en la alfombra. Y aunque podía tratarse de cualquier cosa, porque todo parecía más oscuro en la penumbra del corredor, en algún rincón de su mente una vocecita le dijo que se trataba de sangre. Alia retrocedió un paso, asustada y temblorosa, y la estudió de cerca. La mancha parecía provenir del dormitorio, y se extendía hasta el pasillo por debajo de la puerta.

—No, por favor —murmuró en voz baja.

Su corazón empezó a latir desbocado, resonando dentro de su cabeza como los cascos de un caballo al galope, y un sudor frío empezó a descender por su espalda.

—No, no, no —se dio cuenta que estaba diciendo.

Alzó una mano trémula y la apoyó en el picaporte. Tenía que abrir, tenía que comprobarlo, pero le asustaba lo que estaba segura que encontraría cuando lo hiciera. Finalmente consiguió reunir el valor suficiente para abrirla, y enseguida se arrepintió de haberlo hecho.

Lo primero que notó fue el punzante y desagradable olor metálico de la sangre, que apenas quedaba disimulado por otro aún más repulsivo, uno que le recordó al hedor de las letrinas públicas. Las contraventanas estaban abiertas, por lo que la luz de la mañana se colaba en el dormitorio, pero las ventanas permanecían cerradas, y eso hacía que la pestilencia se acumulase en el pequeño cuarto.

El cuerpo estaba tendido sobre la cama, tirado de cualquier manera, como una muñeca abandonada por una niña que se hubiese cansado de jugar con ella. Y a pesar de la horrenda mueca que distorsionaba su rostro, Alia reconoció a su amiga Mirsa.

Estaba desnuda. Una de sus piernas colgaba por el borde de la cama, con el pie prácticamente rozado el suelo. Sus brazos estaban extendidos a ambos lados, cubiertos con extrañas marcas y símbolos que alguien —o algo— había grabado en su piel, quizás con un cuchillo. Sus labios estaban ligeramente separados en un grito silencioso, y su mirada vacía estaba clavada en algún lugar del techo.

Había más símbolos en su torso, símbolos arcanos, Alia estaba segura de ello, aunque apenas resultaban distinguibles bajo toda aquella sangre, y también varios cortes en paralelo en su vientre, tan profundos que parte de sus intestinos colgaban ahora desparramados sobre la colcha. Una pequeña voz dentro de su cabeza, lógica y fría, le dijo a Alia que de allí debía proceder aquel hedor. Y esa misma voz fue la que le hizo notar que los cortes eran demasiado irregulares para haber sido hechos con un cuchillo. Había visto heridas similares en el ganado, cuando aún vivía con sus tíos; heridas que solo podían haber sido hechas por las garras de un depredador.

La sangre se extendía por el suelo, formando un charco que parecía demasiado grande para pertenecer a una sola persona, y todas las paredes estaban salpicadas de ella, como si un pintor loco hubiese mojado una brocha en pintura roja y la hubiese sacudido de forma desquiciada por toda la habitación. Hasta el techo, llegaban las salpicaduras.

Pero aquello no era lo peor de todo.

Pedazos enteros de su carne, algunos del tamaño de un pomelo, habían sido arrancados de cuajo. Uno de los pechos de Mirsa había desaparecido por completo, y también su garganta estaba destrozada. Alia sintió que la escarcha se condensaba bajo su piel cuando reconoció en las heridas las inconfundibles marcas de dientes, dientes grandes y afilados que habían desgarrado la carne como si se tratase de pan caliente; dientes que inmediatamente le hicieron pensar en las criaturas que habían atacado el Coliseo la noche anterior.

—Dioses, Mirsa —consiguió decir antes de que algo le quemara la garganta.

Tuvo tiempo de volverse hacia el pasillo antes de que el contenido de su estómago se vaciara sobre el suelo.

Los ojos le lloraban, sus mejillas estaban empapadas, y un desagradable regusto a bilis se había instalado en su boca con intención de quedarse. Alia se limpió como pudo con la toalla, y tuvo que apoyarse contra la pared porque las piernas le fallaron.

—Malditos lagartos —gimió cuando logró que su estómago se asentara—. Malditos magos. Maldita ciudad de mierda —blasfemó con los puños apretados.

Su mente se negaba a aceptar lo que sus ojos le mostraban. No entendía cómo había podido ocurrir aquello.

Alia había visto morir a mucha gente en el Coliseo, pero en ningún momento se había planteado que sus amigas pudiesen encontrarse entre las víctimas. Quizás había sido solo una vana esperanza, o tal vez una simple negación de la realidad, ya que cuando aquellas criaturas habían atacado, cualquiera habría podido resultar herido. ¿Qué le hizo pensar que sus compañeras serían distintas? ¿Qué la había llevado a creer que estarían a salvo?

Pero, de nuevo, la vocecita de su cabeza le dijo que no era posible que Mirsa hubiese podido regresar a casa en aquellas condiciones; no con aquellas heridas. Además, toda aquella sangre solo podía significar que su amiga había muerto en su cama. No había otra explicación. Estaba claro que la criatura que la había atacado lo había hecho allí mismo, lo que significaba que…

¡Oria!

¿Dónde diablos estaba Oria?

Alia estaba segura que la voz que había escuchado era la suya, pero no había podido proceder de la casa. ¿La había oído gritar de verdad, o su voz solo había sido el remanente de una pesadilla? ¿Acaso había resultado herida durante el ataque? ¿Estaría muerta también?

Si Mirsa había llegado con vida al apartamento era bastante probable que también Oria lo hubiese hecho. Pero ¿por qué aquellas criaturas las habían seguido hasta allí? ¿Por qué les habían dado caza?

¿Y dónde se encontraba Oria?

Alia se apresuró hacia su dormitorio y se visitó rápidamente con lo primero que encontró: unos pantalones de cuero, una camisa blanca de algodón y unas botas que su tío le había enviado del pueblo unos meses atrás. Cogió también su colgante, que se había quitado la noche anterior, y se lo colgó alrededor del cuello. Cuando se disponía a salir vio el garrote que tenía apoyado junto a la puerta. Era un bastón de madera, forrado de cuero y con remaches de metal en uno de sus extremos. Lo había comprado poco después de llegar a la ciudad, tras una noche en la que había estado a punto de ser asaltada en plena calle. No lo había usado nunca, pero sabía cómo hacerlo. Son de esas cosas que una aprendía en el campo, cuando se veía obligada a utilizar azadas, hachas y guadañas para el trabajo del día a día. Lo cogió y se asió la cincha de cuero a la muñeca antes de abandonar el dormitorio.

Se encontraba en el pasillo cuando volvió a escuchar los gritos. Esta vez estaba segura que eran reales, y parecían provenir del exterior. ¿Por qué nadie hacía nada? ¿Por qué los vecinos no habían salido al pasillo para tratar de averiguar qué sucedía?

Quizás, se le ocurrió entonces, por eso todo estaba tan silencioso.

Quizás todos estaban muertos.

—Ohdiosesporfavorno —masculló, mientras se apresuraba hacia la puerta. Le costó desbloquear el cerrojo, las manos le temblaban, pero finalmente consiguió abrirla. Y cuando se disponía a salir al pasillo, lo vio.

No era un lagarto, como se había temido, sino algo completamente distinto. La única cosa que le vino a la mente al ver a aquella criatura fue lo mucho que le recordaba a un buitre. El monstruo debió escuchar el ruido la cerradura, porque su cabeza se volvió hacia ella, olisqueando el aire, justo cuando Alia asomó tras la puerta.

Se quedó congelada. No habría sido capaz de moverse ni aunque lo hubiese intentado. Era lo mismo que le había ocurrido la noche anterior, cuando se había escondido tras el mostrador del bar; pero ahora no había nada tras lo que ocultarse.

La criatura dejó escapar un graznido y empezó a avanzar hacia ella.

Alia separó los labios. Estaba a punto de gritar, pero algo le cubrió la boca y la sujetó por detrás, inmovilizándola. Intentó resistirse, pataleó y se sacudió como una anguila tratando de liberarse, pero los brazos que la aprisionaban eran demasiado fuertes. Entonces empezaron a arrastrarla de nuevo hacia el interior del apartamento, y Alia supo que estaba a punto de correr la misma suerte que su compañera.

—Dioses, chica —le gruñó una voz al oído—. O eres muy valiente, o rematadamente estúpida.

Un plan ridículo

Alia debió de reconocer su voz, porque dejó de forcejear y le permitió que la arrastrase hacia el interior del apartamento.

Había sido una suerte que Suri hubiese captado la presencia de la criatura en el pasillo antes de que la chica abriera la puerta. Eso le había permitido lanzar un hechizo para ocultar la presencia de ambos, así que lo único que aquella cosa había podido ver era la puerta abriéndose. Aunque aquello había bastado para atraer su curiosidad. Suri la vio olfatear el aire mientras avanzaba hacia ellos con paso dubitativo.

Aquel ser no se parecía en nada a los lagartos a los que se había enfrentado la noche anterior, y eso le preocupó y le desanimó un poco. Suspiró y maldijo en voz baja. Conocía los puntos débiles de los shingor, y esperaba poder usar lo que había aprendido sobre ellos para salir con vida de aquel lugar. Pero esta cosa era distinta, a pesar de que desprendía el mismo hedor a carroña y putrefacción que sus amigos verdes.

¿Cuántas de aquellas criaturas habrían llegado a través de la vía? Akar le había mencionado unas cuantas razas, aunque no había entrado en detalles, y aquella cosa no encajaba en ninguna de las descripciones que el lorkin le había dado.

Era alta, casi dos varas y media, pero caminaba ligeramente encorvada. Su cabeza era pequeña y ovalada, cubierta de plumas negras, y estaba rematada en un enorme pico curvado de color amarillo oscuro que parecía extremadamente afilado. Su cuello era largo y fino, y tenía una textura escamosa. Su cuerpo era humanoide, de hombros estrechos y torso prominente, redondo como un tonel, y Suri no habría sabido decir si sus extremidades superiores eran brazos o alas vestigiales. Eran largos y estrechos, aunque bastante recios, y estaban cubiertos de largas plumas desde los hombros hasta los codos. Los antebrazos también eran escamosos, como el cuello, y acababan en unas delgadas zarpas de cuatro dedos rematadas por afiladas garras de aspecto letal. Sus piernas eran fuertes, las cuerdas de músculos se marcaban bajo su áspera piel, y también carecían de plumas. Los espolones de sus pezuñas, largos y negros como los de un ave rapaz, repicaban en el suelo con cada zancada, dejando marcas en la madera. A Suri le recordó una especie de ave que habitaba en las llanuras de Tierra Oscura, una que había descubierto durante uno de sus muchos viajes. Aquellos animales habían perdido la capacidad de volar, pero sus gruesas zancas les permitían correr más rápido incluso que los grandes gatos moteados, así que era posible que, dadas las similitudes, también aquella cosa fuese más veloz de lo que aparentaba.

«Será mejor no comprobarlo», pensó mientras retrocedía con la chica aún entre sus brazos.

El pájaro miró en su dirección con aquellos ojos pequeños y afilados, pero Suri sabía que no podía verles. De haberse tratado de uno de los lagartos, quizás habría podido captar su olor, o el de su magia, y su truco no habría funcionado; pero dado el tamaño del cráneo de aquella cosa, su cerebro no debía ser muy grande, por lo que seguramente sería bastante estúpida. La vio inclinar la cabeza a izquierda y derecha, como si tratase de entender cómo aquella puerta había podido abrirse sola, y Suri esbozó una sonrisa. Sí, definitivamente era estúpida. Con un soplido y un extraño gorjeó de frustración, el pajarraco dio media vuelta y regresó pasillo abajo, hacia las escaleras.

Suri siguió arrastrando a Alia por el corredor. No podía decirse que ella estuviese colaborando, pero al menos no se resistía. Se adentraron tras la primera puerta que encontró abierta, que resultó ser la del baño, y la cerró tras ellos. Entonces soltó a la chica, aunque mantuvo una mano sobre su boca hasta que ella se volvió para mirarle a la cara. Suri frunció el ceño y se llevó un dedo a los labios. Ella asintió, y solo entonces la dejó ir. La chica no le quitó ojo de encima mientras él trazaba en el aire el táumator del robavoces. Un estallido de luz verde inundó la estancia y penetró en las paredes, y Suri sintió la familiar presión en sus oídos cuando la cúpula de silencio se selló a su alrededor.

—¿Te has vuelto loca? —la regañó a viva voz. Ella se puso inmediatamente a la defensiva y se llevó los puños a las caderas.

—Creía que habías dicho que guardara silencio —protestó.

—Ahora ya no pueden oírnos —le explicó él, haciendo un amplio gesto con la mano.

—¿Qué has hecho?

—He lanzado un hechizo de silencio. Nos rodea una cúpula que impide que escape el sonido.

—¿Y antes, cuando estaba plantado frente a nosotros, por qué no nos ha visto?

—Porque he tejido una bruma de Artán a nuestro alrededor —le explicó. Alia arqueó una ceja—. Un espejismo —le aclaró—. A todos los efectos, nos ha vuelto invisibles. Hemos tenido suerte. Si en lugar de esa cosa nos hubiésemos topado con un lagarto, el hechizo no habría servido de nada. Esos bichos pueden oler la magia. Lo cual me recuerda: ¿Estás loca? ¿Cómo se te ocurre abrir la puerta así, sin comprobar antes si hay alguien al otro lado? ¿No se te ha ocurrido que podrían estar buscándote?

—¿A mí? —parpadeó, confundida—. ¿Por qué?

Suri dejó escapar un bufido y sacudió la cabeza.

—Aún no lo sé con seguridad, pero creo que esas cosas van tras magos de gran poder.

—Yo no tengo ningún poder —protestó Alia—. Ni soy un mago.

La última palabra casi sonó despectiva.

—Lo dice la chica que puede deshacer hechizos solo con tocarlos —replicó él, salvando la distancia entre los dos con un paso largo. Alia alzó una mano y le empujó para mantenerse alejada de él.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Cómo me has encontrado?

—He seguido tu rastro —se encogió él de hombros—. Supongo que del mismo modo que esas cosas. Es algo que se me da bien.

—Pero ¿cómo has entrado en el piso?

—Por una ventana —le contó. La chica abrió mucho los ojos—. Levitación —le aclaró—. Iba a usar la puerta principal, pero percibí los restos de lo que parecía ser un hechizo de detección, y he supuesto que habría alguna de esas criaturas montando guardia. —Suri miró a Alia atentamente, pero ella no dio muestras de saber a qué se refería—. ¿No has notado nada extraño cuando has llegado?

Alia asintió lentamente, con la mirada distraída, como si tratase de recordar algo.

—Al llegar al portal me ha parecido que estaba desbaratando un hechizo.

—Y ha sido una suerte que lo hicieras. De lo contrario, probablemente te habría encontrado en las mismas condiciones que a tu amiga.

Alia se llevó una mano a la boca, y Suri notó que se le enturbiaban los ojos, aunque no supo si las lágrimas eran solo de dolor o también de rabia.

—Dioses —susurró ella con los dientes apretados, seguramente pensando en la chica destripada que había visto en la habitación de al lado—. Mirsa…

—Lo siento —murmuró Suri agachando la cabeza. Se sentía algo culpable. Si hubiese regresado a casa inmediatamente en lugar de perder toda la noche tratando de rastrear a aquellas criaturas, probablemente habría encontrado a la chica mucho antes, y todas aquellas muertes podrían haberse evitado.

—¿Por qué? —preguntó Alia secándose las lágrimas—. ¿Qué diablos quieren esas cosas de nosotras?

—Creo que tengo una ligera idea —admitió él—. Solo era una sospecha hasta hace unos minutos, pero ahora estoy bastante seguro. Te quieren a ti.

—¿A mí? ¿Por qué a mí? ¿Qué tengo yo de especial?

—Por lo que eres —le explicó Suri, mirándola fijamente a los ojos—. Por lo que puedes hacer. Y en cuanto a cómo te han encontrado… —echó un rápido vistazo a su alrededor. El cuarto de baño no era muy grande, apenas ocho varas cuadradas, pero había espacio suficiente para un aguamanil, una bañera de hierro colado y un retrete, junto al que había un cubo de madera con tapa. Suri olisqueó el aire, tratando de dar con el rastro de la chica—. Dime una cosa, ¿has tenido el periodo últimamente?

—¿Qué…? —se sorprendió ella, y retrocedió hasta dar con la espalda contra la puerta—. ¿Pero qué clase de pregunta pervertida es esa? —le soltó alzando la voz. Suri se alegró de que la cúpula de silencio cubriese también el suelo y el techo; de lo contrario, habrían podido escucharla por todo el edificio.

—No pienses cosas raras —la tranquilizó él, alzando ambas manos—. No me interesa tu ciclo reproductivo. Pero si has sangrado últimamente, si hay restos de tu sangre en el apartamento, eso los habrá conducido directamente hasta aquí —le explicó, señalando el cubo.

Alia miró alternativamente al cubo y a Suri durante unos segundos. Luego agachó la cabeza, avergonzada.

—Sí… —admitió en voz tan baja que a Suri le costó entenderla—. Tuve el periodo hace un par de días. Con el ajetreo de ayer, no he tenido tiempo aún de hacer la colada —le confesó. Suri asintió con la cabeza.

—Tiene sentido.

—Pero ¿cómo?

—Esas cosas son rastreadores —le explicó—. Seguramente captaron tu olor en el Coliseo. Recuerda que te heriste en la espalda, y que Pernaces te partió el labio. Si esas cosas se improntaron con el olor de tu sangre, no les habrá costado mucho seguirlo hasta aquí.

—Sí, supongo que eso tiene sentido —admitió ella, acariciándose distraídamente el labio hinchado con un dedo—. Aunque nada más parece tenerlo. Esto es una locura. —Y entonces debió comprender todas las implicaciones de aquello, porque sus ojos volvieron a nublarse—. Es todo por mi culpa… —sollozó. Su cuerpo empezó a sacudirse visiblemente, y se llevó las manos a la cara—. Mirsa ha muerto porque esas cosas me buscaban a mí. Es culpa mía.

—¿Trajiste tú a esas criaturas a nuestra dimensión? —le preguntó Suri con voz calmada.

—No —negó ella.

—¿Puedes controlarlas? ¿Fuiste tú quien les ordenó masacrar a los magos del Coliseo? ¿Las enviaste aquí a torturar y asesinar a tus amigas?

—¡Por los Dioses, no!

—Entonces, ¿cómo coño puede ser culpa tuya?

—Porque me buscan a mí —insistió ella—. Me buscan porque soy diferente, porque soy… porque soy un bicho raro.

Suri suspiró de nuevo. Entendía por lo que estaba pasando, pero desgraciadamente no había nada que él pudiese hacer para consolarla. Los muertos estaban muertos, ya era demasiado tarde para ellos, y culparse no iba a cambiar eso. Pero ¿cómo hacérselo entender? Sí, era cierto que aquellas cosas la buscaban a ella, y que probablemente de haberla capturado —o asesinado— la noche anterior, muchas de sus víctimas seguirían aún con vida. Pero no podía permitir que la chica se concentrara en eso, no mientras aquellas cosas estuviesen tan cerca. Lo más importante en aquel momento era salir de allí con vida. Ya habría tiempo más adelante para intentar averiguar por qué la gente de Korro’th estaba tan interesada en ella.

—¿Acaso elegiste nacer así? —le preguntó entonces en un tono de voz muy seria, el mismo que empleaba con Tarnika cuando la joven lorkin sufría una de sus rabietas. Alia lo miró, dubitativa, antes de sacudir la cabeza—. Entonces, ¿de qué estamos hablando? Mira, si lo que quieres es compadecerte, luego tendrás tiempo de hacerlo. Ahora tenemos otras prioridades. Para empezar, hay que salir de aquí.

Alia le miró fijamente. Destellos de ira brillaban en sus ojos aún húmedos.

—Eres un capullo.

—Lo sé. Años de práctica.

—Y todavía no he olvidado que cobijas a un demonio lorkin en tu casa. Y que intentó matarme. No confió en ti.

—Técnicamente, fuiste tú quien le estampó un libro en la cara y le rompió la nariz —la rectificó él, esforzándose por contener una sonrisa.

—¡Es un demonio!

—Y tú un bicho raro. —La chica avanzó un paso hacia él con cara de querer empezar una pelea. Suri alzó los brazos a modo de rendición—. Son tus palabras, no las mías. Pero no deja de ser cierto, así que no emitas juicios de valor tan a la ligera.

Suri sacó entonces el amuleto que llevaba en el bolsillo y se lo ofreció a Alia. La chica se lo quedó mirando con una mezcla de curiosidad y cautela.

—¿Qué es eso?

—Cógelo —le pidió—. Cuélgatelo del cuello, en contacto con la piel. Te escudará y te volverá indetectable para esas criaturas.

Alia lo sospesó en su mano y lo estudió con detenimiento. El velo de Hod impediría que pudiese ser detectada por medios mágicos, y como aquellas criaturas eran mágicas en su naturaleza, eso debería escudarla de ellas. El amuleto era un conjunto de hebras de madera oscura, entretejidas en forma de orbe, que envolvían completamente la gema verde que había engastada en su interior. La madera protegía la joya no solo físicamente, sino que además creaba un complejo escudo que impedía que la magia la afectase. La chica lo acarició con los dedos y frunció el ceño, como si esperase que algo sucediera. Pero nada ocurrió, y eso hizo que entornara los ojos.

—¿Qué ocurre? —le preguntó él, extrañado.

—No… no se ha deshecho —balbuceó ella—. La magia no se ha interrumpido. Puedo sentirla. La piedra desprende calor.

—¿Por qué debería haberse deshecho?

—Ocurre casi siempre que toco un artefacto imbuido. Los descargo de su magia, aunque no sé cómo ni por qué.

—¿Casi siempre?

—Bueno, hay excepciones —le explicó—. Cuando se trata de hechizos sencillos, como los de las candelas, o los de las cañerías, o cosas así. Normalmente puedo manipularlos, aunque solo durante un breve periodo de tiempo. Si mantengo el contacto durante mucho rato, suelo estropearlos, especialmente si estoy nerviosa o preocupada.

—Pues eso es un inconveniente —admitió él con media sonrisa distorsionando su rostro—. Especialmente en un mundo como el nuestro, en el que la magia está en todas partes.

—¿Te estás burlando de mí? —saltó ella, molesta.

—No —le aseguró él, aunque estaba seguro que su sonrisa contradecía sus palabras.

—Tú no sabes lo que es esto. Eres un puñetero mago, no puedes entenderlo. No puedo hacer casi ningún trabajo, porque todos requieren de algo de talento, y yo no solo no poseo ninguno, sino que tampoco puedo usar artefactos mágicos o maquinaria imbuida. Cuando era pequeña, los otros niños nunca querían jugar conmigo porque destrozaba sus juguetes con solo tocarlos.

—Pobrecita —se burló él—. Debías ser la niña más solitaria de tu pueblo.

Alia resopló, arrugó la nariz y le tendió el amuleto a Suri.

—Quédatelo.

—¿Por qué?

—¿De dónde lo has sacado?

—¿Importa eso?

—Sí. Es magia lorkin, no lo quiero.

Suri parpadeó un par de veces. ¿Cómo había sabido la chica que aquello era magia lorkin?

—Necesitas mi ayuda, o no podrás abandonar el edificio con vida —insistió el mago—. Si debo protegerte, tendremos que hacer esto a mi manera, así que ponte de una vez el maldito amuleto. Y no te preocupes, empiezo a entender un poco como funcionas, y no creo que vayas a poder estropear este amuleto.

—¿Porque es lorkin?

—Sí. No. Quizás. La magia lorkin es… distinta de la nuestra. No se trata de un artefacto típico. Los lorkin trabajan de forma distinta que los magos de nuestro plano. Pero eso no es importante ahora. No discutas y póntelo de una vez.

—¿Se supone que eso debería tranquilizarme?

—No, pero eso no importa ahora. Te mantendrá con vida, y eso es más que suficiente por el momento. Así que haz lo que te digo.

Alia resopló, claramente irritada, pero finalmente se quitó la cadena que llevaba al cuello, de la que ya pendía un colgante, una especie de camafeo de obsidiana engarzado en oro, y ensartó en ella el amuleto antes de volver a ponérsela.

En ese momento se escuchó un alarido procedente del exterior. La cúpula impedía que el ruido escapara, no que penetrara en su interior. Alia alzó el bastón que colgaba de su muñeca y lo sujetó con ambas manos, tensa y alerta.

—Es Oria —le dijo al mago—. Es mi amiga. Tenemos que ayudarla.

Suri negó con la cabeza y la sujetó por los hombros con delicadeza.

—Lo siento mucho por ella, pero no podemos arriesgarnos —se disculpó—. Tenemos que salir de aquí. Esas cosas te están buscando. Aún no sé por qué, pero está claro que quieren algo de ti, y no pienso permitir que lo consigan. Abriré un portal de paso y nos largaremos antes de que se den cuenta de que estamos aquí.

Suri se arremangó la camisa y empezó a trazar símbolos en el aire con las manos. Alia le sujetó la muñeca, deteniéndole.

—No pienso irme sin Oria —le dijo con un gesto de determinación que era difícil de ignorar.

—Entonces morirás.

—No, si tú me ayudas.

—Estás loca. Tengo mis razones para salvarte a ti, pero no pienso arriesgar mi vida por una desconocida.

—¿Tienes miedo?

—Solo un estúpido no lo tendría.

—Entonces, lárgate por dónde has venido.

—Te lo he dicho: no pienso irme sin ti. Esto es más grande que tú o que yo. El destino de nuestro mundo puede depender de que esas cosas no te encuentren, y me gusta demasiado este mundo tal y como es para permitir que se vaya al carajo por culpa de la cabezonería de una mocosa.

—Pues tienes un problema —respondió ella cruzándose de brazos y frunciendo los labios con irritación. Suri resopló, frustrado.

—Dioses, eres más tozuda que una mula.

—No pienso irme sin Oria —repitió Alia con convicción.

Suri se rindió y bajó las manos. Respiró hondo, tomándose su tiempo para pensar, y miró fijamente a la chica. ¿Pero es que no se daba cuenta de que su testarudez podía costarles la vida? ¿Qué clase de persona se arriesgaba para salvar la vida de alguien que poco antes había traicionado su confianza? Sin duda, una chiflada. Y tampoco él debía estar muy cuerdo, porque realmente se estaba planteando ayudarla.

—Maldita muchacha —masculló entre dientes. Era la segunda vez que se ponía en peligro por su culpa. Esperaba que Akar tuviese razón, y que la mocosa fuese importante para los planes de Korro’th. De lo contrario, se sentiría muy estúpido jugándose el cuello por ella y por su amiga—. Está bien —aceptó a regañadientes—. Dioses, debo estar tan loco como tú.

Alia esbozó una sonrisa de triunfo que a Suri le hubiese encantado poder borrar de un guantazo, pero se contuvo.

—Necesitamos saber dónde tienen a Oria —le dijo—. ¿Puedes rastrearla?

—¿Acaso me tomas por un perro? —le soltó él.

—Me has rastreado a mí, ¿no?

—Eso es diferente. Tenía algo tuyo —le explicó. Ella le dirigió una mirada suspicaz—. Tus zapatos —le aclaró—. Tenía tus zapatos.

Alia echó un vistazo a su alrededor, repasando con la mirada algunos de los objetos desperdigados por el baño. Dioses, ¿pero es que todas las mujeres tenían siempre tantos cachivaches? Casi agradeció que las hembras lorkin no se parecieran en eso a las humanas; de lo contrario, Tarnika tendría su baño lleno de trastos inservibles. Alia tomó uno de los cepillos que había en un estante, sobre el aguamanil, y se lo entregó a Suri. El mago lo estudió con detenimiento y desenredó unas hebras de cabello cobrizo de entre sus cerdas.

—Servirá —admitió él, tomando el mechón entre sus dedos.

Lo sostuvo sobre la palma de su mano, y con la otra trazó un pequeño táumator. Inmediatamente una neblina púrpura empezó a condensarse a su alrededor, y pronto se le unió una segunda, esta de color dorado. Eran los remanentes de un glamur, probablemente el que llevaba la chica la noche anterior. Suri sopló con delicadeza, y la bruma dorada se disipó en el aire. Luego cerró los ojos y se acercó la mano a la nariz para inspirar las hebras de niebla morada. Entonces se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas, y tomó una profunda inspiración para obligar a su cuerpo a relajarse.

—Ahora necesito que mantengas la distancia. No te acerques a mí, pase lo que pase —le pidió con una mirada seria. Ella asintió y se apartó un poco de él—. Este es un hechizo muy delicado. Si lo interrumpes, podrías dañarme.

Lo que estaba a punto de hacer no era exactamente un hechizo, sino una forma distinta de acceder a la magia, por lo que no estaba seguro de si la chica podría de verdad interrumpirle. Pero no estaba dispuesto a correr el riesgo. A saber qué podría ocurrirle si la magia le abandonaba cuando se encontrase explorando el Oneiros.

Cuando empezó a salmodiar el cántico del alma su voz era apenas un susurro, pero a medida que fue entrando en trance las modulaciones del salmo fueron aumentando de volumen, como si las notas se mantuvieran por su cuenta mucho después de haber abandonado sus labios y se entretejieran las unas con las otras formando un canon infinito, una telaraña armónica que se hacía más compleja con cada nuevo acorde. Todo a su alrededor empezó a perder cohesión. Ya no podía escuchar el sonido de su respiración, lenta y acompasada, o el latido de su propio corazón. Ya no sentía la presencia cercana de la chica, o las paredes a su alrededor, o el suelo bajo sus pies. O su cuerpo. Ya no tenía sustancia.

Y entonces supo que se había adentrado en el plano onírico.

En realidad, el Oneiros no era un plano en sí, sino un estado de conciencia alterada, uno que permitía percibir la magia en estado puro. La gente de Lobo Audaz había usado, en el pasado, plantas y raíces psicotrópicas para acceder a él, pero su maestro había aprendido de los Tejedores de Isla Conejo un modo de hacerlo sin necesidad de usar alucinógenos, y le había enseñado la técnica a Suri cuando le entrenó como rastreador.

Abrió los ojos y miró a su alrededor, pero no eran los ojos de su cuerpo físico, sino los de su mente. El mundo aparecía ligeramente distorsionado, como cubierto por un manto multicolor, lleno de pautas y patrones, de sonidos y sabores. Era como percibirlo todo a través de una pompa de jabón. Las paredes emitían un leve resplandor celeste, las canalizaciones de las cañerías brillaban con un intenso color cobalto, y los artefactos imbuidos —un par de piedras de calor, una esponja y un cepillo— despedían un fulgor dorado. Cuando se fijó en su propio cuerpo, aún sentado en el suelo, entonando el cántico, notó que lo envolvía una bruma en la que podían distinguirse, al menos, cuatro colores distintos. Eran los residuos de la magia que había utilizado en los últimos días: el azul de la taumaturgia, el verde de la magia lorkin, el blanco de la rúnica y el marrón de la onírica. Si se fijaba en ellos con atención, casi podía distinguir los zarcillos que manaban de cada una de las magias, hebras que abandonaban su cuerpo y se extendían en todas direcciones, como los hilos de una tela de araña. Cada uno de esos zarcillos conducía al lugar en el que Suri había utilizado su magia.

Ese era el principio de la magia de rastreo que empleaba cuando quería localizar a un mago a partir de sus hechizos, y era el que había usado la noche anterior para seguir el rastro de los shingor. Por desgracia, el tipo de magia que impregnaba a aquellas criaturas parecía provenir de su interior, por lo que no dejaba un rastro claro.

Se volvió entonces hacia Alia, que estaba sentada en el retrete con los brazos cruzados y una expresión impaciencte en el rostro. Suri buscó magia a su alrededor, pero lo único que percibió fue un vacío que parecía tirar de él y absorber toda la luz que la rodeaba. Notó que el aura que envolvía a los artefactos imbuidos parecía confluir hacia ella, e incluso parte de su propio halo era atraído y consumido por el pozo sin fondo que anidaba en el interior de la chica. Aquello le preocupó. Al parecer, Alia no solo tenía la habilidad de deshacer hechizos e interrumpir la magia, sino que, de alguna forma, también podía absorberla. Pero ¿dónde iba a parar toda esa energía? Suri sabía que la magia podía alterarse, modificarse, canalizarse y contenerse, pero no desaparecía así como así. Era uno de los principios básicos de la taumaturgia: la magia no se crea ni se destruye, solo se transforma. Por eso la chica suponía un misterio, y sospechaba que ese era también el motivo por el que aquellas criaturas parecían estar tan interesadas en ella.

La noche anterior, en el Coliseo, había creído que el único cometido de aquellos monstruos era eliminar a los magos de mayor poder, pero ahora ya no estaba tan seguro de que esa fuese su misión principal. El bicho que había acorralado a Alia tras el mostrador podría haber acabado con ella antes de que Suri lo redujera, pero se había limitado a quedarse allí plantado, como si la estuviese estudiando. Tal vez aquellas cosas tenían órdenes de capturarla con vida, y solo habían matado a los magos con poder suficiente para interponerse en su camino. Por eso en la arena parecían más interesados en atacarle a él que a ella. Pero ¿por qué la querrían? ¿Qué interés podía tener para el Señor de la Guerra alguien con la capacidad de anular la magia? ¿Acaso temía que pudiesen usarla en su contra durante una posible invasión y pretendía eliminarla de la ecuación? ¿O la querría tal vez para neutralizar a sus enemigos? Fuera como fuese, si Alia era lo que andaban buscando, no podía permitir que la consiguieran. Si era necesario, acabaría antes con ella.

La chica alzó los ojos y miró en su dirección. Alia no podía saber que el cuerpo astral de Suri se encontraba flotando junto a ella; no podía verle. Así que, ¿por qué parecía estar mirándole directamente a los ojos? El mago sacudió la cabeza. Era imposible que la chica pudiese percibirle en el Oneiros. Pero cuando se desplazó por el estrecho cuarto de baño, ella pareció seguirle con la mirada.

«¿Puedes verme?», lanzó Suri al éter, pero la chica no respondió. Quizás captaba la alteración que su avatar onírico dejaba en el aire, pero estaba claro que no podía escucharle. Aquello era bueno.

Suri no sabía por qué ocurría, pero su proyección astral no tenía el mismo aspecto que su cuerpo físico, y quizás eso la habría asustado. Nunca había conseguido verse la cara en el Oneiros, pero sus manos estaban plagadas de arrugas, y su constitución era claramente la de un anciano. Quizás la magia que le permitía mantener su juventud desaparecía en el mundo onírico; Lobo Audaz nunca se lo había llegado a explicar.

Sin sustancia propia, su aspecto era etéreo, casi translúcido, y no estaba sujeto a las leyes de la naturaleza, por lo que podía desplazarse por el aire, como impulsado por una corriente invisible que respondía a su voluntad. Dio un par de vueltas dentro de los confines del baño antes de abandonarlo, y salió atravesando una de las paredes en pos del rastro que irradiaba del mechón de pelo de la chica.

Mientras se adentraba en el apartamento, Suri se preguntó cómo se las arreglaba aquella chica para conseguir que él acabase haciendo siempre lo que ella quería. Había aceptado enfrentarse a los lagartos en el Coliseo solo porque ella se negaba a abandonarlo, y ahora había accedido a buscar a su amiga, poniendo en riesgo su propia vida y la de ella en el proceso. ¿Cómo conseguía manipularle de aquella forma? Desde luego, no era porque sintiese algo por ella.

Bueno, quizás sí. Sería absurdo negar que se sentía algo fascinado por la chica, pero la atracción física no tenía nada que ver. Sí, era joven y hermosa, y su cuerpo era mucho más insinuante que el de la mayoría de jóvenes hefestianas, demasiado pálidas y delgadas para su gusto; pero Suri ya no tenía veinte años, aunque los aparentara, y ya no se dejaba controlar por su entrepierna. Tenía que ser otra cosa. Quizás se tratase de su misteriosa naturaleza, de las habilidades que parecía poseer. Suponían todo un misterio, y Suri adoraba los misterios. O quizás lo que le atraía era su forma de ser, su carácter. Alia no parecía estar contaminada por los vicios y la depravación que exudaba la ciudad, no mostraba la superficialidad de sus congéneres, ni su excesivo individualismo, ni sus ansias arribistas. Cualquier otra joven se habría dejado seducir por el cachorro de los Minari solo para poder presumir de ello ante sus amigas, pero Alia no era así. Ella había visto a través del glamur de Pernaces, había descubierto la fea verdad que ocultaba su magia, y Suri la admiraba por eso.

Pero su aparente inocencia no escondía la típica ingenuidad de una muchachita recién llegada del campo, sino que bajo ella subyacía el carácter fuerte y decidido de alguien que ha tenido que cuidar de sí misma toda su vida, de alguien que ha luchado para salir adelante. En ese sentido, Alia le recordaba un poco a sí mismo, aunque él nunca había tenido su candor. Y era precisamente esa excepcional mezcla lo que la convertía en alguien tan interesante. Suri estaba harto de tratar con la gente de la ciudad, superficial y plagada de segundas intenciones, y la entrada de esa chica en su vida era como un soplo de aire fresco colándose en una habitación añeja y cargada de aire rancio.

Siguió el rastro de la otra joven hasta el exterior del apartamento, y notó que se perdía en la oscuridad, escaleras abajo. Al alcanzar el rellano se topó con el ave que había estado a punto de descubrirles. Seguramente estaba patrullando la zona por si la chica aparecía. Notó inmediatamente que un aura negra envolvía a la criatura, pero no seguía la forma de su cuerpo, sino que tenía el aspecto de una enorme ave carroñera, con dos gigantescas alas oscuras extendiéndose a su alrededor como si se dispusiera a alzar el vuelo. Suri reconoció la naturaleza de aquel halo oscuro: pertenecía a alguna clase de animancia. Recordó entonces lo que Akar le había explicado de los lagartos, cómo los Sacerdotes Oscuros habían transformado a aquellas apacibles criaturas en monstruos asesinos, y supuso que lo mismo le habría ocurrido a aquella cosa. Sintió una punzada de compasión por aquel ser. Como les ocurría a los shingor, aquella criatura también se estaba pudriendo lentamente por dentro. Al parecer, todos los «regalos» del Gran Señor estaban envenenados.

Pasó junto al ave, evitando instintivamente rozar su sombra, y continuó su descenso por el hueco de la escalera. Al alcanzar la planta baja percibió algo siniestro flotando en el aire, algo maligno que impregnaba el lugar. Era la primera vez que le ocurría algo parecido, y estaba seguro que se debía a la inusual concentración de nigromancia. Incluso sin un cuerpo físico, Suri sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal. Al menos sabía que, mientras se encontrase en el Oneiros, no correría peligro.

El rastro de la joven se perdía tras una puerta lateral. Suri la atravesó y se encontró en mitad del taller de un ebanista. Piezas de madera talladas descansaban aquí y allá: el cabecero de una cama, el pie de una lámpara, unas estanterías a medio construir… Todo resplandecía con un ligero halo azulado, señal que aquella madera había sido tratada con magia. La ignoró y se adentró aún más en la carpintería.

El rastro le condujo hasta una trampilla abierta en el suelo del taller, seguramente el almacén subterráneo donde el artesano guardaba los materiales necesarios para su trabajo. En cuanto se acercó a la abertura, el hedor golpeó con saña sus sentidos aumentados. No sabía cómo no se había dado cuenta antes, pero aquel lugar apestaba a muerte y podredumbre, y no todo ese olor provenía de las criaturas. Entendió entonces por qué no había captado otras señales de vida en el edificio, y por qué el lugar estaba tan silencioso.

¿Cuántos cadáveres habría allí? ¿Diez? ¿Veinte? ¿Por qué aquellas cosas habían decidido llevar todos los cuerpos allí, pero habían dejado el de la chica en su dormitorio? ¿Se trataba acaso de una trampa? ¿La habrían dejado allí para que Alia la encontrase si conseguía burlar su hechizo de detección y llegar a su apartamento sin ser descubierta? Tenía sentido. Cualquier otra se habría puesto a chillar como una histérica al descubrir el cadáver, o habría abandonado el lugar a la carrera, como casi había estado a punto de hacer Alia, lanzándose directamente a los brazos del pájaro que montaba guardia. Desde luego, estaba claro que había alguien coordinando a aquellas criaturas, alguien inteligente y muy peligroso.

Suri escuchó voces procedentes del subterráneo, pero no pudo entender lo que decían. Una de ellas emitía un sonido gutural, y la otra parecía ser un gruñido. Luego escuchó un gemido muy humano. Debía tratarse de la chica, la amiga de Alia. Al menos sabía que seguía con vida. Se lanzó entonces hacia la trampilla, dispuesto a comprobar con cuántas de aquellas cosas tendría que enfrentarse, pero antes de poder cruzarla una niebla oscura reptó hacia arriba, bloqueándole el paso. Parecía, y se comportaba, como una criatura viva. «Una barrera mística», adivinó Suri. Acercó una de sus manos, y un par de zarcillos oscuros como la tinta intentaron cerrarse en torno a su muñeca. Suri apartó la mano a tiempo. No sabía qué ocurriría si su avatar entraba en contacto con aquella cosa, pero prefirió no arriesgarse a comprobarlo. Como poco, aquello les alertaría de su presencia.

«Hay demasiados», pensó. Captaba al menos media docena de corazones latiendo allí abajo, y aunque no era capaz de distinguir a qué clase de criatura pertenecía la mayoría, sabía que al menos uno de ellos era humano. «Esto no va a salir bien», suspiró; y con un pensamiento, devolvió su consciencia a su cuerpo físico.

En un parpadeo se encontró de nuevo en el interior del baño. Sus labios aún recitaban la salmodia, y dejaron de cantar en cuanto abrió los ojos. El mundo parecía ahora un poco más oscuro, menos brillante, y le llevó unos segundos acostumbrarse de nuevo a él. Sus músculos protestaron cuando se levantó, y sentía la garganta irritada. Sus ojos se humedecieron al parpadear.

—Has vuelto —le dijo Alia. ¿Cómo sabía que se había ausentado?

—¿Me has visto? —le preguntó. Ella negó con la cabeza.

—No, pero me ha dado la impresión de que tu cuerpo estaba… vacío. ¿Tiene eso sentido? —le preguntó—. Por cierto, eres un cantante nefasto —añadió con una sonrisa torcida.

—Por eso me dedico a la magia. No creo que pudiese ganarme la vida como juglar —bromeó él—. He seguido el rastro de tu amiga —le explicó entonces. Alia se incorporó de un salto—. Sigue viva. Está en el sótano del edificio, pero no está sola. Y creo que tus vecinos también están ahí, aunque ninguno de ellos sigue con vida.

Alia palideció. Suri se acercó a ella y descansó una mano sobre su hombro.

—No es culpa tuya —le recordó él. Ella apartó la mirada.

—Tenemos que sacar a Oria de ahí —le dijo, muy convencida—. He vuelto a oírla gritar hace un momento.

—Es demasiado tarde para ella —trató de hacerle entender—. No creo que siga viva por mucho tiempo. No sé bien qué hay ahí abajo, pero se alimenta de vida. Creo que alguien está usando magia negra; probablemente animancia, o magia de sangre.

—No sé qué es eso.

—Es mejor que no lo sepas —le dijo él, agarrándola del brazo—. Vamos. Tenemos que salir de aquí —la apremió. Pero una mirada al rostro de la chica le dejó claro que no iba a ser tan fácil convencerla. Pensó en sacarla de allí a la fuerza, pero seguramente la muy idiota desharía sus hechizos y montaría un escándalo—. Alia, no vamos a poder sacar de ahí a tu amiga. Es demasiado peligroso.

—Tengo un plan —le aseguró ella. Suri se la quedó mirando unos momentos, aunque no dijo nada—. Necesito que crees una distracción.

—Está bien. Explícame tu plan —aceptó finalmente con un pesado suspiro. No creía que lo que fuera que estuviese a punto de proponerle fuese seguro, pero si conseguía hacerle creer que estaba dispuesto a ayudarla, quizás conseguiría sacarla de allí mediante engaños.

—El sótano tiene una trampilla que da al exterior, he visto cómo los proveedores descargaban por ahí la madera.

—Es lógico —asintió él—. No tendría mucho sentido que la entrasen por la puerta principal.

—Necesito que hagas ruido. Si consigues atraer la atención de esos bichos, podré llegar hasta Oria sin que me descubran.

—¿Y cómo pretendes hacer eso?

—Me descolgaré por una de las ventanas y entraré por la trampilla. Antes de que se den cuenta, estaré fuera de allí con Oria.

—Sabes que estamos en un segundo piso, ¿verdad? —arqueó él una ceja—. No sabía que supieras levitar.

—Las bolsas de basura del vecindario se dejan en la calle, justo debajo de la ventana de nuestra cocina. Eso amortiguará mi caída.

—¿Bolsas de basura?

—Sí.

—¿Ese es tu plan? —preguntó Suri con sorna—. ¿Bolsas de basura?

—¿Vas a ayudarme?

Deseaba poder hacerlo. Deseaba poder salvar la vida de aquella chica, pero era imposible. Había necesitado toda la magia acumulada en el Coliseo para poder acabar con dos de aquellos bichos, y ahora se enfrentaba al menos a una docena. Su poder no bastaría para lograrlo; se quedaría seco antes de haber reducido siquiera a una de ellas. No le asustaba morir, sabía que acabaría ocurriendo tarde o temprano, pero prefería que no fuese hoy. Además, no podía permitir que Alia cayese en manos de esas cosas.

—Lo siento —murmuró él, agachando la cabeza—. Hay demasiado en juego.

Alia vaciló un momento. Durante unas décimas de segundo, Suri pudo ver la duda en sus ojos. Casi parecía que iba a desistir de esa locura. Pero enseguida su rostro cambió, y se llenó de determinación.

—No pienso irme sin Oria.

«Es valiente, —pensó Suri—. Está como una cabra, pero es valiente. Me gusta». Desgraciadamente su locura la ponía en peligro, y no solo a ella, por lo que no podía permitírselo.

—Espero que puedas disculparme algún día por lo que voy a hacer —le dijo Suri. Y antes de que la chica pudiese reaccionar, sacó de un bolsillo una nuez de Morfeo y la pegó contra la frente de la muchacha—. Perdóname —le suplicó.

Pero no ocurrió lo que él esperaba. La nuez debería haber sumido a la joven en un profundo trance, pero no había funcionado.

Alia le dio un bofetón y le apartó la mano de su frente.

—¿Qué estabas intentado hacer? —le reprendió.

—Intentaba salvarte la vida —replicó él, enojado, frotándose distraídamente la dolorida mejilla—. Muchacha, ¿por qué eres tan testaruda?

—No voy a marcharme sin mi amiga —insistió ella. Y entonces abrió la puerta del baño de un empellón y salió al pasillo a la carrera. Suri intentó detenerla, pero la maldita era rápida, y antes de poder alcanzarla ya había llegado a la cocina, y la vio trepar de un saltó al alféizar de la ventana.

—Procura hacer mucho ruido —le pidió, mirándole por encima del hombro antes de lanzarse al exterior.

«¡Maldita mocosa! ¡Va a conseguir que la maten!», pensó. Aunque por lo que sabía aquello no era del todo cierto. Estaba claro que aquellas cosas la querían con vida. «Pues peor aún; va a conseguir que me maten a mí».

Refunfuñando y blasfemando en voz baja, Suri dio media vuelta y se encaminó hacia la entrada del apartamento. Le gustase o no, si quería sacarla de allí con vida tendría que ceñirse a su ridículo plan de rescate. «Debo estar tan loco como ella», se dijo mientras salía al corredor exterior.

Al llegar a la escalera ya se había deshecho de la bruma de Artán, y cuando se apoyó en la barandilla y miró hacia abajo, pudo comprobar que el ave estaba subiendo de nuevo.

—Vale bicho. ¿Quieres jugar? —le gritó Suri.

La criatura alzó la cabeza y dejó escapar un graznido ensordecedor, pero él ya tenía ambas manos en alto y estaba trazando un táumator con cada una de ellas.

El vientre de la bestia

Alia dejó caer el bastón a la calle antes de descolgarse por la pared, con las manos sujetas al alféizar de la ventana. Durante unos segundos se quedó allí, colgada a seis o siete varas por encima de un montón de basura que se apilaba contra el muro del edificio. De repente su plan ya no le parecía tan sólido como antes, pero era demasiado tarde para echarse atrás. Rezó para que sus vecinos no hubiesen desechado alguna botella de cristal; la caída ya iba a resultar bastante dolorosa, y no le hacía ninguna ilusión acabar también con cortes, además de magulladuras. Cerró los ojos, apretó los dientes y se dejó caer sobre el montón de bolsas malolientes.

Al aterrizar sobre el improvisado cojín dobló las rodillas para absorber parte del impacto, como lo había hecho tantas veces siendo niña, en el campo, cuando había tenido que dejarse caer desde las ramas de algún árbol. Pero sus piernas se hundieron entre las bolsas, y no pudo rodar sobre ellas como tenía previsto hacer. Un dolor sordo le trepó desde el tobillo hasta la cadera cuando se incorporó, y por un momento temió haberse roto algo. Cuando por fin logró mantenerse en pie, cambió el peso de una pierna a la otra para comprobar si se había fracturado algún hueso. El dolor seguía ahí, pero gracias a los Dioses era tolerable. Aun así, tendría que echarle un vistazo más tarde, pues seguramente se habría hecho un esguince.

Al tratar de salir del montón de basura sus botas resbalaron con algo húmedo y pringoso, y acabó con la cara enterrada en un puñado de desechos que habían escapado de una bolsa rasgada. Los malditos chuchos callejeros debían haber estado rebuscando entre los desperdicios, porque había restos de comida esparcidos a su alrededor. Fue una suerte que el dolor la hubiese obligado a mantener los labios apretados, porque de haber tenido la boca abierta alguna de aquellas porquerías habría acabado dentro de ella, y seguramente eso la habría hecho vomitar de nuevo. Su estómago ya estaba en bastante malas condiciones tras descubrir a Mirsa, y el insoportable hedor que desprendía la basura, abandonada al sol durante un par de días, ya había conseguido que la bilis trepase de nuevo por su garganta. Y ahora estaba empapada en él.

Se obligó a ignorarlo y se puso de nuevo en pie, prestando especial atención a dónde pisaba. Cuando consiguió salir finalmente de aquel hediondo montón de desperdicios su pelo estaba empapado, y restos de comida putrefacta habían quedado enredados en él. Se limpió como pudo, tratando de no pensar en qué sería aquella pasta marrón que le impregnaba los dedos, recogió su bastón y empezó a caminar hacia la entrada de mercancías de la ebanistería.

Aún no había doblado la esquina cuando escuchó un estruendo procedente del interior del edificio, de algún lugar por encima de su cabeza. En los bloques cercanos, algunos vecinos asomaron la cabeza por las ventanas, pero nadie salió a la calle ni dio visos de querer intervenir. En una ciudad dominada por magos, en la que los enfrentamientos místicos eran mucho más habituales de lo que la Inquisición habría querido admitir, la gente aprendía rápido a no meterse en los asuntos de los demás. Una mujer se la quedó mirando con la nariz arrugada y una expresión de cautela, y en cuanto sus ojos se encontraron con los de Alia desapareció en el interior de su apartamento, e inmediatamente cerró las contraventanas. Probablemente, de encontrarse en su lugar, ella habría hecho lo mismo.

Una desagradable comezón en un rincón de su cabeza la hizo detenerse en seco. Había algo que no encajaba, algo que no era capaz de discernir pero que le provocaba una incómoda desazón. Lo apartó a un lado, ignorándolo de momento, y siguió adelante. Ya tendría tiempo después para analizarlo.

Alia alcanzó finalmente la trampilla que llevaba al sótano y acercó la oreja a la puerta, cerrando los ojos para poder concentrarse en cualquier ruido que procediese del interior. Al otro lado pudo escuchar una serie de graznidos y gruñidos ininteligibles, y el sonido consiguió erizarle los vellos de la nuca. Entonces el recuerdo de las criaturas de la noche anterior le vino a la mente, y el escalofrío se extendió por todo su cuerpo.

—Debo estar loca —murmuró para sí misma. Pero ni siquiera eso la hizo desistir. Oria seguía con vida, lo sabía, podía sentirlo en su interior, y estaba dispuesta a hacer todo lo posible para que su amiga no acabase como Mirsa.

A continuación escuchó pasos y crujidos de madera al ceder bajo el peso de alguien. De algo. Alia había estado en una ocasión en el almacén del artesano, y recordaba que las escaleras del sótano no estaban en muy buen estado y crujían al pisarlas. Al parecer, el mago había cumplido con su parte del trato, y estaba atrayendo la atención de los demonios. Esperó unos segundos, que se le hicieron eternos, antes de atreverse a poner una mano sobre el pomo de la portezuela.

Por encima de su cabeza, el ruido de la batalla se intensificó, y Alia supo que aquella era la señal que había estado esperando. Se llevó una mano al pecho y, de forma inconsciente, sostuvo entre sus dedos el amuleto lorkin que colgaba de su cuello mientras que con la otra tiraba del portón. Al principio se le resistió, y la joven temió que puerta estuviese atrancada por dentro. Casi la invadió la desesperación. No había contado con aquello. ¿Qué haría si no podía entrar por allí? ¿Tendría tiempo de rodear el edificio e intentar acceder al sótano por la entrada principal? ¿Se toparía con alguna de aquellas criaturas montando guardia, como le había asegurado el mago? No, aquella era la única entrada posible. Tenía que acceder por allí, costara lo que costase.

Forcejeó un par de veces más con la puerta, tirando de ella y sacudiéndola, hasta que finalmente cedió con un chasquido sordo. Alia abrió mucho los ojos, sorprendida, y dejó escapar un suspiro de alivio. El portón no estaba cerrado, solo atascado, seguramente por la falta de uso. Apenas había conseguido abrirla unas pulgadas cuando el chirrido metálico de las bisagras mal engrasadas hizo que se detuviera. Si había alguien en el interior, aquello seguramente le habría alertado de su presencia. Escuchó de nuevo, y solo percibió el aparente silencio que parecía reinar ahora en el interior del sótano. Nada. Quizás el mago había tenido éxito, y había conseguido atraer a todas las criaturas. O eso esperaba Alia.

Lo primero que notó en cuanto puso un pie en las escaleras fue el olor. Hedía a sangre y a muerte. Podía sentirlo incluso por encima del desagradable tufo que desprendían su pelo y su ropa. Eso era lo que había sentido cuando se había acercado a la puerta, lo que había hecho que sintiera escalofríos: el hedor a muerte que parecían exudar los muros del edificio.

Sintió de nuevo un acceso de arcadas, y se esforzó por mantener su estómago relajado, aunque no sabía si lo conseguiría. Armándose de valor, empezó a descender los peldaños, que protestaron bajo su peso. La sala estaba sumida en la oscuridad, y sus ojos, acostumbrados a la luz del día, tardaron en habituarse a ella. Poco a poco empezó a distinguir siluetas en la penumbra: el contorno de una mesa de trabajo, el perfil de una máquina de aspecto extraño, un puñado de láminas de madera apoyadas contra una de las paredes, y varios bultos irreconocibles repartidos por el suelo, a su alrededor, de forma aparentemente aleatoria. Alia avanzó, esquivando los bultos, hasta dar con una puerta. Estaba abierta, y desde el otro lado se derramaba una pálida luz carmesí que apenas alejaba las tinieblas que parecían envolverlo todo. Cuando la cruzó, descubrió que la luz procedía de dos candelas que colgaban de una de las paredes, pero su brillo era mortecino, como si la magia que las iluminaba se estuviese agotando; o como si su luz se hubiese rendido finalmente al peso de la oscuridad. Pero su leve resplandor bastó para permitirle distinguir lo que había en el interior de la sala, y la sangre se congeló en sus venas.

El almacén estaba sembrado de cadáveres. Ojos sin vida la observaban desde el suelo, bocas abiertas que parecían gritar en silencio y manos retorcidas que se extendían hacia ella como si quisieran agarrarla, como si suplicaran su ayuda.

—Por los Dioses —musitó, acercándose a uno de los cuerpos.

Se trataba de una mujer de edad avanzada, con la cara surcada de arrugas y el canoso cabello recogido en un apretado moño. Su rostro estaba constreñido en una mueca de terror, pero aun así pudo reconocerla. Se trataba de su vecina, la señora Priata. Su cuerpo descansaba sobre un banco de trabajo, como si la anciana hubiese decidido echarse una siesta allí mismo, pero sus ojos estaban abiertos, clavados en algo que solo ella parecía poder ver. Estaba desnuda de cintura para arriba. Sus pechos colgaban como dos bolsas de piel arrugada, y su torso estaba completamente desgarrado, marcado con cortes que formaban extraños símbolos, parecidos a los que había visto en Mirsa. Por suerte, aquellas cosas no la habían mutilado como lo habían hecho con su amiga. Alia no estaba segura de que su estómago hubiese podido soportarlo.

A su lado, en el suelo, reconoció al señor Bauto, un obrero de la fundición que vivía en el primer piso con su mujer y su hija. Su mente se negó a reconocerlas, pero sus cuerpos también estaban allí, marcados con aquellos macabros símbolos.

Alia se estremeció y dejó escapar un sollozo al ver el cadáver de la niña pequeña. Apenas tenía nueve años. Se obligó a tragarse las lágrimas y siguió avanzando, pasando por entre los cuerpos sin vida que los asesinos habían dejado tirados por doquier. Dejó de contar cuando descubrió el cuerpo de Brigita, la perfumista, abrazado al de su bebé. No podía soportar seguir mirándolos un segundo más, pues le parecía que sus ojos muertos la observaban con acusación y reproche.

Todo era por su culpa.

El mago le había dicho que aquellas criaturas la buscaban a ella, y sus vecinos habían pagado el precio.

Todas aquellas muertes pesaban sobre su conciencia.

—No —se dijo, sacudiendo la cabeza—. Esto no es culpa mía. Esto no es culpa mía —se repitió como una letanía. Pero con cada nuevo cadáver que descubría se le hacía más difícil creer sus mentiras.

De repente, un gemido hendió el aire, y el vello de su nuca se erizó como si alguien le hubiese puesto una mano helada en el cuello. Al principio Alia supuso que se trataba de su propia voz, se había descubierto gimiendo lastimeramente a medida que se adentraba en el vientre de la bestia, pero entonces notó que el sonido provenía de algún lugar al fondo de la sala. Apretó los puños, ignorando deliberadamente la muerte que la rodeaba, y avanzó hasta la mesa de trabajo que había cerca de la pared del fondo. Sobre ella había otro bulto. Otro cuerpo. La penumbra ocultaba sus facciones. ¿Seguía con vida? ¿De verdad lo había visto moverse, o acaso su imaginación le estaba jugando una mala pasada?

Con paso dubitativo, y aún cojeando a causa del dolor de su tobillo, Alia se aproximó a la mesa. El cuerpo pertenecía a una mujer. Estaba desnuda, y su piel estaba marcada con los mismos extraños símbolos que había visto en el resto. Pero al llegar junto a ella notó que su pecho se movía, ascendiendo y descendiendo lentamente. Estaba respirando. ¡Estaba viva! Fuera quien fuese, seguía con vida. Aquello azuzó de nuevo sus esperanzas.

—Oria —la llamó cuando reconoció el rostro de su amiga bajo las manchas de sangre. Con mucho cuidado puso una mano encima de su hombro desnudo, uno de los pocos lugares en los que no había cortes, y la joven se agitó como si estuviese poseída.

—No… por favor… basta… —suplicaba con voz rota.

Alia se fijó entonces en que estaba atada de pies y manos a los bordes de la mesa, y se apresuró a deshacer los nudos de la cuerda que la mantenía inmovilizada. Mientras lo hacía, su vista fue recorriendo su cuerpo. Su piel estaba aún más pálida, si cabe, de lo normal, y su cabello pelirrojo estaba empapado y apelmazado por la sangre, y había perdido todo su brillo. Las heridas eran frescas, y la sangre que manaba de ellas se deslizaba lentamente, formando regueros que recorrían las grietas de la madera y caían al suelo, salpicando las baldosas y formando un amplio charco carmesí bajo el mueble.

—Oria, cariño, soy yo —le susurró al oído, tomándola de la mano—. No te preocupes. Voy a sacarte de aquí.

Oria entreabrió uno de sus ojos. El otro estaba cerrado. Un pegote de sangre se había coagulado alrededor de sus pestañas, formando una costra.

—No —gritó la joven, tratando de resistirse. Oria la estaba mirando, pero estaba claro que no la veía con claridad. No la había reconocido. Alia le pasó la mano por la frente de forma amorosa y le mesó el cabello.

—Tranquila, cariño —le susurró, apresurándose a desatarle los pies—. Ya pasó. Ya estás a salvo.

Entonces la oscuridad habló; aunque quizás «hablar» no habría sido la palabra que Alia habría empleado para definir aquel ruido. Los sonidos guturales tenían algo que recordaba ligeramente al lenguaje, aunque ella nunca había escuchado nada parecido. Sonaba como un caldero burbujeando, como una cañería al tragar agua, como uñas rascando una pizarra, como dos piedras al ser frotadas la una contra la otra; pero todo a la vez, como si los sonidos se superpusieran para formar otro indescriptible. Pero lo que más la asustó fue que, dentro de su cabeza, aquellos sonidos tenían sentido. Y lo que decían era:

—No hagas promesas que no puedes cumplir, mono.

Espada y brujería

Suri completó sus hechizos de absorción cuando la criatura aterrizó frente a él, en el pasillo. Puesto que en aquel lugar no había magia acumulada a la que recurrir, como en el Coliseo, Suri necesitaba absorber y canalizar toda la posible de su entorno para poder enfrentarse a aquellas cosas. Ya había consumido gran parte de sus reservas en las últimas horas, y dudaba que le quedasen suficientes para hacer frente a aquellas cosas.

Por desgracia, la mayor parte de la energía mística que había percibido a su alrededor mientras se encontraba en el Oneiros procedía de una fuente corrupta, por lo que no se atrevía a utilizarla. Para manipular la magia de sangre, o cualquier otro tipo de magia negra, Suri se vería obligado a pervertir su talento, contaminando la fuente de su poder, y eso dejaría una mancha en su alma; una mancha que, con el tiempo, acabaría por consumirle. Lo había visto muchas veces: magos que recurrían a la nigromancia para aumentar su poder creyendo que serían capaces de resistirse a la corrupción, y que descubrían, demasiado tarde, que una vez cruzado ese puente ya no había vuelta atrás. La magia tenía un precio, y el de la magia negra era el más alto de todos.

Por eso tuvo que conformarse con descargar todos los artefactos imbuidos y los pocos hechizos de hogar que percibió en el edificio, algo que hasta la noche anterior no había sabido que podía hacer. Y a pesar de todo, estaba seguro que aquello a duras penas le bastaría para derrotar a una de aquellas cosas.

Necesitaba más. Necesitaba acumular tanta magia como le fuese posible; de lo contrario, dudaba que pudiese salir de allí con vida.

«Maldita muchacha, —pensó—. Va a conseguir que nos maten a los dos».

La criatura avanzó un paso hacia él con los brazos —o alas vestigiales, o lo que narices fueran aquellas cosas— extendidos. Las zarpas que los remataban rozaban las paredes del pasillo, dejando surcos en la madera a medida que avanzaba hacia él.

El cabrón era feo de narices, y además apestaba. El hedor le recordó un poco al de los shingor, aunque este tenía un matiz menos acre que el de los lagartos. Estaba claro que aquellas criaturas también eran producto de la magia de cambio. Akar le había explicado que el hechizo de los Sacerdotes Oscuros consumía a las criaturas por dentro, haciendo que sus cuerpos se pudrieran lentamente. Quizás, si lograba agotarlos lo suficiente, conseguiría que su magia los consumiera más rápidamente.

—Espero que sangres con más facilidad que tus amigos —le gruñó a la bestia entre dientes mientras metía la mano en uno de los bolsillos de su chaqueta y sacaba de su interior los anillos de Korle. Eran dos: el primero, el que se puso en el dedo pulgar de la mano derecha, era una sencilla banda de oro con dos rubís incrustados; el otro, de acero pulido, estaba compuesto por tres piezas engarzadas que envolvían por completo las falanges de su dedo anular como una funda, y su forma recordaba ligeramente al dedo del guantelete de una antigua armadura. En cuanto se los hubo puesto, Suri cerró la mano para que ambos metales entraran en contacto y se acercó el puño a los labios.

—Shadzar —susurró. Y los anillos empezaron a refulgir.

Un zumbido bajo, que recordaba al roer de las termitas, llenó el corredor, y una espada se materializó en su mano derecha con un estallido de luz. Se trataba de una cimitarra, un arma de hoja curva de casi una vara de longitud decorada con filigranas doradas y símbolos místicos. La empuñadura, también dorada y repleta de grabados, llevaba dos enormes rubíes incrustados, uno en la corona y otro en el centro de la guarda. Suri la blandió frente a él y, sin pensárselo dos veces, se lanzó hacia el ave.

La criatura alzó una zarpa y dejó escapar un graznido, y cuando Suri descargó la cimitarra contra su cabeza el acero se detuvo a dos pulgadas escasas de su cráneo. Los brazos le ardieron cuando la espada rebotó contra el muro de aire sólido que envolvía a la criatura, que le miró fijamente con sus pequeños ojillos negros. Suri habría jurado que su pico se había curvado en un amago de sonrisa.

—Hijo de perra —masculló entre dientes, retrocediendo de un salto para alejarse del alcance de sus afiladas garras. Aquella cosa podía manipular magia, por eso su olor era distinto al de los lagartos. Esperaba que no hubiese muchas más como aquella, o de lo contrario estaría en serios problemas. Ya era bastante jodido tener que enfrentarse a un bicho que podía destriparle a uno con las manos desnudas. Saber que además podía dañarle desde la distancia lo hacía incluso más peligroso.

El pajarraco volvió a graznar. Esta vez su grito fue más largo y agudo que el anterior, y Suri sintió la magia concentrándose a su alrededor. Aquella cosa estaba a punto de lanzar otro hechizo. Sin tiempo para preparar un escudo, Suri saltó hacia atrás, tratando de poner distancia entre ellos. Por desgracia, aquello no le sirvió de mucho. Una galerna tomó forma entre las zarpas de la criatura, y antes de poder afianzar los pies, un inesperado vendaval lo hizo volar por los aires, lanzándolo hacia atrás hasta que su cuerpo se estrelló contra la pared del fondo del pasillo.

El impacto fue brutal. Fue como ser arrollado por un automotor, y un dolor lacerante le recorrió la espalda. Era una suerte que hubiese encantado su chaqueta con un blindaje antes de acudir a rescatar a la chica, de lo contrario habría acabado con la mitad de los huesos fracturados y unos cuantos órganos perforados. Aun así, el golpe fue tan violento que ni siquiera las salvaguardas de la chaqueta consiguieron absorber toda la fuerza del impacto, y al incorporarse sintió una fuerte punzada en el costado y un persistente latido en la parte posterior de la cabeza. El dolor le confirmó que se había roto, al menos, un par de costillas, y podía sentir algo húmedo resbalando por su pelo y goteando por su cuello.

—Empezamos bien —gruñó, dejando escapar una exhalación. Eso hizo que un aguijonazo en el costado le obligase a apretar los dientes.

Tenía que hacer algo con las costillas rotas, o el dolor le impediría moverse con libertad. Podría haber intentado lanzar un hechizo de sanación para curar sus heridas internas, pero aquello habría requerido una cantidad enorme de energía, y no podía permitirse desperdiciarla en aquel momento; no cuando sabía que aquella cosa podría tener media docena de amigos esperando para destrozarle. Así que trazó un táumator sobre su ropa, y al momento la camisa se ciñó con fuerza a su torso como un vendaje compresivo. Aquello no eliminaría el dolor, pero al menos evitaría que los huesos fracturados se desplazaran y le perforaran un pulmón.

El ave volvió a gorjear, y esta vez Suri estuvo seguro que en su graznido había un claro tono de burla.

—Sigue riendo, maldito —le escupió—. Veremos quién ríe el último.

Recuperó su cimitarra del suelo, donde había caído tras el impacto, y la alzó frente a él, desafiante. El ave se irguió completamente, y de su garganta escapó algo parecido a un aullido. Su llamada tuvo eco varias plantas más abajo, y Suri supo que los refuerzos estaban de camino. No había tiempo que perder.

En lugar de lanzarse inmediatamente hacia el pájaro, que seguramente era lo que aquella cosa estaba esperando, Suri se entretuvo creando otro táumator con la mano izquierda. Su contrincante volvió a graznar y ladeó la cabeza un par de veces, a izquierda y derecha, como si tratase de averiguar qué se disponía a hacer. «Eso es, —pensó—. Tú pierde el tiempo intentando adivinar mi próximo movimiento». En cuanto hubo completado su aliento gélido, la temperatura empezó a descender a su alrededor. Suri no esperaba que el frío ralentizara a aquella cosa como lo había hecho la noche anterior con sus amigos, pero esa no era su intención. En cuanto el suelo empezó a escarcharse, Suri arrancó a correr hacia la criatura, que había vuelto a levantar su garra, dispuesta a lanzar otro hechizo. Pero cuando el nuevo ariete de aire salió disparado hacia él, Suri se dejó caer de rodillas, arqueando la espalda hacia atrás para esquivarlo, y usó su inercia para deslizarse sobre el hielo. La galerna que la criatura acababa de invocar pasó rozándole por encima de la cabeza, a pocas pulgadas de distancia, pero sin llegar a tocarle ni frenar su impulso.

Sorprendido por su maniobra, el ave no tuvo tiempo de reaccionar antes de que Suri llegase hasta donde se encontraba plantada, con las patas separadas, y se escurriera por entre ellas. En el último momento, el mago blandió la cimitarra con ambas manos y asestó un mandoble contra una de ellas. La hoja de origen místico estaba tan afilada que podía cortar con solo mirarla, y logró cercenar el miembro de un tajo limpio, cortando carne y hueso con insultante facilidad. Un chorro de sangre oscura, casi negra, salpicó las paredes y el suelo, y el agudo alarido que profirió la criatura a punto estuvo de hacerle reventar los tímpanos.

Suri dejó escapar una risotada maníaca cuando el monstruo emplumado cayó al suelo, y se incorporó de un salto antes de alcanzar la pared del fondo del corredor. No había esperado que aquello funcionase. Al parecer, aquellas cosas no eran demasiado inteligentes, o habría visto venir su ataque a una legua de distancia.

La criatura trató de incorporarse usando la barandilla de las escaleras como apoyo, y Suri volvió a blandir su espada. Por desgracia estaba demasiado lejos para poder rematarla antes de que sus compañeros les alcanzasen. Sus gruñidos sonaban cada vez más cerca, por lo que seguramente no tardarían en llegar. Tenía que deshacerse de aquella cosa antes de que aparecieran los refuerzos; de lo contrario, estaba condenado. Clavó la espada en el suelo y se llevó la mano al pecho, dispuesto a usar las runas para crear un ariete de aire y lanzarlo contra ella, pero entonces recordó que su camisa estaba adherida a su piel, y soltó una maldición en voz baja. Si quería usar magia tendría que emplear un táumator para acabar con ella.

El ave había conseguido incorporarse, pero se mantenía insegura sobre su única pata sana. Suri se fijó entonces en que el miembro cercenado había dejado de sangrar, y se preguntó si eso formaría parte de la magia de cambio que lo había transformado en lo que era. Quizás por eso aquellas cosas eran tan difíciles de matar. No parecían ser capaces de curarse, pero sus heridas dejaban de sangrar enseguida, y el dolor no parecía afectarles durante mucho tiempo. Cuando la noche anterior había visto a aquel lagarto seguir luchando tras haber perdido uno de sus miembros, Suri había creído que se trataba de la resistencia natural de aquellas criaturas, pero ahora empezaba a pensar que, en realidad, eso formaba parte del hechizo que las había convertido en lo que eran. Seguramente Korro’th necesitaba carne de cañón capaz de seguir luchando aún después de haber sido mutilada.

Aún sujeto a la barandilla, el pajarraco alzó la cabeza y clavó en él sus ojillos maliciosos. Suri le sonrió de forma burlona. Entonces el bicho levantó una de sus garras y volvió a graznar como antes. Estaba claro que se disponía a utilizar el mismo hechizo contra él, lo que confirmaba que aquellas cosas tampoco eran demasiado imaginativas. Eso podía suponer una ventaja. Cuando la galerna empezó a soplar en su dirección, Suri completó el táumator que había comenzado a trazar y lo lanzó justo cuando las primeras briznas de aire empezaron a sacudirle el cabello.

Las dos fuerzas elementales, la creada por el hechizo de la bestia y la del suyo propio, colisionaron en mitad del corredor, y durante unos segundos parecieron enzarzarse en un combate de voluntades. Al parecer, sus fuerzas estaban bastante igualadas, y ninguno de los dos fue capaz de deshacer el hechizo de su contrincante. Y como suele ocurrir siempre que se enfrentan dos magias igualmente poderosas, el resultado fue tan inesperado como violento. Las dos corrientes de aire se unieron, formando un torbellino que empezó a rebotar por los confines del pasillo, arrancando escayola y maderos de las paredes y el suelo y lanzándolos en todas direcciones, como armas arrojadizas. Varios fragmentos se clavaron en el cuerpo de la criatura, haciéndola gritar y perder de nuevo el equilibrio.

Suri sintió un golpe sordo en el hombro, y al inclinarse para comprobar si había resultado herido, una astilla de un palmo de largo se clavó en la pared, justo en el lugar en el que segundos antes había estado su cabeza. El mago dejó escapar un soplido de alivio y alzó un brazo para protegerse la cara con la manga de la chaqueta, mientras que con la otra mano trazaba un nuevo táumator. Aquel tornado era una fuerza letal, pero eso no significaba que no pudiese ser manipulado.

El ave abrió mucho los ojos y soltó un graznido de frustración cuando se dio cuenta de que su enemigo le estaba arrebatando el control de su hechizo. Y eso fue lo único que pudo hacer. El ciclón impactó contra el monstruo, lanzándolo con violencia contra la barandilla, que cedió bajo la súbita presión con un crujido seco. Con un último bramido de protesta, el bicho se precipitó al vacío, y lo único que quedó de él fueron un puñado de plumas negras que el torbellino dispersó por el pasillo.

Suri dejó escapar el aire que había estado conteniendo y deshizo el táumator antes de ponerse en pie. El tornado se disolvió en la nada, y un opresivo silencio invadió el corredor. ¿Dónde estaban las otras criaturas? Se suponía que ya deberían haber llegado a la segunda planta, pero aún no había señales de ellas. Preocupado, porque ahora que lo pensaba tampoco había escuchado el ruido del cuerpo al impactar contra el suelo varias plantas más abajo, se asomó por encima de la destrozada balaustrada. Lo que vio le hizo soltar una maldición. El ave se encontraba un piso por debajo, flotando en el centro del hueco de las escaleras con los brazos completamente extendidos. Un chorro de aire ascendente le sostenía. Al parecer, las alas vestigiales de la criatura no servían para volar, pero sí le permitían planear.

Un rápido vistazo le confirmó que otro de aquellos bichos se encontraba en la escalera, varios tramos más abajo. Seguramente habría sido aquella cosa la que había lanzado el hechizo que permitía a su compañero mantenerse en el aire. Suri no vio ningún lagarto, pero eso no significaba que no hubiese alguno escondido por ahí. Su experiencia previa con aquellas cosas le había enseñado que eran muy buenas camuflándose.

«No puedo darles un respiro» pensó. «Si me limito a mantenerme a la defensiva, no voy a salir de esta con vida. Necesito pasar al contraataque».

Y sin pensárselo dos veces, chasqueó los dedos de su mano derecha, haciendo chocar los anillos, y se lanzó al vacío, hacia la criatura que flotaba en el centro del hueco de la escalera.

—¡Shadzar! —gritó mientras caía, y la cimitarra, que poco antes había abandonado en el suelo del pasillo, se materializó de nuevo en sus manos al tiempo que se abalanzaba sobre el ave.

La criatura no fue capaz de esquivarle, y Suri cayó sobre ella a horcajadas, enviándolos a ambos hacia el suelo. Al parecer la corriente no era lo bastante potente como para mantenerles a los dos en el aire. Y mientras se precipitaban hacia el suelo, cada vez más rápido, blandió la espada por encima de su cabeza, dispuesto a ensartar a aquella cosa. Pero la hoja no llegó a hundirse en su carne porque, cuando estaban a punto de estrellarse, la corriente ganó intensidad y volvieron a ascender, haciendo que la criatura se agitara, desequilibrándole. Le costó afianzarse de nuevo, y en cuanto lo consiguió Suri trató de reanudar su ataque, pero algo le golpeó con fuerza en la espalda, y una punzada de dolor lacerante le recorrió el costado, recordándole que varias de sus costillas seguían fracturadas.

Al principio creyó que le habían atacado con una contusión, pero entonces unas poderosas mandíbulas se cerraron en torno a su brazo, amenazando con quebrar sus huesos, y Suri comprendió lo que había sucedido. De no ser por la chaqueta, el shingor que acababa de lanzarse contra él le habría clavado los colmillos y desgarrado su carne. El muy cabrón debía estar aferrado a una de las paredes, camuflado, cuando había saltado sobre ellos, y ahora su peso los empujaba de nuevo hacia abajo.

El impacto resonó por el hueco de la escalera cuando un amasijo de plumas, escamas y piel se estrelló contra el suelo. Suri se las arregló para rodar rápidamente hacia un lado, evitando por poco las garras del shingor, que no tardó en recuperarse y pasar al contraataque. El pájaro, sin embargo, no había tenido tanta suerte. Había quedado atrapado bajo ellos durante la caída, y se había llevado la peor parte del impacto. Parecía inconsciente, y la sangre, oscura y pestilente, manaba profusamente de varias heridas por todo su cuerpo.

Sin pensar demasiado en lo que estaba haciendo, Suri se incorporó con la cimitarra aún fuertemente asida en su mano y la descargó contra el lagarto, pero el hijo de perra era más rápido de lo que recordaba, y logró esquivarle con facilidad antes de pasar al contraataque. Un nuevo zarpazo fue detenido, a duras penas, por la chaqueta, y la poderosa cola de la criatura a punto estuvo de derribarle cuando el bicho barrió con ella el suelo bajo sus pies, por lo que se vio obligado a mantener la distancia. El shingor empezó a desplazarse entonces en círculos a su alrededor, buscando un hueco en su defensa por el que poder atacar. Suri habría preferido no tener que darle la espalda a la escalera, pero aquella cosa no dejaba de moverse, y sin la ventaja del frío de la que había disfrutado en el Coliseo para ralentizar a su enemigo, no podía permitirse quitarle el ojo de encima.

Suri aprovechó el pequeño respiro que le dio aquel baile para meter su mano izquierda en el bolsillo del pantalón y tantear con los dedos hasta que dio con el amuleto de Janus. La joya amplificaba sus sentidos naturales, y le permitiría percibir si algún enemigo se le acercaba por la retaguardia. Apenas tuvo tiempo de entonar el cántico que lo activaba antes de que el lagarto decidiese atacar de nuevo. Suri fintó a la izquierda y alzó la espada para detener las garras de la criatura. Tres de sus dedos acabaron amputados, pero el lagarto ni siquiera parpadeó. El bastardo no parecía dispuesto a rendirse, y solo era cuestión de tiempo que consiguiese traspasar sus defensas y desgarrar su carne. Por suerte para él, su enemigo no estaba solo. En cualquier momento una de las otras criaturas se uniría a ellos en la refriega, y Suri solo tendría que esperar a que eso ocurriera. Tres combatientes en un espacio tan reducido como aquel —cuatro, si contaba al ave que aún estaba inconsciente—, serían demasiados, y se acabarían estorbando los unos a los otros. Eso quizás le daría la oportunidad que necesitaba para acabar con todos ellos a la vez. Así que se limitó a bloquear como pudo los ataques del shingor mientras le obligaba a mantener la distancia con una exquisita técnica de esgrima, fintando y esquivándole en una danza interminable que parecía enfurecer cada vez más a la criatura.

En un momento dado, el lagarto pareció dudar, y su mirada se clavó brevemente en algún lugar por encima del hombro de Suri. Fue entonces cuando percibió que otra de aquellas cosas se estaba acercando a él por su retaguardia. Con un rápido movimiento se desplazó ligeramente hacia la derecha para esquivarla, y unas garras cortaron el aire en el lugar en el que poco antes había estado su cabeza. El mago descansó todo su peso en una pierna y aprovechó el impulso lateral para girar sobre sus talones y golpear al ave que acababa de atacarle por la espalda con la empuñadura de la cimitarra. El golpe le acertó en la parte posterior del cráneo, y el impacto lo lanzó contra el shingor, desequilibrándolos a ambos.

Suri descargó entonces un tajo lateral contra ellos, y antes de que la hoja llegase a tocar a sus enemigos, el mago murmuró el encantamiento que activaba el poder de las gemas de la empuñadura, y un resplandor rojizo se extendió por el filo de la cimitarra. En cuanto el metal tocó la carne, un siseo y un fuerte hedor a chamuscado llenaron el aire. Se escucharon dos gritos, a cuál más inhumano. La estocada le había abierto el torso al ave, desde el estómago hasta el hombro, y sus intestinos se derramaron en el suelo, frente a él. El tajo acertó también al shingor, cortándolo por la mitad a la altura de la cintura. La hoja estaba tan caliente que, a su paso, cauterizó las heridas en el mismo momento de infligirlas.

Suri cayó de rodillas, con los músculos de sus brazos ardiendo de dolor y respirando con dificultad. Habría preferido no tener que usar el fuego de Velor, porque las gemas consumían parte de su magia para iniciarlo, pero de no haberlo hecho la cimitarra no habría podido cortar al lagarto con tanta facilidad. El shingor parecía empeñado en aferrarse a la vida, y gemía de forma lastimera mientras que, a unas varas de distancia, sus piernas y su cola se sacudían violentamente como si se negasen a aceptar su inevitable final. El pájaro seguía en pie, pero estaba demasiado ocupado tratando mantener sus tripas dentro de su cuerpo para suponer un peligro.

Suri clavó la punta de la cimitarra en el suelo y la usó como apoyo para incorporarse. El combate le estaba empezando a pasar factura. Los músculos de sus brazos y piernas latían como si hubiese pasado varias horas ejercitándolos, pero no podía rendirse.

Se acercó al ave con paso inseguro, empuñando aún la espada, dispuesto a acabar con ella de una vez por todas. La criatura alzó entonces una de sus zarpas y dejó escapar un gorjeó agudo que le perforó los tímpanos. Un esputo sanguinolento le brotó del pico, y se quedó mirándole con ojos suplicantes.

—Espero que no estés pidiéndome clemencia —le dijo—. Porque no te servirá de nada —añadió alzando la cimitarra para asestarle el golpe de gracia. Pero antes de poder descargarlo, sus sentidos aumentados le alertaron de otro peligro inminente.

El aire a su alrededor se enrareció y se volvió más denso, espeso como la melaza, y un olor a pantano, con toques que recordaban a musgo, moho y barro, asaltó sus sentidos. Antes de poder volverse hacia aquella nueva amenaza, algo le golpeó en la espalda con un sonido húmedo y pastoso, y una substancia espesa de color marrón le salpicó la cara. Fue como si le hubiesen puesto un atizador al rojo vivo contra la piel. Se apresuró a limpiarse con la manga, y en cuanto aquel engrudo tocó la tela, volutas de humo empezaron a brotar de ella. Fuera lo que fuese aquella cosa, estaba claro que era corrosiva. Y por el ardor que sentía en la espalda, debía estar atravesando las guardas de su chaqueta. El hechizo que había usado para fortificarla habría sido capaz de detener un impacto o un arma punzante, pero aquella cosa se comía la tela con la celeridad de un ácido, y Suri no había tenido aquello en cuenta cuando había creado los hechizos protectores. Se la quitó a toda prisa, y a punto estaba de tirarla cuando se le ocurrió darle un mejor uso. Al fin y al cabo, no había nada que le impidiese volver la magia de aquellas criaturas en su contra. Sin planteárselo siquiera, agitó la chaqueta en el aire y se la lanzó a la cara al ave herida, que seguía luchando por mantener sus tripas dentro de su cuerpo.

Una sonrisa de satisfacción estalló en sus labios cuando el pájaro dejó escapar otro graznido de dolor. La chaqueta, ahora poco más que un montón de jirones empapados en una pasta negruzca, se adhirieron a su cabeza como un engrudo. La criatura se afanó por quitarse los restos con las garras, pero lo único que consiguió fue arrancarse la carne a pedazos. Los gritos cesaron finalmente, y el ave cayó al suelo sin vida.

Pero Suri no podía cantar victoria todavía. No solo debía enfrentarse aún a quienquiera que le hubiese lanzado aquella cosa, sino que además la substancia debía de haber atravesado la tela de la chaqueta e impregnado la de la camisa, porque la quemazón no había desaparecido. A la desesperada, se lanzó de espaldas contra la pared más cercana para restregarse contra ella, con la esperanza de que aquello bastase para quitarse aquel engrudo de encima. Pero lo único que consiguió fue que la tela de la camisa, que hasta entonces había mantenido presionadas sus costillas, se rasgara, haciendo que la compresión desapareciera y el dolor regresara. Le costaba respirar, y si no encontraba pronto una forma de deshacerse de la pasta corrosiva, que ya había empezado a hacerle llagas en la piel, acabaría como el pájaro.

Trazó con dificultad —porque el dolor le impedía concentrarse en los símbolos— el táumator de las lágrimas de Fern, y en cuanto lo concluyó el agua empezó a precipitarse sobre él, cayendo como una lluvia desde el techo. El alivio que sintió fue inmediato, aunque duró poco. Al parecer disolver el engrudo no había disminuido sus propiedades corrosivas, como él había esperado, y pronto la quemazón se extendió también por la parte posterior de sus muslos. Necesitaba detenerla, de lo contrario el dolor pronto sería insoportable. Pero cuando se disponía a lanzar un hechizo de contención, vio a las tres criaturas que acababan de salir por la puerta que conducía al taller del ebanista.

No se parecían a nada que hubiese visto antes. No eran muy altos, quizás un pie por debajo de las dos varas, y caminaban ligeramente encorvados, lo que les hacía parecer aún más pequeños, casi del tamaño de un niño de diez o doce años. Su piel era de un tono ligeramente amarillento y de aspecto gomoso y húmedo, no muy distinto al de una rana, y sus espaldas estaban cubiertas de protuberancias de aspecto desagradable que le recordaron a pústulas a punto de reventar. Sus rostros eran anchos y chatos, y bajo sus mentones, un enorme saco de piel se hinchaba y se deshinchaba con cada respiración. Sus bocas parecían fruncidas en una mueca de desagrado, y sus ojos, grandes y saltones, parecían carentes de vida. Suri notó que no tenían nariz ni orejas, solo pequeños agujeros en el lugar de su anatomía que supuestamente debían ocupar, pero por alguna razón eso no le resultó extraño. Después de todo, aquellas cosas parecían ser anfibias.

Las tres se movieron al unísono, avanzando hacia él con pasos cortos y oscilantes. Llevaban las manos, de dedos largos y palmeados, alzadas al frente, y de ellas parecía brotar un extraño y espeso vapor. Suri se plantó frente ellas en actitud defensiva, y una de las criaturas, la que se encontraba más a la derecha, dejó escapar un chirrido que le recordó al croar que puede escucharse por las noches junto a las charcas, solo que infinitamente más poderoso. Al instante, la espesa neblina que brotaba de sus manos empezó a tomar consistencia y a extenderse por todo el rellano, envolviéndoles por completo. Suri trató de respirar, pero el aire no le alcanzaba los pulmones. La niebla era como jalea, densa y pegajosa, y desprendía un fuerte aroma a pantano. Los tres seres avanzaron hacia él con mucha calma, como si midieran sus pasos. Casi parecían nadar en aquella bruma.

El mago trató de dejar a un lado el pánico que amenazaba con dominarle. Tenía que salir de allí antes de morir asfixiado o de que aquellos seres le alcanzaran. Intentó trazar un táumator, pero sus movimientos eran lentos e imprecisos, y los símbolos se disolvían en la niebla acuosa. Estaba claro que no podría usar la magia tradicional. Se arrancó los restos de la camisa y usó las runas de su pecho para invocar un viento místico para disolver la bruma, pero ni siquiera el Eólion consiguió disiparla.

Tenía que salir de allí, y tenía que hacerlo rápido. Sus pulmones ardían, los latidos de su corazón resonaban en su cabeza cada vez con más fuerza, y su visión empezó a emborronarse. Los sapos se acercaban a él lenta pero inexorablemente, y a su espalda podía escuchar los gorjeos del pájaro herido, que ya debía estar recuperándose de la caída. Al parecer, por sus resuellos, tampoco el ave podía respirar dentro de aquella cosa, pero estaba claro que a los otros tres no les preocupaba demasiado el bienestar de su aliado. Lo único que parecía importarles era acabar con él.

Se obligó a retroceder hasta la escalera, luchando contra la niebla que parecía haber penetrado también en su cabeza, nublando sus pensamientos. Por un momento temió toparse con el pájaro, pero consiguió alcanzar el hueco sin tropezar con él. Podía tenerlo a un paso de distancia, pero la bruma era ahora tan espesa que apenas podía distinguir lo que había a un palmo de su nariz. Cuando estuvo seguro de que se hallaba bajo el hueco, clavó la espada en el suelo y tanteó con los dedos de su mano izquierda los símbolos tatuados en su pecho al tiempo que bajaba la derecha hacia el suelo. Con un murmullo activó la magia rúnica, y un ariete se manifestó bajo sus pies, impulsándole hacia arriba a toda velocidad. Tardó menos de dos segundos en recorrer todo el tramo de escaleras y alcanzar la última planta, y en cuanto se vio libre de la niebla tomó una profunda inspiración. El aire nunca le había sabido tan dulce.

Se las arregló para rodar sobre sí mismo y consiguió salir de encima del ariete antes de estrellarse contra el techo y quedar reducido a pulpa. Aterrizó de rodillas en mitad del pasillo, resollando y dolorido. El impacto debió desplazar una de sus costillas rotas, porque sintió una fuerte punzada en el costado, y un gruñido escapó de sus labios. Se arrastró como pudo hasta la barandilla y echó un vistazo hacia abajo. La niebla ya se estaba disolviendo, y dos de los sapos habían empezado a subir por las escaleras con paso apresurado. El tercero estaba arrodillado junto al cuerpo del ave lisiada, seguramente aplicando algún tipo de hechizo sanador. No le quedaba mucho tiempo.

Con la espalda apoyada contra la balaustrada, Suri trató de invocar algo más de magia del ambiente, pero la que no había absorbido ya, estaba contaminada. Había usado una docena de hechizos, que habían consumido la mayor parte de su energía, y apenas le quedaba bastante para lanzar uno más, por lo que no podía desperdiciarlo atacando a aquellas cosas. Tampoco es que fuese a servir de mucho.

—Lo siento Alia, pero ya no puedo darte más tiempo —murmuró. Y empezó a trazar los primeros símbolos de un portal de paso.

Cuando le había entregado el velo de Hod a la muchacha, le había explicado que el amuleto impediría que pudiese ser detectada por medios místicos. Lo que no le había contado era que también le permitiría a él localizarla en cualquier momento, sin importar dónde se encontrase. Un mago siempre era capaz de sintonizar con la energía de sus propios hechizos, y puesto que parte de su esencia estaba encerrada en el amuleto, no le costó dar con él. Así que cerró los ojos, se concentró y detectó el amuleto, y a la chica, varios pisos más abajo.

—Que los Dioses me protejan —murmuró mientras completaba los últimos símbolos de su táumator.

Pero entonces sintió una fuerte presión en la boca del estómago y, de repente, los símbolos se desdibujaron y desaparecieron.

—¿Pero qué…? —exclamó.

La magia, toda la magia, se había esfumado; igual que había ocurrido la noche anterior en el Coliseo. Suri escuchó entonces un graznido de protesta, seguido de algo pesado golpeando con violencia contra el suelo. Seguramente el pájaro había intentado llegar hasta él planeando sobre una corriente de aire, y al desaparecer el hechizo que le mantenía a flote se había precipitado de nuevo al vacío. Eso consiguió arrancarle una sonrisa. Al menos él no era el único que había quedado privado de sus poderes.

Pero aquellas cosas seguían teniendo garras y picos afilados, y su cimitarra se había quedado en la planta baja. Herido y sin una brizna de magia a la que recurrir para poder volver a invocarla, se encontraba indefenso, a merced de aquellas criaturas. Intentó ponerse en pie, pero las piernas no le respondieron. El dolor de las quemaduras de su espalda se había vuelto insoportable, y cada vez que inspiraba sentía una punzada en el costado.

Los sapos estaban cada vez más cerca, podía escucharlos croar, como si hablasen entre ellos. Tenía que salir de allí, y solo había una forma de hacerlo.

Lobo Audaz le había explicado que, cuando un mago se quedaba sin poder, siempre podía recurrir a su propia fuerza vital para alimentar sus hechizos. El coste era alto, especialmente dadas las condiciones en las que se encontraba Suri en aquel momento, pero el mago llevaba años empleando la magia para mantenerse joven, y podría usar parte de esa energía para completar un último hechizo.

Cerró los ojos y se concentró en la magia que impregnaba cada célula su cuerpo, extrayéndola lentamente y dándole forma. Quizás no consiguiese reunir la suficiente para crear dos portales, pero al menos podría poner a la chica a salvo. Si de verdad era tan importante para Korro’th, debía hacer todo lo posible para impedir que cayera en sus manos.

Suri no quería morir, pero sabía que había demasiado en juego. La seguridad de su mundo podía depender de que aquellas criaturas no capturasen a Alia. Solo esperaba que la chica hubiese tenido tiempo de encontrar a su amiga, de lo contrario tendría que abandonarla allí.

Casi había completado el táumator cuando el primero de los batracios puso un pie palmeado en el rellano, aunque Suri apenas podía distinguir ya su perfil. Su vista se había vuelto borrosa, y sentía como los años iban cayendo lentamente sobre él a medida que su energía vital alimentaba el hechizo.

Y entonces, de repente, un estallido de magia primigenia lo envolvió todo, y su hechizo se desató.

La amante de las sombras

Una criatura apareció ante Alia, emergiendo de las sombras. La oscuridad parecía abrazarla como un amante, y poco a poco se fue retirando hasta que la mortecina luz bañó sus extrañas facciones. Era alta y delgada, y de aspecto feroz. Su piel parecía rugosa, y quizás por efecto de las sombras, gris y cuarteada. Su cabeza era ligeramente ovalada, sin asomo de vello, y en su rostro triangular brillaban dos ojos redondos y negros como dos pozos de brea. No tenía orejas, ni nariz, pero en su cuello había unos cortes transversales que a Alia le hicieron pensar en agallas. Su boca era ancha, y tres hileras de dientes puntiagudos brillaban en lo que pretendía ser una sonrisa, pero que resultaba siniestra y amenazadora. Sus brazos eran largos y finos, aunque musculosos, y tenían algo parecido a una aleta en la parte posterior de cada antebrazo. Todo su cuerpo estaba cubierto por multitud de cicatrices antiguas, algunas del tamaño de un dedo, pero otras grandes como un puño. La anchura de sus caderas, unida a su cintura estrecha, le hizo pensar que se trataba de una hembra, aunque no había nada femenino en su aspecto ni en su forma de moverse.

La criatura avanzó hacia ella lentamente y de forma sinuosa, casi como si se deslizara por el suelo en lugar de caminar, y cuando sus labios se separaron, de ellos escapó el mismo sonido gutural que había escuchado antes.

—Te has tomado tu tiempo —escuchó dentro de su cabeza.

Alia retrocedió sin llegar a apartar los ojos de aquella criatura, y se parapetó tras la mesa, interponiendo el mueble entre ambas. Oria, aunque libre de sus ataduras, era incapaz de moverse, y tenía un ojo muy abierto, colmado de terror.

—¿Quién… qué eres? —se atrevió a preguntarle. No sabía de dónde había sacado el valor para hacerlo. Una simple mirada de aquella criatura había bastado para congelar el aire en su garganta.

—Soy Toth, Primal del Gran Señor, una cazadora carraner, mono —oyó de nuevo en su cabeza cuando la criatura gruñó. Debía tratarse de algún tipo de magia, porque estaba claro que no estaba hablando en ningún idioma que ella conociese—. Te he detectado en cuanto has cruzado el umbral de este refugio de piedra y madera.

Se refería al edificio. Aquella cosa debía haber notado cuando ella había deshecho el hechizo de detección del que le había hablado el mago.

—¿Y por qué no me has cogido entonces? —quiso saber.

—Tenía curiosidad —la criatura se encogió de hombros. Cuanto más la miraba, más le recordaba a uno de esos peces asesinos que había visto en el acuario de la ciudad—. Quería saber qué harías cuando encontrases a tu amiga.

Alia no podía apartar los ojos de los dientes de aquel ser, que sobresalían de su boca como cuchillos cada vez que hablaba. La furia la invadió cuando recordó las heridas de Mirsa.

—Has sido tú quien ha matado a Mirsa —masculló, aferrando con fuerza su bastón de combate. La criatura pareció confundida al principio, pero entonces volvió a sonreír, mostrando aún más de aquellos afilados colmillos.

—La hembra. Un manjar exquisito —gruñó, y Alia sintió que se le hacía un nudo en el estómago—. Carne tierna. Sangre dulce. Hacía mucho que no degustaba algo tan suculento.

Un escalofrío hizo que todo su cuerpo se sacudiera, y tuvo que esforzarse para contener las lágrimas. No sabía si eran de rabia, de impotencia o de miedo, pero no importaba. Toth avanzó otro paso hacia ella, y Alia alzó el bastón de forma amenazadora. Eso solo consiguió que la criatura se riera con fuerza, aunque su risa sonó más parecida a un gruñido que a una carcajada. En cuanto llegó hasta la mesa empezó a rodearla lentamente, tratando de acercarse a ella, pero Alia fue retrocediendo al mismo ritmo para mantener la distancia. La cazadora sonrió y, sin dejar de caminar, posó un dedo sobre la pierna desnuda de su amiga. El dedo desgarró la piel de la joven pelirroja, dejando un surco rojo, en carne viva, a su paso. Oria gritó de agonía.

—Vuelve a hacerle daño y te mataré —la amenazó Alia agitando el bastón en su dirección. Sabía que su amenaza era vacua. Dudaba que, ni siquiera armada, fuese rival para aquella cosa, pero eso no hizo que se rindiera.

Toth soltó otra de aquellas extrañas risotadas, y se llevó el dedo empapado de sangre a la boca. Una lengua púrpura con manchas negras sobresalió de entre sus fauces y lo lamió con fruición.

—¿Qué quiere de ti el Gran Señor? —le preguntó entonces la criatura, torciendo ligeramente la cabeza—. ¿Qué te hace tan especial?

Alia parpadeó, sorprendida por lo inesperado de la pregunta. Ella misma no había dejado de hacérsela desde que el mago le había dicho que era a ella a quien estaban buscando, por lo que había esperado que aquel demonio lo supiera. Pero al parecer, tampoco la criatura tenía ni idea.

—Tu macho —prosiguió Toth sin esperar una respuesta, mirando ligeramente hacia arriba con los ojos entornados—. Ese sí es un espécimen formidable. Apesta a magia. En todos mis ciclos nunca había visto a nadie tan poderoso como él. Pero tú… —Toth chasqueó la lengua en un gesto claramente despectivo.

—No sé quién eres, ni lo que tú o ese puñetero Gran Señor del que hablas queréis de mí —replicó Alia haciéndose la valiente e impostando la voz, aunque en realidad estaba esforzándose por contener los temblores de sus piernas y los escalofríos que le recorrían la espina dorsal—. Pero si solo me querías a mí no tenías que hacer todo esto —añadió, señalando los cuerpos mutilados a su alrededor.

—¿Crees que esto es por ti? —respondió Toth con tono burlón. Entonces posó el dedo sobre Oria y trazó con él un símbolo sobre su piel. La joven dejó escapar otro grito desgarrador.

—¡Basta! —le exigió Alia, avanzando un paso hacia ella y agitando su bastón en el aire de forma amenazadora. Quizás no fuese lo más inteligente, pero no podía permitir que siguiera haciéndole daño a su amiga.

Toth la ignoró y continuó trazando símbolos sobre la piel de la joven al tiempo que entonaba lo que parecía ser una especie de cántico siniestro, que se solapaba con los gritos de su víctima. Alia asió el bastón con firmeza y avanzó otro paso, pero una mirada de advertencia de Toth la detuvo en seco. Los ojos negros de la cazadora prometían dolor infinito y una muerte segura si seguía acercándose.

De repente, todo a su alrededor empezó a resplandecer. Los símbolos grabados en los cuerpos de las víctimas empezaron a brillar con un resplandor rojizo. La sangre que encharcaba el suelo pareció cobrar vida y empezó a desplazarse bajo sus pies, moviéndose lentamente hasta formar un complejo símbolo de un par de varas de ancho en el centro del sótano. La forma le recordó vagamente a uno de los táumators que había visto emplear a los magos, pero su configuración era distinta, y mirarlo directamente hacía que sus ojos dolieran y que su estómago se revolviera. Un rumor, parecido al crepitar de las hojas secas en otoño, fue elevándose rápidamente en el silencio del sótano hasta acompasarse con el cántico de Toth y ahogar sus palabras.

—¿Qué estás haciendo? —le gritó Alia para hacerse oír por encima del estruendo cada vez más ensordecedor.

Toth dejó de cantar, aunque el ruido que parecía proceder de la sangre siguió crepitando y aumentando de intensidad. La cazadora empapó sus dedos en la sangre de su amiga y empezó a trazar más símbolos sobre la mesa, junto al cuerpo de Oria.

—¿No sabes nada de magia, verdad? —se burló la criatura—. Esto es magia de sangre. Se alimenta de dolor y muerte.

Alia notó una opresión en el pecho. Siempre había creído que la magia de la ciudad tenía un desagradable regusto amargo y metálico, pero casi resultaba dulce comparado con lo que sentía ahora. La magia que usaba Toth apestaba a enfermedad, a podredumbre y a corrupción.

—Voy a abrir una vía —prosiguió la cazadora—. No sé para qué te quiere el Gran Señor. No eres nada, menos que nada; solo eres carne. Pero por alguna razón, Él te quiere con vida, y yo voy a asegurarme de que te tenga.

La presión en el pecho de Alia creció hasta hacerse casi insoportable. Oria no dejaba de gritar, y el rugido de la magia se había vuelto atronador. Alia miró hacia arriba, hacia el techo. Los ruidos del combate habían quedado ahogados por el estruendo del hechizo, y no estaba segura si el mago seguiría con vida.

—No vendrá —le aseguró Toth sin molestarse en apartar la vista de los símbolos que seguía trazando con sangre sobre la mesa—. Es poderoso, pero ni siquiera él puede hacer frente a todos mis guerreros. —Entonces levantó la cabeza y miró fijamente a Alia con la boca curvada en algo que pretendía ser una sonrisa—. Morirá, como todos los demás. Y será por tu culpa.

La criatura trazó un último símbolo, y un pequeño vórtice empezó a palpitar en mitad del taller, sobre el táumator de sangre. En lugar de ser azul, como los que había visto crear al mago, este era de un rojo intenso. Alia retrocedió, alejándose de él, y Toth sonrió aún más mientras se desplazaba otro paso hacia ella.

—No podrás escapar, pequeño mono —se burló. Algo en aquella amenaza hizo que Alia dejase de huir, y se plantó con firmeza frente a la criatura. Ahora estaba segura de lo que tenía que hacer.

—No sé por qué me quiere tu señor; y tienes razón, no sé nada de magia. Pero sí se algo: sé lo que puedo hacer con ella.

Entonces cerró los ojos y se concentró en las corrientes de poder que fluctuaban a su alrededor. Dolía. Sabían a sangre, y a angustia, y a muerte. Todo su ser la repelía y la instaba a alejarse de ella, pero Alia apretó los dientes y la abrazó. Dejó que toda aquella magia corrupta la rodeara, que penetrara en su interior mientras buscaba en su cabeza la sensación que la invadía cada vez que su maldición interrumpía algún hechizo. Y cuando finalmente dio con ella, se agachó y hundió la mano en el charco de sangre que tenía a sus pies.

Y todo se detuvo con un súbito estallido de luz carmesí.

Las candelas se apagaron, la sangre dejó de crepitar, y los símbolos grabados en los cadáveres perdieron su brillo. Y con un crujido seco, el portal se colapsó sobre sí mismo sin haber llegado a formarse del todo.

Cuando Toth se dio cuenta de lo que había ocurrido dejó escapar un grito que aunaba ira y frustración, que reverberó por las paredes del sótano como una explosión.

—¿Qué has hecho? —gruñó, furiosa, arremetiendo contra ella. Pero Alia aprovechó la oscuridad para escabullirse lejos de sus garras y rodeó la mesa, manteniendo la distancia entre ella y la cazadora. Oria seguía sollozando en silencio.

—Te he quitado tu magia —le soltó con voz burlona.

Quizás aquella criatura acabase por matarla, pero estaba segura que la muerte no sería tan mala como lo que le esperaba si conseguía llevársela con ella. Casi sintió ganas de reír cuando se dio cuenta de que quizás aquellos serían sus últimos minutos de vida.

—Pagarás por esto, mono —le prometió Toth chasqueando sus fauces con irritación—. ¿Sabes la cantidad de poder que es necesario para abrir una vía? ¿Sabes el sacrificio que he tenido que hacer para llegar hasta tu mundo?

—Me importa una mierda tu sacrificio —le espetó Alia, cada vez más segura de sí misma. No podía ver dónde se encontraba aquella cosa, pero por el sonido de sus gruñidos no debía estar a más de un par de zancadas de distancia.

Sin pararse a pensar en su seguridad, se inclinó sobre la mesa para ayudar a Oria a incorporarse. Su amiga dejó escapar otro gemido de dolor cuando Alia la rodeó con el brazo para levantarla.

—El Gran Señor te quiere con vida —dijo la voz, cada vez más cerca—. Pero eso no significa que tenga que llevarte de una pieza.

Una mano fría de piel áspera se cerró alrededor de su antebrazo. Alia pudo sentirla incluso a través de la fina tela de su camisa, rasgándole la piel y dejándosela en carne viva. Fue como ser atada con papel de lija a una roca afilada. Alia no pudo reprimir un grito de dolor, y escuchó la risa ronca de Toth a pocas pulgadas de su rostro. Casi habría jurado que podía sentir su aliento, frío y hediondo, contra su cuello. El miedo la atenazó, como le había ocurrido la noche anterior, cuando el mago se había enfrentado al lagarto en la arena; e igual que ocurrió entonces, algo se rompió en su interior y la presión de su pecho desapareció.

De repente, las candelas cobraron vida, iluminando la penumbra del taller con una intensidad imposible, y tres de las máquinas del ebanista se pusieron en marcha como si alguien las hubiese activado.

—Ah —murmuró Toth en su oído—. Así que se trata de eso…

Pero Alia no la escuchaba. En su lugar, alzó el bastón en su mano libre y golpeó a la criatura en la cabeza con todas sus fuerzas. Toth ni siquiera se inmuto. Se limitó a sacudírsela como quien espanta una mosca.

—Voy a disfrutar con esto —le dijo, tirando de su brazo y obligándola a acercar la mano a su boca abierta. Los afilados dientes de la criatura la rodearon, y unas gotas de saliva, fría y viscosa, cayeron sobre sus dedos. Alia los cerró de forma instintiva en un puño, aunque sabía que eso no impediría que el demonio se la amputara en cuanto aquellas poderosas mandíbulas se cerrasen a su alrededor.

Entonces, para sorpresa de ambas, otro portal se abrió a su derecha, al otro lado de la mesa, iluminando el taller con un estallido de luz azul. Toth se cubrió los ojos con una mano, pero no aflojó su presa.

El portal empezó a rugir y a girar como un tornado. Alia podía sentir como tiraba de ella, atrayéndola hacia su interior. Aquello solo podía ser obra del mago. De alguna forma, Suri se las había arreglado para proporcionarles una vía de escape, y ella no pensaba desaprovecharla. Con la mano que aún tenía libre, Alia empujó a su amiga fuera de la mesa, y en lugar de caer al suelo, el vórtice la atrapó y se la tragó.

«Al menos Oria está a salvo», pensó.

—No podrás escapar de mí —gruñó Toth, cerrando su presa aún con más fuerza. Alia sintió que sus huesos cedían con un chasquido, y aulló de dolor. Eso hizo que la cazadora sonriera de nuevo.

Mientras forcejeaba con la criatura para liberarse, Alia se las arregló para trepar a la mesa, donde el tirón del portal era más intenso. De no ser porque Toth la sujetaba con todas sus fuerzas, el vórtice se la habría tragado también a ella. La cazadora parecía empeñada en castigarla amputando su mano, y tiró de nuevo de ella para llevársela a la boca. Sus ojos brillaban con una mezcla de odio y satisfacción. Alia no podía apartar la vista de las tres hileras de colmillos que se cernían, cada vez más, sobre su mano.

Y entonces lo vio.

Toth tenía varios dientes rotos. Algunos estaban descantillados, pero otros parecían haber sido arrancados o destrozados por completo. Y eso solo podía significar una cosa: era posible dañarla. Alia sujetó el bastón, que se agitaba en su mano como una criatura viva, y descargó un golpe con todas sus fuerzas contra la mandíbula abierta de la cazadora. El impacto resonó como un montón de vajilla al ser arrojada al suelo, y Alia vio varios dientes saltar por los aires antes de que Toth le soltara la mano entre gruñidos de protesta.

Y el portal tiró de Alia, y se la tragó antes de colapsarse sobre sí mismo con un sonoro «pop».

La cabeza le daba vueltas, y por un momento no habría sabido decir lo que era arriba y lo que era abajo. Sintió frío a su alrededor, como si la hubiesen encerrado en una cámara frigorífica, acompañado por el ya familiar cosquilleo en la piel, como si todo el vello de su cuerpo se hubiera erizado a la vez, y el conocido chisporroteo, parecido al del aceite hirviendo. Y entonces, con un estallido de luz y una súbita corriente de aire, el portal la escupió con violencia.

Alia cayó al suelo dando tumbos, y siguió rodando hasta que algo la detuvo. Se trataba de otro cuerpo. Alzó la mirada y reconoció a Oria. Estaba respirando. Estaba viva. Eso le hizo exhalar un suspiro de alivio.

Trató de ponerse en pie, pero estaba mareada y le dolía todo el cuerpo, especialmente el brazo, que tenía en carne viva. Entonces el portal se sacudió, como si en lugar de existir en realidad se encontrase pintado sobre un lienzo que alguien acabase de agitar, y otro cuerpo salió rebotando de él y cayó al suelo, inerte, a unas varas de distancia.

Era el mago.

Lo habían logrado. Habían rescatado a Oria y habían conseguido escapar con vida. Alia se sentía eufórica. Nunca había sentido nada parecido.

—¿Estás bien? —le preguntó una vocecita en algún lugar por encima de su cabeza. Alia trató de enfocar la mirada en aquella voz, pero sus ojos estaban empañados y su visión era borrosa. Por eso no estuvo segura si, antes de desmayarse, había visto en realidad a aquella niña de piel verde con los ojos rojos y el cabello trenzado con hojas y flores frescas.

La espada en la piedra

Partia le frunció el ceño a su reflejo en el pequeño espejo que había sobre su escritorio. Unas finas líneas de expresión le rodeaban los ojos como pequeñas telarañas, y los surcos de sus ojeras se marcaban algo más oscuros que de costumbre. Necesitaba descansar. Apenas había podido dormir un par de horas en los dos últimos días, y el agotamiento era patente en su rostro, que había perdido todo brillo. Su cabello no tenía mucho mejor aspecto. No estaba desordenado ni despeinado, pero contó, al menos, media docena de canas camufladas entre las hebras más oscuras, y Partia le gruñó al espejo como si la culpa fuera suya.

—Hijas de puta —refunfuñó, y sacó del cajón de su escritorio unas pequeñas pinzas metálicas—. Mierda —repetía cada vez que arrancaba uno de los cabellos blancos—. Mierda. Mierda. Mierda.

Cabreada consigo misma, y con la vida por ser tan injusta, volvió a guardar las pinzas y el espejo en el cajón.

—¿Cómo coño se las arregla el capullo de Suri para tener el aspecto de un veinteañero? —rezongó mientras cerraba el cajón con exasperación.

No entendía como el mago podía mantener aquel aspecto. Partia era una de las hechiceras más poderosas de la Brigada, y ni siquiera ella tenía poder suficiente para lanzar un hechizo que le devolviera la lozanía de su juventud. Tenía setenta y dos años, siete décadas a sus espaldas, y gracias a un último táumator de rejuvenecimiento, realizado cinco años atrás, ahora tenía el aspecto de una treintañera madura, casi cuarentona. Pero aquello era lo máximo que podía lograr sin agotar todo su poder. De hecho, para realizar ese último hechizo había tenido que recurrir a todas sus reservas mágicas, y había quedado tan drenada que había pasado seis semanas sin poder tejer hechizos complejos, nada que requiriese de todo su poder. Ese era el precio que debía pagar para conservar su juventud, un precio demasiado alto para alguien como ella. Su trabajo no le permitía andar por el mundo drenada de magia. Pero aun así, lo había hecho, aunque ni siquiera con eso había conseguido llamar la atención de Suri, que seguía ignorándola. Y ahora, encima, se codeaba con jovencitas de la Academia como si fuese un aprendiz más.

—Maldito mamón —escupió entre dientes antes de devolver su atención a la pila de papeles que se acumulaban sobre su escritorio.

Docenas de transcripciones, las declaraciones de los testigos del Coliseo, así como el informe del ataque que sus hombres habían redactado a partir de los testimonios, se extendían sobre el mapa del Hefestia que había desplegado sobre su mesa. Partia dejó escapar un suspiro y apartó los papeles para centrar su atención de nuevo en el mapa. A lo largo de la noche habían ido recibiendo varios avisos de testigos que afirmaban haber visto «demonios» en diferentes distritos de la ciudad, y uno de sus hombres se había entretenido en marcar en el plano todos los puntos en los que se había denunciado la presencia de alguna de aquellas criaturas. Por desgracia, no parecía existir un patrón claro; algo que no le resultaba extraño en absoluto. Tras difundirse la noticia del ataque el pánico había cundido entre la población, y los hefestianos habían reaccionado como era de esperar: viendo amenazas allí donde no las había. Partia estaba segura de que más de la mitad de aquellos avisos serían falsos, el resultado de la imaginación desbordante de unos pocos y del afán de protagonismo de unos cuantos. Por desgracia no había forma de separar los informes verdaderos de los falsos, por lo que seguían encontrándose en un punto muerto.

Partia se frotó los ojos, y su espalda crujió de forma sonora cuando se estiró para desentumecerse. Tras treinta y seis horas sin dormir, el cansancio empezaba a hacer mella, lo que contribuía a aumentar exponencialmente su habitual mal humor. Unas horas antes había decidido encerrarse en su despacho para no tener que descargar su frustración con sus hombres, especialmente en alguno de los novatos, como Triano. Los veteranos ya sabían que, cuando estaba así, lo más inteligente era mantenerse fuera de su camino, pero ya le había soltado una reprimenda a uno de los reclutas sin venir a cuento, simplemente porque el chico la había interrumpido para traerle noticias de cómo progresaba la investigación de los técnicos que aún peinaban el Coliseo. El pobre chaval se había quedado tan blanco como las hojas de un arce variegado.

De acuerdo con ese informe, los forenses aún estaban sacando cuerpos del edificio. Setenta y dos, de acuerdo con el último recuento. Aquello no había mejorado su humor. Y Suricata, maldita fuera su sombra, seguía sin dar señales de vida. Debería haberla informado hacía horas de los resultados de sus pesquisas, pero aún no había contactado con ella, y Partia no conseguía localizarle. Ni siquiera el ojo del Augur, un hechizo que debería haberle permitido ubicar su situación en el mapa, había funcionado; lo cual tampoco era de extrañar, ya que Suri hacía gala de una gran habilidad para pasar desapercibido cuando así lo deseaba. Pero dada la gravedad del caso que tenían entre manos, el mago debería haber dejado un rastro para que ella pudiese seguirlo, o al menos eso era lo que dictaba el protocolo que habían establecido cuando estaba de caza.

El problema era que Partia seguía sin nada con lo que poder contentar a sus superiores que, ora si, ora también, la acosaban, exigiéndole resultados inmediatos.

Y por si fuera poco, sus fuentes en la Inquisición le habían informado que la investigación que Tremeler había querido mantener en secreto a toda costa estaba relacionada con los restos de una vía que se había abierto en el Sudario, uno de los peores barrios del extramuros, un par de días atrás. Nadie sabía aún quién o qué había llegado a través de aquel portal, pero ella estaba bastante segura de que estaría relacionado con la masacre del Coliseo. Tan solo un idiota consideraría que esos dos hechos eran fortuitos y que no estaban relacionados, y Partia llevaba ya demasiado tiempo investigando incursiones interdimensionales como para permitirse el lujo de creer que se trataba de una simple coincidencia.

Y ahora, para colmo, tenía que lidiar con el problema del Inquisidor Mayor Tremeler y su obsesión con Suricata. Sus superiores habían recibido presiones por parte de la Inquisición para que la Brigada cortara sus lazos con el mago y que este fuese considerado como sospechoso del ataque; presiones que, evidentemente, habían recaído sobre sus hombros. Y aunque Partia había insistido en defender la inocencia de su amigo, el comisario opinaba que su desaparición resultaba lo bastante sospechosa como para tener en cuenta los desvaríos de Tremeler. Maldito capullo.

Y maldito también Suri. A saber dónde coño estaría…

O con quién.

El asunto de la desconocida a la que había ayudado en el Coliseo la tenía mosqueada. No estaba celosa, por supuesto que no. Suri solo era un compañero, un asesor; o al menos eso era lo que seguía repitiéndose una y otra vez con la esperanza de creérselo. Lo que de verdad le molestaba era que el mago hubiese insistido en que aquella chica no estaba relacionada con el caso, cuando estaba claro que así era. Conocía demasiado bien a Suri, y sabía cuándo su amigo le ocultaba algo.

¿Pero era eso lo único que ocultaba? ¿Era de verdad esa misteriosa jovencita solo una testigo más? Suri no destacaba precisamente por ser el típico «héroe» de novela, de esos que se dedican a rescatar a damiselas en apuros, así que estaba claro que debía haber algo más tras su interés en la joven. Y Partia no quería pensar que podía deberse a algo más, porque eso hacía que una desagradable sensación de resquemor le ardiera en las entrañas.

—Estúpida —gruñó en voz baja—. Estás colgada de un capullo que lleva décadas ignorándote —se reprendió—. Y que encima sigue teniendo el aspecto de un puto niñato.

La sobresaltó un golpeteo seco en la puerta. Alzó la mirada y descubrió la silueta delgada de Triano perfilada a través del cristal opaco. A punto estuvo de soltarle una barbaridad, pero se tragó el improperio y dejó escapar el aire lentamente, obligándose a relajarse, mientras se maldecía en silencio por permitir que Suri la afectase de aquella forma.

—Adelante —consiguió decir con tono contenido, aunque su paciencia se había agotado hacía horas. Triano abrió la puerta con delicadeza, como si estuviese entrando en la guarida de un animal salvaje. Aquello consiguió irritarla aún más. ¡Joder, si estaba intentando ser amable!—. ¿Quieres entrar de una puñetera vez? —resopló—. No tengo todo el puto día.

Triano dio un brinco y entró apresuradamente en el despacho, con tan mala suerte que tropezó con el borde de la alfombra y a punto estuvo de caer de bruces al suelo. Pero el muchacho se las arregló para mantener el equilibrio y, con un par de pasos inseguros, evitó la caída. Partia resopló por la nariz, irritada.

—Perdón… lo siento —se disculpó el muchacho torpemente.

—¿Qué pasa? No estoy de humor para tonterías.

—Lo siento, tenemos un nuevo… un nuevo… incidente.

—Mierda —exhaló Partia, repantigándose en la silla y llevándose las manos a las sienes. La cabeza le había empezado a palpitar, y el dolor se estaba volviendo insoportable por momentos. Y parecía que aquel día no estaba dispuesto a darles tregua.

Cuando llegaron a la escena del crimen la Inquisición ya se encontraba allí, con sus tropas desplegadas por toda la zona. ¡Cómo no!

—Joder —rezongó—. Hay días en los que sería mejor no levantarse de la cama.

El edificio estaba acordonado, y una multitud de curiosos se apelotonaba en la calle, observando la actuación de la Inquisición y de los agentes de la Brigada. Partia localizó con la mirada a varios de sus hombres. Respiró hondo para intentar tranquilizarse, se colocó bien la chaqueta de su uniforme y cruzó el perímetro, ladrando órdenes a diestro y siniestro.

—Obarón, quiero ese cordón más amplio. Despeja la zona de mirones —le dijo al agente encargado del perímetro—. Brisitia, empieza a interrogar a los testigos. Colaro, ¿han llegado ya los forenses?

Uno de los agentes se volvió hacia ella y negó con la cabeza mientras los otros dos se ponían en marcha.

—Aún están liados con lo del Coliseo, capitana.

—Pues que dejen allí unos pocos efectivos y que el resto se desplace hasta aquí a toda leche. Este es nuestro escenario más reciente, así que hay que recabar todas las pruebas antes de que empiecen a degradarse.

—A la orden, capitana —se cuadró Colaro antes de desaparecer entre la multitud.

Partia se volvió hacia Triano, que lo observaba todo con los ojos muy abiertos y la mirada ligeramente perdida, claramente fuera de lugar.

—¡Novato! —le llamó. El chaval pegó un brinco y se cuadró ante ella. «Vamos mejorando» pensó Partia—. Te quiero pegado a mi culo, como si fuese una de esas estudiantes de la Academia cargadas de glamur a las que tanto te gusta mirar. A ver si hoy aprendes algo.

—A sus órdenes, capitana —asintió el chico, muy serio.

Al aproximarse a la entrada del edificio se toparon con uno de sus hombres, que estudiaba fijamente el inmueble con la cabeza ligeramente ladeada. Prium era alto, y bastante delgado para alguien de su complexión. Aparentaba unos sesenta años de edad, aunque Partia sabía que era mucho mayor. El poco pelo blanco que le quedaba se apelmazaba alrededor de sus orejas como bolas de algodón empapadas, y su rostro estaba surcado de arrugas; pero a pesar de todo tenía una mirada sagaz que delataba una mente activa e inquieta. Prium ya era un veterano cuando Partia se había incorporado a la Brigada, y era unos de los pilares en los que se sustentaba el equipo. Su nivel de poder se encontraba a la par con el de ella, y Partia no tenía ninguna duda de que si Prium hubiese querido el puesto de capitán, lo habría conseguido años atrás. Pero las ambiciones profesionales del agente no iban más allá de patear las calles y resolver crímenes. El mando no estaba hecho para él. En días como aquel, Partia envidiaba su falta de ambición.

—Prium, ¿no estabas de vacaciones? —le preguntó al anciano. Supuestamente, el agente se había tomado unos días libres para poder pasarlos con su mujer enferma.

—¿Prefiere que vuelva a casa, capitana? —respondió él con media sonrisa.

—Por los Dioses, ¡no! —le sonrió ella—. ¿Cómo se encuentra Durina?

—Mejor —sonrió el hombre—. Los galenos dicen que se está recuperando mucho mejor de lo esperado.

—Me alegro —le sonrió Partia—. Dale recuerdos de mi parte. ¿Qué tenemos aquí?

—Aún no lo sabemos. Todavía no hemos podido entrar en el edificio. La Inquisición solo ha permitido el paso a sus efectivos. Dicen que el bloque no es seguro. Parece que ha habido una especie de terremoto localizado en el interior, y se encuentra en muy mal estado. Temen que se pueda venir abajo en cualquier momento. Ahora mismo hay cinco maestros constructores estabilizando la vivienda desde el exterior. Están levantando pilares de aire sólido para apuntalar la estructura.

—Pero eso no ha impedido que ellos entraran —señaló Partia, clavando la mirada en uno de los Inquisidores, que en aquel momento salía del edificio.

—No, señora —respondió Prium con una sonrisa maliciosa.

Partia apretó los puños. Supuestamente la Inquisición no tenía autoridad en los casos de amenazas interdimensionales, al menos no hasta que se demostrase la participación de algún mago oscuro. Al fin y al cabo, su único cometido era asegurarse de que no se emplease magia prohibida. Pero una cosa era la teoría, y otra muy distinta la práctica. Era la Brigada la que se dejaba la piel frente aquel tipo de amenazas. Eran ellos quienes se enfrentaban a las criaturas que accedían a su mundo desde otra dimensión, no los Inquisidores. Sus hombres deberían haber podido entrar en el edificio, pero por alguna razón los hombres de Tremeler se habían hecho cargo de la situación. Estaba claro que su enfrentamiento con el Inquisidor Mayor les estaba pasando factura.

—Creo que están intentando ocultar lo que ha ocurrido ahí dentro —le confió el agente, bajando la voz—. ¿No lo nota? Es como si toda esta zona hubiese sido drenada de magia.

—¿Drenada? —se sorprendió Partia. Sabía que Prium poseía una especial afinidad con la magia; bastante parecida a la de Suri, en realidad.

—Es lo que percibo. No puedo detectar artefactos imbuidos en el interior del edificio. Incluso los hechizos de construcción parecen haberse esfumado. Es como si algo hubiese absorbido toda la magia del bloque.

Eso mismo era lo que había ocurrido en el Coliseo, o eso le había asegurado Suri. Algo le decía que el mago también había estado allí.

—Bien, infórmame cuando esos imbéciles nos permitan entrar.

El hombre asintió, sonriendo de nuevo, y se volvió para seguir estudiando el edificio.

Varias personas salieron entonces de su interior, entre ellos el propio Tremeler. Partia se mordió el labio inferior y tomó una profunda inspiración cuando vio al hombre caminar hacia ella, pavoneándose y con una sonrisa de autosuficiencia en los labios.

—Capitana —le dijo, acercándose a ella con aire marcial.

—Inquisidor —respondió Partia con una leve, minúscula, apenas apreciable inclinación de cabeza.

Los dos se quedaron mirándose, frente a frente. Él parecía claramente irritado, seguramente porque ella había obviado su título completo. Llamarlo solo «Inquisidor» podría ser considerado casi como un insulto. A ella no podía importarle menos.

—Espero que no esté esperando una genuflexión —añadió Partia en tono seco—. Llevo un día muy malo.

—Y yo llevo años esperando a que meta la pata, Bonaserra. Y hoy, por fin, lo ha hecho. Así que sus escarnios no van a alterarme.

—¿De qué está hablando? —le preguntó con un tono de voz inocente, aunque maldiciéndole por dentro.

—Su gente puede entrar ya para estudiar la escena del crimen —respondió él, cortante—. Estaré esperándola aquí.

Y con eso, dio media vuelta y se dirigió hacia donde estaban el resto de sus hombres.

—¿Pero qué coño…? —musitó ella mientras le observaba alejarse.

¿A qué narices se referiría Tremeler? ¿En qué había metido la pata?

Repasó mentalmente su actuación de las últimas treinta y seis horas, y no encontró nada que pudiese ser considerado una cagada. Excepto…

Un atisbo de duda se clavó en su cerebro como el aguijón de una abeja. Suri. Tenía que ser Suri. No se había equivocado al suponer que el mago había estado allí, y al parecer Tremeler ya había podido confirmarlo.

«Suri, ¿qué coño has hecho?».

—¡Prium, Triano, conmigo! —ordenó, y empezó a caminar hacia el edificio sin detenerse a comprobar si sus hombres la seguían.

El interior era un auténtico caos. El rellano estaba empapado, las paredes manchadas de salpicaduras de sangre y de una substancia oscura y apestosa que parecía haber corroído parte de la madera y la escayola. Había plumas esparcidas por todas partes, como si alguien hubiese desplumado una gallina. Partia se agachó y recogió una de ellas. Era de color negro, con reflejos tornasolados, y mucho mayor que cualquiera que hubiese visto antes. Además tenía la consistencia del acero, y Partia se hizo un corte en un dedo cuando lo pasó por uno de sus bordes. ¿Pero qué narices era aquello? ¿Y a qué clase de criatura pertenecía?

Encontró la respuesta cuando se aproximó a las escaleras y se topó con un cuerpo que parecía pertenecer a algo que se asemejaba a un enorme pájaro.

—Mierda —masculló, estudiando con detenimiento los restos de aquella nueva criatura. Al parecer los lagartos no eran las únicas cosas que habían llegado a través del portal.

El bicho tenía extremidades largas acabadas en garras, y su torso y brazos estaban cubiertos por las mismas plumas negras que había encontrado en el pasillo, solo que estas no eran rígidas, como la que había recogido del suelo. La cabeza de la criatura había quedado reducida a poco más que un cráneo pelado del que sobresalía un pico largo y curvado de aspecto letal, y de ella goteaba la misma substancia espesa y oscura que manchaba las paredes, y que parecía disolver el suelo de madera sobre el que estaba apoyada.

—Analizad esto —le pidió a uno de sus hombres—. Pero procurad no tocarlo con las manos desnudas. Parece corrosivo.

Un poco más abajo, junto al hueco de la escalera, Partia se topó con otro cuerpo, o al menos con la parte superior de uno. Alguien había cortado por la mitad a uno de aquellos lagartos, a la altura de la cintura, y parte de sus intestinos estaban esparcidos por el suelo. La otra mitad, dos gruesas piernas y una enorme cola, descansaban a un par de varas de distancia. El hedor que despedía el cadáver casi la echó para atrás.

—Dioses, que peste —gruñó Prium a su espalda. Partia sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo llevó a la nariz.

—Huele aún peor que el del Coliseo —asintió ella—. Triano, mantén el desayuno dentro —añadió al escuchar, tras de sí, las arcadas del novato—. Que no se te ocurra vomitar en mi escena del crimen.

El joven se arrodilló con una mano en la boca, y de alguna forma se las arregló para evitar vaciar el contenido de su estómago allí mismo. Prium le lanzó una mirada de conmiseración al muchacho, pero a Partia no se le escapó que estaba sonriendo.

En el centro del rellano, junto al cuerpo mutilado del lagarto, clavada en el suelo hasta la mitad de la hoja, había una espada de hoja curva decorada con filigranas de oro y con dos gemas engastadas en la empuñadura. Partia la reconoció enseguida.

«Mierda, Suri, ¿por qué tienes que estar en todos los fregados?».

Dos Inquisidores estaban realizando sendos táumator sobre el arma, estudiándola, cuando de repente la hoja empezó a refulgir. El arma desapareció con un estallido de luz, dejando tras de sí una voluta de humo y una incisión en el suelo de piedra. Los Inquisidores intercambiaron una mirada de confusión y empezaron a acusarse mutuamente de haberla extraviado. Partia los compadeció. Tremeler iba a despellejarlos sin piedad por haber perdido la espada.

Ella estaba bastante segura de lo que había ocurrido, pero ni loca iba a darles esa información. Era evidente que Suri había activado el hechizo que vinculaba el arma con sus anillos para recuperarla. Eso era una buena señal: significaba que seguía con vida. Aunque el hecho de que alguien tan cuidadoso como él la hubiese dejado olvidada en el escenario de un crimen solo podía significar que había tenido que salir de allí a la carrera y en muy mal estado. Seguramente habría pruebas de su presencia por todo el edificio, y esa debía ser la causa del buen humor de Tremeler.

De haber llegado antes al lugar del altercado, Partia podría haber «limpiado» la zona, asegurándose de que allí no hubiese nada que implicase a Suri. Ella sabía que el mago no tenía nada que ver con el ataque, y habría estado dispuesta a hacer desaparecer todo rastro de su presencia, aun a riesgo de infringir la ley, para evitar que la Inquisición volcase todas sus sospechas en él. Pero ya era demasiado tarde para eso. De alguna forma, los muy cerdos se las habían arreglado para adelantarse a la Brigada, y Partia ni siquiera sabía cómo lo habían hecho.

¿Cómo se habían enterado tan rápidamente del ataque?

Y ahora no solo perseguirían a Suri como a un criminal, sino que se encargarían de que la única persona capacitada para resolver aquel misterio y acabar de una vez por todas con aquellas criaturas no pudiese participar activamente en la investigación. Ni siquiera estaba segura que la desaparición de la espada bastase para hacer cambiar de opinión a Tremeler; más bien al contrario. Seguramente se lo tomaría como una prueba irrefutable de la implicación de Suri en lo que fuera que hubiese ocurrido allí. La Inquisición necesitaba un cabeza de turco, alguien a quien culpar de la masacre del Coliseo, y Suri era el candidato perfecto. Tremeler llevaba décadas intentando deshacerse del mago, y por fin había dado con algo a lo que aferrarse para conseguirlo.

Lo peor de todo era que Tremeler no se conformaría con quitar a Suri de en medio, sino que, en una jugada maestra perfecta, probablemente aprovecharía la tesitura para cortarle también las alas a ella, por protegerle. «Típico de la Inquisición» pensó Partia. «Ahora emplearán todos sus esfuerzos en perseguir a Suri, mientras los verdaderos culpables siguen en libertad. Y mientras ellos llevan a cabo su particular caza de brujas, las criaturas podrán seguir matando».

—Capitana —le llamó Prium desde la distancia. El hombre estaba acuclillado junto a una puerta lateral del corredor, estudiando algo que, desde donde ella estaba, parecía brillar en el suelo. Cuando se acercó a él vio que el agente estaba recogiendo una muestra de algo que parecían mocos.

—¿Qué narices es eso? —le preguntó al agente. Él se encogió de hombros. Luego se acercó la muestra a la nariz, y enseguida la apartó con un gesto de desagrado.

—No lo sé, pero huele casi tan mal como el lagarto.

Partia se fijó en que el rastro desaparecía por debajo de la puerta, por lo que debía venir del interior.

—¿Sabemos a dónde conduce esa puerta?

—Según tengo entendido, al taller de un ebanista —le explicó Prium.

Había algo al otro lado, estaba segura. No sabía de qué podía tratarse, pero sus instintos le decían que no era nada bueno.

—Prium, encárgate de que nuestra gente registre el edificio. Y llévate al novato contigo —le dijo Partia. Prium asintió, y se marchó con el chico pisándole los talones.

En cuanto abrió la puerta, la oscuridad pareció abalanzarse sobre ella. Partia invocó una pequeña esfera luminosa y la lanzó al interior. Enseguida pudo distinguir el reflejo que el rastro de babas había dejado en el suelo, y que en algunos lugares tenía un tono rosado, como si estuviese manchado de sangre. Lo siguió hasta el interior del local, hasta una trampilla que había en el suelo, en mitad del taller. La esfera luminosa apenas lograba penetrar en la penumbra del sótano, pero el punzante hedor metálico que ascendía a través de la abertura le dejó claro que en aquel lugar había ocurrido algo horrible. Hizo descender la esfera hasta que su luz bañó las escaleras que conducían al subterráneo, y cuando puso un pie en ellas el edificio dejó escapar un crujido de protesta, como si hubiese sido su peso el que lo había provocado. Aquello hizo que se detuviera en seco. Prium le había contado que la magia que había sido usada para reforzar el edificio también había desaparecido, por lo que, sin los puntales mágicos, el bloque entero corría peligro de venirse abajo en cualquier momento.

Partia sacudió la cabeza, intentando no pensar en las toneladas de roca y madera que había sobre ella, y siguió descendiendo. Todos sus sentidos le gritaban que se detuviera, que no siguiera adelante, y dos veces tuvo que contenerse para no dar media vuelta y salir corriendo de allí. Partia no era una cobarde, por lo que no entendía por qué estaba reaccionando de aquella forma.

Entonces vio lo que se ocultaba en el sótano, y deseó haber hecho caso a sus instintos.

Veinte minutos más tarde, cuando abandonó el edificio, la capitana Bonaserra caminaba lentamente y con paso inseguro, como si temiera que sus piernas fueran a fallarle en cualquier momento. Su tez seguía pálida como la cera, y aún no había conseguido deshacerse del desagradable sabor a bilis que se había aferrado a su garganta. Lo que había visto en el Coliseo era horrible: miembros mutilados, cuerpos aplastados, sangre… pero lo que había encontrado en el sótano era aún peor. Mucho peor.

Hombres, mujeres y… niños.

¡Por los Dioses, aquellas cosas habían torturado a niños!

En todos sus años en la Brigada se había enfrentado a multitud de horrores: nigromantes, demonios, licántropos, e incluso vampiros; pero jamás se había sentido tan horrorizada como después de descubrir lo que había en aquel lugar. No envidiaba el trabajo que tendrían por delante los forenses.

Prium y Triano la esperaban fuera. Por el número de cuerpos que había descubierto en el sótano, lo más probable era que ya hubiesen acabado el registro, y que no hubieran encontrado a nadie más en todo el edificio. Algo le decía que todos sus habitantes habían perecido en aquel mugriento subterráneo.

Partia se encaminó hacia ellos, pero entonces vio a Tremeler hablando con algunos de sus hombres en un pequeño grupo que se había reunido en mitad de la calle, y se fue directa hacia él. El Inquisidor esbozó una sonrisa de satisfacción al verla acercarse, y Partia se sintió tentada de borrársela de un puñetazo, pero reprimió su impulso. ¿Pero qué cojones encontraba tan divertido aquel gilipollas?

—Le dije que Dagg era culpable —le espetó Tremeler con gesto complacido.

—¿Cómo puede siquiera saber que ha sido él? ¿Cómo saben que ha estado aquí? ¿Acaso tienen alguna prueba?

—Hemos encontrado rastros de su presencia —sonrió de nuevo el capullo—. Mis magos han analizado la sangre que hemos encontrado en el pasillo de la tercera planta, y han podido confirmar que es suya.

—Aun así, eso no demuestra que Suri haya hecho esto. Es más, todo parece apuntar a que lo han hecho esas criaturas, y que ha sido él quien las ha detenido.

—Entonces, ¿es una casualidad que se encontrase aquí?

—Ya le dije que le había encargado localizar al lagarto que escapó del Coliseo. Por eso estaba aquí. Yo no veo evidencias de otra cosa.

—Todavía sigue defendiéndole —sacudió Tremeler la cabeza, y la caracola de su pendiente osciló como un péndulo—. Es más estúpida de lo que creía.

Prium y Triano, que la habían seguido y se encontraban a su espalda, se tensaron y avanzaron un paso para flanquearla. El novato parecía a punto de saltarle encima al Inquisidor, pero ella alzó una mano para indicarle que se mantuviera al margen.

—Ahí dentro hay un lagarto muerto. ¿Por qué no usa la cabeza y utiliza un hechizo de visión inversa para averiguar lo último que vio esa cosa antes de morir? Estoy segura que descubrirá que fue Suri quien acabó con ella.

—Quizás —se encogió él de hombros—. Pero eso tampoco demuestra nada. Tal vez Dagg haya dejado el cuerpo ahí a propósito, para despistarnos, porque sin duda sabía que eso sería precisamente lo primero que haríamos.

—¿Es siempre tan obtuso, o se está comportando como un imbécil a propósito? —le soltó ella. Sabía que aquello podía ser otro clavo más en el ataúd de su carrera, pero no le importaba. Le jodía que aquel gilipollas estuviese usando su cargo para llevar a cabo una venganza personal contra Suri y que, además, con ello estuviese poniendo en peligro a solo los Dioses sabían cuánta gente más.

—Si Dagg está trabajando para la Brigada, como usted insiste, ¿por qué no la ha informado todavía? ¿Y por qué se ha marchado? Uno no sale huyendo de una matanza como esta si no es culpable de algo.

—Aún no sabemos lo que ha ocurrido aquí. Es posible que le hayan capturado —los Dioses no lo quieran—, o que le hayan herido. No lo sabremos hasta que hayamos podido hablar con él.

—Y por supuesto, usted se creerá cualquier cosa que su amigo le cuente —apostó Tremeler, frunciendo el ceño—. No, capitana. La Inquisición ya ha permitido durante demasiado tiempo que ese infiel se pavonee por la ciudad usando magia prohibida e invocando a criaturas demoniacas. Dagg ha estado involucrado en dos masacres en menos de cuarenta y ocho horas, y eso resulta demasiado sospechoso. A la Inquisición le basta con eso para acusarle. Y si usted fuese mínimamente inteligente, cortaría de inmediato cualquier relación con ese individuo y nos ayudaría a cazarle. Pero no va a hacerlo, ¿verdad? —añadió con satisfacción.

—¿Y qué ocurrirá con los verdaderos responsables mientras usted se dedica a perseguir a un hombre inocente?

—Por lo que a mí respecta, Dagg, o Suricata, o como coño se haga llamar ahora, es culpable de haber invocado a esos demonios. Solo alguien tocado por el mal, como él, sería capaz de cometer una atrocidad como esta. Si acabamos con él, acabaremos también con sus criaturas.

—Si de verdad cree que eso es lo que va a ocurrir, entonces es que sabe menos de magia de lo que yo creía. Aunque Suri hubiese invocado a esas cosas, que no lo ha hecho, acabar con él no va a devolverlas a su mundo. Seguirán teniendo a un puñado de lagartos asesinos sueltos por la ciudad. ¿De verdad es eso lo que quiere?

—No, capitana. Precisamente por eso usted va a encargarse de que sus hombres sigan buscándolas.

—Eso es lo que estamos intentando hacer, pero usted y su gente no hacen más que ponernos la zancadilla. Parece como si no quisiera que las encontráramos.

Aquello hizo que el rostro de Tremeler se encendiera como una tea. Sus labios se separaron, dejando a la vista una colección de dientes apretados que parecían a punto de quebrarse por la tensión.

—Lo que debería preocuparle ahora mismo, capitana, es qué va a hacer a continuación. ¿Se encargará de esas bestias, como le he ordenado, o seguirá intentando limpiar el nombre de su amigo? Porque le prometo que de la respuesta que me dé ahora mismo dependerá su futuro.

Partia tomó aire lentamente, y se disponía a responder cuando Triano le tocó el brazo y le susurró al oído:

—Capitana, ya no puede hacer nada más por Suricata. Por favor, no caiga con él.

—Gracias Triano, pero esto es cosa mía. —Partia apartó la mano del novato con suavidad y le dedico una sonrisa sincera. Entonces se volvió hacia Prium. El anciano no dijo nada. Su mirada también era de preocupación, pero él la conocía lo bastante como para saber cómo reaccionaba ella ante las amenazas.

Se irguió ante el Inquisidor y, alzando ligeramente la cabeza, le lanzó una mirada desafiante.

—Lo lamento, Inquisidor Mayor, pero no comparto su opinión. La Brigada Demoniaca continuará con su investigación de los hechos y seguirá buscando a Suricata en calidad de testigo. En ningún caso le trataremos como a un criminal.

—Esperaba que esa fuese su respuesta, por eso me he tomado la libertad de ponerme en contacto con sus superiores y acusarla de negligencia y complicidad —Tremeler habló con lentitud, paladeando sus palabras. Era evidente que estaba saboreando el momento—. Puedo asegurarle que, antes de que acabe el día, tendré la cabeza de Suricata en una pica, Bonaserra. Y sus superiores me servirán la suya en una bandeja de plata.

Siervos de Korro’th

Toth odiaba aquel lugar. No era solo por el hedor que desprendían aquellas criaturas, ni por lo áridas y estériles que resultaban sus ciudades. Lo que de verdad la enfurecía era que aquellos monos pelones, aquellas criaturas frágiles y tan fáciles de matar, hubiesen llegado a colocarse en la posición más alta de la cadena trófica de aquel mundo. Había criaturas más dignas en aquel plano, las había visto; depredadores que deberían haber ascendido y evolucionado igual que lo había hecho su pueblo. Pero allí la evolución había favorecido a los monos, los había dotado de inteligencia y de habilidades que no merecían, y ahora eran ellos quienes decidían el destino del resto de bestias que poblaban su mundo. Aquello le parecía injusto.

Y para acabarlo de rematar, los Primeros les habían otorgado un potencial mágico mayor que al resto de especies; con excepción, quizás, de los lorkin o del propio Gran Señor. ¡Tanta magia desaprovechada! Parecía como si el planeta entero hubiese sido empapado en ella, como si transpirase de las rocas, de las plantas y de la propia luz del sol. La magia era algo vivo en aquel lugar, pero su aroma, su textura y su sabor eran distintos a los que ella conocía.

Había intentado utilizarla, canalizarla a través suyo para mantener abierta la vía cuando la Simiente había interrumpido su magia, pero como había descubierto en aquel mugriento subterráneo, cuando había estado a punto de atrapar a su presa, la magia de sangre y la de aquel mundo no parecían ser compatibles. No por primera vez, Toth deseó que los Primeros hubiesen sido más generosos en su K’rrn natal. Allí solo unos pocos dominaban las Artes, y ninguno poseía el talento que había visto desplegar al macho que defendía a la Simiente.

Aquel mono había logrado reducir sus fuerzas en un tercio. Él solo había acabado con tres de sus shingor y con un qulteu, y había dejado a otro en bastante mal estado. El ave herida empeoraba por momentos, y el hedor a podredumbre que desprendía parecía indicar que su fin estaba cada vez más cerca. Ni siquiera las habilidades sanadoras de los batrac habían conseguido detener su deterioro. De todas formas, el esfuerzo tampoco habría merecido la pena. Las criaturas que componían su batallón no estaban diseñadas para sobrevivir durante mucho tiempo, así que tal vez sería mejor disponer de él antes de que se pudriese del todo y no pudiesen aprovechar ni siquiera su carne.

Desde la planta superior le llegaron los gruñidos de los shingor, que se agitaban, inquietos, dentro de la estancia en la que se había visto obligada a encerrarlos. No habían comido en todo el día, y empezaban a mostrarse ariscos y cada vez más difíciles de controlar, por eso había alzado barreras místicas a su alrededor. No podía permitirles salir al exterior, o acabarían atacando a alguno de los nativos para alimentarse. No le preocupaba que más de aquellos monos pereciesen en su cruzada, pero ya habían llamado demasiado la atención, y no podían arriesgarse a ser descubiertos. No tras lo ocurrido aquella mañana.

Los batrac permanecían sentados en círculo en una de las estancias del hábitat que le habían proporcionado sus cómplices humanos. Era un cuartucho oscuro y húmedo, pero a los anfibios no parecía importarles. Los hidromantes levaban casi dos curnas meditando en silencio, y Toth se preguntó si acaso tenían la habilidad de comunicarse entre ellos sin necesidad de emitir esos extraños sonidos que llamaban lenguaje. Por cómo se comportaban, en ocasiones lo parecía.

—Es hora de alimentar a los shingor —les dijo. Los tres alzaron sus cabezas al unísono, y seis ojos saltones y carentes de vida se clavaron en ella—. Llevadles al qulteu herido. Al menos, su muerte servirá de algo.

Los batrac asintieron y se movieron como una sola criatura.

Toth seguía sin entender por qué el Gran Señor había insistido en incluir a tantas especies menores en la partida de caza. Debería haberle permitido escoger personalmente a su brigada. De haber podido, Toth se habría rodeado de cazadores k’rrn’r. Su gente no tenía las mismas debilidades que las criaturas alteradas mágicamente. Para empezar, los guerreros k’rrn’r eran innatamente superiores, tanto en fuerza como en destreza, y no eran consumidos lentamente por la magia de cambio. Un k’rrn’r lucharía hasta la muerte, aún herido, y no se rendiría hasta exhalar su último aliento. Un k’rrn’r habría sido fácil de controlar, no habría perdido de vista su objetivo, como les había ocurrido a los shingor la noche anterior, por lo que habrían podido completar su tarea sin alertar a los monos de su presencia y sin hacer peligrar su misión. Pero el Gran Señor la había obligado a aceptar a los shingor y a los qulteu, y por culpa de esa decisión se habían visto obligados a acudir a sus colaboracionistas humanos para poder mantenerse ocultos de los monos. Y no había nada que la exasperase más que tener que depender de aquellas débiles y patéticas criaturas para llevar a cabo la misión que les habían encomendado.

En la planta superior, un graznido agudo le confirmó la muerte del qulteu. Toth sonrió. Al menos, los shingor seguían sirviendo para algo.

—Monos vienen —le anunció, a su espalda, uno de los batrac. Al parecer la afinidad de los anfibios con la magia local les permitía detectar las vías incluso antes de formarse. Toth se incorporó y le siguió hasta la sala principal de aquella edificación, donde les esperaban los otros dos anfibios.

Un estallido de luz azulada la obligó a entrecerrar los ojos, y una implosión sorda llenó la estancia cuando la boca de la vía se abrió frente a ellos. Del torbellino salieron entonces tres de aquellos monos, caminando con una seguridad y una arrogancia que le resultaron cargantes. Con gusto habría desgarrado con sus colmillos la suave y deliciosa piel de sus cuellos y saboreado su sangre, pero aquellas criaturas habían hecho un pacto con su Señor que les garantizaba su supervivencia, y Toth nunca se habría atrevido a contrariar a su amo.

El mono que parecía estar al mando, una criatura de aspecto correoso que apestaba a sudor y a aromas artificiales, se plantó ante ella, enseñándole los dientes. En K’rrn, una muestra como aquella habría sido considerada como un desafío, pero Toth había descubierto que, entre los monos, aquel era un gesto de cordialidad. Toth aún no acababa de entender del todo las costumbres de aquellas criaturas, aunque poco a poco se iba habituando a ellas.

—Espero que la casa sea de vuestro agrado —le dijo el mono en su lengua natal. Si Toth fue capaz de entenderle fue gracias al hechizo traductor que habían lanzado los batrac nada más llegar a aquel plano. Ella se encogió de hombros. El agrado no era importante. La comodidad no era importante. Lo único que importaba era la caza.

—¿Cuánto tiempo tendremos que permanecer ocultos aquí? —les exigió. Uno de los monos, el que parecía más joven y tierno, retrocedió un paso al escuchar su voz, y su rostro se contrajo. Toth se pasó la lengua por los dientes al detectar el miedo que desprendía. Era delicioso. El otro, el que daba las órdenes, frunció el ceño.

—Después de lo que habéis hecho esta mañana, la Guardia Hefestiana al completo se encuentra en alerta. Ahora mismo no es buena idea que os dejéis ver.

—No nos asusta tu gente —le gruñó Toth.

—Pues debería —replicó el hombrecito con descaro—. Tengo entendido que un solo mago ha sido capaz de diezmar vuestras fuerzas. ¿De verdad creéis que lo haréis mucho mejor contra todo un ejército?

—Déjales que vengan. Comeremos su carne y roeremos sus huesos.

—¡No! —exigió el humano—. ¡No más muertes! Ya habéis llamado bastante la atención. A partir de ahora, haréis lo que os digamos.

A Toth no le gustó el tono que el mono había empleado con ella, y se acercó a él mostrándole los dientes. En su favor, debía admitir que ni siquiera le vio parpadear cuando se detuvo a menos de un demotrac de su rostro.

—¿Osas darme órdenes, mono? —gruñó ella.

—Tu Gran Señor nos aseguró que colaboraríais con nosotros —le recordó—. ¿Debo comunicarle que su Primal se niega a obedecerle?

Aquello hizo que Toth retrocediera un paso. El honor la obligaba a mantener la palabra dada por su amo, aunque por dentro deseaba poder destrozar a aquella criatura con sus propias manos. Se obligó a inspirar profundamente para tranquilizarse, y asintió en silencio.

—¿Qué hay de vuestra presa, esa Simiente de la que tanto habláis? ¿Habéis dado con ella?

—La teníamos, pero el macho que la protegía consiguió arrancármela de las manos —rezongó Toth.

—¡Suricata! —escupió el mono sacudiendo la cabeza. Al parecer, sus aliados conocían al hechicero—. El maldito es peligroso, y escurridizo; aunque puede que, después de todo, haya sido una suerte que fuese él quien diera con vosotros antes que la Brigada Demoniaca os localizara. Algunos de los nuestros no sienten mucha simpatía por el mago, y hemos logrado convencerles de que él es el responsable de las muertes. Así que ahora mismo la Inquisición está ocupada siguiéndole la pista. En cuanto a la Brigada… bueno, digamos que no seguirán siendo un problema durante mucho tiempo. Ya nos hemos encargado de ello.

—Los humanos tenéis demasiadas reglas e instituciones —opinó Toth—. Tanta burocracia os hace ineficaces.

—Quizás —admitió el mono—. Pero también resulta útil. Especialmente ahora, que es más necesario que nunca mantener en secreto nuestra alianza.

—El Gran Señor os agradece vuestra colaboración —les aseguró ella con una leve inclinación—. Y os recompensará adecuadamente cuando sus fuerzas lleguen a vuestro mundo.

Probablemente el Gran Señor se desharía de ellos en cuanto le hubiesen dejado de ser de utilidad, pero ellos no tenían por qué saberlo.

—Creo que lo mejor será que nos proporcionéis la identidad de vuestra presa, y que seamos nosotros quienes nos encarguemos de capturarla —le dijo entonces el hombrecito mientras se mesaba sus extrañas vestiduras de color negro decoradas con franjas rojas. Toth tampoco entendía la costumbre de aquel pueblo de cubrirse con telas. Seguramente se debería a que se trataba de una cultura sexualmente reprimida.

—Un k’rrn’r nunca renuncia a una caza —le soltó ella—. Eso mancharía nuestro honor.

El mono dejó escapar un suspiro de impaciencia.

—No os estoy pidiendo que renunciéis a ella, solo que nos dejéis ayudaros. Si sabemos a quién estáis buscando, será más fácil que alguna de nuestras patrullas la localice.

—Está bien —aceptó Toth finalmente.

Entonces el humano se llevó una mano al extraño apéndice que sobresalía del costado de su cráneo y se arrancó de él un pequeño colgante.

—Esto es un dispositivo de comunicación —le explicó—. Cuando escuches mi voz llamándote desde su interior, colócatelo en la orej… en el pabellón auditivo, y podrás comunicarte conmigo. Te avisaré cuando hayamos localizado a vuestra presa, y podréis acudir para completar vuestra caza.

Toth tomó el extraño objeto en sus manos y lo estudió con curiosidad. ¿Aquella cosa les permitía comunicarse en la distancia? Su pueblo no disponía de una magia parecida, y sin duda sería muy útil, especialmente cuando era necesario coordinar a varios ejércitos a la vez. Con sumo cuidado, Toth lo guardó en el morral de su cinto y asintió.

Entonces le hizo un gesto con la mano a uno de los batrac, que avanzó unos pasos hasta colocarse a su lado.

—Muéstrales a la Simiente —le pidió.

El batrac extendió una mano frente a él y entonó uno de sus cánticos. Una imagen empezó a tomar forma sobre su palma. Era la efigie de su presa. No se le escapó que el mono más joven, el de piel oscura, pareció reconocerla.

—Esta es la hembra que estamos buscando —les dijo.

—Es la chica del Coliseo —le dijo el joven a su líder en voz baja. El mayor volvió a enseñarle los dientes.

—La tendréis antes de la puesta de sol de mañana —le aseguró.

Tercera Parte

Las magias de Hefestia

«Un Archimago no solo debe saber dominar las Artes, sino que además debe saber hacerlo de forma inteligente. Desgraciadamente, “inteligencia” y “Archimago” no son dos conceptos que suelan ir a menudo de la mano».

De las enseñanzas de Linar Martón,

Archimago de la Academia.

El bosque bajo la montaña

Alia se incorporó, sobresaltada, cuando un grito desgarrador la arrancó de su sueño, y tardó unos segundos en darse cuenta de que era ella quien estaba gritando. Su cuerpo temblaba como una hoja, y estaba empapada en sudor. Por unos momentos se quedó allí, sentada en la oscuridad, temblando, con las piernas encogidas contra su pecho y los brazos rodeando sus rodillas. Su respiración era superficial y acelerada, y su corazón resonaba con fuerza en sus oídos.

La pesadilla que la había despertado —un horrible sueño lleno de cuerpos mutilados, criaturas infernales y sangre, mucha sangre— seguía aún fresca en su memoria. Por un momento, en su confusión, había temido que no lograría despertar, y fue entonces cuando se dio cuenta de que aquello no había sido una pesadilla, sino un recuerdo muy vívido. Su cuerpo se sacudió entonces con más violencia.

Aún tiritando, barrió la oscuridad con la mirada, tratando de que sus ojos se habituaran a la penumbra que la envolvía, pero lo único que percibió fue un conjunto de sombras de formas desconocidas. No sabía dónde se encontraba. Lo último que recordaba era haber atravesado un portal y haber llegado a… ¿dónde narices les había enviado el mago? ¿Y había visto de verdad lo que creía haber visto antes de desmayarse?

—¿Hola? —le habló a la negrura.

Se escuchó un ruido como de ramas agitadas por el viento, y varias candelas de color esmeralda, distribuidas aparentemente de forma aleatoria, se encendieron a un par de varas por encima de su cabeza, alejando las sombras y haciéndolas retroceder.

La mortecina luz le permitió distinguir los contornos de una habitación, aunque más que una habitación aquello parecía una choza, no muy distinta de las cabañas de caza que algunos de los vecinos de su tío tenían en las montañas. Era de madera, pero en lugar de estar construida apilando troncos, como solía ser lo habitual, esta parecía haberse erigido como una empalizada. Los maderos brotaban del suelo, como si en lugar de haber sido clavados hubiesen brotado de la tierra, y sus ramas se curvaban sobre su cabeza, trenzándose entre ellas y formando una cúpula que debía quedar a unas cinco varas de distancia del suelo, que no era más que un pedazo de prado de hierba fresca y fragante. Por alguna razón, aquella construcción le hizo pensar en el recibidor de la mansión del mago, aunque a una escala mucho menor.

No había muebles en la sala, aparte de la cama en la que había despertado, y apenas era digna de recibir ese nombre. Se parecía más a un camastro de campaña, aunque era extrañamente confortable. La decoración era igual de espartana. Alia solo llegó a distinguir un par de cortinas, que parecían tejidas con hojas y que seguramente cubrirían alguna puerta, y una extraña escultura tallada en madera colocada en uno de los rincones. La escultura tenía un aspecto curioso, como si estuviese sin acabar. Era como si un aprendiz hubiese querido esculpir a una anciana sentada en una silla, pero no hubiese acertado del todo con los detalles.

—¿Cómo te encuentras, pequeña? —habló una voz que procedía de algún lugar indeterminado y que sonaba ligeramente cavernosa. Alia dio un respingo y se encogió aún más contra la pared.

—¿Quién anda ahí? —consiguió decir con voz temblorosa y apenas audible. Tenía la boca seca y los labios agostados, y la lengua, adormecida, se le pegaba al cielo del paladar.

Entonces la escultura se movió.

Sus gestos eran lentos, como si de verdad perteneciesen a una anciana, e iban acompañados por un sonido que le hizo pensar en la noche que pasó en el bosque de Brulán, cuando solo tenía doce años, porque Murtán el pequeño la había retado, afirmando que no tenía valor para hacerlo.

La figura se acercó lentamente a la cama, y a medida que se aproximaba Alia pudo distinguir cada vez más detalles. El rostro de aquella cosa era de color marrón oscuro, y estaba cuarteado como el cuero viejo, o como la corteza de una encina. Parecía una de aquellas máscaras de madera que usaban los jóvenes de su pueblo durante las fiestas del solsticio de verano, aunque esta tenía unos rasgos demasiado humanos para su tranquilidad, y además lucía una afable sonrisa en los labios. Dos ojos de un azul imposible, como el cielo de un mediodía en verano, la observaban con atención, y Alia habría jurado que detectó preocupación en ellos.

—Tranquila —habló de nuevo la voz, y esta vez estuvo segura de que procedía de aquella cosa—. Aquí estás a salvo.

—¿Quién… qué eres? —le preguntó a la criatura, encogiéndose aún más en la cama.

—Una amiga —le dijo—. Soy Granmia. ¿Tienes sed?

Alia asintió casi sin darse cuenta de que lo estaba haciendo, y la mujer hizo un gesto con la mano. Una de las cortinas se agitó, como movida por una brisa invisible, y las hojas se retiraron, dejando a la vista una abertura del tamaño de una puerta. Al otro lado, una criatura mucho más pequeña esperaba con una bandeja en las manos. Sobre ella había una jarra y un cuenco de madera. La criatura más pequeña —una niña, Alia estaba casi segura de que se trataba de una niña; y además, le resultaba familiar— se acercó a ella y le ofreció el cuenco. Alia lo tomó, pero no bebió enseguida de él.

—Solo es agua —le aseguró la anciana.

Sin confiar del todo en su palabra, se llevó el cuenco a los labios y lo olió, pero lo único que pudo detectar fue el mismo aroma que parecía impregnar toda la habitación, un perfume que la transportó a su infancia, a los campos de Brulán en primavera, cuando las plantas se llenaban de flores y de brotes nuevos. Finalmente se atrevió a probarla, y tras el primer sorbo no pudo dejar de beber hasta que hubo vaciado el cuenco. El agua era deliciosa. Alia no había probado nada igual en su vida. Era casi dulce, aunque no del mismo modo en que lo es la miel o la panela, sino de un modo sutil, y consiguió calmar su sed por completo.

—¿Mejor? —le preguntó Granmia, quitándole en cuenco de las manos y devolviéndoselo a la niña, que se retiró inmediatamente en silencio.

Alia asintió, y aprovechó la proximidad para estudiar a la mujer —si es que ese término era siquiera aplicable— con detenimiento. Era bajita, de algo menos de dos varas de altura, y vestía una especie de túnica blanca que la cubría casi por completo, dejando a la vista solo su cabeza y sus brazos, largos y nudosos como ramas viejas y resecas. Su cabeza parecía casi humana, pero no tenía pelo, sino ramas finas y alargadas cubiertas de pequeñas hojas de un verde intenso que le recordaron a las de un sauce llorón.

La anciana tomó su mano izquierda con suavidad y la alzó para estudiarla de cerca. Fue entonces cuando Alia notó que su antebrazo estaba cubierto, desde la muñeca hasta el codo, por una especie de vendaje hecho con hojas. Eran grandes y palmeadas, aunque no supo reconocer a qué especie pertenecían; lo cual le resultó extraño, porque Alia conocía casi todas las especies de plantas de la región.

—Las heridas aún no han sanado del todo, pero hemos conseguido soldar tus huesos —le explicó la mujer, retirando una de las hojas y dejando al descubierto una cataplasma de color blancuzco. Su piel tenía un intenso tono rosado y parecía algo irritada, pero no se distinguían heridas abiertas—. Unas horas más, y estarás como nueva.

—¿Cómo es posible? —preguntó al recordar los dedos de Toth despellejando su brazo—. Debería tenerla en carne viva.

La anciana sonrió ampliamente. Parecía como si una grieta se hubiese abierto en mitad de su máscara, dividiéndola en dos, aunque estaba claro que no se trataba de una máscara, sino de su rostro.

—Magia —se limitó a responder Granmia.

Alia la estudió de nuevo, y entonces el recuerdo de otra criatura parecida, una a la que había visto por primera vez la noche anterior —¿había sido de verdad la noche anterior?— le vino a la memoria.

—¿Eres una lorkin? —le preguntó. La mujer asintió con la cabeza.

—¿Qué otra cosa podría ser?

Para su sorpresa, aquello no la asustó. En las últimas horas había visto cosas mucho peores que personas-planta, y estaba claro que la anciana la había ayudado. Quizás el mago estaba en lo cierto, y los lorkin no eran demonios.

—Gracias —murmuró—. Por todo —añadió, señalando el brazo. Entonces se acordó de Oria. Su amiga había cruzado el portal poco antes que ella, y creía recordar haberla visto antes de perder el conocimiento—. ¿Mi amiga? —preguntó.

—Vive —la tranquilizó Granmia, señalando con un nudoso dedo una de las cortinas que seguía cerrada—. Sus heridas eran mucho más graves que las tuyas. Magia de sangre. Se recuperará, pero las marcas… Ni siquiera nuestra magia puede borrarlas del todo.

Alia recordó cómo había encontrado a Oria, desnuda sobre la mesa del taller, con el cuerpo repleto de extraños símbolos, y sintió un estremecimiento cuando comprendió que su amiga tendría que vivir para siempre con aquellas cicatrices. Para alguien como Oria, tan preocupada por su imagen, aquello sería una tortura. Sinceramente, Alia no creía que su amiga pudiese llegar a superarlo.

—¿Puedo verla? —le preguntó a la anciana—. La mujer —no, aquello no era una mujer, era un lorkin— asintió y la ayudó a incorporarse.

Se sentía agotada. No sabía cuánto tiempo habría estado inconsciente, pero no le parecía que hubiese sido demasiado. Al apoyar los pies en el suelo, una punzada de dolor le trepó desde el tobillo hasta la cadera, y Alia hizo una mueca.

—¿Ocurre algo?

—Mi tobillo. Creo que me hice un esguince cuando salté por la ventana —le explicó. Granmia la obligó a sentarse de nuevo, se arrodilló frente a ella y rodeó su tobillo con sus manos. Su tacto era áspero. Una melodía, parecida al trinar de un millar de aves, llenó la estancia, y Alia se dio cuenta de que procedía de la anciana. Sus manos quedaron bañadas por un resplandor verdoso, y Alia sintió que un agradable calor le trepaba por la pierna.

—¿Mejor? —le preguntó tras retirar las manos, un par de minutos después. Alia se levantó y trató de sostener su peso en la pierna herida. El dolor no había desaparecido, pero ahora era apenas una ligera molestia.

—Sí, gracias.

Granmia asintió, y entonces la condujo hasta otra habitación. Sus pasos eran inseguros, parecía que toda su energía la había abandonado, y sus piernas temblaban ligeramente por el esfuerzo. La anciana se apresuró a ayudarla, pasando uno de sus correosos brazos por su espalda y sujetándola por debajo de las axilas. Era mucho más fuerte de lo que su aspecto insinuaba.

Las cortinas se apartaron sin que llegase a tocarlas, y la lorkin chasqueó algo en la misma lengua desconocida que había empleado antes. Media docena de luces se prendieron en el techo, iluminando la nueva estancia, y Alia se dio cuenta entonces de dónde procedía la luz. No se trataba de candelas, como había supuesto en un principio, sino de unos extraños frutos fosforescentes que colgaban de las ramas del techo. Tenían una forma que recordaba un poco a la de las peras, aunque eran más grandes, y su textura era más parecida a la de las calabazas.

Bajo la mortecina luz, Alia pudo ver que Oria se encontraba tumbada en un camastro parecido al que había ocupado ella. Estaba desnuda, envuelta totalmente en hojas, desde los pies hasta el cuello. Su pecho se movía lentamente al compás de una respiración profunda y acompasada, y tenía una expresión relajada en el rostro. Alia sintió que sus ojos ardían, y se secó una lágrima que le había resbalado por la mejilla con la manga de la camisa.

—Gracias a los Dioses —susurró.

—Gracias a ti, por lo que me han contado —repuso Granmia.

Alia sintió que le subían los colores. Había arriesgado su vida para salvar a su amiga, aunque no estaba segura si Oria llegaría a apreciarlo. Probablemente la culparía por lo que le había ocurrido. ¿Y por qué no? Al fin y al cabo aquellas criaturas la buscaban a ella, por lo que todas aquellas muertes, todo aquel sufrimiento, había sido por su culpa.

Alia se acercó a Oria, la tomó de la mano y rezó una plegaria a los Dioses; aunque no estaba segura de por quién estaba rezando.

—Dejémosla descansar —le pidió la anciana, y la guio de regreso al cuarto en el que había despertado. Por alguna razón, Alia se sentía segura allí.

—Había un mago conmigo —mencionó la joven. Estaba segura de haberle visto salir del portal.

—Suricata —asintió Granmia—. Sí, está aquí. También él llegó malherido.

—¿Dónde se encuentra? ¿Puedo verle?

—Por supuesto, aunque creo que primero deberías descansar un poco.

Una mirada de Alia le dejó claro a la lorkin cuáles eran sus prioridades, y la anciana asintió con resignación antes de volverse hacia la puerta por la que antes había visto aparecer a la niña. La mujer silbó otro de aquellos trinos, y la cortina volvió a abrirse.

—Tinia, ¿puedes acompañar a la humana hasta la cabaña de Akar?

La niña sonrió y le hizo una señal para que la siguiera. Ella lanzó una última mirada de preocupación hacia el cuarto en el que descansaba Oria. Granmia apoyó una de sus huesudas manos sobre su hombro.

—No te preocupes, pequeña. Yo cuidaré de ella.

Alia le dio las gracias y siguió a la niña al exterior.

La luz del sol la cegó en cuanto cruzaron la última cortina, y tuvo que parpadear unas cuantas veces hasta que sus ojos se acostumbraron a ella. El aire olía a limpio, a hierba y bosque, a primavera, una mezcolanza de perfumes que le hizo pensar en su hogar.

En cuanto se habituó a la deslumbrante claridad, Alia dejó escapar una exclamación de asombro. Se encontraban en mitad de un claro, rodeadas de exuberante vegetación. Árboles gigantescos, algunos de más de cuarenta varas de altura, se erguían orgullosos mostrando una profusión de colores y formas desconocidas para ella. Sus ramas, plagadas de hojas enormes, lianas y frutos de todo tipo, parecían entrelazarse formando complejas estructuras que le recordaron al famoso puente colgante de Andrómeda. Pegados a los troncos, a distintas alturas, había unos extraños bultos de gran tamaño, como excrecencias en la madera. Le hizo falta un segundo vistazo para descubrir que, en realidad, se trataba de pequeñas cabañas. Había gente allí arriba. No podía distinguirlos con claridad, pero podía verles moverse de un lado a otro, ocupados en sus propios quehaceres. Aquello era una auténtica ciudad arbórea.

Un caudaloso río de aguas cristalinas serpenteaba por el centro del claro, y sus orillas estaban plagadas de juncos, arbustos y árboles de menor tamaño. Alia siguió el curso con la mirada, y cuando descubrió de dónde procedía se quedó con la boca abierta. El agua fluía, en cascada, a través de una pared de roca que no había visto antes, porque la vegetación la cubría; y cuando resiguió su contorno con la mirada descubrió que no se trataba de una simple pared, sino que la roca seguía y seguía, curvándose por encima de las copas de los árboles y formando una cúpula de piedra de la que colgaban cientos de estalactitas.

Alia parpadeó de nuevo. Aquello era imposible. El sol estaba brillando sobre su cabeza, y podía ver el cielo, pero también veía las paredes de roca que parecían envolverlo todo como un manto de nubes. ¿Cómo era aquello posible?

—¿Estamos en una cueva? —le preguntó a la niña.

La chiquilla asintió con una sonrisa. Alia alzó de nuevo la mirada. En el centro de la cúpula, entre las enormes estalactitas que colgaban como gigantescos dientes de dragón, había una abertura. Era como si parte del techo hubiese cedido, dejando un hueco que ocupaba más de la mitad de la cueva y a través del cual podían distinguirse claramente el cielo azul y el sol, que se encontraba ya bajo en su órbita.

Alia se preguntó cuánto tiempo habría dormido. No debían ser más de las diez o las once de la mañana cuando el mago había ido en su busca, pero estaba claro que lo que tenía sobre su cabeza era el cielo del atardecer.

Entonces descubrió un brillo azulado en los bordes de la grieta, y se dio cuenta de que esta no llegaba a tocar la roca, sino que parecía flotar en el aire, a un puñado de varas del techo. No se trataba de una abertura natural, sino de un portal de paso. Alia casi podía notar en la lengua el picor de la magia que lo mantenía abierto.

Justo por debajo del portal, en un pedazo del claro bañado por la luz del sol, una multitud de criaturas descansaban en una frondosa alfombra de césped verde, con los ojos cerrados en actitud relajada. Los había de todas las formas y colores. Algunos tenían la piel verde, como la niña que la acompañaba o la joven que había visto en casa del mago, aunque de distintas tonalidades, mientras que otros parecían estar cubiertos con una especie de corteza marrón, como la anciana. Estos últimos tenían un aspecto viejo y reseco, casi no tenían hojas y su piel parecía cuarteada. Los había pequeños, grandes y medianos; con flores en el pelo, o con ramas, o lianas; e incluso algunos cubiertos de espinas. Unos pocos vestían túnicas parecidas a la que llevaba Granmia, pero la mayoría iban desnudos, con solo un puñado de hojas o musgo cubriendo sus cuerpos.

Tinia la tomó de la mano, y la sorpresa casi la hizo saltar. Estaba tan ensimismada con lo que tenía frente a ella que casi se había olvidado de la niña.

—Vamos —la apremió la pequeña con voz cantarina—. Vamos a ver al mago.

—¿Qué están haciendo? —le preguntó Alia, señalando a los lorkin que tomaban el sol bajo el portal.

—Alimentarse —le explicó ella, como si fuese lo más natural del mundo.

Tinia la arrastró fuera del claro, y pronto alcanzaron algo que parecía ser una especie de aldea. Todas las casas tenían el mismo aspecto. Por fuera parecían agrupaciones de árboles que hubiesen crecido demasiado cerca los unos de los otros, y Alia estaba segura de que, por dentro, no serían muy distintas a la choza de la anciana. Había muchas, no habría sabido decir cuántas, pero dada la cantidad de lorkin que había visto en el claro, y los que fueron dejando atrás a medida que se adentraban en la aldea, Alia calculó que allí debían vivir varios cientos de esos seres.

Un grupo de mujeres —hembras lorkin habría sido un apelativo más adecuado— estaban sentadas en un círculo junto a una de las cabañas, entonando un extraño cántico y realizando movimientos aparentemente aleatorios con las manos. Toda su atención estaba centrada en los objetos que descansaban en el centro del círculo, aunque algunas alzaron la mirada en su dirección cuando pasaron por su lado, estudiándola con curiosidad. En ningún momento dejaron de trinar en su melodiosa lengua, pero seis pares de ojos, todos extrañamente inhumanos, se clavaron en ella. Las miradas no eran amistosas, aunque tampoco descaradamente hostiles. Estaba claro que no estaban acostumbradas a ver humanos caminando entre ellos.

Finalmente se detuvieron frente una cabaña que se erigía en el centro de la aldea. Parecía algo más grande que el resto, y bastante más alta, como si tuviese más de una planta. Tinia abrió la cortina de la puerta y la invitó a entrar, y Alia se quedó plantada ante el umbral, dudando.

—Adelante, Alia Beleón —la llamó desde el interior de la cabaña una voz profunda y ligeramente quebrada—. No tienes nada que temer mientras te encuentres entre mi gente.

Alia se adentró en la casa y se encontró con una estancia iluminada por más de aquellos frutos resplandecientes. El interior era tan austero como la choza en la que había despertado. No había muebles, solo un enorme arcón de madera pegado a una de las paredes, junto a una cortina de hojas que debía dar acceso al resto de la casa. En el centro de la sala había dos criaturas sentadas en el suelo. Una de ellas le daba la espalda, y lo único que Alia podía distinguir con claridad era que estaba cubierta de hojas de un verde intenso. La otra era un lorkin de gran tamaño, de piel marrón y ojos penetrantes. Ambos fumaban de una especie de pipas de madera, aunque Alia no reconoció el familiar aroma del tabaco, sino una agradable fragancia a plantas medicinales.

Se acercó a ellos con paso dubitativo, y la criatura cubierta de hojas volvió la cabeza para mirarla. Alia casi retrocedió cuando descubrió que no se trataba de un lorkin, como ella había supuesto en un principio, sino que era el mago. Toda la parte superior de su cuerpo estaba envuelta por los mismos extraños vendajes que le cubrían la espalda y los brazos, por eso le había tomado por uno de ellos. Eso hizo que su corazón se encogiera un poco. Estaba claro que había resultado herido tratando de ayudarla, y eso le hizo sentirse aún más culpable.

El hombre le dedicó una sonrisa torcida y volvió a mirar al frente.

—Mi nombre es Akar Zoto —habló la criatura de piel marrón—. Se bienvenida a mi hogar, Alia Beleón. Por favor, toma asiento —la invitó, señalando el suelo junto a él.

Ella aceptó su ofrecimiento, y se acomodó en el mullido césped. El mago no le quitaba la vista de encima, y Alia le lanzó una mirada inquisitiva. Suri tenía el rostro cansado, unos oscuros surcos le rodeaban los ojos, y parecía haber envejecido al menos una década. Pero aquello era imposible, ¿verdad?

—¿Estás bien? —le preguntó, preocupada.

—Tengo unas cuantas magulladuras —respondió él antes de chupar la boquilla de su pipa e inhalar una bocanada de humo—. Nada importante.

—Seguro —se burló ella—. Por eso estas envuelto en hojas, como una mazorca.

El hombre no respondió. Se limitó a arrugar la nariz y siguió fumando. El lorkin, sin embargo, pareció encontrar aquello muy divertido, porque dejó escapar una risotada profunda y musical.

—¿Dónde demonios nos has traído? ¿Qué lugar es este? —quiso saber.

—Directa al grano. Me gusta —asintió el lorkin llamado Akar.

—Seguimos en Hefestia —le aseguró Suri.

—¿En Hefestia? —se extrañó ella—. Pero ¿cómo es eso posible? ¿Qué hay de lo que he visto ahí fuera, todas esas plantas, los… lorkin? Habría jurado que estábamos en una cueva.

—Y así es. Nos encontramos en una caverna, a varias leguas de profundidad.

—Pero el sol…

—Un portal de paso —le confirmó el mago, agitando la pipa distraídamente—. Lo abrí para ellos cuando les ayudé a instalarse aquí, para que pudieran recibir la luz del sol.

—Espera, ¿me estás diciendo que tú hiciste esto? —dijo ella, abarcándolo todo a su alrededor con un movimiento circular de su mano.

—Pues claro que no —le dijo él—. La caverna y el río ya existían. Yo simplemente encontré este lugar para ellos y les di acceso a la luz solar. —Suri inspiró otra larga bocanada de humo y lo dejó escapar lentamente por la nariz—. Supongo que habrás notado que los lorkin no son como nosotros. Descienden de las plantas, y eso significa, entre otras cosas, que necesitan la luz del sol para sobrevivir.

Por eso la niña le había dicho que los que estaban en el claro se estaban «alimentando». Pero Alia aún tenía muchas dudas.

—¿Por qué están aquí?

—Eso puedo responderlo yo —intervino el lorkin, mirándola fijamente—. Somos refugiados.

—¿Refugiados?

—Así es. Llegamos a vuestro mundo huyendo de una guerra.

—No lo entiendo —sacudió ella la cabeza—. Se supone que los lorkin son demonios. No pretendo ofenderle —añadió—, pero eso es lo que dice la Inquisición.

—No te preocupes, no me ofendo tan fácilmente —negó Akar—. Además, deberías escuchar cómo os llaman a vosotros algunos de los míos.

Alia no habría podido asegurarlo, pero le pareció que el lorkin estaba sonriendo.

—La Inquisición miente —intervino Suri—. Aunque eso no es ninguna novedad. Los lorkin no son demonios. En realidad, los demonios no existen.

—Eso díselo a Oria. O a Mirsa. O al resto de mis vecinos —escupió la joven. El mago frunció el ceño.

—Lo que Suricata quiere decir es que las criaturas que tu gente considera demonios son, en realidad, seres procedentes de otras dimensiones. Verás, vuestro mundo es solo uno de los muchos que hay en el multiverso, y cada uno de ellos está habitado por una raza distinta. En realidad, todos los mundos son bastante parecidos, aunque la vida ha evolucionado de forma distinta en casi todos ellos. En Lork, nuestro plano natal, no existe la fauna. Los animales, como tú los conoces, nunca llegaron a aparecer. Todas las formas de vida existentes allí proceden de la flora.

—Entonces, si todos son plantas, ¿por qué tienen aspecto humano?

Eso hizo que el lorkin dejase escapar otra risotada.

—Yo podría decir que sois los humanos quienes tenéis aspecto de lorkin —le hizo notar Akar—. Pero tienes razón. En realidad, casi todos los mundos que conocemos han sufrido algún tipo de evolución paralela, y la mayoría de seres inteligentes comparten características similares.

—Los lorkin tienen savia en lugar de sangre, y sus procesos reproductivos y alimentarios son ligeramente distintos de los nuestros; pero existen entre nosotros más similitudes que diferencias.

—¿Cuántas de esas dimensiones hay? —les preguntó Alia, recordando las criaturas que habían atacado el Coliseo la noche anterior y la que había estado a punto de matarla aquella misma mañana.

—Muchas, humana. Nosotros apenas conocemos unas docenas, pero según los antiguos textos hay infinidad de ellas. Algunas están más próximas a esta, y otras más alejadas, pero en cierto modo todas están conectadas entre sí.

—Por la magia —añadió Suri.

Alia dejó escapar un suspiro. Aquello era demasiado. En menos de veinticuatro horas su mundo se había vuelto del revés, y ahora acababa de descubrir que todo lo que sabía, todo lo que le habían explicado desde que era niña, no eran más que mentiras.

—Entiendo tu confusión —prosiguió Akar—. Supongo que necesitarás tiempo para asimilarlo todo.

—De acuerdo, aceptaré que no sois demonios y que no estáis aquí para invadirnos, sino que sois refugiados. ¿De qué estáis huyendo?

—Creo que ya conoces la respuesta a esa pregunta.

—El Gran Señor —musitó, recordando las palabras de la cazadora.

—En efecto. El Señor de la Guerra Korro’th. Fue él quien invadió nuestro mundo y nos obligó a buscar refugio en el vuestro.

—¿Huisteis de él?

—Algunos, solo unos pocos afortunados. Muchos otros perecieron durante la invasión. El resto sigue en Lork, esclavizado por los ejércitos y las fuerzas de ocupación de Korro’th o luchando con la resistencia.

—Entonces, ¿cuánto tiempo lleváis aquí?

—Apenas seis de vuestras décadas, aunque mi gente hace generaciones que visita vuestro mundo. La afinidad entre vuestra flora y la de nuestro mundo nos facilita abrir vías entre nuestras dimensiones.

—¿Por qué? Quiero decir, ¿por qué nos visitabais? ¿Por qué tantas criaturas parecen estar interesadas en nuestro mundo?

—En nuestro caso, por curiosidad. Al principio vinimos a vuestra dimensión en busca de nuestros Creadores. No todos los mundos del multiverso poseen magia, por eso nos centramos en aquellos en los que su presencia es poderosa. El vuestro es solo uno de muchos. Intentamos trabar amistad con vuestra gente, pero no funcionó como esperábamos. Vuestros ancestros nos tomaron por demonios y empezaron a cazarnos, por eso dejamos de visitaros durante eras, o lo hacíamos a escondidas. Más tarde volvimos a intentarlo, cuando el Gran Señor atacó nuestro mundo; en esta ocasión, buscando aliados en nuestra guerra contra Korro’th. Por desgracia, muy pocos de los vuestros fueron receptivos a nuestras súplicas.

Alia miró fijamente a Suri, y él asintió con la mirada.

—Y ahora sois refugiados en nuestro mundo.

—Así es. Escondidos en lo más profundo de vuestra tierra.

—¿Pero cómo es posible que no os hayan encontrado? Aquí debe haber varios cientos de los vuestros, y se supone que el trabajo de la Brigada Demoniaca y de la Inquisición es impedir que los demonios accedan a nuestro mundo.

Suri soltó una risita sarcástica. Alia apretó los labios y le lanzó una mirada furibunda.

—Y a pesar de todo, cientos de ellos cruzan las barreras entre dimensiones todos los años; algunos invocados por vuestros propios magos —le hizo notar Akar.

—Presupones mucho de la Inquisición, Alia —intervino Suri—. Pero en realidad no sabes nada sobre ellos. Todo lo que la gente conoce sobre esa institución procede de la propaganda que ellos mismos difunden entre la población para infundirles miedo y respeto. En cuanto a la Brigada… bueno, ellos hacen lo que pueden.

—Pero eso no cambia el hecho de que la Inquisición controla el uso de la magia. Yo no sé mucho sobre el tema, en realidad nunca me ha preocupado demasiado, dada mi falta de talento, pero hasta yo sé que algo como esto, esta comunidad, ese gigantesco portal, deberían llamar su atención. ¿Cómo es posible que ni ellos ni el Consejo de Archimagos hayan podido detectar un lugar tan cargado de magia como este?

Porque si de algo estaba segura, era de que aquel lugar rebosaba magia. No tenía ni idea de cómo lo sabía, pero podía sentirlo en los huesos.

—No pueden detectarla porque está escondida bajo sus narices —le explicó el mago con una sonrisa—. Esta caverna se encuentra bajo el monte Prometeium.

—¿Me estás diciendo que estamos justo debajo de la Academia?

—En efecto —asintió Suri—. Por eso no pueden percibirla. No tienes ni idea de la cantidad de magia que se acumula en la Academia, de cómo se filtra a través de sus paredes y de la propia roca de la montaña, empapándolo todo. Hay tanta concentrada, que incluso mi portal puede pasar desapercibido. Fue complicado abrirlo, no te lo negaré, especialmente teniendo en cuenta su tamaño, pero una vez abierto bastó con enlazarlo a la magia de la Academia para mantenerlo abierto; y ahora es indetectable incluso para esos capullos.

—¿Te crees muy listo, verdad? —le soltó Alia al mago.

—¿Perdona? —parpadeó él, perplejo.

—Sí, a veces es bastante engreído —apostilló Akar con una sonrisa. Suri dejó escapar una especie de gruñido profundo.

—Lo siento, pero no me interesa escuchar cómo te vanaglorias de tus logros y te burlas de la Inquisición y del Consejo de Archimagos abriendo portales bajo sus narices sin que ellos se enteren. Solo quiero saber una cosa: ¿por qué esas criaturas me están buscando y qué quieren de mí?

—No te andas por las ramas, humana —dijo el anciano sin perder la sonrisa.

—Tengo una amiga marcada de por vida porque alguien quería abrir un portal y necesitaba dolor y muerte para hacerlo —les espetó Alia, cruzándose de brazos—. Por no hablar de Mirsa y de mis vecinos, que han perdido la vida a manos de una criatura que ha estado a punto de arrancarme la mano de un bocado. Lo siento si parezco algo susceptible, pero no me gustan los magos —añadió clavando los ojos en Suri.

—Eso ya lo había notado —repuso él con una sonrisa triste.

—Eres muy perspicaz —se burló ella—. Ahora volvamos a lo que me interesa: ¿qué quiere ese Señor de la Guerra de mí? ¿Tenéis alguna idea? Porque parece que ni siquiera esa cazadora lo sabía —prosiguió Alia.

—¿Qué cazadora? —la interrumpió Akar.

—La criatura que ha estado a punto de lisiarme. Dijo llamarse Toth, y que era una «primaria» del Gran Señor, o algo parecido.

—¡Toth! —exclamó Akar, y el tono de su voz hizo que Alia diese un respingo—. Maldita sea su alma negra.

—¿La conoces? —le preguntó la joven, inclinándose hacía él con ansiedad.

—Es una Primal del Señor de la Guerra, algo así como un general.

—Dijo que su Señor me quería, que me enviaría con él. ¿Por qué?

—Sinceramente, Alia Beleón, no tengo ni idea. —Akar se puso en pie y empezó a pasear distraídamente por la sala. Parecía pensativo—. Suri me ha contado que tienes una habilidad poco común, la de anular la magia; aunque al parecer no eres capaz de controlarla.

—Así es —asintió ella.

—Lo único que se me ocurre es que el Gran Señor pretende utilizarte para explotar tu habilidad en su beneficio, aunque no puedo imaginar de qué modo.

—¿Crees que pretende invadirnos, como lo hizo con vuestro mundo?

—¿Necesitan luz las plantas? —preguntó el lorkin, Alia supuso que retóricamente—. Sí, lo creo —asintió—. Aunque no va a ser algo inmediato.

—Korro’th está librando una guerra en Lork en estos momentos —le explicó Suri—. Y no puede hacer frente a dos campañas a la vez. Además, nuestra dimensión está muy lejos de Lork, por lo que puede llevarles años llegar hasta aquí.

—A menos que encuentre un modo de abrir una vía directa entre vuestro mundo y el nuestro —intervino Akar—. Una vía lo suficientemente grande como para permitirle enviar a todas sus tropas a la vez.

—¿Una vía? —preguntó Alia. Había oído antes esa palabra de labios de Toth.

—Así es como llaman los ejércitos de Korro’th a los portales de paso, aunque para nosotros, una vía es un portal entre dimensiones —le aclaró el lorkin.

—¿Es eso posible?

—Lo han hecho antes, aunque la cantidad de magia necesaria para lograrlo es demasiado grande para que una sola criatura pueda manejarla. Y creo que ahí es donde entras tú.

—Pero yo no puedo controlar la magia —protestó ella.

—Quizás no, pero sabemos que puedes canalizarla.

—No la canalizo, solo la hago desaparecer.

—La magia no desaparece —le explicó Suri. Akar asintió en acuerdo—. Puede cambiar, ser reabsorbida, manipulada y canalizada, pero nunca desaparece. Aún no entiendo cómo funciona tu don, pero está claro que, de alguna forma, tienes la habilidad de hacer exactamente eso. Creo que eso fue lo que ocurrió anoche en el Coliseo, y esta mañana en tu edificio de apartamentos.

—Pero eso es imposible. Yo no puedo usar magia —insistió Alia.

—Y eso es lo que más me intriga. Está claro que puedes manipularla, aunque no de forma consciente. Así que, ¿por qué no puedes utilizarla?

—No lo sé —admitió ella—. Pero ahora mismo eso no importa. Me preocupa más pensar en cómo vamos a detener a esas cosas. ¿Cómo podemos impedir que me capturen y me lleven con ellos?

Suri agachó la cabeza y clavó su mirada en el cuenco que había en el suelo, entre los dos hombres.

—No lo sé, muchacha. Sé cómo piensa el Gran Señor, y también que nunca se rinde —respondió Akar con pesar—. De alguna forma, siempre consigue lo que se propone. Así que, aunque lográsemos derrotar a Toth e impidiésemos que te capturara, estoy bastante seguro de que otros lo intentarán en el futuro. Me temo que tu destino quedó sellado en el momento en que Korro’th supo de tu existencia.

La magia nos rodea

Los últimos rayos del sol del atardecer teñían el cielo sobre el portal con tonos púrpura y bermellón cuando Suri abandonó la cabaña de Akar. La muchacha había salido poco antes, decía que el humo de las pipas la estaba mareando, pero él sabía que aquel no era el motivo por el que la joven se había alejado de ellos. Estaba asustada, lo comprendía. Les había contado lo que había visto en el sótano, y de encontrarse en su lugar, probablemente también él lo estaría. Al fin y al cabo la joven acababa de descubrir que una criatura de otra dimensión pretendía capturarla para usarla como arma en una guerra de la que nunca había oído hablar, y que su vida tal y como la conocía había dejado de existir. Suri suponía que aquello habría afectado a cualquiera, especialmente a alguien que se había mantenido alejado de la magia toda su vida.

Le había dado muchas vueltas a aquello, pensando en cómo era posible que alguien con una habilidad como la suya, alguien capaz de canalizar la magia, no pudiese utilizarla, pero no encontraba una explicación convincente. Quizás ahora que tenía una oportunidad podría aprovechar para estudiar a la chica con detenimiento e intentar averiguar qué había de especial en ella.

La encontró sentada en el claro, junto a la orilla del río, con los pies descalzos dentro del agua y la mirada perdida en algún lugar del bosque. Se acercó a ella y se acomodó a su lado con mucho cuidado. Las quemaduras de sus piernas aún no habían sanado del todo, e incluso el roce de la ropa suponía un suplicio.

—Es increíble —murmuró Alia sin desviar la mirada. Sus ojos estaban clavados en algún lugar por encima de sus cabezas, cerca de las copas de los árboles. Los frutos luminiscentes habían empezado a prenderse con la llegada del ocaso, salpicando la recién nacida oscuridad con una constelación de luces de colores.

Suri se había quitado el vendaje de hojas y se había cubierto con una sencilla camisa blanca, abierta por delante, que dejaba a la vista sus tatuajes. Alia se volvió hacia él cuando se sentó a su lado, y parecía no poder apartar la vista de la bronceada piel de su torso. Cuando la chica se dio cuenta de que también él la estaba observando, se sonrojó y apartó rápidamente la mirada.

—Parecen buena gente —dijo ella, señalando a un grupo de niños lorkin que jugaban junto a la orilla opuesta del río. Unos cuantos ancianos descansaban no muy lejos de ellos, seguramente supervisándolos. Los niños reían mientras se lanzaban unos a otros un tecorón, una fruta de pequeño tamaño parecida a una manzana que sabía a miel y canela.

—Lo son —asintió él—. Mejores que nosotros. ¿Te has fijado en que dentro de su comunidad hay muchas especies distintas?

—Sí —asintió la joven—. He visto que algunos parecen árboles, y otros son como plantas carnosas. Antes me he cruzado con uno que tenía el cuerpo cubierto de espinas, como un cactus, y con otro que parecía estar hecho por completo de enredaderas trenzadas.

—Y sin embargo, son una comunidad unida. Nunca segregan a un miembro por ser diferente. En su cultura no existen la discriminación o la envidia. No voy a decirte que todos los lorkin sean encantadores o bondadosos, pero como especie tenemos mucho que aprender de ellos.

—Y aun así, se han visto obligados a huir de su hogar y convertirse en refugiados, en parias.

—La vida no es justa —sacudió el mago la cabeza.

Las primeras estrellas empezaron a brillar cuando el cielo se vistió finalmente con el manto de la noche. Suri se puso en pie. Las heridas le dolían demasiado para permanecer sentado. La chica le imitó, y ambos empezaron a caminar en dirección al bosque. Durante unos minutos, ninguno de los dos dijo nada. Ella parecía absorta estudiando la vegetación nativa de Lork que los refugiados habían traído consigo, y Suri no podía dejar de darle vueltas a lo que debería hacer para mantenerla a salvo.

—Ese hombre, Akar. ¿Es su líder? —le preguntó Alia cuando pasaron de nuevo frente a la aldea. Suri asintió en silencio—. No lo ha dicho, pero me parece que cree que sería más seguro para ellos si yo desapareciera; así no caería en manos de Korro’th.

—Tal vez lo piense —admitió Suri tras meditarlo un momento—, aunque nunca lo diría en voz alta. Los lorkin veneran la vida.

—¿Y tú qué crees?

—Creo que son un pueblo derrotado —admitió él con un suspiro—. Cuando se vieron obligados a abandonar Lork, no solo dejaron atrás a los suyos, sino también su espíritu. ¿Sabes por qué Korro’th escogió su mundo?

—¿Por la magia?

—Esa es solo una de las razones —asintió él. Enfilaron entonces por un camino que discurría paralelo al arroyo y que conducía directamente hacia la cascada, el lugar por el que las aguas del Murgón se filtraban a través de la pared de roca y se precipitaban hasta la pequeña laguna en la que comenzaba el curso del riachuelo—. Como te ha contado Akar, muchos mundos poseen magia; algunos más que otros. Pero eso no es lo único que busca el Señor de la Guerra. Ya has visto a los shingor, los lagartos, y a esas criaturas aladas, los qulteu. Si Korro’th escogió sus mundos fue porque podía usar a sus habitantes como soldados, como carne de cañón. ¿Recuerdas el hedor que desprenden? Eso se debe a que esas pobres criaturas han sido modificadas con magia negra. El poder que han usado para cambiarlas las convierte en asesinos implacables, pero también hace que sus cuerpos se consuman más rápidamente debido a la corrupción de esa magia. Y puesto que no todas las especies reaccionan igual al poder oscuro, el Gran Señor solo escoge a aquellas que puedan serle de utilidad. En el caso de los lorkin, sin embargo, el motivo de su interés es distinto.

Se detuvieron entonces junto al campo de cría que rodeaba la pequeña laguna de la cascada. Suri recordó la primera vez que había visto aquel lugar, lo que sintió al caminar entre los frutos lorkin que maduraban en la oscuridad de la caverna. La humedad de la cascada podía respirarse en el ambiente, que estaba cargado, además, con el aroma dulzón y algo picante de los frutos. Los había de todos los tamaños, pequeños como manzanas y grandes como sandías, pero todos ellos tenían la misma apariencia, la misma forma ligeramente ovalada y el mismo color verde intenso. Sus cáscaras parecían desprender un extraño fulgor que latía como la luz de las estrellas y que teñía la bruma que levantaba la cascada a su alrededor. El efecto de esa iluminación le daba al campo de cría un aspecto etéreo y ligeramente fantasmagórico.

—Es hermoso —murmuró Alia, agachándose para acariciar uno de ellos. Suri la detuvo justo a tiempo.

—Este es el vivero —le explicó el mago—. Dentro de cada uno de esos frutos hay una criatura viva, un lorkin. Así es como se reproducen.

La joven abrió mucho los ojos y se acuclilló para estudiar los frutos de cerca, pero esta vez mantuvo las manos pegadas a su cuerpo.

—Las hembras lorkin producen una semilla que, tras ser germinada por un macho, es plantada en el vivero, donde se desarrolla hasta que eclosiona. El periodo de gestación suele variar, pero acostumbra a durar entre cinco y ocho meses, dependiendo de la subespecie a la que pertenece —le contó. Entonces se acercó a uno de los frutos más grandes—. Este de aquí está a punto de abrirse. En unos pocos días, de él nacerá una cría de lorkin.

—Es increíble —murmuró Alia, fascinada.

—Esto es lo que Korro’th quiere de ellos —prosiguió Suri. La joven parpadeó, y el mago pudo ver la confusión en su mirada—. De alguna forma, los hechiceros del Señor Oscuro descubrieron que los frutos natales poseen propiedades regenerativas. Consumirlos puede sanar heridas y curar enfermedades, y permite a quien los come prolongar su vida.

—Espera, ¿me estás diciendo que los ejércitos de Korro’th se comen a los bebés lorkin? —se escandalizó la chica. Suri asintió con tristeza. Alia parecía verdaderamente horrorizada. Lo entendía; él sentía lo mismo.

—Por eso esclavizó a su raza. Los supervivientes que aún siguen en Lork son utilizados como animales de cría. Korro’th los usa para producir frutos natales para alimentar a sus tropas.

—¡Pero eso es horrible!

—¿Entiendes ahora por qué su pueblo parece haber perdido toda esperanza?

La joven asintió en silencio y se abrazó a sí misma. Su rostro se había vuelto sombrío, y tenía los labios apretados en una mueca que aunaba disgusto y rabia contenida.

Abandonaron el vivero siguiendo el curso del río, adentrándose de nuevo en el bosque. Un pesado silencio había caído entre ellos, y Suri no se atrevía a romperlo. Le había parecido ver lágrimas en los ojos de la muchacha, pero prefirió no decir nada.

—¿Qué crees que quiere de nosotros? ¿De mí? —habló finalmente—. Aquella criatura, esa tal Toth, me dijo que había encontrado «deliciosa» a Mirsa. ¿No creerás que…? —pero no se atrevió a seguir. Seguramente el pensamiento resultaba demasiado horrible para planteárselo siquiera.

—Espero que no —musitó él.

—¿Crees que tenemos alguna oportunidad? —le preguntó tras un largo silencio.

—No tengo ni idea —admitió él dejando escapar una exhalación—. Aunque, por lo que sé de Korro’th, es poco probable. Pero hay algo que tengo muy claro: si llega el momento, no voy morir de rodillas —añadió, acariciando distraídamente los dos anillos que llevaba en su mano derecha.

—¿A pesar de que no haya esperanza?

—Eso está por ver, Alia. Nunca he creído en imposibles.

—Sí, ya me había dado cuenta —admitió ella, desviando la mirada hacia el portal del techo de la cueva—. ¿Cómo lo hiciste? ¿Cómo pudiste sacarnos a los tres del edificio?

—En realidad, lo hiciste tú. Aún no sé cómo, pero cuando creía haber agotado toda mi magia sentí una oleada de poder puro fluyendo hacia mí, y de alguna forma conseguí canalizarlo para abrir un portal doble. ¿Sabes? Esta es la primera vez que logro abrir uno con dos vórtices de entrada y uno de salida, y no habría sido capaz de hacerlo de no haber recibido esa descarga de poder.

—¿Y crees que eso lo hice yo?

—Sé que fuiste tú. Te he visto hacerlo antes, en el Coliseo, ¿recuerdas?

Alia negó con la cabeza. Suri podía entender por qué la chica era reacia a aceptarlo. Después de todo, no había podido utilizar la magia en toda su vida, y enterarse ahora de que no solo era capaz de hacerlo, sino que además podía manipular su flujo, debía ser para ella como enterarse de que su familia no era quien ella creía en realidad.

—¿Por eso me ayudaste en el Coliseo, porque sentiste que podía hacer lo que dices que soy capaz de hacer?

—En parte —se encogió él de hombros—. La verdad es que Pernaces Minari también tuvo mucho que ver. No podía perder la oportunidad de poner a ese mocoso en su lugar —sonrió él—. Putos niñatos de las Grandes Casas.

—¿Tú no perteneces a una Casa? —pareció sorprenderse ella—. Tenía entendido que todos los magos poderosos pertenecen a una.

—No lo dirás por mis modales, ¿verdad?

—No es eso. Tienes la altivez de un noble, eso seguro, pero no te comportas como uno.

—Eso no suena a halago —le dedicó él una sonrisa torcida.

—No lo es —se la devolvió ella—. Pero has estudiado en la Academia, ¿verdad? —Suri asintió—. Creía que solo los miembros de las Casas se lo podían permitir.

—Y así es. O al menos, suele serlo. Para entrar en la Academia necesitas un patrocinador, un Archimago que te presente como candidato, además de una considerable fortuna para poder costear la matrícula. Por eso, por lo general, solo los que pertenecen a las Casas se lo pueden permitir. Pero de vez en cuando alguien descubre a un mago poderoso entre las clases más bajas, y entonces decide apadrinar su entrada en la Academia y costear sus estudios para poder después unir su poder al de su familia, ya sea a través de matrimonio o como un protegido.

—¿Fue eso lo que te ocurrió a ti?

—Mi caso es algo inusual. Yo nací en el Imbornal, y como comprenderás ningún Archimago llegó a saber nunca de mi existencia. De no ser porque un día intenté robarle la faltriquera a un forastero, que resultó ser un poderoso mago extranjero, jamás habría aprendido a utilizar mis dones. Lobo Audaz, ese era su nombre, me acogió y me enseñó todo lo que sabía sobre magia, que es mucho más de lo que llegarán a aprender los Archimagos de la Academia en toda su vida. Y cuando mi tutor falleció, un amigo suyo, un mago de la Brigada Demoniaca llamado Armis Tek, patrocinó mi entrada en la Academia. Por desgracia, nunca llegué a completar mis estudios.

—¿Qué ocurrió?

—Fui expulsado. Con deshonor. Me prohibieron enseñar lo que había aprendido y sacar provecho de mis talentos mágicos. Creyeron que viviría y moriría acosado por la vergüenza.

—Yo no te veo avergonzado —sonrió ella.

—¿Debería estarlo? Solo porque un montón de idiotas con menos talento que cerebro crean ser mejores que yo, no significa que lo sean de verdad. No pienso permitir que un hatajo de capullos de alta cuna decida mi futuro. Como Lobo Audaz solía decir, el destino de un hombre lo fraguan sus acciones, no las opiniones de los demás.

—Yo creo que se equivocaron al expulsarte. Eres un mago muy poderoso, mucho más que nadie a quien haya conocido. Deberían haber tenido eso en cuenta.

—No conoces a muchos magos, ¿verdad?

—No, pero vi la expresión de los Inquisidores cuando trataron de detenerte en el Coliseo. Había miedo en sus ojos.

—El pobre Bravo —asintió Suri con tristeza—. Nunca fue un mago muy dotado.

—¿Le conocías de antes?

—Estudiamos juntos, aunque él era algo más joven que yo. Él provenía de una familia importante, una Gran Casa, pero con poco poder para respaldarle.

—No te caen bien las grandes familias, ¿verdad?

—La mayoría de ellos apenas poseen una habilidad mediocre, pero se amparan en su apellido y en sus blasones. Muchos ni siquiera se merecen el poco talento que les ha sido otorgado.

—Pero por lo que yo sé, todos los Archimagos pertenecen a las Casas.

—No todos —negó el mago—. Por cada Archimago con verdadero poder hay una docena de vástagos sin talento que se aprovechan de su nombre. Las Casas llevan tanto tiempo mirándose el ombligo las unas a las otras que no comprenden que el mundo es muy grande, y que la magia no entiende de apellidos y de blasones.

La luz de la luna se derramaba sobre el campo, tiñéndolo todo con un fulgor plateado, cuando alcanzaron el linde del bosque y regresaron al claro. Los frutos luminosos competían allí con el brillo de las estrellas.

—¿Por qué te expulsaron? —quiso saber Alia. Suri inspiró y sintió el peso de los años cargándole los hombros. Hacía mucho que no pensaba en ello, pero el dolor seguía siendo tan punzante como lo fue entonces.

—Los profesores descubrieron que mi tutor, un Archimago llamado Linar Martón, me estaba enseñando a dominar el uso de «magias alternativas». En realidad fue Lobo Audaz quien me las mostró en un principio, y también quien me enseñó a manipularlas. Martón lo descubrió, pero en lugar de prohibirme seguir explorándolas, que es lo que habría hecho cualquier otro profesor de la Academia, me animó a estudiarlas en profundidad.

—¿Te refieres a magia negra?

Suri sacudió la cabeza.

—Existen muchas magias, aunque para los Archimagos y la Inquisición solo hay una cuyo uso está aprobado, la única que se enseña en la Academia: la taumaturgia. Todo lo demás se considera demoníaco o impuro. Eso es lo que predica la Inquisición. Pero no es así. En realidad la magia no tiene condición. La magia es neutra, es una fuerza de la naturaleza, salvaje y desenfrenada. Al fin y al cabo, uno no puede considerar malvados una tormenta o un terremoto por los daños que causan. Lo que convierte la magia en algo maligno es el uso que se le da.

—Pero yo he visto magia maligna —susurró Alia tocándose distraídamente el antebrazo izquierdo, que aún seguía enrojecido.

—No, lo que tú has visto es un uso dañino de la magia. Incluso la nigromancia, considerada tradicionalmente como una fuerza oscura, podría emplearse para hacer el bien. Lo importante es cómo se emplea. —Suri alzó una mano y la agitó en el aire como si quisiera tocar algo con ella—. La magia nos rodea, nos da la vida, nos acuna… y a veces nos mata. Pero no hay mal en ella.

Sus dedos empezaron a brillar con una luz azulada, y entonces trazó con ellos un símbolo en el aire, que se quedó flotando allí, frente al rostro de Alia.

—Lo que los Archimagos no comprenden es que solo existe un tipo de magia. Lo que cambia es la forma de acceder a ella y manipularla.

Sus dedos trazaron diversos símbolos en el aire junto al primero, y el conjunto empezó a brillar con un resplandor verdoso. La joven observaba atentamente cómo los símbolos quedaban grabados en el aire e iban adquiriendo un patrón concreto.

—Esto es un táumator. Es la forma en que nosotros, los magos de Atroreth, accedemos a la magia. Nuestros ancestros nos enseñaron este método, y es el que ha ido pasando de generación en generación hasta nuestros días. Cada símbolo del táumator tiene un significado —le explicó a la joven—. El primero se llama al dooa y funciona como activador; los siguientes le dan un objetivo. —Suri fue señalando uno por uno los símbolos que había ido dibujando en el aire—. Este de aquí, por ejemplo, concentra aire, este lo calienta, este otro condensa la humedad, y este de aquí añade una brizna de aire frío. Este último los mezcla y les confiere empuje. Hay muchos tipos de símbolos, y cada uno tiene una función específica. Finalmente, el círculo cierra el hechizo y desata su magia.

Al completar el círculo, el táumator empezó a brillar con una pulsante luz rosada. Una nube pequeña, de apenas unos pies de holgura, empezó a condensarse sobre sus cabezas, y con un suave estruendo, como el de un trueno resonando en la distancia, una diminuta tormenta estalló en el centro de la nube y empezó a llover sobre ellos.

Alia observaba boquiabierta los símbolos del táumator, que se iban disolviendo poco a poco, dio un respingo y soltó una risita jovial cuando las gotas salpicaron su rostro. Y entonces su sonrisa se desdibujó.

—Yo nunca… nunca he podido hacer nada parecido. No tengo poder.

—Eso no es cierto. Todos tenemos potencial. Puede ser mayor o menor, pero todo en este mundo contiene magia, incluso tú.

—Quizás, pero nunca he podido usarla. Ni siquiera sabría cómo hacerlo.

—No es difícil —se encogió Suri de hombros—. Yo podría enseñarte, si quieres.

—¿No se supone que tienes prohibido transmitir tus conocimientos? —arqueó la muchacha una ceja. Suri sonrió y abarcó el interior de la cueva con ambas manos.

—¿Se lo vas a contar a alguien? —le sonrió—. Además, dudo que enseñarte magia vaya a ser la mayor de mis preocupaciones si algún día llegan a descubrir esto.

Alia sacudió la cabeza. Parecía apesadumbrada.

—Otros lo han intentado antes —le confesó ella—. Mi tío, el Magister de Brulán, mi amiga Taki… No funcionará. Hay algo roto en mi interior, algo que me impide acceder a ella.

—Eso lo dudo —le dijo él, muy seguro—. Te he visto hacer cosas, cosas que no se pueden explicar sin recurrir a la magia. Estoy seguro que puedes dominarla, solo hemos de encontrar tu forma de acceder a ella.

Suri se quitó entonces la camisa para poder mostrarle sus tatuajes. Los ojos de la joven recorrieron su torso desnudo, y Suri se sintió, por primera vez en años, ligeramente azorado. Pero se esforzó por alejar enseguida aquellos pensamientos de su cabeza. La chica era atractiva, eso no podía negarlo, pero aquel no era el momento ni el lugar. Además, tenía edad suficiente para ser su abuelo.

—Esto es magia rúnica —le explicó, señalando los tatuajes de su piel—. La aprendí de un grupo de druidas de los bosques de Entrorix. Su forma de acceder a la magia es parecida a la nuestra, pero ellos usan rocas talladas, que se nutren de magia natural, o se graban los símbolos en la piel para enlazarlos con su propia fuerza vital. Para activarla solo es necesario conectar los distintos símbolos entre sí.

Suri tocó tres de sus runas con los dedos índice, pulgar y medio, cerró los ojos, y una esfera luminosa apareció frente a ellos, flotando en el aire. La esfera era como un pequeño sol, y diminutas centellas llovían de ella como las ascuas de un fuego. Alia sonrió y la rozó con la punta de los dedos. El globo parpadeó, y parte de su luz le impregnó los dedos, pero a Suri no se le escapó que, en esta ocasión, la chica no había deshecho el hechizo al tocarlo. No dijo nada, pero decidió guardarse ese detalle para estudiarlo más tarde con detenimiento.

—Estas son solo dos formas de acceder a la magia, pero existen otras. Esta mañana, por ejemplo, he empleado magia onírica para localizar a tu amiga. El Oneiros permite manipular la energía directamente, sin necesidad de un táumator, runas o rituales, pero se trata de una manipulación muy sutil, y para poder usarla el mago tiene que estar en trance, por lo que no resulta muy útil como magia de combate. Algo parecido sucede con la magia lorkin. Los lorkin utilizan rituales, que suele requerir de una preparación previa y una importante inversión de tiempo. Supongo que, dada su naturaleza y su longevidad, el tiempo no es un inconveniente para ellos. En realidad son los cánticos y los movimientos del mago los que desatan la magia, pero puesto que un ritual puede tardar hasta media hora en ser completado, esa magia no resulta útil para su uso inmediato. Por eso las fuerzas de Korro’th pudieron imponerse a las lorkianas durante la invasión de su mundo.

—Pero yo te he visto usar magia lorkin —repuso Alia—. Y no recuerdo haberte visto utilizar ningún ritual.

—Eso es porque los lorkin están especialmente dotados para crear artefactos imbuidos. Si lo piensas bien, tiene lógica. Es más sencillo crear herramientas que te permitan hacer algo concreto, como acelerar el crecimiento de las cosechas o preparar la tierra para el cultivo, que tener que entretenerse en realizar el ritual cada vez. Los lorkin disponen de aquelarres que se dedican única y exclusivamente a la creación de amuletos y artefactos. ¿Te has fijado en el círculo de mujeres que había en la aldea? Eso es un círculo ritualista. Seguramente estaban preparando unos cuantos objetos para ser usados más adelante.

Alia asintió en silencio. Parecía pensativa.

—La magia que ha usado esa criatura, Toth… —musitó entonces la joven—. Eso que llamáis magia de sangre. ¿Es lo mismo que la magia negra?

—Es uno de los tres tipos de nigromancia —le confirmó Suri—. Al menos, tal y como la describen en la Academia. Las otras dos son la necromancia y la animancia.

—Sé lo que es la necromancia, pero nunca había oído hablar de la otra.

—La animancia es una de las magias más peligrosas. Utiliza como fuente de poder el sacrificio y las almas de sus víctimas.

—¿Pero eso no es lo mismo que hace la magia de sangre?

—En realidad, la diferencia entre animancia y magia de sangre es muy sutil. Ambas usan la muerte de otro ser para alimentar los hechizos, aunque de forma distinta. Un animago no necesita derramar sangre durante el ritual. De hecho, pese a ser la más oscura de las tres, sus practicantes la consideran la menos brutal.

Un escalofrío visible recorrió el cuerpo de la chica, y volvió a abrazarse como lo había hecho en el vivero.

—Eso es horrible —musitó.

—Lo es —asintió él—. Por suerte, no hay demasiados magos que sepan usarla. Al menos, en Atroreth.

—Pero antes me has dicho que no existe la magia maligna, y esas lo parecen.

—Usar la vida de otro ser para acceder a la magia es algo terrible, y la magia resultante queda contaminada por esos actos de violencia, por eso a mí me es imposible utilizarla. Si lo hiciera, si recurriera a la magia de sangre o a cualquier otro tipo de nigromancia, mi alma quedaría tan contaminada como mi magia, y te aseguro que eso es algo que preferiría que no ocurriera. Pero, de nuevo, la magia en sí no es maligna; solo lo son los medios que se usan para controlarla.

—Taumaturgia, runas, magia ritual, magia onírica, nigromancia… —enumero Alia—. No sabía que existiesen tantos tipos…

—Y aún no te he hablado de la piromancia, la magia totémica, la hidromancia, el vudú o el animismo, que no debes confundir con la animancia. Existen tantas variedades que es prácticamente imposible conocerlas todas. A la Inquisición no le interesa que se sepa, por eso las mantienen en secreto. Para ellos es mucho más importante mantener el statu quo y que la gente siga supeditada a ellos. —Suri dejó escapar un pesado suspiro antes de continuar—. Hoy en día es muy difícil aprender magia. Me refiero a magia de verdad. Cualquiera puede encender una candela si se lo propone. —La joven se lo quedó mirando con el rostro contrito, y Suri sonrió con tristeza—. Bueno, prácticamente cualquiera. Para aprender sus entresijos, sin embargo, es necesario entrar en la Academia, y allí solo enseñan el dominio de la taumaturgia. Y eso, a menos que tengas un apellido importante o un poder innato considerable, es prácticamente imposible. De esa forma, los Archimagos y la Inquisición se aseguran que mantendrán su hegemonía en todo el continente.

—Pero existen otras escuelas de magia, como el Colegio de Galenos o los Talleres de los Gremios de Artesanos.

—En los que solo se enseña un uso muy concreto y limitado de la magia. Lo que un miembro de uno de los Gremios puede aprender a lo largo de su vida es solo una fracción de lo que se enseña en la Academia.

—¿Y qué hay de las otras magias? Por lo que sé, su práctica no está prohibida en Atroreth. Tengo entendido que incluso los druidas han construido un templo en los bosques de Kazarth.

—En efecto —asintió Suri—. Pero por desgracia la Inquisición solo les permite ejercer la magia y predicar sus doctrinas, no transmitir sus conocimientos. Los druidas del templo tienen prohibido enseñarla bajo pena de muerte. Si alguien quiere de verdad aprender magia rúnica tiene que viajar hasta la Selva Oscura para hacerlo, y puesto que la mayoría de la gente no se lo puede permitir, y los que sí pueden tienen miedo a las posibles represalias de la Inquisición o a que los druidas los sacrifiquen a sus dioses paganos —lo cual, por cierto, es una solemne tontería—, muy pocos lo hacen.

—Entonces, ¿de verdad podrías enseñarme?

—Puedo intentarlo —asintió él—. Si eso es lo que deseas.

Alia asintió, aunque su ceño fruncido parecía indicar que no estaba muy convencida del resultado.

Suri le pidió que se sentara, y ambos se acomodaron en el fresco césped del claro. La hierba estaba ligeramente húmeda, pero puesto que el aire era cálido y algo seco, aquello no resultaba molesto. Él se acomodó frente ella, con las piernas cruzadas, y Alia imitó su postura.

—Empezaremos por la respiración. Para poder acceder a tu poder por primera vez, necesitas estar relajada. Cierra los ojos y respira hondo.

La muchacha obedeció sus instrucciones, y enseguida su cuerpo empezó a distenderse. Suri ya había notado lo tensa que había estado, algo comprensible dado lo que había vivido en las últimas cuarenta y ocho horas, y la magia necesitaba un estado de ánimo calmado para poder fluir con naturalidad. Cuando la joven alcanzó el estado idóneo, el mago prosiguió:

—Lo primero que debes hacer es percibir la magia que te rodea. No es difícil, hay mucha a nuestro alrededor. Este es probablemente uno de los puntos mágicos más poderosos del planeta.

—No sé cómo hacerlo —protestó ella.

—No lo fuerces. Siéntela. Está en todas partes, rodeándote, nutriéndote… Es como un cosquilleo en la parte de atrás de la lengua, como un picor en la boca del estómago. ¿Lo notas?

La joven asintió, y Suri percibió cómo el flujo de poder se concentraba en torno a ella.

—Eso es —la animó—. ¿Sientes su aroma, su sabor? Aquí la magia es más limpia que en la ciudad, y tiene un regusto a naturaleza.

Suri notó el familiar cosquilleo en la piel que dejaba la magia al concentrarse, y el aire se llenó con el característico aroma a fruta fresca y vegetación que acompañaba siempre a la magia lorkin. Su lengua paladeó una manzana, su olfato percibió el familiar perfume del petricor, el aroma que puede sentirse en un bosque tras las primeras lluvias, y su piel se erizó con la humedad del rocío.

—Puedo sentirlo —le confirmó ella con una sonrisa.

—Conectar con la magia a través de un táumator es una mezcla de pensamiento, movimiento e intención. Tienes que pensar en el símbolo que vas a trazar, dibujarlo y pronunciarlo.

—Nunca te he visto hablar mientras trazas un hechizo.

—Eso es porque yo no necesito decirlos en voz alta. A mí, como a la mayoría de magos entrenados en el Arte, me basta con pensar en ellos. Un simple susurro al exhalar debería ser suficiente en tu caso. Ahora quiero que conectes con la magia que te rodea y quiero que pienses en el símbolo al dooa. ¿Lo conoces?

—Sí, es la runa que se usa para empezar un táumator, ¿no?

—Exacto. Quiero que lo visualices en tu mente, y cuando lo tengas claro quiero que lo traces en el aire con un dedo.

Alia dibujó el símbolo frente a ella. Era una figura circular, con una espiral en su centro y acabada con una línea que la atravesaba de lado a lado. La runa se quedó flotando en el aire, pero su color era apagado, como marchito.

—Ahora quiero que pienses en el símbolo como en una zanja abierta. Tienes que imaginar que está hueca, y luego tratar de llenarla con toda esa magia que te envuelve. Deja que desborde por los lados, no pasa nada.

La muchacha agitó las manos, como tratando de asir el aire, y poco a poco la runa empezó a brillar con más intensidad.

—Bien —asintió—. Ahora abre los ojos y pronuncia su nombre. Eso le dará la solidez necesaria para poder utilizarla. Cuando hayas aprendido a hacerlo, deberás realizar los tres pasos a la vez: trazado, carga e invocación. Tardarás un tiempo en dominar todo el proceso, por eso el aprendizaje de la taumaturgia es tan complejo y requiere de tanto tiempo.

La magia fluía a su alrededor como agua, como una brisa soplando desde las montañas. Era fría y cálida a la vez, algo vivo e inerte al mismo tiempo. Alia abrió los ojos, se concentró en el símbolo que tenía ante sí y pronunció su nombre.

—Al dooa —dijo con claridad. De repente, un estallido de luz dorada iluminó el claro, y la runa tomó consistencia. Alia sonrió, maravillada, y acerco un dedo al trazo de luz que brillaba frente a su rostro, aunque sin llegar a tocarlo.

Pero entonces la magia empezó a escurrírsele entre los dedos. Suri pudo sentir como el símbolo perdía consistencia y cambiaba de forma. Sintió como la joven trataba de volver a enfocar su voluntad para devolverle su aspecto anterior, pero a pesar de sus esfuerzos el símbolo empezó a deshilacharse, como había visto ocurrir la noche antes, en el Coliseo, cuando Pernaces Minari había intentado reducirla con una subyugación. Preocupada por su fracaso, Alia intentó alimentar la runa con más magia, pero una cantidad imposible de poder se precipitó sobre ella como un chaparrón, ahogándola.

La joven dejó escapar un grito y cayó de espaldas como si algo la hubiese empujado, y de repente todo el bosque quedó a oscuras. La esfera luminosa se apagó, y los frutos luminiscentes de la cueva dejaron de brillar. Gritos de conmoción se propagaron por todo el claro, y docenas de lorkin salieron de sus cabañas y se miraron los unos a los otros, sorprendidos y perplejos.

Alia se incorporó y miró a su alrededor, asustada y preocupada por lo que acababa de ocurrir. Suri la estudió con curiosidad, fascinado e intrigado a partes iguales. La chica se las había arreglado para drenar parte de la magia de la caverna; pero, como antes, no podía detectar donde había ido a parar.

—Lo siento —se disculpó con un susurro.

—No te preocupes, no ha ocurrido nada grave. Dudo que fueses capaz de absorber toda la magia que hay aquí.

—Te dije que no lo conseguiría —protestó ella con un puchero, levantándose del suelo.

—Por un momento, lo has hecho.

—Sí, hasta que he intentado absorber más magia para mantener la runa, y todo ese poder ha caído sobre mí —resopló ella, irritada.

Suri se incorporó, se colocó frente a ella y trazó una serie de símbolos en el aire, que se quedaron brillando frente a su rostro. Se trataba de un simple hechizo de revelación, y le permitió descubrir dónde se encontraba el problema.

—Lo que suponía —asintió cuando el táumator empezó a diluirse.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella, preocupada.

—Tienes un bloqueo.

—¿Un qué?

—Un bloqueo. Es un tipo de conjuro. Al parecer, alguien ha erigido una barrera a tu alrededor para impedirte acceder a tu magia. Es algo poco frecuente, pero a veces ocurre; aunque hasta hoy solo lo había visto durante un duelo entre magos, cuando uno de ellos trata de cortar el acceso de su oponente a la magia. Es un hechizo muy peligroso, y requiere de una cantidad enorme de energía vital para ser trazado, por lo que muy pocos se atreven a usarlo; y aún menos lo consiguen con éxito. Lo más extraño de todo es que, aún en el caso de funcionar, sus efectos suelen ser temporales, y desaparecen al poco tiempo. Pero por alguna razón, el tuyo parece ser permanente.

—¿Quién me habría hecho algo así?

—No tengo ni idea, pero teniendo en cuenta tu habilidad para absorber magia, probablemente quien lo hizo te haya salvado la vida.

—No lo entiendo —sacudió Alia la cabeza.

—La habilidad de manipular magia se desarrolla durante la infancia —le explicó Suri—, cuando apenas poseemos energía vital y la cantidad que podemos manipular es muy limitada. Alguien como tú, con el poder de drenarla sin control, podría haber causado una verdadera catástrofe al intentar crear un simple hechizo básico.

—¿Entonces…?

—Alguien, en algún momento, supongo que durante tu infancia, intuyó lo que eras capaz de hacer y te impuso un bloqueo. Sigues siendo capaz de absorberla, pero no puedes utilizarla.

—Entonces, ¿solo habría que destruir esa barrera y podría hacer magia? —la joven parecía esperanzada. Suri sonrió con tristeza y negó con la cabeza.

—No es tan fácil, Alia. Estamos hablando de un hechizo que ha estado ligado a ti prácticamente durante toda tu vida. Tu cuerpo lo ha absorbido, y tu mente lo ha asimilado como algo innato. No sé si será posible neutralizarlo, y aunque pudiésemos hacerlo, no sé si sería aconsejable hacerlo.

—¿Por qué?

Suri giró sobre sus talones y observó distraídamente el claro. Poco a poco, las luces habían empezado a volver a la vida, y los lorkin regresaban a sus tareas como si nada hubiese ocurrido. Uno de ellos —Akar, si su vista no le engañaba— les observaba desde la distancia. Parecía pensativo.

—Cuando has intentado recomponer la runa has utilizado una cantidad de magia capaz de alimentar una docena de táumator. Esa magia ya no está.

—¿Qué quieres decir?

—Que ha desaparecido. Es como si la hubieses absorbido.

—¿Te refieres a que está dentro de mí?

—No lo sé, ya no puedo percibirla. Pero es posible que seas capaz de conservarla de algún modo; algo que, en todos mis años, no había visto nunca, y que hasta ahora consideraba imposible. Ahora piensa en la cantidad de magia que has ido acumulando a lo largo de tu vida.

Alia abrió mucho los ojos cuando lo entendió.

—Exacto. Si de verdad la estás almacenando en tu interior, algo que aún no tengo del todo claro, imagina lo que podría ocurrir si trazaras un hechizo y toda esa energía volviese a ti de repente. Piensa en la oleada de poder que has sentido antes, y multiplícala por mil. ¿Entiendes a dónde quiero llegar?

—Podría destruir la ciudad…

—Pequeña, probablemente podrías destruir todo el continente. —Suri sacudió la cabeza—. No sé qué puede querer Korro’th de ti, pero estoy bastante seguro que debe estar relacionado con esa parte de tu poder. Y que no será nada bueno.

El Mercado Fugaz

El sol del ocaso se reflejaba sobre la tranquila superficie del río, arrancando destellos dorados que teñían de ámbar la neblina que se extendía sobre sus aguas. A lo lejos, en el centro del lago artificial que formaba la represa, la fortaleza de la isla de Charnok se alzaba como un espectro entre la bruma, oscura y amenazadora. Sus muros, tan altos y escarpados que habría sido imposible escalarlos, parecían flotar sobre la niebla. Tras ellos se escondía la prisión de la Sagrada Inquisición, o eso rezaban los rumores, porque nadie que la hubiese visto por dentro había salido de ella con vida para contarlo.

Alia sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral, y lo achacó al frío.

Junto a ella, Suri seguía trazando un táumator sobre la desvencijada portezuela del almacén frente al que se habían detenido. No entendía por qué no se limitaba a abrirla de una patada. Dado el estado en que se encontraba, dudaba que la madera pudiese resistir el golpe. Probablemente podría arrancarla de sus precarios goznes con facilidad.

—¿Vas a tardar mucho? —le preguntó, impaciente. No le hacía gracia estar a la sombra de la fortaleza, especialmente cuando el sol estaba a punto a ponerse. Quienes pasaban cerca de ella por las noches aseguraban que se podían escuchar los gritos y los lamentos de los presos incluso desde la distancia.

Al principio Alia no había entendido cómo era posible que aún brillase el sol sobre sus cabezas cuando habían abandonado la gruta de los lorkin. Al fin y al cabo, había visto la luna y las estrellas a través del portal poco antes de partir.

Suri se lo explicó.

Al parecer, el vórtice del portal se encontraba en realidad sobre Isla Conejo, a miles de leguas de distancia, y según le había contado, allí oscurecía mucho antes que en Hefestia.

Lo mismo le ocurrió mientras se encontraban en el sancta sanctorum del mago, o como narices llamase él a su casa. Allí había vuelto a ver, a través del tragaluz del recibidor, como el sol se ponía por segunda vez. Y de nuevo, al salir a la calle, la luz del atardecer les había dado la bienvenida.

Tres ocasos en menos de cinco horas.

Puñeteros magos con sus puñeteros trucos.

Alia no podía dejar de mirar en derredor, con sus sentidos alerta y un desagradable escalofrío aferrado a su nuca. Las sombras se alargaban de forma ominosa, envolviendo la calle en penumbras, y Alia tenía la extraña sensación de que un millar de criaturas se escondían entre ellas, agazapadas, esperando para atacar. El barrio en el que se encontraban no era uno de los más recomendables de la ciudad. De hecho, el Escancio era apenas algo más seguro que el Sudario de extramuros. Las malas lenguas decían que era el lugar de reunión de traficantes y contrabandistas, que usaban el río para transportar sus mercancías ilegales dentro y fuera de la ciudad. Alia ya había tenido demasiadas emociones en los últimos dos días, suficientes para una vida entera, y no le apetecía en absoluto tener ahora tratos no deseados con criminales. Y sin embargo allí estaban, frente a las puertas de un desvencijado almacén en el corazón del Escancio, a orillas del río Murgón.

—Tú has insistido en venir conmigo —le recordó el mago.

Era cierto. Suri le había pedido que le esperase en su casa, pero ella se había negado en redondo a separarse de él, especialmente si eso significaba tener que quedarse a solas con su criada loca, la lorkin que la había atacado la noche anterior. No tenía intención de separarse de él por nada del mundo, y así se lo había hecho saber. Tras media hora de intensa discusión, en la que la lorkin había considerado necesario entrometerse, Suri finalmente había accedido a llevarla con él.

—Es que no entiendo por qué no abres la maldita puerta de una puñetera vez. ¿A qué viene toda esa magia? ¿Es que los magos no sabéis hacer nada sin pavonearos de vuestras habilidades?

El mago sonrió, pero no dijo nada.

Alia no quiso mencionarlo, pero había notado que Suri había perdido algo de soltura desde su enfrentamiento con los esbirros de Toth. No solo parecía haber envejecido visiblemente —ahora, en lugar de un veinteañero imberbe parecía un hombre entrando en su madurez—, sino que además tenía un aspecto macilento, como si estuviese perpetuamente agotado. Su agilidad también parecía haber sufrido un revés. En el Coliseo le había visto crear hechizos con una rapidez sobrehumana, y ahora estaba tardando una eternidad en dar forma a aquel aparentemente sencillo táumator. Eso la preocupó, pero decidió no mencionarlo por miedo a que el mago la hiciese regresar.

Mientras él trabajaba en el hechizo, Alia le echó un segundo vistazo al edificio, prácticamente en ruinas. En algún momento del pasado, el techo de lo que debía haber sido un almacén de pescadores se había derrumbado, y ahora solo sus cuatro paredes se mantenían en pie, aunque también estas amenazaban con ceder en cualquier momento. Entonces lo entendió.

—Déjame adivinar: esto no es una simple puerta, sino un portal de paso.

—Me alegra ver que prestas atención —sonrió el mago—. Pero no, no es eso exactamente. Esto es un pórtico. La puerta está anclada a dos realidades físicas distintas, pero solo puede accederse a una de ellas usando el hechizo adecuado. Si abriese la puerta sin completar el encantamiento solo conseguiríamos acceder al interior de un ruinoso almacén —le explicó mientras trazaba el último símbolo de su táumator, que brilló durante unos segundos sobre la madera antes de desvanecerse—. Y no es ahí donde queremos ir.

—Entonces, ¿dónde vamos?

—Ya te lo he dicho: vamos de compras.

Suri miró a ambos lados de la calle antes de abrir la puerta. Su interior era tan oscuro como una noche sin estrellas. Alia estudió de nuevo el almacén, y luego a la estancia que se encontraba al otro lado de la puerta. Sus paredes, apenas iluminadas, parecían estar talladas en la roca. En cuanto sus ojos se acostumbraron a la negrura, pudo distinguir los contornos de una escalera de piedra pulida que parecía descender a las profundidades del mismo infierno. El mago le lanzó una sonrisa satisfecha y cruzó el umbral.

—Cierra la puerta —le dijo, sin molestarse en volver la vista atrás, mientras invocaba una esfera luminosa, que se quedó flotando frente a él, en el aire, iluminando los escalones.

—Malditos magos con sus malditos secretos —rezongó ella cerrando la puerta tras de sí y siguiendo a Suri hasta la escalera. A medio camino se volvió y comprobó, sorprendida, que la puerta había desaparecido, y que en su lugar solo quedaba una pared de roca maciza.

—¿Qué clase de mercado se esconde tras una puerta que no es una puerta y bajo lo que parece ser un lecho de roca? —le preguntó al mago mientras le seguía escaleras abajo. Aquel lugar debía encontrase profundamente enterrado, porque llevaban ya un par de minutos descendiendo, y aquello no tenía visos de acabar.

—Uno en el que se pueden encontrar cosas que normalmente no se encuentran en otros mercados —le explicó él de forma críptica. Alia pensó en ello. Seguramente se trataría de alguna clase de mercado negro de objetos mágicos. ¿A que otro lugar, si no, la habría llevado Suri? Lo que no tenía tan claro era si habían ido allí a comprar o a vender. Mientras aún estaban en la casa, Alia había visto al mago recoger un objeto que guardaba tras un panel secreto de su biblioteca. No había sabido decir de qué se trataba, porque el objeto estaba envuelto en una tela blanca marcada con extraños símbolos.

—¿Hay algo que deba saber de antemano de ese mercado?

—Solo que no es un lugar seguro. Mantente a mi lado en todo momento. Y por favor, si puedes, abstente de hacer comentarios ingeniosos. La gente con la que vamos a tratar no es conocida precisamente por su sentido del humor. O por su paciencia.

—Estupendo —replicó ella con sorna—. Otro emocionante día en la vida del mago Suricata.

Él dejó escapar un soplido de hastío. Seguramente ya se estaba arrepintiendo de haberla llevado con él. Alia esbozó una sonrisa, que se tragó la negrura que les rodeaba. Estaba empezando a disfrutar irritando al mago. Sabía que no estaba siendo justa con él. En realidad debería estarle agradecida por haberle salvado la vida no una, sino varias veces, aunque no pensaba decírselo. Suri ya tenía el ego suficientemente crecido sin que ella se pusiese a alabar sus virtudes. Si quería tener voz y voto en lo que fuera que les deparara el futuro, debía hacerse respetar y darle a entender al mago que podía sobrevivir sin él, aunque en realidad eso fuese una simple quimera.

Cuando alcanzaron el final de las escaleras el espacio se abrió de repente ante ellos, y se encontraron frente a lo que parecía ser un ajetreado mercado. Alia lo observó, sorprendida. Llevaba años en Hefestia, y aunque aún no conocía del todo la ciudad estaba segura de no haber oído hablar nunca de un lugar como aquel. Quizás ni siquiera se encontraban ya en Hefestia. Como había descubierto hacía poco, los pórticos y los portales de paso podían llevarle a uno al otro extremo del mundo en un parpadeo.

El mercado se extendía a ambos lados de lo que parecía ser una amplia avenida. Los edificios que la bordeaban eran bajos, de una sola planta, y tras mirar hacia arriba Alia entendió por qué. Sobre ellos no había un cielo abierto, como habría sido de esperar, sino un techo de piedra, apenas a un par de varas por encima de los malogrados tejados de las casas que se apilaban en fila alrededor de la avenida.

—Fantástico —rezongó—. Otra cueva.

Docenas de candelas, distribuidas aparentemente de forma aleatoria, la mantenían iluminada, aunque su brillo apagado apenas permitía distinguir con claridad los contornos de lo que les rodeaba más allá de unas pocas varas de distancia. Alia supuso que eso sería normal. Al fin y al cabo, si uno se adentra en el mercado negro no debe querer ser reconocido, y la penumbra reinante en aquel lugar aseguraba el anonimato de quienes lo visitaban.

Contó, al menos, un centenar de personas circulando arriba y abajo, deteniéndose frente a las tienduchas y los puestos, conversando entre ellos o regateando con los vendedores. Algunos de los tenderetes eran bastante sencillos, en algunos casos un simple tablón apoyado sobre dos barriles, pero otros eran más elaborados. Los había de tela raída, de madera —cubículos apenas mayores que un cobertizo—, y en algunos casos, incluso, las paradas formaban parte de las tiendas que se escondían dentro de algunos de los edificios, que parecían estar anclados a las paredes de roca.

Las mercancías que había allí expuestas eran de todo tipo, y algunas de ellas ni siquiera parecían de este mundo. Había armas de todas las formas y tamaños, tarros de cristal llenos de hierbas, especias e incluso animales —escorpiones, serpientes, lagartos y otras criaturas que le resultaron desconocidas—, pergaminos antiguos, viejos volúmenes cubiertos de polvo y artefactos de formas extrañas y, seguramente, propiedades místicas. Algunos de aquellos objetos parecían estar vivos, o al menos esa fue la impresión que tuvo cuando los observó con atención. Unos pocos consiguieron incluso ponerle los pelos de punta.

—Cuando me has hablado de un mercado, no era esto lo que esperaba —le susurró al oído mientras se adentraban entre la multitud.

—Bienvenida al Mercado Fugaz —le dijo él con una sonrisa—. Aquí encontrarás todo lo que desees, si puedes permitirte pagar el precio.

En el suelo, junto a las tiendas o apoyados contra la precaria estructura de alguno de los edificios, Alia descubrió a varios borrachos durmiendo la mona. Uno de ellos, aún despierto pero tan ebrio que caminaba a trompicones, apareció en aquel momento por un hueco que quedaba entre dos edificios. Fue entonces cuando descubrió que la avenida principal se abría a ambos lados, a intervalos más o menos regulares, a callejones más estrechos y angostos que se hundían en el lecho de roca y se perdían en la oscuridad. Aquella distribución le hizo pensar en las espinas de un pescado. En aquellas callejas había todo tipo de establecimientos de aspecto poco recomendable. De un solo vistazo, Alia contó tres burdeles y dos tabernas, aunque por alguna razón, algo le decía que aquellos no eran los locales menos salubres que habría en aquel lugar.

El aire era rancio y espeso, y apestaba a basura, desperdicios humanos y humedad añeja. Del techo caían constantemente goterones de agua que encharcaban el suelo, y el barro hacía que sus botas se hundieran con un desagradable y húmedo sonido de succión.

—¿Dónde nos encontramos, exactamente? —quiso saber Alia—. Nunca había oído hablar de esta parte de la ciudad.

—Eso es porque no estamos en la ciudad, propiamente dicha. Estamos bajo ella; mitad bajo el Escancio, mitad bajo el río Murgón.

—¿Cómo? —se sorprendió Alia.

Suri se acercó a una de las paredes de roca de la avenida y posó su mano sobre ella. Con un gesto le indicó a Alia que hiciera lo mismo, y ella le imitó. La pared estaba húmeda y fría, y podía sentir una leve vibración bajo sus dedos.

—Al otro lado de este tabique se encuentra el río —le explicó él—. De ahí la humedad. —Luego señaló hacia arriba con un pulgar—. Las gotas que se filtran a través del techo se deben a que tenemos toneladas de agua sobre nuestras cabezas. De hecho, el barro que estamos pisando perteneció en el pasado al lecho fluvial.

—¿Quieres decir que estamos bajo el curso del río? —tragó saliva sin dejar de mirar en derredor—. Pero ¿cómo es eso siquiera posible? ¿No hay peligro de que la roca ceda y el techo se hunda sobre nosotros?

—No te preocupes —la tranquilizó él con una sonrisa—. Los muros están fortificados con magia. Hay encantamientos que impiden que eso ocurra. A menos, claro está, que eso sea precisamente lo que se quiera.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, como ya habrás adivinado aquí se comercia mayormente con objetos mágicos prohibidos, por lo que la Inquisición tiene la mala costumbre de presentarse por sorpresa de tanto en tanto, cada vez que descubren cómo acceder a través de alguna de las puertas.

—¿Quieres decir que hay más de una?

—¡Por supuesto! Con la cantidad de gente que visita este lugar a diario, ¿qué clase de mercado secreto sería si todo el mundo utilizase la misma entrada?

Alia asintió cuando entendió la lógica de aquello. De todas formas, tras lo que había visto en los dos últimos días, ya no había demasiadas cosas que pudiesen sorprenderla.

—¿Qué ocurre con todo esto cuando la galería se inunda, con la gente, los edificios, y las mercancías?

—Los edificios son más sólidos de lo que parecen a simple vista. Algunos de ellos han resistido ya una docena de inundaciones. En cuanto a la gente… bueno, digamos que tienen que darse mucha prisa para salir de aquí a tiempo. ¿Por qué crees que lo llaman Mercado Fugaz? Por desgracia, siempre queda algún rezagado que no lo consigue —añadió señalando a un borracho sucio y desarrapado que roncaba en un rincón—. Como comprenderás, este no es el mejor lugar para pillar una cogorza y tumbarse a dormir la mona. Pero no te preocupes, hace mucho que la Inquisición no se atreve a venir por aquí.

Alia le siguió en silencio, deteniéndose cada pocos pasos para examinar las mercancías expuestas en los tenderetes. En uno de ellos encontró raíz de margona, una planta exótica muy difícil de conseguir, que se usaba en varios preparados para aliviar los problemas respiratorios. En otro, una jarra de cerámica tenía escrita, en letras cuidadosamente trazadas: aceite de gutra. Alia la tomó en sus manos y la sopesó. Un cálculo aproximado le confirmó que el precio de mercado de aquella jarra triplicaría su sueldo de un mes, y sin embargo el mercader se la ofreció por tan solo dos merlines. Alia se preguntó entonces si el señor Amundsen, su jefe, conocería aquel lugar. Dada la facilidad con la que el boticario parecía conseguir algunos de los ingredientes de sus preparados, dedujo que probablemente así sería.

—Toda esta gente, ¿son traficantes? —le preguntó al mago. Los vendedores no tenían, como ella había esperado, aspecto de criminales. Parecía gente normal, igual que los clientes. En realidad ninguno de ellos se diferenciaba demasiado de los trabajadores del barrio obrero con los que Alia solía tratar a diario. Algunos, incluso, podrían ser clientes suyos.

—No todos —le confirmó Suri—. Por lo general, la mayoría de los comerciantes compran sus productos a traficantes y contrabandistas, pero ellos no lo son, en el estricto sentido de la palabra. Aunque puedes tratar directamente con uno, si eso es lo que quieres. Unos pocos tienen casas en el Mercado, pero es necesario conocerles, y que te conozcan, para poder hacer tratos con ellos. En cuanto a los compradores… son gente corriente, como tú y como yo. Bueno, ya me entiendes —añadió encogiéndose de hombros—. Si vienen aquí a comprar objetos o hechizos es porque no pueden permitírselos en la superficie. Te pondré un ejemplo: ¿Sabes cuánto le cuesta a un graduado de la Academia crear un hechizo capaz de sanar una neumonía crónica o unas cataratas? —le preguntó. Alia negó con la cabeza. Suri chasqueó dos dedos—. Esto; siempre y cuando disponga de los ingredientes necesarios, que apenas cuestan unos troyes y se pueden adquirir en cualquier herbolario de la ciudad.

—No lo entiendo. Entonces, por qué…

—¿Por qué venden sus remedios a precios prohibitivos? —concluyó Suri por ella—. Porque pueden. Porque de esa forma controlan la magia y limitan su acceso a la mayoría de la población. Así mantienen su control sobre el pueblo, a la vez que engrosan sus arcas.

—No tenía ni idea —musitó ella.

—Pues claro que no, porque desde pequeña te han enseñado que la magia poderosa es peligrosa y siniestra, y que solo los realmente dotados pueden acceder a ella. Los magos de las Casas se encargan de perpetuar esas creencias. Y si alguien se atreve a llevarles la contraria y trata de hacer llegar la magia al pueblo llano o vender por debajo del precio que ellos estipulan… bueno, hay formas de hacer desaparecer a alguien sin dejar rastro.

—Entonces, ¿la gente solo viene aquí a conseguir cosas que no pueden permitirse arriba?

—No exactamente. Es cierto que aquí puedes encontrar medicinas y hechizos a una cuarta parte del precio de venta en la superficie, pero también es un lugar de trueque, de compra-venta. Si necesitas dinero rápido y tienes algún artefacto mágico del que quieras deshacerte, siempre puedes acudir aquí. Los jueves suelen ser días muy ajetreados, porque es cuando los empleados de las Grandes Casas aprovechan sus días libres para venir a vender los objetos que han conseguido «distraer» de sus amos. Una criada espabilada puede sacarse un buen sobresueldo vendiendo algunos de los ungüentos de su señora. Pero como imaginarás, no todo el mundo que visita el mercado es tan inofensivo —dijo entonces Suri, deteniéndose junto a un puesto y tomando un extraño cuenco con runas talladas en su borde para estudiarlo con detenimiento. Alia se dio cuenta de que en realidad no le estaba prestando atención a la vasija, sino que estaba oteando algo por el rabillo del ojo. Por alguna razón, se había puesto tenso—. Como todo mercado negro, este también atrae a individuos poco recomendables —añadió, bajando la voz.

Alia se fijó entonces en que el mercado entero parecía haberse detenido, y por alguna razón todos miraba alternativamente a Suri y al hombre que se abría paso entre la multitud, dirigiéndose hacia ellos con aire amenazador. Era un tipo extremadamente alto y fornido, de piel oscura y pelo muy corto, casi afeitado. Su rostro estaba distorsionado por varias cicatrices, como si alguien hubiese intentado crear un puzle con su cara.

—¡Suricata! —gritó el gigante desde la distancia—. Te advertí de lo que ocurriría si volvía a verte.

Suri dejó la vasija con cuidado y se alejó un poco de Alia y del tenderete antes de encararse al recién llegado.

—Esa es una amenaza muy insustancial, Bornos —le dijo el mago con una sonrisa burlona—. ¿Cómo voy a saber yo dónde vas a estar en cada momento? Ni siquiera podría salir de casa por temor a tropezar contigo —añadió con sarcasmo.

—El Rey te prohibió volver al Mercado —bramó el hombre.

—Ese es un tema que deberé tratar personalmente con él. No te ofendas, pero no tengo por qué darle explicaciones a un subalterno con ínfulas. Por cierto, ¿cómo está tu mujer? La última vez que la vi la dejé con una sonrisa satisfecha de oreja a oreja. Parecía bastante complacida. Espero que hayas sabido estar a la altura.

—¡Hijo de perra! —gruñó Bornos, abalanzándose sobre él con el rostro encendido. Suri giró sobre sus talones, esquivando el enorme puño de su agresor. Entonces le agarró del brazo y, aprovechando su inercia, le lanzó por los aires. El gigante aterrizó sobre el tablero de madera de un tenderete, y varias docenas de jarras, tarros de cristal y artefactos de todo tipo salieron despedidos en todas direcciones. Suri se acercó al hombre caído antes de que pudiese recuperarse y le pisó la mano derecha.

—Alia, te presento a Bornos, uno de los individuos poco recomendables de los que te hablaba antes. —Suri se agachó y agarró el dedo índice del todavía aturdido Bornos con una mano—. Extorsionador, proxeneta, matón y un mago bastante poderoso —añadió mientras doblaba el dedo del hombretón hacia atrás en una postura antinatural. Con un chasquido seco, el hueso cedió, y Bornos dejó escapar un alarido. Cuando Suri retiró el pie, el gigante se agarró la mano contra el pecho. El mago se apartó entonces de él y regresó junto a Alia—. Por desgracia para él, solo sabe trazar hechizos con un dedo —alzó la voz para que todos le oyeran—. Y puesto que lleva años intimidando y aprovechándose de un montón de gente, no sé lo que ocurrirá cuando algún resentido descubra que ya no puede hacer magia.

Varios hombres salieron de entre los curiosos que habían estado observando el enfrentamiento y empezaron a acercarse a Bornos, que seguía profiriendo maldiciones. La ira que había asomado a su rostro pronto fue reemplazada por algo parecido a la preocupación, y en cuanto se vio rodeado, el gigante trató de apartar a los curiosos a manotazos. Pero puesto que seguía sujetando su malograda mano contra el pecho, no tenía demasiadas posibilidades de defenderse.

—¡Malditos, largo de aquí! —les gritaba—. ¡Perros sarnosos! ¡No sabéis con quién os estáis metiendo!

Suri sacó un puñado de troyes de uno de sus bolsillos y se los entregó al mercader que había perdido casi toda su mercancía cuando Bornos había aterrizado sobre su puesto.

—Esto es por las molestias —le dijo al vendedor. Luego tomó a Alia del brazo y se la llevó de allí casi a rastras, dejando atrás al hombretón con sus nuevos amigos.

—Van a matarle —dijo ella con voz preocupada.

—Tranquila, solo van a darle una lección. Aunque es probable que tarde mucho en olvidarla.

—Le has provocado para que te atacase sin usar la magia.

—Por supuesto —asintió él—. ¿Qué necesidad hay de malgastar poder cuando se puede resolver una pelea simplemente ejerciendo un poco de presión?

—¿De qué iba eso sobre su mujer? —preguntó Alia con una sonrisa traviesa. Suri la miró a los ojos, y a ella no se le escapó que un leve rubor teñía sus mejillas.

—Bueno, digamos que Bornos tiene muy buen gusto para las mujeres, aunque no siempre sabe cómo satisfacerlas. Por desgracia para él, su tamaño no se corresponde con el de su… bueno, ya me entiendes.

Alia no dijo nada, pero estaba segura de que su expresión sería más que elocuente.

—Nunca he dicho que fuese un santo —se encogió Suri de hombros, pero en sus labios brillaba una sonrisa maliciosa.

—Ya me voy dando cuenta. ¿Qué quería decir con eso del rey?

—Esa es otra cuestión.

—No sabía que hubiese uno en Hefestia.

—Todo reino necesita un rey. Arriba tenemos al Consejo Civil, que gobierna la ciudad, y al Gran Archimago como cabeza visible de la Academia. Aquí abajo, en el inframundo, está el Rey de las Ratas. Vamos a tomar algo —le dijo, cambiando de tema—. De repente me ha entrado sed.

Suri la condujo hasta una pequeña y maloliente taberna, apenas cuatro paredes de madera medio carcomida, una barra sucia y seis mesas con sillas desparejas bastante desvencijadas. Alia se acomodó como pudo en una de ellas, que crujió amenazadoramente bajo su peso, mientras el mago iba a la barra a pedir algo para beber. Una tabernera oronda, de mejillas rojas como manzanas y pelo rubio apelmazado, le entregó una jarra llena de un líquido oscuro y dos vasos, que Suri llevó hasta la mesa.

El local estaba prácticamente vacío. Alia solo había visto a un borracho, roncado ruidosamente sobre una de las mesas, y a una pareja que se hacía carantoñas en un rincón, al amparo de la oscuridad. La pareja se comportaba como si estuviesen solos en su alcoba, y Alia apartó la mirada cuando entrevió, entre el manoseo, un pezón y una mano frotando la abultada entrepierna de unos pantalones.

Aquella gente no tenía ningún pudor. Se comportaban como animales.

Azorada, clavó los ojos en los tablones desiguales de la mesa y se esforzó por ignorar los gemidos que procedían del oscuro rincón.

Suri regresó con las bebidas, y antes de sentarse estudió con descaro, y una sonrisa, a la pareja. Alia estuvo a punto de reñirle, pero se contuvo. No quería que la tomara por una puritana. Luego el mago sirvió de la jarra una especie de licor de un rojo encendido, y le ofreció a Alia uno de los vasos.

—Salud —dijo él, alzando el suyo y apurando el contenido de un solo trago.

Alia intentó hacer lo mismo, pero la bebida ardió en su paladar, y a punto estuvo de atragantarse.

—Dioses, ¿qué diablos es esto?

—Skurl —le explicó él, llenando de nuevo su vaso—. Un licor que destilan aquí. Es muy apreciado en los barrios bajos. Barato y capaz de llevarle a uno al olvido con solo media botella.

Suri hizo el ademán de servirle un poco más, pero ella negó con la cabeza.

—No, gracias —rechazó amablemente—. ¿Vas a explicarme qué estamos haciendo aquí? Y no me digas que es porque tienes sed.

—Estamos haciendo tiempo. Aún no hemos recibido una invitación para acudir a la corte.

—Entonces, ¿es eso lo que ha pasado ahí afuera? ¿Le has roto un dedo a ese hombre solo para llamar la atención del rey?

—Por supuesto. A estas horas, sus espías ya le habrán informando de lo ocurrido. Dudo que Ildo tarde mucho en hacernos llamar.

—¿Ildo?

—Ildo Toré, el Rey de las Ratas. Un viejo amigo.

—Creía haber entendido que te había prohibido volver.

—Eso es cierto, aunque solo en parte. Ildo y yo somos amigos, aunque a veces tenemos ciertas diferencias de opinión. Solo me desterró para mantener las apariencias —le explicó, sacudiendo una mano en el aire de forma distraída—. Nos conocemos desde hace una eternidad, desde que éramos un par de mocosos. De hecho, nos criamos juntos en un lugar no muy distinto a este —añadió señalando a su alrededor con la cabeza—. Éramos dos huérfanos muertos de hambre que hacían lo imposible por sobrevivir. En un momento dado, él escogió un camino y yo otro. O quizás debería decir que escogimos maestros distintos. El suyo le enseñó todo lo necesario para convertirse en el rey de los bajos fondos: robar, matar y extorsionar; y créeme, no fue un aprendizaje sencillo. Pero ya no nos relacionamos como antes. De hecho, no me gusta demasiado la persona en la que se ha convertido. Ahora mismo se encuentra en el centro de una red de traiciones, conspiraciones y asesinatos. Realmente no envidio su vida.

—¿Y qué hay de tu maestro?

—¿Qué pasa con él?

—¿Qué te enseñó el tuyo?

—Básicamente, a pensar por mí mismo.

—Parece un buen maestro.

—Lo era —asintió Suri, apurando el vaso por segunda vez—. Cuando no estaba borracho de Skurl.

Alia tomó de nuevo el vaso y se lo llevó a los labios. La maldita bebida quemaba como el infierno, pero esta vez logró acabársela de un trago. Suri asintió con la cabeza, satisfecho.

No tuvieron que esperar demasiado. Apenas llevaban allí quince minutos cuando un hombre de aspecto sombrío, de estatura baja pero extremadamente musculoso, apareció en el portal. El tipo barrió el local con la mirada hasta que les localizó, y en cuanto sus ojos se encontraron, Suri y él intercambiaron un asentimiento de reconocimiento.

—¡Ah, Michán! —saludó el mago al tipo, que se aproximaba con paso lento pero seguro hacia su mesa.

—El Rey te está esperando —se limitó a decir el gorila con tono hosco. Suri le lanzó una sonrisa, pero en lugar de ponerse en pie volvió a servirse otro vaso de aquel mejunje y se lo acabó de un trago.

—¿Lo ves, querida? —le sonrió a Alia mientras se incorporaba—. Las noticias vuelan.

El Rey de las Ratas

Michán les condujo en silencio hasta el Paseo de los Reyes, un callejón que a simple vista no tenía nada de extraordinario. Era estrecho y oscuro, como cualquiera de los otros callejones que había en el Mercado. No parecía tener nada de especial, sus paredes chorreaban agua, y apestaba a humedad y a desperdicios, pero Suri sabía que este no acababa simplemente en una pared de roca, sino que, tras aproximadamente unas cincuenta varas, se abría a una pequeña plaza circular de techos altos y abovedados.

Alia pareció sorprenderse cuando vio la cúpula, pero lo que realmente la dejó sin palabras fue la forma en que la roca había sido tallada alrededor de la plaza. Se diría que un arquitecto loco había decidido convertir las paredes de la cueva en la fachada de una mansión. El nivel de detalle era asombroso, incluso las ventanas parecían reales; pero los perfiles de los muros, así como las cornisas, los ventanales, e incluso las pequeñas balaustradas que parecían surgir de las paredes de las plantas superiores, no eran más que tallas en relieve que alguien había esculpido sobre el lecho de roca.

Al otro extremo de la plaza, frente a ellos, un enorme portalón de madera, anclado por unos macizos goznes de hierro, era el único elemento arquitectónico que no era falso. Aquella era la entrada del palacio del Rey de las Ratas. Cuando llegaron frente a ella, la joven alzó la cabeza y estudió los pendones que colgaban de las cuatro astas que rodeaban el pórtico. La tela parecía pesada, como si estuviese empapada.

—Extrañas banderas —musitó en voz baja sin desviar la mirada.

—Fíjate bien —le dijo él—. No son banderas.

Los ojos de la chica se abrieron como platos cuando reconoció el negro y escarlata de los uniformes de la Inquisición.

—Ya te dije que los Inquisidores han intentado acabar con este lugar en varias ocasiones —le explicó Suri señalando los deshilachados uniformes—. Eso es un recordatorio de su fracaso.

—¿Qué ocurrió con sus dueños? —se atrevió a preguntar. El mago sacudió la cabeza.

—Supongo que acabaron convertidos en comida para peces.

Michán se acercó a la puerta y llamó varias veces siguiendo una compleja pauta rítmica. El eco de sus golpes resonó por toda la plaza como los tañidos de las campanas de la Catedral de los Dioses. El pórtico empezó a abrirse hacia afuera con un chirrido que hizo que la chica se estremeciera, y los tres tuvieron que apartarse para evitar ser arrollados por la maciza puerta. En esta ocasión, a Alia ni siquiera pareció extrañarle que la puerta pareciese tener vida propia, pero Suri creyó oírla rezongar algo parecido a: «Mira que les gusta presumir».

—Vamos, no hagamos esperar a su Majestad —le dijo Suri con cierta mordacidad antes de internarse en el corredor que se abría al otro lado del vestíbulo, un pasadizo oscuro excavado en la roca al final del cual se distinguía un leve destello de luz. La chica le siguió de cerca, y la puerta se cerró sola tras ellos. Michán no llegó a entrar, seguramente se había quedado fuera montando guardia.

El pasadizo terminaba abruptamente en una plaza algo más pequeña que la anterior, rodeada también por un edificio tallado en la pared de roca; aunque en esta ocasión no se trataba de un simple trampantojo. El edificio había sido excavado en el lecho rocoso, pero la talla era tan delicada que todo el conjunto parecía haber sido construido en lugar de esculpido. Los detalles eran tan ricos que, de haberse encontrado aquella casa en el Relicario, su aspecto no habría desentonado con el del resto de mansiones.

El patio interior tampoco parecía pertenecer a aquel lugar. Pese a que solo estaba iluminado por una veintena de candelas, que pendían del techo abovedado como los frutos de un árbol de piedra, cientos de plantas crecían en su interior; un estallido de colores y aromas que enmascaraban el hedor del exterior. Pequeñas palmeras datileras competían por el espacio con naranjos, limoneros y cerezos de casi cuatro varas de altura; arbustos de laurel, rododendro, espino de fuego y geranios se mezclaban con macizos de prímulas, narcisos y gladiolos en una distribución que habría sido la envidia de cualquier jardín botánico. Y en el centro del jardín, rodeada por un camino de gravilla que conducía directamente hasta un cenador de madera de nogal que se alzaba en el extremo opuesto del patio, una fuente decorativa circular, tallada en basalto negro, se alzaba imponente por encima de sus cabezas. El repicar del agua al caer casi ahogaba el trino de los pájaros, que posados en las ramas de los árboles, cantaban como si le estuviesen dando la bienvenida a la primavera. Al pasar junto a la fuente, de camino al cenador, Alia se quedó mirando, pasmada, las dos figuras talladas en mármol que escupían sendos chorros de agua de forma ininterrumpida.

—¿Ratas? —murmuró la chica—. ¿Quién narices construye una fuente decorativa y pone un par de ratas en ella?

Suri se limitó a sonreír, y siguió avanzando por el sendero.

En el amplio cenador se distribuían, de forma circular, varias butacas y reclinatorios de madera y telas bordadas en hilo de oro. Al menos una docena de ellas estaban ocupadas, pero Suri no reconoció a ninguno de los hombres. Algunas de las mujeres, sin embargo, todas ellas increíblemente atractivas, le resultaron familiares. En el extremo opuesto del templete, una butaca mayor que las otras, casi un trono en su construcción, estaba flanqueada por dos tipos enormes y de aspecto peligroso vestidos de negro. Formaban parte de la Guardia Real, los custodios del Rey de las Ratas, que en aquel momento descansaba, repantingado, en su asiento.

Ildo había sido siempre un hombre pequeño, pero los años lo habían encogido aún más. La edad había plagado su rostro de arrugas y le había robado su otrora espesa cabellera, pero a cambio había afilado aún más su enorme y puntiaguda nariz, y había hecho crecer sus ya abultadas y sobresalientes orejas, dándole un aspecto, aún si cabe, más ratonil. Aquella tarde Ildo vestía un aparatoso traje color burdeos con una camisa blanca, con chorreras en el pecho y las mangas, y unos pantalones de piel de cufa. Sus dedos, largos y retorcidos como ramas de olivo, estaban cargados de sortijas enjoyadas, y sobre su pecho reposaba un intrincado colgante de oro con un enorme zafiro engarzado.

Mientras se aproximaban al cenador, Suri notó que el ceño de Alia se fruncía ligeramente.

—Creí que habías dicho que Ildo y tú os criasteis juntos —murmuró la chica en voz tan baja que a Suri le costó entenderla—. Pero es un anciano.

—En realidad es un par de años más joven que yo —admitió el mago con una sonrisa—. Pero no te dejes engañar por su aspecto —añadió—. Ildo es mucho más peligroso de lo que aparenta.

—Espera, ¿me estás diciendo que tienes…?

—Ochenta y siete primaveras —concluyó él—. No me conservo mal para mi edad, ¿verdad?

—¡Magos! —resopló la muchacha, sacudiendo la cabeza.

Cuando pusieron los pies sobre el suelo de madera del cenador, todas las conversaciones cesaron de repente, y dos docenas de ojos se volvieron hacia ellos. El jardín se sumió en un extraño silencio. Incluso los pájaros parecían haber interrumpido su canto.

—Ildo, viejo bribón —saludó Suri al hombrecito, que les observaba con los ojos entrecerrados y una mueca de disgusto en la cara. Por un momento Suri creyó que a Ildo le fallaba la vista y que no le había reconocido, pero enseguida le sonrió, mostrándole una irregular hilera de dientes amarillentos. El problema era que aquella no era una sonrisa afable o cordial. Era la sonrisa de un depredador.

El viejo rey se agitó en su trono, y cambió ligeramente de postura sin dejar de juguetear con la esfera de cristal azul que tenía entre los dedos. Suri tragó saliva cuando la reconoció. Si Ildo decidía usar el beso de Neptuno contra él no le quedaría más remedio que contraatacar, y no había descendido hasta las profundidades de la tierra para enfrentarse a su viejo amigo.

—Creíamos haberte dicho que no volvieses por aquí, Markin —gruñó el Rey con voz cavernosa. Suri alzó las manos desnudas a modo de rendición y avanzó hasta colocarse a un puñado de pasos del trono, procurando en todo momento que Alia quedase a su espalda, donde pudiese protegerla del interés del contrabandista.

—Dices muchas cosas, Ildo, especialmente cuando estás borracho. Tendrás que disculparme si no siempre te escucho.

El Rey dejó escapar una estruendosa carcajada, que sonó como un gorgoteo, y se golpeó la huesuda rodilla con la palma abierta de una mano. Con la otra seguía jugueteando con la bola azul.

—Siempre hemos encontrado divertido al mago —les dijo a sus subordinados utilizando el plural mayestático, una costumbre que Ildo había adquirido en los últimos años—. Creemos que, en lugar de hechicero, deberías haber sido comediante —le soltó, y todos le rieron la gracia. Estaba claro que sus súbditos le tenían más miedo que respeto.

Una de las mujeres, la que estaba sentada a la derecha del trono, no le quitaba el ojo de encima a Suri. Su mirada azul era penetrante, y estaba preñada de odio. Él hizo todo lo posible por ignorarla, pero solo hasta que la bruja desvió su atención hacia la joven Alia y vertió toda su aversión en ella. Entonces el mago se desplazó ligeramente hacia la izquierda para interponerse entre las dos mujeres.

—Perníobe, querida —le dijo a la hechicera—. Estás cada vez más joven. ¿A quién has sacrificado esta vez para lograr tener ese aspecto?

Perníobe se agitó incómoda en su asiento, y su ligero vestido azul marino, cuyo escote dejaba a la vista dos generosos pechos y más piel de la que ocultaba, emitió un ligero frufrú.

—Mi Rey, deberíais calcinarle ahí mismo —le susurró a Ildo al oído, ignorando expresamente a Suri, aunque sus palabras resonaron por todo el cenador como si las hubiese pronunciado en voz alta—. No permitáis que se ría de vos. La gente hablará.

—La gente siempre habla, Perníobe. Una esfera ígnea no remediará eso.

—Pero cerrará su boca —sonrió la bruja.

—Dejémosle hablar. Ya decidiremos después si nos gusta lo que dice.

La mujer estuvo a punto de protestar, pero el rey hizo un severo gesto con la mano y ella guardó silencio, apartándose un poco. Pero el desdén no desapareció de su mirada.

—Eres valiente y nos caes bien, Markin, pero sientas un mal precedente entre nuestros súbditos. No nos gusta que nos desobedezcan.

—Ten cuidado, Ildo —le advirtió—. Estás dejando que el cargo se te suba a la cabeza. Recuerda que no eres un Archimago ni un Inquisidor.

El anciano se tensó e hizo el ademán de levantarse, pero Suri le lanzó una sonrisa apaciguadora.

—Tranquilo. No es necesario alterarse, Majestad. Sabes que nunca alzaría una mano contra ti —le dijo. «A menos que tú lo hagas antes», pensó.

—¿Qué me dijiste sobre los comentarios ingeniosos? —le susurró Alia a su espalda. Eso le hizo esbozar una sonrisa cínica.

—No te preocupes, querida —la tranquilizó él, aunque en voz lo suficientemente alta como para que todos le escucharan—. Ildo y yo somos viejos amigos, y como hombres de negocios que somos, a veces tenemos desacuerdos puntuales. Pero seguimos teniendo intereses parecidos y enemigos en común —añadió, volviéndose hacia el Rey—. ¿No es así, su Majestad?

Ildo resopló con fuerza y volvió a agitarse en su trono.

—¿Qué quieres, Markin? —preguntó con cierta desidia.

—Para empezar, que dejes de llamarme así. Soy Suricata, ¿recuerdas?

—Está bien. ¿Qué deseas de nos, Suricata?

—He venido a hacer negocios.

—Extraña forma de negociar, si lo primero que haces es lisiar a uno de nuestros hombres.

—¿Te refieres a Bornos? Bueno, si consideras que romperle un dedo a alguien es lisiarle, sí, yo le he lisiado. Aunque me temo que no he tenido nada que ver con lo que sea que le haya ocurrido después. Tal vez si eligieras mejor a tus subordinados, la gente no sentiría la necesidad de descargar su justa venganza contra ellos cuando no pueden defenderse —le sonrió al anciano.

—Una cosa es que dejemos pasar que utilices a ese cerdo de Arindol para comerciar en nuestro mercado —gruñó Ildo con una sonrisa fría en los labios—. No negaré que tus artículos son de calidad, como esas piedras lanceras que está vendiendo ahora mismo y que, seguramente, has conseguido de tus amigos verdes. Pero si vienes a nuestra casa y pones en ridículo a uno de nuestros hombres, nos ridiculizas también a Nos, y eso no podemos permitirlo.

Suri estuvo a punto de responderle con algún otro desplante, pero se lo pensó mejor y se mordió la lengua.

—Estoy seguro de que se te pasará el enfado en cuanto conozcas mi propuesta —dijo en su lugar—. Voy a ofrecerte algo que no podrás rechazar.

Ildo se irguió en su asiento, claramente intrigado. Suri sintió entonces que una mano se posaba sobre su hombro, y cuando se volvió hacia Alia descubrió que varios de los hombres habían abandonado sus asientos y que ahora les rodeaban, cortándoles la retirada. Él la miró a los ojos y formó con los labios la palabra «tranquila».

—¿Y bien? —se impacientó el Rey—. ¿Cuál es esa propuesta que no vamos a poder rechazar?

—He venido a comprarte el Licandro.

Ildo abrió mucho los ojos, y enseguida estalló en carcajadas. Esta vez la corte rio con fuerza. Seguramente creían que se trataba de una broma. La única que no mudo de semblante fue Perníobe. La hechicera entrecerró los ojos mientras se pasaba distraídamente un dedo por los labios, pensativa.

—¡Dioses! En verdad deberías ser comediante —insistió el Rey sin dejar de reír. Entonces hizo un gesto con la mano a los hombres que había tras ellos, y Suri sintió que el círculo se estrechaba a su alrededor. Alia se pegó aún más a él, y por alguna razón su presencia, cálida y cercana, despertó en el mago algo que no estaba preparado para admitir—. Vamos, echadlos de aquí antes de que perdamos nuestro buen humor —ordenó Ildo sacudiendo una mano en el aire, pero sin dejar de jugar con el beso de Neptuno con la otra.

—Aún no has escuchado lo que voy a ofrecerte a cambio —le advirtió Suri. Aquello hizo que un destello de curiosidad brillase en los ojos del contrabandista. Ildo hizo un nuevo gesto, y sus hombres se detuvieron a pocos pasos de ellos.

—No voy a venderte el Licandro —dijo Ildo, aunque no con tanto convencimiento como Suri habría esperado. Por alguna razón, el Rey parecía haber olvidado referirse a sí mismo en plural—. No hay bastante oro en todo Atroreth para pagar su precio. Además, lo necesito para defender mi reino.

—Eso no es cierto —replicó Suri—. Sabes perfectamente que, en caso de una incursión, solo necesitas deshacer las salvaguardas del Mercado y el río lo inundará todo. La Inquisición jamás llegará a tus puertas, y lo sabes.

—La Inquisición no es nuestro único enemigo —le recordó el anciano, recuperando su pose principesca—. Uno nunca sabe de dónde puede venir la siguiente amenaza —añadió, abriendo una mano y agitándola en el aire para abarcar todo lo que le rodeaba. Todos parecieron darse por aludidos, porque algunos apartaron la mirada y otros agacharon la cabeza. Perníobe, sin embargo, se mantuvo erguida y desafiante—. La vida de un rey no es sencilla. Ni segura.

—Entonces, ¿no te interesa saber lo que estoy dispuesto a ofrecerte? —le tentó Suri. Ildo frunció el ceño, lo que le dio a su rostro el aspecto de una pasa arrugada—. ¿Ni siquiera si es algo que llevas años intentando conseguir?

Ildo pegó un brinco en su butaca, y sus manos empezaron a temblar de forma ostensible. Suri se fijó en que sus dedos marchitos se cerraron con fuerza alrededor del beso de Neptuno, y que su puntiaguda nariz se agitaba en el aire como si estuviese husmeando algo delicioso. A su derecha, Alia sonrió, seguramente al comprender de dónde venía su apelativo.

—No serías capaz —dijo el viejo, entrecerrando los ojos y torciendo ligeramente la cabeza.

—Lo estoy haciendo —le sonrió Suri.

—¡No me jodas! —alzó la voz el Rey, perdiendo su regia compostura—. Tardaste años… que digo años, ¡décadas!, en conseguirla. Nunca te desharías de ella, ni siquiera a cambio del Licandro.

—Y a pesar de todo, aquí estoy.

Y para remarcar sus palabras Suri alzó una mano frente a él, agitó los dedos, y en su palma apareció el paquete había recogido de su biblioteca. Se trataba de un objeto alargado, de aproximadamente un pie de longitud de punta a punta. Ildo abrió tanto los ojos que parecían a punto de salirse de sus órbitas, y estudió el paquete con mirada ansiosa. Suri desenvolvió con cuidado el paño marcado con runas y dejó a la vista una daga plateada con el mango de marfil tallado en forma de dragón con las alas recogidas. Los ojos del reptil eran dos diminutas gemas de almandino, y una delicada filigrana dorada salía de la boca de la criatura y recorría la hoja del arma, trazando un complejo patrón que arrancaba destellos de una belleza exquisita.

Ildo se levantó de su trono de un salto —algo sorprendente para alguien de su edad— y avanzó unos pasos hacia Suri sin desviar su atención del arma.

—La daga de Chariotte —musitó casi con reverencia. Sus labios temblaban ligeramente, y parecía que su boca salivaba en exceso. Pero entonces su mirada se tornó dura—. ¡Estás loco! —chilló—. ¿Cómo se te ocurre traerla aquí y mostrarla así, en público? —le reprendió sin dejar de lanzar rápidas miradas suspicaces a sus súbditos, que parecían tan interesados en el arma como él. Perníobe casi parecía dispuesta a abalanzarse sobre Suri para arrebatársela—. No creo que quieras deshacerte de ella de verdad —apostó el anciano, retrocediendo un paso con desconfianza—. ¿No se supone que la necesitas para llevar a cabo tu venganza?

Suri se encogió de hombros y trató de parecer relajado, pero no se le escapó que los cortesanos se habían puesto en alerta, y que algunos habían empezado a intercambiar miradas cargadas de significado. Comprendió entonces que en aquel momento se estaban barajando varias posibles alianzas. Cualquiera de aquellos hombres —o mujeres— habría asesinado para conseguir la daga, y Suri fue dolorosamente consciente de que su destino se encontraba en aquellos momentos en una delicada balanza, con la lealtad al Rey y el miedo a su propia magia en un lado y la desmesurada ambición de los cortesanos en el otro. E Ildo también era plenamente consciente de ello.

—La venganza tendrá que esperar —le respondió finalmente.

—Sabes lo que él sería capaz de hacer para recuperarla —le recordó su amigo.

—Lo sé. Pero no te preocupes, no sabe que la tengo yo. Y en cuanto a la venganza… he esperado casi seis décadas, creo que podré esperar unos cuantos años más. Cuando la necesite, ya me las apañaré para recuperarla, pero ahora mismo necesito mucho más el Licandro.

—Yo… —dudó el Rey de las Ratas. Sus dedos se agitaban de forma nerviosa, como si le picaran—. No sé si…

—Vamos, Ildo. Es una decisión sencilla —le interrumpió Suri—. Ambos sabemos que la daga es mucho más valiosa que el Licandro.

—¿Para qué lo necesitas? —le preguntó, entrecerrando los ojos con desconfianza y torciendo ligeramente la cabeza—. Debe ser para algo muy importante, si de verdad estás dispuesto a entregarme la daga a cambio. Además, ni siquiera sabes si serás capaz de controlarlo.

—Eso es problema mío. ¿Te interesa o no?

—Yo… no —dijo finalmente sacudiendo la cabeza con firmeza—. No quiero verme envuelto en algo así. Si escapase a tu control, o si se te ocurriese liberarlo en plena ciudad… No. Eso llamaría demasiado la atención sobre mí. La Inquisición ya sabe que se encuentra en mi poder. Si lo utilizas, vendrán en mi busca.

—Vamos, Ildo. ¿Ahora vas a decirme que te asusta la Inquisición?

—A mí no me asusta nadie —alzó la voz el anciano, aunque Suri podía verle sudar. La esfera seguía girando en sus manos, más rápido incluso que antes.

Sus ojos se encontraron entonces con los de Perníobe. A diferencia del resto de cortesanos, la hechicera parecía estar muy relajada. Demasiado, para su tranquilidad. Alia también debió notarlo, porque le agarró de una de las mangas de la chaqueta y tiró ligeramente de ella para llamar su atención.

—No te metas —le susurró Suri a la muchacha—. Pase lo que pase, no intervengas. Esto es cosa mía.

—¡Basta de tonterías! —bramó la hechicera, casi como si hubiese estado esperando aquel momento para hablar. Se incorporó de un salto, y con una velocidad felina empezó a trazar un táumator con ambas manos—. Si has sido tan estúpido como para traerla hasta aquí, yo misma la arrancaré de tus manos muertas.

—¡Perníobe! —gritó Ildo, volviéndose hacia ella—. ¡No te atrevas!

Suri no hizo ningún movimiento, a pesar de haber reconocido los símbolos del táumator que estaba tejiendo la mujer. Se trataba de un hechizo letal. Si la bruja lo concluía con éxito, tanto Suri como Alia perecerían en cuestión de segundos.

En cualquier otra situación, el mago se habría apresurado a preparar un contrahechizo para protegerse, pero en este caso decidió no hacer nada. En aquellas circunstancias, era lo más inteligente. Alia, sin embargo, no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo, y debió creer que se encontraba indefenso o que había perdido su agilidad a causa de sus heridas, por eso reaccionó como lo hizo a pesar de sus advertencias.

Antes de que Suri pudiese detenerla, la joven se lanzó hacia la mujer cuando esta estaba a punto de concluir su táumator y hundió su mano entre los símbolos, que palpitaban con furia, lanzando destellos azules, púrpuras y verdes. Y como había ocurrido cada vez que la joven había interrumpido un hechizo, el aire se llenó con un sonoro «pop», las luces se apagaron y la magia se disipó ante su contacto.

Suri sacudió la cabeza. Maldita muchacha. Ojalá no lo hubiese estropeado todo.

Perníobe abrió mucho los ojos cuando entendió lo que había ocurrido, y dejó escapar un grito de frustración.

—Maldita zorra —gruñó entre dientes—. ¿Qué diablos has hecho?

Hacía una vida entera que Suri conocía a Perníobe, y hasta entonces nunca había visto a la mujer asustada, pero en aquellos momentos había auténtico terror en su mirada. La hechicera había cometido una estupidez precipitándose de aquella forma, y acababa de darse cuenta de su error. Por un momento, Suri creyó que Perníobe lograría sobreponerse a su miedo y se lanzaría contra la muchacha, pero entonces dejó escapar un quejido sordo y se dobló por la mitad, como si hubiese recibido un golpe en el estómago, antes de caer al suelo, retorciéndose y sacudiéndose como un pez fuera del agua.

Alia se volvió hacia Suri, seguramente creyendo que había sido él quien la había atacado con algún hechizo, pero el mago tenía la vista clavada en Ildo. El Rey sostenía el beso de Neptuno en su mano abierta, y de sus labios escapaba una suave letanía disonante. Suri se acercó a la joven y la tomó del brazo para alejarla de ellos.

—Te dije que no intervinieras —la regañó. En su favor, debía admitir que la chica parecía genuinamente arrepentida.

Alia se dejó arrastrar por el mago, pero en ningún momento apartó la mirada de Perníobe, que seguía retorciéndose en el suelo. La mujer parecía estar ahogándose, pues tal era el poder del amuleto. Cada vez que trataba de inspirar su boca se llenaba de agua, que escapaba de sus labios abiertos. Su piel empezó a teñirse de azul, y varias venitas rojas estallaron en sus ojos. Ildo la observaba con una calma fría, sin dejar de recitar el salmo que activaba la esfera. Cuando parecía que la bruja iba a morir ahogada, el Rey cerró la mano y detuvo su cántico. Suri sintió una ligera satisfacción cuando vio a la hechicera luchando por respirar mientras vaciaba el contenido de sus pulmones en el suelo.

—Interesante compañía —dijo entonces el Rey de las Ratas, volviéndose hacia ellos y dándole la espalda a la bruja—. Nunca había visto una magia como esa. ¿Cómo lo has hecho, pequeña? —le preguntó a Alia. Ella retrocedió un paso, aunque su mirada seguía siendo desafiante—. Tal vez podrías añadirla al trato —le propuso al mago—. Sabes que nos gusta rodearnos de caras bonitas, especialmente si son poderosas. ¿Qué me dices, muchacha? ¿Te gustaría unirte a mi corte? —le ofreció directamente a Alia mientras se acercaba a ella con paso lento y comedido, como un depredador midiendo a su presa. Ildo se pasó la lengua por los dientes amarillentos, acariciándose las encías de forma lasciva, y la chica retrocedió otro paso, negando con la cabeza.

—Me temo que tendré que declinar vuestra oferta, Majestad —respondió finalmente, tratando de que su voz no sonara temblorosa—. No creo que fuese capaz de vivir sin la luz del sol. Además, el olor no es lo único que me revuelve el estómago en este lugar.

—Descarada… —sonrió Ildo—. Y rara. Me gusta. Dime Suri, ¿dónde tenías escondida esta pequeña joya? —El anciano avanzó otro paso, pero el mago se interpuso en su camino con la daga aún en la mano. El Rey deslizó la mirada hacia la hoja, que descansaba a escasas pulgadas de su vientre, y tragó saliva sonoramente.

—La chica no está en venta, Ildo —le advirtió Suri con seriedad. El Rey clavó en él sus ojos sin dejar de juguetear con la esfera con la agilidad de un malabarista.

—Algún día, Suricata… —sonrió el Rey con los dientes apretados.

—Tal vez —se encogió Suri de hombros—. Pero no será hoy. ¿Quieres cerrar el trato, o me llevo la daga?

El Rey pasó la mirada alternativamente de la joven al arma. Casi parecía dispuesto a negarse, pero entonces vio algo que le hizo detenerse en seco. Su puño se cerró alrededor del beso de Neptuno, y Suri temió que el anciano hubiese decidido quedarse con todo: la daga, el Licandro y la chica; y que estaba dispuesto a acabar con él para conseguirlo. Pero en lugar de atacar, el anciano se aproximó a Alia con una temblorosa mano alzada frente a él.

—¿Por qué no me has dicho que la chica pertenece a una de las Casas? —le preguntó a Suri, señalando con un dedo el colgante que la joven llevaba al cuello. En su favor, debía admitir que la chica ni siquiera se amilanó cuando el anciano la taladró con la mirada.

—¿De qué narices estás hablando? —saltó el mago.

—Yo no pertenezco a ninguna Casa —protestó Alia, casi ofendida.

—¿De veras? —insistió Ildo—. Entonces, dime: ¿por qué luces el blasón de los Tardicán?

—¿De qué demonios estás hablando, Ildo? Conozco todas las Casas de Hefestia, y no hay ninguna Casa Tardicán —le corrigió Suri, que ya había tenido oportunidad de estudiar el colgante aquella mañana, en casa de la muchacha, cuando le había ofrecido el velo de Hod y ella lo había ensartado en la misma cadena de la que pendía el broche. La joya no tenía nada de especial. No se trataba de un amuleto, ni de un artefacto imbuido. No contenía nada de magia. Era un simple camafeo de oro y obsidiana con un extraño símbolo grabado en él.

—Quizás ya no exista —admitió el Rey—, pero hace trescientos años era una de las Casas más poderosas de todo Atroreth. Probablemente no hayas oído hablar nunca de ella, porque se extinguió cuando su último heredero varón murió sin descendientes de sexo masculino. Las tres hijas de Tardicán se casaron con miembros de otras Casas menores, llevándose con ellas su patrimonio y adoptando los apellidos de sus esposos. Ese medallón es el único recordatorio que queda hoy en día de la otrora poderosa familia. Dicen que estaba en poder de la hija mayor, y que con el tiempo fue pasando de generación en generación, de su hija a su nieta, y así consecutivamente.

—El medallón era de mi madre —le explicó la muchacha, alejándose de su toque y protegiendo el colgante con una mano—. Y no pertenecía a ninguna Casa.

—¿En serio? Qué interesante —sonrió el anciano, dándose golpecitos con un dedo en el labio. Pero no dijo nada más.

Suri notó que lo que había dicho Ildo había alterado a chica, aunque no sabía por qué razón. Desconocía los detalles de su pasado, por lo que era probable que su viejo amigo tuviese razón. Quizás, después de todo, Alia resultaría ser la heredera perdida de una Casa ya desaparecida.

—He cambiado de opinión —le sorprendió entonces Ildo—. Creo que voy a aceptar tu oferta —añadió tendiendo una mano abierta hacia Suri. El mago no comprendía a qué se debía aquel cambio de opinión tan repentino, pero no estaba dispuesto a dejar escapar la oportunidad—. La daga —le apremió el anciano.

—Antes quiero ver el Licandro. De lo contrario, no hay trato.

Ildo se guardó el beso de Neptuno en un bolsillo y luego se levantó la manga de la camisa y dejó al descubierto el tosco y feo brazalete de hierro que rodeaba su huesuda muñeca. Tras murmurar un breve cántico, se lo quitó con dificultad y se lo entregó a Suri. El mago le ofreció la daga al tiempo que recogía el brazalete con la otra mano. Su viejo amigo estudió el arma con ansia antes de hacerla desaparecer en el interior de su chaqueta.

—Como siempre, es un placer hacer negocios contigo —le dijo Suri, guardándose el brazalete en un bolsillo. Luego tomó a la chica del brazo y la arrastró hacia la salida.

Alia parecía perdida, y su rostro estaba contrito en una máscara de confusión. Seguramente seguiría dándole vueltas a lo que acababa de descubrir sobre su medallón.

—Markin —escuchó a su espalda la voz del Rey cuando se disponían a abandonar el cenador—. Si volvemos a verte por nuestros dominios, no respondemos de lo que pueda ocurrirte —le advirtió.

Suri ni siquiera se volvió hacia el anciano. Siguió caminando, con Alia a su lado, sin decir nada. Tanto Ildo como él sabían que jamás cumpliría sus amenazas, pero también que debía hacerlas por el bien de la estabilidad de su «reino».

La Guardia Real les escoltó hasta la puerta, y una vez hubieron cerrado el portalón tras ellos, Suri se encaró a la chica.

—No deberías haber intervenido —le reprochó—. Me temo que has cometido una estupidez despertando el interés de Ildo. Has llamado la atención de uno de los hombres más peligrosos de Hefestia.

—Ese hombrecillo no me asusta —dijo ella, muy segura.

—Pues debería. Y puedes estar segura de que Perníobe no va a olvidar esa afrenta.

—¿Qué esperabas que hiciera? ¡Iba a lanzarte un hechizo!

—Ildo no se lo habría permitido.

—¿Ese bellaco con ínfulas de rey? Creo que se habría alegrado si ella te hubiese matado, así habría podido quedarse la daga sin tener que darte nada a cambio. Parece que le tenía mucho apego a ese Licandro, sea lo que sea.

—Las cosas no funcionan así —le explicó él—. Si Perníobe me hubiese matado, habría intentado quedarse con la daga. Esa es la ley del Mercado. Aquí uno es dueño de lo que mata. Ildo no se lo habría permitido, porque de haberse hecho con la daga habría tenido que enfrentarse a ella en combate singular, y probablemente la mitad de la corte se habría puesto de parte de la bruja. No podía arriesgarse a que ella la consiguiera.

—Pero ¿qué tiene de especial? ¿Y qué es eso de una venganza?

—Es una historia muy larga, mejor la dejamos para otro día —repuso él, echándose a andar. No le apetecía hablar de eso en aquel momento.

—¿Crees que la venderá? —le preguntó entonces, apresurándose a igualar su paso. Él sospesó su respuesta unos segundos y sonrió con tristeza.

—La verdad es que no lo sé. Es posible, aunque lo dudo. Se trata de un objeto demasiado valioso para deshacerse de él. Y la única persona que estaría dispuesta a pagar el precio que Ildo pediría por ella es la única con la que jamás se atrevería a hacer tratos.

—La daga es un objeto de poder, ¿verdad? He notado cómo han reaccionado los cortesanos cuando la han visto.

—Lo es —asintió él—. Por eso le interesaba tanto a Ildo. Verás, hay dos tipos de personas con poder en este mundo: los que poseen magia innata, como algunos Archimagos e Inquisidores, y los que atesoran artefactos místicos, como Ildo.

—¿Artefactos como esa esfera azul, o el brazalete de hierro?

—Exacto —asintió Suri, palpándose el bolsillo de forma inconsciente—. Ildo apenas tiene un mínimo potencial mágico, pero con los años ha reunido un auténtico arsenal. Y eso es precisamente lo que le hace tan peligroso.

—¿No intentará quitársela esa bruja, la que ha intentado atacarte?

—Quizás —se encogió él de hombros—. Esa zorra es muy poderosa, y me la tiene jurada desde hace años. Es posible que lo haga solo para cabrearme —le confió. Alia le lanzó una mirada inquisitiva, pero él negó con la cabeza—. No quieras saberlo. La cuestión es que no creo que Ildo se deshaga de la daga. Es más, creo que se encargará de ponerla a buen recaudo, lejos de las avariciosas manos de sus cortesanos.

—Entonces, ¿de verdad pretendes recuperarla?

—Sin lugar a dudas. Pero ahora mismo tenemos otros problemas de los que preocuparnos. Ahora, nos vamos de compras.

—¿Ahora? ¿No es eso muy arriesgado? Te recuerdo que te acaban de desterrar del Mercado. Otra vez.

—¿A mí? —Suri se llevó una mano al pecho de forma teatral—. ¿Estás segura? —insistió—. Creo que me confundes con algún otro. Yo soy uña y carne con el Rey —añadió, guiñándole un ojo y adentrándose entre la multitud.

La joven anciana y la vieja muchacha

Cuando Partia abandonó el escenario del crimen, bien entrada la noche, se encontraba agotada tanto física como emocionalmente. Había decidido seguir haciendo su trabajo pese a las amenazas de Tremeler. Quizás el Inquisidor tuviese suficiente poder para conseguir que sus superiores la apartaran del caso, pero puesto que aún no se lo habían comunicado, Partia se había negado a abandonar la investigación. Podían sancionarla o acusarla de complicidad, si eso era lo que querían, pero hasta entonces seguiría al pie del cañón.

La Inquisición había tardado poco en desaparecer, una vez habían dado con lo que estaban buscando: un cabeza de turco. Esos lameculos no eran de los que perdían el tiempo reuniendo pruebas y siguiendo pistas. Eran perros de presa, y ahora que habían decidido que Suri era la que buscaban, se centrarían en seguir su rastro hasta dar con él.

«Buena suerte con eso», pensó Partia.

La Brigada, sin embargo, se había quedado atrás, recogiendo cuerpos, estudiando el escenario y buscando pistas que les condujeran hasta los verdaderos culpables de la masacre. En aquel momento, varios de sus hombres estudiaban, bajo una improvisada tienda de lona que habían levantado frente al edificio, las muestras que habían recogido del escenario.

—¿Tenemos alguna novedad? —le preguntó a uno de los técnicos, un tipo flacucho con la cara picada de viruela llamado Tromón que permanecía inclinado sobre un microscopio. El técnico alzó la vista y bizqueó un poco cuando la miró a los ojos.

—Estaba analizando la substancia mucosa que hemos encontrado en el pasillo —le explicó el hombre—. No se parece a nada que hayamos visto antes.

Tromón tomó un bloc de notas que tenía sobre la mesa y se lo mostró a Partia. Ella estudió los datos, pero no entendía nada de aquel galimatías.

—¿Me lo explicas en un idioma que pueda comprender? —le pidió. El técnico esbozó una sonrisa.

—Hemos usado un hechizo de revelación para descubrir de dónde procede esta cosa, y no va a creerse lo que hemos descubierto. Al parecer, su composición química es similar a la de las secreciones de las glándulas parótidas de algunas especies de sapo. Al principio eso nos ha confundido un poco, hasta que hemos descubierto esto.

Tromón recogió una gota de aquella mucosa y la colocó sobre un plato. Luego vertió sobre ella unas gotas del contenido de una pequeña marmita, que bullía sobre una de las mesas, mientras entonaba un cántico en voz baja. Una voluta de humo ascendió desde el plato cuando el líquido verdoso se mezcló con aquella substancia, y fue adquiriendo lentamente consistencia hasta tomar la forma de lo que solo podía ser descrito como un animal. Partia se quedó mirándola, perpleja.

—¿Qué narices es eso? —le preguntó al hombre, estudiando con detenimiento la extraña figura que se había formado frente a ellos.

—No tengo ni idea —murmuró Tromón—. Pero es la criatura de la que procede la mucosa.

No era exactamente una rana, de la misma forma que la criatura que había encontrado en el recibidor no era exactamente un pájaro; pero estaba claro que debía haber evolucionado a partir de un batracio. Debía tratarse de otra criatura de origen extradimensional. Eso significaba que había, al menos, tres clases distintas de demonios moviéndose con libertad por la ciudad: los lagartos, los pájaros y ahora aquella especie de sapo bípedo.

—Toma un daguerrotipo de la imagen y encárgate de distribuirla. Que todos sepan a qué nos enfrentamos.

Tromón asintió, y usó la cámara oscura para fotografiar la efigie antes de que el humo perdiese consistencia y se disolviera en el aire.

—Buen trabajo —le dijo, palmeándole la espalda. El técnico le devolvió una sonrisa cansada y regresó a su tarea.

Partia estaba orgullosa de sus hombres. Llevaban trabajando tres turnos consecutivos sin descanso, desde el ataque al Coliseo la noche anterior, y ninguno había desfallecido o protestado por ello, porque sabían que su trabajo salvaba vidas.

La Brigada Demoniaca era un escudo. Ellos se encargaban de proteger a los ciudadanos de los ataques de criaturas pandimensionales, de magos oscuros y de criaturas místicas; y si no podían protegerlos, se encargaban de encontrar a los culpables y hacerles pagar por sus crímenes.

Uno no entraba en la Brigada buscando la gloria, un ascenso rápido o una posición de prestigio. La vida de un agente de la Brigada no era fácil ni cómoda, y quienes se unían a ella lo hacían por vocación, sabedores de que su trabajo les pondría en primera línea, que sudarían sangre en las trincheras y que harían lo posible para salvar vidas aun a costa de las suyas. La mayoría no tenía familia, excepto en algunos casos puntuales, como el de Prium, porque sabían que pertenecer a la Brigada significaba cortejar a la muerte y estar casados con su trabajo. De hecho, su tasa de mortalidad era la más alta de entre los cuerpos de seguridad del Hefestia, por eso algunos les llamaban la «Brigada Zombi», porque los consideraban muertos vivientes.

El recuento final de víctimas ascendía a treinta y dos, contando hombres, mujeres y niños. Eso fue lo que más horrorizó a Partia. ¿Qué clase de monstruo sacrificaba a niños para obtener poder? Porque estaba claro que eso era lo que habían intentado hacer allí. Los símbolos trazados en sangre así lo confirmaban: hemomancia; magia de sangre. Quienquiera que fuese el responsable no solo dominaba las artes oscuras, sino que además había permitido que sus criaturas se diesen un festín con los cuerpos de las víctimas.

Uno de ellos, el que se encontraba en peor estado, pertenecía a una joven llamada Mirsa Apriya, una joven tejedora que trabajaba en uno de los telares de la ciudad. Curiosamente, el suyo había sido el único cuerpo que no habían hallado en el sótano, sino que lo habían descubierto en una de las habitaciones de un apartamento. Partia había averiguado, tras investigar a la víctima, que al parecer la joven compartía piso con otras dos muchachas: Oria Minoto y Alia Beleón; aunque los cuerpos de las otras dos no habían aparecido por ninguna parte, a pesar de que habían hallado restos de sangre de la primera en una mesa del almacén. Por la cantidad que habían encontrado, Partia no estaba segura de que la chica hubiese sobrevivido. Pero entonces, ¿dónde estaba su cadáver? ¿Y dónde se encontraba su compañera?

¿Habrían logrado huir antes de que se produjeran los ataques, o habían sido rescatadas por Suri?

Cuando escarbó un poco más, Partia descubrió que el nombre de dos de ellas aparecía en la lista de testigos de la masacre en el Coliseo. Al parecer, Mirsa Apriya y Oria Minoto se encontraban allí durante el ataque, y por lo que habían explicado en sus declaraciones, su amiga Alia se encontraba con ellas, aunque no la había visto abandonar el edificio. Las otras dos temían que no hubiese podido salir de allí con vida, y que su cuerpo se encontraría entre los de las víctimas. Ambas habían dado una descripción de la chica desaparecida para que pudiesen identificarla en caso de hallar su cadáver, pero de acuerdo con los informes de los técnicos de la Brigada, la joven no estaba entre las víctimas mortales o entre los heridos.

Aquello hizo sospechar a Partia. Quizás se tratase de una coincidencia que dos de las testigos del primer ataque vivieran en aquel edificio, pero lo que no le pareció fortuito fue que la descripción de la tal Alia Beleón coincidiera con la que habían dado algunos testigos de la mujer que habían visto en compañía de Suri.

Ese tenía que ser el nexo de unión entre ambos ataques, estaba segura. Conocía a Suri, y sabía que el mago no habría arriesgado su vida defendiendo a una cualquiera. No porque fuese un cobarde, sino porque, como él mismo decía a menudo, no era un puñetero héroe. Así que parecía evidente que la chica se encontraba en el centro de todo aquel lío. Quizás ella fuese la pieza clave que necesitaban para desentrañar aquel misterio, por eso se dedicó a indagar en su pasado, buscando alguna relación entre la joven y el mago.

Pero no halló ninguna.

De acuerdo con los registros municipales, Alia Beleón solo era una sencilla chica de campo que había llegado a la ciudad buscando una oportunidad, como todos los años lo hacían cientos de muchachas como ella.

Tal vez, se le ocurrió entonces, la joven fuese la responsable de invocar a las criaturas, y Suri solo se había pegado a ella para evitar que escapara. O quizás los lagartos no habían escogido aquel lugar por casualidad, sino que en realidad la estaban buscando para… ¿Para qué?

Partia aún no lo sabía, pero estaba claro que si lograba desentrañar el misterio de aquella desconocida se encontrarían más cerca de dar con una respuesta. Por eso había enviado a Prium y a Triano a hablar con el jefe de la muchacha, un boticario llamado Amundsen.

—¿Qué os ha contado el boticario? —les preguntó Partia cuando entraron en la tienda. Prium parecía fresco como una rosa pese a su avanzada edad, pero Triano tenía el rostro lívido, y los profundos surcos que le rodeaban los ojos eran más oscuros que antes. Partia sintió lástima por él. Menuda semana había escogido el pobre para unirse a la Brigada.

—Dice que no ha vuelto a verla desde ayer por la tarde —respondió Prium—. Dice que la esperaba esta mañana para trabajar, pero que no se ha presentado.

—¿Os ha contado algo más sobre ella, algo que pueda ayudarnos con nuestra investigación?

—Nada de utilidad. De acuerdo con Amundsen, es una chica trabajadora y responsable que nunca ha dado problemas. Al parecer llegó a la ciudad hará unos cinco o seis años, y hasta hoy no había faltado nunca al trabajo. Su jefe nos la ha descrito como una muchacha sencilla, sin apenas vida social; no como sus dos amigas. Según algunos vecinos, las otras dos se sacaban un sobresueldo como chicas de compañía.

—¿Qué hay de su potencial mágico? ¿Sabemos si es muy poderosa?

Si la joven había tenido algo que ver con la invocación de aquellas criaturas, debía ser una maga muy dotada. Un hechizo para romper las barreras entre mundos requería de un potencial muy alto.

—Eso es lo más extraño de todo —suspiró Prium—. Amundsen nos ha dicho que la chica solo realiza trabajos manuales. Dice que nunca la ha visto usar magia, por lo que supone que la joven debe ser muy poco dotada. Además —añadió—, de acuerdo con el boticario, la magia se comporta de forma extraña en su presencia.

—¿Extraña? ¿Qué quieres decir?

—Por lo que nos ha contado, algunos artefactos imbuidos dejan de funcionar cuando ella los toca, y los hechizos se vuelven complicados cuando se encuentra cerca; por eso la tiene siempre trabajando en la rebotica, preparando ungüentos y pociones.

—Eso no tiene mucho sentido —frunció Partia el ceño.

—Pues yo creo que es todo lo contrario —discrepó Prium—. ¿Recuerdas lo que te he dicho cuando has llegado?

—Sí —asintió Partia, rememorando la advertencia del agente—. Me has dicho que toda la magia parecía haber desaparecido del lugar. Espera… —se le ocurrió entonces—. ¿Insinúas que lo ha hecho ella?

—Bueno, eso encajaría con lo que nos ha contado el boticario, y además explicaría el interés de Suricata…

—No es posible absorber magia, lo sabes de sobras —le recordó ella—. Aún no sabemos lo que ha ocurrido ahí dentro. No somos la Inquisición, así que no saquemos conclusiones precipitadas.

—Pero ¿y si la Inquisición tiene razón, jefa? —intervino Triano—. ¿Y si, de alguna forma, el mago está usando a la chica para sus fines? Su participación es, cuando menos, sospechosa. ¿Por qué se encontraba sino en el Coliseo?

—Eso fue una casualidad —le defendió ella; no solo porque fuese su amigo, sino porque de verdad creía en su inocencia. Suri jamás habría hecho algo parecido.

—¿Y qué hay de lo que ha ocurrido aquí?

—Suri estaba siguiendo al lagarto que escapó, Triano. Yo misma se lo encargué.

—¿Entonces, cómo explica que aún no se haya puesto en contacto con usted? ¡Por los Dioses, estamos hablando de una puñetera matanza! —añadió el joven, exaltado—. Lo menos que podría haber hecho era comunicárselo para que la Inquisición no nos pillara con el culo al aire.

—Aún no tenemos una idea clara de lo que ha ocurrido en el edificio —le recordó ella—. Por lo que sabemos, Suri podría estar malherido. O muerto, los Dioses no lo quieran.

Partia reconoció la duda en los ojos de Triano. No le extrañó que el chico desconfiara de Suri; el novato era aún muy joven, y sin duda se estaba dejando influenciar por las acusaciones de la Inquisición. Además, no le conocía como ella. Pero Prium era un gato viejo, y ella había esperado que al menos el veterano se pusiera de su parte en esto.

—Tal vez —admitió finalmente el hombre—. Y conste que con esto no estoy dándole la razón a la Inquisición, pero creo que la Brigada debería distanciarse de Suricata, al menos por el momento. Ahora mismo nuestra relación con el mago es tóxica. Sería mejor cortar todos los lazos con él, ahora que aún estamos a tiempo.

—No puedo hacer eso, Prium —respondió Partia con pesar—. No cuando aún creo en su inocencia.

Prium sonrió con tristeza y asintió en silencio. Él la conocía, y sabía que ella nunca traicionaría a un compañero. Aunque Suri no perteneciese oficialmente a la Brigada, para muchos de sus hombres el mago era uno más del equipo. Había luchado junto a ellos, derramado su sangre igual que ellos, y arriesgado la vida, como ellos, aunque sin llegar a vestir nunca el uniforme. ¡Joder, si más de la mitad de la Brigada le debía la vida de una forma u otra!

—Va a arrastrarla con él, jefa —insistió Triano—. ¿Es que no lo ve?

La preocupación del joven la conmovió, pero Partia hizo de tripas corazón y se esforzó por ignorarla.

—He tomado una decisión, novato. Aún no me conoces, pero si lo hicieras sabrías que no soy de las que cambia de idea cuando pintan bastos. Ahora regresad al trabajo. Aún no hemos terminado aquí.

El joven abrió la boca para responder, pero Prium puso una mano sobre su hombro y le acalló con una mirada.

Una hora más tarde, Partia observaba como su comida se enfriaba sobre la mesa de su despacho. Prium le había traído un plato de estofado de carne con patatas de la taberna que había junto a la comisaría, pero ella había sido incapaz de probar bocado. Tenía el estómago revuelto, y el olor de la comida le estaba dando náuseas. Dejó el plato a un lado y volvió a concentrarse en los informes que tenía sobre la mesa.

Estaba leyendo uno de los documentos que habían redactado los técnicos cuando alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo con aire cansado.

Triano apareció en el alfeizar. El chico había recuperado algo de color, pero sus ojeras eran aún más marcadas que antes. Tendrían suerte si el muchacho no decidía abandonar el trabajo antes de acabar la semana.

—Tiene una visita, capitana —le anunció el agente.

Partia dejó escapar un suspiro de resignación y asintió. «Tremeler se ha dado prisa» pensó. Pero, para su sorpresa, no fue ni el Inquisidor Mayor ni uno de sus superiores quien apareció tras el chico, sino una anciana arrugada y encorvada. El corazón le dio un vuelco cuando la reconoció, y a punto estuvo de saltar de su silla como un resorte.

—Gracias, Triano. Puedes retirarte —le dijo al novato, tratando de mantener la compostura.

—Capitana —asintió el joven, haciéndose a un lado para dejar pasar a la mujer, a la que estudió con el ceño fruncido antes de cerrar la puerta tras ella.

La anciana abrió la boca, dispuesta a decir algo, pero Partia la instó a guardar silencio con un gesto. Invocó entonces una burbuja de Babel a su alrededor para que nadie pudiese escuchar su conversación, y luego bloqueó la puerta con un hechizo de obstrucción para asegurarse de que nadie las interrumpiera.

—¿Es que te has vuelto loca? —amonestó a la anciana—. ¿Sabes los problemas que tendría si alguien descubriese lo que eres en realidad?

La mujer se detuvo en seco y le lanzó una mirada glacial cargada de cólera mal contenida.

—No me grites, humana —respondió la mujer con una voz que no parecía pertenecer a alguien de su edad—. No estoy aquí por voluntad propia. Además, sobreestimas el poder de percepción de tus cachorros, anciana. Mi glamur es indetectable.

Partia respiró hondo, tratando de digerir el insulto de la chica sin saltarle al cuello. Aquella no era la primera vez que Tarnika la llamaba «anciana» en su cara, y de nuevo estuvo tentada de dar rienda suelta a su poder y poner a la mocosa en su lugar de una vez por todas. Pero se contuvo. Su relación con la joven lorkin siempre había sido tensa, quizás porque la chica mostraba un descarado desprecio por la autoridad. Al principio había creído que se trataba de algo propio de la edad, ya que la joven era apenas una adolescente, al menos según los baremos de su pueblo. Una adolescente maleducada, irritante y descarada, eso sí.

—Veo que Suri aún no ha conseguido civilizarte —le soltó Partia—. Tendré que hablar con él. Creo que está siendo demasiado blando contigo.

—¿Crees que soy una de vuestras mascotas, a las que hay que adiestrar para que aprendan dónde tienen que hacer sus necesidades? —respondió la joven, ofendida, entrecerrando los ojos con irritación—. ¡Soy una orgullosa guerrera lorkin!

—Lo que eres es una mocosa malcriada que ya ha puesto en peligro a su pueblo una vez, y que volverá a hacerlo si alguien no le mete algo de sentido común en su dura mollera; además de unos cuantos modales. —Partia empezó a trazar un táumator ante la joven, que retrocedió, inquieta—. No te muevas, no voy a hacerte daño. Solo quiero asegurarme de que nadie ha podido ver a través de tu glamur.

Cuando Partia concluyó la niebla de Hieros el hechizo se cernió sobre la figura de la falsa anciana, penetrando las capas místicas del glamur y probando su efectividad. Se trataba de un hechizo extremadamente invasivo, por lo que seguramente por eso la joven lorkin soltó un chillido y se cubrió el cuerpo con las manos, como tratando de evitar que alguien la manoseara.

—Bien —asintió Partia, satisfecha, dejando que el táumator se desvaneciera—. El glamur parece sólido.

Tarnika apretó sus labios arrugados y le lanzó una cuchillada con la mirada.

—Eso ya te lo había dicho yo —resopló ella—. ¿Sabes que, entre los míos, lo que acabas de hacer casi podría considerarse como una violación? —escupió a continuación. El desprecio empapaba sus palabras—. ¿Quién férdax te crees que eres para invadir así mi intimidad? —protestó mientras se frotaba el cuerpo con fuerza, como si tratase de quitarse de encima la sensación de haber sido tocada.

Partia mantuvo un semblante pétreo, aunque le costó un esfuerzo sobrehumano que su regocijo no se reflejara en su rostro.

—Para pertenecer a un pueblo que desconocía el uso de la ropa hasta hace apenas un par de décadas, eres demasiado remilgada —se burló Partia. La lorkin abrió la boca para responder, pero ella se le adelantó. No podía permitirse perder el tiempo con tonterías—. ¿Qué es lo que quieres, niña? Tengo mucho trabajo. ¿Traes noticias de tu maestro?

Tarnika respiró hondo, evidentemente tragándose su orgullo, y asintió.

—Suri quiere verte.

—¿Y porque narices no me lo dice él en persona? —rezongó ella—. Debería haberse puesto en contacto conmigo hace horas. ¿Tienes idea de los problemas que me está causando?

—Ahora mismo Suricata tiene problemas mayores que preocuparse por tus necesidades, anciana. Se ha enfrentado ya dos veces a las criaturas que han atacado tu mundo, y en la segunda ocasión apenas ha logrado salir con vida.

Partia habría preferido que aquella afirmación no la hubiese afectado del modo en que lo hizo, porque no podía permitirse mostrar lo mucho que se preocupaba por el mago, pero el corazón le dio un vuelco cuando sus peores temores se confirmaron.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó, y enseguida se arrepintió de haber sonado tan ansiosa. La muy zorra esbozó una sonrisa satisfecha al percibir su preocupación.

—Se está recuperando —sonrió la lorkin con un aire de autosuficiencia que le hizo desear arrancarle todas las hojas, una por una—. Por desgracia, ahora mismo no puede moverse con libertad por la ciudad, pues las tropas del Korro’th podrían localizarle.

Una mano gélida le oprimió las entrañas cuando escuchó aquel nombre. Partia conocía la existencia del Señor de la Guerra. Suri le había hablado de él cuando le había presentado a los lorkin años atrás, y sabía el peligro que representaba. Si aquel monstruo era el responsable de las masacres de los dos últimos días, el caso había dejado de ser una tragedia para convertirse en una auténtica hecatombe.

—¿Korro’th se encuentra tras los ataques? —logró mascullar, tragando saliva sonoramente—. ¿Acaso Suri cree que ha comenzado la invasión? —las palabras se atascaron en su garganta, como si tuviesen miedo a abandonar sus labios.

—Todavía no, anciana —la tranquilizó la muchacha, y Partia dejó escapar un suspiro de alivio—. Pero ahora que Korro’th ha puesto sus ojos en vuestro mundo, dudo que vaya a dejar pasar la oportunidad de hacerse con vuestros recursos. Es solo cuestión de tiempo que halle un modo de cruzar hasta este plano con sus ejércitos.

Partia tomó aire lentamente y recitó mentalmente un mantra para intentar tranquilizarse. No funcionó.

—¿Qué necesita Suri?

—Hay una partida de caza en la ciudad —le explicó la muchacha—. Uno de los generales del Señor de la Guerra ha viajado hasta esta dimensión, acompañado por otras quince o veinte criaturas, para conseguir algo para su amo. El mago necesita la ayuda de tu Brigada para tenderles una emboscada.

—¿Solo quince? —se sorprendió ella. Podría haber sido peor. Por un momento Partia había temido que se tratase de una avanzadilla. Aunque si un grupo tan reducido había conseguido causar tantos estragos, no quería ni pensar lo que ocurriría cuando el grueso de las tropas del caudillo interdimensional llegase a su mundo—. ¿Y qué narices están buscando?

—Eso no es de tu incumbencia —sonrió la lorkin con sorna.

—Lo es, si tengo que poner en peligro la vida de mis hombres para detenerles.

—Creía que la obligación de tus cachorros era dar su vida para defender vuestro mundo de incursiones pandimensionales.

—Se trata de esa joven, ¿verdad? De esa tal Alia Beleón —apostó Partia. La mirada de asombro de la lorkin fue breve, apenas un destello, pero a la capitana no se le pasó por alto. Aquella reacción fue más locuaz que cualquier respuesta que hubiese podido darle, y eso logró que una sonrisa de satisfacción asomase a sus labios.

—No sé de qué me estás hablando —balbuceó la falsa anciana, aunque de forma poco convincente—. En cualquier caso, Suricata responderá a tus preguntas, si es que lo considera oportuno, cuando os veáis. Quiere que te encuentres con él al amanecer para planear la emboscada.

—Está bien —aceptó Partia, consultando el reloj. Aún faltaban cinco horas para la salida del sol; demasiado, teniendo en cuenta que en aquel momento un puñado de monstruos andaban sueltos por la ciudad. Pero si el mago había decidido esperar hasta el amanecer para su encuentro, sus motivos debía tener—. Pero dile a Suri que no podemos perder más tiempo. Tengo a la puta Inquisición agarrándome de las pelotas por su culpa, y en cualquier momento pueden apartarme de mi cargo. Dile que me estoy jugando el cuello por él, y que no sé durante cuánto tiempo más voy a poder ayudarle antes de que me corten las alas.

—Puedes decírselo tú misma. Quiere que te reúnas con él en la arboleda del Encanto.

—¿En la arboleda? ¡Pero eso está en pleno centro de la ciudad! ¿Es que el muy idiota ha perdido definitivamente la cabeza?

—Suricata ha escogido ese lugar porque está seguro de que la partida de caza no se atreverá a adentrarse en esa zona a la luz del día. Hay demasiados guardias.

—Está bien —resopló Partia—. Estaré allí a la hora convenida. Ahora saca tu culo verde de la comisaría antes de que alguien note la peste a col hervida y te descubra —le soltó mientras deshacía la burbuja de Babel y la obstrucción de la puerta.

La joven lorkin apretó los labios y frunció el ceño, airada. Todo su rostro se contrajo y se llenó aún más de arrugas. Partia sonrió por dentro cuando la chica dio media vuelta y se encaminó hacia la salida rezongando en voz baja.

—Hasta la próxima, anciana —le soltó antes de abrir—. Espero que tardemos mucho tiempo en volver a vernos —añadió. Y cerró de un portazo tras de sí.

Partia se mordió la lengua y se tragó el improperio que había estado a punto de soltarle. No habría resultado apropiado que sus hombres la oyeran insultar a una pobre anciana que apenas parecía tener fuerzas para caminar erguida.

La cosa era peor de lo que había supuesto en un principio. Los ataques en el Coliseo y en el edificio de apartamentos no se trataban, como habían creído en un principio, de la obra de un mago oscuro intentando amasar poder. Era mucho peor. Era un jodido desastre en ciernes. El puñetero Korro’th, el puto Señor de la Guerra, un maldito caudillo interdimensional, había enviado a sus tropas en busca de algo, y Partia estaba segura de saber de qué se trataba.

Por alguna razón, Korro’th estaba interesado en hacerse con la chica que, contra toda lógica, era capaz de absorber magia. Y Suri lo había descubierto, por eso había insistido en mantenerla oculta de la Inquisición. A saber lo que esos capullos harían con la joven si conseguían ponerle las manos encima. Aunque la alternativa no resultaba ser mucho más tranquilizadora.

Finalmente, con la cabeza girándole a velocidad terminal, Partia se puso en pie, recogió su gabán y salió del despacho, dispuesta a marcharse. Con un poco de suerte podría dormir unas pocas horas antes de su reunión con Suri.

De camino a la salida se detuvo en la mesa de Prium.

—Me voy a casa —le explicó al agente—. Necesito descansar un poco. Avísame si hay alguna novedad.

—¿Ocurre algo? —le preguntó el hombre con el ceño fruncido. Seguramente había visto la preocupación en su rostro.

—Nada, solo necesito desconectar un poco. Tengo demasiadas cosas en la cabeza, y necesito despejarme. Encárgate de todo en mi ausencia —le pidió. Entonces se inclinó ligeramente hacia él y añadió en voz baja—: Es posible que Tremeler se salga con la suya, y que el comisario Serón ceda a las presiones de la Inquisición. Si eso ocurre y consigue que me suspendan, la Brigada necesitará que alguien experimentado asuma el mando. Voy a hablar con Serón para pedirle que te escoja a ti.

—¡Ni loco! —protestó el hombre—. Tú eres la capitana. No pienso ocupar tu lugar.

—Nuestro deber es hacer todo lo necesario para proteger a los inocentes, Prium; y lo que necesita la Brigada en este momento es mantenerse unida, especialmente en un momento tan delicado. No hay nadie más capacitado que tú para dirigirlos —le confió Partia mientras paseaba la mirada por la sala, echándoles un último vistazo a sus subordinados. Dado a lo que se enfrentaban y lo que estaba a punto de hacer, Partia no estaba segura de poder volver a pisar aquel lugar, al menos como líder de la Brigada. Y aunque Suri y ella lograsen salir airosos de su misión, estaba convencida de que la Inquisición no le perdonaría su transgresión—. Por favor, hazlo por mí —le suplicó.

—Está bien —aceptó Prium con desgana—. Pero que conste que no me gusta.

Partia descansó una mano sobre su hombro y le sonrió con afecto.

—Eres un buen hombre, Prium. Pase lo que pase, ha sido un honor trabajar contigo.

Partia abandonó el despacho sin volver la vista atrás.

De haberlo hecho no se le habría escapado la mirada de preocupación que intercambiaron Triano y Prium.

Treinta monedas de plata

La noche había caído sobre la ciudad cuando finalmente regresaron a casa del mago, tras haber concluido sus compras en el mercado. La niebla se había extendido desde el río, envolviendo las calles en un manto brumoso, y ni siquiera el hechizo que había lanzado Suri para crear un escudo de calor a su alrededor impidió que la humedad les calara hasta los huesos.

Alia se sentía miserable, y no era solo por el frío o por los recuerdos de lo que había ocurrido en los últimos dos días. Lo que el Rey de las Ratas le había contado sobre el broche de su madre la había dejado preocupada, y su cabeza no dejaba de darle vueltas al asunto.

¿Cómo era posible que el medallón hubiese pertenecido a una Gran Casa? Su tío le había hablado muchas veces de la historia de su familia, una de las más antiguas de la comarca de Brulán, y de cómo sus ancestros habían vivido en el mismo lugar desde hacía más de trescientos años. Su madre no podía pertenecer a una de esas familias poderosas de Hefestia, estaba segura. Pero entonces, ¿cómo había llegado el broche a sus manos?

Alia recordó lo que su tía había insinuado tantas veces, aunque de forma velada: que Sora había robado aquel medallón de sus antiguos señores. Pero Alia se negaba a creerlo, a pesar de que todo parecía apuntar en esa dirección.

—Mi madre no era una ladrona —masculló en voz baja, de forma inconsciente. El mago le lanzó una mirada torcida con el ceño fruncido y los labios apretados, pero no dijo nada.

La casa del mago estaba agradablemente caldeada, aunque ninguna de las chimeneas estaba encendida. Magia, supuso. Suri la condujo entonces hasta una de las habitaciones de la segunda planta, un amplio dormitorio casi tan grande como todo su apartamento, amueblado con una enorme cama con dosel, una butaca, una jofaina, varios arcones y una chimenea cargada de leña.

—Será mejor que descanses un poco —le dijo mientras trazaba un sencillo táumator en el aire. Se escuchó un crujido seco, y las llamas del hogar prendieron inmediatamente—. Necesitas recuperar fuerzas, y los hechizos sanadores de los lorkin funcionan mejor mientras descansas.

Alia no creía ser capaz de dormir. Tenía demasiadas cosas en la cabeza, demasiadas dudas y preocupaciones, por no mencionar los horrores que había visto en los dos últimos días y que le era imposible olvidar. Y pese a que el mago le había asegurado que aquel lugar era seguro, que aquellas criaturas no podrían encontrarla allí, eso no consiguió tranquilizarla.

—Ahora descansa. Trata de dormir algo. Mañana nos espera un día movidito —le dijo Suri antes de cerrar la puerta y dejarla a solas en aquel enorme cuarto.

Alguien había dejado una camisola de dormir sobre la butaca que había a los pies de la cama. Alia se quitó la ropa, medio desgarrada y manchada de sangre, y se enfundó el camisón. Luego prendió las cuatro velas que encontró repartidas por la estancia, pero ni siquiera su titilante luz consiguió alejar del todo la oscuridad que la rodeaba, y que se le antojaba amenazadora. La casa era enorme, y cualquier ruido, por pequeño que fuera, resonaba por sus paredes con una calidad fantasmagórica. Se metió en la cama y se cubrió hasta la barbilla, pero no apagó las velas. No soportaba la idea de quedarse a oscuras.

Las sombras que proyectaban las llamas en las paredes danzaban como criaturas vivas, y Alia no podía dejar de pensar que tras cada una de ellas podía esconderse aquel demonio, aquella criatura de piel gris que había estado a punto de acabar con su vida y con la de Oria.

La pobre Oria.

Cerró los ojos y rezó a los Dioses por su recuperación. Luego entonó otra plegaria por las almas de Mirsa y del resto de inocentes que habían perecido en aquel sótano. Pensar en ellos trajo de nuevo a su mente la imagen de sus cuerpos mutilados, maltrechos y desgarrados; cuerpos sin vida que la habían observado con ojos velados de mirada perdida. Casi podía sentir en su nariz el hedor de la sangre y el penetrante aroma de la magia negra, que apestaba a muerte y a corrupción. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo, y tuvo que apretar los dientes cuando un desagradable sabor a bilis le trepó por la garganta. Fue una suerte que no hubiese comido nada desde la mañana anterior, pese a las protestas de su estómago; de lo contrario, habría vomitado allí mismo.

Finalmente el cansancio se impuso a sus temores, y el sueño la atrapó. Pero no fue un sueño plácido y tranquilo, sino que estuvo poblado por pesadillas. Había visto demasiado. Había descubierto que el mundo estaba plagado de horrores mucho peores que cualquier cosa que su imaginación hubiese podido concebir; y ahora que sabía que existían, dudaba que su mente pudiese llegar a olvidarlos. Seguramente aquellas imágenes seguirían acosando sus sueños durante años.

Despertó sobresaltada y empapada en sudor, aún con la sensación de la piel escamosa de Toth desgarrándole la carne del antebrazo, y se palpó distraídamente la herida. Comprobó, aliviada, que la piel ya se había regenerado casi por completo, aunque todavía sentía una leve comezón. La cabeza también le dolía, aunque no tanto como el tobillo, que palpitaba con cada latido de su corazón. Quizás la anciana lorkin hubiese sanado sus heridas, pero el dolor no había desaparecido por completo.

Las velas se habían consumido, dejando un pegote de cera fundida sobre los candelabros, y el fuego había quedado reducido a un puñado de rescoldos que desprendían una mortecina luz rojiza. Cuando sus ojos se habituaron a aquella oscuridad, se levantó de la cama y se cubrió con un batín que encontró sobre la butaca en la que la noche anterior había dejado su ropa. Sus cosas habían desaparecido. Probablemente la criada loca del mago habría entrado mientras dormía y se las habría llevado. En su lugar había una muda limpia, que Alia ignoró por el momento.

Se acercó al fuego para avivarlo, y tras azuzar las ascuas y añadir un par de troncos a la chimenea permaneció unos minutos frente al hogar, tratando de alejar el frío que parecía aferrado a su alma. La habitación estaba a una temperatura agradable, pero ni siquiera el calor que desprendía el hogar consiguió alejar del todo aquella gélida sensación. Era como sentir una mano helada revolviéndole las entrañas, y eso la hizo estremecer.

Se incorporó, enterrándose aún más en la cálida tela de la bata, y se dirigió hacia una de las pesadas cortinas que cubrían una de las paredes. Al abrirlas, un deslumbrante estallido de luz se derramó sobre ella a través de la ventana, cegándola y obligándole a apretar los párpados. La luz era demasiado intensa, pero era preferible a la oscuridad que la rodeaba. Cuando sus ojos se acostumbraron, el paisaje se desplegó ante ella al otro lado del cristal.

Frente a ella se extendía una alfombra de tejados blancos que reflejaban la luz del sol, que brillaba alto en un cielo despejado, haciendo centellear la ciudad como una joya. A lo lejos, en los límites de la ciudad, altas montañas de cumbres nevadas se extendían a su alrededor, abrazándola como una madre a un infante.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que los tejados no eran blancos, sino que estaban cubiertos de nieve, y hacía años que no nevaba en Hefestia. Recordó entonces que la casa del mago no se encontraba en la ciudad, sino en algún otro lugar, un lugar en el que amanecía mucho antes que en Hefestia. Aquello tenía sentido. Por la posición del sol, Alia calculó que debían ser al menos las once de la mañana, y estaba segura de no haber dormido tanto. Además, el mago le había dicho la noche anterior que saldrían al amanecer.

Alia no habría sabido decir cuánto tiempo había pasado allí. Quizás solo hacía un par de horas que habían llegado, y tal vez solo habría dormido unos pocos minutos. Los Dioses sabían que se sentía como si no hubiese descansado en absoluto. Pero estaba segura de que no podría volver a pegar ojo, por mucho que lo intentara. Le asustaba la simple idea de quedarse a solas de nuevo con sus pensamientos, con sus recuerdos.

Decidida a no permanecer en aquel lugar por más tiempo, se encaminó hacia la jofaina, dispuesta a asearse. El agua del aguamanil estaba agradablemente tibia; de nuevo, magia. Se desnudó y usó un suave paño de lino para lavarse frente al espejo. Su propio reflejo le resultó prácticamente desconocido. Sus ojos estaban inyectados en sangre, y dos círculos oscuros los rodeaban. Su piel parecía haber perdido algo de color, y sus pómulos se marcaban, afilados, como los de una de esas jóvenes que se privan de comer para mantener la figura y que acaban pareciéndose al espíritu del hambre. Su cabello estaba ensortijado, y tardó casi un cuarto de hora en desenredarlo. Cuando acabó de lavarse, el agua se había teñido de rosa. No se había dado cuenta antes, pero todavía tenía restos de sangre bajo las uñas.

Se obligó a alejar de su mente los recuerdos que despertaron con ese descubrimiento, y se dirigió de nuevo hacia la butaca. Las ropas que habían dejado para ella —una ornamentada túnica de paño azul, unos confortables pantalones de lana y ropa interior de algodón— le iban algo grandes, pero se las arregló para enfundárselas sin parecer un bufón. Las prendas eran magníficas, especialmente la túnica. Tenía encajes en hilo dorado y anchos bolsillos a ambos lados, a la altura de la cadera. Luego se puso sus botas. Era lo único que no se habían llevado.

En cuanto se hubo vestido, se dirigió hacia la puerta. Ignoraba si el resto de habitantes de la casa —el mago y la lorkin, por lo que ella sabía— estarían ya despiertos, pero no le importó. No soportaba la idea de permanecer encerrada en aquel dormitorio hasta que alguien fuese en su busca. Quizás podría aprovechar el tiempo para explorar la casa. Los Dioses sabían lo grande que era, y quizás, con un poco de suerte, daría con la cocina y podría encontrar algo que comer. Su estómago estuvo de acuerdo con la idea, y se lo hizo saber con un gruñido.

Al abrir la puerta se encontró cara a cara con la chica lorkin, pero su aspecto no era el de una muchacha de piel verde y ojos rojos, sino el de la anciana que había visto la primera vez que había aparecido en la biblioteca. Estaba sentada en una silla, con un libro abierto en las manos. «Principios básicos de la Taumaturgia», leyó Alia en la solapa. El glamur que vestía era realmente bueno, y Alia estaba segura que habría sido capaz de engañar a cualquiera. Habría resultado imposible reconocer a la joven bajo aquella máscara de piel arrugada y postura encorvada.

La chica alzó la vista y la estudió con los ojos entrecerrados, y a Alia le pareció que en ellos había un destello de malicia.

—Ya iba siendo hora —gruñó la falsa anciana cerrando el libro y dejándolo descansar sobre sus rodillas—. El maestro te está esperando —le informó. Entonces se puso en pie y se desperezó con un crujido de huesos que a Alia le recordó el ruido de la madera al astillarse.

—¿Me estabas vigilando? —le preguntó Alia con suspicacia. Seguía sin fiarse de la lorkin.

—Montaba guardia. Ordenes de Suri —sacudió una mano en el aire.

—¿Has estado ahí toda la noche?

—No. Solo llevo aquí un par de horas. Suri es quien se ha pasado toda la noche en vela frente a tu puerta.

—¿Por qué? ¿Acaso temía que me fugase?

La falsa anciana dejó escapar un bufido.

—Es por tu seguridad. El maestro no quiere que corras ningún peligro.

—¿Pero no se supone que la casa es segura? —arqueó Alia una ceja—. Al menos eso es lo que me dijo, que aquellas cosas no podrían encontrarme aquí.

—Chica, si hay algo que he aprendido en mi corta vida es que la seguridad absoluta no existe.

—¿Cuánto tiempo? —quiso saber—. ¿Cuánto he dormido?

—Unas seis horas —escupió la lorkin con acritud—. Como si no tuviese nada mejor que hacer que vigilar tu sueño y leer este fastidioso libro.

—¿Dónde está Suri?

—Abajo, en la biblioteca —respondió antes de dar media vuelta y empezar a caminar con dificultad y ligeramente encorvada, como si en realidad tuviese la edad que aparentaba. Alia supuso que querría que la siguiera, y así lo hizo.

—¿Por qué ese aspecto? —le preguntó cuando ya habían recorrido casi todo el pasillo y alcanzaron las escaleras. Había notado las muecas de aparente dolor que cruzaban por su rostro de anciana, casi como si de verdad le molestasen las articulaciones.

—Es parte de mi castigo —rezongó la lorkin con voz marchita.

—¿Castigo? —se sorprendió Alia. La lorkin se encogió de hombros con dificultad.

—Mi padre no tolera la insubordinación, especialmente cuando le cuesta la vida a alguien —murmuró en voz baja. Alia esperó a que continuara, pero ella guardó silencio.

—¿Qué ocurrió? —insistió, apretando el paso y colocándose a su atura. La chica le lanzó una mirada de reojo mientras empezaba a descender por la escalera con paso inseguro.

—Cometí una estupidez. Hice una tontería, y alguien cercano murió por mi culpa —tragó saliva, y Alia habría jurado que vio una sombra de pesar cruzando por su rostro—. Desde entonces estoy al servicio del mago —prosiguió—. Y debo conservar siempre esta apariencia y servirle mientras él lo considere oportuno. Entre tanto, Suri me obliga a aprender las costumbres de tu pueblo.

Cuando dijo eso último, Alia habría jurado que su expresión se había tornado una mueca de disgusto.

—¿No te gusta esto?

—Vuestro mundo es gris y estéril. Y mi pueblo se ve obligado a vivir oculto en sus entrañas, lejos de los bosques y de la luz del sol. Nos vemos obligados a disfrazarnos para poder movernos con libertad entre los tuyos, escondiendo lo que somos, nuestra naturaleza, lo que nos hace únicos. El nuestro es un pueblo orgulloso, y para nosotros tener que sobrevivir así, como refugiados, es incluso peor que la muerte.

—¿Habrías preferido morir en tu mundo a sobrevivir en este? —se sorprendió Alia. La joven disfrazada de anciana agachó la cabeza, y sus pasos se hicieron más lentos, más inseguros.

—Nunca llegué a verlo —confesó finalmente—. Nací en las cuevas en las que ahora vive mi gente.

—Pero entonces, si este es el único hogar que has conocido, ¿cómo puedes echar de menos tu mundo?

—Porque es el hogar de mis ancestros, el lugar en el que se encuentran mis raíces. Es mi mundo, aunque mi gente se haya visto obligada a abandonarlo por culpa de la guerra. Deberíamos haber permanecido allí, luchando por nuestra libertad.

—Akar me contó que las tropas de Korro’th diezmaron vuestra población, que lo único que podíais hacer si queríais que vuestro pueblo sobreviviera era huir.

—Mi padre es un cobarde, por eso huyó —escupió la joven.

—¿Akar es tu padre? —se sorprendió Alia.

—Tengo esa desgracia —resopló—. Pero yo no soy como él. Soy una guerrera lorkin —sentenció la joven, deteniéndose en mitad del pasillo—. Nací de la guerra, y merezco la oportunidad de morir luchando. Nadie me preguntó si quería nacer en tu mundo y ser una refugiada. La savia de mi familia pertenece al clan guerrero. Mi madre era una luchadora, y también mi padre lo fue alguna vez. Pero ahora es solo un viejo pusilánime, demasiado asustado para presentar batalla. Ni siquiera ejerció su derecho de venganza cuando uno de los tuyos acabó con la vida de mi madre.

—¿Quieres decir que fue un humano quien la mató?

—¿Y por qué no? —gruñó la lorkin—. Al fin y al cabo, solo somos demonios, criaturas malvadas que no tienen derecho a existir.

Alia tragó saliva, pero no dijo nada. Pensó en cómo se sentiría ella de encontrarse en su lugar, de haber perdido a su madre a manos de un mago, y debía admitir que, probablemente, se habría comportado de la misma forma. También ella habría querido venganza.

—¿Fue eso lo que pasó? —se le ocurrió entonces—. ¿Intentaste vengar la muerte de tu madre?

La chica no respondió, pero estaba claro que había acertado de lleno, porque la culpa distorsionó su expresión.

—Eso ya no importa —dijo sacudiendo una mano y retomando la marcha. Su rostro seguía mostrando pesar, y Alia se dio cuenta de que empatizaba con los sentimientos de la muchacha. Nunca volvería a mirarla con los mismos ojos.

—Lo entiendo —asintió, y eso hizo que la chica se volviera hacia ella con un brillo algo menos distante en los ojos—. Y supongo que debes estar resentida con Suri por verte obligada a estar a su servicio.

La joven pareció meditarlo unos segundos.

—No le guardo rencor —admitió al fin—. La pena por mi crimen habría sido mucho peor de no haber intercedido él en mi favor frente al consejo de Ancianos. Fue él quien les convenció de que sería mejor castigo hacerme experimentar en primera persona lo que significa vivir como un humano y aprender a relacionarme con ellos; con vosotros. Les dijo que sería muy instructivo para mí, y que después podría regresar con los míos para transmitir a mi pueblo mis experiencias con vuestra gente. Y con vuestra magia —añadió, mostrándole el libro—. No le odio, pero tampoco disfruto con esta situación —concluyó alzando un brazo y observando su mano huesuda y arrugada.

La joven no volvió a hablar hasta que llegaron frente a la biblioteca.

—No hagas ruido. El maestro está concentrado en un hechizo muy complejo, y no debemos interrumpirle —le advirtió antes de abrir la puerta y entrar sin llamar. Alia la siguió de cerca.

El mago estaba sentado en el suelo, en el centro de un círculo trazado con runas brillantes en mitad de la estancia, con las piernas dobladas bajo el cuerpo y los ojos cerrados. Vestía unos sencillos pantalones de cuero negro, y nada más. Su torso desnudo, plagado de tatuajes, estaba cubierto por una película de sudor que brillaba con los destellos multicolores de los símbolos. De sus labios escapaba una letanía musical, y sus manos se agitaban en el aire, trazando símbolos que centelleaban con la misma intensidad que las candelas que ardían en la estancia. Frente a él, en el suelo, descansaba el brazalete de hierro que le había entregado el Rey de las Ratas.

Alia se acercó a él, aunque manteniendo las distancias para no traspasar el círculo mágico. Sus ojos no parecían querer abandonar su torso, firme y bien esculpido, y sus musculosos brazos. Llevaba mucho tiempo sin ver a un hombre medio desnudo, y pese a que durante años ni siquiera había pensado en ello, en aquel momento un agradable cosquilleo empezó a aletearle en la base del estómago. Suri no se parecía en nada a los jóvenes con los que Alia había estado en el pasado, chicos del campo, bastos, peludos y bastante sucios y desastrados a causa del trabajo físico al que estaban habituados. La mayoría eran jóvenes, fuertes y bien formados, pero ninguno había tenido un cuerpo tan espléndido como el del mago.

Su piel, lampiña y ligeramente tostada, tenía un aspecto casi delicado, y Alia sintió una ligera comezón en las yemas de los dedos, que ansiaban acariciarla y trazar aquellos músculos bien definidos, aquel abdomen de surcos y cimas, aquel pecho firme y bien torneado. Incluso sus manos, se fijó entonces, parecían casi femeninas y delicadas en su construcción, con dedos largos y elegantes, y sin los callos y las durezas típicos de alguien que ha trabajado toda su vida en el campo. Por alguna razón que no llegaba a entender, se descubrió pensando en cómo sería ser acariciada por aquellas manos, pero enseguida alejó ese pensamiento de su cabeza.

«Es un anciano, —se recordó a sí misma—. Pese a su aspecto, el tipo tiene casi noventa años», se dijo. Pero ni siquiera eso consiguió alejar del todo el agradable calorcito que se había extendido por su cuerpo ante la visión del torso desnudo de Suri.

A la luz de las candelas, Alia notó que en su rostro había arrugas que antes no estaban. No había sido solo su imaginación: el mago parecía haber envejecido una década tras su último encuentro con aquellas criaturas. Curiosamente, en lugar de restarle atractivo, aquellas líneas de expresión, y las pocas canas que habían empezado a medrar en su cabello, conseguían hacerle aún más interesante.

Cuando el calor empezó a ascender por su vientre y trepó hasta sus mejillas, Alia se obligó a desviar la mirada. Aquel no era el momento ni el lugar para pensar en esas cosas. Fue entonces cuando notó que la falsa anciana la estaba observando con una expresión divertida y una sonrisa ladina dibujada en sus arrugados labios. El rubor de sus mejillas se hizo aún más intenso.

En ese momento Suri dejó de recitar. Entonces cogió el brazalete, se lo puso en el antebrazo y se incorporó con dificultad. Tenía el rostro cansado, y unas profundas ojeras, no muy distintas de las suyas, enmarcaban sus ojos. Pero estaba sonriendo, y era una sonrisa satisfecha. Y muy hermosa. Alia se acercó a él, evitando expresamente que su mirada se desviara hacia su pecho desnudo y su firme vientre, que le hacía pensar en piedras de río por su forma y su firmeza. «Es un anciano», se recordó por segunda vez; pero aunque su mente lo sabía, su cuerpo parecía negarse a aceptarlo.

—¿Qué tal has dormido? —le preguntó Suri, buscando con su mirada la de ella. Alia se limitó a encogerse de hombros. No quería pensar en la pesadilla que la había despertado, así que decidió no mencionarla.

—¿Y tú? —intervino ella—. Porque tienes aspecto de no haber descansado nada. Estás horrible —mintió, usando un tono seco y ligeramente burlón. No estaba dispuesta a permitir que el mago descubriera cómo le había afectado su desnudez—. Deberías ponerte una camisa, de lo contrario te vas a resfriar.

Suri sonrió y trazó unos pocos símbolos sobre su cuerpo. La capa de sudor que cubría su torso se esfumó, y un agradable y penetrante aroma a flores silvestres inundó la estancia. Alia parpadeó, sorprendida, pero no dijo nada. Realmente los magos no eran como las personas corrientes. Incluso una simple ducha era demasiado mundana para ellos. El hombre acabó de vestirse y se volvió hacia la lorkin, que le observaba con preocupación.

—¿Tarnika, está listo el desayuno? —le preguntó. Ella dejó escapar algo que sonó terriblemente parecido a un gruñido, pero se limitó a asentir en silencio. Entonces dio media vuelta y se encaminó hacia una de las puertas de la biblioteca.

Suri y Alia la siguieron hasta la cocina, donde se acomodaron para saciar su apetito.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer? —le preguntó la lorkin —Tarnika, se llamaba Tarnika— en un momento dado—. No confío en esa mujer.

—Conozco a Partia desde hace más años de los que sumáis Alia y tú juntas —le recordó a la sirvienta—. Le confiaría mi vida. Además, si queremos que mi plan funcione, necesitaremos su ayuda.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Alia—. ¿Qué plan?

—Vamos a tenderle una emboscada a Toth, y para ello necesito la ayuda de una amiga, la capitana de la Brigada Demoniaca. Necesitaremos todo el apoyo posible si queremos acabar con esas cosas de una vez por todas.

—Yo voy contigo —se apresuró a decir Alia. A pesar de estar aterrada, no quería quedarse al margen.

—Lo suponía —asintió él con un suspiro de resignación—. Imagino que no habrá forma de hacerte cambiar de opinión… —acertó—. A pesar de que estarías más segura aquí, con Tarnika.

—Si este lugar es tan seguro, ¿por qué has creído necesario montar guardia frente a mi puerta? —le pinchó ella. Suri le lanzó una mirada de reproche a Tarnika, que se encogió de hombros y le ignoró.

—Está bien —suspiró—. Puedes venir conmigo.

—Pues yo no pienso quedarme aquí sola, limpiando el polvo y fregando los cacharros, mientras vosotros os quedáis con toda la diversión —rezongó Tarnika. Suri entrecerró los ojos y la taladró con la mirada, pero ni siquiera eso consiguió que la joven se echara para atrás.

—Vale —alzó las manos a modo de rendición—. Pero no vas a separarte de Alia. Quiero que la tengas vigilada en todo momento.

Tarnika se disponía a protestar, pero Suri la detuvo con un gesto.

—Si las cosas se ponen feas, quiero que uses esto y que la pongas a salvo. —El mago le entregó entonces un pequeño amuleto a la lorkin. Era una talla de madera con forma de conejo, y Alia recordó que el mago la había comprado en el mercado la tarde anterior. La joven la guardó en un bolsillo de su faldón, y Alia se preguntó dónde la habría guardado en realidad, porque estaba claro que su ropa formaba parte del glamur, y que la lorkin iba desnuda bajo el hechizo—. Yo me encargaré de cubrir vuestra retirada —prosiguió el mago—. Eso no es negociable —añadió antes de que Tarnika pudiese volver a protestar—. Además, ya hay demasiada gente que conoce tu existencia —dijo, volviéndose hacia Alia—. Confío en Partia, pero ella no necesita saber quién eres.

—En cuanto a eso… —murmuró Tarnika, clavando los ojos en su plato—. Puede que… creo que he metido la pata.

—¿Qué? —saltó Suri. Su expresión se volvió ceñuda, y el tono de su voz podría haber cortado el acero. Tarnika alzó la cabeza con una mirada desafiante.

—No es culpa mía —se apresuró a defenderse—. La capitana me soltó su nombre en mitad de nuestra conversación, y no supe cómo reaccionar.

Suri sacudió la cabeza y dejó escapar una larga y pesada exhalación.

—Está bien —aceptó finalmente—. De todas formas, Partia habría acabado atando cabos tarde o temprano. No pasa nada —dijo. Y entonces se volvió hacia Alia—. De todas formas, será mejor que no te dejes ver.

—Pero has dicho que confías en ella…

—Lo hago. Pero Partia no conoce toda la historia, y hay cosas que no necesita saber. Solo la distraerían.

—Tú mandas —aceptó Alia.

—No sé por qué, pero me cuesta mucho creerte —dijo Suri, lanzándole una mirada preñada de desconfianza.

Cuando se disponían a salir, el mago se acercó a un armario y sacó de él un gabán de cuero y una capa negra. Se enfundó el primero y le tendió la segunda a Alia. Ella se la puso por encima de la túnica, y se cubrió la cabeza con la capucha.

El cielo había empezado a clarear cuando salieron a la calle, y Suri detuvo un automotor frente a las puertas de su casa. Cuando se acomodaron los tres en su interior, Alia se quedó mirando al mago, algo confundida.

—¿Qué? —dijo Suri.

—Creía que usaríamos uno de esos portales tuyos para llegar a donde sea que vayamos —respondió Alia.

—Si tenemos que enfrentarnos a más de esas cosas, necesitaré todo mi poder. Prefiero no malgastarlo de no ser absolutamente necesario. Además —añadió consultando su reloj de bolsillo—, vamos bien de tiempo.

El sol asomaba por el horizonte cuando llegaron a los lindes de la arboleda del Encanto. La arboleda se encontraba junto a una pequeña plaza en la que aquella mañana había mercado, y pese a la hora intempestiva, la mayoría de los tenderetes estaban ya montados y exhibiendo sus mercancías. Aún no había mucha gente, pero en breve el lugar bulliría de actividad.

—Esperad aquí —les ordenó Suri cuando se adentraron por entre las paradas del mercado—. Y procurad no llamar la atención.

Tarnika y ella se quedaron junto a un puesto que vendía frutas frescas y verduras mientras el mago se encaminaba en dirección al bosque, en pos de su amiga. El vendedor les lanzó un par de miradas desconfiadas cuando comprendió que ninguna de ellas parecía dispuesta a comprar su mercancía, pero no dijo nada. Alia se alejó un poco de él y se colocó entre dos puestos, oculta bajo las sombras que proyectaban los toldos de los tenderetes.

—Ahí está Bonaserra —murmuró Tarnika a su derecha. Su mirada estaba clavada en algún lugar del linde del bosque por el que había aparecido una mujer bajita, con el cabello corto de color castaño oscuro y una pose que destilaba fuerza y confianza. Alia nunca había visto a la mujer, pero desprendía esa clase de aura que tienen aquellos que han visto el lado más oscuro de la vida y han sobrevivido para contarlo. No parecía muy joven, aunque tampoco demasiado mayor. Alia calculó que tendría la misma edad que el mago aparentaba en aquel momento, aunque por lo que había dicho de ella durante el desayuno, era probable que fuese mucho mayor de lo que aparentaba.

La mujer se acercó a Suri y le saludó con un simple asentimiento, y entonces empezaron a hablar.

—Algo va mal —dijo Tarnika de repente, y tiró de la capa de Alia para adentrarse aún más bajo las sombras de los toldos.

La joven echó un vistazo en derredor, pero no vio nada fuera de lo normal. Y entonces, de repente, un grupo de hombres que Alia había tomado por compradores se separó de la multitud. Notó que todos iban cubiertos por capas parecidas a la que llevaba ella, y cuando se las quitaron vio que debajo vestían de uniformes, un reconocible manto negro con franjas rojas en el lateral.

—Mierda —masculló Tarnika. Alia habría jurado que su voz temblaba ligeramente—. Es la maldita Inquisición.

—Y no vienen solos —añadió la joven, señalando en dirección a las tres enormes criaturas que seguían de cerca a los Inquisidores—. Han traído golems.

La capitana gritó algo, y Suri se volvió hacia los agentes con los brazos en alto y empezó a gesticular antes de que hubiesen podido avanzar otro paso. Un táumator parpadeó frente a él durante unos segundos, y enseguida un escudo ligeramente transparente tomó forma a su alrededor.

Los Inquisidores ya estaban preparados, pero no fueron lo bastante rápidos, y sus ataques místicos impactaron contra el escudo, deshaciéndose en un montón de chispas de colores. Partia alzó los brazos y se adelantó un paso mientras le gritaba a todo el mundo que se detuviera, pero nadie parecía hacerle caso. Los pocos compradores que habían madrugado para acudir al mercado empezaron a huir en dirección contraria, y algunos vendedores bajaron sus toldos para protegerse a sí mismos y a sus mercancías. A Alia, aquello no le extrañó. La gente tenía la costumbre de desaparecer cuando los magos decidían empezar un combate en plena calle. Si uno quería evitar ser golpeado por un hechizo descontrolado, lo más inteligente era poner distancia entre ellos y la escaramuza.

Un súbito vendaval empezó a agitar las lonas de algunos puestos, y piezas de ropa de un par de tenderetes volaron por la plaza, arrastradas por la fuerza de la galerna. Alia tuvo que sujetarse la capucha de su capa para evitar que la ventisca se la arrancara.

Una bola de fuego que había conjurado un Inquisidor rebotó en el escudo e impactó contra un carromato que había estacionado cerca de donde se encontraban. El fuego lo prendió, y no tardó en extenderse rápidamente por otras tres paradas.

—Vámonos. Tenemos que salir de aquí —la apremió Tarnika—. Aprovechemos ahora que están distraídos.

—No podemos abandonar a Suri —protestó ella.

Partia se había colocado junto al mago con los brazos abiertos, y gritaba algo en voz alta que Alia no pudo entender, a pesar de que no se encontraba a tanta distancia de ellos. Seguramente estaría intentando detener el ataque de los Inquisidores. Pero la única respuesta que recibió fue un hechizo en forma de rayo que voló hacia ella a una velocidad vertiginosa. Suri lo vio a tiempo, y trazó un nuevo táumator que transmutó su escudo. El suelo tembló frente a él, y el disco de aire sólido que los había estado protegiendo fue reemplazado por un muro de piedra y roca. El rayo impactó contra él, pero en lugar de disolverse, como había esperado Alia, su energía empezó a crepitar sobre la roca, lanzando destellos azules que lo fueron envolviendo poco a poco. La luz fue aumentando de intensidad hasta que su fulgor le obligó a cerrar los ojos.

Entonces se escuchó un crujido violento, y Alia abrió los ojos a tiempo de ver como el muro de piedra estallaba, lanzando cascotes en todas direcciones. Uno de ellos golpeó al mago en la cabeza, aturdiéndole, y antes de poder recuperarse, uno de los golems le sujetó por los brazos, inmovilizándole.

Partia corrió a su lado y trató de romper la presa del golem, pero la criatura era tan sólida como la roca de la que estaba hecha, y sus esfuerzos resultaron vanos. Otra de aquellas cosas se acercó a la capitana por detrás mientras aún forcejeaba con su compañero, y con un simple movimiento de la mano lanzó a la mujer a varias varas de distancia. La capitana aterrizó en el duro suelo de la plaza con un pesado «uf», y no volvió a levantarse.

Los Inquisidores no tardaron en rodear a Suri, aún preso de las poderosas zarpas de la criatura de piedra, y uno de ellos, el que parecía estar al mando, se acercó pavoneándose hasta donde se encontraba el mago. Al pasar junto a la mujer inconsciente, su mirada se volvió hacia ella. Entonces dijo algo en voz baja, y dos de sus hombres la levantaron del suelo y le colocaron unos pesados grilletes en las muñecas.

Alia trató de correr hacia Suri, pero Tarnika se interpuso en su camino.

—No podemos hacer nada por él —masculló la lorkin alzando una mano frente a ella para detenerla, aunque sin llegar a tocarla.

—Tengo que ayudarle —protestó Alia. Aún no sabía cómo, pero debía hacerlo. El mago había sacrificado mucho por protegerla, y ahora que era él quien necesitaba ayuda no pensaba dejarle en la estacada. Además, estaba convencida de que Suri era el único que podía protegerla de aquellas criaturas. Su supervivencia podía depender de estar cerca de él, así que no tenía intención de permitir que se lo llevasen sin actuar.

—¿Estás loca? —le gritó Tarnika con los ojos desorbitados—. ¿Acaso no sabes lo que te hará la Inquisición en cuanto descubran lo que eres capaz de hacer?

—No creo que sea mucho peor que lo que pretenden hacerme Toth o su Señor si consiguen atraparme —replicó Alia, muy segura, avanzando un paso que la dejó a escasas pulgadas de la mano extendida la lorkin—. No puedes tocarme —le recordó—. Si lo haces, tu glamur se deshará, y tu verdadero aspecto quedará a la vista de todos. ¿De verdad quieres hacerlo frente a una docena de Inquisidores?

La joven anciana dejó escapar un gruñido de impotencia.

—Estás loca —le escupió.

—Quizás, pero no pienso dejar a Suri solo. Voy a ir con él, te guste o no.

—Eso no es lo que él quería —le recordó Tarnika, apartándose de su camino—. Será tu funeral —sentenció mientras se dirigía, presurosa, hacia una de las salidas de la plaza.

Alia esperó hasta que Tarnika se hubo perdido de vista y corrió hacia los Inquisidores. Ninguno de ellos la vio llegar, pero uno de los golems se interpuso en su camino alzando una enorme manaza. Alia se detuvo frente a él, insegura.

—Malditos seáis, ¿qué coño habéis hecho? —les gritaba Partia a los dos hombres, uno mayor y otro más joven, que estaban ayudándola a ponerse en pie. Ninguno de los dos vestía el uniforme de la Inquisición, sino que lucían los mismos colores que la capitana. Debían pertenecer a la Brigada Demoniaca.

—Lo que era necesario, jefa —respondió el más joven.

—Ya no puedes hacer nada por él, Partia —añadió el mayor mientras la ayudaba a colocarse bien la capa—. Por favor, no empeores las cosas.

Los ojos de Partia barrieron la plaza, y cuando se toparon con los de Alia la furia que ardía en su mirada se relajó y fue reemplazada primero por sorpresa, y después por un creciente temor.

—¿Alia? —la llamó. Estaba claro que la había reconocido, pese a que no se habían visto nunca—. ¿Qué estás haciendo, muchacha?

La joven intentó avanzar hacia ellos, pero el golem cambió ligeramente de postura para impedírselo. Alia entrecerró los ojos y avanzó un paso hasta que estuvo a menos de un pie de distancia del monstruo de piedra. Entonces alzó una mano y tocó con un dedo a la criatura. Un crujido sordo llenó la plaza, y un estallido de luz la obligó a apretar los párpados. Cuando volvió a abrirlos, frente a ella solo había un montón de escombros, de distintos tamaños y formas, apilados en el suelo.

—¡No! —escuchó gritar a Suri. Pero ya era demasiado tarde. Los Inquisidores y los agentes de la Brigada ya la habían visto, y un par de ellos empezaron a avanzar hacia ella. A Alia no se le escapó que parecían tan perplejos como decididos. Alia esquivó la montaña de rocas y siguió caminando hasta llegar frente al tipo que parecía estar al mando.

El hombre la miró de arriba a abajo con el ceño fruncido y los labios apretados. Era un tipo alto y nervudo que, por su expresión, debía de sufrir de estreñimiento crónico.

—¿Qué has hecho, niña? —le espetó con una expresión feroz—. ¿Cómo has podido deshacer el hechizo del golem?

—Magia —le sonrió ella, negándose a que su intensa mirada la amilanase. Entonces desvió su atención hacia el mago, que seguía preso de los brazos de otro de aquellos monstruos de piedra—. No podéis llevároslo —les dijo—. No sabéis lo que está en juego.

—¿Quién diablos eres tú? —insistió el líder de los Inquisidores.

Alia intercambió una mirada con Suri. Un hilillo de sangre manaba de una herida abierta en su frente y resbalaba por encima de su ceja y por su mejilla. El mago la taladró con la mirada y sacudió la cabeza, pero ella le ignoró.

—Soy su aprendiz —respondió, encarándose al Inquisidor—. Y donde vaya él, voy yo.

Y por alguna razón, los labios del Inquisidor se curvaron en una sonrisa lupina.

Cuarta Parte

La ciudadela de los magos

«En este lugar, la magia sirve a los hombres del mismo modo en que los hombres sirven a la magia».

Inscripción tallada sobre las puertas

de la ciudadela de la Academia.

Las mazmorras de la Academia

Suri abrió los ojos y trató de enfocar la vista, pero el mundo parecía encontrarse tras una cortina de agua; o al menos esa fue la impresión que tuvo. La cabeza le zumbaba como una colmena de abejas que alguien hubiese pateado, el corazón le latía en los oídos con la fuerza de una tormenta eléctrica, y un desagradable aturdimiento amenazaba con arrastrarle de nuevo a la inconsciencia.

Alzó la cabeza para poder echar un vistazo al lugar en el que se encontraba, y aquel simple movimiento hizo que su estómago se revolviera y que un estallido de dolor martilleara su cráneo. Sus manos estaban encadenadas a la pared, por encima de su cabeza, soportando su peso, y eso fue lo único que impidió que cayera al suelo cuando trató de incorporarse y las rodillas le fallaron. Sintió el mordisco del hierro en la delicada piel de sus muñecas, un dolor lacerante que le obligó a apretar los dientes y que hizo que un gruñido escapase de su garganta.

Finalmente consiguió distinguir los contornos del lugar en el que le habían encerrado, un cuartucho húmedo y sin ventanas, excavado en la roca, que no debía medir más de cinco o seis varas cuadradas. Era una de las celdas de las mazmorras de la Academia. Las conocía bien, no era la primera vez que despertaba en una de ellas.

El golpe que había recibido en la cabeza debía haberle provocado una conmoción, porque no era consciente de haber perdido el sentido. Lo último que recordaba era a la chica entregándose a Tremeler, y luego, solo oscuridad. Maldita muchacha. Suri esperaba que no lo hubiese estropeado todo.

Nadie se había molestado en sanar sus heridas o limpiar la sangre del corte de su frente, porque parte de ella se había coagulado en su rostro, y todavía podía sentirla recorrer su mejilla, húmeda y caliente. Seguramente aquello habría sido cosa de Tremeler. El Inquisidor Mayor debía estar disfrutando de su triunfo, el muy cabrito. Suri estaba convencido que, de haber dependido de él, en aquel momento se encontraría encerrado en la Fortaleza de Charnok, la sede de la Santa Inquisición. Pero en su lugar, lo habían llevado a la Academia.

En realidad, aquello formaba parte de su plan.

Suri sabía que tarde o temprano la Inquisición acabaría dando con él, especialmente porque se disponía a enfrentarse a las criaturas de Korro’th a la luz del día. De hecho, contaba con ello. Era evidente, por lo que le había contado Tarnika tras su encuentro con Partia, que Tremeler tenía sus ojos puestos en él, así que Suri había planeado su trampa esperando que los Inquisidores acudieran al bosque una vez la batalla hubiese comenzado. Un combate como aquel sin duda habría atraído la atención de las autoridades. Suri había esperado que la aparición de la Inquisición inclinase la balanza en su favor. De hecho, contaba con ello. Estaba claro que él solo no habría sido capaz de acabar con todas las criaturas, pero con la ayuda de la Brigada y la participación de los Inquisidores, habrían tenido una oportunidad. Por desgracia, las cosas se habían precipitado. Alguien les había traicionado, y la gente de Tremeler había aparecido antes de lo previsto, mandando su cuidadoso plan al carajo.

Al menos no se había equivocado cuando decidió escoger la arboleda del Encanto como el lugar perfecto para tender la trampa. La arboleda se encontraba a un tiro de piedra de la Academia, y Suri había supuesto que, ocurriera lo que ocurriese, ese detalle podría ser de vital importancia. Si la gente de Toth conseguía derrotarles, algo que Suri temía que pudiese ocurrir, la conmoción de la batalla habría llamado la atención de los Archimagos, que no habrían tardado en acudir en su ayuda. Y si por alguna razón lograban imponerse a las criaturas, lo más probable era que, una vez concluido el combate, Tremeler insistiese en interrogarle, y para ello se vería obligado a llevarle al lugar más cercano en el que poder contener su magia; es decir, a las mazmorras de la Academia. Seguramente el Inquisidor Mayor habría preferido que sus huesos acabasen en Charnok, pero puesto que las defensas de la Fortaleza impedían que se abrieran portales de paso hasta ella, Suri estaba bastante seguro que el muy idiota no se habría arriesgado a cruzar el lago con él por miedo a que tratase de escapar. Y había acertado.

Lo que Tremeler ignoraba era que encontrarse en las mazmorras de la Academia le proporcionaría una oportunidad que no habría tenido en Charnok. Ni siquiera en su mejor momento habría sido capaz de deshacer las guardas que protegían la Fortaleza. Las salvaguardas de la Academia, sin embargo, eran harina de otro costal. Suri sabía cómo funcionaban. La última vez que había estado encerrado en una de aquellas celdas había tenido tiempo de estudiar los hechizos que las protegían, y estaba bastante seguro de poder contrarrestarlos.

Intentó mover los dedos, pero algo se lo impedía. Como suponía, los magos no se habían limitado a ponerle grilletes, sino que habían usado unos guanteletes bloqueadores. Eran parecidos a las manoplas que se usaban antiguamente en las armaduras, pero las juntas de los dedos habían sido soldadas para impedir que quien los llevara pudiese moverlos para trazar hechizos. Los guanteletes tenían, además, un par de táumator grabados en ellos que bloqueaban el flujo de la magia. Por suerte, Suri no necesitaba las manos para poder manipularla.

Estudió con detenimiento los símbolos grabados en las tres paredes de piedra de la celda. Habían sido tallados en la roca, y refulgían con un resplandor mortecino. Los barrotes de hierro de la puerta también estaban marcados con símbolos parecidos, y un círculo pintado en el suelo encerraba un complejo táumator que Suri no había visto en su vida. Conocía los de las paredes y la puerta, no eran más que hechizos de contención y disipación que impedían que se pudiese emplear la magia contra ellos. Cualquier hechizo lanzado contra los muros o las rejas habría sido absorbido por las guardas, lo que hacía imposible forzar una vía de escape a través de ellos. El hechizo del suelo, sin embargo, le resultaba completamente desconocido, aunque los símbolos que lo componían le eran familiares.

Tardó unos minutos en comprender su propósito: el hechizo estaba diseñado para drenar su fuerza física y confundir su mente. Suri estaba impresionado. Quienquiera que lo hubiese diseñado había sido muy creativo y tremendamente imaginativo, algo que no abundaba precisamente entre los miembros de la Academia o de la Inquisición. Recordó entonces los pendientes que llevaban las fuerzas de seguridad, otra imaginativa aplicación de la magia cotidiana, y se preguntó quién sería el mago que los había ideado. Si la Inquisición se había hecho con los servicios de un Génitor, Suri estaría en problemas.

La mayoría de practicantes podían manipular la magia de una forma u otra, pero muy pocos, menos de uno de cada cien mil, poseía el talento necesario para diseñar y tejer nuevos conjuros. Suri era uno de ellos, aunque siempre había mantenido esa parte de su poder en secreto. Cuando uno posee un talento tan deseado tiene que andarse con cuidado para no atraer la atención y acabar al servicio de algún mago más poderoso, aunque con menos escrúpulos. Y estaba seguro de que eso era lo que había ocurrido allí.

De todas formas, ni siquiera ese nuevo táumator le impediría escapar cuando considerase que había llegado el momento.

Suri cerró los ojos, afianzó los pies en el suelo y apoyó la espalda contra la pared para que sus doloridas muñecas no tuviesen que soportar todo su peso. Estaba seguro que su debilidad era uno de los efectos de aquel nuevo táumator. Inspiró profundamente y empezó a repasar mentalmente las contramedidas que había diseñado para desactivar las guardas. No necesitaba verlas, las recordaba perfectamente de la última vez que había estado en el interior de una de aquellas celdas, a pesar de que hubiesen transcurrido casi cincuenta años desde entonces.

—Suri… —le pareció escuchar la voz del que había sido su maestro y mentor. Pero aquello era imposible. Linar Martón estaba muerto, o todo lo muerto que se puede estar cuando a uno le arrancan el alma y la encierran en un globo de cristal del tamaño de una casa.

El castigo al que había sido sometido Martón por «enseñar» a Suri el uso de magias prohibidas había sido el que merecen los traidores y los criminales de la peor calaña: su mente, sus conocimientos, todo su ser, había sido encerrado en la esfera del conocimiento, un repositorio en el que se almacenaban las esencias de aquellos cuya libertad habría supuesto un peligro —o un inconveniente— para el statu quo. Suri nunca había perdonado a la Inquisición por aquello.

—Suri… —creyó escuchar de nuevo, pero sacudió la cabeza y trató de ignorar aquella voz, que seguramente solo estaba en su cabeza.

Para evitar pensar en ello, se concentró en los sucesos que habían acabado con sus huesos en las mazmorras. Estaba claro que Partia no había pretendido traicionarle, de eso estaba seguro. La conocía demasiado bien para pensar lo contrario. Y también era evidente que los Inquisidores no habrían dudado en acabar con ella de no haber intervenido él. Se reprochó entonces por no haber previsto la emboscada. Tendría que haber imaginado que los tentáculos de Tremeler alcanzarían incluso los estamentos de la Brigada, y que alguno de los hombres de Partia, cegado seguramente por las promesas del Inquisidor Mayor, no había dudado en vender la piel de su capitana a cambio de algunos favores —léase: a cambio de un ascenso—. No solo le habían traicionado a él, sino también a Bonaserra, y Suri estaba bastante seguro de que su amiga haría pagar al responsable de una forma u otra. Eso, claro está, si no había acabado también ella encerrada en una de las celdas.

Pero no era Partia quien más le preocupaba. La maga era más que capaz de luchar sus propias batallas. Alia, sin embargo, se encontraba indefensa. Cuando la había visto acudir en su ayuda, la sangre se había congelado en sus venas. La muy estúpida no había hecho caso de sus advertencias, y en lugar de huir cuando debería haberlo hecho se había plantado frente a Tremeler y le había dicho que era su aprendiz. Maldita estúpida. ¿Acaso no recordaba lo que le había contado en la cueva de los lorkin? Suri tenía prohibido enseñar magia, y la violación de esa prohibición podría significar la muerte para ambos. Quizás Tremeler no pudiese conseguir pruebas de su participación en las masacres del Coliseo y del edificio de apartamentos, básicamente porque él no había tenido nada que ver en todo aquello; pero la chica, sin saberlo, le había dado munición al Inquisidor para acabar con él de una vez por todas. Y estaba seguro que la muchacha correría su misma suerte.

Suri inspiró profundamente y dejó salir el aire en una larga y pesada exhalación. Necesitaba relajarse. Tenía que apartar todas aquellas preocupaciones de su cabeza si quería salir de allí de una pieza. Poco a poco sus sentidos se fueron cerrando, aislándole de todo lo que le rodeaba. Casi había alcanzado el nivel de concentración necesario cuando un chasquido metálico le indicó que alguien estaba abriendo la puerta exterior de las mazmorras, y poco después escuchó pasos que se acercaban a su celda.

Al levantar la cabeza descubrió una figura envuelta en sombras al otro lado de las rejas. Su rostro quedaba oculto por las sombras, pero su inconfundible silueta le delataba. Se trataba de un tipo alto y delgado, de aspecto correoso, que se mantenía erguido como si alguien le hubiese metido el palo de una escoba por el culo.

—¿Vienes a regodearte, Trem? —le sonrió a la figura. El hombre avanzó un paso, y la luz de la candela que colgaba del techo del corredor iluminó sus duras facciones.

—Por fin estas en el lugar que te corresponde, Dagg —escupió Tremeler. Una sonrisa complacida brillaba en su enjuto rostro, y su mirada prometía dolor infinito y muerte a partes iguales.

—¿Ya estás satisfecho? —se burló Suri—. Por fin has podido cumplir con el objetivo de tu vida —añadió—. Me das pena.

El Inquisidor trazó un símbolo con la mano, y la puerta de la celda se abrió con un chasquido.

—Habría preferido tenerte encerrado en Charnok, pero esto servirá.

—Parece que nos hemos resignado… —le pinchó. Un gesto de disgusto apareció en el rostro del Inquisidor—. Estoy seguro que habrás protestado hasta desgañitarte, pero el Alto Consejo no te ha permitido salirte con la tuya.

—Algún idiota ha recordado que eras un antiguo alumno de la Academia, y que por lo tanto debías ser juzgado aquí, entre tus iguales —Tremeler escupió la última palabra con desagrado. Estaba claro que no consideraba a Suri su igual—. ¿Reconoces esta celda? —añadió con veneno en la voz—. Es la misma en la que te encerramos cuando os detuvimos a tu maestro y a ti, después de que le corrompieras.

—Ya me había dado cuenta. Aunque creo que te falla la memoria. Fue Martón quien asumió la responsabilidad de lo ocurrido —escupió Suri. Su maestro había decidido cargar con las culpas pese a sus protestas, y la Inquisición le había hecho pagar por ello.

—Sí —asintió Trem—. El muy estúpido decidió protegerte y entregar su vida para salvar la tuya. Y murió chillando como una niña, suplicando clemencia —añadió con una desagradable sonrisa complacida—. ¿Y tú, no vas a suplicar por tu vida como él? No es que vaya a servirte de mucho, pero me gustaría verte suplicar. —El Inquisidor Mayor avanzó un paso hacia el interior de la celda, pavoneándose. Estaba claro que estaba disfrutando del momento—. ¿Cómo te ha sentado descubrir que has sido traicionado por tus aliados? —le preguntó torciendo la cabeza y acariciándose el labio con un dedo—. Sabía que Bonaserra era una perra ambiciosa, pero nunca creí que te echaría a los lobos para afianzar su poder en la Brigada.

Suri sabía que aquello no era cierto, y a punto estuvo de contradecirle, pero algo en la mirada del Inquisidor le retuvo. Tremeler parecía ansioso, probablemente estaría esperando a que Suri le confirmara que Partia no le había traicionado, sino que le estaba ayudando. Seguramente ya habría hecho lo imposible para que la capitana cayera en desgracia con él, y no lo había logrado. Pero si admitía que le había estado protegiendo, Bonaserra estaría acabada. Tremeler lo sabía, por eso le estaba provocando. Esperaba que su confesión fuese el último clavo en el ataúd de la capitana, pero Suri no estaba dispuesto a facilitarle las cosas.

—Me engañó —admitió finalmente, agachando la cabeza con gesto teatral—. Subestimé su ambición. Nunca debí confiar en ella.

La mirada encendida y el ligero gruñido de desagrado de Trem le confirmaron sus sospechas, y Suri sintió un ligero cosquilleo de triunfo, pero se encargó de que su expresión no le delatara. Con suerte, Partia podría salir de esta sin que la mierda la salpicara.

—Supongo que ahora querrás una confesión firmada detallando todos los pecados y atrocidades que he cometido, ¿no es así? De alguna forma tendrás que justificar tu caza de brujas.

—Ya no la necesito —sonrió Tremeler con un placer casi morboso—. Tu aprendiz me ha proporcionado bastante cuerda para ahorcarte. La muy idiota se entregó voluntariamente, y ahora mismo la tengo encerrada en otra celda, esperando a ser interrogada. Su confesión será la que ratifique tu condena.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando —le soltó Suri impostando su mirada más inocente. Ya había esperado algo parecido del Inquisidor—. ¿Aprendiz? Yo no tengo ningún aprendiz. El Alto Consejo me prohibió enseñar magia, ¿recuerdas? Y como buen ciudadano respetuoso con las leyes, jamás se me ocurriría desobedecer su decreto.

Tremeler apretó los dientes.

—La joven lo ha confesado voluntariamente.

—Quizás sea una desequilibrada —propuso el mago—. O puede que sea una de mis muchas amantes, tratando de hacerme pagar por no haberle prestado tanta atención como ella habría deseado —apostó. La chica no sabía utilizar la magia, y eso era una ventaja. Los Archimagos podrían hacerle tantas pruebas como quisieran, nunca podrían demostrar que Suri le había enseñado a manipularla. Además, quizás no fuese tan malo que Alia se encontrase también allí. Después de todo, si las tropas de Korro’th pretendían apresarla, mientras se encontrase en la ciudadela estaría bajo la protección de algunos de los magos más poderosos de todo Atroreth—. Es un auténtico engorro ser tan atractivo para las mujeres —añadió con un suspiro de resignación—. Quizás debería haberme dedicado a los muchachos, como tu hermano.

Tremeler se sacudió como si sus palabras le hubiesen abofeteado.

—No voy a permitir que manches el buen nombre de mi hermano —siseó el Inquisidor, avanzando un paso hacia él.

—¿Buen nombre? Pero si todo el mundo le conocía como Glauco el Rastrero.

Tremeler avanzó un paso y le cruzó la cara con un revés de su mano ensortijada. El anillo le hizo un profundo corte en el labio que empezó a sangrar inmediatamente. Suri se lamió la herida con la lengua y le dedico al Inquisidor una sonrisa teñida de rojo.

—¿Disfrutas abusando de los indefensos, Augustus? ¿Te excita? ¿Te hace sentir poderoso? A tu hermano Glauco también le gustaba. Supongo que debe ser algo hereditario.

—No te atrevas a mancillar su memoria, nigromante.

—Oh, ¿ahora también soy un nigromante? —rio Suri—. Lástima no haberlo sabido antes. Podría haber resucitado el cadáver de tu hermano solo para poder volver a acabar con él. Dime una cosa, ¿aún sigues dejando ofrendas en la tumba de ese cobarde?

—Mi hermano no era un cobarde. Era mil veces más hombre que tú.

—Y se dedicó a demostrarlo por todos los burdeles de sodomitas del Imbornal.

—¿Cómo te atreves a calumniarle de esa forma? —avanzó otro paso hacia él. Su mandíbula permanecía apretada, sus puños cerrados, y su labio inferior temblaba visiblemente de rabia—. Mi hermano era un héroe, el mejor de su promoción. De no ser por ti, asesino, podría haber llegado a ser Gran Archimago.

—Entonces doy gracias a los Dioses por haberme puesto en su camino. Solo lamento no haberle parado los pies antes. Demasiados inocentes sufrieron por su culpa. ¿Sabes lo que le gustaba hacer con los muchachitos después de someterlos a una subyugación y abusar de ellos?

—No tienes vergüenza —le interrumpió el Inquisidor, ignorando completamente su comentario—. Mataste a mi hermano usando tu magia negra, y lo peor de todo es que sigues vanagloriándote de ello.

—Tu hermano buscó su propia muerte —le recordó él—. Tú estabas presente, y lo sabes. Fue su falta de honor la que acabó con su vida, no mi magia. De no haberme atacado por la espalda y a traición, no me habría visto obligado a volver su hechizo contra él. Yo había ganado el torneo limpiamente, pero él se negó a aceptarlo.

—Nunca ha habido nada limpio en ti, rata de alcantarilla. Jamás debiste entrar en la Academia. Los plebeyos como tú no tienen cabida en este lugar.

—Ah —asintió Suri con calma—. Por fin muestras tus verdaderos colores. Sigues creyendo que tu apellido significa algo, que te da más derechos que a los demás, ¿verdad? Lo más triste de todo es que te vanaglorias del nombre de tu familia pese a que tu hermano lo cubrió de vergüenza con sus acciones. Glauco era un cobarde, y murió chillando como tal.

Tremeler apretó los dientes, alzó las manos y empezó a trazar los primeros símbolos de un táumator. Suri los reconoció enseguida: se trataba del mismo hechizo que Glauco había intentado usar contra él tras el duelo, cuando Suri ya había sido declarado vencedor. Augustus estaba a dispuesto a acabar con él, y no había nada que Suri pudiese hacer para impedirlo. Quizás no debería haberle provocado.

—No sabía que la Inquisición permitiera a sus agentes ejecutar a los prisioneros sin un juicio previo —dijo Suri tranquilamente, esforzándose para que su miedo no transpirara en sus palabras—. Pero supongo que esa es la política de la Inquisición: matar primero y preguntar después —añadió con una risotada cargada de cinismo—. Al fin y al cabo, ¿para qué molestarse en buscar pruebas cuando la palabra de un Inquisidor es ley?

—¿Te atreves a burlarte también de la Sagrada Inquisición? —Tremeler disolvió el táumator y avanzó otro paso antes de inclinarse sobre él para ponerse a su altura. Su cara quedó a escasas pulgadas de su rostro, y Suri arrugó la nariz cuando su pútrido aliento se derramó sobre su nariz—. Eres el ser más vil que he conocido jamás, Dagg. Solo lamento no haberte cazado antes. Nos habríamos ahorrado muchas muertes. Pero no te preocupes, si tú no hablas yo mismo me encargaré personalmente de que lo haga tu aprendiz. No te preocupes, la Santa Inquisición dispone de medios para hacerla hablar. Nos contará todo lo que queramos sobre ti.

—Si le pones un dedo encima a la chica, tendrás que vértelas conmigo —le prometió Suri apretando los dientes.

—Ah —asintió complacido—. Entonces es cierto que te importa esa fulana.

«Mierda, —pensó Suri—. Quizás debería haberme mordido la lengua».

—Déjame mostrarte algunas de las cosas que tengo previsto hacer con ella —sonrió con lo que solo podía ser placer morboso. Entonces sacó un objeto de su bolsillo. Parecía un lápiz, pero estaba hecho de metal, una varilla de algo menos de un pie de longitud acabada en una afilada punta por uno de sus extremos. Tremeler masculló algo en voz baja, y la punta empezó a brillar con tal intensidad que Suri tuvo que entrecerrar los ojos para que no le cegase. Aquella cosa también desprendía calor, y cuando Tremeler la acercó a su pecho desnudo un desagradable hedor a carne chamuscada llenó el aire, aunque Suri estaba demasiado ocupado aullando de dolor para percibirlo.

Sus piernas flaquearon y cayó de nuevo de rodillas, pero los grilletes impidieron que llegase a tocar el suelo. Las esposas volvieron a morder su carne, y el Inquisidor sonrió, disfrutando claramente del momento.

—Cobarde —gruñó entre dientes cuando consiguió recuperar el aliento—. Eres igual que tu hermano.

Tremeler dejó escapar un alarido de furia, guardó la vara y agarró a Suri del cuello con ambas manos, apretando con fuerza. Suri intentó alejarse de él, pero las cadenas no le dejaban demasiado margen de maniobra. Sus ojos empezaron a nublarse, y los pulmones le ardieron.

«¿Así acaba todo?, —preguntó una voz dentro de su cabeza—. ¿Vas a rendirte sin luchar? Piensa en la pobre Alia, en lo que le espera. Piensa en lo que sucederá si Korro’th consigue capturarla. Piensa en todas las vidas que se perderán. ¿Vas a permitirlo?».

Por desgracia, no había nada que él pudiese hacer. Sus manos estaban atadas, apenas tenía fuerzas para mantenerse en pie, y la falta de aire y el hechizo de la celda le impedían pensar con claridad. Estaba condenado, y lo peor de todo era que el capullo que estaba a punto de acabar con su vida ni siquiera habría tenido una oportunidad contra él en un combate justo.

«Muerto a manos de un cobarde, —pensó—. ¿Qué hay peor que eso?».

—Inquisidor Mayor —habló de repente una calmada y profunda voz que provenía de algún lugar en la oscuridad, a espaldas de Tremeler. El Inquisidor la ignoró y siguió apretando. Su rostro estaba encendido, rojo de ira, y tenía una mirada desquiciada—. ¡Tremeler, ya basta! —insistió la voz, esta vez con más autoridad. La presa se aflojó, y Suri tomó una profunda inspiración antes de empezar a toser violentamente.

—Esto no se ha terminado, Dagg —le susurró al oído—. Me encargaré personalmente de que sufras antes de ser ejecutado.

La garganta le dolía, y cada inspiración era un suplicio. El aire le quemaba la tráquea al descender hasta su pecho, pero le quedaron fuerzas suficientes para levantar la cabeza y escupir a Tremeler en la cara.

El Inquisidor ni siquiera se inmutó. Se limitó a limpiarse con la manga de su uniforme y retrocedió para dejar su lugar al anciano que acababa de entrar en la celda. A Suri no se le escapó la sonrisa sádica que brillaba en sus labios.

El anciano, un hombre bajito y de formas redondeadas con una espesa mata de pelo que había empezado a batirse en retirada y una barba que le colgaba hasta la altura del pecho, avanzó hacia él con dificultad. Tenía una particular forma de caminar debido a una herida de guerra que nunca había llegado a sanar del todo, pero era mucho más veloz de lo que su edad y su condición dejaban entrever. El Archimago fulminó a Tremeler con la mirada.

—No estamos en la Torre de la Inquisición, Tremeler —le recordó el anciano.

—Pues deberíamos. Es menos de lo que se merece este traidor.

—Eso lo decidirá el Consejo durante su juicio, Inquisidor. Mientras tanto, Markin Dagg se encuentra bajo nuestra custodia, y la Academia no ignora las leyes, como parecías estar dispuesto a hacer tú.

—Estamos perdiendo el tiempo, Archimago —replicó Tremeler. Y señalando a Suri con el dedo, añadió—: Y mientras tanto, sus demonios siguen causando estragos entre la población.

—Entonces, ¿qué está haciendo aquí, Inquisidor? Salga ahí fuera a cazarlos.

Tremeler fulminó al orondo anciano con la mirada y le lanzó otra a Suri preñada de odio.

—Pronto… —repitió. Y con eso, abandonó la celda sin mirar atrás.

En cuanto se hubo marchado, el anciano mago se acercó a Suri y palpó su cráneo con ambas manos.

—Tienes una buena herida, hijo.

—Cuanto tiempo, profesor Bretanius —susurró Suri, casi sin fuerzas, con la voz rota.

El anciano sacó algo de su bolsillo, una piedra lisa de color rojo con un símbolo grabado en una de sus caras. El anciano la sujetó en su palma, pronunció una palabra en voz baja y la pegó contra la herida de su frente.

—Sabes que no soy muy diestro con la magia sanadora, pero esto bastará por el momento —le dijo. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. Fue como si alguien le hubiese tirado un cubo de agua helada por encima, pero la sensación remitió enseguida, y el dolor enmudeció—. Esto detendrá la hemorragia, pero necesitarás algo de magia sanadora para cerrarla por competo —le explicó.

—No se preocupe, profesor —le sonrió al anciano—. Dudo que vaya a estar mucho tiempo en esta celda.

El hombre se irguió y le observó con curiosidad, con los ojos entrecerrados.

—¿Qué te ha pasado, hijo? Eras uno de mis alumnos más prometedores. ¿Cómo has acabado así?

—Lo sabe perfectamente, profesor. Usted formó parte del tribunal que me expulsó. De hecho, fue su testimonio contra Martón el que determinó su sentencia.

—Te enseñó magia oscura —le recordó el anciano sacudiendo la cabeza—. Ese es un pecado imperdonable.

—Sus enseñanzas me salvaron la vida en la arena —le recordó.

—Mataste a un hombre.

—No —sacudió Suri la cabeza—. Me defendí de su ataque a traición. Él fue el artífice de su propia perdición. Fue Glauco quien usó un hechizo letal. ¿Qué debería haber hecho yo, quedarme quieto y esperar la muerte?

—Eso no excusa que usaras magia prohibida para defenderte. Ese tipo de magia está vetada por un motivo. Nadie debería enseñarla.

—Claro —asintió con tristeza—. Y supongo que el hecho de que la muerte de Martón dejase una vacante en el Consejo de Archimagos, una vacante que usted ocupó poco después, no tuvo nada que ver con su decisión de testificar en su contra, ¿verdad profesor?

El anciano parecía verdaderamente ofendido.

—Tergiversas los hechos, Markin. Quería a Linar, era un buen amigo. Nos conocíamos desde hacía décadas —negó con la cabeza—. Le apreciaba, pero no debió enseñarte ese tipo de magia. Eso es lo que te ha traído hasta aquí —dijo, señalando las cadenas que le mantenían sujeto a los muros de la celda—. Podrías haber llegado a ser uno de los más grandes.

—Y supongo que usted se habría beneficiado de tenerme como aliado, ¿no, profesor? Le conozco, se cómo piensa. Por eso quiero proponerle algo.

El anciano abrió mucho los ojos, y un gesto de desconfianza asomó a su rostro.

—No voy a ayudarte a escapar, Markin —le dijo el anciano, dando media vuelta y caminando trabajosamente hacia la salida.

—¿Y si le dijera que hay otro mago muy poderoso, más incluso que yo, aquí mismo, en las mazmorras? —Bretanius se detuvo junto la puerta y miró a Suri por encima del hombro. Bien, había conseguido despertar su interés—. Un inmaculado, un mago con más poder del que he visto en mi vida, pero que aún no ha aprendido a controlarlo. Alguien que apenas he empezado a entrever su potencial, pero que no puede acceder a él debido a un bloqueo impuesto en su infancia.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó el anciano sin volverse del todo hacia él, aunque claramente interesado.

—De alguien que podría poner patas arriba nuestro mundo, Bretanius; siempre y cuando reciba la instrucción adecuada. Piense en ello. Piense en lo que alguien como usted podría lograr con un aprendiz así.

—¿Pretendes tentarme? —dudó el hombre.

—Pretendo ayudarles. A usted y a ella.

—¿Te refieres a la chica? —Bretanius se mesó la barba y se volvió finalmente hacia él—. ¿Esa joven que han traído contigo? ¿Tu aprendiz?

—No es mi aprendiz. Las criaturas que atacaron el Coliseo iban tras ella, porque podían detectar su potencial. Si le ha contado a Tremeler que era mi aprendiz ha sido solo para que la detuvieran y poder permanecer cerca de mí. Está indefensa. Tiene un poder capaz de poner de rodillas al mismísimo Gran Archimago, pero no sabe usarlo; y si esas cosas la capturan la utilizarán hasta que la hayan drenado por completo. Necesita ayuda, Bretanius. Necesita un amigo, y estoy seguro que sabrá agradecérselo como es debido a quien le preste esa ayuda.

—Interesante —masculló el anciano sin dejar de mesarse la barba—. Pero ¿cómo sé que me estás diciendo la verdad?

—Si no me cree, tal vez debería hablar con ella. Si se da prisa, quizás llegue antes de que los sicarios de Tremeler empiecen a torturarla y pueda ganarse su confianza.

—Si esto es algún tipo de truco… —le amenazó el anciano de forma velada. Suri agitó los brazos haciendo tintinear las cadenas.

—Si le miento, no le costará mucho descubrirlo. Además, no es como si pudiese escapar de esta celda, ¿verdad? —Bretanius asintió lentamente—. No le pido ayuda para mí, profesor; solo le estoy exponiendo los hechos tal y como son. Estoy seguro que usted habría acabado dándose cuenta —le agasajó—, que tarde o temprano habría llegado a la misma conclusión. Solo le estoy facilitando las cosas. Estoy seguro que alguien con su amplitud de miras —«y su ambición», pensó Suri, aunque no lo dijo en voz alta— sabrá aprovechar una oportunidad como esta.

—Veremos —musitó el anciano sin dejar de sacudir la cabeza—. Veremos —repitió antes de abandonar la celda y cerrar la reja tras él.

En cuanto los pasos de Bretanius se perdieron en la oscuridad, Suri cerró los ojos y suspiró. Conocía al anciano, y sabía de qué hilos tirar para despertar su interés. Era posible que él no sobreviviera a las próximas horas; si de la gente de Tremeler dependía, su esencia ya se encontraría atrapada en el orbe del conocimiento. Y si no conseguía salir de aquello, al menos se habría asegurado de que alguien se hiciese cargo de la muchacha.

Bretanius no era precisamente quien él habría escogido para tal fin, pero sin duda su inesperada presencia había resultado ser útil. En cuanto el Archimago sondease a la chica y averiguase lo mismo que Suri había descubierto la tarde anterior, que Alia podía absorber y proyectar magia, haría todo lo posible para que el Consejo la pusiera en sus manos.

Bretanius era un arribista. No era un mago extremadamente dotado, pese a que poseía un poder considerable, pero sabía rodearse de gente poderosa. Y tener a una aprendiza como Alia bajo su tutela le ayudaría a escalar posiciones rápidamente en la jerarquía de la Academia. Suri estaba convencido de que, en algún momento de su conversación, el anciano se había visto a sí mismo vistiendo el manto carmesí del Gran Archimago.

La chica estaba a salvo, o al menos todo lo a salvo que podía estar hasta que las criaturas de Korro’th diesen con ella. Había llegado el momento de actuar.

Con los ojos aún cerrados, Suri se concentró en el hechizo que había lanzado sobre el Licandro para vincularlo a él y buscó su rastro en el Oneiros. No tardó en localizar el brazalete. Se encontraba solo un piso por encima suyo, seguramente junto al resto de sus pertenencias. Había sido una suerte que ninguno de los Inquisidores hubiese reconocido el objeto. Ahora solo tenía que deshacerse de las guardas de la celda y escapar de las mazmorras.

Pan comido.

En manos de la Inquisición

Alia habría preferido comportarse con más dignidad cuando le hicieron cruzar el pórtico de la Academia, pero estaba tan asombrada por la escala y la magnificencia de aquel lugar que había caminado con los ojos muy abiertos y los labios ligeramente separados en una exclamación silenciosa. Le habría gustado poder compartir su asombro con Suri, pero los Inquisidores le habían hecho algo, un hechizo tal vez, y el mago había perdido el conocimiento, por lo que en aquel momento era transportado en una especie de carreta tirada por uno de los golems.

Decir que aquel lugar era inmenso habría sido quedarse corto. El portalón era tan ancho que tres carretas podrían haberlo cruzado a la vez sin llegar a rozarse, y se alzaba casi doce varas por encima de sus cabezas, casi la altura de las propias murallas. Alia sabía que el portalón estaba siempre abierto, todo el mundo en Hefestia lo sabía, aunque la mayoría desconocía la causa. Uno habría pensado que los magos guardarían con más celo la entrada a su lugar más sagrado, pero docenas de personas lo cruzaban en todo momento, y nadie parecía estar controlando quién lo hacía.

Cuando llegaron al interior del patio, entendió por qué.

El patio no era muy distinto, en su forma y distribución, de cualquier otra plaza de la ciudad, pero en lugar de estar rodeado de edificios su perímetro lo formaba una estructura rectangular que le recordó al claustro de la Catedral de los Dioses: un largo corredor rectangular con techado de tejas, plagado de arcos con doseles, esculturas y alfaques repartidos a lo largo de todo su perímetro. El suelo era de piedra maciza, y por mucho que Alia se esforzó en intentar distinguir dónde acababa un bloque y comenzaba el siguiente, fue incapaz de ver las juntas entre las losas de piedra. Parecía que todo aquel lugar se hubiese construido con una única pieza de cientos de varas cuadradas y varias toneladas de peso. Pero aquello era imposible, ¿verdad?

En el centro del patio había una fuente que, por alguna razón, le hizo pensar en la que había visto en el palacio del Rey de las Ratas, aunque su escala dejaba a aquella otra en ridículo. Galones y galones de agua circulaban por entre las intrincadas figuras que la decoraban, todas pertenecientes a criaturas míticas de las que Alia solo había oído hablar en los cuentos de hadas; todas ellas talladas en un extraño mármol verde con vetas doradas. Si hubiese tenido que apostar, Alia habría jurado que las vetas eran de oro puro.

En las cuatro esquinas de la fuente, en su parte exterior, había otras tantas esculturas, estas talladas en una simple y ordinaria piedra gris: cuatro leones que parecían montar guardia, cada uno de ellos con la vista clavada en uno de los cuatro puntos cardinales. En cuanto su grupo pisó el suelo del patio, las dos más cercanas a la entrada se movieron.

¡Las esculturas se movieron!

Alia las vio abandonar su posición prona y alzarse sobre sus gruesas patas antes de empezar a avanzar hacia ellos con movimientos lentos y felinos, husmeando el aire a su alrededor y centrando toda su atención en ella. Cuando uno de los leones de piedra se encontraba a pocas varas de distancia, abrió sus fauces y soltó un rugido de alarma que dejó a la vista una colección de dientes afilados como cuchillas. Alia se detuvo en seco, y el Inquisidor que caminaba tras ella la empujó, instándola a seguir avanzando.

Uno de los hombres de uniforme se acercó a la estatua más cercana y murmuró algo en voz baja. La criatura cerró la boca, pero siguió avanzando hasta interponerse en su camino. Entonces hizo algo inesperado: olisqueó la mano de la chica. Y cuando pareció convencida, regresó a su lugar, se aposentó y volvió a quedar inmóvil. Su compañera no tardó en imitarla.

—Son los guardianes de las puertas de la Academia —le explicó uno de los Inquisidores que la escoltaban, el que parecía ser el más joven de todos. Aparentaba tener solo un par de años más que ella, aunque Alia ya había aprendido que con los magos nunca se podía estar del todo seguro—. Sin la autorización de uno de los magos superiores, los guardianes se habrían lanzado a tu cuello.

Alia tragó saliva sonoramente y siguió caminando hasta dejar atrás la fuente y los leones de piedra. Con un último vistazo de reojo se preguntó si, de haberla atacado, el vigilante de piedra no habría acabado como el golem de la plaza; pero por si acaso se alejó de ellos, porque no sentía ninguna curiosidad por averiguarlo.

El tamaño del siguiente juego de puertas resultaba ridículo comparado con la que habían dejado atrás, y sin embargo eran mucho más impresionantes. La madera con la que estaban construidas era de un tono oscuro, casi negro, y los cientos de tallas de su superficie, que bajo la luz del sol parecían moverse con vida propia, estaban decoradas con lo que Alia habría jurado que eran gemas y metales preciosos.

Alia había supuesto que aquellas puertas les conducirían al interior de un edificio, pero cuando las cruzaron se encontraron en lo que parecía ser el principio de una calle no muy distinta del resto de avenidas de Hefestia. No era exactamente una plaza, más bien un cul-de-sac, pero su forma circular era lo bastante amplia como para que un centenar de personas se reunieran allí sin estrecheces. El suelo estaba pavimentado con los mismos adoquines que las calles hefestianas, y junto a la calzada había un par de aceras gemelas por las que podrían caminar tres personas a la vez, hombro con hombro. La única calle que salía de esa plaza lo hacía en espiral, y desde las puertas Alia pudo ver que ascendía con una ligera inclinación a lo largo de la falda de la montaña. Estaba claro que aquella calle rodeaba toda la colina, y seguramente seguiría de forma ininterrumpida hasta alcanzar la cima.

Alia siempre había creído que la Academia era un único edificio, una enorme construcción de formas irregulares que cubría todo el promontorio sobre el que se alzaba. Al menos, aquella era la impresión que daba cuando se la observaba desde la ciudad. Pero en realidad la Academia era como una minúscula ciudad dentro de la ciudad. A lo largo de su única calle se concentraban multitud de edificios, pegados los unos a los otros, sin espacio alguno entre ellos. Alia no estaba segura si serían casas o si tendrían algún otro uso, porque le pareció reconocer un par de escaparates, y una de ellas tenía incluso mesas y sillas en el exterior, frente a la fachada. De haberse encontrado con un lugar como aquel en plena ciudad, no le habría quedado ninguna duda de que se trataba de un hostal o una posada.

El aire tenía allí un curioso aroma dulzón que en nada se parecía al olor de la magia que podía respirarse en el resto de la ciudad. Por alguna extraña razón, aquella fragancia le recordó al jardín de hierbas que había en el patio trasero de casa de sus tíos y que había pertenecido a su madre, aunque no era precisamente el olor de las hierbas aromáticas lo que inundaba sus sentidos. Casi parecía un aroma artificial, como el de un perfume o unas sales de baño. Pero había algo más… Era como una presencia, como si algo le opusiese resistencia al avanzar, como si en lugar de estar caminando por una calle a la luz del sol estuviese tratando de moverse bajo el agua.

—¿Qué es eso? —le preguntó al joven guardia, el único que se había molestado en dirigirle la palabra. Una vez, incluso, le había sorprendido observándola con una sonrisa distraída en los labios.

—¿A qué te refieres?

—No lo sé… —sacudió Alia la cabeza—. Es como una presencia, como el aire después de descargar una tormenta eléctrica.

El joven la miró como si hubiese perdido la cabeza y se encogió de hombros. ¿Acaso no podía sentirlo? ¿O es que estaba tan acostumbrado a aquella sensación que ya ni siquiera era consciente de ella? «Qué extraño», pensó. Pero no dijo nada más, y siguió avanzando en silencio.

Dejaron atrás docenas de casas de distintos tamaños, aunque todas ellas resultaban similares, en cierto modo. Ninguna destacaba especialmente por encima de las demás, como solía ocurrir en el Relicario, pero estaba claro que cuánto más cerca se hallaban de la cima, más majestuosas parecían. Probablemente las primeras formarían parte de los alojamientos de los aprendices, y las últimas, las más lujosas, pertenecerían a los Archimagos; aunque Alia estaba segura que muchos de ellos, especialmente los pertenecientes a las Grandes Casas, no se rebajarían a hospedarse allí. Aun así, estaba claro que todas ellas, o al menos la mayoría, estaban habitadas. Alia vio ropa tendida en algunas de las ventanas, plantas en los alféizares, felpudos frente a las puertas y humo saliendo de unas pocas chimeneas. Nunca se había planteado cuántas personas vivirían en la Academia, pero dado el tamaño de aquella ciudad en miniatura supuso que se contarían por cientos, sino miles. No era de extrañar. La de Hefestia era la única Academia mágica en cientos de millas a la redonda, y a ella acudían estudiantes de medio continente, desde la lejana Kaburia hasta la ciudad costera de Barcino.

Quince minutos más tarde, el grupo alcanzó la Torre.

Tampoco era como Alia la había imaginado. Desde cualquier calle de Hefestia, la Torre de los Magos parecía una construcción sencilla, una simple estructura cónica que apuntaba al cielo como la punta de una lanza; no más ancha que un edificio de apartamentos pero tan alta que su sombra alcanzaba las murallas orientales y se proyectaba sobre la isla de Charnok cuando el sol empezaba a ponerse. Pero en realidad, como pudo comprobar cuando se encontró frente a sus puertas, su base era casi tan ancha como la planta de la Catedral de los Dioses, y sus muros bastante más gruesos. Y tampoco era tan alta como lo parecía desde la distancia. Lo que sucedía era que, al encontrarse en la cumbre de la colina, muy por encima de los techos de los edificios de la ciudadela, su forma confundía a los ojos, y la perspectiva la hacía parecer mucho más imponente.

Alia se volvió y echó un vistazo a la ciudad bajo sus pies. Desde allí podían distinguirse claramente los tejados de los edificios, las fábricas y los almacenes de la orilla sur, así como el curso del río, cuyo cauce se dividía al oeste de la colina solo para volver a unirse poco después en el embalse de la presa, al este de la ciudad. La arboleda del Encanto, junto al embalse, parecía un pequeño jardín desde aquella altura, e incluso la Fortaleza de la Inquisición se le antojaba minúscula y menos amenazadora desde la distancia.

Por encima de sus cabezas, pero aún por debajo de la cúspide de la Torre, se encontraban las mansiones de las Grandes Casas, enormes islas flotantes que se sostenían en el aire gracias al poder de la magia. Nunca las había visto desde tan cerca, y nunca le habían parecido más ridículas que en aquel momento.

—Magos —farfulló.

El joven Inquisidor se volvió hacia ella, miró en su misma dirección y se encogió de hombros con una sonrisa culpable. Seguramente él viviría en una de aquellas casas.

El interior de la Torre era frío y húmedo, y como Alia pudo comprobar en cuanto la condujeron a las mazmorras, se extendía más allá de lo que parecía a simple vista. Gran parte del edificio se encontraba bajo tierra, docenas y docenas de niveles y corredores excavados en el lecho de roca que Alia calculó que debían extenderse por todo el corazón de la colina. Aquello le hizo pensar en la cueva de los lorkin. Si aquella red de túneles se hundía en el lecho de la montaña, ¿a qué profundidad debía encontrarse la gruta?

El grupo se separó, y varios de los Inquisidores se marcharon con el mago, aún inconsciente. Alia no pudo hacer nada más que ver como sus figuras se perdían en los laberínticos túneles que la rodeaban. A ella la llevaron a una pequeña sala, no mucho mayor que su propio dormitorio, que olía ligeramente a moho y a desperdicios humanos. El ambiente no era frío, pero podía sentir la humedad en los huesos. La celda no tenía ventanas, pero sí una puerta de madera maciza, una mesa con dos sillas y un camastro que parecía mucho menos incomodo de lo que ella habría esperado. El Inquisidor más joven la acompañó al interior, y antes de marcharse le preguntó si necesitaba alguna cosa. Alia negó con la cabeza, y el muchacho le dijo que estaría fuera por si cambiaba de idea.

Cuando la puerta se cerró, Alia se acomodó en una de las sillas y se entretuvo estudiando los símbolos que cubrían las paredes. No reconoció ninguno, pero por cómo brillaban supuso que se trataría de símbolos mágicos. En realidad, algunos de ellos le recordaban a los que había visto usar al mago en sus hechizos. Solo para comprobarlo, acercó la mano a uno de ellos y la dejó descansar sobre la pared. Sintió entonces el familiar cosquilleo de la magia al ser interrumpida y, con un destello plateado, el símbolo perdió todo su poder.

—Ups —exclamó en voz baja.

Y regresó a la silla.

Debieron pasar un par de horas antes de que la puerta se abriera de nuevo. El hombre que entró era el mismo al que se había enfrentado en la plaza, el tipo que parecía sufrir de estreñimiento crónico. Por su expresión, o bien su dolencia había empeorado o había tenido unas palabras con el mago. Conociendo a Suri, Alia apostaba por lo segundo, y aquello consiguió arrancarle una sonrisa.

—¿Por qué no está maniatada? —preguntó el tipo desde el dintel sin apartar la vista de ella, aunque estaba claro que estaba hablando con otra persona.

—Señor, las guardas están activas —se excusó alguien. Por la voz, Alia habría apostado a que se trataba del muchacho que había sido amable con ella—. Solo es una chiquilla, Señor. Ni siquiera es una aprendiza. Está claro que no tiene ningún entrenamiento en las Artes, así que…

—Así que has supuesto que bastaría con las guardas —escupió el hombre, cortándole y volviéndose hacia él con gesto avinagrado. La figura del chico apareció entonces al otro lado de la puerta. Parecía mortificado—. Recuérdame una cosa, Luntanio. ¿Cuándo te he puesto al mando de esta división?

—Señor… yo… —titubeó el muchacho—. No estoy al mando de ninguna división, señor —se atrevió a corregirle.

—Entonces, ¿por qué has tomado una decisión sin consultarlo antes con tus superiores?

El chico tragó saliva, se apresuró a entrar en la celda, esquivando a su superior, y descolgó de un gancho de la pared un juego de cadenas rematados con dos guanteletes metálicos. Entonces pasó la cadena por una arandela anclada al muro, se acercó a Alia y, con gesto culpable y una mirada de disculpa, se los puso, cerrando los grilletes en torno a sus muñecas. Los guantes eran rígidos, por lo que no podía mover los dedos, y tenían grabados varios símbolos parecidos a los que había en las paredes. Por suerte el chico estaba tan preocupado por la reacción de su superior que no notó que los grilletes emitieron un leve destello cuando tocaron su piel. Cualquier clase de magia que hubiesen contenido se había esfumado con tanta facilidad como la del símbolo de la pared.

—Regresa a Charnok —le ordenó el hombre al muchacho—. Yo me encargo de vigilar a la prisionera.

El joven Inquisidor salió de la habitación con la cabeza gacha, dejando a Alia a solas con su superior, que ahora sonreía con aire satisfecho.

—¿Así que tú eres la nueva fulana de Dagg? —le soltó mientras se acomodaba en la silla que había al otro lado de la mesa. Sus ojos la recorrieron de arriba a abajo con algo que no era exactamente lascivia, pero que se le parecía mucho—. Te habrá enseñado muchas cosas, supongo…

Alia se sintió tentada de responderle con alguna impertinencia, pero se lo pensó mejor. Aquel hombre la asustaba. Además, la Inquisición no tenía precisamente buena fama. Incluso en su Brulán natal se hablaba en voz baja de los horribles métodos de tortura que empleaban los Inquisidores para sacar información a los presos, y estaba claro que aquel tipo era capaz de hacérselo pasar muy mal. Así que decidió morderse la lengua y obviar su insulto. En su lugar, preguntó:

—¿Dagg?

—Markin Dagg, el renegado al que llamas Suricata. Ese es su verdadero nombre, aunque ya no lo utilice. Un nombre cubierto de vergüenza.

Alia creyó reconocer el nombre. Lo recordaba de algún lugar, aunque no conseguía ubicarlo. Entonces una imagen acudió a su mente, algo que le había llamado la atención cuando lo había visto la primera vez y que entonces no había acabado de entender. Había sido en el Coliseo, la noche del ataque. Si el nombre había despertado su curiosidad fue porque era el único de la Tabla de Conquistas que no iba acompañado de un blasón; una mancha negra entre una procesión multicolor de nombres desconocidos.

—El campeón sin blasón —musitó en voz baja. El Inquisidor se tensó, y su mueca se tornó fría cuando sus labios quedaron reducidos a una simple cuchillada en su afilado rostro.

—¿Campeón? —gritó el hombre con los ojos muy abiertos—. ¡¿Campeón?! —repitió, y su voz retronó dentro de la pequeña estancia con la fuerza de una explosión—. El nombre de ese cobarde nunca debería haber manchado la honorabilidad de la Tabla. Es una vergüenza y una deshonra para el resto de luchadores que siga estando ahí —escupió.

—¿Acaso no ganó el torneo? —le pinchó Alia, irguiéndose en su silla—. Porque, según tengo entendido, solo los campeones consiguen inscribir su nombre en ella.

Una vocecita dentro de su cabeza le gritaba que no era inteligente contrariar a aquel hombre, pero decidió ignorarla. Ya estaba harta de tener miedo, y el Inquisidor no era, ni por asomo, tan terrorífico como Toth.

—No sabes nada de él, niña estúpida.

—Sé que me ha salvado la vida varias veces, y también que es el único que puede hacer frente a esas bestias. No necesito saber más.

El hombre apretó los puños hasta que sus nudillos se volvieron blancos, y golpeó con fuerza la superficie la mesa. Alia habría jurado que le temblaba el labio inferior, y una gota de sudor resbaló por su sien derecha, dejando un rastro en su mejilla. El Inquisidor se esforzó por serenarse, se tomó un momento para respirar hondo y abrió las manos lentamente mientras dejaba escapar el aire por entre los labios prietos. Por alguna razón, aquello le recordó a una serpiente preparándose para atacar.

—¿Es cierto que eres su aprendiz? —le preguntó entonces. Su tono de voz era ahora mucho más contenido, casi un siseo—. ¿Dagg te ha enseñado magia?

—Solo hace un par de días que le conozco —respondió ella—. Aunque yo poseyera algún talento, que no es el caso, Suri no habría tenido tiempo de hacerlo. Hemos estado algo ocupados huyendo de las criaturas que atacaron el Coliseo —le soltó, mordaz.

—¿Te refieres a los demonios que él mismo invocó?

—Eso es una estupidez —protestó ella. El tipo arqueó una ceja, y Alia sacudió la cabeza—. No tiene ni idea de lo que está pasando, ¿verdad? —le preguntó. El hombre no dijo nada. Alia suspiró—. Suri tenía razón. La Inquisición no sabe a lo que se enfrenta.

—Pobre niña estúpida —escupió el Inquisidor—. Eres joven e inocente, y te has dejado manipular por el nigromante. Está claro que es él quien está tras esos ataques. Dagg lleva años trasteando con magia prohibida, y ahora por fin tenemos pruebas.

Alia no habría podido reprimir la carcajada que estalló en sus labios ni aunque lo hubiese intentado. ¿De verdad todos los Inquisidores eran tan idiotas como aquel hombre? No, estaba claro que allí había algo más. Aquel tipo no atendía a razones. Por algún motivo, parecía tenérsela jurada a Suri, y nada de lo que ella dijera cambiaría eso. Así que se cruzó de brazos todo lo que los grilletes le permitieron y, afilando la mirada, le dijo:

—No tiene ni idea de lo que está ocurriendo.

—¿Y tú sí, estúpida campesina? —replicó el Inquisidor.

—Quizás sea una campesina, pero desde luego no soy estúpida. Al menos, no tanto como usted —le dijo con voz pausada. El tipo le enseñó los dientes, y sus dedos se agitaron en el aire como si estuviese preparándose para lanzar un hechizo contra ella, pero Alia no permitió que eso la asustara. Después de todo, no podía dañarla con magia; de eso estaba segura—. Hay cosas ahí fuera, cosas que su estrecha mente ni siquiera puede concebir: criaturas peligrosas, poseedoras de un gran poder, capaces de matar a una persona de un simple zarpazo. Seres que usan la muerte y la sangre para extraer su poder.

—¡Demonios invocados por Suricata! —gritó el hombre, empeñado en no querer ver la verdad. Alia sacudió la cabeza con tristeza.

—Estamos condenados —susurró, apartando la mirada—. Suri tenía razón. Si todos los magos son tan cortos de vista como usted, cuando las fuerzas de Korro’th ataquen no tendremos ninguna oportunidad.

—¿Qué narices es un Korro’th? ¿Otro demonio invocado por Dagg?

—Es un Señor de la Guerra de otra dimensión —le explicó la chica. Los labios del Inquisidor se torcieron en una mueca que pretendía ser una sonrisa, pero Alia la ignoró—. Él es quien está tras los ataques, quien ha enviado a Toth, a los lagartos y a esas criaturas pájaro a nuestro mundo.

—Niña estúpida —escupió el hombre—. ¿Crees saber algo de magia? ¿Crees conocer los secretos de las Artes como yo? Dagg te ha engañado, te ha manipulado. No existe ningún Señor de la Guerra. No existen otras dimensiones.

—Entonces, ¿de dónde cree que provienen esas criaturas?

—De alguno de los siete círculos del infierno —respondió él, muy seguro. Alia volvió a negar con la cabeza.

—Tal vez si hubiese perdido menos tiempo persiguiendo a Suri en su estúpida caza de brujas y más tratando de localizar a esas criaturas, ahora tendría a los verdaderos responsables encerrados en una de estas celdas.

—Tengo al responsable de esos ataques —dijo el Inquisidor con voz pausada mientras se incorporaba—. Ahora solo necesito que tú me confieses todos sus crímenes. Y créeme, campesina —añadió en tono amenazador—, sé cómo hacerte hablar.

Alia apretó los labios cuando sintió la furia crecer en su interior, acumulándose como la presión en una caldera. Suri tenía razón: la Inquisición no era infalible. No lo sabían todo. Aquella gente no eran seres divinos, eran humanos, y como tales eran falibles y estaban gobernados por sus propias pasiones e instintos. El Inquisidor solo era una criatura triste y patética que ejercía su poder usando el miedo y la coacción; probablemente lo mismo que habría estado haciendo la Inquisición durante siglos. No podía confiar en ellos. No podía poner su vida en sus manos, porque los muy estúpidos se negaban a ver la evidencia pese a tenerla frente a sus ojos.

—No me asusta —le dijo finalmente a aquel ridículo hombrecito—. He visto horrores que jamás habría podido imaginar, criaturas que harían que alguien como usted tuviese pesadillas durante años. He visto morir a mis amigos. He visto lo que pueden hacer esas cosas, el poder que poseen. Y tras ser testigo de las atrocidades que han cometido estos tres últimos días, hay pocas cosas que puedan asustarme. Y usted no es una de ellas. ¿Cree que amenazándome va a conseguir que le diga lo que quiere oír, aunque sea mentira? ¿Cree que cualquier cosa que pueda decirme o hacerme va a conseguir que cambie de opinión y mienta solo para salvar mi culo? Lo que usted no entiende, lo que no sabe, es que ya estoy condenada. Esas criaturas han venido a por mí, es a mí a quien quieren, y eso me aterroriza. Sus amenazas… bueno, esas no me preocupan.

Alia descruzó los brazos y se recostó contra el respaldo de la silla de forma indolente.

—Así que adelante. Amenáceme. Tortúreme si quiere, pero no voy a decirle nada que ponga a Suri en peligro.

El Inquisidor sonrió, una sonrisa fría y cruel que era toda dientes.

—Oh, no lo entiendes, pequeña. No necesito torturarte para hacerte hablar. Ni siquiera me preocupa que tú creas de verdad las patrañas que me estás contando. Me lo dirás todo. Me dirás exactamente lo que necesito para acabar de una vez por todas con Dagg, y no habrá nada que puedas hacer para impedírmelo.

El tipo alzó una mano frente a su cara, y sus dedos se agitaron de nuevo en el aire, esta vez trazando símbolos. Aquel hombre no era tan rápido y preciso como Suri, pero en menos de quince segundos un táumator del tamaño aproximado de un troy de plata flotaba sobre la mesa, entre sus dedos. Alia creyó reconocerlo. Lo había visto antes.

—Hay muchas formas de volverte cooperativa —sonrió el tipo, empujando con un dedo el táumator para acercarlo a su frente. Entonces recordó dónde había visto antes aquellos símbolos. Eran los mismos que había empleado Pernaces Minari cuando había intentado dominarla en el Coliseo. El Inquisidor estaba tratando de usar contra ella una subyugación; un hechizo que, por lo que Suri había dicho, estaba prohibido.

—Hablarás —insistió el mago mientras empujaba el táumator contra su piel—. Y me dirás exactamente lo que quiero oír.

Alia notó una sensación húmeda y fría en la frente, y un cosquilleo le recorrió todo el cuerpo. El aire se llenó con un desagradable olor a carbón y a metales fundidos. Después fue como si alguien hubiese apoyado una esponja empapada contra su piel. Algo que parecía agua, pero que no lo era, empezó a resbalar por su rostro, y un leve estallido de luz azulada brilló frente a sus ojos. El mago retrocedió un paso, perplejo. La confusión era evidente en su mirada.

—¿Cómo…? —masculló. Alia frunció las comisuras de sus labios.

El mago volvió a intentarlo, pero el resultado fue el mismo: el hechizo se disolvió en cuanto tocó su piel.

—Estás protegida —farfulló—. ¿Qué ha hecho Dagg? ¿Ha usado contigo una bendición de los Dioses? ¿Un salmo angelical?

El Inquisidor trazó otro táumator distinto de los anteriores, y esta vez se aseguró de hacerlo a una distancia prudente de Alia. La sala se iluminó con una poderosa luz blanca que la obligó a cerrar los ojos.

—Es imposible —escuchó murmurar al hombre—. No puede ser.

Aún tenía los ojos cerrados cuando escuchó el sonido de la cerradura, y al volver a abrirlos descubrió que había otro hombre en la celda, bajo el quicio de la puerta. Era un anciano bajito y rollizo enfundado en una túnica azul con ribetes dorados. Tenía el cabello largo y canoso, y una barba blanca y bien cuidada que le llegaba hasta el pecho. El hombre tenía los ojos muy abiertos, casi como si le hubiese sorprendido lo que estaba viendo.

—Ah —dijo con voz pausada—. A eso se refería Suricata.

Alia no entendía muy bien lo que estaba ocurriendo; quizás se tratase de algo relacionado con la magia. Recordó entonces lo que Suri le había enseñado, y se concentró en expandir su visión. Algo cambió ante sus ojos. En realidad, todos sus sentidos percibieron el cambio, y el mundo apareció ante ella de forma distinta, más nítida.

Notó como la magia flotaba a su alrededor. Rebosaba de las paredes a través de los símbolos grabados y se enroscaba alrededor del Inquisidor y del recién llegado como si su ropa, todo su cuerpo, estuviese entretejido con hilos de luz. Pero había algo más, algo que no había visto la vez anterior: una corriente de energía que fluía a su alrededor como el agua siguiendo el cauce de un río con un millón de afluentes; y todos parecían converger en ella.

—¿Qué diablos eres tú? —escupió el Inquisidor.

Alia sacudió la cabeza y los colores desaparecieron.

—Algo inesperado —respondió el anciano a su espalda. El Inquisidor se volvió hacia él como un resorte.

—Archimago Bretanius —gruñó.

El anciano inclinó ligeramente la cabeza a modo de saludo.

—Inquisidor Mayor Tremeler —respondió el recién llegado, aunque en ningún momento apartó la vista de Alia. Entonces avanzó unos pasos hacia ella, agitó una mano en el aire de forma distraída y el táumator se disolvió como volutas de humo arrastradas por una leve brisa—. Y tú debes ser la joven Alia —añadió con una cálida y afable sonrisa. Alia asintió y le devolvió la sonrisa, pero las palabras se negaron a abandonar sus labios.

—Bretanius. ¿Qué quiere ahora?

El anciano paseó por la estancia y se detuvo junto a una de las paredes, observando el símbolo que no brillaba como el resto. El Inquisidor Mayor Tremeler ni siquiera lo había notado. Entonces se volvió hacia ella con una ceja arqueada, y Alia se encogió de hombros. El Archimago Bretanius asintió en silencio y su sonrisa se ensanchó.

—Interesante —susurró.

—Este es un caso de la Inquisición —le espetó Tremeler, ignorando por completo su intercambio.

—Ya no lo es —respondió el anciano con toda tranquilidad, volviéndose hacia el Inquisidor—. Esta joven se encuentra ahora bajo la protección de la Academia.

—¿Con que autoridad?

—La del Consejo de Archimagos. El mismísimo Gran Archimago desea hablar con la joven. —El anciano se inclinó ligeramente hacia Alia—. O lo hará en cuanto le haya hablado de ti —añadió en un murmullo apenas audible.

—Protesto —chilló Tremeler con voz estrangulada—. La joven es sospechosa de colaborar con un conocido disidente.

—Guarda tus protestas para el juicio, Augustus —respondió Bretanius de forma cortante—. Aquí no tienen ningún peso. —El anciano agitó los dedos de forma distraída sobre las esposas, y estas se abrieron con un chasquido y cayeron al suelo—. Vamos, pequeña. Hay mucho que hacer, y muy poco tiempo.

—No pienso permitir que se la lleve. —Tremeler dio un paso en su dirección, pero Bretanius se volvió hacia él y su mirada detuvo su avance—. La Inquisición ya ha transigido bastante hoy al aceptar retirar los cargos contra la capitana Bonaserra. No pienso permitir que esta perra también se libre de su justo castigo.

La mirada de Bretanius centelleó con algo parecido a la irritación, y el Inquisidor retrocedió un paso. Por alguna razón, parecía tenerle miedo al anciano.

—Se está extralimitando, Inquisidor Mayor. Creo haberle recordado ya en una ocasión que no se encuentra usted en Charnok. La capitana Bonaserra ha sido parte activa en esta investigación, y su colaboración ha sido fundamental para propiciar el arresto de Dagg. Así lo han corroborado sus hombres, por lo que no tiene ningún motivo para dudar de su lealtad. —El Archimago siguió avanzando hasta que se colocó frente al Inquisidor, a un suspiro de distancia. Tremeler le sacaba casi una cabeza, pero por alguna razón el anciano parecía doblarle en altura y presencia—. Y cuide su tono. Si vuelve usted a faltarle al respeto a un miembro del Consejo —añadió casi en un susurro, aunque su tono era claramente de reproche—, deseará no haber puesto nunca los pies en la Academia.

Entonces se volvió de nuevo hacia Alia y su gesto se transformó por completo. La sonrisa afable había regresado. Bretanius tendió una mano hacia la joven con la palma hacia arriba, ofreciéndosela.

—Ahora, querida, si quieres venir conmigo… —Alia le echó un largo vistazo antes de aceptar su ofrecimiento—. Te trasladaremos a unos aposentos más dignos —añadió arrugando la nariz.

—Encantada —respondió ella, incorporándose y tomando al anciano del brazo. Al pasar junto al Inquisidor, de camino a la salida, este le lanzó una mirada furibunda. Alia se limitó a sonreírle con cierto grado de satisfacción.

Estaba saliendo al pasillo cuando, a lo lejos, se escuchó una terrible conmoción. El suelo tembló bajo sus pies como si la montaña entera hubiese sido sacudida por un terremoto, y le siguieron gritos de alarma que pronto se extendieron por todo el complejo. Un grito agónico le heló la sangre, y pronto fue ahogado por un aullido agudo e inhumando que Alia reconoció enseguida.

—Shingor —dijo en un susurro.

Traición

El mundo cambió en un parpadeo. Las notas del cántico del alma aún resonaban en las paredes de la celda con una presencia casi física. Los colores lo inundaron todo, y el Oneiros le dio la bienvenida con los brazos abiertos.

Los Archimagos no sabían nada de la magia tribal que los aborígenes de Isla Conejo habían ido transmitiendo de generación en generación desde tiempos inmemoriales. Los Archimagos eran, en general, bastante estrechos de mente, y por eso se negaban a aceptar que el Arte, como ellos lo llamaban, no era la única forma de manipular la magia. De haberlo sabido no le habrían dejado a solas en la celda, por muchas guardas que esta tuviese. Suri ni siquiera necesitaba usar las manos para acceder al plano onírico y utilizar su poder desde allí.

La magia onírica no era buena para el combate; a nadie se le habría ocurrido sentarse a meditar en mitad de un duelo, a menos que su intención fuese acabar reducido a pulpa antes de alcanzar siquiera el Oneiros. Pero para todo lo demás, era mejor incluso que la magia rúnica o la taumaturgia. En el plano onírico un mago podía manipular directamente las fuerzas fundamentales, tomarlas entre sus manos y darles forma. Y eso era precisamente lo que se disponía a hacer.

Los símbolos grabados en las paredes de la celda brillaban allí con más intensidad si cabe, y las líneas de poder que les daban forma y los conectaban trazaban un entramado parecido a una vasta tela de araña que lo envolvía todo. Los practicantes de la magia onírica no se consideraban magos, sino que se llamaban a sí mismos Tejedores, porque eran capaces de manipular aquellos filamentos, de tejer su magia con ellos. Suri sonrió en su forma astral, aunque su cuerpo seguía en trance, desgranando la melodía que le permitía permanecer en aquel plano. Con sumo cuidado tomó uno de los filamentos que formaba parte de la estructura de un símbolo y tiró de él con suavidad, revelando el complejo nudo de energía que le daba forma. Era como un rompecabezas, como un ovillo de hilo que alguien hubiese enredado a propósito; un nudo Gordiano aparentemente imposible de deshacer. Pero como Alejandro, Suri sabía que había una forma más sencilla de desentramar la madeja. Solo debía dar con la hebra más débil y romperla, y entonces el hechizo se deshilacharía y sus piezas se derrumbarían como un castillo de naipes azotado por el viento. Lo mejor de todo era que deshacer un hechizo de aquella forma no tenía los mismos efectos que interrumpir un táumator. La magia que le había dado forma no reaccionaría de forma violenta, sino que se disolvería en el éter, regresando al lugar del que originalmente había provenido. Seguramente, a lo largo de toda la Academia varios magos sentirían un leve incremento de su poder, aunque lo más probable era que ni siquiera lo percibieran. Las guardas absorbían mucha más magia de los muros en los que habían sido grabadas que del mago que las había puesto allí en primer lugar.

Cinco de los siete sellos habían dejado de brillar, lo mismo que los táumators de sus guanteletes. Se encontraba trabajando en el sexto cuando el mundo entero fue sacudido por una explosión. Desde el Oneiros, Suri pudo notar que se trataba de una explosión de origen místico, y que estaba contaminada con magia de un color rojo intenso salpicada de negro medianoche.

«Mierda», pensó Suri. Aquello solo podía significar que Toth y sus monstruos de feria habían localizado a la chica y que estaban atacando la Academia.

La Academia no había vuelto a sufrir ningún ataque desde el final de la Segunda Guerra Sobrenatural, setenta y cinco años atrás. Pero los magos eran, ante todo, precavidos, y disponían de planes de contingencia para cualquier situación. En caso de un ataque, por ejemplo, todos los estudiantes aprendían, desde su primer año, cuáles eran los pasos a seguir. Suri aún recordaba el primer simulacro en el que había participado siendo todavía un mocoso, y las instrucciones seguían grabadas a fuego en su memoria.

La alarma no tardaría en sonar, y todos los estudiantes deberían dirigirse hacia el Patio de los Leones, a las afueras de la Academia. Tenía sentido. No era inteligente permitir que los aprendices participasen en la defensa de la ciudadela. Si alguno de ellos intentaba ayudar, cabía la posibilidad de que sus acciones hiciesen más mal que bien. El hechizo de un novato podía interferir con la magia de un Archimago, y su injerencia resultaría desastrosa y podría causar aún más problemas que el propio ataque. Además, los jóvenes tendían a actuar sin pensar, a reaccionar sin tener en cuenta las posibles consecuencias, especialmente cuando estaban asustados o nerviosos, y una batalla podía hacerle perder la calma incluso al mago de sangre más fría. Suri lo sabía bien. Lo había visto en el Coliseo, durante el primer ataque de los shingor.

Los Archimagos, sin embargo, habían dispuesto de años para templar su carácter, para aprender a trabajar bajo presión. Muchos de ellos habían participado, incluso, en algunas de las campañas de la Segunda Guerra Sobrenatural; incluyendo el asedio a la Academia por parte de los ejércitos de no-muertos del Rey Necromante Smiertzievitch.

Pero aquello a lo que se enfrentaban ahora no era una horda de soldados sin mente que se lanzaban ciegamente y de forma descontrolada a la batalla esperando superar las defensas con su simple número. Los agentes de Korro’th eran bastante más inteligentes y letales. Y podían camuflarse. Y volar. Por lo que él sabía, media docena de shingor podrían haberse infiltrado ya en la Academia y estar esperando el momento propicio para atacar. Suri había visto lo que aquellas criaturas eran capaces de hacer, las más de cien víctimas que habían dejado atrás en los últimos dos días eran prueba más que evidente. Además, aquellos hijos de perra no solo eran capaces de hacer magia, sino que se sacudían de encima los hechizos con la facilidad con la que una vaca espantaría un puñado de molestas moscas. Probablemente varias docenas de Archimagos morirían antes de darse cuenta de su resistencia, como había ocurrido en el Coliseo.

No podía perder más tiempo.

Con un empujón de su voluntad, la última guarda se deshizo, y Suri sintió como chorros de energía pura fluían hacia él. Antes de abandonar el Oneiros y regresar a su cuerpo, lanzó dos últimas acometidas, una contra sus grilletes y la otra contra la puerta de la celda. Las cadenas se rompieron, los guanteletes cayeron al suelo con un sonido seco y metálico, y la puerta se abrió con un chasquido.

Suri se puso en pie, todavía algo confundido por el tiempo que había pasado en el plano onírico, y estiró sus músculos, ligeramente agarrotados por la postura que las cadenas le habían obligado a mantener. La cabeza le seguía doliendo, sus quemaduras no estaban en mucho mejor estado, y los grilletes le habían mordido las muñecas, dejando marcas descarnadas en ellas. Pero se obligó a apartar el dolor a un lado, lo guardó en un oscuro rincón de su mente para que no le molestara, y se puso en marcha. De todas formas era bastante probable que aquellas no fuesen las únicas heridas a las que tuviese que hacer frente una vez concluida la batalla.

Eso, claro está, si lograba sobrevivir al enfrentamiento.

A lo lejos se escucharon más gritos, y finalmente las alarmas empezaron a sonar. Les siguieron voces y pasos apresurados, y sin preocuparse por su propia seguridad, pero maldiciéndose por dentro por haber permitido que las circunstancias le hubiesen conducido a aquella situación, se encaminó hacia las puertas de las mazmorras y echó a correr pasillo abajo. No había nadie en el corredor, ni montando guardia frente a las puertas. Como respondiendo a un comportamiento programado, todos los magos de la Academia se habían puesto en movimiento al escuchar las alarmas.

Pero ni siquiera eso les daría una oportunidad. Los Archimagos no sabían a lo que se enfrentaban, y para cuando se dieran cuenta y consiguieran averiguar cómo matar a aquellas cosas, ya sería demasiado tarde. Las criaturas llegarían hasta la chica y se la llevarían sin que nadie pudiese hacer nada para impedírselo.

Suri tomo una profunda inspiración y sacudió la cabeza.

—Odio tener que ser el puto héroe de la historia —masculló mientras abandonaba a la carrera el área de detención.

Desde que se había cruzado con la chica, su vida se había convertido en una sucesión de combates, dolor y muertes sin sentido; y él ni siquiera lo había buscado. Pero a pesar de todo no lo lamentaba. Ni por un segundo. Es más, hacía tiempo que no se sentía tan vivo.

Visto en perspectiva, los últimos cuarenta o cincuenta años de su vida habían trascurrido en una especie de limbo, y hasta aquel momento no se dio cuenta de que le había faltado algo: pasión. Y un objetivo.

Sí, claro, tenía su venganza, la promesa de hacer pagar a quienes le habían arrebatado a sus maestros: la Santa Inquisición, responsable de la muerte de su tutor y amigo, el Archimago Linar Martón, y Smiertzievitch, el Rey Necromante, que había acabado con la vida de Lobo Audaz, el mago que le había enseñado prácticamente todo lo que sabía. También había dedicado interminables horas a ayudar a los refugiados lorkin a instalarse, a crear un nuevo hogar lejos de su mundo, ofreciéndoles una oportunidad de futuro para su raza. Pero en todo ese tiempo se había olvidado de sí mismo, de sus propias necesidades, y prácticamente se había convertido en un ermitaño. En definitiva: casi había olvidado lo que significaba ser humano.

Se había sumergido tanto en sus estudios de lo arcano, en su obsesión por adquirir poder y sabiduría, que había dejado de lado todo lo demás. Quizás tuviese ya cerca de noventa años, pero seguía teniendo deseos y pulsiones, y hacía demasiado que no les daba rienda suelta. Tenía algunos amigos, Partia y un puñado de lorkin, pero no tenía vida social. Había erigido un muro impenetrable a su alrededor, una barrera que le aislaba de los demás, y se había acostumbrado tanto a ella que había llegado a olvidar que la vida era algo más que sobrevivir y amasar conocimientos.

Y entonces aquella chica, aquella sencilla campesina sin talento aparente para la magia pero con un poder desconcertante y desconocido para él, había entrado en su vida, y en solo tres días había derrumbado sus defensas y había vuelto su mundo del revés. Suri podía repetirse hasta la saciedad que no había sido por ella, que de no haber sabido que Korro’th tenía intención usarla para sus planes de conquista ni siquiera le habría dedicado un pensamiento. Pero se conocía demasiado bien para creerse sus propias mentiras. Alia le había obligado a abandonar su pequeño y bien construido refugio de indiferencia, y pese a su negativa a admitirlo, también había despertado en él unos sentimientos que creía olvidados. O cuando menos, enterrados.

Por primera vez en décadas tenía un objetivo claro más allá de la venganza. Por primera vez en mucho tiempo tenía algo por lo que luchar. Por primera vez desde que recordaba, se sentía vivo. Lo más irónico de todo era que probablemente la muerte le estaría esperando en aquellos momentos a la vuelta de la esquina.

Se concentró en su vínculo con el Licandro y lo siguió hasta un pequeño cuarto situado una planta por encima de las mazmorras. Tampoco allí había vigilancia. La puerta no le ofreció mucha resistencia, y una vez superada, pudo recuperar sus cosas.

Las encontró guardadas en un arcón, protegidas por más guardas, pero no le costó demasiado deshacerlas. Gracias a los Dioses, los Archimagos no se habían deshecho de los artefactos —algunos de ellos apestaban a magia lorkin, así que no le habría extrañado si los ancianos hubiesen decidido destruirlos—, por lo que pudo recuperar todo su arsenal místico, incluyendo el brazalete.

En cuanto se hubo equipado, corrió en dirección a las voces.

Reconoció enseguida los pasadizos; alguna ventaja debía tener haber pasado tantos años en la Academia. El que había tomado le llevaría directamente al edificio de los Sanadores.

La Torre era el centro neurálgico de la Academia. Allí se encontraban los despachos de los miembros del consejo y algunas de las aulas de magia superior, pero la facultad era mucho mayor. Cada una de las distintas especialidades se ubicaba en uno de los edificios del anillo superior de la ciudadela, el más cercano a la Torre, y todos se comunicaban con ella a través de los pasadizos subterráneos. Eso evitaba que los aprendices tuviesen que salir al exterior para desplazarse de un lugar a otro, y además ofrecía una vía de escape alternativa en caso de ataque. Si uno de los edificios era atacado desde el exterior, los estudiantes podrían usar los pasadizos para escapar. Y si el ataque llegaba desde las catacumbas, los aprendices solo tenían que usar una de las muchas entradas para ponerse a salvo. Era una medida inteligente que en el pasado había salvado muchas vidas.

Varios estudiantes, todos ellos vestidos con las habituales togas de los aprendices, pasaron corriendo por su lado, ignorándole por completo. Uno de ellos le lanzó una mirada que podría haberse traducido como: «¿Dónde diablos va ese maldito chiflado?», pero Suri lo ignoró y siguió corriendo.

Los gritos se volvieron más intensos, más desesperados, y los sonidos de la batalla le llegaron con más claridad: estallidos de energía, cánticos invocadores, truenos y relámpagos resonando entre las paredes como pequeñas explosiones. Oleadas puntuales de calor le indicaron que alguien estaba usando fuego contra los intrusos. Dioses, aquello sonaba aún peor que el ataque al Coliseo. Debía apresurarse, o cuando llegase sería demasiado tarde para marcar una diferencia.

Encontró el primer cuerpo a pocas varas del acceso a los corredores. Había sido atacado por alguna criatura con garras, y tenía varios juegos de cortes que solo podían haber sido hechos por una de ellas. Alguno de los cortes debía haber alcanzado una arteria principal, porque el pobre chico apenas había tenido tiempo de huir antes de desangrarse. Suri sacudió la cabeza y siguió el rastro de sangre hasta su origen.

Los ruidos del combate procedían de una de las aulas, y Suri se apresuró hacia ella. De camino se topó con tres cuerpos más, todos en las mismas condiciones —o peores— que el primero. Los ignoró y se precipitó al interior de la sala.

Tres aprendices, dos chicas y un muchacho que aún no habría empezado a afeitarse, se encontraban en un rincón con las espaldas presionadas contra una pared. Dos de ellos, el muchacho y una de las chicas, habían alzado un escudo frente a ellos, y por su expresión parecía que les estaba costando un mundo mantenerlo. La otra joven aprovechaba el improvisado parapeto para intentar trazar un táumator —un yunque de Hefesto, a juzgar por los símbolos—, pero era demasiado inexperta, y Suri dudaba que tuviese tiempo de concluirlo antes de que el shingor lograse superar sus defensas.

—¡Frío! —les gritó Suri desde la entrada sin dejar de correr hacia ellos—. ¡El frío los ralentiza!

Pero los tres jóvenes estaban tan ateridos que ni siquiera le oyeron. El shingor, sin embargo, debió haber escuchado su voz, porque se volvió hacia él, olisqueando el aire. Si de verdad aquellas criaturas percibían la magia, Suri acababa de darle algo en lo que centrar su atención.

El lagarto se olvidó inmediatamente de los estudiantes y avanzó un dubitativo paso en su dirección. Suri sonrió, una sonrisa desquiciada, cuando la criatura se abalanzó finalmente hacia él con dos largas y poderosas zancadas. Por suerte, había venido preparado. Rebuscó en su bolsillo hasta que dio con un objeto ovalado del tamaño aproximado de una almendra y con la superficie ligeramente rugosa. El objeto era frío al tacto. Lo acercó a sus labios y susurró el encantamiento que lo activaba antes de lanzárselo a aquella cosa.

El lagarto ni siquiera se inmutó cuando la semilla de invierno le golpeó con la fuerza de una gota de lluvia, pero una mancha blanca floreció en el lugar en el que la semilla había impactado y empezó a extenderse rápidamente por su piel como una mancha de aceite. La escarcha se aferró a él como el vaho a un cristal, y el monstruo apenas tuvo tiempo de avanzar un par de pasos más antes de que el frío intenso del hechizo le hiciera retorcerse de dolor.

Una de las chicas debió darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, porque enseguida abandonó el escudo y empezó a trazar un aliento gélido. La temperatura dentro del aula descendió varios grados en un parpadeo. El shingor dejó escapar un aullido de impotencia, y fue lo único que pudo hacer antes de que su cuerpo quedase completamente cubierto de escarcha.

—Las mazmorras —apremió a los aprendices—. Refugiaos en las mazmorras.

La joven que había lanzado el aliento gélido fue la primera en reaccionar, y tirando de la manga de la toga de su compañera, se lanzó hacia la puerta. El chico tardó unos segundos en reponerse, pero enseguida trotó tras ellas. Al pasar por su lado, la chica asintió en agradecimiento, pero no dejó de correr, y pronto los tres desaparecieron pasillo abajo.

El shingor seguía inmóvil, atrapado en el interior del carámbano que se había formado a su alrededor gracias a la interacción de la semilla con el aliento, aunque Suri estaba bastante seguro de que seguía con vida. Aquellas cosas eran más duras de lo que parecían. Suri cerró el puño, haciendo entrechocar sus anillos, y musitó el encantamiento que invocaba su cimitarra. El arma se materializó en su mano, y el filo de su hoja captó un destello de luz. Se disponía a decapitar a la criatura cuando una explosión se llevó por delante un par de ventanas y parte del muro exterior del aula. Los cascotes volaron por toda la sala, y uno de ellos le golpeó en el costado, haciéndole perder el equilibrio y la cimitarra. Otro fragmento, este del tamaño de una sandía, impactó contra el lagarto. Al parecer, el frío debía haber vuelto su cuerpo tan quebradizo como el hielo que lo aprisionaba, porque cuando la roca lo golpeó le arrancó un brazo de cuajo.

El polvo aún no había empezado a asentarse cuando Suri se incorporó. El hombro le dolía, y el impacto debía haberle roto alguna costilla, porque el simple hecho de respirar resultaba doloroso, pero lo ignoró y caminó hacia los cascotes.

A través de la abertura en el muro pudo ver a varios Archimagos enfrentándose a otra de aquellas cosas. Esferas ígneas y yunques de Hefesto iluminaban la escena con tonos azules, rojos y púrpuras, pero nada de lo que le lanzaban parecía afectar al lagarto.

A lo lejos, más explosiones le confirmaron que el ataque estaba teniendo lugar en varios puntos de la ciudadela a la vez. Desde luego, aquellas cosas estaban mucho mejor coordinadas de lo que lo habían estado durante la masacre del Coliseo. Eso solo podía significar que había alguien controlándolos.

—Toth —masculló Suri entre dientes, lanzándose al exterior a través del boquete de la pared.

La avenida circular que rodeaba a la Torre era un auténtico caos. Docenas de aprendices corrían calle abajo, en dirección al Patio de los Leones, mientras los profesores trataban de contener a las criaturas. Suri solo podía ver a uno de ellos, el que estaba esquivando los hechizos de los magos, pero dada su capacidad para camuflarse era posible que hubiese algún otro por allí. Por lo que él sabía, uno de ellos podía incluso estar acechando en aquel momento a los Archimagos, moviéndose a su alrededor sin que ellos lo supieran. Sin pensárselo dos veces, Suri corrió hacia el grupo.

Reconoció enseguida a dos de los ancianos: Fernum Radek, uno de los secretarios del Consejo, y Lolana Siseido, una profesora de Magia Elemental.

Siseido fue la primera en verle, y una leve sonrisa de esperanza se dibujó en su rostro. La anciana había sido una de las pocas Archimagas que había tolerado su presencia cuando aún era un aprendiz; quizás porque, como él, tampoco pertenecía a una de las Grandes Casas.

—Markin —le saludó con un leve asentimiento, aunque sin desviar su atención del táumator que estaba trazando, una compleja variante de eólion que Suri no había visto nunca.

—Pueden camuflarse —les advirtió—. Los lagartos pueden camuflarse.

Siseido asintió cuando comprendió lo que le estaba diciendo, y sin pestañear siquiera alteró tres de los símbolos de su táumator para modificar su hechizo. Entonces le dijo algo a la Archimaga que estaba a su derecha, y la otra mujer empezó a trazar su propio hechizo.

Sobre sus cabezas, a varias leguas de altura, las nubes empezaron a agitarse y a retorcerse, comprimiéndose y creando un macizo y oscuro cumulonimbo. Menos de treinta segundos después, un oscuro manto cubría ya el cielo sobre la Academia. Se escuchó un fuerte crujido, y un relámpago iluminó el patio antes de que los cielos se abrieran y un auténtico monzón descargara sobre sus cabezas.

«Ingenioso», pensó Suri.

Tal vez los lagartos pudiesen camuflarse con su entorno, pero eso no les serviría de nada cuando el agua impactase contra sus cuerpos, revelando su posición.

—Allí —señaló uno de los ancianos. Suri miró hacia el lugar que había indicado el Archimago y detectó una perturbación en el muro exterior de la Torre. Uno de los shingor estaba aferrado a la roca a unas diez varas de altura, listo para lanzarse contra ellos. Unos segundos más, y aquello habría sido una matanza.

Un poderoso golpe de viento arrancó a la criatura del muro y la lanzó contra el tejado de una de las casas; el edificio de los Alquimistas, si no se equivocaba.

—El frío los ralentiza —les explicó a los ancianos. Radek asintió y empezó a trazar un nuevo hechizo. Suri sabía lo complicado que resultaba trazar un táumator bajo la lluvia, especialmente una tan intensa como la que les estaba azotando en aquellos momentos, pero los símbolos ni siquiera fluctuaron. Y cuando el hechizo estuvo completo, el agua empezó a cuajarse a medio camino, convirtiéndose en nieve. Con un simple hechizo, el anciano había transformado el monzón en una ventisca. Estaba claro que no todos los que alcanzaban el rango de Archimago lo hacían solo gracias a su apellido.

Los ancianos parecían tener la zona bajo control, pero Suri sabía que aquellas cosas no eran las únicas fuerzas de las que disponía Toth. Tenía otras criaturas, y algunas podían volar. Tenía que asegurarse de que aquello no era solo una distracción y que las fuerzas de Korro’th no estarían aprovechando aquel ataque para colarse en la torre por algún otro lugar. Eso, claro está, si es que Alia seguía allí.

Por un momento dudó si habría tomado la decisión correcta lanzándose de cabeza a la batalla. Quizás debería haber ido primero en busca de la chica. Al fin y al cabo, ella era lo que aquellas cosas estaban buscando.

—Idiota —se reprendió en voz baja.

Sin pararse a pensar en lo que estaba haciendo, trazó el táumator de las alas de Hermes sobre sus botas y echó a correr por el patio en dirección a uno de los edificios. La nieve había empezado a cuajar sobre el suelo, y a punto estuvo de resbalar un par de veces, pero consiguió cruzar la calle sin caerse ni perder empuje. Y cuando se encontraba a poca distancia del edificio más cercano, saltó hacia arriba y las botas encantadas le elevaron por los aires. Tras un corto vuelo, aterrizó sobre el tejado, desde el que tenía una visión casi perfecta de trescientos sesenta grados del monte Prometeium, la colina sobre la que se alzaba la ciudadela de la Academia.

El Prometeium era apenas un promontorio, no tan alto como para recibir el apelativo de montaña pero sí lo bastante como para proyectar su sombra sobre la ciudad, y había recibido su nombre en honor al titán Prometeo, quien, de acuerdo con las leyendas, había robado la magia a los Dioses para entregársela a los hombres. Se alzaba en el centro de Hefestia, y estaba rodeada por las aguas del río Murgón, cuyo curso se separaba en dos corrientes gemelas al oeste del Prometeium solo para volver a unirse de nuevo al otro lado de la colina, poco antes de desembocar en el lago artificial de la presa de Atlas.

La ciudadela de la Academia se extendía sobre su lomo, desde la falda hasta la cumbre. Sus edificios eran como excrecencias que surgían de su lecho rocoso, y su distribución en espiral hacía que, para acceder a su corazón, la Torre de los Magos, fuese necesario recorrer todo el recinto siguiendo el camino en espiral que partía de su base, junto a las puertas del Patio de los Leones. Bajo la superficie, un laberinto de túneles que horadaban la montaña comunicaba varios de los edificios con la Torre a través de las catacumbas, pero Suri dudaba que las criaturas de Toth supieran eso, por lo que lo más probable era que se encontrasen en algún lugar de la superficie.

Suri usó el poder de sus botas para saltar de tejado en tejado hasta alcanzar el último edificio del patio: el Palacio del Consejo. Era el más alto de todos, con excepción de la propia Torre, y también el más lujoso. En él se encontraban las Cámaras del Consejo y la residencia del Gran Archimago, el líder de facto de los magos de Hefestia y decano de la Academia. Desde allí pudo comprobar que había otras dos escaramuzas en el interior de la ciudadela. La primera tenía lugar en el tercer nivel por debajo de la cumbre, y la otra en la falda de la montaña, junto a las puertas. Si un shingor se hacía fuerte en aquel lugar, los pobres aprendices que se dirigían en aquellos momentos hacia la salida no tendrían ninguna oportunidad.

—Mierda —masculló entre dientes.

Suri se debatía entre acudir en ayuda de los aprendices o ir en busca de Alia. Al fin y al cabo, ella era lo que aquellas criaturas estaban buscando. Pero si permitía que tantos jóvenes murieran por salvar a la chica, no se lo perdonaría nunca. Además, mientras se encontrase encerrada en una de las celdas, la muchacha estaría tan segura como podía estarlo a su lado. Las defensas místicas de las mazmorras impedirían que alguien las asaltara con magia.

La solución se le presentó poco después, cuando un grupo de ancianos cruzó las puertas del Palacio en un apretado círculo. Suri distinguió en el centro al Gran Archimago, rodeado por varios de los miembros del Consejo y por una docena de componentes de la Guardia Blanca, los defensores de la ciudadela. Sin pensárselo dos veces, Suri saltó del tejado y aterrizó a unos pasos del grupo.

Varios magos, sobresaltados por su repentina aparición, alzaron las manos dispuestos a atacar, pero uno de los ancianos, un hombre alto de aspecto peligroso y mirada incandescente, los detuvo con una orden que sonó como un ladrido seco. Suri reconoció al hombre: era Nicodemus Blastar, uno de los profesores de Magia de Combate.

—Dagg —le reconoció el hombre—. ¿Qué demonios ocurre aquí?

—Nos atacan, señor —le explicó con voz atropellada. Blastar era uno de los pocos profesores de la Academia que se había ganado su respeto—. Varias criaturas transdimensionales han conseguido entrar en la ciudadela, y están atacando a Archimagos y aprendices por igual. Ahora mismo, Radek, Siseido y unos cuantos más se están enfrentando a un par de ellas al otro lado de la Torre —les contó, señalando por encima de su hombro—. Pero hay otras sembrando el caos por la ciudadela. Creo que alguna se ha hecho fuerte frente a las puertas. Si no las detenemos, van a masacrar a los aprendices.

Blastar ladró unas cuantas órdenes, y uno de los magos invocó un portal de paso por el que cruzaron varios miembros de la Guardia Blanca. La nieve había dejado de caer, pero el aire seguía siendo gélido, y Suri tuvo que luchar contra el frío que le escarchaba las pestañas.

—¿A qué nos enfrentamos? —le preguntó entonces el Gran Archimago. Suri no sentía demasiada simpatía por el hombre. Algunos de los miembros del Consejo habían alcanzado su posición gracias a su poder y sus habilidades, como Radek, Siseido o el propio Blastar, pero otros lo habían conseguido gracias a su apellido. Zebolan Datro, Gran Archimago de Hefestia, era uno de ellos.

—Varias criaturas con aspecto reptiliano —les explicó, pero en lugar de mirar al Gran Archimago su atención estaba centrada en Blastar—. Letales en su diseño y resistentes a la magia, pero con algunas debilidades, como el frío. Tres o cuatro hidromantes, que parecen salidos de una charca o un pantano —prosiguió—, y una o quizás dos criaturas aladas capaces de manipular las corrientes de aire y volar. Se trata de un grupo bien organizado, no de demonios sin inteligencia. Su general es una carraner, una nigromante de piel gris escamosa y dientes afilados.

Blastar sacudió la cabeza.

—¿Invocadas por un mago oscuro? —preguntó el Gran Archimago. Típico.

—Enviadas por un caudillo de otro mundo que pretende invadir el nuestro —le corrigió Suri. El anciano arqueó una ceja. Estaba claro que su gesto no solo encerraba incredulidad, sino también algo de desdén.

—No me crean si no quieren, pero hagan algo por detenerlas —les espetó antes de dar media vuelta y saltar de nuevo hacia el tejado del Palacio.

Malditos Archimagos de mente estrecha. Los Dioses sabían que iban a necesitar toda la ayuda posible, pero Suri temía que los miembros del Consejo correrían como conejos hacia alguna de las salas seguras de la ciudadela, habitaciones protegidas contra los ataques místicos con guardas y escudos. Hatajo de cobardes. La mayoría eran como Bretanius, más interesados en la política y en mantener el statu quo que en arriesgar sus vidas para defender a sus estudiantes.

Suri lamentó que no hubiese en el Consejo más magos como Blastar, Radek o Siseido; o como su antiguo mentor, Linar Martón. Martón había sido un mago poderoso, el más joven de la historia en obtener un cargo en el Consejo, y su caída en desgracia y posterior muerte a manos de la Inquisición habían frustrado una carrera que seguramente le habría llevado a lo más alto del escalafón político de la capital. «Linar podría haber marcado la diferencia», pensó Suri con amargura, pero su mentor había dado su vida para proteger la de su aprendiz, y desde su muerte no había pasado un solo día sin que Suri se culpase por ello.

Desde su atalaya, el mago comprobó que junto a las puertas de la ciudadela estallaba una tormenta de luces y colores. Seguramente los guardias que habían acudido al rescate de los aprendices se estaban enfrentando ya a la criatura —o criaturas— que hubiese allí. Más estallidos de luz provenían de algún lugar a mitad del camino espiral que conducía hasta la Torre. Otro enfrentamiento entre los magos y las fuerzas de Korro’th.

Suri hizo cálculos mentales. Akar le había explicado que una partida de caza solía constar de nueve o doce shingor, además de un par de arcanos y de un Primal. Sin duda, el anciano lorkin no había tenido en cuenta a las criaturas aladas, por lo que el grupo de Toth podría perfectamente estar formado por entre dieciséis y diecinueve criaturas. Suri había acabado con dos de los lagartos en el Coliseo, y con otro más en el edificio de apartamentos. También había eliminado a uno de aquellos pájaros, y había dejado a otro bastante malherido. Dada la rapidez con la que la magia de cambio los consumía, era probable que el último no hubiese sobrevivido a sus heridas. Él mismo había dejado a otro shingor congelado en el aula de los Sanadores, y varios Archimagos se estaban enfrentando a otro par de ellos junto a la Torre. Si suponía que había otra criatura más frente a las puertas de la ciudadela y una quinta en el camino, aún le faltaban seis, o quizás nueve, por localizar. Entre ellos, los arcanos de aspecto anfibio, los pájaros, si es que quedaba aún alguno con vida, y la propia Toth.

Los más peligrosos.

Pero eso no era lo que más le preocupaba. Lo que no dejaba de darle vueltas en la cabeza era cómo demonios se las habían arreglado aquellas cosas para burlar las defensas de la Academia tan fácilmente. Aquello no tenía sentido. La Academia era el mayor centro de poder de Atroreth, y como tal, poseía multitud de salvaguardas mágicas, escudos, golems y elementales de todo tipo que vigilaban constantemente sus murallas. Supuestamente una incursión de aquel tipo debería haber disparado inmediatamente todas las alarmas, pero por alguna razón aquellas criaturas se las habían arreglado para alcanzar el corazón de la ciudadela sin dar a conocer su presencia.

Solo había una explicación posible, algo que Akar ya había mencionado y que había dejado a Suri preocupado. Alguien les había facilitado la entrada, alguien que conocía las defensas de la Academia y sabía cómo burlarlas.

Había un traidor entre su gente.

Carne

Toth no podía soportar seguir recluida en aquel lugar. Su gente no estaba hecha para los espacios cerrados. En su mundo no había edificios como aquel, en los que apenas llegaba a penetrar la luz del sol. Además, hacía demasiado tiempo que no podía sumergirse, y su piel empezaba a acusar la sequedad.

Cuando habían explorado la ciudad la primera noche, Toth había descubierto que aquellas criaturas habían creado un lago artificial dentro de las murallas. Era lo bastante grande y profundo como para contener vida, lo cual le permitiría cazar libremente sin la preocupación de ser descubierta. Toth necesitaba la caza. La Simiente había hecho algo con su magia, la había pervertido hasta el punto en que Toth no había podido seguir usándola, y debía recuperar fuerzas para su siguiente enfrentamiento.

La caza no era un simple entretenimiento o una forma de conseguir sustento. La caza era un ritual. Su magia se alimentaba de ese ritual, de la sangre de sus presas y de la emoción de la persecución. La necesitaba como el respirar. Y en aquel lugar podría recuperar tanta energía como desease.

Solo esperaba que en aquellas aguas hubiese algún otro depredador, aparte de ella. La caza era siempre más interesante cuando la presa tenía dientes y sabía defenderse.

No le preocupaba que los monos pudiesen verla. Su sentido de la vista era pésimo, ni siquiera podían distinguir con claridad lo que había bajo las aguas, y la noche ampararía sus movimientos cuando se moviese por los tejados de la ciudad. Así que dejó a los batrac al cargo, se escabulló por una de las ventanas y se perdió en la oscuridad de la noche sin luna.

Las cosas no estaban saliendo como ella esperaba. Estaba claro que la misión no había resultado ser tan sencilla como ella había esperado; seguramente por eso su Señor había enviado a una partida de caza completa. Pero Toth no había esperado que aquellas criaturas ofreciesen tanta resistencia. Los agentes humanos que les habían prestado asistencia les habían asegurado que nadie entre su gente dominaba la magia de sangre, y que no sería difícil acabar con cualquier oposición que se les presentara.

Los humanos se equivocaban.

La Simiente poseía la extraña habilidad de anular la magia con la que entraba en contacto, así había conseguido interrumpir la vía que Toth había intentado abrir. Había sido una lástima. Sin la magia del sacrificio del corazón había hecho falta la sangre de trece inocentes para abrir una vía entre aquel mundo e Imperia. Toth no había sabido decir cuántos inocentes había en aquel lugar, por eso los había sacrificado a todos; pero no había servido de nada. En cuanto la Simiente había puesto sus manos sobre el encantamiento, toda la magia acumulada se había desvanecido.

Aquello había supuesto una derrota, y Toth no estaba acostumbrada a ser derrotada. Y para acabarlo de rematar, sus cómplices humanos le habían prohibido atacar. ¿Cómo se atrevían a negarle su presa? ¿Cómo osaban dar órdenes a una Primal del Gran Señor? En cuanto hubiese conseguido su premio, Toth se encargaría de dar una lección a esas patéticas criaturas. Ya pensaría luego en una excusa para convencer a su amo de que había sido necesario sacrificarlos por la causa.

La plácida superficie del lago reflejaba como un espejo las estrellas que iluminaban la noche. Era extraño alzar la vista y descubrir que las constelaciones eran las mismas que en su K’rrn natal. Toth sabía que su mundo y aquel eran prácticamente iguales: los mismos mares, las mismas extensiones de tierra, las mismas montañas, desiertos y valles. Todos los mundos compartían un paisaje similar, con pequeñas diferencias que apenas resultaban perceptibles a gran escala. Lo único que cambiaba de un mundo a otro eran las criaturas que lo poblaban y la cantidad de magia que los Primeros habían imbuido en él. Algunos mundos no poseían magia en absoluto, y esos había sido los más fáciles de conquistar. Las fuerzas de su amo no la necesitaban para combatir, sus ejércitos eran ya de por sí bastante poderosos sin necesidad de invocarla para asistirles en su victoria. Otros mundos, como aquel o el propio Lork, supuraban magia por cada uno de sus poros. Esos mundos ofrecían más resistencia, pero todos, a la larga, acababan sucumbiendo. Tal era el poder de Korro’th.

Toth sacudió la cabeza, tratando de alejar sus preocupaciones, y se adentró en el lago. Las aguas eran frías y dulces, no como en los mares interiores de G’rgh, pero aquello no supuso ningún inconveniente para ella. Sus agallas le permitían respirar en cualquier clase de líquido, incluyendo la niebla anegada de los batrac. Por desgracia, las criaturas que habitaban en aquel lugar eran incluso más estúpidas que los monos de la superficie, por lo que la caza no resultó ser tan estimulante como ella había esperado.

Se encontraba persiguiendo un banco de peces cuando una sombra cruzó por encima suyo, en la superficie. Intrigada, Toth abandonó su persecución y se acercó a aquel extraño objeto. Estaba hecho de madera, y su forma era parecida a un cuenco, aunque ovalado en lugar de circular; pero olía a carne y a sangre, a sudor y a suciedad. Un aroma delicioso.

Quizás tendría suerte, después de todo, y aquella noche podría saciar su apetito.

Se concentró en los sonidos que procedían de aquella cosa, y a pesar de encontrarse bajo el agua pudo escuchar perfectamente las voces de dos de aquellos monos. El hechizo traductor le permitió comprender lo que estaban diciendo.

—… seguro que me ha parecido oír algo —decía uno de ellos. Su voz era aguda y algo estridente.

—No digas tonterías —respondió el otro—. No hay patrullas tan al interior. Nunca se alejan mucho de la orilla, especialmente tan cerca de la isla.

—No sé… esto no me gusta —insistió el primero—. Además, esa cosa me da escalofríos.

—Pues qué quieres que te diga. A mí me asustaría más estar ahí dentro que aquí fuera. Berrago dice que la Inquisición mantiene presos ahí a los demonios y a los magos negros que capturan.

—¿Y si alguno de ellos ha escapado? —preguntó el de la voz chillona. Toth podía percibir el dulce aroma de su miedo—. ¿Y si eso es lo que he escuchado?

El otro dejó escapar una carcajada que fue interrumpida enseguida por un quejido de dolor.

—¿Estás tonto? ¿Por qué me pegas?

—Shhhh —chistó el primero—. Creo que he vuelto a oírlo.

Toth se sumergió en las profundidades del lago hasta alcanzar el fondo embarrado. Entonces dio media vuelta y se lanzó como una flecha hacia el objeto que flotaba sobre su cabeza. Sus garras destrozaron la madera y la atravesaron. El cuenco se agitó en la superficie, y se escuchó un sonido de chapoteo. Uno de los monos había caído al agua, y pataleaba de forma nerviosa.

—¿Qué ha sido eso? —aulló el de la voz chillona. Pero antes de que su compañero pudiese responder, Toth lo agarró de las piernas y lo arrastró hacia las profundidades. El mono pateaba y emitía quejidos que protesta, pero dejó de luchar cuando la cazadora desgarró su cuello con los dientes. El cálido y dulce sabor de la sangre estalló en su boca, y Toth sintió que su corazón latía desbocado con la emoción de la caza.

El boquete que había abierto en la base del cuenco había permitido que el agua entrase en su interior, y el peso de lo que fuera que contenía lo arrastró rápidamente hacia el fondo. El otro mono trataba de mantenerse a flote sujeto a una caja, y Toth se lanzó hacia él.

El primer mordisco quebró huesos y rasgó músculos, y el mono dejó escapar un alarido. Pero pronto el agua llenó su boca, y el silencio volvió a apoderarse de la noche.

Cuando regresó de nuevo a su refugio, Toth volvía a sentir la energía recorriendo su cuerpo, y estaba de mucho mejor humor.

En cuanto sus aliados se pusiesen en contacto con ella para informarle de que habían localizado a su presa, podrían al fin ponerse en marcha. Y si no lo hacían… Bueno, una cazadora no necesitaba que un mastín le indicase dónde se encontraba su presa. No lo necesitaba. Si era necesario, ignoraría la voluntad de los monos y se lanzaría a la caza por su cuenta.

Ya había amanecido cuando Toth escuchó una voz dentro de su cabeza. Al principio creyó que se trataba de algún tipo de ataque. Los ghidori, una raza menor de uno de los mundos conquistados por su amo, empleaban un tipo de neuromancia capaz de reducir a sus enemigos. Pero aquello no parecía un ataque. La voz le resultaba conocida, y no llegó acompañada de habitual dolor presente en uno de esos asaltos mentales. Recordó entonces que el mono le había entregado una pequeña joya, y que le había dicho que cuando le escuchase llamarla debía introducirse aquella cosa en el canal auditivo. Aquello era una locura. Los receptores sensoriales de los k’rrn’r eran tremendamente sensibles y delicados, y Toth no estaba dispuesta a dañarlos solo para que un mono pudiese comunicarse con ella sin necesidad de tener que encontrarse cara a cara. Así que se limitó a acercarse la pequeña joya a su rostro y escuchó con detenimiento la voz que surgía de su interior.

—Primal Toth, hemos localizado a la presa —le anunció la voz del hombrecito—. Mi gente la ha capturado, junto con el mago Suricata, y en estos momentos se encuentra en la Academia.

Toth dejó escapar un gruñido complacido al escuchar la noticia. No solo podría capturar a la Simiente, sino que tendría la oportunidad de enfrentarse a su defensor, el mono que había matado a cuatro de sus siervos y había lisiado a otros dos. Aquello consiguió arrancarle una sonrisa.

—¿Dónde se halla ese lugar al que llamas «Academia»?

—Es la ciudadela que se encuentra en la colina que hay en el centro de la ciudad. Pero tus tropas no van a poder acceder a ella tan fácilmente. La Academia es el lugar de reunión de los magos más poderosos de todo Atroreth, y está protegida contra los ataques mágicos.

—Una vía nos permitirá entrar en ella y sorprenderles —gruñó Toth.

—¿Una vía? —peguntó el mono—. ¿Te refieres a un portal de paso? No, me temo que eso no va a ser posible. La magia de la Academia no permite que se abran portales desde el exterior. Tendréis que acceder de otra forma. Tampoco podéis usar las puertas, porque están guardadas por elementales de tierra que os destrozarían antes de cruzar siquiera sus murallas.

—Subestimas nuestro poder —protestó Toth.

—Créeme, he visto a esas cosas destrozar a un demonio kurra sin despeinarse. Ni siquiera tus lagartos tendrían una oportunidad contra ellas.

—Entonces, ¿cómo pretendes que accedamos a esa ciudadela?

—Escalando. Por lo que tengo entendido, tus criaturas son bastante buenas trepando por las paredes. Puedo indicarte el mejor lugar para hacerlo, uno que os mantendrá alejados de ojos curiosos. Pero cuando crucéis las murallas debéis hacerlo sin usar la magia, de lo contrario todas las alarmas de la Academia se dispararán, y se activarán sus defensas.

—Eso puede arreglarse —asintió Toth.

—La joven se encuentra encerrada en las mazmorras. Hay varias formas de acceder a ellas, pero me encargaré de dejar una marca en la entrada más cercana. Tus criaturas tienen un olfato sensible, ¿verdad?

—Mucho más que el vuestro.

—Entonces pídeles que busquen mi olor. Dejaré una de mis prendas en el interior del edificio que os conducirá hasta las catacumbas. A partir de ahí, es cosa vuestra.

—¿Qué hay del macho? —quiso saber—. ¿Aquel que protege a la Simiente?

—¿Suricata? No te preocupes por él. Nos hemos encargado de encerrarle y de anular su magia. No se interpondrá en vuestro camino —le aseguró el mono.

—Lástima —rumió Toth—. Me habría gustado medir mis fuerzas con él.

Sus tropas apenas tardaron media curna en alcanzar las murallas que el mono le había descrito, trasladándose, sin ser vistos, por los tejados de los edificios, como lo hacían siempre que se movían por la ciudad. La zona se encontraba junto a un callejón estrecho y poco transitado.

Toth no tenía motivos para dudar de la palabra del humano, pero de todas formas decidió que valía la pena investigar aquel lugar antes de planear su ataque. Después de todo, la obligación de un Primal es reconocer el terreno antes de una batalla. Así que dejó a sus tropas en uno de los edificios cercanos y recorrió el perímetro de las murallas hasta completar su circunferencia.

Los muros se extendían en un círculo perfecto alrededor de la falda de la montaña sobre la que se alzaba la Academia, y eran varios motracs más altos que los tejados de los edificios que los circundaban. Por lo que Toth había podido comprobar, la muralla tenía una única entrada, un par de puertas dobles no más altas que un shingor que conducían al interior de la ciudadela y que se encontraban, como les había dicho el mono, en el interior de un patio rectangular. Allí debía ser donde montaban guardia las criaturas de piedra. Aquel lugar le recordó un poco al patio de armas del palacio del Gran Señor, un anexo a la fortaleza por el que debían cruzar todos aquellos que deseasen acceder a ella, aunque este no era tan majestuoso como el de Ciudad Imperia. Por suerte, ellos no tendrían que cruzarlo. Salvando las murallas llegarían directamente al interior de la ciudadela.

—Vamos —ordenó Toth tras asegurarse de que no hubiese curiosos en la calleja que había bajo ellos. El qulteu descendió planeando hasta el suelo adoquinado, los shingor se descolgaron por la pared del edificio, y los batrac saltaron y aterrizaron con agilidad en mitad de la calle—. Necesitaremos un velo —les dijo a los anfibios—. Hay que evitar que nos vean trepar la muralla.

Los batrac entonaron uno de sus extraños cánticos, y Toth sintió el familiar cosquilleo del velo al caer sobre ellos, ocultando su presencia. Los shingor ya habían comenzado a trepar cuando ella y los tres hidromantes se dirigieron hacia los muros. Los saurios no necesitaban la protección del velo; sus cuerpos iban cambiando de color a medida que ascendían por la pared, ajustándose a las leves variaciones en el tono de la roca y haciéndose prácticamente invisibles a ojos de cualquiera que no prestase demasiada atención.

Antes de alcanzar la parte superior de las murallas, los batrac alzaron el velo para evitar que su magia hiciera saltar las alarmas. El qulteu había usado su eolomancia para alzar el vuelo, pero una vez alcanzada la altura necesaria se limitó a usar las corrientes de aire para planear hasta donde los shingor les esperaban.

A Toth le sorprendió descubrir que aquel no se trataba de un bastión al uso, como ella había esperado. La Academia no era un enorme palacio, sino una pequeña ciudad dentro de la ciudad, y sus murallas estaban formadas por los edificios que la rodeaban. Las edificaciones estaban construidas pared con pared, lo que hacía que no hubiese espacio entre ellas. Así, al adentrarse en la ciudadela, se encontraron sobre uno de los tejados.

Toth estudió la distribución de los edificios.

El muro por el que habían trepado se encontraba cerca de las puertas dobles que había podido ver desde la distancia, y se abrían frente a lo que parecía ser el principio de una calle. La calle era allí algo más ancha que el resto de la avenida que se adentraba en el corazón de la ciudadela, y tenía forma circular, como una especie de plaza. Los edificios se cerraban en torno a ella en casi todo su perímetro, salvo por el lugar por el que el camino seguía su curso. Aquel era un buen lugar para planear una emboscada. Si conseguía que sus tropas controlasen el acceso, se asegurarían de que nadie, especialmente su presa, pudiese abandonar el recinto. Toth comprobó que en uno de los extremos de aquella plaza, junto a uno de los edificios, había un pozo. Y donde había un pozo, siempre se podía encontrar agua.

—Os quiero a los tres frente a esas puertas —les dijo a los batrac—. Matad a cualquier criatura que se acerque o que intente cruzarlas. Llevaos a uno de los shingor para aseguraros de que nadie escape una vez os haya visto.

Los batrac asintieron y se apresuraron a tomar posiciones. Uno de los saurios corrió tras ellos y se parapetó sobre uno de los tejados de la plaza.

El camino ascendía hasta la cumbre en un trazado en espiral, y Toth, acompañada del qulteu y de los otros cuatro shingor, siguió su curso montaña arriba sin abandonar los tejados en ningún momento. Se encontraban a medio camino de la cumbre cuando sus sentidos captaron el olor del mono. Como les había prometido, su cómplice había dejado una marca en uno de los edificios: la entrada a las catacumbas.

—Vosotros tres —señaló a los lagartos—. Subid hasta la cima y cread una distracción. Matad a cuantos magos os sea posible.

Los saurios dejaron escapar un siseo bajo y profundo y se lanzaron a la carrera, impulsándose con sus cuatro patas sobre los tejados de la ciudadela hasta perderse de vista. Quizás ninguno de ellos sobreviviera al ataque, el humano ya le había advertido que en aquel lugar se encontraban los magos más poderosos de aquel mundo, pero eso no era importante. Al fin y al cabo, los shingor no servían para mucho más, y sus vidas eran fácilmente reemplazables.

—Tú, conmigo —ordenó al que quedaba. Luego se volvió hacia el qulteu—. Tú, vigila la entrada de ese edificio. Elimina a cualquiera que se acerque a ella. Nadie debe seguirnos.

El ave dejó escapar un graznido, y con un fuerte empujón de sus cuartos traseros se lanzó hacia el cielo, impulsado por una corriente de aire invisible.

Aquello iba a resultar mucho más sencillo de lo que había supuesto. Aquellos humanos, aquellos magos, eran tan estúpidos que no habían planeado defensas para un ataque físico que no involucrase el uso de la magia. Algo así nunca habría ocurrido en una de las fortalezas de su amo. Una fuerza de asalto nunca habría podido penetrar en los bastiones del Señor de la Guerra sin ser detectada. Los hechiceros de aquel mundo confiaban demasiado en su magia, y eso supondría su condenación.

Sonriendo por su buena fortuna, Toth se adentró en el edificio, que apestaba a humanos, seguida de cerca por el shingor.

Ceurio

Partia paseaba nerviosa por la sala, frotándose las muñecas y moviéndose por sus confines como un animal enjaulado. Apenas era capaz de contener su ira, y se dijo a sí misma que, de todas formas, era una tontería hacerlo.

—¿Es que os habéis vuelto locos? —les gritó a los dos hombres que permanecían erguidos junto a la chimenea—. ¿En qué coño estabais pensando? ¿Tenéis la más mínima idea de lo que habéis hecho?

Triano y Prium intercambiaron una mirada cargada de sentido. En su defensa, Partia debía admitir que parecían francamente arrepentidos. El novato clavó los ojos en el suelo, frente a él, y sus mejillas se tiñeron de rubor. Prium, sin embargo, le sostuvo la mirada a su superior sin una pizca de aprensión. Partia no sabía qué era lo que más le molestaba, que se hubiesen conchabado con la Inquisición para traicionarla o que lo hubieran hecho para protegerla.

—Lo hemos hecho por su bien, capitana —empezó Triano, pero bastó una mirada de Partia para que el chico perdiese fuelle.

—Te estabas cavando tu propia tumba, jefa —dijo Prium bajando la voz—. No me malinterpretes, aprecio a Suricata, pero no podíamos permitir que sus acciones pusieran en peligro tu carrera. O peor aún, tu vida.

—No lo entendéis. Hay mucho más en juego que mi vida o mi trabajo. Las criaturas que atacaron el Coliseo no son un puñado de seres descerebrados, son una fuerza de ataque bien coordinada, y Suri es el único que tiene una idea clara de cómo pararles los pies. Al ponerle en manos de la Inquisición habéis jodido cualquier posibilidad que tuviésemos de acabar con ellos.

Triano tragó saliva sonoramente. Incluso Prium parecía compungido.

—Pero capitana… —balbuceó el novato—. La Inquisición sabrá qué hacer. Están entrenados para eso, y tienen más recursos que nosotros. Uno de mis compañeros de promoción, el Inquisidor Barlán, me ha contado que su gente ya ha localizado a los demonios. Seguro que a estas alturas ya habrán acabado con ellos.

Partía se quedó mirando al chaval con una ceja arqueada, y hasta Prium le lanzó una mirada de soslayo y sacudió la cabeza.

—Maldita sea, Triano. ¿Es que aún no has aprendido nada? Lo único se les da bien a los Inquisidores es pegar la nariz al culo de su superior más cercano para saber dónde tienen lamer. No tienen ni idea de a lo que se enfrentan, y mucho menos de cómo detenerlo. Ese es el trabajo de la Brigada.

—¿Y crees que Suri sí lo sabe? —preguntó Prium.

Partia lo meditó unos segundos antes de responder.

—No lo sé —admitió con un suspiro—. Pero me sentiría más segura si ahora mismo no estuviese encerrado en una celda.

No había acabado de pronunciar la última palabra cuando una explosión sacudió los cimientos de la casa, hizo estallar todas las ventanas y provocó una lluvia de cascotes y cristales rotos sobre sus cabezas.

Tras aparecer por sorpresa en la plaza, junto a la arboleda del Encanto, los Inquisidores habían arrestado a Partia y la habían conducido hasta la Academia. Seguramente pretendían que sus huesos acabasen en una celda, como los de Suri, pero se habían visto obligados a quitarle los grilletes cuando Prium y Triano les habían explicado que todo había sido una maniobra de la capitana para hacer salir al mago a la luz. Sus hombres habían vendido a Suri para salvarla.

Pero por alguna razón, Tremeler no se había tragado la historia —¿por qué sería?—, y había exigido que los encerraran y los mantuvieran bajo vigilancia hasta que él tuviese la oportunidad de interrogarles y «sacarles la verdad», de acuerdo con sus propias palabras. Por eso los habían dejado en una de las casas deshabitadas de la ciudadela, no muy lejos de las puertas que daban al Patio de los Leones. Y al parecer, la conmoción procedía precisamente de allí.

—¿Pero qué…? —exclamó Triano, asustado, apoyando todo su peso en una mesa para no perder el equilibrio cuando el suelo se sacudió bajo sus pies—. ¿Qué narices ha sido eso?

Prium intercambió una mirada con su superior.

—¿Suricata? —le preguntó. Ella negó con la cabeza.

—Si de verdad lo han encerrado en las mazmorras, las guardas le habrían impedido usar su magia —le recordó—. Además, la explosión ha sido aquí mismo.

Más explosiones, estas de menor intensidad, siguieron a la primera. Luego se escucharon gritos, y algo parecido al gruñido de un animal. Partia sintió que se le erizaba el vello de la nuca, y se apresuró hacia la salida. Al abrir la puerta se topó con el joven Inquisidor que montaba guardia. Su rostro estaba lívido, y tenía la mirada clavada en algún lugar calle abajo. La explosión debía haberle pillado también a él por sorpresa, porque tenía una pequeña herida en la cabeza, y había restos de sangre en el quicio de la puerta.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Partia. El chico farfulló una respuesta mientras se llevaba una mano a la herida de la cabeza, pero lo que salió de sus labios fue un galimatías incomprensible—. ¿Vas a quedarte ahí parado sin hacer nada? —le apremió ella cuando se dio cuenta de que se había quedado paralizado. El muchacho miró a la capitana, luego volvió la vista hacia el lugar del que procedían los ruidos y entonces volvió a mirar a Partia con el rostro compungido. Al parecer, en la Inquisición no enseñaban a sus hombres a pensar por su cuenta.

Ignorando al chico, Partia salió a la calle y se plantó en mitad de la calzada.

—No pueden salir —reaccionó finalmente el muchacho—. El Inquisidor Mayor ha dado órdenes…

La mirada con la que le fulminó Bonaserra le dejó sin palabras.

—Mira, chaval —empezó a decirle con voz calmada, aunque en un tono de clara advertencia—, tal vez no te hayas dado cuenta, pero alguien está atacando la Academia. —El joven lanzó otro rápido vistazo hacia la falda de la colina, y cuando se volvió de nuevo hacia ella toda su convicción se había esfumado—. Somos la puñetera Brigada Demoniaca, y eso de ahí —señaló hacia el final de la calle— lo están causando unos putos demonios. Así que ahora mismo tienes dos opciones: o te apartas de nuestro camino y nos dejas hacer nuestro trabajo, o te juro por los Dioses que vas a lamentar el día en que se te ocurrió vestir este maldito uniforme —concluyó, agarrándole de la pechera de la chaqueta y tirando de él hasta que las puntas de sus narices se tocaron. Aquello fue algo digno de ver, porque el chaval le sacaba casi una cabeza a la capitana, pero ella lo había manejado como a un cachorro de gran danés.

El joven trató de retroceder, amilanado, pero Partia seguía sujetándole con fuerza, respirando contra su rostro. Finalmente le dejó ir, le echó una última mirada que lo dejó clavado allí mismo y empezó a caminar calle abajo. El chico reaccionó finalmente y empezó a avanzar hacia ella, dispuesto a detenerla, pero una mano enorme y callosa se posó sobre su hombro.

—Mala idea —le susurró Prium.

—Pero… pero… —oyó titubear al muchacho—. Tengo órdenes del Inquisidor Mayor Tremeler de no permitirles abandonar la casa. No puedo dejar que unos sospechosos…

—Te equivocas, hijo. No somos sospechosos. Estamos aquí en calidad de testigos. De lo contrario, ¿por qué iban a dejarnos aquí en lugar de encerrarnos en una celda con guardas mágicas? —El Inquisidor pareció darle vueltas a aquello—. Lo que significa que podemos irnos cuando queramos —prosiguió Prium—. Especialmente si se presenta una crisis como la que tenemos ahora mismo entre manos. ¿O acaso pretendes impedir que la Brigada haga su trabajo cuando hay vidas inocentes en juego?

—No… yo… —tartamudeó el chaval, ahora totalmente descolocado.

Partia ya había puesto unas cuantas varas de distancia entre ella y la casa, pero aún podía escucharle balbucear cuando Prium y Triano la alcanzaron.

—Triano, ponte en contacto con la Brigada. Creo que vamos a necesitar refuerzos —le ordenó al novato. El joven se llevó una mano al pendiente e introdujo la pequeña caracola en su oreja. Partia le escuchó hablar con alguien, probablemente uno de sus hombres en la central—. Diles que busquen al teniente Godara para que les abra un portal hasta el Patio de los Leones —le dijo. Las salvaguardas de la Academia impedían que pudiesen abrirse portales desde el exterior hasta cualquier lugar de la ciudadela, por lo que sus hombres deberían usar la entrada principal—. Diles que se den prisa, o se las tendrán que ver conmigo.

Apenas habían recorrido una cuarta parte de la distancia que los separaba de las puertas cuando las alarmas de la Academia empezaron a sonar. Algo instintivo hizo que Partia acelerara el paso hacia la salida. Años de condicionamiento, supuso.

Y entonces vieron lo que les esperaba junto a las puertas.

—Mierda —gruñó cuando comprendió lo que ocurría.

Frente a ellos, bloqueando cualquier posibilidad de huida, había tres criaturas que Partia había visto antes, aunque no cara a cara. De haber tenido que describirlas, habría dicho que parecían sapos, aunque ningún sapo que ella hubiese visto antes alcanzaba casi las dos varas de altura ni caminaba erguido sobre sus patas traseras. Los anfibios tenían los brazos alzados y las manos extendidas, manos de dedos largos y palmeados. Una extraña bruma se extendía a sus pies, envolviéndoles, y de sus dedos salían despedidos, a intervalos irregulares, extraños proyectiles, no mayores que un huevo de ganso, que parecían bolas de barro.

Un puñado de aprendices se apelotonaba ya en mitad de la calle. Como era de esperar, al sonar las alarmas todos los estudiantes se habían dirigido hacia la salida, solo para descubrir que aquellas criaturas les impedían abandonar el recinto.

—Es una jodida trampa —masculló Partia.

Quienquiera que hubiese planeado el ataque debía saber que aquel era el protocolo de emergencia de la Academia, y lo estaban usando en su contra. Eso solo podía significar una cosa: había alguien ayudando a aquellas criaturas, alguien que sabía de antemano lo que iba a ocurrir. Uno de los suyos.

Un traidor entre los magos.

Si era cierto lo que Suri le había contado cuando se habían encontrado en el bosque del Encanto, y Partia no tenía motivos para dudar de su palabra, aquellas cosas iban tras la chica. Seguramente Tremeler se habría encargado de encerrarla también a ella en las mazmorras, por lo que en aquellos momentos se encontraría en el corazón de la montaña. Un ataque abierto como aquel solo podía tener una razón de ser.

—Es una distracción —comprendió entonces.

Las criaturas debían haber planeado aquello para atraer la atención de los magos y poder colarse en las mazmorras sin ser detectados. Pero ¿cómo diablos lo habían hecho? ¿Cómo habían burlado las salvaguardas? Las murallas de la ciudadela formaban un círculo perfecto alrededor de la Academia; un círculo mágico que desbarataba cualquier hechizo que intentase cruzarlas, por lo que era imposible que hubiesen podido abrir un portal de paso hasta allí. Y los leones del Patio les habrían atacado de haber cruzado las puertas, así que tampoco podían haber usado la entrada principal. Partia había visto a las gárgolas en acción, y sabía lo letales que podían llegar a ser.

O bien aquellas criaturas se las habían arreglado para escalar las murallas de la ciudadela, algo nada descabellado teniendo en cuenta que aquellas cosas tenían garras largas y afiladas, o las habían sobrevolado; otra posibilidad plausible, ya que, por lo que Suri le había contado, algunas de ellas podían volar.

Se escucharon varias explosiones más en la lejanía, y de repente el cielo sobre sus cabezas oscureció. Un poderoso trueno hizo temblar la montaña, y el familiar olor a ozono de una tormenta eléctrica se extendió por el aire. Aquel no era el único ataque, comprendió entonces. Más de aquellas cosas debían habérselas arreglado para alcanzar la Torre sin ser detectados, abriendo otro frente de combate. Por suerte, los Archimagos y la Guardia Blanca se encargarían de ellas.

Pero alguien debía detener a las criaturas que se habían parapetado junto a las puertas antes de que consiguieran reducir drásticamente la población de aprendices. Al menos una veintena estaban atrapados ya en la pequeña plaza, y Partia estaba bastante segura de que habría muchos más de camino. Gritos de confusión y pasos apresurados a su espalda le confirmaron que no se había equivocado.

—Triano, quiero que cortes el camino. Debemos reducir al mínimo el número de víctimas potenciales. Envía a los aprendices al interior de los edificios y diles que retrocedan y se reagrupen en el interior de la montaña.

El muchacho asintió con gesto serio y volvió calle arriba sobre sus pasos. Partia lo vio hacer señas a un grupo de jóvenes que se acercaban a la carrera, pero no esperó para comprobar si le hacían caso. Si el uniforme no les convencía, seguramente el ruido de la batalla lo haría.

—¿Listo? —le preguntó a Prium. El hombre asintió, y ambos corrieron hacia la plaza.

Algunos de los jóvenes que se encontraban en el cul-de-sac habían intentado defenderse usando unos pocos hechizos básicos, pero las criaturas-sapo parecían sacudírselos como si solo fuesen una ligera molestia. Otros habían tratado de refugiarse en alguno de los edificios que rodeaban la plaza, pero aquellas cosas debían haber erigido una barrera entre ellos y la protección de los edificios, porque pudo ver a un par de críos pelearse, sin demasiado éxito, con una de las puertas. Los que habían tratado de retroceder para adentrarse de nuevo en la ciudadela habían sido atacados por la retaguardia, y sus cuerpos, inmóviles y cubiertos de sangre, estaban tendidos en mitad de la calzada. Si no estaban muertos, pronto lo estarían.

Entre los jóvenes de la plaza había numerosos heridos, y unos pocos permanecían tendidos en el suelo sin moverse. Las bolas de barro no dejaban de volar hacia ellos, y de vez en cuando un aprendiz se llevaba las manos a la garganta, como si no pudiese respirar. Partia vio cómo un chiquillo de no más de trece años caía al suelo vomitando agua. El pobre chaval se estaba ahogando en tierra firme.

«Hidromancia», le hizo notar una voz fría y metódica dentro de su cabeza; la parte más analítica de su cerebro.

Algunos de los heridos tenían quemaduras por todo el cuerpo, otros llevaban la ropa desgarrada y manchada de sangre, aunque Partia no entendía muy bien cómo podían haberse hecho aquellas heridas. Los ataques de los sapos no eran físicos, sino de origen místico.

«Un misterio para más tarde», se dijo sin dejar de avanzar.

Mientras se acercaban a ellos, la capitana vio cómo una de aquellas bolas de barro impactaba en el pecho de una joven aprendiza de cabello castaño y grandes ojos azules. En cuanto la substancia tocó su ropa se escuchó un desagradable siseo, parecido a un burbujeo, y una espesa voluta de humo se desprendió de la tela. La joven intentó quitársela de encima sacudiéndose la ropa con las manos, pero en cuanto su piel toco el engrudo un desgarrador grito de dolor escapó de su garganta. Ampollas aparecieron en sus manos, y sus palmas quedaron en carne viva, como si hubiesen sido sumergidas en ácido o en una olla de agua hirviendo.

—Procura que no te alcance una de esas cosas —advirtió a Prium—. Esa mierda es corrosiva.

El hombre asintió con un gruñido.

—¡Por aquí! —les gritó a los jóvenes de la plaza. Pero o bien no la habían escuchado o estaban demasiado asustados para reaccionar—. Maldita sea. Si se quedan ahí va a ser como pescar peces en un barril.

Partia metió una mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó de él una pequeña piedra de forma triangular con un símbolo tallado en su superficie. Había usado muchas veces el eco atronador, especialmente cuando, durante una misión, era necesario dispersar a una multitud nerviosa o aterrorizada. Se llevó la piedra al cuello, la pegó contra su garganta y entonó el cántico que la activaba. Un cosquilleo recorrió sus cuerdas vocales, y cuando habló, su voz resonó como un trueno por toda la plaza.

—¡Aprendices, a la Torre! —gritó, y dos docenas de ojos se volvieron hacia ella.

Era una suerte que Suri hubiese modificado ligeramente el diseño original de la piedra, añadiéndole una compulsión que prácticamente obligaba a quien la escuchaba a obedecer. De lo contrario, Partia no estaba segura de que los estudiantes hubiesen tenido la presencia de ánimo para hacerlo. El miedo era palpable en el ambiente, algo casi sólido, y muchos de aquellos niños de papá se habían rendido a lo que creían un fin inevitable. Había un par de ellos, incluso, que se habían acurrucado en un rincón, llorando, a la espera de una muerte segura.

Los aprendices no tardaron en ponerse en movimiento, impelidos por el hechizo, y corrían calle arriba cuando, con un estallido de luz azul, un portal de paso se abrió a pocas varas de donde se encontraban Prium y ella. De su interior salieron cinco personas: tres hombres y dos mujeres. Todos ellos vestían igual: pantalones y botas de cuero negro, camisa gris y un manto de color blanco sobre los hombros.

La Guardia Blanca había llegado.

Partia no estaba segura, pero habría jurado que había visto nieve acumulada en su pelo y sus ropas. ¿De dónde narices vendrían?

—Esas cosas están atacando a los aprendices —les dijo cuando llegaron junto a ellos. Uno de ellos, un tipo con aspecto de rondar la treintena, con el cabello rubio lacio y una constelación de pecas sobre la nariz y en los pómulos, echó un rápido vistazo a la situación antes de volverse hacia sus compañeros.

—Cread un paso seguro para cubrir la retirada de los estudiantes —les ordenó. Los guardias respondieron como una sola persona, y cinco táumators idénticos brillaron frente a ellos antes de que un muro de aire sólido se formara entre las criaturas y los estudiantes.

—Vamos —apremió a Prium, y arrancó a correr hacia los chicos.

Los que podían moverse por su cuenta ya habían empezado a retirarse, pero había muchos heridos que no eran capaces de caminar sin ayuda. Prium empezó a ladrar órdenes, y los que podían valerse por sí mismos empezaron a ayudar al resto. Mientras tanto, Partia se entretuvo comprobando si alguno de los caídos seguía con vida. Por desgracia solo un chico, a quien una de aquellas bolas de barro había alcanzado en una pierna, seguía respirando. La substancia corrosiva le había disuelto parte del tobillo, y el hueso que había quedado expuesto parecía tener la consistencia de la gelatina. El pobre chaval estaba en shock, y ni siquiera reaccionó cuando Prium y ella le ayudaron a incorporarse y su pie se desprendió del resto de su pierna.

Mientras le ayudaban a retirarse pasaron junto a la joven que había recibido el impacto en el pecho. La chica tenía ahora un boquete del tamaño de un puño entre los senos, a través del cual podían verse las costillas y el aún palpitante corazón. Por desgracia, no había nada que pudiesen hacer por ella, y Partia tuvo que obligarse a apretar los ojos para alejar las lágrimas que amenazaron con anegárselos.

Las bolas de barro seguían estrellándose contra el escudo de la Guardia Blanca, pero las defensas de los magos eran formidables, y la substancia no conseguía traspasarlas. Partia y Prium alcanzaron a los guardias y los dejaron atrás. El Inquisidor que había estado vigilando la puerta de la casa también se encontraba allí, y Partia le ordenó que se hiciese cargo del muchacho herido. Pero antes de poder moverse, uno de los sapos dejó escapar un graznido alto y agudo, y Partia creyó captar un movimiento por el rabillo del ojo. Algo húmedo y caliente le salpicó la mejilla, y se volvió justo a tiempo para ver como un pedazo de muro cobraba vida y le rebanaba el cuello al Inquisidor.

Solo que no era un pedazo de muro, sino algo que tenía el mismo aspecto, color y textura. Aquella cosa se movió de nuevo, y fue entonces cuando cambió de color. El gris de la roca se fue tiñendo de un verde cada vez más oscuro, y su superficie rugosa se convirtió en una piel áspera y escamosa del mismo tono que el musgo. Uno de los lagartos había permanecido oculto, camuflado contra la pared de un edificio, y seguramente había estado esperando una orden de los sapos para atacar.

—Al suelo —gritó Partia lanzándose hacia delante y arrastrando consigo al chico y a Prium. Junto a ellos, el cuerpo del joven Inquisidor se sacudía entre estertores mientras la sangre manaba a borbotones de los cuatro cortes paralelos de su garganta.

El animal dejó escapar un gruñido y se lanzó contra la Guardia Blanca. Una de las mujeres logró esquivar sus zarpas, pero al retroceder interrumpió el táumator de uno de sus compañeros, y la explosión de magia desatada la lanzó contra una de las casas. El impacto resonó con un crujido seco de huesos al partirse, y la mujer cayó al suelo como una muñeca rota.

Junto a las puertas, los sapos habían dejado de atacar y se habían reunido en un círculo. Parecían estar parlamentando. El sonido que salía de sus gargantas tenía un matiz líquido y ligeramente pegajoso. Entonces otro temblor sacudió el suelo bajo sus pies, pero esta vez no vino acompañado de ninguna explosión.

—¿Qué diablos…? —musitó Partia, incorporándose sobre sus manos y rodillas y echando un vistazo a su alrededor. Un ruido en la lejanía, un sonido familiar que le recordó al rugido de las cascadas de la presa, fue aumentando rápidamente de intensidad, como si lo que lo producía se encontrase cada vez más cerca. Sus ojos se volvieron automáticamente hacia el pozo que había en uno de los extremos del cul-de-sac.

En ese momento, una gigantesca columna de agua se alzó de la boca del pozo como el contenido de una botella de vino espumoso que hubiese sido agitada antes de quitarle el tapón. Pero en lugar de deshacerse, el agua siguió ascendiendo en un pilar casi perfecto que se alzaba cada vez más alto sobre sus cabezas. Partia calculó que había alcanzado más de veinte varas de altura cuando, de repente, la columna se retorció como una serpiente y se lanzó contra ellos.

—¡Todos a cubierto! —gritó, pero su aviso llegó demasiado tarde.

Los pobres desgraciados que se encontraban justo en la zona de impacto, el guardia rubio y su compañera, fueron aplastados por varias toneladas de agua. El impacto fue como la onda expansiva de una explosión, y barrió a todos los que se encontraban en su camino, arrastrándolos de nuevo hacia la plaza.

El agua no dejaba de manar, aunque ahora rebosaba por el borde del pozo de forma lenta e inexorable. Partia consiguió afianzarse antes de ser arrastrada hacia los pies de las criaturas, y cuando logró incorporarse, luchando contra la corriente, el agua le llegaba ya a las rodillas. Las puertas que daban al Patio de los Leones estaban cerradas, y los edificios hacían de barrera natural para el agua, permitiendo que se acumulara como en un enorme estanque artificial.

—Maldita sea —tosió Partia, escupiendo agua—. Han traído hasta aquí el puto río Murgón.

A su alrededor, los cuerpos sin vida de aprendices y guardias flotaban como nenúfares. La sangre dibujaba un halo rosado alrededor de algunos, y pronto se extendió, enturbiando las aguas y tiñéndolo todo a su paso. Los sapos parecían bastante satisfechos con el resultado de su hechizo, e incluso el lagarto parecía moverse sin demasiada dificultad por la plaza anegada.

—¡Cuidado! —le gritó a uno de los guardias, un hombre de piel oscura y cabello ensortijado, ahora apelmazado contra su cabeza, que estaba tan distraído tratando de quitarse el manto empapado que no se dio cuenta de que el lagarto se acercaba a él por la retaguardia. Pero el aviso llegó demasiado tarde. La poderosa cola de la criatura le golpeó en la espalda, lanzándolo hacia adelante, y cayó de bruces en el agua. El monstruo dejó escapar un rugido y se lanzó de un salto hacia el caído. El pobre guardia no tuvo ninguna oportunidad. Una de las patas traseras del lagarto cayó sobre su cuerpo y lo mantuvo sumergido hasta que el hombre dejó de luchar.

Partia miró a su alrededor, buscando más supervivientes, y no tardó en localizar a Prium a pocas varas de distancia. El hombre estaba de rodillas y tosía violentamente, escupiendo agua por la boca. Cuando los ojos del agente se encontraron con los suyos, Partia señaló en dirección al lagarto. El hombre asintió y se incorporó con dificultad.

La criatura había descartado el cuerpo sin vida del guardia ahogado, y avanzaba ahora hacia el único miembro de la Guardia Blanca que aún seguía en pie. Si no hacían algo pronto, el pobre hombre no tendría ninguna oportunidad.

La capitana se levantó y empezó a trazar un táumator al tiempo que lanzaba un grito de desafío, esperando atraer la atención de la criatura. El lagarto la miró fijamente, olvidándose del guardia, y le sonrió. O al menos Partia tuvo la desagradable sensación de que estaba sonriendo. Fue una de las cosas más horribles que había visto en su vida, y tras haber pasado varias décadas en la Brigada Demoniaca, aquello no era decir poco.

La criatura avanzaba hacia ella con movimientos lentos pero seguros, y las enseñanzas de su antiguo profesor de Defensa Mágica, Linar Martón, acudieron a su mente. «Sed inteligentes, —decía siempre el anciano—. Aprovechad vuestro entorno. Es más sencillo manipular algo que ya se encuentra ahí que crearlo de la nada».

Con una sonrisa, Partia empezó a trazar un táumator. Lo concluyó justo a tiempo, y el aliento gélido congeló el agua alrededor de las patas de la criatura cuando esta se encontraba a menos de dos varas de distancia, atrapándola.

—¡Jódete! —le gritó, triunfal, alzando ambos brazos.

Partia sintió un escalofrío cuando el agua helada, que le llegaba ya hasta la parte alta de los muslos, le caló los pantalones y las botas, pero ignoró el malestar y retrocedió unos pasos para mantenerse lejos del alcance del demonio. Al menos, estar sumergidos en agua casi hasta la cintura había servido de algo.

Prium debía de haber tenido la misma idea, porque un táumator idéntico al suyo brilló por unos instantes frente al agente antes de desvanecerse. Pero Prium no lo había usado para atacar a los sapos, sino que lo usó para detener su hechizo. Una gruesa capa de hielo se formó alrededor del pozo, taponando su boca e impidiendo que el agua siguiera manando de él.

Los sapos bramaron de nuevo, y los tres se volvieron hacia el hombre como una sola criatura. Por el rabillo del ojo, Partia vio cómo una esfera ígnea alcanzaba al lagarto en la espalda, y se volvió justo a tiempo para ver al último guardia superviviente plantado tras él. Maldita sea, ¿pero es que aquella gente era idiota? ¿Cómo se le ocurría atacar con fuego a una criatura atrapada en el hielo?

La bola de fuego estalló contra la piel escamosa de la criatura sin dañarla, y Partia pudo escuchar el crujido de protesta del hielo al ser sometido al castigo de las llamas.

—¡Todos fuera del agua! —les gritó a los supervivientes. Partia vio cómo un par de estudiantes chapoteaban con dificultad, tratando de alejarse del combate. Seguramente la columna de agua los habría atrapado antes de poder ponerse a salvo. Uno de ellos era el chaval que había perdido el pie. El pobre trataba de arrastrarse apoyado en sus manos y rodillas, pero el agua le llegaba al cuello, y le estaba costando horrores avanzar contra corriente.

Los sapos debieron percibir que el chico herido era la víctima más propicia, porque centraron su atención en él. Los tres alzaron las manos a la vez, y el agua a su alrededor pareció cobrar vida. Un par de tentáculos de agua cristalina, teñida ligeramente de rosa, se enroscó alrededor de su cuerpo, tirando de él.

—¡No! —gritó Partia. Pero ya era demasiado tarde. Los tentáculos le arrastraron hasta el centro de la plaza, donde el agua era más profunda, y el chico desapareció bajo la superficie.

Malditos monstruos. Debía hacer algo para detenerles, o nadie saldría de allí con vida. Algunos de los aprendices se habían acercado al embalse, y lo observaban todo desde la parte del camino que no habían alcanzado las aguas.

—¿Señora, qué podemos hacer para ayudar? —le preguntó un atractivo chico de no más de veinte años. Era moreno, y una ridícula perilla decoraba su mentón. «Joder, —pensó, aunque no venía al caso—. A Suri nunca le tratan de usted. Si no estuviésemos de mierda hasta el cuello, te iba a enseñar cuatro cosas, chaval».

—¡Escudos! —respondió ella—. Proteged a los supervivientes.

El joven de la perilla y otros dos estudiantes empezaron a trazar varios táumators, y el siguiente ataque de los sapos fue detenido por un escudo que se había formado alrededor de uno de los supervivientes que trataba de alejarse de ellos. Frustrados, los anfibios dejaron escapar otro gruñido de protesta y cambiaron de táctica.

Media docena de bolas de barro volaron hacia los aprendices, pero Partia había previsto aquello y había invocado un eólion. Una poderosa corriente de aire desvió los proyectiles, haciendo que se estrellaran contra las paredes de una de las casas.

—¡Ja! —exclamó con una sonrisa desquiciada en los labios.

Las bestias centraron entonces su atención en ella. Seguramente habían decidido que era el enemigo más peligroso, y los tres se movieron al unísono, dispuestos seguramente a acabar con ella. Tenía que pensar rápido.

Necesitaba un hechizo poderoso para acabar con ellos, o al menos para distraerlos lo suficiente como para poder ponerse a salvo.

Hacía una eternidad desde la última vez que había intentado aquella invocación, pero los símbolos del táumator seguían frescos en su memoria. Sin perder un segundo, alzó las manos y empezó a trazarlos frente a ella.

Estaba tan concentrada en el hechizo que no vio que una bola de barro volaba directa hacia su cara, pero no podía moverse ni intentar detenerla, porque el hechizo que estaba trazando era demasiado complejo y las consecuencias de una interrupción habrían resultado fatales. Y cuando creía que todo acabaría allí, una pared de agua se elevó frente a ella, solidificándose al instante y formando un muro de hielo que se interpuso en el camino del proyectil. Partia notó movimiento por el rabillo del ojo, y alguien se detuvo junto a ella.

—Yo la cubro, jefa —escuchó la voz de Triano.

Partia siguió trazando símbolos y vertiendo en ellos toda su magia. La invocación iba a costarle casi todas sus reservas de poder, pero si salía bien acabaría de una vez por todas con aquellas criaturas.

Antes de poder concluir la invocación, el lagarto atrapado en el hielo consiguió liberarse y se lanzó directamente hacia Prium. El agente estaba ayudando a una aprendiza a salir del agua, y no lo vio acercarse.

—¡Prium! —trató de advertirle Triano, pero el lagarto fue más rápido que él, y sus zarpas le rasgaron la espalda. Prium dejó escapar un bramido de dolor y cayó hacia delante, arrastrando consigo a la chica. El lagarto sacó la lengua y la sacudió en el aire sin dejar de avanzar hacia ellos.

«Rápido, rápido, rápido», se apremió.

Con un último empuje de voluntad, Partia cerró el círculo, activando el hechizo de invocación.

—¡Ceurio! —llamó en voz alta cuando el táumator empezó a brillar.

Las aguas se agitaron frente a ella y parecieron cobrar vida. Poco a poco, una figura fue tomando forma entre el lagarto y Prium. La criatura retrocedió unos pasos. Seguramente no entendía lo que estaba ocurriendo, pero era lo suficientemente cauto como para intuir que aquello no era obra de sus compañeros.

El elemental de agua se elevó sobre la superficie, sacudiendo la cabeza con furia. Sus crines se agitaron en el aire, lanzando pequeñas gotas de agua que centellearon con destellos multicolores cuando atraparon la luz del sol. Ceurio había adquirido la forma que tomaba siempre que Partia lo invocaba: la de un caballo de tres varas de altura con un prominente cuerno en mitad de la frente.

—Ataca —le ordenó la capitana.

Ceurio dejó escapar un relincho, que sonó como una cascada, y se lanzó hacia el lagarto, embistiendo con la cabeza gacha. Su cuerno atrapó un rayo de luz, y brilló con una intensidad cegadora antes de hundirse con fuerza en el estómago del lagarto. El bicho trató de defenderse usando su poderosa cola, pero Ceurio la detuvo con sus patas delanteras, atrapándola con todo su peso. Entonces sacudió la cabeza con violencia, y su cuerno desgarró la carne del reptil. Un estallido sangriento salpicó al unicornio cuando el lagarto fue lanzado a varias varas de distancia, y su cuerpo se tiñó de rosa cuando la sangre se mezcló con el agua que le daba forma. Ceurio relinchó y resopló por la nariz, y entonces centró su atención en los sapos.

Partia se volvió hacia donde había caído Prium, y vio cómo la chica trataba de arrastrarle fuera del agua sujetándole por las axilas. Triano ya corría hacia ellos cuando una forma oscura se agitó bajo el agua.

—¡Joder! —exclamó Partia cuando pudo distinguirla con claridad. El puñetero lagarto seguía con vida pese a que su cuerpo estaba destrozado, y avanzaba hacia sus desprevenidas víctimas a toda velocidad. Debía actuar rápido.

Con un empujón de voluntad, la capitana alteró el curso del unicornio y lo lanzó contra el lagarto. El elemental trotó hacia ellos para interceptar al reptil, y poco antes de que la criatura pudiese alcanzar a Prium y a la chica, el unicornio lo pisoteó con sus solidas patas. Triano asintió en agradecimiento, y en cuanto llegó junto a ellos empezó a trazar un táumator sanador sobre Prium, que ya había perdido el conocimiento.

—Señora —la llamó el aprendiz de la perilla desde algún lugar a su espada. Partia se volvió hacia él—. Esas bestias están tramando algo —señaló hacia los sapos. El pobre chico estaba aterrorizado, pero se plantó de todas formas junto a ella. La Academia necesitaba más estudiantes como él.

Los sapos habían vuelto a unirse en un círculo, y parecían estar parlamentando. O al menos esa fue la impresión que tuvo Partia. Los ruidos que emitían no se parecían a ningún lenguaje que ella conociera, pero estaba claro que estaban hablando entre ellos, gesticulando con vehemencia con las manos. Al parecer, la aparición del elemental de agua les había pillado por sorpresa, y debía haberles sorprendido más aún su incapacidad para controlarle. Quizás aquellas cosas fueran hidromantes, pero los elementales no eran tan fáciles de someter. Lo sabía bien. A ella le había llevado años conseguir domar a Ceurio.

—Malditos bichos asquerosos —farfulló Partia, y envió de nuevo al unicornio contra ellos—. Destrózalos —le ordenó—. Haz que maldigan el día que decidieron pisar nuestro mundo.

El elemental relinchó, sacudió sus crines y embistió contra las criaturas. Pero los sapos reaccionaron mucho más rápido de lo que Partia había esperado, y con un cántico inhumano alzaron ante ellos un muro de agua. El unicornio golpeó la barrera con furia, pero su cuerno no llegó a atravesarla. Contrariado y furioso, se alzó sobre sus cuartos traseros y empezó a patearla con las pezuñas.

Los sapos no perdieron el tiempo. El que se encontraba en el centro se agazapó sobre sus patas delanteras, como una rana a punto de saltar. Los otros dos se apresuraron a su lado, y colocando sus manos sobre el lomo de su compañero, entonaron un cántico disonante que, pese a que sonó parecido al anterior, era distinto en ritmo y cadencia.

Las excrecencias bulbosas de la espalda de la criatura agazapada empezaron a latir y a agitarse bajo su piel. El aullido que profirió a continuación parecía proceder de alguien que estaba siendo torturado, pero su boca carente de labios estaba curvada en lo que Partia interpretó como una sonrisa.

—¿Pero qué coño…? —exclamó Bonaserra.

Aquellas cosas tramaban algo, y no podía arriesgarse a dejarles concluir lo que fuera que estuviesen planeando. Con otro pequeño empujón de su voluntad instigó a Ceurio a retroceder, y el unicornio galopó hasta colocarse en el centro de la plaza. Si no podía destrozar la barrera, haría que la salvara de un salto.

El elemental dio media vuelta y su cuerpo se tensó, listo para cargar.

—¡Acaba con ellos! —gritó Partia. El unicornio dio tres largas zancadas, y con la cuarta su cuerpo se elevó por los aires, salvando el muro de agua.

Los sapos se irguieron, asustados, y se apartaron de un salto de su compañero, que seguía agazapado. Su cuerpo tembló visiblemente cuando el elemental aterrizó frente a él.

Entonces, sin previo aviso, las excrecencias de su espalda explotaron, todas a la vez, en una lluvia de sangre y una substancia translucida que parecían mocos. Y un centenar de diminutas bestias salieron nadando de entre los restos. De haber tenido que describirlas, Partia habría dicho que aquellas cosas eran renacuajos, solo que estos eran del color de la brea, medían cerca de un pie de longitud y tenían unas enormes bocas llenas de dientes afilados.

La barrera de agua perdió coherencia y se derrumbó sobre la superficie del estanque improvisado, creando una ola que arrastró a las pequeñas y feroces criaturas en todas direcciones. Una docena de aquellas cosas se quedaron nadando en círculos alrededor del Ceurio. El elemental empezó a patear el suelo con sus cascos, pero las cabronas eran rápidas y consiguieron esquivarle.

De pronto empezaron a saltar fuera del agua como putos peces voladores, atacando al unicornio. Cada vez que una de las larvas conseguía acercarse a él lo suficiente, clavaba sus dientes en su cuerpo, y sus poderosas mandíbulas arrancaban enormes pedazos de agua sólida, que se disolvía entre sus fauces en cuanto era separada del cuerpo del elemental. Ceurio se encabritó y empezó a lanzar coces al aire, pero por desgracia su ataque era ciego y desenfocado.

—Maldita sea —rezongó Partia mientras se lanzaba a la carrera hacia el elemental. Pero ya era demasiado tarde. Antes de poder alcanzarle, el unicornio relinchó de frustración y rabia y estalló en un millón de diminutas gotas.

Las larvas ya se habían extendido por todo el estanque. Una de ellas pasó junto a su pierna y trató de clavar los dientes en su carne, pero se topó con la caña reforzada en acero de sus botas y se alejó de ella con la misma rapidez con la que se había aproximado.

—Todo el mundo fuera del agua —gritó mientras otra de aquellas cosas nadaba hacia ella con la velocidad de una flecha—. No dejéis que esos bichos se os acerquen.

Partia dio media vuelta y trató de correr hacia la parte menos profunda de la laguna artificial, pero sus suelas resbalaron en los adoquines y cayó de bruces. El agua la cegó y le entró por la boca y la nariz. Se estaba incorporando, tosiendo y escupiendo, cuando sintió un fogonazo de dolor en un brazo. Una de las larvas había cerrado sus mandíbulas en torno a su muñeca, y se agitaba furiosa tratando de arrancarle un pedazo de carne. Le siguió otro estallido de calor en el muslo, y sus rodillas se doblaron cuando un latigazo le recorrió la pierna.

—¡Capitana! —escuchó gritar a Triano desde la distancia. Pero el chico estaba demasiado lejos para poder ayudarla.

Otros gritos llenaron el aire. Aquellas cosas debían haber alcanzado a los pobres desgraciados que no habían conseguido salir del agua a tiempo, y probablemente se habrían lanzado también contra los que esperaban junto a la orilla, saltando como lo habían hecho cuando habían atacado a Ceurio.

Sin nada a lo que poder sujetarse, Partia volvió a caer de bruces, y su cabeza quedó sumergida bajo el agua. A través de la ondulante superficie pudo ver a otra de aquellas cosas nadando directamente hacia su cara.

«Maldita sea, —pensó con amargura—. No puedo hacer nada por ellos. No puedo salvar a nadie. No soy como tú, Suri». Y luego otro pensamiento, aún más sombrío y ligeramente mordaz, cruzó su mente: «Me he enfrentado a lagartos, a elementales de fuego, a cadáveres reanimados por necromantes y a criaturas hechas de lava incandescente; y voy a morir devorada por un puñado de renacuajos».

Entonces cerró los ojos, apretando con fuerza los párpados, y les rezó a los Dioses para que le dieran un final rápido e indoloro.

Algo se enredó en su cuerpo, aferrándola, y tiró de ella hacia arriba hasta sacarla del agua. Un látigo parecido a una liana fustigó a la criatura que seguía aferrada a su brazo, arrancándola de cuajo, y lo mismo ocurrió con la que tenía los dientes clavados en su pierna. Frente a su rostro, una especie de alga tenía atrapada a otra de aquellas cosas a escasas pulgadas de su nariz.

Unas manos fuertes de color verde la asieron por las axilas y la ayudaron a incorporarse.

—Te rindes muy fácilmente, anciana —le susurró al oído una voz burlona—. Y yo que creía que eras una guerrera curtida.

El despertar de la magia

—Suricata —gruñó el Inquisidor Mayor Tremeler. El anciano, Bretanius, le lanzó una mirada torcida al hombre.

—No digas tonterías, Augustus —le reprendió—. Sabes de sobras que Suricata está encerrado en una celda con guardas. Es imposible que haya podido liberarse de su confinamiento. Y aun en el supuesto de que hubiese podido hacerlo, le has visto hace menos de cinco minutos. Debo admitir que Dagg es un hombre de recursos, pero ni siquiera él podría habérselas arreglado para escapar y organizar un ataque en tan poco tiempo.

—Esto no es un ataque —rezongó el Inquisidor—. Es un intento de fuga. El nigromante debe haber invocado a sus criaturas para que acudan en su ayuda.

—¿De verdad es así de estúpido, o lo hace a propósito? —le soltó Alia al hombre. Aquello le valió una sonrisa torcida por parte del anciano.

Tremeler se volvió hacia ella con fuego en la mirada.

—¿Has sido tú, perra? ¿Has llamado tú a esas cosas?

—Sí, claro —resopló Alia—. Lo he hecho mientras me interrogaba. No… mientras esperaba a solas en esa celda llena de símbolos místicos. No… lo he hecho mientras me arrastraban encadenada hasta aquí.

La sonrisa del anciano se hizo más pronunciada.

—Augustus, ¿se te ha ocurrido que quizás, solo quizás, Dagg estuviera diciendo la verdad? —propuso Bretanius—. ¿Que tal vez esas criaturas estén actuando por su cuenta?

—Eso es imposible. Todo el mundo sabe que los demonios no son inteligentes, que solo obedecen las órdenes de quien los ha invocado.

Alia sacudió la cabeza y, mirando directamente al Archimago, dijo:

—¿Y esta es la gente que se supone que debe defendernos de una invasión?

Los músculos del rostro del Inquisidor se tensaron, y Alia notó que estaba apretando los dientes.

—Herejía —siseó Tremeler. Pero su voz fue ahogada por un aullido intenso y penetrante que despertó en ella un instinto primigenio de huida.

—Es la alarma de ataque —le explicó el anciano tomándola del brazo y tirando de ella—. Vamos, debemos dirigirnos hacia las puertas de la ciudadela.

—¿Estás loco? —bramó Tremeler con los ojos muy abiertos—. Tenemos que ponernos a salvo. La sala de las guardas. Hay que llegar allí antes de que los invasores alcancen los túneles.

—Eres un maldito cobarde —le soltó Alia. Cuando había visto al hombre por primera vez, junto al bosque del Encanto, su presencia había despertado en ella un respeto y un temor que pocas veces antes había sentido. Pero al verle ahora, temblando como una hoja y dispuesto a huir cuando podía haber tanta gente indefensa en peligro, solo sintió repugnancia—. No eres ni la mitad de hombre que Suri —le escupió.

El Inquisidor se movió tan rápido que Alia no se dio cuenta de que lo había hecho hasta que sintió la bofetada. Un estallido de calor le encendió el rostro y retrocedió un paso, en parte por la sorpresa y en parte para mantener las distancias. Estaba claro que era un pusilánime, pero seguía siendo peligroso.

—Vuelve a tocarme… —le amenazó. Tremeler dejó escapar una risotada maniaca y se burló de ella.

—¿Y qué vas a hacer, campesina? —la instigó. Alia ni siquiera pensó en ello. Se limitó a reaccionar por puro instinto.

Cuando avanzó un paso hacia él y alzó la rodilla con todas sus fuerzas, recordó el extraño cosquilleo que recorría su cuerpo cada vez que interrumpía un hechizo y buscó esa sensación en su interior. Tremeler se dobló de dolor cuando el golpe de la muchacha le alcanzó en la entrepierna, y cuando volvió a incorporarse, sujetándose con ambas manos su malogrado saco de nueces, el hombre que tenía frente a ella no era el mismo al que había golpeado.

Los ojos tenían la misma mirada desquiciada, y sus facciones seguían siendo reconocibles, pero parecía que su rostro hubiese envejecido veinte años en un parpadeo. Unas oscuras ojeras enmarcaban sus ojos, una amplia papada colgaba flácida bajo su mentón, y su lustroso cabello negro, peinado poco antes con esmero, era ahora un estropajo grisáceo y marchito. Su uniforme, que antes se ajustaba a su altiva figura como un guante, ahora estaba plagado de arrugas en algunos lugares y extrañamente tenso en otros, dejando en evidencia una abultada tripa y un pecho hundido.

Alia no pudo evitar que una sonrisa floreciera en sus labios. Aquel hombre, que momentos antes parecía un príncipe y que la había intimidado con su porte y su presencia, era ahora exactamente igual a cualquier humilde trabajador del barrio obrero. «Peor aún», pensó Alia, porque aquellos hombres estaban sucios y vestían ropas raídas, pero estaban acostumbrados al trabajo físico y destilaban un aire de fuerza y decisión. El Inquisidor, sin embargo, era poco más que un despojo, un hombrecillo patético de carnes flácidas envuelto en ropajes caros.

—Parece que alguien ha estado abusando de su glamur —dijo Bretanius con una nota de diversión en su voz, guiñándole un ojo a la chica. Ella tuvo que esforzarse para no dejar escapar una risotada.

El Inquisidor se observó a sí mismo, emitió un agudo grito de sorpresa y se llevó una mano al oído, del que colgaba un pendiente en forma de caracola. Con dedos huesudos y correosos se introdujo la caracola en el oído.

—Refuerzos —balbuceó—. Necesito… —pero entonces se dio cuenta de que la caracola, al igual que su glamur, y probablemente cualquier otro objeto mágico que llevase encima, había perdido su poder—. ¡Pequeña zorra! —siseó. Su voz chorreaba veneno—. ¿Qué coño has hecho?

—Creo que la joven te ha enseñado una lección de humildad —se apresuró a responder Bretanius.

Tremeler les lanzó una última mirada furibunda antes de echar a correr pasillo abajo. Bretanius y ella se lo quedaron mirando hasta que se perdió en la oscuridad.

—Así que tienes la capacidad de anular la magia —masculló el anciano, colgándose de nuevo de su brazo y caminando en pos del Inquisidor—. Es un talento poco habitual —prosiguió con toda tranquilidad—. Pero Suricata me ha contado que no eres capaz de manipularla.

Alia asintió en silencio. El anciano había sido amable con ella desde el principio, aunque había algo en él que no acababa de gustarle. No sabía exactamente de qué se trataba, pero el anciano tenía algo que la repelía. Pero si Suri había confiado en él, al menos lo bastante como para contarle su secreto, no tenía motivos para dudar de sus intenciones.

—Suri me dijo que alguien me había puesto un bloqueo —le explicó. El anciano asintió—. Pero nunca he sido capaz de controlar la magia, por lo que debieron hacerlo cuando aún era demasiado pequeña para recordarlo.

—No te preocupes —la tranquilizó el anciano, palmeando suavemente su brazo—. Encontraremos una forma de romper ese bloqueo y te enseñaremos a dominar el Arte. Dime, pequeña, ¿has pensado alguna vez en acudir a la Academia?

Alia negó con la cabeza. Ni en sueños lo habría creído posible. No solo porque creía carecer de cualquier clase de talento mágico, sino porque tampoco pertenecía a una Gran Casa, y nadie habría respaldado su entrada, como le había contado Suri que habían hecho con él.

—Bueno, tú déjalo en mis manos. Me encargaré de que el Consejo estudie tu solicitud, y yo mismo patrocinaré tu entrada si deciden aceptarte.

Alia se detuvo en seco y le lanzó al anciano una mirada de soslayo cargada de sospecha.

—¿Y por qué haría algo así por mí? —le dijo con desconfianza. Alia sabía bien que los ricos no hacían nada sin esperar algo a cambio, y se preguntó qué querría aquel hombre de ella.

—Porque sería una lástima que se desaprovechase un talento como el tuyo —respondió el hombre sin perder la sonrisa mientras se acercaban a una bifurcación en la que el corredor se cruzaba con otro en perpendicular.

Bretanius giró a la derecha al llegar a la intersección, y cuando se adentraron en el nuevo pasillo, había alguien esperándoles.

Tremeler estaba de pie en el centro del corredor, su aspecto aún ruinoso y descuidado ahora que había perdido su glamur. Su mirada parecía vacía de toda expresión, y sus labios estaban ligeramente separados, como en un gesto de sorpresa que no hubiese llegado a cuajar. La pobre iluminación del corredor lanzaba sombras sobre su rostro y a su alrededor, endureciendo sus facciones, pero la oscuridad no era tan intensa como para no permitirles ver que no se encontraba solo.

Tras él había otra figura. No era muy alta, ni demasiado voluminosa, pero su presencia parecía llenar todo el corredor. Sus rasgos apenas eran distinguibles, pero Alia pudo ver lo bastante de ellos como para reconocerlos.

La figura era alta y delgada, de piel grisácea y rostro triangular. Su boca era fina y sin labios, y sus ojos parecían alimentarse de la oscuridad que los rodeaba. Sus mandíbulas se separaron ligeramente, dejando a la vista varias hileras de dientes afilados. Alia no podía estar segura, pero habría jurado que estaban manchados de sangre.

—Simiente —siseó una voz dentro de su cabeza, aunque por los corredores se extendió el eco de algo parecido a un gruñido—. ¿De verdad creías poder escapar de mí?

—Toth —masculló Alia con voz ligeramente temblorosa, apretando los dientes y los puños. No quería parecer asustada, pero el miedo se había aferrado a sus huesos, y por más que lo intentaba no conseguía dejar de temblar. El intenso hedor a muerte y corrupción parecía impregnar las paredes de roca, y la joven tuvo que tragar saliva para no vomitar el desayuno.

El anciano tiró de su brazo y se interpuso entre ella y la Primal. Las rodillas le flaquearon, pero Alia hizo acopio de todo su miedo y lo fue reemplazando lentamente por odio. Aquella cosa había matado a Mirsa y devorado su carne; había acabado con la vida de todos sus vecinos, hombres y mujeres, ancianos y niños; había torturado a Oria, y había intentado amputarle una mano de un mordisco. Aquel ser quería secuestrarla, llevársela a otro lugar, a otro mundo, para entregársela a su amo, Korro’th, el Señor de la Guerra, que pretendía hacer con ella… solo los Dioses sabían qué. Y Tremeler la había ayudado.

—Maldito traidor —le escupió al Inquisidor. El hombre no respondió. Sus labios seguían separados, y un hilillo de saliva resbalaba por una de sus comisuras. Entonces Alia se dio cuenta de que no tenía una mirada inexpresiva, como había creído en un principio, sino que no había vida en sus ojos.

—¿Esto? —preguntó la voz de la Primal dentro de su cabeza. Se escuchó un desagradable sonido húmedo, y Toth alzó una mano ensangrentada. El cuerpo de Tremeler se derrumbó y cayó de bruces al suelo. En su espalda había un boquete del tamaño de un pomelo, y a través de él, empapada de sangre, podía verse su columna vertebral. Los huesos habían sido reducidos a un amasijo informe, como si algo fuerte y poderoso los hubiera pulverizado—. Creía que vuestros magos eran más valientes, pero esta patética criatura ha echado a correr en cuanto me ha visto —gruñó Toth—. Si este es el poder de los magos de este mundo, tu gente no tendrá ninguna oportunidad cuando las huestes de mi Señor lo invadan.

Algo se movió junto a la criatura, y un lagarto emergió de entre las sombras. El reptil se quedó junto a la cazadora, agazapado. Su lengua, larga y sonrosada, asomó entre sus fauces abiertas y acarició la mano de la Primal, lamiendo con fruición la sangre que goteaba de sus dedos. Toth volvió la vista hacia él, acarició su cabeza con aire distraído y asintió una vez. El lagarto se lanzó con apetito voraz sobre el cadáver del Inquisidor y empezó a arrancar pedazos de carne y a tragárselos sin contemplaciones. Alia cerró los ojos y apartó la mirada.

—No sé de qué círculo del infierno has escapado, criatura —gruñó el anciano junto a ella—. Pero voy a devolverte a él en pedazos.

Alia ni siquiera vio cómo el mago trazaba el táumator, pero varias lanzas de piedra brotaron, como estalactitas, de las paredes de roca, cortando el aire con un crujido seco que le hizo pensar en gravilla triturada. Toth se movió con una velocidad inhumana y las esquivó sin dificultad, salvando de un salto la mitad de la distancia que la separaba de ellos.

La criatura de piel gris agitó la mano ensangrentada, y varias gotas de sangre volaron por el aire en su dirección. Otro gruñido de la carraner, que su cabeza no supo interpretar, hizo que la sangre empezara a centellear como si en el interior de cada gota se escondiese una pequeña llama. Pero las gotas nunca llegaron a alcanzarles. Bretanius se las había arreglado para alzar un escudo de aire en tan solo unos segundos, y las gotas se estrellaron contra una de las paredes con un siseo. Allí donde la sangre había manchado la roca florecieron unas manchas negras que se extendieron rápidamente como el moho en un sótano húmedo, y un fino polvo, parecido a la ceniza, se desprendió de ellas.

Toth le gruñó algo al lagarto, y el reptil abandonó su comida para lanzarse directamente contra el mago. El anciano podía parecer un viejo lento e indefenso, pero consiguió esquivar sus garras con un sencillo giro sobre sus talones. Alia ni siquiera había notado que el mago la había empujado en dirección contraria hasta que su espalda topó contra el muro. El monstruo dejó escapar un gruñido de protesta cuando sus patas aterrizaron sobre el suelo y resbalaron sobre los adoquines. Toth aprovechó la distracción para avanzar unos pasos hacia ella.

—Esta vez no hay escapatoria posible, mono —le dijo con algo parecido a una sonrisa brillando en su boca sin labios—. Y tu campeón tampoco podrá ayudarte en esta ocasión —gruñó. Pero no llegó a recorrer toda la distancia que las separaba. Por alguna razón, se detuvo a una vara de distancia de ella.

«No se atreve a atacarme directamente», comprendió entonces.

Aquella criatura, capaz de invocar magia de sangre, de romper huesos con las manos desnudas y de arrancar miembros de un solo mordisco, estaba actuando con cautela porque temía su poder.

—Adelante —le soltó Alia, sonriendo envalentonada—. Aquí me tienes.

El lagarto recuperó el equilibrio y se lanzó de nuevo hacia ellos. Alia escuchó al anciano soltar una letanía, y algo brilló a su alrededor con un destello multicolor que a Alia le hizo pensar en una pompa de jabón. Las garras del monstruo trataron de rasgar la fina película que envolvía al mago, pero era mucho más resistente de lo que parecía, y la criatura dejó escapar un aullido de frustración.

Toth aprovechó la distracción para invocar algo que parecía un puñado de humo de un color rojo intenso, y que fue extendiéndose desde su mano, formando una esfera casi perfecta. Una docena de zarcillos brotaron de su superficie y empezaron a agitarse en el aire como los tentáculos de un pulpo, y aquella cosa empezó a avanzar hacia ella. Alia apretó los dientes y alzó una mano. Entonces centró su atención en detectar la magia de la que aquella cosa estaba hecha, tal y como le había explicado Suri, y no tardó en ver los complejos patrones que la formaban. Se concentró en la sensación que la invadía cada vez que entraba en contacto con un hechizo, y en lugar de esperar a que aquella cosa la tocara, empujó aquella sensación hacia delante, hacia la esfera que latía y se movía en su dirección, cada vez más cerca.

Y el humo se detuvo en el aire a menos de una pulgada de su mano.

Toth dejó escapar un gruñido de irritación, y su rostro acusó el esfuerzo de mantener aquella cosa en movimiento. Alia afianzó los pies y siguió empujando. No sabía cómo lo estaba logrando, pero su magia, o su habilidad para anularla, estaba conteniendo el hechizo de la carraner.

A su derecha, el mago seguía resistiendo los envites del lagarto. Alia lo vio esquivar su cola de un salto cuando la criatura trató de barrer sus pies, y cuando aterrizó de nuevo en el suelo alzó una mano, y la barrera que le rodeaba cambió de forma. Una protuberancia parecida a la hoja de una espada brotó de su brazo, y con un rápido movimiento consiguió hacerle un tajo al reptil. El gemido de la criatura le taladró los oídos, rompiendo por unos momentos su concentración, y la esfera de humo consiguió salvar la distancia que la separaba de su mano.

—¡Arde! —gruñó Toth esbozando una sonrisa triunfal. Pero su alegría se esfumó cuando los zarcillos que se habían enredado alrededor de la muñeca de Alia empezaron a disiparse.

—¿Eso es todo lo que puedes hacer? —la pinchó.

Toth respondió con un aullido salvaje y se lanzó hacia ella. Alia retrocedió un paso instintivamente. Quizás hubiese logrado contener la magia de aquella criatura, pero sabía por experiencia que no era rival para ella en un combate cuerpo a cuerpo.

A su lado, el mago seguía conteniendo las embestidas del lagarto, pero Alia notó que la barrera mística que Bretanius había extendido a su alrededor fluctuaba cada vez más deprisa. En la frente del anciano brillaba una fina película de sudor, y sus dientes estaban apretados en lo que era claramente un gesto de concentración.

Sin pensárselo dos veces, Alia cambió de dirección, y en lugar de seguir retrocediendo se movió hacia su derecha, colocándose entre Toth y el lagarto. Aquello era una locura. El reptil estaba descontrolado, atacaba sin piedad al mago con zarpazos y mordiscos, tratando de penetrar sus escudos, y se agitaba de forma tan violenta que Alia corría peligro de ser destripada por una de aquellas garras. Pero su maniobra funcionó, y Toth aterrizó en el lugar en el que ella había estado unas décimas de segundo antes.

—Solo estás aplazando lo inevitable —le dijo la cazadora—. Ríndete, y te prometo que no dañaré a tus aliados.

Entonces le gruñó algo al lagarto, que cejó inmediatamente su ataque contra el anciano. El rostro del mago se relajó visiblemente cuando pudo dejar de centrar su voluntad en mantener la resistencia de su escudo.

Alia estaba asustada, habría sido una estupidez no estarlo, pero cogió todo su miedo y lo enterró en lo más profundo de su mente. Demasiadas personas habían muerto, demasiados habían sufrido ya por su culpa. Sabía que ella no era responsable de esas muertes, pero las criaturas que las habían causado la buscaban a ella, por lo que, en cierto modo, pesaban sobre su conciencia. Sus ojos se desviaron hacia el cuerpo destrozado y sin vida de Tremeler. El Inquisidor no habría dudado ni un momento en acabar con ella de haber podido, pero eso no justificaba lo que le había ocurrido. Y muchos otros sufrirían su misma suerte si no hacía algo por evitarlo.

Bretanius pareció leer su decisión en su mirada.

—No lo hagas, pequeña —le imploró el anciano, apoyando la espalda contra la pared de roca cuando las piernas le fallaron.

Alia sacudió la cabeza.

—No puedo dejar que más inocentes mueran por mi culpa —le respondió ella. Sabía que lo que le esperaba sería incluso peor que la muerte, pero no permitió que eso le hiciera cambiar de opinión.

Toth sonrió, una desagradable sonrisa que transmitía una satisfacción animal y un destello de triunfo.

—Coge a la chica —le ordenó al lagarto.

El reptil se volvió hacia Alia con movimientos tan suaves y delicados que parecían imposibles en una criatura de su tamaño, y una de sus garras se cerró en torno al antebrazo de la joven. Un cosquilleo le recorrió todo el cuerpo, y cuando comprendió lo que estaba ocurriendo, una débil sonrisa floreció en sus labios.

La zarpa de la criatura empezó a desprender un extraño y viscoso humo negro, tan oscuro y espeso que el corredor parecía estar iluminado por la luz del sol en comparación. La criatura no gritó, pero todo su cuerpo empezó a convulsionarse y sacudirse violentamente.

El humo se extendía cada vez más, agitándose como si tuviese mente propia, enroscándose en torno al shingor. Aquella masa oscura intentó regresar al lugar del que procedía, pero pese a que se aferraba a la criatura como un manto, tratando de penetrar en su interior, el cuerpo del animal parecía rechazarla. Hubo un estallido de luz negra, o así la habría descrito Alia de haber tenido que hacerlo, y el humo se extendió a su alrededor como impulsado por una corriente de aire invisible. La oscuridad la envolvió. Podía sentirla, presionando contra su piel, contra todos y cada uno de sus sentidos como el agua presiona contra las paredes de un barreño. Su mente se vio inmediatamente atacada por imágenes repugnantes que le revolvieron el estómago. Un penetrante hedor a muerte y corrupción se aferró a su nariz y a su paladar, y un estridente sonido, parecido a un millar de voces gritando a la vez, le taladró los oídos.

Y entonces todo acabó.

El humo se disipó.

La tenue iluminación del corredor la cegó durante unos instantes, y cuando por fin recuperó la vista descubrió que una pequeña criatura, de apenas una vara de altura, la estaba sujetando de la muñeca. La criatura se parecía al lagarto del mismo modo que un gato casero se parece a un león. Compartía muchas de sus características: piel escamosa de color verde, cabeza ovalada y ligeramente chata y una larga cola en la parte posterior de su cuerpo; pero ahí acababan sus similitudes. La criatura de ojos grandes y mirada expresiva que tenía frente a ella era pequeña y de aspecto delicado, y sus zarpas y pezuñas, ahora carentes de garras, apenas tenían el tamaño de las manos de un niño de cinco o seis años. La criatura parpadeó y la miró con sus grandes ojos, y Alia no pudo dejar de pensar que casi resultaba… adorable.

—Weeeep —chirrió la criatura. Entonces alzó la vista y sus ojos se encontraron con los de la joven. Alia habría jurado que lo que vio en ellos se parecía al agradecimiento.

—¡Imposible! —escupió Toth entre dientes, avanzando un paso. Su expresión era de incredulidad y sorpresa. La pequeña criatura saltó al escuchar los graznidos de la Primal y trepó por la espada de Alia, tratando de alejarse de la carraner. Entonces dejó escapar un chillido de terror, se lanzó al suelo de un salto y empezó a correr a grandes zancadas pasillo abajo, perdiéndose en la oscuridad de los laberínticos túneles—. Nadie puede deshacer la magia de cambio —gruñó Toth en algo que a Alia le pareció una protesta.

¿Eso era lo que había hecho? Suri le había contado que las criaturas de Korro’th habían sido alteradas, que en cierto modo eran solo víctimas reconvertidas en asesinos por la magia del Señor de la Guerra, magia oscura y poderosa que había retorcido sus cuerpos hasta convertirlos en una sombra oscura de lo que habían sido originalmente. Y su poder había interferido con aquella magia con la misma facilidad con la que desencantaba artefactos imbuidos.

Aquello hizo que una pequeña luz de esperanza brillase en sus ojos.

—¿Cómo lo has hecho? —insistió Toth. En sus ojos, Alia vio algo que no creía posible: la carraner estaba asustada.

¡Estaba asustada de ella!

Alia avanzó un paso hacia la cazadora, y la Primal retrocedió. ¿Sería también ella una criatura alterada por la magia oscura? Valía la pena comprobarlo.

Buscó en su interior la ya familiar sensación de la magia al ser interrumpida, la concentró en la palma de su mano y se lanzó hacia Toth.

Su mano hizo contacto con el pecho de la cazadora. Era frío e irregular, como nieve congelada, y Alia deseó con todas sus fuerzas que la magia contenida en el cuerpo de la criatura se disipara.

Pero no ocurrió nada.

Toth sonrió. Su brazo se movió a una velocidad imposible, y su garra se cerró alrededor de su antebrazo.

—¿De verdad creías que sería tan fácil, mono? —siseó la carraner con un gruñido. La había engañado. La magia de Korro’th no la había cambiado. Aquella debía ser su forma original.

Una bola de fuego pasó volando por encima de su hombro, chamuscando ligeramente su pelo, e impactó contra el rostro de Toth; pero la cazadora apenas se inmutó. Su presa seguía cerrada en torno a su brazo cuando le lanzó una mirada de desprecio al anciano. Entonces empezó a retroceder, tirando de ella.

—Mi Señor tendrá lo que desea —sonrió Toth.

Alia trató de liberarse, pero la criatura era mucho más fuerte que ella, y cada vez que intentaba escabullirse de su agarre, la piel de la criatura la hería. La sangre pronto empapó las mangas de su túnica.

Ahora nadie podría salvarla.

La magia del Bretanius no parecía afectar a la cazadora, y Suri estaba demasiado lejos para poder ayudarla.

«Suri, —pensó Alia—. Si él estuviese aquí, podría acabar fácilmente con ella».

Ni siquiera fue consciente de lo que ocurría hasta que un destello de luz blanca, pura y cegadora, iluminó el corredor tras Toth. La criatura siguió retrocediendo, ajena por completo a lo que ocurría a su espalda. El destello empezó a girar sobre sí mismo, como el agua escapando por un desagüe, y con cada giro parecía aumentar de tamaño.

Entonces comprendió lo que ocurría, lo que había hecho de forma inconsciente.

De algún modo, sin saber muy bien cómo, había invocado un portal de paso.

Algo que podía llevarlas lejos de allí.

Algo que, con suerte, las conduciría directamente hasta donde fuera que se encontrase Suri.

No sabía cómo se las había arreglado para invocarlo, ni siquiera había trazado un táumator para abrirlo, pero el portal se había formado cuando ella había pensado en el mago, y algo le decía que le encontraría al otro lado.

Toth por fin notó la luz a su espalda, y su atención se desvió ligeramente hacia ella. Alia aprovechó el momento de duda de la carraner para actuar.

Hasta aquel momento había estado resistiéndose al firme tirón de la cazadora, y de repente no solo dejó de hacerlo, sino que descargó todo su peso en su mano, empujando a la criatura con ella. La inercia, unida a la fuerza de Toth y a su propio impulso, hizo el resto.

Y el portal se las tragó a ambas antes de colapsarse sobre sí mismo.

Duro como la piedra

Suri pensó en lo que le había comentado Partia en el poco tiempo que habían tenido para hablar aquella mañana, antes de la intervención de la Inquisición; algo a lo que no le había dado importancia entonces pero que ahora, a la luz de los nuevos descubrimientos, empezaba a tener sentido.

El caso que habían estado investigando los Inquisidores durante el ataque al Coliseo, y que había hecho que Tremeler saliese de allí a la carrera, estaba relacionado, según Bonaserra, con los restos de un portal que había sido detectado en el Sudario, y que de acuerdo con sus fuentes se había abierto un par de días antes de la masacre. Y eso no tenía sentido por varias razones.

Para empezar, si las criaturas llevaban tanto tiempo en Hefestia debían disponer de un lugar en el que poder mantenerse ocultos, ya que nadie se había tropezado con ellas antes del ataque. Suri estaba seguro que mantener oculta a una partida de caza tan grande no sería algo sencillo, especialmente porque aquellos seres, los shingor, no debían ser fáciles de controlar. Estaba claro que alguien les había proporcionado un refugio seguro, alguien que no solo conocía bien el lugar, sino que también sabía cómo evitar las defensas de la Academia.

Además, la presencia de un traidor explicaría también cómo se las había arreglado Korro’th para abrir una vía desde su mundo hasta la Tierra. Suri sabía por experiencia que no solo el hechizo debía ser increíblemente poderoso y extremadamente complejo, sino que para alcanzar el destino deseado, el mago que lo había lanzado necesitaba un ancla, una baliza que le asegurase que el vórtice de llegada se abriría en el lugar preciso, y no, por ejemplo, a miles de leguas de distancia, o incluso en otra dimensión. Si el hechizo fuese una flecha, la baliza habría sido la diana a la que el arquero debía apuntar.

Un hechizo de aquel calibre, además, debería haber resonado en el éter con la intensidad de una erupción volcánica, y aquel ni siquiera había levantado un leve oleaje. Suri habría notado una perturbación de semejante magnitud. Sus sentidos místicos estaban sintonizados con la magia local, un pequeño truco que Lobo Audaz le había enseñado y que le permitía localizar fácilmente una fuente de poder concreta. Y él estaba seguro de no haber percibido nada. Eso solo sería posible si alguien, desde este lado, hubiese alzado un círculo de contención para evitar que la energía desatada por la vía se extendiera más allá de sus confines.

Los círculos mágicos no eran muy usados, pero todo el mundo conocía su utilidad, y además no eran difíciles de elaborar. Se trataba de una simple barrera de energía mística que impedía que la magia pudiese cruzar de un lado a otro, aislando al mago en su interior y protegiendo el hechizo de influencias externas. Solían emplearse cuando la magia de un hechizo era tan compleja que cualquier interferencia habría podido interrumpirla con resultados desastrosos. En un lugar como Hefestia, con más magia acumulada que cualquier otra ciudad de Atroreth y en la que a diario se empleaban cientos de hechizos, un simple encantamiento de hogar o un artefacto imbuido podían interactuar con las fuerzas usadas en el hechizo y reaccionar de forma violenta. No sería la primera vez que el sencillo éntropos de una candela, uno de los hechizos más básicos, daba al traste con algún encantamiento complejo. El círculo de contención evitaba que eso ocurriera.

Eso no sucedía cuando se empleaba un táumator, porque los táumators eran un tipo de magia rápida que apenas dejaba tiempo para que se produjera una de esas interacciones; y además, porque los táumators ya poseían un círculo propio en su diseño, el que se usaba para activarlo. Pero los círculos eran imprescindibles cuando se practicaban invocaciones u otro tipo de magia ritualista, que requerían una considerable inversión de tiempo y energía. Los lorkin, por ejemplo, los utilizaban constantemente cuando practicaban sus rituales, por eso sus miembros se colocaban en círculo cuando trabajaban en algún encantamiento.

Un círculo también podía emplearse para proteger un hechizo poderoso e impedir que dejara un rastro que pudiese ser detectado. Y eso era seguramente lo que el traidor había hecho para ocultar la vía y la llegada de las tropas de Toth.

Por todos esos motivos, la existencia de un traidor no era ya una simple sospecha, sino una certeza casi absoluta. Pero no podía tratarse de un mago no entrenado, porque la mayoría ni siquiera habían pisado la Academia en toda su vida; ni tampoco de un aprendiz o de un mago graduado, porque a pesar de que todos ellos conocían la existencia de las guardas de la ciudadela, ninguno sabía cuáles eran exactamente, ni cómo burlarlas. Y eso significaba que el traidor solo podía ser alguien con acceso a esos conocimientos, como un Archimago o un Inquisidor, lo que reducía la lista de sospechosos de forma considerable.

Pero había algo más, algo que le hizo sospechar que el traidor debía pertenecer a la Inquisición. Si el colaboracionista había empleado un círculo para contener la energía del portal, y Suri estaba bastante seguro de que eso era lo que había ocurrido, habría sido imposible detectar algún rastro de su signatura mágica, por lo que la Inquisición nunca habría llegado a dar con él.

El traidor había puesto a la Inquisición tras la pista de las criaturas, aunque había esperado dos días para hacerlo, seguramente para darle tiempo a Toth para localizar a su presa, a Alia; y Suri estaba seguro de que solo lo había hecho para alejar su atención del Coliseo. Y no contentos con eso, pretendía cargarle el muerto a él; no solo para desviar su atención del verdadero culpable, sino también para mantener a la Inquisición ocupada con su caza de brujas particular mientras los verdaderos responsables podían moverse libremente por la ciudad.

Suri se preguntó si Tremeler sería ese traidor. Los Dioses sabían que el capullo habría hecho cualquier cosa con tal de llevar a cabo su venganza contra él, pero había algo que no acababa de encajar. Augustus Tremeler era un arribista y un lameculos, de eso no había duda, y su animadversión le hacía sospechar que Suri se encontraba tras cualquier actividad ilícita que se produjera en la ciudad, pero el tipo creía de verdad en lo que hacía, y jamás habría traicionado los principios por los que se regía la Inquisición, por mucho que desease hacerle pagar por su «crimen». Tremeler se habría arrancado la lengua antes de hablar mal de la Inquisición, por lo que Suri no le creía capaz de colaborar con «demonios» solo para poder vengarse de él.

Había un traidor, y todo parecía indicar que se encontraba en el seno de la Inquisición, pero no podía ser Tremeler.

Un grito agudo llamó su atención, y Suri se volvió hacia la plaza de la Torre. El grupo que rodeaba al Gran Archimago había desaparecido. Seguramente el muy cobarde habría corrido hacia una de las salas protegidas para ponerse a salvo. El grupo de Lolana, sin embargo, seguía enfrentándose a las criaturas que habían conseguido llegar hasta allí. Los dos shingor que habían iniciado el ataque seguían esquivando los envites de los magos, pese a que el frío los había vuelto ligeramente más lentos y torpes. A pesar de todo, los muy cabrones se las habían arreglado para herir a tres de los Archimagos. Fernum Radek era uno de ellos. Uno de los lagartos casi había destripado al mago, y el anciano estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra el muro de la torre. Una enorme mancha roja cubría casi toda la parte frontal de su túnica, y su rostro tenía el color de la nieve que le rodeaba.

Suri saltó del tejado y aterrizó a pocos pasos del hombre.

—Esas malditas cosas me han pillado —gruñó entre dientes. Sus ojos estaban ligeramente desenfocados, y Suri dudaba que el hombre le hubiese reconocido.

—No se mueva —le dijo, y antes de que el anciano pudiese responder, Suri trazó un hechizo sanador sobre su herida. La luz anaranjada del táumator iluminó su rostro, devolviéndole algo de color.

—Gracias —murmuró Radek. La herida no estaba del todo sanada, pero al menos había conseguido detener la hemorragia. El mago parpadeó un par de veces, y su vista se fue enfocando poco a poco—. Markin, ¿qué haces todavía aquí?

—Echar una mano —respondió Suri encogiéndose de hombros—. Parece que la necesitan.

—Olvídate de eso —le dijo Fernum—. Los profesores se encargarán de esos tres lagartos.

—¿Tres? —se sorprendió Suri. Se volvió hacia el grupo, que seguía lanzando hechizos contra las criaturas, y aunque tardó un poco en localizarlas, pudo distinguir claramente que a una de ellas le faltaba un brazo. El lagarto al que había dejado congelado en la casa de los Sanadores se había recuperado y se había unido al ataque. Aquellos cabrones eran mucho más resistentes a la magia de lo que él esperaba, y no había tardado en reponerse de los efectos de la semilla de invierno—. Mierda —masculló—. No van a poder derrotarlos con magia. Necesitarán armas. Mejor si están encantadas.

El anciano alzó una mano y empujó a Suri.

—Márchate. Yo me encargo de avisarles.

—¿Marcharme? ¿Es que ha perdido la cabeza?

—No muchacho. Sé de lo que estoy hablando. Somos Archimagos, sabemos defendernos. Los aprendices no tienen tanta suerte —añadió, señalando hacia algún lugar por encima del hombro de Suri—. No creo que ninguno de ellos esté preparado para enfrentarse a eso.

Suri se volvió, siguiendo la dirección de la mano del profesor con la mirada, y soltó una maldición cuando descubrió lo que el hombre le estaba indicando.

Sobre sus cabezas, sobrevolando lo que aproximadamente sería el tercer nivel de la ciudadela, había una figura oscura. Sus miembros eran alargados y nudosos, su cabeza pequeña y rematada en un pico curvado, y todo su cuerpo estaba cubierto de plumas y escamas.

—Joder —gruñó Suri cuando reconoció al qulteu.

—Ve —le apremió el anciano—. Salva tantas vidas como puedas.

Sin pensárselo dos veces, Suri echó a correr hacia la casa más cercana, y cuando se encontró a una distancia adecuada, se impulsó hacia arriba para saltar al tejado.

Estaba en el aire cuando algo se cerró con fuerza alrededor de uno de sus tobillos y tiró de él, arrastrándole de nuevo hacia el suelo. Suri cayó de bruces, pero un montón de nieve suavizó el impacto, y eso fue lo único que impidió que se dejara los dientes en el pavimento.

En cuanto tocaron el suelo, la criatura soltó su pierna y se lanzó contra él. De no ser porque el frío había conseguido ralentizarla —y porque se trataba de la misma a la que se había enfrentado antes, la que solo tenía un brazo— sus garras le habrían destrozado la columna vertebral cuando las descargó contra él. Pero Suri se las arregló para rodar hacia un lado, aprovechando la inercia de la caída, y puso algo de distancia entre él y el shingor, cuya piel se había vuelto de color blanco para camuflarse con la nieve.

Sobre sus cabezas, el qulteu lanzó un graznido.

No podía perder tiempo allí. Fernum tenía razón. Los aprendices que corrían en aquellos momentos hacia la salida se toparían con aquella cosa en su camino, y Suri no creía que el ave estuviese dispuesta a dejarles pasar. Pero no podía usar magia contra el shingor, porque aquellas cosas parecían sacudírsela de encima con una facilidad insultante.

—Debería haber acabado contigo cuando he tenido oportunidad —gruñó Suri más para sí mismo que para la criatura. Entonces cerró su mano derecha en un puño, haciendo chocar sus anillos, y susurró—: Shadzar.

La cimitarra se manifestó en sus manos mientras el lagarto se lanzaba de nuevo hacia él con las fauces abiertas y los colmillos listos para desgarrar la delicada carne de su cuello. Suri apenas tuvo tiempo de activar la gema de la empuñadura, y la hoja se iluminó con un destello carmesí cuando el fuego de Velor se extendió por su filo. La criatura dejó escapar un gemido cuando la hoja entró por su boca abierta y se hundió en su cráneo. Con un rápido movimiento de muñeca, Suri tiró hacia arriba, y la cabeza del lagarto se abrió por la mitad como una sandía.

Galones de apestosa sangre de un rojo intenso llovieron sobre él. El hedor era tan intenso que a punto estuvo de hacerle vomitar. Pero se obligó a tragar saliva e ignorar su sentido del olfato.

Tuvo que usar sus piernas para hacer palanca y quitarse el cuerpo sin vida del shingor de encima. Aquella bestia parecía pesar dos quintales. Cuando por fin logró incorporarse y hubo comprobado si tenía alguna herida —afortunadamente no tenía ninguna—, clavó la espada en un montón de nieve y volvió a impulsarse hacia arriba. Ya la recuperaría cuando volviera a necesitarla.

Esta vez nada detuvo su salto, y consiguió aterrizar sobre uno de los tejados sin problemas. La nieve también se había acumulado allí, lo que le obligó a medir sus pasos y a calcular cada salto con extrema prudencia. Eso hizo que se moviera mucho más lentamente de lo que habría deseado, pero apenas tardó un par de minutos en alcanzar la zona que estaba sobrevolando el qulteu. Por suerte, la nieve no había llegado hasta allí.

Akar le había hablado de aquellas criaturas cuando Suri le había relatado el ataque al edificio de apartamentos de Alia. Al parecer, los qulteu dominaban una forma bastante básica de magia elemental que les permitía controlar el aire, volar y lanzar ataques como el ariete que habían empleado contra él. Akar también le había advertido que los qulteu podían utilizar sus plumas como armas arrojadizas. Al parecer, en cuanto se separaban de su cuerpo, las plumas adquirían la consistencia del acero, y un simple roce era capaz de desgarrar la carne y cortar el hueso. Fantástico. Como si no fuesen ya bastante peligrosos su pico y sus afiladas garras.

La criatura planeaba en círculos sobre una sección concreta del camino. Por alguna razón, en lugar de extender su ataque a lo largo de toda la ciudadela aquella cosa parecía empeñada en proteger aquel lugar en particular. Debía haber una razón lógica para su comportamiento, pero a Suri no se le ocurría cuál podía ser.

Mientras lo observaba, calculando su patrón de vuelo y la distancia necesaria para poder lanzar un ataque, Suri vio cómo el ave agitaba una de sus alas vestigiales. Una docena de plumas se precipitaron hacia el suelo a toda velocidad. Cuatro de ellas se clavaron en los adoquines con tal fuerza que se hundieron en ellos hasta la mitad, y otras cinco acabaron empotradas en la pared de una de las casas. Pero el resto llovieron sobre un desprevenido aprendiz que en aquellos momentos corría calle abajo. Las plumas lo atravesaron como un cuchillo caliente la mantequilla. Dos de ellas dejaron sendos cortes de varias pulgadas de longitud en la espalda y el vientre del muchacho, orificios de entrada y salida, y la última le hizo un tajo en el lado derecho del cuello. La sangre empezó a brotar de forma rítmica y regular. El corte había alcanzado una arteria. No había nada que Suri pudiese hacer por él. El chico se desangraría con toda seguridad antes de que él pudiese llegar hasta donde se encontraba.

Suri dejó escapar un grito de rabia y frustración y se lanzó hacia el tejado más cercano.

Otro aprendiz, una chica en este caso, salió proyectada hacia una de las casas cuando un ariete la atrapó en plena carrera. Su grito de dolor quedó ahogado por el desagradable crujido de sus huesos al impactar contra el muro.

Con los pies bien afianzados sobre las tejas de la casa, Suri empezó a trazar un táumator. Martón le había insistido, una y mil veces, que la mejor forma de combatir la magia elemental era con su opuesto: agua para combatir el fuego y tierra para combatir el aire. El qulteu era una especie de eolomante, así que la mejor forma de acabar con él era usando un elemental de piedra. La ciudadela tenía sus propias gárgolas, que formaban parte de la defensa de la Academia, pero puesto que nada las había activado, las criaturas seguían ancladas a los edificios y a los bordes de las murallas.

—Ánimus —gritó Suri al completar el hechizo, aunque el Ánimus no era exactamente un hechizo, sino una invocación que activaba a los elementales de piedra y los ligaba al mago que los invocaba. Un crujido parecido al que podría escucharse en una cantera resonó a lo lejos, y cuatro formas aladas se precipitaron hacia él desde los cuatro puntos cardinales del Prometeium—. ¡Derribad a esa cosa! —les gritó Suri, señalando con una mano hacia el qulteu.

Las gárgolas estaban demasiado lejos para oír su voz, pero eso no impidió que obedecieran su orden. Las cuatro se lanzaron como una sola criatura contra el ave mientras Suri caía de rodillas en el tejado.

El problema con los Ánimus era que los elementales necesitaban extraer su fuerza del mago que los invocaba, por eso uno nunca invocaba más que una gárgola o un golem a la vez. Suri debía controlar a cuatro de ellas, y el esfuerzo de mantenerlas en movimiento —y en el aire— resultaba extenuante.

Las gárgolas alcanzaron al qulteu y se lanzaron contra él. El ave era rápida, pero se enfrentaba a cuatro enemigos, y no pudo esquivarlos a todos. Las poderosas zarpas de una de las gárgolas se cerraron alrededor de lo que en un humano habría sido el bíceps, y el ala vestigial se rompió con la facilidad con la que un niño quebraría una ramita. La criatura dejó escapar un graznido de dolor que rompió su concentración, y el peso de la gárgola hizo el resto.

Ambos se estrellaron contra los adoquines. La gárgola estalló en cientos de pedazos, que actuaron como metralla, destrozando parte del torso y la cabeza del qulteu. Cuando Suri aterrizó junto a ellos, la criatura soltaba pequeños gemidos de dolor, y pese a sus heridas, estaba intentando ponerse en pie.

Suri se apresuró a su lado y, evitando el brazo sano del ave, apoyó todo el peso de una de sus botas contra su cuello.

—¿Puedes entenderme? —le preguntó. El qulteu dejó escapar otro graznido, este de clara impotencia, y sus pequeños ojillos se clavaron en él con una furia que a punto estuvo de hacerle retroceder—. Mierda —masculló. Había esperado poder interrogar a la criatura, pero estaba claro que no podría sacarle nada.

Suri rebuscó en los bolsillos de su chaqueta y sacó de su interior lo que parecía ser el capullo de un gusano de seda. Entonces apretó con más fuerza el cuello de la criatura, obligándola a abrir su pico, y dejó caer en su interior el capullo tras entonar el cántico que lo activaba. Algo estalló en la boca del ave, y un millar de larvas empezaron a devorar su carne con una velocidad pasmosa.

Solo entonces se permitió echar un vistazo a la matanza que la criatura había provocado. Contó al menos una docena de cuerpos, tendidos en distintas posturas a lo largo del camino. De nuevo, le sorprendió que todos ellos parecieran concentrarse en el mismo lugar.

Varias puertas se abrieron a su alrededor, y un puñado de aprendices empezaron a asomar la cabeza. El miedo era palpable en el ambiente, pero eso no impidió que unos pocos corrieran hacia sus compañeros caídos.

—¡Elonia! —escuchó gritar a uno de ellos mientras se arrodillaba junto al cuerpo de la chica que había sido lanzada contra el muro.

Otro se acercó a Suri con paso cauteloso. Su mirada estaba clavada en los restos de la criatura caída, de la que solo quedaban ya poco más que un montón de huesos blancos y resplandecientes.

—¿Qué es esa cosa? —le preguntó el chico.

—Un jodido demonio —respondió Suri. Tampoco habría servido de mucho entrar en detalle—. ¿Hace mucho que estabas ahí escondido? —le preguntó. El chico parpadeó y apartó la mirada, avergonzado—. Eh, no te culpes por eso —le tranquilizó—. Solo eres un aprendiz. Si hubieses intervenido, habrías acabado como ellos —hizo un gesto con la mano que abarcó los cuerpos sin vida que aún descansaban en mitad de la calle. El chico asintió en silencio, pero no dijo nada—. ¿Qué puedes contarme del ataque?

El joven aprendiz —por los Dioses, el muchacho no tendría más de quince o dieciséis años— alzó la vista con una curiosa expresión en su rostro. Entonces pareció meditar su respuesta.

—Nos dirigíamos hacia la salida cuando un agente de la Brigada Demoniaca nos ha ordenado regresar y cobijarnos en los túneles. Nos ha dicho que había más de esas cosas junto a las puertas de la ciudadela, bloqueando la salida. Los accesos inferiores están colapsados, y Leire, Makucha y yo teníamos intención de usar la entrada del taller de Simbología para acceder a ellos. Pero cuando hemos intentado entrar, esa cosa nos ha atacado —prosiguió el muchacho, desviando la mirada hacia los restos de la criatura—. Luego se ha limitado a atacar a cualquiera que se ha acercado a la puerta.

Interesante. Aquella criatura no estaba atacando indiscriminadamente a los estudiantes, sino que parecía estar guardando la puerta de la casa. Por eso volaba en círculos.

—¿Habéis visto a algún otro demonio por aquí?

El aprendiz sacudió la cabeza.

—Está bien. Buscad el acceso más cercano a los túneles y cobijaos en las catacumbas —le ordenó. El chico asintió y salió corriendo en pos de sus compañeros.

Suri miró al cielo, aplicó su fuerza de voluntad, y segundos después las tres gárgolas aterrizaron con suavidad a su alrededor. Si la criatura estaba custodiando el acceso a los túneles, como él sospechaba, eso quería decir que alguien le había ordenado hacerlo. Seguramente Toth habría usado esa entrada para acceder a las catacumbas, y había dejado al qulteu vigilándola para asegurarse una vía de escape. Y donde quiera que se encontrase Toth, Alia no podía andar muy lejos.

—Vigilad esa entrada —ordenó a las gárgolas—. Aseguraos de que nada que no sea humano las cruce.

Las gárgolas no respondieron, pero se movieron como una sola criatura y flanquearon las puertas de la casa. Mantenerlas activas iba a drenar considerablemente su poder, pero no podía arriesgarse a dejar la entrada desprotegida y que alguna de aquellas cosas le sorprendiera por la espalda. Además, alguien debía proteger a los estudiantes.

Varias docenas de ojos le observaban con atención cuando se adentró en la casa, y pudo escuchar que algunos de los aprendices murmuraban entre ellos y le señalaban con el dedo.

«Fantástico», pensó mientras se adentraba en la casa a la carrera. «Acaba de nacer otra leyenda entre los estudiantes. Justo lo que necesitaba: más notoriedad».

Suri recorrió la casa hasta dar con el acceso a los túneles. Las paredes estaban talladas en la roca, y la pobre iluminación de las candelas, una cada veinte o treinta varas, colocadas en las intersecciones, apenas conseguía mantener la oscuridad alejada. Los pasillos estaban construidos de forma laberíntica, de modo que fuese difícil orientarse en ellos, y estaban imbuidos, además, con varios hechizos de confusión diseñados para impedir que una fuerza invasora pudiese moverse con facilidad por ellos. Suri sintió el ligero cosquilleo de la magia afectándole en cuanto cruzó la primera barrera mística. Por suerte, a todos los estudiantes se les enseñaba el hechizo de suspensión de las guardas durante su primer año. Después de todo, los Archimagos no querían que alguno de los aprendices se perdiera por error en los túneles. Habría resultado vergonzoso que uno de los chavales quedase atrapado en ellos y pereciera de sed o inanición antes de poder dar con él.

Suri conocía el camino a las mazmorras, pero debía asegurarse de que Alia se encontraba aún allí. Estaba seguro de que Bretanius habría ido a ver a la chica tras su charla, y cabía la posibilidad que el anciano ya la hubiese sacado de allí. Era una suerte que Alia llevase aún el velo de Hod, el colgante que le había dado en su apartamento, el mismo que le había permitido localizarla cuando había abierto el portal. Sabía que el poder de la muchacha no habría podido deshacer la magia que contenía; no solo porque la piedra se encontraba envuelta por una esfera de protección, parecida en cierto modo a un círculo de contención, sino porque el intrincado diseño del colgante no habría permitido que su piel llegase a tocar la gema encantada. Sin dejar de correr, y aprovechando que se encontraba en una sección del corredor recta y bastante larga, Suri cerró los ojos y se concentró en el amuleto.

No tardó en percibir su posición. La chica se encontraba a unas quinientas varas de distancia, un par de niveles por encima de su cabeza.

Por suerte, las criaturas aún no habían dado con ella.

Suri consiguió alcanzar las escaleras sin toparse con resistencia alguna. Tal vez el qulteu era el único monstruo que había estado guardando la entrada a los túneles. Pero en cuanto enfiló por el corredor que llevaba hasta el área de detención, Suri escuchó voces y gruñidos.

Sin pensárselo dos veces, apretó el paso y se lanzó pasillo abajo.

No había alcanzado la intersección cuando una sobrecarga de energía recorrió su cuerpo, bañándolo con un extraño cosquilleo, y una intensa luz blanca iluminó el corredor al que se estaba aproximando. Sus sentidos parpadearon, y la baliza que le estaba guiando hacia Alia desapareció de repente, justo cuando la luz se apagó.

—Mierda —gruñó casi sin aliento. Se detuvo en seco y apoyó una mano contra la pared para sostenerse. Estaba agotado, y las piernas le ardían.

La luz. Tenía que ser un portal de paso. O una vía. Seguramente Toth la habría abierto, y se habría llevado a Alia con ella.

—Malditos sean los Dioses —renegó, golpeando el muro con un puño cerrado. Si Toth había abierto una vía, ya debían encontrarse…

Y entonces recordó que las guardas de la Academia no permitían abrir portales desde el exterior. O hacia el exterior. Cualquier intento de salir de la ciudadela usando la magia habría rebotado en el círculo de contención formado por las murallas, obligando al mago que lo había invocado a cambiar su destino por cualquier otro que se encontrase dentro de los confines de la Academia.

Aún no era demasiado tarde.

Aún podía atraparlas.

Y con esa idea en mente, abandonó las catacumbas y regresó al exterior.

El Licandro

Aquello era un maldito desastre.

Tarnika observó a la comitiva adentrarse en el Patio de los Leones por el pórtico exterior de la Academia. Suri estaba inconsciente, o quizás malherido, y lo transportaban en una especie de carro tirado por un golem. La chica —estúpida, testaruda humana— caminaba con la cabeza gacha, flanqueada en todo momento por un par de Inquisidores. La capitana Bonaserra también iba con ellos, pero algo debía haber ocurrido, porque Tarnika había visto cómo la esposaban en la plaza, pero ahora ya no llevaba los grilletes. Parecía que les acompañase por voluntad propia. Dos de sus hombres iban con ella, pero evitaban su mirada a toda costa, y tenían una expresión tan culpable como hosca lo era la de la capitana.

Tarnika los había seguido desde la plaza hasta el Patio de los Leones, manteniendo siempre las distancias, oculta bajo su glamur. Por desgracia, no podría hacerlo hasta el interior de la ciudadela. Para llegar hasta las puertas era necesario cruzar el Patio, y ni por todos los bosques del mundo se le ocurriría volver a pisar de nuevo ese condenado lugar. Había visto lo que las gárgolas eran capaces de hacer, y no estaba dispuesta a arriesgarse a un enfrentamiento directo con esas malditas cosas. Aunque su glamur consiguiera engañarlas, algo que Tarnika dudaba, los elementales de piedra olerían su magia y se lanzarían contra ella como animales salvajes.

Se alejó de las puertas, maldiciendo su suerte, y empezó a caminar sin rumbo aparente, aunque sin alejarse demasiado de las calles adyacentes a las murallas. Aquello era malo, pero debía reconocer que podría haber sido peor. Podrían haberlos llevado directamente a la isla. Después de todo, Charnok era el bastión de la Inquisición, su cuartel general, su prisión; el lugar al que llevaban a los detenidos para «interrogarles».

Tarnika odiaba los eufemismos.

Los humanos eran criaturas muy extrañas. Cambiaban los nombres a las cosas feas porque creían que eso las hacía menos horrible. La tortura era tortura, por más que los Inquisidores se empeñasen en llamarla «búsqueda de la verdad».

El aspecto que le proporcionaba su glamur no desentonaba demasiado con el de la gente que se movía a su alrededor. Se encontraba en el Relicario, el barrio de las Grandes Casas, por lo que su apariencia de anciana resultaba ser un camuflaje perfecto, y sus ropas de sirvienta no llamarían la atención de quienes se cruzasen en su camino. A menos, claro está, que se topase con un Inquisidor o con un Archimago. Por bueno que fuese el glamur, Tarnika dudaba que pudiese superar la inspección de un mago bien entrenado. Pero habría sido extraño encontrarse con alguno por allí. Los muy cretinos creían que caminar era algo reservado a la servidumbre, y jamás se habrían rebajado a mezclarse con ellos. De todas formas prefirió no arriesgarse, y se limitó a moverse por las sombras, tratando de atraer el menor número de miradas posibles.

Al adentrarse en un solitario callejón, escuchó pasos en la distancia. Asustada, agachó la cabeza y se pegó aún más a la pared para que las sombras la envolvieran. Una figura apareció entonces por el extremo opuesto de la calle, avanzando en su dirección. Cuando el hombre se encontraba lo bastante cerca como para poder distinguir sus rasgos con claridad, la joven lorkin reconoció sus vestiduras. El humano, una criatura alta y de cuerpo robusto, con las cejas espesas y unas facciones que no habría envidiado un golem, vestía los colores de la Casa Coriander. Suri la había obligado a memorizar los blasones de todas las Grandes Casas, aunque Tarnika nunca había entendido muy bien el porqué. Pero gracias a eso sabía que los Coriander no eran tan crueles como podían llegar a serlo los Minari o los Ostrohod, a pesar de que los miembros de esa Casa tampoco podían ser considerados precisamente ciudadanos ejemplares. Pero el hombre no era un Archimago, sino un simple guardia, por lo que no resultaba tan peligroso.

El guardia asintió en su dirección con una leve sonrisa cortés cuando pasó junto a ella, y Tarnika le devolvió el saludo aguantando la respiración. Por suerte no había actuado siguiendo su primer impulso, que no había sido otro que el de esconderse tras los cubos de basura que había a un lado de la calle. De haberlo hecho, seguramente el guardia no habría sido tan cordial con ella. Una anciana moviéndose entre la basura le habría dado una idea equivocada. Sin duda habría creído que se trataba de una mendiga buscando comida, y habría hecho todo lo posible para sacarla de allí.

Eso, con mucha suerte.

En la ciudad se contaban historias espeluznantes sobre mendigos que desaparecían cuando se adentraban en el Relicario y que acababan formando parte de sacrificios rituales. Tarnika no sabía cuánto habría de verdad en aquellas historias, pero también sabía que la mayoría de leyendas encerraban algo de veracidad, y no estaba dispuesta a averiguar qué partes de esos relatos eran ficción y cuales eran ciertos.

Cuando el guardia se perdió en la distancia, Tarnika apoyó la espalda contra la pared de un edificio y dejó escapar un suspiro de alivio. Los lorkin no transpiraban, pero de haberlo hecho, su frente estaría perlada de sudor.

Aún no había recuperado el aliento cuando escuchó ruidos sobre su cabeza. Sus sentidos eran más agudos que los de los humanos, por eso pudo percibirlos sin dificultad. Se trataba de una sucesión de gruñidos y graznidos, pero parecía haber un significado oculto tras ellos, como si se tratase de alguna clase de lenguaje desconocido.

Aquello solo podía significar una cosa: la partida de caza se encontraba allí.

Sin atreverse a asomar la cabeza, aguantó la respiración y esperó.

Algo se movió al límite de su percepción, por encima de su cabeza, y Tarnika reconoció la sombra de un qulteu proyectándose en el suelo, frente a sus pies. De repente, la idea de esconderse tras los cubos de basura no le pareció tan mala, y fue deslizándose lentamente, sin despegarse de la pared, hasta que sus piernas tropezaron con uno de los cubos. Entonces se agachó y se las arregló para encajar su cuerpo entre tres de ellos, dejando que las sombras se ocupasen del resto.

Su corazón latía desbocado, y tuvo que contenerse para evitar que sus lianas se agitasen de forma nerviosa.

Más ruidos, esta vez en el callejón, apenas a una docena de pasos de donde se encontraba. Tarnika se atrevió a mirar en aquella dirección, y pudo ver como tres batrac saltaban del tejado y caían junto al qulteu, que se había posado en la acera, al lado de las murallas. La carraner, la Primal del Gran Señor, aterrizó junto a ellos con una elegancia casi felina, y Tarnika tragó saliva cuando la reconoció. Aquellas eran las mismas criaturas que habían invadido su mundo y matado a su gente.

Algo en su interior ardió como un fuego fatuo, una extraña mezcla de odio, miedo y ansiedad. Por una parte, deseaba lanzarse contra ellos y acabar con sus vidas. Su instinto de guerrera la instaba a luchar. Pero por la otra, la prudencia se lo impedía. Sabía que no era rival para aquellas cosas, especialmente tras escuchar los ruidos de uñas raspando contra la roca.

Cinco shingor aparecieron de repente en el espacio que había entre ella y la carraner. Sus fauces estaban abiertas, y sus lenguas hendidas barrían el aire con movimientos lentos y sinuosos. Tarnika sabía que su sentido del olfato era muy superior al de ella. No solo percibían los olores por el hocico, sino que, al parecer, también sus lenguas podían captarlos. Si alguno se acercaba lo bastante, ni siquiera el hedor que desprendía la basura bastaría para enmascarar su aroma.

Uno de ellos volvió la cabeza en su dirección, y Tarnika dejó escapar un lastimoso quejido, que contuvo llevándose las manos a la boca. Tenía que hacer algo, y tenía que hacerlo rápido, de lo contrario aquellas cosas darían con ella y reducirían su cuerpo a un montón de pulpa. «No soy una cobarde», se dijo a sí misma, aunque el desbocado palpitar de su corazón parecía empeñado en contradecirla. «Soy una guerrera lorkin, y no le temo a nada», se repitió.

Durante toda su vida, Tarnika se había convencido a sí misma de que, si su padre no hubiese abandonado Lork como un cobarde, ahora ella estaría luchando junto a la resistencia. Había fantaseado con enfrentarse a shingor, a carraner y a otras criaturas del Señor de la Guerra para alcanzar el estatus de héroe entre su gente, como lo había hecho Akar en el pasado. Pero ahora no estaba tan segura de ser capaz. Una cosa era imaginar una batalla contra aquellas bestias, y otra muy distinta encontrarse cara a cara con una decena de ellas. Quizás habría tenido una oportunidad en un combate singular, pero contra toda una partida de caza, cualquier acción habría sido poco más que un suicidio.

«Además, —se dijo—, un guerrero no solo posee fuerza, sino también inteligencia, y sabe cuándo no tiene ninguna posibilidad de vencer a su enemigo».

Vivir para luchar otro día.

Los lorkin disponían de varios sistemas de defensa. Algunos eran de tipo activo, como sus lianas o su corteza, y otros eran pasivos, como las esporas de beleño negro que había intentado usar con Alia la noche que se conocieron. Tarnika cerró los ojos y obligó a su cuerpo a producir flores de dragoneta, una planta venenosa que despedía un fuerte aroma a fruta podrida que camuflaría su olor. Podría haber usado flores de utob, pero algo le decía que el hedor a carne en descomposición podía resultar demasiado atractivo para aquellas cosas.

El shingor que se había vuelto hacia ella agitó su nariz un par de veces y sacudió la lengua en el aire, saboreando su olor. Entonces dejó escapar lo que a Tarnika le pareció un estornudo, arrugó el morro y se alejó de ella.

La carraner emitió varios gruñidos más, y los shingor empezaron a trepar por la muralla. En cuanto hubieron ascendido unas pocas varas, aún amparados por las sombras del callejón, sus cuerpos se camuflaron con la roca y desaparecieron de su vista. Luego vio a los batrac gesticular en el aire, y la Primal y las otras tres criaturas parecieron disolverse en el aire.

«Están usando un velo», comprendió Tarnika. Entonces asomó la cabeza y miró hacia arriba.

El ruido de raspado siguió durante unos segundos más, acompañado de un desagradable sonido de succión, y finalmente se hizo el silencio en el callejón. Las criaturas se hicieron visibles en el último momento, antes de alcanzar el borde de las murallas, y luego desaparecieron tras ellas.

—Férdax —masculló, abandonando su escondite.

Aquellas cosas se las habían ingeniado para colarse en la Academia sin hacer saltar las alarmas, y lo único que habían necesitado hacer era escalar sus muros. ¿Cómo diablos no se le había ocurrido eso a ella? Quizás porque creía que los magos eran más inteligentes, y que habrían previsto esa posibilidad. Aunque claro, ningún humano sería capaz de trepar aquellos muros; y aunque pudiesen hacerlo, a nadie se le ocurriría asaltar la fortaleza de los magos. No estaban tan locos.

Tarnika se detuvo en el centro del callejón, dudando qué hacer a continuación. No habría sabido decir cuánto tiempo pasó allí, con la vista clavada en la parte alta de la muralla, tratando de tomar una decisión, cuando del otro lado llegó una fuerte conmoción. Sonó parecida a una explosión, y su onda expansiva hizo temblar el suelo bajo sus pies. No tenía ni idea de qué la habría provocado, pero podía imaginárselo.

A continuación le llegaron los gritos: gritos de dolor, de sorpresa y de desesperación. Aquellas cosas estaban atacando a los magos, y ninguno de ellos sabía cómo enfrentarse a ellas.

A su alrededor, un puñado de ventanas se abrieron por encima de su cabeza, y docenas de curiosos asomaron sus narices tratando de averiguar qué estaba ocurriendo. La mayoría eran empleados, criados al servicio de alguna de las Grandes Casas. Unos pocos señalaban en dirección a la montaña, aunque Tarnika sabía que ninguno de ellos podía ver lo que ocurría en el interior, pues las murallas eran más altas que cualquiera de los edificios circundantes. Estaba segura que muchos de ellos creerían que se trataba de algún tipo de invasión. No iban muy errados.

Un bramido ululante, tan alto que la obligó a cubrirse las orejas, empezó a sonar entonces al otro lado de las murallas. Tarnika sabía que aquella era la alarma de ataque, la había escuchado por primera vez la noche que intentó colarse en la Academia para llevar a cabo su venganza. Los intrusos habían sido descubiertos. Lo que le extrañaba era que hubiese tardado tanto en dispararse. Hacía al menos cinco minutos que la partida de caza había penetrado en la ciudadela, y ella apenas había tenido tiempo de poner un pie en el Patio de los Leones antes de que el infierno se desatara. Así que, ¿por qué los hechizos de protección no se habían disparado al detectar su presencia?

«Algo va mal, —se dijo—. Muy muy mal».

Tarnika regresó frente al portalón principal y echó un vistazo al Patio de los Leones desde la calle, sin atreverse a acercarse demasiado. Las gárgolas no se habían puesto en movimiento, algo que no debería haber ocurrido, y varios miembros de la Guardia Blanca se apresuraban en dirección a las puertas de la ciudadela mientras un puñado de aprendices se lanzaba hacia la calle en una carrera desesperada.

Los guardias alcanzaron las puertas y trataron de abrirlas, pero ni siquiera cuando tres de ellos —casi tan grandes como Akar en su aspecto humano— embistieron contra ellas, lograron moverlas. Uno de ellos alzó las manos, y Tarnika vio que se disponía a trazar un hechizo, pero su compañero le detuvo antes de que pudiese empezar siquiera su táumator y sacudió la cabeza. Hasta ella sabía que las puertas estaban protegidas contra ataques mágicos.

¿Qué diablos estaría ocurriendo en la ciudadela?

La preocupación le atenazó la garganta. Si los magos habían encerrado a Suri y le habían quitado sus pertrechos, aquellas cosas acabarían con él sin demasiado esfuerzo. Lo ocurrido en los dos últimos días había mermado su magia, por eso había acudido al Mercado Fugaz, para armarse con artefactos imbuidos que le ofreciesen una oportunidad de victoria. Sin ellos, no tendría muchas posibilidades de salir de allí con vida.

Su maestro necesitaba su ayuda.

Se alejó a la carrera del pórtico y se adentró de nuevo en las callejas que rodeaban la Academia. Si las criaturas habían podido colarse en la ciudadela simplemente escalando sus muros, ¿por qué no iba a hacerlo también ella?

En cuanto se aseguró de que nadie podía verla, Tarnika se deshizo de su glamur, se plantó junto a la muralla y extendió sus manos hasta que tocaron la irregular roca. De sus palmas brotaron varias docenas de minúsculas raíces, que se fueron abriendo paso entre las grietas, como las de una hiedra, asiéndose a ella y aferrándose como una planta trepadora. Entonces levantó un pie, lo apoyó en el muro para impulsarse, y de él brotaron más raíces. Luego usó el otro pie, y en cuanto se empujó hacia arriba, cambió las manos de posición. Y así, con sumo cuidado, fue escalando el muro, paso a paso. El proceso fue lento y le supuso un considerable esfuerzo, pero diez minutos más tarde ya había alcanzado las almenas.

Desde su atalaya, Tarnika pudo ver que había tres focos de combate distintos. El primero de ellos se encontraba en la cima de la colina, junto a la Torre. No conseguía distinguir lo que ocurría allí, pero estaba claro que alguien había descubierto a las criaturas e intentaba detenerlas. O eso, o los shingor estaban creando una distracción. Un qulteu sobrevolaba en círculos por encima de un grupo de casas que se encontraban aproximadamente a mitad de camino de la cumbre; y a su derecha, junto a las puertas, los tres batrac se habían hecho fuertes en la plaza, que ahora permanecía sumergida bajo miles de galones de agua. Los anfibios tenían los pies firmemente plantados en el suelo, y un muro de unas tres varas de altura se alzaba entre ellos y una criatura con forma de caballo que trataba inútilmente de envestirles.

Fue entonces cuando vio a la capitana Bonaserra. Estaba en un extremo de la plaza, con el agua cubriéndole hasta los muslos y su rostro contraído en un gesto de intensa concentración. Uno de sus hombres le estaba diciendo algo, pero la anciana parecía empeñada en ignorarle.

Entonces los sapos hicieron algo inesperado: uno de ellos se inclinó sobre sus patas delanteras, como si se dispusiera a saltar, y los otros dos pusieron sus asquerosas manos sobre su espalda bulbosa.

—¡Férdax! —exclamó cuando comprendió lo que se disponían a hacer. Tarnika nunca lo había visto con sus propios ojos, pero su padre le había hablado muchas veces de ello—. ¡Todo el mundo fuera del agua! —les gritó a los pobres incautos que se encontraban al alcance de aquel ataque, pero estaba demasiado lejos para que su voz les alcanzara.

—Está bien —murmuró mientras arrancaba a correr hacia ellos—. Ha llegado la hora de demostrar de qué pasta está hecho un guerrero lorkin.

Antes de saltar del tejado a la plaza inundada, Tarnika vio que las larvas de batrac ya se habían lanzado al ataque, y cuando aterrizó con un chapoteo ya habían conseguido alcanzar a la capitana. Por suerte, aquellas criaturas no estaban preparadas para sus lianas.

Bonaserra tosió y escupió agua cuando la rescató de sus atacantes, y sus ojos se abrieron como platos cuando la reconoció.

—¡Tarnika! —tosió, escupiendo agua—. Los estudiantes —farfulló—. Hay que sacar de ahí a los estudiantes.

Tarnika hizo una mueca y observó el caos a su alrededor. Varias personas, aprendices y guardias en su mayoría, habían caído bajo el ataque de los batrac o de su prole, y otros aún se debatían en el agua, tratando de huir de ellos. Enormes manchas rojizas se extendían por la superficie otrora cristalina, tiñéndola con un leve rubor rosado. Tarnika se concentró en crear una barrera de algas entre los humanos y las bestias, atrapando entre sus zarcillos a las crías que intentaban cruzarlas, pero aquello resultó ser mucho más complicado de lo había previsto. Tarnika no pertenecía a una de las etnias acuáticas de su especie, por lo que la cantidad de algas que su cuerpo podía generar era muy limitada; y tampoco eran fáciles de controlar. Además, había muchas de aquellas cosas. Tantas, que junto a su barrera el agua parecía hervir con la actividad frenética de las criaturas. Pero finalmente se las arregló para crear un corredor por el que algunos heridos pudieron retirarse y abandonar la charca con seguridad. Desgraciadamente los supervivientes estaban muy dispersos, y su barrera no podía protegerlos a todos. Los pobres desafortunados que quedaron fuera del pasadizo y no pudieron beneficiarse de su protección, cayeron pasto de las bestias.

Tarnika apretó los labios. Por mucho que le pesara, no los podía salvar a todos.

—Has luchado bien, humana —le dijo a Partia mientras la arrastraba fuera del agua. Tarnika sabía que aquellas criaturas eran casi tan peligrosas dentro de la charca como cerca de la orilla.

La barrera aguantaba, no necesitaba concentrarse para mantenerla alzada, y mientras las algas siguiesen unidas a su cuerpo seguirían resistiendo.

—Al menos, ahora solo quedan dos de esas cosas de las que preocuparse —gruñó la capitana. Tarnika le echó un vistazo a los restos del batrac, que había quedado reducido a un guiñapo, poco más que un pellejo flotando en el agua. Pero ella sabía que las cosas no eran tan sencillas.

—Lamento contradecirte, pero los batrac no mueren tan fácilmente.

—No me jodas —gruñó la anciana.

Cuando el batrac se alzó del agua casi se había recuperado por completo, y no tardó en unirse a sus compañeros. Su aspecto era demacrado, y parecía a punto de desfallecer, pero Tarnika estaba segura de que aún sería capaz de darles guerra.

—Es algo que mi gente aprendió por las malas —le explicó—. Así es como se reproducen los batrac: liberan a sus crías casi formadas en el agua, y las dejan a su suerte para que se las apañen por su cuenta. Esos pequeños cabrones son voraces y sanguinarios. La experiencia deja al progenitor en bastante mal estado, pero aun así sigue siendo peligroso. No te confíes. Por suerte los batrac solo pueden repetir ese truco un par de veces a lo largo de toda su vida, y además las crías acaban devorándose entre ellas cuando no encuentran más alimento, por lo que al final solo quedarán un puñado de las que ocuparse. Solo hay que esperar que se destrocen las unas a las otras, y podremos eliminar con eficacia a las que queden.

—Me temo que no podemos esperar tanto —le hizo notar Partia, señalando hacia un montón de larvas que arrancaban pedazos de carne de una de las víctimas que flotaba en el agua—. Si tenemos que esperar a que las crías acaben con toda la comida y empiecen a atacarse las unas a las otras, papá tendrá tiempo de recuperarse lo bastante como para contraatacar.

Tenía razón. Había al menos una docena de cuerpos flotando en el agua, bastantes para mantener a las larvas bien alimentadas durante un buen rato. Y cuanto más comían, más grandes se hacían. Si permitían que siguiesen creciendo, pronto no se enfrentarían a tres batrac, sino a todo un ejército.

Tarnika arrastró a Partia hasta que consiguió poner bastante distancia entre ellas y la charca. Todos los supervivientes se apelotonaban allí, y algunos empezaron a gritar, alarmados, cuando vieron a la joven lorkin.

La muchacha dejó escapar un soplido de hastío. Le había salvado la vida a muchos de aquellos malditos desagradecidos, y ahora la señalaban con el dedo como si fuese otra de aquellas criaturas.

Uno de los hombres de la Brigada, un chico joven —y bastante atractivo para ser humano— alzó las manos, dispuesto a lanzar un hechizo contra ella. Tarnika se puso inmediatamente en guardia, preparada para defenderse.

—¡Triano! —le gritó Partia al joven—. Detente. Tarnika es una aliada.

—Pero… pero… —titubeó el muchacho, la confusión plasmada en su rostro—. Capitana… ¡es un lorkin!

—Si —asintió la mujer—. Y acaba de salvarme la vida —le hizo notar. Su mirada era dura, y pareció taladrar no solo al muchacho, sino a todos los presentes, retándolos a desobedecerla.

Triano asintió y bajó las manos, dejando que los símbolos de su táumator se disolvieran. Entonces se inclinó de nuevo sobre el otro agente, un anciano de piel cetrina que había sido herido y estaba cubierto de sangre, pero sus ojos nunca se alejaron del todo de ella. Parecía seguir cada uno de sus movimientos con cautela. Tarnika notó que no era el único que la miraba con desconfianza. Algunos de los aprendices habían retrocedido, alejándose de ella.

«El miedo es algo arraigado en sus corazones, —pensó con tristeza—. Maldita Inquisición con sus malditas mentiras».

El agente herido estaba muy pálido. El joven, al que Partia había llamado Triano, estaba trazando magia curativa sobre su cuerpo malogrado. Era evidente que el hombre mayor había perdido mucha sangre. Quizás demasiada.

—¿Cómo podemos detenerlos? —le preguntó Partia, incorporándose y luchando por recuperar el aliento.

Tarnika echó un vistazo a su alrededor. Los batrac se habían hecho fuertes junto a las puertas. Seguramente sería su magia la que impedía que los guardias que se encontraban al otro lado, en el Patio de los Leones, pudiesen abrirlas. Parecían estar parlamentando entre ellos, decidiendo seguramente su próximo paso. Las larvas estaban muy ocupadas alimentándose.

—No podemos luchar contra ellos mientras se encuentren en el agua. Son hidromantes, ese es su elemento. Ahí son prácticamente invencibles.

Los batrac alzaron entonces sus manos y empezaron a croar con fuerza. El agua a su alrededor empezó a agitarse y burbujear como si estuviese hirviendo. Y de repente, docenas de elementales brotaron de su superficie.

—Parece que han decidido copiar tu estrategia, anciana —le dijo a la capitana.

Los elementales no eran, ni por asomo, tan imponentes como el caballo que había visto usar a Bonaserra, pero había muchos, demasiados para hacerles frente a todos. Los había de todos los tamaños y formas: algunos parecían arañas, otros peces, unos pocos recordaban a tortugas, e incluso había un par con forma de cocodrilo. Y todos ellos se dirigían, a toda velocidad, hacia los supervivientes.

—Ahora sí que estamos jodidos, niña —gruñó Partia.

—No lo creo —respondió Tarnika alzando la cabeza y mirando hacia la sombra que cruzaba en aquellos momentos por encima de sus cabezas.

Una figura aterrizó en el centro de la plaza, levantando una columna de agua al impactar contra la superficie. Varios elementales fueron empujados hacia atrás por la ola resultante.

—¡Sí! —exclamó la joven, excitada, alzando un puño.

Suri se irguió completamente, echó un rápido vistazo hacia ellas por encima de su hombro y les guiñó un ojo antes de centrar su atención en los elementales.

—¿Se ha vuelto loco? —murmuró Partia, tratando de avanzar hacia él. Pero Tarnika la detuvo—. Le van a destrozar —protestó mientras intentaba liberarse de su agarre.

—Ten un poco de fe, humana. El maestro sabe lo que está haciendo —replicó Tarnika. Esperaba que su voz transmitiera más convencimiento del que sentía en realidad.

A diferencia de la mujer, ella tenía un vínculo con la magia que iba más allá de su simple manipulación. Ella era, en definitiva, una con la magia; como todos los lorkin. La sentía recorriendo su cuerpo, como la savia de sus venas. Podía saborearla en el aire y respirar su aroma. Podía captar los pequeños matices que diferenciaban los distintos hechizos, así como sus pautas cuando latía en torno a ella. Y en aquel momento, al observar a su maestro, fue consciente de hasta qué punto estaba forzando Suri sus límites. No era solo por el agotamiento. Su maestro había gastado ya tanta energía que casi se había drenado por completo, por lo que pronto se vería obligado a recurrir a su propia fuerza vital para poder seguir alimentando sus hechizos. Si la batalla se prolongaba demasiado, pronto no le quedaría nada que poder usar.

Por suerte, el mago aún tenía unos cuantos ases bajo la manga.

Suri se quitó entonces el brazalete de hierro que llevaba en el antebrazo y lo lanzó al agua, a poca distancia de los elementales, que seguían avanzando hacia él.

—¿Qué está haciendo? —murmuró Partia.

—Está cambiando las reglas del juego —respondió Tarnika con una sonrisa.

Suri empezó a trazar un complejo táumator con ambas manos. Sus dedos se agitaban tan veloces que apenas eran visibles, pero el aire frente a él se fue llenando de símbolos que iluminaron toda la plaza. En menos de diez segundos, el táumator adquirió forma y empezó a centellear con fuerza, arrancando destellos a la superficie de la charca.

—Es… es imposible —murmuró con incredulidad uno de los aprendices a su espalda—. Nadie puede trazar un táumator tan complejo a esa velocidad.

—Eso es porque nunca has visto a alguien como él —le respondió la lorkin sin molestarse en volverse hacia él.

—No sé qué va a pasar, pero conociendo a Suri, sé que va a ser algo gordo. Tenemos que sacar a todo el mundo de aquí —la apremió la anciana.

Los elementales seguían avanzando hacia el mago, pasando por encima del brazalete e ignorándolo por completo. Aquella sería su perdición.

—¿Qué clase de táumator es ese? —escuchó preguntar a una chica. Nadie respondió. Nadie lo sabía. Por lo que su maestro le había contado, hacía casi un siglo que nadie lo utilizaba.

Suri concluyó el círculo que activaba el táumator, cerró sus puños con fuerza y gritó una sola palabra: —¡Licandro!

—¡Oh! —murmuró Partia con los ojos muy abiertos—. ¡Oh no!

La superficie del agua se combó ligeramente hacia dentro en el lugar en el que había caído el brazalete, como si en vez de un líquido se tratase de una substancia gelatinosa que hubiese sido golpeada por algo sólido. Varios elementales se sacudieron, y algunos se disolvieron con un estallido. La forma cóncava empezó a cambiar, a hincharse y a deformarse hasta que se convirtió en una semiesfera que se alzaba casi cinco varas por encima de la superficie del agua. El brazalete brillaba tanto que parecía iluminarla desde el interior.

Y entonces, sin previo aviso, la burbuja estalló en una nube de vapor con un sonido gorgoteante que retumbó en las paredes de los edificios e hizo estallar los cristales de las pocas ventanas que habían logrado sobrevivir a la primera explosión. Un puñado de elementales se disolvieron en el aire cuando la temperatura hizo que sus cuerpos se evaporaran, y el aire se llenó con un coro de chillidos inhumanos.

Un cambio repentino en las corrientes de aire, provocado seguramente por la deflagración, despejó la zona lo suficiente para que la criatura que se había materializado en mitad de la plaza se hiciera parcialmente visible. Se trataba de una enorme salamandra, de al menos ocho varas de longitud y casi tan alta como el propio Suri. Sus patas eran gruesas como los troncos de un árbol, su piel estaba cubierta de grandes escamas negras, y las llamas que refulgían bajo ellas centelleaban con destellos carmesíes y anaranjados a lo largo de su cuerpo. La bestia entera parecía arder por dentro, como un elemental de fuego, pero Tarnika podía sentir que la criatura no era un simple constructo mágico. Tenía consistencia propia, y un poder que ningún elemental habría podido alcanzar. El calor que desprendía su cuerpo era tal, que el agua a su alrededor hervía, y la que entraba en contacto con su piel se evaporaba instantáneamente.

Se alzaron varios gritos de asombro, y algún resuello de sorpresa. Ningún sonido escapó de los labios de Tarnika, aunque no fue porque aquello no la hubiese pillado por sorpresa. Conocía el principio místico del Licandro, pero una cosa es saber la teoría y otra muy distinta verlo con sus propios ojos.

La criatura era tan impresionante como peligrosa.

Los elementales chillaron de dolor y trataron de apartarse de la salamandra, pero era inútil. Uno a uno, sus cuerpos se fueron deshaciendo como había ocurrido con los pobres desgraciados que habían tenido la mala suerte de encontrarse junto al brazalete cuando el Licandro había sido liberado.

—No puede ser —jadeó Partia—. El Licandro. ¿De… de dónde ha sacado Suri ese engendro?

—Es imposible que pueda controlarlo —escuchó decir al agente herido, que parecía haber recuperado algo de color.

Como si hubiese escuchado las dudas del hombre, el Licandro volvió lentamente su enorme cabeza hacia Suri, y una afilada lengua, que parecía estar hecha con el metal fundido de una fragua, salió de su boca y se agitó en el aire como un látigo de fuego. Había odio en su mirada, pero Suri no se amedrentó y avanzó un paso hacia ella con el ceño fruncido. La criatura abrió sus fauces y exhaló una llamarada. Suri avanzó otro paso y alzó las manos ante él, cerrando los puños con fuerza.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Triano, claramente fascinado.

—Es una lucha de voluntades —le explicó Tarnika—. Ha liberado al Licandro, pero ahora debe dominarlo. De lo contrario, se volverá contra él.

—Contra todos nosotros —la rectificó Partia con un gruñido—. ¿En qué diablos estaba pensando ese idiota cuando ha decidido soltarlo?

—No puede ser tan difícil, ¿no? —intervino de nuevo Triano—. Si ha logrado traerlo a este plano, debería ser capaz controlarlo.

—No lo ha invocado —le corrigió Partia—. La criatura se encontraba atrapada dentro del brazalete. El hechizo de Suri solo la ha liberado. ¿Acaso no conoces la leyenda? —el muchacho sacudió la cabeza—. El Licandro lleva milenios encerrado en esa joya. Se dice que muchos magos a lo largo de la historia han intentado usar a la criatura en su beneficio, pero siempre que ha sido puesta en libertad la cosa ha acabado en desastre. ¿Has oído hablar de las masacres de Shodam y Ghamor, del incendio de Xin-Kagh, de la erupción del monte Elaina? —El muchacho palideció—. Esa bestia es indomable. Espero que Suri sepa lo que está haciendo.

El Licandro agitó la cabeza de un lado a otro, como tratando de liberarse de unas ataduras invisibles. Su lengua se sacudió de nuevo, y pasó a pocas pulgadas del rostro de Suri. El mago no se inmutó, aunque Tarnika pudo ver que su pelo se retorcía y chisporroteaba con el calor, y que varias ampollas aparecían en su rostro. Pero Suri estaba demasiado concentrado para notarlo siquiera.

La bestia dio un paso hacia él.

Tarnika observó a su maestro con el ceño fruncido. Suri tenía los ojos cerrados, gotas de sudor resbalaban por su frente, y su rostro estaba congestionado por el esfuerzo. O quizás por las altas temperaturas. Probablemente por ambas.

La lucha de voluntades era encarnizada. Suri reforzaba su determinación con cada onza de poder mágico que tenía a su disposición, que no era mucho, y el esfuerzo le estaba pasando factura. Hebras de cabello blanco empezaron a medrar en sus sienes, y pronto se extendieron por toda su cabeza. Las pocas líneas de expresión que había adquirido en los dos últimos días se hicieron más evidentes, y pronto todo su rostro estuvo surcado de profundas arrugas. Sus brazos, y probablemente también sus piernas, perdieron tono muscular, y sus manos empezaron a menguar, como las raíces de un árbol durante la estación de sequías.

Su maestro estaba imponiendo su voluntad sobre el Licandro, pero el esfuerzo le estaba costando la vida.

Finalmente la criatura siseó una última vez y, a regañadientes, se volvió hacia los batrac y empezó a avanzar hacia ellos. El agua borboteaba con fuerza con cada uno de sus pasos, levantando enormes nubes de vapor y consumiendo el agua a marchas forzadas. Ahora solo alcanzaba las rodillas del mago. Pero la temperatura debía ser insoportable, porque incluso los batrac rompieron su formación y se lanzaron al aire para evitar ser escaldados.

Uno de ellos aterrizó en el tejado de un edificio cercano. El otro se posó sobre la estructura del pozo. El calor había empezado a fundir el caparazón de hielo que se había formado en torno a su boca, y el agua caía de él con un goteo regular, aunque cada vez más rápido. El último sapo se aferró a la pared de la muralla, por encima de las puertas, con un desagradable sonido de succión. Era el mismo sonido que Tarnika había escuchado cuando las bestias habían escalado las murallas. Al parecer, aquellos bichos compartían algunas características con los animales a los que se parecían.

Los tres batrac croaron a la vez, y los elementales que aún no se habían disuelto se lanzaron contra la salamandra, pero apenas lograron acercarse a él. La mera proximidad del Licandro bastaba para hacer hervir sus frágiles cuerpos y disolverlos, reduciéndolos a vapor. Las larvas se agitaban y saltaban como si tratasen de escapar de la charca. Seguramente su tolerancia al calor no sería mucho mayor que la de sus progenitores. La mayoría se cobijaban cerca de la orilla, donde el frío de los adoquines evitaba que el agua hirviera, pero muchas habían adquirido ya un tono rojizo, y algunos cuerpos flotaban sin vida, cocidos por dentro y por fuera.

Suri apretó los dientes, y una mueca de dolor distorsionó su rostro. El agua burbujeaba a su alrededor, y su piel había empezado a adquirir el mismo tono rojizo de las larvas muertas. El calor debía ser insoportable. Seguramente ya tendría quemaduras en ambas piernas. Pero no se movió ni intentó alejarse.

Tarnika le vio fruncir el ceño antes de rasgarse la camisa y colocar sus dedos sobre tres de los símbolos tatuados en su pecho. Inmediatamente, una columna de aire sólido se formó bajo sus pies, y empezó a crecer hasta que el mago se encontró a casi media vara por encima del nivel del agua. Volutas de vapor se desprendieron de su ropa cuando la tela empapada fue expuesta al fresco aire de la mañana, y Suri cayó de rodillas sobre su improvisado refugio.

El Licandro sacudió la cabeza, tratando seguramente de decidir contra cuál de aquellas cosas lanzase en primer lugar. Finalmente se decidió por la que había trepado al muro. Sus compañeros empezaron a croar y a lanzarle bolas de algo que parecía barro, pero los proyectiles impactaban contra las oscuras escamas de la salamandra sin efecto aparente. El Licandro abrió sus fauces, y con una velocidad pasmosa lanzó su lengua incandescente contra la perpleja criatura. El batrac lanzó un aullido agónico cuando la lengua de fuego se enroscó alrededor de su cuerpo. Las llamas consumían su carne sin compasión, y los bultos de su espalda empezaron a estallar como pústulas sangrientas. Los otros dos hicieron el conato de lanzarse en auxilio de su compañero, pero ya era demasiado tarde. Antes de que pudiesen siquiera moverse, el Licandro retrajo su lengua y, con un fuerte tirón, la criatura acabó entre sus fauces. El batrac fue engullido sin apenas esfuerzo, y los otros dos gritaron como si hubiesen compartido su suerte.

Partia arqueó una ceja.

—Están enlazados —le explicó Tarnika.

—¿Qué? —preguntó la anciana, volviéndose hacia ella.

—Los batrac comparten una especie de mente colectiva. No son criaturas colmena, pero cuando se enlazan, especialmente para utilizar su magia, es como si fuesen una única entidad. Lo que siente uno de ellos, lo sienten también los demás. Esa es una de sus mayores ventajas en el combate, pero como acaban de descubrir, también puede resultar un inconveniente.

Suri sufrió un espasmo, y tuvo que apoyarse en sus manos para no caer de bruces. El Licandro sintió su vacilación y agitó la cabeza, olisqueando el aire a su alrededor. Estaba luchando por liberarse de su control. Pero Suri aún no estaba vencido, y logró imponer su voluntad sobre la de la criatura una vez más.

«Está alcanzando su límite, —pensó Tarnika—. No podrá contenerla por mucho más tiempo».

Entonces echó a correr hacia su maestro.

—¿Estás loca? —escuchó gritar a Partia a su espalda—. ¡Vuelve aquí, chiquilla!

Pero Tarnika la ignoró y siguió corriendo. Suri la necesitaba.

Se lanzó a la carrera hacia una de las casas, saltó hasta el alféizar de una ventana y lo usó como apoyo para propulsarse hacia el tejado de la casa más cercana. Luego corrió hasta el borde, y antes de alcanzarlo, tensó sus piernas y se lanzó al vacío.

«Ya voy, maestro, —pensó mientras cruzaba el aire—. Aún no ha llegado tu hora».

Faltó una brizna de hierba para que sus pies aterrizaran fuera de la plataforma, pero logró equilibrarse en el último momento y se las arregló para caer de pie junto al mago. Suri le lanzó una mirada reprobatoria.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le gruñó con lo que apenas era un susurro.

—Echarte una mano —respondió ella, posando sus manos sobre su espalda.

—No necesito tu ayuda —replicó él. Pero la energía ya fluía de su cuerpo al de Suri, y el mago apretó los dientes cuando la sintió inundarle. El vínculo entre su maestro y el Licandro se reforzó de nuevo, y la criatura lanzó un bramido furioso y se sacudió antes de agachar la cabeza y concentrarse de nuevo en los batrac supervivientes.

—¿Qué decías? —le soltó ella, sonriendo.

—Alia —consiguió mascullar Suri, ignorando su insolencia. Su voz sonaba quebrada—. Encuéntrala. Protégela.

—Tú me necesitas más que ella —protestó Tarnika.

—No. Ella es más importante —gimió. Trató de tomar aire, pero su intento acabó en un ataque de tos—. La chica es la clave de todo. Encuéntrala.

—Ni siquiera sé dónde está.

—Dentro de la Academia. El velo de Hod. Búscalo.

—¿Que busque el velo de Hod? ¿Y cómo se supone que debo encontrar un objeto creado para ocultar a quien lo lleva de un rastreo mágico?

—Es mío. Lo creé yo. Contiene mi esencia. Búscala. Debes salvar a…

Un fogonazo de luz blanca interrumpió al mago, un estallido que iluminó la plaza y arrancó destellos plateados a la superficie del agua, y un arco circular apareció cerca de la orilla, a pocas varas de donde se encontraban los agentes de la Brigada. Tarnika abrió mucho los ojos y vio que el torbellino expulsaba dos figuras.

Una de ellas era la muchacha. La otra era la carraner.

—Hala, encontrada —le dijo al mago con tono burlón—. Ahora pongámosle una correa a esa cosa antes de que decida que somos un segundo plato más apetecible que esos sapos.

El no-lugar

Alia había estado esperando la ya familiar sensación de ser sumergida en agua helada. Había esperado que el aire se espesara a su alrededor y que su respiración se volviera ligeramente más trabajosa. Había esperado aquel extraño cosquilleo, tan parecido a tener un millar de hormigas reptando por su piel. Había esperado escuchar en cualquier momento aquel leve chisporroteo que recordaba a la madera restallando en una lumbre.

Pero no hubo nada de eso.

No se produjo el sonido implosivo al que ya se había acostumbrado cuando cruzaba un portal, ni se levantó una misteriosa corriente de aire a su alrededor.

Aquella luz blanca, aquella espiral a la que se había lanzado de cabeza, arrastrando a la carraner consigo, parecía ser un portal de paso, pero no lo era.

Ni siquiera entendía cómo se había formado. En un momento estaba enfrentándose a la cazadora, esperando que su habilidad para interrumpir la magia tuviese en ella el mismo efecto que había tenido en el lagarto, y al momento siguiente el anillo de luz blanca había aparecido tras la criatura.

Quería pensar que el portal había sido obra del anciano, que Bretanius lo había abierto para darle una oportunidad de escapar de allí con vida, pero algo le decía que el mago no había tenido nada que ver.

Había sido ella. Lo había sentido en su interior.

De alguna forma, cuando había pensado en Suri se las había arreglado para crear el portal, y ni siquiera entendía cómo lo había logrado. No había empleado un táumator, ni runas, ni un artefacto imbuido. Simplemente había deseado que el mago se encontrase allí para ayudarla, y el vórtice había aparecido.

¿Qué diablos estaba pasando?

¿Y a dónde la había llevado el portal?

Alia esperaba reaparecer en cualquier momento en algún otro lugar, como había ocurrido siempre que había entrado en uno de esos vórtices, pero lo único que parecía rodearla era la nada más absoluta. A su alrededor, todo era oscuridad. Era como encontrarse en mitad de un bosque en una noche oscura y sin estrellas, con la diferencia que allí no existían ni siquiera los sonidos que uno esperaría escuchar en un lugar como ese. Lo único que rompía el opresivo silencio era el latido de su propio corazón, rápido y desacompasado, y el sonido de su respiración.

Pero para su sorpresa, no sentía miedo ni estaba intranquila. Era como si hubiese dejado atrás todas sus preocupaciones, como si todo lo que la inquietaba y la asustaba hubiese dejado de tener importancia.

En aquel lugar solo había paz. Paz, y una absoluta claridad mental.

¿Se habría equivocado al suponer que aquel círculo de luz era un portal? ¿Se trataba de algo más? ¿Se habría precipitado, sin saberlo, hacia una muerte segura?

Quizás en aquel momento se encontraba en el umbral entre la vida y la muerte, a la espera de que su alma fuese juzgada por los Dioses antes de ser enviada a uno de los dos posibles destinos: el Paraíso de los Caídos o los Círculos del Infierno. Al fin y al cabo, todo el mundo aseguraba que la muerte era algo a lo que uno tenía que enfrentarse solo, y eso explicaría por qué la cazadora no se encontraba allí, con ella. Porque si de algo estaba segura Alia, era de que allí no había nadie más.

¿Dónde habría ido a parar la Primal?

Habían atravesado juntas el vórtice, por lo que lo más lógico era suponer que ambas habrían alcanzado el mismo destino. Pero no había ni rastro de la criatura.

—¿Hola? —llamó Alia en la oscuridad. Su voz sonó plana y algo atenuada, como si la negrura se hubiese tragado sus palabras.

Nadie respondió. Tampoco lo esperaba.

En realidad, no sabía qué esperar.

Parpadeó un par de veces, tratando de que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, como sabía que ocurría cuando uno se encontraba en una situación parecida. Pero ni siquiera —¿tras cuánto tiempo?, ¿cinco minutos?, ¿una hora?— logró distinguir los contornos de lo que fuera que la rodeaba.

Entonces lo vio.

Era débil, casi como el parpadeo de una estrella en la distancia, pero la luz que desprendía bastaba para crear una zona iluminada, una pequeña esfera que mantenía alejada la oscuridad. Alia decidió explorarla, y de repente se encontró moviéndose en su dirección, aunque no estaba caminando. Aquello debería haberla sorprendido, pero tras lo que había visto en los dos últimos días, ya nada le parecía demasiado extraño.

A medida que se fue aproximando, el área iluminada fue haciéndose cada vez mayor, y por fin pudo distinguir de dónde procedía la luz. No era una llama o una candela, como había esperado. De hecho, ni siquiera era un punto de luz, sino una especie de grieta en la negrura.

En cuanto se adentró en la zona bañada por la luz, sus sentidos se vieron asaltados por algo inesperado. El aire olía a frutas y a bosque, a polvo y a tierra mojada, a metal y a humo, a sangre y muerte y corrupción. No era una mezcla desagradable, pero era tan intensa que le obligó a arrugar la nariz.

Y había algo más en aquel lugar. Era como una presencia, algo sólido, vivo; solo que la sensación parecía provenir de todas partes a la vez, como si en lugar de estar rodeada de criaturas vivientes se encontrase en el interior de una. Era lo mismo que había sentido cuando había entrado por primera vez en la ciudadela: la misma extraña sensación de que algo le oponía resistencia al avanzar, como si estuviese caminando bajo las aguas.

Pero, de nuevo, no sintió miedo. Solo una tranquilizadora paz interior.

La oscuridad se retiró, y frente a ella descubrió lo que solo podía ser descrito como un enorme sello. Era un círculo de piedra gris, parecida al granito, que debía medir un par de varas de diámetro y al menos un palmo de grosor. Su superficie era irregular, y estaba decorada con bajorrelieves.

La luz procedía de allí. Se filtraba a través de una telaraña de grietas que se extendían por la superficie del sello, casi como si la fuente de iluminación se encontrase al otro lado y el sello la estuviese bloqueando. Alia estudió con cuidado los relieves y reconoció uno de los símbolos. Era el que ella misma había intentado trazar el día anterior, el símbolo conocido como al dooa.

Entonces lo comprendió: el sello era un táumator.

Alia alzó una mano y tocó la grieta con las yemas de los dedos. La luz se escurrió entre ellos y empezó a bañar su piel, y enseguida se extendió por el sello, iluminando los doce símbolos que componían el táumator.

¿Qué significaba aquello?

«AÚN NO HA LLEGADO EL MOMENTO», escuchó dentro de su cabeza. La sensación le recordó a cuando había oído la voz de la cazadora, aunque era distinta. Para empezar, el mensaje no venía acompañado de una inflexión concreta, ni transmitía emoción alguna. No parecía proceder de un ser vivo, y Alia tampoco habría podido precisar si pertenecía a un hombre o a una mujer. Era una voz neutra y atemporal.

«TODAVÍA NO ESTÁS PREPARADA», insistió la voz, y Alia retiró la mano del sello. De alguna forma, estaba segura de que esa era la intención que pretendía transmitir el mensaje.

«AHORA, REGRESA».

La luz estalló a su alrededor, envolviéndola.

Y Alia empezó a caer.

Los adoquines detuvieron su caída, y el aire escapó de sus pulmones con el impacto. Un latigazo de dolor le recorrió la espalda, y estaba tan conmocionada que no habría sabido decir qué era arriba y qué era abajo. La luz era tan intensa que la cegó por completo, y durante los siguientes minutos apenas fue capaz de distinguir formas vagas a su alrededor. El ruido era ensordecedor, gritos y explosiones y algo que parecía agua corriendo.

Alia trató de incorporarse, pero las piernas no le respondieron. Entonces un par de manos se cerraron alrededor de su torso, y alguien tiró de ella. Asustada, intentó resistirse, segura de que se trataría de la cazadora.

—Deja de luchar, humana —la apremió una voz. ¿La conocía? ¿La había escuchado antes?—. Por los Creadores, chica; contigo nada es sencillo.

Alia trató de enfocar su mirada, pero solo veía verde.

—¿Tar… Tarnika? —farfulló cuando su mente relacionó la voz con el color—. ¿Dónde…?

—Ahora no —la atajó la lorkin—. Primero tenemos que ponerte a salvo.

Tarnika la arrastró hasta un lugar seguro y la dejó en el suelo, con la espalda apoyada contra algo duro y frío. El aire era cálido y húmedo, y había movimiento a su alrededor.

Más ruidos. Más voces. Gritos y explosiones.

A través de sus ojos aún velados, Alia distinguió otras formas en movimiento, bultos oscuros que lentamente fueron definiéndose hasta convertirse en personas. Estaba rodeada de ellas.

Había un puñado de chicos y chicas jóvenes, mucho más que ella, envueltos en túnicas de color marrón. Una mujer con el cabello castaño oscuro y unos profundos ojos azules estaba hablando con Tarnika. Alia la reconoció. Era la misma mujer que había visto hablar con Suri junto al bosque del Encanto. La capitana Bonaserra. La acompañaban dos hombres que vestían el mismo uniforme que ella, uno mayor, de la edad de su tío, y otro más joven, apenas un muchacho.

—¿Estás bien, chiquilla? —le preguntó la mujer, inclinándose ligeramente hacia ella. Alia no confiaba en que su voz respondiera, así que se limitó a asentir con la cabeza—. Bien, no te muevas. Triano, encárgate de protegerla —le ordenó entonces al hombre más joven. El chico se cuadró ante su superior y se acercó a ella con una cálida sonrisa en los labios.

—No se preocupe, señorita. Nosotros la mantendremos a salvo.

Alia quería creerle, pero había visto lo que aquellas cosas eran capaces de hacer. Las había visto destrozar a docenas de jóvenes como aquel, y su presencia no la hizo sentirse más segura.

Necesitaba a Suri. Solo él podría protegerla.

Confrontación

Suri sintió la presión de la magia incluso antes de que el portal se abriera a su espalda, y enseguida reconoció el mismo patrón de energía que había percibido en los túneles poco antes. Pero había algo extraño en ella. Aquella magia no tenía el característico regusto agrio de la magia de sangre que utilizaba la cazadora, ni el sabor dulzón de la magia lorkin, ni la sensación metálica de los táumators, ni el intenso perfume a bosque de la magia rúnica. Aquella energía era distinta, diferente de cualquier cosa que Suri hubiese experimentado antes. Quizás, se le ocurrió entonces, la Primal dominaba más de un tipo de magia, y aquella era una que él todavía no conocía; aunque eso no parecía tener demasiado sentido.

Además, había otra cosa que no encajaba.

Los portales de paso eran instantáneos, lo sabía bien. No debería haberse producido ningún tipo de dilatación temporal al cruzarlos, ya que sus vórtices de entrada y salida se abrían a la vez en el punto de origen y en el de destino. Pero Alia había entrado en aquel casi diez minutos atrás —Suri estaba seguro de ello porque había dejado de sentir su presencia, y no había vuelto a percibirla hasta que el portal la había expulsado de nuevo—, así que, ¿dónde había estado todo ese tiempo?

La única explicación que encontraba era que quizás aquello se debiera a una fortuita interacción del portal con las defensas de la Academia. La magia solía actuar de forma inesperada cuando dos hechizos de naturaleza opuesta colisionaban. Si Toth había intentado usar uno para abandonar la ciudadela, el círculo de protección se lo habría impedido, haciendo rebotar el vórtice de salida para que se abriera de nuevo en el interior de la Academia. Aunque aquello no debería haber afectado al flujo temporal.

Pero la carraner no usaba portales, sino vías, y a pesar de ser similares, ambos medios de transporte utilizaban un entramado mágico distinto. Las vías permitían no solo salvar distancias físicas, sino también cruzar entre distintos planos, entre distintas dimensiones. Quizás Toth había intentado regresar a su mundo usando una de ellas, y la colisión de esa magia con las defensas de la Academia era lo que había provocado que las viajeras quedasen atrapadas en una especie de limbo todo aquel tiempo. Suri no conocía tan bien el principio por el que se regían las vías, así que no podía estar seguro.

O quizás se trataba de algo completamente distinto.

Las vías dejaban una energía residual muy característica que Suri había aprendido a reconocer con los años, y aquella no tenía el familiar regusto que habría esperado encontrar. Así que, ¿qué demonios había ocurrido?

Su mente decidió archivar esa información para estudiarla más adelante con más calma. De todas formas, en aquellos momentos tenía otras preocupaciones, como mantener el control sobre el Licandro. Lo verdaderamente importante era que Alia se encontraba allí, a salvo, por lo que aún no estaba todo perdido.

Pero también la cazadora había llegado a través del portal, y Suri no podía arriesgarse a dejar a la muchacha sin vigilancia.

—Ve con ella —le ordenó a Tarnika sin distraer su atención de Licandro. La bestia era poderosa, y su fuerza de voluntad era mucho más fuerte que la de cualquier criatura con la que Suri se hubiese enfrentado en el pasado. Y eso no era decir poco—. Protégela —le pidió a su aprendiz—. Aléjala de la carraner. Y asegúrate que la cazadora no me ataca por la espalda.

Suri la vio asentir antes de marcharse, y devolvió su atención a la batalla de voluntades.

En sus muchos años de colaboración con la Brigada, Suri se había enfrentado con unos cuantos «demonios»; aunque en realidad «demonios» era solo el nombre que la Inquisición daba a cualquier criatura procedente de alguna de las muchas dimensiones adyacentes. Durante siglos, muchos magos habían invocado a esas «criaturas infernales» sin saber que, en realidad, lo único que estaban haciendo era abrir una vía entre dos mundos, capturando en el proceso a uno de sus desprevenidos habitantes. Las criaturas, arrastradas hasta allí en contra de su voluntad solían resistirse, hasta que el mago que las habían «invocado» lograba subyugarlas a su poder. Y por lo general, esas criaturas no tenían bastante fuerza de voluntad para resistirse al vínculo creado para controlarlas, por lo que bastaba un simple hechizo de subyugación para someterlas.

El Licandro era distinto.

Solo un mago en toda la historia de Atroreth había logrado traer a una de aquellas criaturas hasta su mundo, y había descubierto, demasiado tarde, que el Licandro no era tan fácil de controlar como el resto de «demonios». Por eso lo había vinculado al brazalete, de forma parecida a como el mítico djinn estaba vinculado a su lámpara. Quien poseyera el brazalete poseía también el poder de liberar al Licandro y de someterlo a su voluntad, y el hechizo vinculante que Suri había realizado aquella mañana en su casa era lo que le permitía reclamar la propiedad del brazalete y mantener el control sobre la criatura una vez liberada de su encierro. Pero aquello no era tan sencillo como podía parecer. El Licandro era un esclavo, y como tal, se resistía a ser controlado.

Mantener el control requería no solo una férrea voluntad, sino que además consumía una cantidad ingente de magia, por lo que Suri se había visto obligado a liberar a las gárgolas para poder usar todo su poder contra la salamandra. Pero ni siquiera eso había bastado. El hechizo había drenado ya casi todas sus reservas mágicas, y eso le había obligado a usar su propia fuerza vital para seguir alimentándolo, por lo que estaba empezando a sentir las consecuencias. Los años habían empezado a pesar en él a medida que todos los hechizos que había empleado para mantener su juventud eran consumidos por el Licandro. Sus piernas flaqueaban, más por la edad que por el agotamiento, y le dolían todas las articulaciones. Su visión se había vuelto ligeramente borrosa, su piel tenía un aspecto apergaminado, y sentía pinchazos en el pecho y en el brazo derecho. Las quemaduras que había sufrido tampoco ayudaban, precisamente.

«Mal asunto», pensó. Pero siguió resistiendo a pesar de todo.

Había intentado absorber magia ambiental de la Academia para alimentar el hechizo de control, del mismo modo que lo había hecho en el Coliseo; al fin y al cabo, aquel era uno de los lugares en los que más poder se concentraba de toda Hefestia. Pero tal vez las guardas de la ciudadela incluyeran algún tipo de sello de bloqueo que se activaba al sonar las alarmas, porque pese a que podía sentir la energía fluyendo a su alrededor, por más que lo intentaba no era capaz de acceder a ella. Si Tarnika no hubiese acudido en su ayuda cuando lo había hecho y le hubiese transferido parte de su magia, el Licandro se habría liberado ya de su control y se habría vuelto en su contra. Y una vez libre de su carcelero, habría acabado con toda criatura viviente que se cruzase en su camino.

Con ayuda de Tarnika, Suri había conseguido que la salamandra volviese a centrar toda su atención en los batrac, y en aquel momento acechaba al que se había refugiado en el pozo. Cada vez que el sapo intentaba moverse en una dirección, la lengua de fuego de la criatura barría el aire frente a él, impidiéndole moverse. El anfibio tenía un pie en la tumba, solo que aún no se había dado cuenta.

Por el rabillo del ojo vio que Tarnika había llegado hasta donde se encontraba Alia. La chica parecía confundida y ligeramente mareada. La manga derecha de su túnica estaba empapada de sangre, y cuando intentó ponerse en pie, sus rodillas flaquearon. Tarnika la rodeó con un brazo y la ayudó a incorporarse. Toth parecía inconsciente, y por fortuna aún no había reaccionado, pero no tardaría en hacerlo. Si no acababa con los sapos antes de que la cazadora se recuperase, no tendría ninguna posibilidad. La carraner le atacaría mientras aún se encontrase indefenso, y acabaría con él con toda seguridad. Y entonces Tarnika, Partia y Alia serían las siguientes.

No podía permitirlo.

El calor que desprendía el Licandro casi había evaporado toda el agua acumulada en la plaza, y una espesa niebla de vapor, húmeda y abrasadora, se extendía a su alrededor, envolviéndole como una manta. El sudor le empapaba el cuerpo y la ropa, y resbalaba por su frente, anegando sus ojos y obligándole a parpadear con fuerza para apartarlo. Respirar aquel aire viciado también era un suplicio. El vapor no solo le escaldaba la piel, sino que además le hacía toser y amenazaba con abrasar sus pulmones. Pero Suri ignoró el dolor y siguió concentrándose en mantener el control.

El Licandro finalmente acorraló al segundo sapo, lo atrapó con su lengua de fuego y lo engulló con la misma facilidad con la que había acabado con el primero. Pero el calor que desprendía su cuerpo sublimó el hielo que taponaba la boca del pozo, rompiendo el precario bloqueo, y una columna de agua brotó de las profundidades de la tierra con la fuerza de una riada.

El sapo superviviente dejó escapar un graznido de triunfo, pero su grito de victoria quedó interrumpido cuando una lanza de hielo, de tres varas de longitud y tan ancha como su antebrazo, le atravesó las entrañas y lo dejó ensartado en la pared a la que había trepado escapando del calor.

Suri ni siquiera había sentido como otro portal de paso se había abierto a su derecha, ni había visto salir de él a Bretanius, que ahora se encontraba con los pies firmemente plantados en el suelo, a pocas varas de distancia. El anciano tenía los brazos extendidos frente a él, y los restos de un táumator se disolvían lentamente en el brumoso aire. Sus ojos se encontraron con los del Archimago, y una sonrisa cómplice iluminó su arrugado rostro. Suri asintió en agradecimiento.

—Muchacho, estás más loco de lo que creía —gruñó Bretanius, agitando de nuevo los brazos en el aire—. ¿Cómo se te ocurre invocar al Licandro?

Suri ni siquiera se molestó en intentar responder. Apenas le quedaban fuerzas para mantener el control, y mucho menos para hablar. Si desviaba su atención de la salamandra, por poco que fuera, la criatura conseguiría liberarse. Tenía que acabar con aquello y devolver a la criatura al brazalete; de lo contrario, cuando perdiese el control atacaría a cualquier ser vivo que se encontrase a su alrededor.

El anciano concluyó un nuevo táumator, que centelleó durante unos segundos en el viciado aire, y una fresca brisa sopló desde algún lugar a su espalda, barriendo la niebla y dispersándola. Por desgracia, el respiro duró poco. El agua seguía brotando de la boca del pozo y acumulándose en el cul-de-sac, y en cuanto entraba en contacto con la piel del Licandro lanzaba nuevas nubes de vapor. Tenía que deshacerse de él, y pronto. Pero aún faltaba un enemigo, la más poderosa de la partida de caza, y a Suri no le quedaba bastante poder para enfrentarse a ella en un combate mano a mano.

Debía usar al Licandro.

Debía seguir resistiendo.

Suri fijó entonces su mirada en Toth. La cazadora estaba empezando a recuperarse de lo que fuera que la hubiese dejado fuera de combate. Tarnika ya se había alejado con Alia, y se encontraban ahora entre los pocos espectadores que asistían, en mudo asombro, al combate de voluntades que estaba teniendo lugar en aquel momento.

¿Pero es que eran idiotas?

Los aprendices, mocosos arrogantes, debían creerse inmortales, o tal vez suponían que la batalla no tenía nada que ver con ellos, porque en lugar de salir corriendo de allí, que habría sido lo más sensato, se apelotonaban en mitad de la calle, atentos a todo lo que ocurría.

—¡Que alguien saque a esos aprendices de aquí! —consiguió gruñir Suri. Su voz apenas era un murmullo, y el silbido del agua al sisear contra la piel de la salamandra de fuego, tan intenso que parecía que un centenar de teteras se hubiesen puesto a hervir a la vez, ahogó sus palabras. Por suerte Bretanius debió escucharle, porque se apresuró hacia los chavales y empezó a ladrar órdenes.

La carraner pestañeó un par de veces, tratando de aclarar su visión, y cuando sus ojos negros como una noche sin estrellas se clavaron en él, una sonrisa feroz distorsionó su rostro. Suri sintió un escalofrío al ver sus afilados colmillos.

Un gruñido animal trepó por la garganta de la Primal.

—Llevo muchas curnas esperando este momento —escuchó Suri en su cabeza—. Siempre es un placer enfrentar a un lorz’k.

Alia ya le había contado que la carraner usaba alguna clase de hechizo para comunicarse, pero saberlo no hizo que la experiencia resultase menos desconcertante. A pesar de todo, ni siquiera esa magia había conseguido transmitir el significado de la última palabra.

—¿Qué narices es un lorzak? —le soltó Suri. Si conseguía distraerla, quizás lograría reunir suficiente poder para lanzar al Licandro contra ella.

Toth le miró fijamente durante unos segundos y volvió a sonreír. Sus tres hileras de afilados colmillos eran irregulares, y un puñado de ellos estaban rotos y mellados. «Ahí es donde debió golpearle Alia», pensó Suri con una creciente sensación de orgullo.

—Un paladín. Un campeón entre su gente —le aclaró Toth, avanzando unos pasos en su dirección.

—Yo no soy el campeón de nadie —protestó él, casi sin aliento.

—Y a pesar de todo, aquí estás, interponiéndote una y otra vez en mi camino, masacrando a mis huestes e interfiriendo en la voluntad de mi Señor —rugió la cazadora, lanzando una mirada de reojo hacia Alia y Tarnika.

Suri intentó forzar al Licandro a atacar a la carraner, pero su resistencia era cada vez más difícil de superar. El enlace que lo mantenía bajo control apenas era ahora un leve latido que parecía haberse acompasado al ritmo su corazón, irregular y cada vez más tenue.

Estaba alcanzando su límite. La energía que le había proporcionado Tarnika ya casi se había agotado, y pronto no le quedarían fuerzas ni siquiera para seguir respirando. Debía hacer algo mientras aún conservase un hálito de vida.

Pero no podría vencer a Toth solo con magia, no cuando ella aún conservaba todo su poder y él estaba ya en las últimas. Se concentró entonces en sus recuerdos, tratando de reunir toda la información que le había proporcionado Akar sobre los carraner. No era mucha, pero esperaba poder usarla al menos para distraer a la Primal lo suficiente para que no percibiera el ataque del Licandro.

Eso, claro está, si conseguía convencer a la salamandra de que atacara.

—¿Por eso quieres enfrentarte a mí? —le preguntó—. ¿Para demostrar que eres mejor que el campeón de esta tierra? Pues hay un problema: tú no eres un lorzak —añadió con una sonrisa aviesa—. Solo eres una hembra.

El semblante de Toth se distorsionó en una mueca, y su cuerpo se tensó, listo para atacar. Sus fauces se apretaron hasta que el rechinar de sus dientes se escuchó incluso por encima del siseo del agua. Las agallas de su cuello se agitaron con violencia, abriéndose y cerrándose como el hocico de un mastín al percibir el olor de la sangre de su presa.

«Te tengo» pensó Suri.

—No eres digna —siguió escarbando en la herida.

—¡Soy una Primal del Gran Señor! —rugió Toth, y Suri habría jurado que sintió el rugido resonar en sus huesos.

—No —escupió Suri—. Solo eres una hembra estúpida. Le serías más útil a tu amo en tu mundo, pariendo soldados para su causa.

Toth se lanzó hacia él con un aullido, y habría cubierto de un salto la distancia que los separaba si Suri no se hubiese anticipado a sus movimientos. El Licandro se interpuso en su camino y la fustigó con su lengua de fuego. El apéndice del enorme animal impactó contra el torso de la cazadora, deteniendo su avance y lanzándola hacia atrás. Una marca carbonizada apareció alrededor del abdomen grisáceo de la carraner, pero era evidente que las llamas no habían logrado traspasar su dura piel. Toth cayó al agua, retorciéndose de dolor, y desapareció bajo la superficie.

La columna de agua seguía brotando de la boca del pozo, y a pesar del calor que desprendía la salamandra, el nivel había vuelto a aumentar en la plaza hasta alcanzar casi la parte superior de su columna de aire. De encontrarse con los pies clavados en el suelo, en aquel momento el agua le llegaría a la cintura. Suri sabía que los carraner provenían de una raza acuática, por lo que seguramente podría moverse por ese medio con mayor facilidad incluso que en el exterior. Y la fina capa de niebla que se había formado sobre la superficie impedía distinguir su figura bajo las aguas.

—Me bañaré en tu sangre, mono —escuchó de nuevo en su cabeza, aunque esta vez no vino acompañada por la rasposa voz de la cazadora, por lo que le fue imposible determinar su posición—. Me he fortalecido con el sufrimiento y la muerte de innumerables criaturas. ¿De verdad crees que vas a poder esconderte de mí tras tu patética criatura de fuego?

Una nueva corriente de aire barrió la neblina, y Suri pudo distinguir finalmente la silueta gris de Toth nadando en círculos a su alrededor, como un depredador acechando a su presa. El Licandro parecía confundido. Su cola se agitaba en el agua, salpicando y levantando oleadas de vapor, y su morro olisqueaba el aire tratando inútilmente de localizar a la carraner. Pero la cazadora debía saber lo que estaba ocurriendo, porque con un rápido movimiento cambió de dirección y se lanzó hacia la salamandra. Suri no entendía como la Primal era capaz de soportar las elevadas temperaturas del agua, y mucho menos como se las arregló para descargar un zarpazo contra las oscuras escamas del Licandro sin que sus manos quedasen reducidas a cenizas. Pero lo hizo.

El Licandro era una criatura milenaria. Quizás no fuese inmortal, pero Suri estaba seguro que a lo largo de su prolongada vida se habría enfrentado a pocas cosas capaces de dañarla. Por eso en el aullido que dejó escapar cuando las garras de Toth hicieron saltar sus escamas y arrancaron un pedazo de su carne había casi tanta sorpresa como dolor.

Aquello estuvo a punto de costarle a Suri su precario control sobre la criatura. El Licandro ya era bastante difícil de manejar cuando se encontraba en calma. Hacerlo mientras la salamandra luchaba contra el dolor, especialmente cuando el dolor fluía desde la salamandra hacia él a través de su enlace, resultaba prácticamente imposible. Quizás Toth sabía que aquello ocurriría, por eso había decidido centrar su ataque en el Licandro. O tal vez solo había sido un golpe de suerte. Fuera como fuese, si la cazadora seguía dañándolo, no tardaría en acabar con su dominio.

Suri escuchó los gritos angustiados de Tarnika a su espalda. Seguramente también ella habría deducido lo que estaba ocurriendo.

—Hay que volver a bloquear el pozo —oyó gritar a la lorkin—. La carraner es más fuerte y más rápida en el agua.

Suri percibió entonces un repentino estallido de magia, y el agua dejó de brotar. Esta vez no se había formado una capa de hielo en la boca del pozo, como antes, así que supuso que quien lo hubiese hecho habría invertido el hechizo elemental que debían haber activado los batrac.

Alia aún no se había recuperado del todo. Por alguna razón, la experiencia de cruzar el portal la había debilitado, aunque eso no tenía ningún sentido. Suri la vio incorporarse con la ayuda de uno de los hombres de Partia y mirar en su dirección con ojos velados.

Otra punzada de dolor le hizo perder la concentración, y de nuevo un aullido inhumano se extendió por la plaza. El agua había empezado a teñirse de rosa con la sangre del Licandro, y Toth seguía lanzándose contra él con garras afiladas. Y con el siguiente ataque, Suri sintió como el vínculo con la criatura se deshacía, y la salamandra quedó libre de su control.

El siguiente aullido no fue de dolor, sino de victoria.

Libre de su control, el Licandro se sacudió, dejó escapar un bramido e, ignorando a Toth, escupió una llamarada en su dirección que levantó una espesa nube de vapor. Suri estaba demasiado agotado para poder bloquear el ataque, y mientras la enorme bola de fuego volaba en su dirección pensó en lo que ocurriría cuando el humo se aposentara y su cuerpo yaciera carbonizado e irreconocible.

Pensó en los aprendices —malditos estúpidos— que se agrupaban, curiosos, a escasas varas de la zona de guerra. Bretanius había conseguido que se alejaran, pero la mayoría solo se había retirado hasta un lugar desde el que pudiesen seguir observando el combate, aunque no lo bastante como para ponerles a salvo de la furia del Licandro. Pensó en sus muertes. No serían rápidas e indoloras, como la suya. Si la salamandra no acababa con ellos, seguramente Toth lo haría. Por lo que había descubierto el día anterior, era posible que Toth necesitase un sacrificio de sangre para abrir la vía, y allí tenía víctimas de sobras para hacerlo. Ninguno de ellos sería rival para la carraner.

Pensó en Tarnika. Si la joven lorkin conseguía sobrevivir al enfrentamiento, algo bastante improbable, los Archimagos se encargarían de detenerla, y se la entregarían a la Inquisición. Con su suerte, la acusarían de haber invocado a Toth y a su partida de caza. Y conociéndoles, probablemente también la culparían de la presencia del Licandro. Suri sabía lo que los Inquisidores harían con ella, lo mucho que sufriría antes de suplicarles que acabasen con su vida de una vez por todas.

Pensó en Partia, su amiga, una de las pocas personas en quien todavía confiaba. Si salía de allí con vida, seguramente la Inquisición haría todo lo posible para deshacerse de ella. La Brigada Demoniaca perdería a su mejor capitán, y probablemente uno de los lameculos de Tremeler ocuparía su lugar.

Pensó en los Archimagos, en cuántos perecerían tratando de detener a Toth y al Licandro. Muchos de ellos se esconderían y esperarían a que el peligro hubiese pasado, gente como Blastar o Bretanius, arribistas que verían en aquello una oportunidad para seguir ascendiendo en el escalafón de la Academia. Pero muchos otros, como Siseido o Radek, lucharían hasta su último aliento, y algunos no sobrevivirían. Aquello no sería bueno para la Academia, pues su control quedaría en manos de un puñado de burócratas con más ambición que inteligencia.

Pero sobre todo, Suri pensó en Alia. Aquella sencilla chica de pueblo con más carácter que talento, aquella joven que, pese a no poder manipular la magia, era capaz de interrumpirla y absorberla —o canalizarla, aún no lo tenía claro— sin necesidad de emplear hechizos. Si Toth conseguía llevársela a su amo, la muchacha estaría condenada. Todavía no sabía qué era lo que Korro’th quería de ella, pero estaba claro que no podía ser nada bueno. Y si el Gran Señor de la Guerra conseguía usarla para sus propósitos, el mundo entero estaría en peligro. Cientos, miles de personas morirían si las tropas del caudillo lanzaban una invasión contra la Tierra. Quizás las bajas se contarían por millones.

Y todo habría sido por su culpa.

Porque no había sido capaz de detener a Toth.

Porque no había tenido voluntad suficiente para mantener al Licandro bajo control.

Porque había fallado.

Y entonces las llamas le envolvieron.

Sintió el calor en su piel, pero en lugar de chamuscar su carne y hacer arder el aire de sus pulmones, la llamarada pasó a su alrededor, dejándole solo una ligera sensación de incomodidad.

—¿Pero qué…? —balbuceó Suri. Una esfera translúcida envolvía su cuerpo, pero él no la había invocado. Miró a su alrededor, y lo que vio casi le robó el aliento.

Alia permanecía junto a Tarnika y al agente de la Brigada, pero ahora estaba en pie, con los ojos muy abiertos clavados en él y una mano extendida al frente. Todo su cuerpo estaba envuelto en una luz blanca que parecía latir con vida propia.

De alguna forma, la chica se las había arreglado para levantar un escudo protector a su alrededor. Pero ¿cómo diablos lo había hecho? Suri había intentado enseñarle a usar magia, pero el talento de la chica había acabado con cualquier intento antes incluso de poder completar su primer táumator. Así que, ¿cómo se las había arreglado para dar forma a algo tan complejo como un muro de aire? ¿Cómo había conseguido manipular la magia para darle forma? ¿Y de dónde había salido todo aquel poder?

Demasiadas preguntas, y muy poco tiempo para responderlas.

El Licandro, enfurecido porque su ataque no había resultado como esperaba, se dispuso a lanzar otro. Toth, que había visto que la criatura se volvía en su contra, perdió todo interés en ella y se lanzó hacia Suri a toda velocidad, nadando bajo la superficie del agua hirviente como si estuviese solo ligeramente caldeada.

Y él estaba seco. No quedaba nada de poder en su interior. Ni siquiera le quedaba bastante energía para devolver a la salamandra a su encierro. No había nada que pudiese hacer.

Salvo…

El éntropos no era un hechizo complejo. De hecho, era uno de los primeros que aprendían los estudiantes de la academia, y el principio por el que se regía era el mismo que se usaba para imbuir de poder las candelas. Apenas era un pequeño empujón que ponía en marcha las fuerzas elementales.

Se concentró en él, reuniendo las últimas briznas de su poder, y empezó a trazar el táumator con manos lentas y dedos anquilosados. No debió tardar en completarlo más que unos segundos, pero el tiempo pareció extenderse subjetivamente mientras lo hacía, y tanto el Licandro como Toth parecieron moverse hacia el como si el aire que los rodeaba estuviese formado por un espeso engrudo.

Lobo Audaz había sido el primero que le había hablado de la entropía, la fuerza que mantiene el equilibrio de calor entre dos cuerpos que se encuentran a distintas temperaturas. Cuando esos objetos entran en contacto, se produce un intercambio de energía entre ellos, haciendo que el calor que desprende uno pase al otro hasta que la temperatura entre ellos se regula. La entropía era la que hacía que el agua que entraba en contacto con el Licandro se calentase hasta el punto de ebullición.

El éntropos usaba ese principio, pero invirtiendo las corrientes energéticas; por eso cuando se prendía una candela el aire a su alrededor parecía enfriarse. Eso sucedía porque la candela absorbía el calor ambiental para prenderse, y se alimentaba de él para seguir ardiendo. Por eso era tan difícil usar candelas en el exterior en los días más fríos del invierno, y por eso su luz brillaba con más intensidad durante las cálidas noches de verano.

Frente a él, Suri tenía un objeto que desprendía una cantidad increíble de calor —el Licandro— y otra que lo absorbía —el agua—, por lo que el equilibrio térmico entre ellos impedía que la piel de la salamandra ardiera como lo haría de no encontrarse en contacto con el líquido.

¿Pero qué ocurriría si esas fuerzas se invirtieran?

¿Qué ocurriría cuando aplicase el éntropos sobre la criatura?

Pues más o menos lo que Suri esperaba.

El agua dejo de hervir cuando el hechizo hizo que el Licandro reabsorbiera todo el calor que su cuerpo producía, y las escamas de la criatura empezaron a refulgir con tonos rojos, naranjas y blancos. La niebla se condensó en el aire, y una fina llovizna se precipitó sobre ellos.

El Licandro rugió con más fuerza cuando las llamas alimentaron su poder, y la criatura brilló con la intensidad de un pequeño sol.

Pero el éntropos no se detuvo. Una vez puesto en marcha, solo los límites físicos del objeto hechizado condicionaban la cantidad de energía que este podía absorber. Y el Licandro no tenía límites, por lo que su cuerpo seguiría absorbiendo calor hasta que no quedase nada a su alrededor.

El agua empezó a escarcharse en la orilla, y pronto una capa de hielo se extendió por la superficie de la charca. Toth debió notar que algo ocurría, porque salió del agua justo cuando esta se solidificaba a su alrededor. Pero no fue lo bastante rápida, y sus piernas quedaron atrapadas en el carámbano en que se había convertido el estanque.

El cuerpo de la salamandra empezó a latir con violencia mientras el agua se congelaba en torno a ella. Por poderosa que fuese, la criatura no podía manejar el exceso de calor.

—¡Todos a cubierto! —escuchó gritar a Partia desde la distancia. Seguramente la capitana había deducido lo que Suri acababa de hacer, y había previsto las consecuencias.

—Arde —murmuró Suri cerrando los ojos y protegiéndose la cara con ambos brazos; lo único que podía hacer. Y casi como si hubiese estado esperando aquella orden, el Licandro dejó escapar un último bramido, que sonó triunfal, y su cuerpo estalló.

La explosión lanzó a Suri por el aire, y su maltrecho cuerpo aterrizó en los adoquines a casi veinte varas de donde se encontraba. Le dolía la espalda, y creía haber escuchado el crujido de sus huesos al quebrarse, pero seguía estando de una pieza, y aquello no tenía sentido. La fuerza de la detonación debería haber calcinado su carne, chamuscado sus órganos y reducido sus huesos a cenizas, pero aparte de las quemaduras de las piernas y la cara, y de lo que fuera que se hubiese hecho al aterrizar en el duro suelo, estaba básicamente ileso.

—Tranquilo —le dijo una voz que le costó reconocer—. Ya ha pasado.

Pese a tener los ojos cerrados, la cegadora luz de la explosión le había quemado las retinas, y tuvo que parpadear unas cuantas veces para poder distinguir las formas que había a su alrededor.

Las paredes de las casas que rodeaban la plaza estaban chamuscadas y llenas de boquetes de distintos tamaños, y el pozo era ahora solo un puñado de cascotes mal apilados. Fragmentos de hielo, algunos tan grandes como sandías y otros de apenas unas pulgadas de diámetro, habían sido lanzados como metralla por todo el recinto. Algunos se habían deshecho al impactar contra las paredes de piedra, pero otros habían dejado un reguero de escombros a su paso. Los marcos de las ventanas y las puertas estaban manchados de hollín, y en algunos aún brillaban las ascuas que habían prendido las llamas de la explosión.

Había cuerpos por todas partes, la mayoría en un estado prácticamente irreconocible. Debía haber, por lo menos, un par de docenas, y Suri estaba seguro que casi todos debían pertenecer a aprendices, aunque no era fácil distinguirles, porque el fuego había calcinado sus ropas. Se preguntó cuántos de ellos habrían perecido a causa de la explosión, y la culpa le royó el alma.

—Están todos a salvo —le dijo la voz, casi como si supiese lo que le estaba pasando en aquellos momentos por la cabeza. Suri sintió agujas al rojo vivo clavándose en sus articulaciones cuanto levantó la cabeza para observar al hombre que le acababa de hablar.

—¿Profesor… Bretanius? —murmuró Suri con un hilo de voz. Apenas le quedaban fuerzas. ¿Le había protegido el anciano de la deflagración? ¿Habría conseguido alzar un escudo en torno a él antes de que el Licandro estallara? De ser así, le había salvado la vida. O al menos le había dado unos minutos más, porque dudaba que lograse sobrevivir a aquello.

—Siempre supe que estabas loco, Dagg —le dijo el anciano con una sonrisa sincera en los labios—. Aunque hasta hoy no me he dado cuenta de la verdadera extensión de tu locura.

—Alia —gruñó Suri, ignorando el comentario del anciano—. Tarnika.

—La chica está bien —le explicó el Archimago—. La lorkin la ha protegido. Bonaserra y sus hombres han tenido tiempo de alzar una barrera para escudar a los aprendices, y ha sido una suerte que yo haya podido completar mi manto de Seraphim justo a tiempo; de lo contrario, habrías acabado como esa cosa.

Bretanius señaló hacia el centro de la plaza. Había algo allí, algo que recordaba a un cuerpo, pero estaba demasiado quemado y retorcido para ser reconocible. Su cabeza parecía estar distorsionada, y su boca era demasiado grande, y tenía demasiados dientes.

—Toth —comprendió Suri. Y un suspiro de alivio escapó de sus labios. Entonces se le ocurrió algo—. ¿Cómo…? —logró articular.

—¿Cómo sabía que estabais aquí? —preguntó Bretanius con una sonrisa—. Cuando la chica y la criatura desaparecieron dentro del portal, imaginé que no podían haber ido muy lejos, así que vine directamente aquí. Esta es la única salida de la ciudadela mientras sus defensas se encuentren activas. Sabía que tarde o temprano se darían cuenta, y acabarían apareciendo.

Las puertas de la Academia habían sido destrozadas o arrancadas de sus goznes, porque a través de la abertura podía verse el Patio de los Leones. En aquel momento, cinco guardias con mantos blancos las cruzaban a la carrera.

—Tenemos que salir de aquí —gimió Suri, tratando de incorporarse. Pero todos sus músculos estallaron de dolor, y un gemido agudo escapó de su garganta.

—No creo que puedas hacerlo sin ayuda —le hizo notar Bretanius, tendiéndole una mano para ayudarle a incorporarse.

Era cierto. Suri se fijó en sus manos, antes firmes y tersas y ahora poco más que huesos cubiertos de piel apergaminada. Sus dedos parecían las ramas marchitas de un arbusto, y cuando se los llevó a su rostro descubrió que también este era áspero y estaba surcado de arrugas. Como sabía que ocurriría, consumir toda su magia había igualado su aspecto al de su verdadera edad, convirtiéndole en un anciano en un parpadeo.

—Has gastado toda tu energía vital. Tienes suerte de seguir con vida —le hizo notar Bretanius mientras le ayudaba a ponerse en pie.

—Era necesario.

—¿Qué ha ocurrido con el Licandro?

—Lo he liberado —respondió escuetamente.

Quizás, de haberlo intentado, Suri habría podido salvar a la criatura, pero devolverla al brazalete no la habría liberado de su esclavitud. Al menos, la muerte le habría traído por fin algo de paz.

Bretanius asintió distraídamente antes de encaminarse hacia el bulto requemado que descansaba en el centro de la plaza e inclinarse sobre él para estudiarlo.

—¿Y qué hay de esta otra criatura? —le preguntó a Suri.

Los guardias que habían cruzado las puertas debieron reconocer al Archimago, porque en aquel momento se dirigían hacia él. Por desgracia se encontraban demasiado lejos para reaccionar, y cuando Toth levantó una zarpa y desgarró el vientre del anciano, lo único que pudieron hacer fue observarlo todo, impotentes, desde la distancia.

—¡No! —gritó Suri.

Trató de avanzar hacia el mago caído, pero las piernas le fallaron de nuevo y cayó al suelo, de rodillas.

Toth seguía con vida. Su cuerpo era una pústula sangrante cubierta de parches de piel quemada y carne expuesta, pero seguía viva. Y estaba enfadada.

Con un grito que aunaba dolor, furia y rencor, la cazadora se puso en pie y empezó a avanzar hacia él.

—Nací del dolor, mono —gruñó, su voz aún reconocible dentro de su cabeza—. Prosperé en el dolor, y he hecho de él mi credo. ¿De verdad creías que con esto podrías detenerme? No tienes ni idea de lo que he tenido que sacrificar para venir a tu mundo, del precio que he tenido que pagar —le dijo, abriendo y cerrando sus mandíbulas con fuerza—. Y ahora vas a descubrir lo que significa enfrentarse a un Primal.

Apocalipsis

Alia sintió las lianas de Tarnika brotar de su cuerpo y enredarse a su alrededor, envolviéndolas a ambas. Un agradable perfume a bosque saturó sus sentidos, y una fuerza desconocida, acompañada por un crujido que le hizo pensar en rocas al astillarse, las lanzó por los aires.

Todo terminó en unos segundos, y el caparazón verde que las había cubierto se agrieto y se disolvió poco a poco, sin dejar más rastro que un montón de ramas requemadas.

—¿Estás bien? —le preguntó Tarnika mientras se sacudía los restos calcinados de sus lianas. Alia asintió distraídamente. En aquel momento le preocupaba más la seguridad del mago que su propio bienestar.

—¿Suri? —interrogó a la lorkin.

Ambas se volvieron a la vez hacia la plaza.

El lugar era un desastre. Algo había destrozado los muros de los edificios y el pozo. El agua había desaparecido, y también la salamandra. En el lugar en el que había estado poco antes había ahora un círculo de adoquines chamuscados y medio fundidos. Había varios cuerpos repartidos por toda la plaza. Uno de ellos estaba tan achicharrado que resultaba irreconocible; otro se movía, aunque con dificultad.

—Está vivo —musitó Tarnika con un suspiro de alivio—. Aunque ha utilizado toda su fuerza vital. Maldito loco. Tiene suerte de haber sobrevivido.

El anciano Bretanius se acercó a Suri, y los dos hombres intercambiaron unas cuantas palabras. Luego el Archimago se aproximó al cuerpo chamuscado que había a poca distancia, y estaba diciendo algo cuando la criatura se movió. Lo hizo tan rápidamente que Alia no entendió lo que había ocurrido hasta que escuchó gritar a Suri y vio la sangre salpicar los adoquines. El anciano cayó al suelo con las manos en el vientre, y la criatura carbonizada empezó a avanzar hacia Suri.

Toth seguía con vida. La cazadora no había salido indemne de lo que fuera que hubiese ocurrido, pero al parecer le quedaban fuerzas para seguir luchando.

Alia empezó a moverse hacia ellos con paso inseguro. Tarnika trató de detenerla, pero la joven se escabulló entre sus dedos. No podía permitir que Suri muriera, no cuando ella aún podía hacer algo para ayudarle. Demasiados habían muerto por su culpa, demasiadas personas habían sufrido.

Ya era suficiente.

Ya estaba cansada de huir.

Si era necesario, se enfrentaría a lo que fuese que Korro’th tenía preparado para ella, pero no podía permitir que más vidas se perdiesen por su culpa.

—¡Basta! —le gritó a Toth. La cazadora se detuvo y se volvió hacia ella—. Déjale vivir y prometo ir contigo.

La Primal sonrió, mostrándole una colección de dientes requemados, y empezó a avanzar hacia Alia. En aquel momento Suri se incorporó con dificultad y se lanzó contra la cazadora, saltando sobre su espalda y sujetándola del cuello con un brazo mientras que con el otro rodeaba su torso e inmovilizaba sus brazos. Entonces el mago cerró su mano en un puño, lo presionó contra el cuerpo de la carraner, y Alia le escuchó susurrar una única palabra: Shadzar.

Toth dejó escapar un alarido, un grito que aunaba dolor y rabia, cuando la empuñadura de una espada apareció en la mano del mago. Alia no podía ver la hoja por ninguna parte, por lo que seguramente se habría materializado en el cuerpo de la criatura, atravesándola de lado a lado.

Alia dejó escapar un suspiro de alivio.

«Lo ha logrado», pensó.

Pero enseguida se dio cuenta de que, si la espada había atravesado a la Primal, la hoja también debía haberse clavado en Suri, que seguía aferrado a su espalda. ¿Acababa de sacrificarse el mago para salvarle la vida?

«Dioses, Suri. ¿Qué has hecho?».

Las lágrimas empañaron sus ojos, pero a través de la niebla acuosa pudo ver como Toth bajaba la mirada hacia la espada. Un hilillo de sangre se deslizaba por la comisura de su boca, y la carraner la lamió con su lengua purpurea. Entonces, sin esfuerzo aparente, agarró el brazo izquierdo de Suri, el que había usado para sujetarla del cuello, abrió la boca y, sin mediar palabra, clavó sus dientes en él. Sus mandíbulas se cerraron con fuerza, y con un crujido de huesos rotos, se lo amputó a la altura del codo.

—¡No! —gritó Alia.

Suri dejó escapar un alarido y cayó al suelo, sujetándose el sangrante muñón. Toth ni siquiera parecía afectada por lo que acababa de ocurrir, y con un gesto desdeñoso escupió el brazo del mago, se arrancó la espada del pecho como si solo fuese una astilla que se hubiese clavado en un dedo y la tiró a un lado.

La carraner siguió avanzando hacia ella, sonriendo, pero Alia ya no podía verla. Una neblina roja como la sangre parecía cubrirlo todo. Nunca había deseado la muerte de nadie. Hasta aquel momento, nunca había tenido motivos. Pero ahora quería ver sufrir a Toth, quería hacerle pagar por todas las muertes, por todo el dolor que había traído a su mundo.

Quería hacerla gritar.

Pensó en Mirsa, en Oria, en sus vecinos y en todos los inocentes que habían perecido en el Coliseo. Pensó en su vida, en lo que había perdido, en lo que nunca podría recuperar: su inocencia. Ya no era la campesina que había llegado a la ciudad buscando labrarse un futuro. Ya no era la chiquilla que preparaba pociones en la rebotica del señor Amundsen. Ya no era la muchacha inocente incapaz de hacer magia.

Había poder en su interior, podía sentirlo.

De forma consciente buscó en su interior el mismo cosquilleo que había sentido cuando había protegido a Suri de las llamas —algo que aún no sabía cómo había podido hacer—, y cuando dio con él dejó que la envolviera por completo. Su piel se erizó como si se hubiese sumergido en agua helada, sus dientes castañetearon cuando los apretó, sus manos temblaron ligeramente, y sintió que diminutas chispas de electricidad recorrían su sistema nervioso como una tormenta en ciernes.

El mundo cambió ante sus ojos.

Ya le había ocurrido algo parecido estando encerrada en la celda, cuando había percibido la magia como una telaraña de energía extendida a su alrededor, pero la sensación era ahora incluso más intensa. Los edificios, las personas, incluso las piedras bajo sus pies parecían latir con vida propia. Todo estaba teñido por un arcoíris de colores que latían, se agitaban y desprendían un fulgor cegador. Se encontraba en el mismo lugar, pero todo había cambiado.

Todo se había detenido.

Allí, frente ella, estaba Toth, pero la cazadora ya no era un amasijo de carne calcinada, sino una masa oscura y palpitante envuelta en una bruma rojiza y espesa parecida a la sangre coagulada. Apestaba a muerte, a putrefacción, a maldad encarnada. «Magia de sangre», se dijo.

Tras ella, Suri seguía siendo un anciano, pero aquello no estaba bien. Se suponía que debía ser el joven apuesto al que había visto por primera vez en el Coliseo. Y casi como si su deseo pudiese rehacer la realidad, el aspecto del mago cambió. De repente parecía que allí hubiese dos formas distintas pugnando por ocupar el mismo espacio. Una de ellas era sólida y maciza, y tenía un aspecto avejentado; pero superpuesta a ella había otra, la del joven de hermosos rasgos y sonrisa arrebatadora que tan bien recordaba. Esa segunda forma parecía desprender una luz multicolor en la que se distinguían matices marrones, azules, verdes y blancos. Pero los colores parecían perder intensidad por momentos, como si se estuviesen apagando, desvaneciéndose.

«Se está muriendo», comprendió.

Alia notó entonces una presencia a su espalda, la misma que había percibido en su sueño —¿había sido de verdad un sueño?—, y cuando miró por encima de su hombro descubrió que el sello estaba allí. Las grietas parecían extenderse ahora por toda su superficie, y la luz blanca que brotaba a través de ellas era más intensa que antes.

«Magia, —supo con toda certeza—. Mi magia».

Suri le había contado que alguien había usado con ella un hechizo de bloqueo cuando aún era una niña, y ahora estaba segura que eso era lo que representaba aquel sello. Su magia se encontraba al otro lado. Si quería acceder a ella, si pretendía utilizarla, tendría que romperlo.

Ni siquiera se lo planteó.

Cerró su mano derecha en un puño, lo imbuyó con toda su fuerza voluntad y lo descargó contra la piedra gris.

El primer impacto le destrozó los nudillos, y la piedra quedó manchada de sangre, pero no Alia no pensaba darse por vencida. La golpeó de nuevo, y esta vez las grietas se hicieron más profundas.

Alia miró a Suri, y notó que sus luces eran cada vez más tenues, más apagadas. Sintió las lágrimas resbalar por sus mejillas, y el dolor arder en su pecho. Suri moriría si no conseguía acceder a su magia. Lo sabía.

«Bicho raro», escuchó la voz de los críos de su pueblo, burlándose de ella.

«Muchacha inútil», le había dicho tantas veces su tía.

«Lisiada».

Esos insultos, y muchos otros que había escuchado a lo largo de su vida, resonaron en su cabeza. Toda su vida había sufrido por su incapacidad para acceder al poder que todos los demás dominaban. Les había rogado a los Dioses su favor. Había suplicado, llorado y rezado para poder ser como los demás, para poder controlar la magia. Había soportado que se rieran de ella, que la despreciaran por ser distinta, que la consideraran una paria.

«No, —se plantó Alia—. Nunca más».

Con un aullido, Alia descargó toda su furia, toda su frustración y la rabia acumulada en su siguiente golpe. Y descargó sus puños contra el sello una y otra vez, hasta que pedazos de roca empezaron a desprenderse de él.

Y entonces siguió golpeando.

Fragmentos de piedra se clavaron en sus dedos, desgarrando la delicada piel de sus manos, pero ni siquiera eso la detuvo.

Un murmullo se extendió entonces a su alrededor. Al principio era suave, como el zumbido de una mosca, pero poco a poco su intensidad fue aumentando hasta volverse ensordecedor. Y de repente, un boquete del tamaño de su puño se abrió en el centro del sello.

La luz empezó a fluir como agua de un manantial, envolviéndola, llenándola, quemándola. Y Alia le dio la bienvenida.

Entonces se volvió hacia Toth, y el mundo a su alrededor se puso de nuevo en movimiento.

—Y ahora, mi pequeño mono, tenemos un viaje que… —empezó a decir Toth, pero Alia no la dejó acabar. Alzó una mano y apuntó a la carraner con un dedo.

—¡Muere! —dijo.

Y el universo escuchó sus palabras.

Una esfera del tamaño de una naranja salió flotando de la punta de sus dedos en dirección a la cazadora. La carraner alzó las manos en una pose defensiva y murmuró algo en su extraña lengua. El globo se detuvo a menos de una pulgada de sus manos extendidas, y Toth sonrió. Pero entonces la esfera empezó a pulsar, y con cada pulsación crecía y se hacía más y más grande, y su luz brillaba con más intensidad.

Con el primer latido, las manos de la criatura desaparecieron, consumidas por la esfera. Tres latidos después, sus brazos quedaron reducidos a muñones; y con el sexto, todo su cuerpo fue engullido por la palpitante luz.

La carraner no gritó, pero antes de desaparecer por completo Alia la escuchó pronunciar una única palabra: Thercal.

Y entonces todo acabó.

O eso creía ella.

Su grito triunfal duró poco.

Algo no iba bien. La magia no se había detenido, como había esperado, y la esfera seguía creciendo con cada latido. El suelo sobre el que se había alzado la cazadora estaba siendo lentamente consumido por la luz blanca, y si no lograba detenerla, pronto lo consumiría todo.

Alia trató de bloquear el flujo de magia que seguía brotando del sello, pero por más que lo intentaba no conseguía detenerlo. Era como intentar sujetar una anguila salvaje con las manos desnudas. El poder palpitaba y se agitaba como una criatura viva, furiosa, incontrolable.

La esfera hizo un boquete en el suelo, y su perímetro se aproximaba cada vez más al cuerpo de Suri.

¿Por qué nadie le ayudaba? ¿Por qué no lo sacaban de allí?

Alia miró a su alrededor, y tuvo la extraña sensación de que el resto del mundo se había vuelto a detener. Pero no era así. Había movimiento, pero era como si el mundo entero se encontrase bajo el agua, como si los segundos se estirasen hasta volverse eternos. Vio que Tarnika había empezado a avanzar hacia su maestro, pero a la velocidad a la que se movía no llegaría a tiempo para sacarle de allí.

Alia se volvió de nuevo hacia el sello, y descubrió que el haz de luz brotaba cada vez con más intensidad, arrancando fragmentos de roca a su paso y ensanchando el boquete. Intentó contenerlo con las manos, pero la energía se limitaba a fluir a su alrededor. Era como tratar de frenar una riada con un colador.

—Dioses, ¿qué he hecho? —murmuró al borde de las lágrimas.

—Alia —susurró la voz de Suri en su oído.

La joven se volvió hacia él. Su cuerpo, débil y marchito, seguía en el suelo, pero ya no lo envolvían las luces de colores.

—Dioses —gimió.

Había llegado demasiado tarde. Su magia le había abandonado. Su cuerpo había muerto.

Entonces sintió una presencia a su lado, y el fantasma de una mano se posó sobre su hombro. Sobresaltada, Alia se concentró en esa presencia.

Junto a ella se encontraba el Suri más joven que había visto poco antes superpuesto a su cuerpo físico. Estaba sonriendo.

—¿Cómo…? —empezó a preguntar, pero entonces se le ocurrió—. ¿Estás muerto? ¿Es este tu espíritu?

—No —la tranquilizó Suri con una sonrisa—. Esto es el Oneiros. No sé cómo has logrado acceder a él, pero lo que ves ahora es mi cuerpo astral.

—Pero tu cuerpo físico…

—Está muriendo, lo sé. Pero aún queda algo de vida en mis viejos huesos.

—Debes regresar. Tenemos que sacarte de ahí antes de que la esfera te alcance.

—Me temo que ya es demasiado tarde para eso. Como ya habrás descubierto, el tiempo funciona de forma distinta en el Oneiros. No podría salvarme ni aunque me quedasen fuerzas para moverme.

—¡Pero vas a morir!

—No, si consigues detener el flujo de magia a tiempo.

—Pero no sé cómo —protesto ella con lágrimas en los ojos—. Quería hacerle daño a Toth, quería matarla, y rompí el sello. Y ahora… ahora no sé cómo arreglarlo.

—Debes recomponer el táumator de bloqueo.

—No lo conozco —gimoteó Alia.

—Lo tienes frente a ti —le hizo notar Suri, señalando el disco de piedra—. Lo único que debes hacer es volver a trazarlo.

—No funcionará. Soy una inútil, ya lo sabes. No sirvo para nada. Fracasaré.

—No digas eso. Yo creo en ti —la tranquilizó él con una sonrisa.

Y entonces acercó sus labios a los de ella y la besó.

No fue un beso propiamente dicho. Su cuerpo astral carecía de sustancia. Pero a pesar de todo, Alia pudo sentir el calor de su piel, su aliento contra su boca, y el amor que fluía de él como una fuerza física.

Alia saboreó su magia, ligeramente afrutada y limpia como el agua de un manantial, y cerró los ojos, extasiada. Jamás, en toda su vida, había experimentado algo parecido. En un momento, pudo ver su alma. Era hermosa. Estaba algo ajada y maltratada por años de penurias y dolor, pero era hermosa.

Y la amaba.

Era un amor que no necesitaba expresarse con palabras. Podía verlo allí mismo, frente ella, tan claro y cegador como el sol del mediodía.

Cuando sus labios se separaron, sus mejillas estaban húmedas, pero no eran lágrimas de pena o de dolor. Eran de júbilo. De alegría. De plenitud.

—Vamos —la apremió él—. Tenemos que recomponer el sello. Yo te ayudaré.

Alia abrió los ojos y asintió antes de encararse de nuevo al disco de piedra. El haz de magia seguía fluyendo por el agujero, mucho mayor que antes. Algunos de los símbolos habían empezado a deshacerse, y pronto serían irreconocibles.

Suri se colocó a su espalda y tomó sus manos entre las de él. Entonces ambos se movieron al unísono, y sus dedos empezaron a dibujar en el aire.

—Al dooa —le susurró al oído tras completar el primer símbolo. Su voz era una caricia que la hizo estremecerse de placer.

—Al dooa —repitió ella, desplazando su dedo sobre la roca. El símbolo arcano empezó a tomar forma, pero aún lucía marchito, apagado.

—Ahora llénalo.

Alia reunió algo de magia y la dirigió hacia el símbolo, que empezó a brillar con un hermoso color azulado. Alia sonrió. Por primera vez en su vida había logrado trazar un símbolo, y este no se había deshecho.

—Ahora el siguiente.

Suri la fue guiando a medida que Alia dibujaba sobre la forma cada vez más difusa del sello, susurrando nombres desconocidos en su oído. Uno tras otro, el táumator fue tomando forma hasta que los hubo completado todos.

—Ahora actívalo —su voz ya no era más que un murmullo, prácticamente inaudible, y el calor que había desprendido su cuerpo astral era apenas más intenso que las ascuas de un fuego moribundo.

—¿Suri? —le llamó, pero no obtuvo respuesta.

Alia se volvió a tiempo de ver como la forma astral de Suri, su alma, se desvanecía en el aire. Lo último en desaparecer fue su sonrisa, que se disolvió como barrida por una brisa invisible. Alia dejó escapar un gemido quejumbroso y le lanzó un último vistazo al cuerpo de mago, que casi había sido consumido por la esfera.

Entonces cerró el círculo, y el táumator empezó a pulsar.

Alia esperaba que la grieta se cerrara, pero en su lugar la piedra fluyó como el mercurio, tomando la forma de los doce símbolos y del círculo que los envolvía. El flujo de magia fue disminuyendo a medida que la roca adoptaba la nueva configuración. Ya no era un disco sólido, sino que la piedra parecía haberse coagulado en torno a los símbolos y el círculo, fragmentos de roca que parecían flotar en el aire sin nada que los sostuviera.

Aquello no bastaría. Si quería bloquear el flujo de la magia debía restaurarlo por completo, devolverle su antiguo aspecto. Alzó las manos y las apoyó en el aire, en el centro del táumator, forzando a la roca a seguir creciendo, deseando que se extendiera de nuevo para formar el sello que había sido antes. Era consciente de que al completarlo estaba determinando su futuro. Una vez reconstruido, no podría volver a acceder a su magia. Pero no le importaba. Si aquel era el precio que debía pagar para salvar la vida de Suri, lo aceptaría encantada. De todas formas, no sabía cómo controlar todo aquel poder, así que quizás sería mejor si renunciaba a él de una vez por todas.

Pero antes de poder recomponer el sello, una voz habló a su espalda

«DETENTE», le dijo.

Junto a ella había un desconocido. Era alto, más de lo normal, y muy delgado. Su rostro era afable, y tenía una calidad atemporal, por lo que habría sido imposible calcular su edad. Sus ropas eran extrañas, no se parecían a nada que Alia hubiese visto antes. Eran de color blanco, y muy ornamentadas, y casi parecía que estuviesen tejidas con hilos de luz sólida. En sus labios brillaba una sonrisa tranquilizadora.

«NO DEBES BLOQUEAR TODA TU MAGIA», le dijo el desconocido, aunque sus labios no llegaron a moverse. «PRONTO LA NECESITARÁS».

Y entonces desapareció, sin dejar más rastro de su presencia que su aroma, dulce y afrutado.

Alia le echó un último vistazo al sello, ahora un simple táumator con los doce símbolos y el círculo trazados en piedra. La luz refulgía a su alrededor, y seguía fluyendo hacia ella, pero ahora era apenas un tenue resplandor. Podía percibirla en su interior, aunque mucho más débil que antes, casi como si solo pudiese acceder a una fracción de su poder.

Entonces parpadeó, y los colores desaparecieron.

Había dejado atrás el Oneiros.

Pero la magia no se había esfumado. Podía sentirla, viva, pulsante. Todavía no entendía cómo, pero sabía que podría acceder a ella siempre que quisiera.

Alia se volvió hacia la esfera, cerró su mano en un puño, y la luz blanca se apagó sin dejar más rastro que un boquete circular en el suelo, de casi cinco varas de diámetro y una de profundidad. Los adoquines y la roca del lecho de la montaña habían sido erosionados allí donde la esfera los había tocado.

Alia tragó saliva cuando vio que el cuerpo de Suri se encontraba a menos de un palmo del borde del socavón. Había faltado poco.

Aún no entendía lo que había ocurrido, o quién era el desconocido que había acudido en su ayuda, pero ahora estaba segura de que se trataba de la misma persona —si es que ese apelativo era siquiera válido— que le había hablado durante su sueño. Pero aquello no había sido un sueño. No sabía a qué lugar la habría llevado aquel extraño portal, pero algo le decía que se trataba de un no-lugar, de un mundo que existía entre mundos.

En su mente, las palabras de aquel ser seguían resonando de forma ominosa: «PRONTO LA NECESITARÁS». Y Alia sintió que un estremecimiento le recorría todo el cuerpo.

Tarnika se movió como una exhalación. En un momento se encontraba en un extremo de la calle, y al siguiente estaba arrodillada junto a Suri. Alia corrió hacia ellos, y los alcanzó a la vez que la capitana Bonaserra.

—No —sollozaba la joven lorkin, abrazada al cuerpo de su maestro—. Creadores, no permitáis que nos abandone —clamó al cielo.

Alia sintió que las lágrimas anegaban sus ojos. Suri no podía morir. No podía abandonarla.

Bonaserra se arrodilló junto al cuerpo del mago y buscó su pulso. Durante unos segundos, que se le hicieron eternos, nadie habló. Todos esperaban a que la mujer dijera algo. Entonces Bonaserra sacudió la cabeza.

—¡No! —gritó Alia.

No podía permitirlo. No dejaría que se lo arrebatasen.

Tenía poder. Tenía su magia. Y de alguna forma sabía que era mucho más poderosa que la de cualquiera de los presentes. Pero ¿bastaría su poder para burlar a la muerte?

Bonaserra se apartó, sollozando en silencio, cuando Alia se arrodilló junto al cuerpo inerte de Suri. Su rostro, joven y hermoso poco antes, en el Oneiros, era ahora una máscara arrugada. Sus manos eran nervudas y de aspecto frágil, y su piel estaba plagada de manchas oscuras. Había perdido todo el cabello, y su cuerpo parecía haber encogido. Alia tomó su cabeza entre sus manos y se agachó hasta que sus labios se rozaron.

—Vive —suspiró sobre ellos con un beso.

Sitió como la magia hormigueaba en su piel y en sus labios, y todo se llenó de luz.

El cuerpo de Suri se sacudió con un espasmo, y luego se agitó violentamente. Alia se apartó de él, rezando para que aquello hubiese funcionado.

Y esperó.

Los segundos se hicieron eternos. El mundo parecía haberse detenido a su alrededor, aunque Alia sabía que en esta ocasión era algo subjetivo.

El aire apestaba a humo y a muerte.

Y entonces el mago abrió los ojos y la miró fijamente. Una débil sonrisa frunció sus labios. Partia dejó escapar un grito de sorpresa, y Tarnika rompió a llorar, abrazada al cuerpo de su maestro.

Alia le devolvió la sonrisa.

—Chica, cómo me complicas la vida —gruñó el mago.

Epílogo

La situación era peliaguda.

Un mago declarado como renegado por la Santa Inquisición había invocado al Licandro dentro de los muros de la Academia; y no contento con eso, había atraído también a varios demonios, entre ellos a una lorkin.

O al menos, eso era lo que debían pensar quienes no sabían lo que había ocurrido en realidad.

Docenas de aprendices, y varios magos de la Guardia Blanca, se habían reunido a su alrededor, atentos a todo lo que ocurría. Los guardias habían llegado cuando todo había acabado, por lo que no sabían lo que había sucedido en realidad, y los aprendices estaban demasiado perplejos para hablar en su favor.

Partia tenía el rostro congestionado y la nariz y los ojos teñidos de rojo. La capitana se había colocado junto a Tarnika, y sus dos hombres las flanqueaban. Suri no sabía si eso significaba que pretendían arrestarla o protegerla de la respuesta de la Guardia Blanca.

La joven lorkin lo observaba todo con los ojos muy abiertos, y había cierto temor en su mirada, aunque su postura era de claro desafío. Si la Guardia intentaba algo contra ella, estaba seguro que la muchacha se defendería, y eso solo les acarrearía más problemas.

Prium tenía la parte trasera de su uniforme rasgada y manchada de sangre, pero el hombre permanecía firme pese al gesto de dolor que distorsionaba su rostro. Alguien debía haber sanado sus heridas, o al menos había conseguido que dejase de sangrar.

Bretanius también se encontraba allí. Su aspecto no era mucho mejor que el del agente, pero se mantenía en pie con la ayuda de dos de los guardias. Todos parecían mirarle a él. Era comprensible: el Archimago era la figura de mayor autoridad de aquel grupo.

Suri se puso en pie con ayuda de Alia.

No entendía exactamente lo que había ocurrido. Había visto a la joven entrar en el Oneiros sin llegar a abandonar su forma física, algo que, en todos sus años de vida, no había visto hacer a nadie; ni siquiera a los Tejedores de Isla Conejo. Y eso le asustaba. Además, Alia le había hecho algo a su cuerpo astral cuando se había reunido con ella en el plano onírico. Suri siempre había percibido su yo espiritual con el aspecto que tendría su cuerpo con su edad real, el que tenía en aquel momento, pero la muchacha lo había cambiado, devolviéndole la lozanía de la juventud; y ni siquiera él se las había arreglado para conseguir eso.

El tajo que la espada le había hecho en el vientre ardía como el infierno, y sentía un extraño cosquilleo en el brazo izquierdo. Lo más curioso de todo era que parecía estar concentrado alrededor de su mano y su muñeca; y estas habían desaparecido. «Dolor fantasma», supuso. Sabía que quienes habían sufrido una amputación seguían sintiendo molestias en el miembro amputado.

Las heridas habían dejado de sangrar. Tarnika le había hecho un torniquete con sus lianas, y había cubierto el muñón y el corte con un pegote de hojas que debía haber arrancado de su propio cuerpo. Pero estaba dolorido y cansado, tan cansado que incluso pensar le suponía un esfuerzo considerable. Ni siquiera era capaz de percibir su magia. Trató de buscarla en su interior, pero no halló nada. La batalla le había dejado seco. Era un milagro que no hubiese muerto.

Pero había muerto. Lo sabía.

Había cruzado la frontera entre la vida y la muerte, y cuando estaba preparado para aceptar su destino, algo le había arrancado de las fauces de la oscuridad y lo había traído de vuelta.

«Alia», comprendió entonces.

La joven había logrado lo que ningún otro mago había conseguido desde que los Dioses habían abandonado su mundo. Algo que era supuestamente imposible.

Radek y Siseido llegaron poco después, acompañados por varios de los miembros del Consejo, y se hicieron rápidamente cargo de la situación. Los Sanadores se apresuraron a curar a los heridos, y varios Archimagos lanzaron hechizos para estabilizar las castigadas paredes de los edificios que habían soportado la fuerza de la explosión del Licandro.

Tenían que salir de allí lo antes posible. El Gran Archimago y el resto de la Guardia Blanca no tardarían en llegar, y Suri estaba seguro de que Blastar le culparía de todo y se encargaría de que lo encerraran de nuevo, esta vez para siempre. Pero no podía pedirle ayuda a Partia. La capitana ya había hecho demasiado, y no quería exponerla aún más. Por suerte, aún guardaba un as en la manga, un talismán que había comprado en el Mercado Fugaz y que le había entregado a Tarnika aquella mañana; algo que les permitiría salir de allí antes de que los Archimagos tuviesen tiempo de reaccionar.

Suri le hizo una indicación a Tarnika con la cabeza. La joven asintió con una sonrisa trémula en los labios. Le había entendido sin necesidad de palabras. También ella debía intuir lo que estaba a punto ocurrir. Con mucha discreción, Tarnika sacó el amuleto de una de sus excrecencias y lo mantuvo oculto en una de sus manos.

—Espera mi señal —le susurró. La joven asintió y se mantuvo a su lado.

—Alia, necesito hablar contigo —empezó Suri, pero las palabras se pegaron a su paladar como si se negasen a abandonar sus labios. Sabía que lo que estaba a punto de hacer sería doloroso, y no solo para la chica. Le rompía el corazón tener que separarse de ella, pero era lo único que podía hacer por el bien de los dos.

—Dime, ¿qué necesitas? —la preocupación empapaba sus palabras, y Suri sintió un pinchazo de culpa en el pecho.

—Debes ir con Bretanius —se obligó a decir—. Él se encargará de ti.

—¿Estás loco? —respondió Alia, alzando la voz—. No pienso ir a ningún lado. Me quedo contigo.

—Escúchame —la imprecó él—. Este es tu lugar. Yo ya no tengo poder para protegerte, y alguien tiene que enseñarte a dominar tu magia.

—No digas tonterías. Sé que no has perdido tu poder, solo lo has agotado. Pronto lo recuperarás, y podrás enseñarme a controlar el mío.

—No estoy tan seguro —repuso él con tristeza—. Nunca había utilizado tanta magia como hoy. Creo que he ido más allá de mi límite, y es posible que la haya agotado toda. Y aunque ese no fuese el caso, pasarán meses antes de que pueda recuperarla, y dudo que Korro’th se dé por vencido. Ahora solo soy un anciano indefenso.

—No me importa, Suri. Escúchame, y escúchame con atención: he visto tu alma, lo sé todo sobre ti. Me necesitas. Pase lo que pase, si estamos juntos sé que podremos superar cualquier problema al que nos enfrentemos.

—No lo entiendes, Alia. No estamos destinados a estar juntos. No puedo… No quiero tenerte a mi lado.

—Pero tú me amas —protestó la muchacha—. Lo he visto. Lo he sentido.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí —sacudió Suri la cabeza—. Una de ellas es que soy muy buen embustero. Te hice creer que sentía algo por ti para forzarte a usar tu poder. No eres nada para mí. No te necesito, chica. Y puedes estar segura de que tú estarás mucho mejor sin mí.

Alia le observó, perpleja y dolida. Incluso Tarnika le lanzó una mirada de asombro. Pero Suri negó con la cabeza.

Las palabras le ardían en los labios y en el pecho, pero no podía detenerse.

—Mírame —prosiguió Suri—. Hace tres días que te conozco, es imposible que pueda sentir algo por ti. ¿No lo ves? Además, ¿por qué querría tenerte cerca? En menos de una semana has vuelto mi mundo el revés. Lo he perdido todo: mi salud, mi juventud… puede que incluso mi magia. Eres veneno para mí, y por mi bien y el tuyo, debo alejarme de ti.

—No te creo —replicó ella alzando la voz. Sus ojos se humedecieron de nuevo, y su voz se quebró—. He visto tu alma —insistió—. Sé que me amas. Y yo te amo a ti.

—Deja de engañarte, muchacha. Yo no amo a nadie. ¿Aún no te has dado cuenta? No soy un héroe. No soy un paladín. Soy un viejo egoísta. Hago lo que hago porque me conviene, y lo que me conviene ahora mismo es desaparecer, olvidarme de ti y seguir con mi vida.

—Pero… —farfulló la muchacha, pero Suri la interrumpió.

—¿No lo entiendes? No te quiero a mi lado. Que los Archimagos se encarguen de ti desde ahora. Ya no eres mi problema.

Aquellas últimas palabras le partieron el corazón, pero era lo que debía hacer. Era lo mejor para Alia.

—Bretanius, por favor —le dijo al anciano, quien al parecer había estado siguiendo atentamente su conversación.

El Archimago se acercó a ellos y puso una mano sobre los hombros de la muchacha.

—Ven conmigo, niña. Dagg tiene razón. Él no puede ayudarte.

Alia se revolvió, tratando de sacudirse de su agarre.

—¡No! —gritó—. No vas a alejarme de tu lado, Markin.

—Ya lo he hecho —dijo él con un susurro, y asintió en dirección a Tarnika.

Siseido se aproximaba a ellos acompañada por varios miembros de la Guardia Blanca, y Suri sabía lo que se disponían a hacer. Pero ya era demasiado tarde. Tarnika lanzó varias de sus lianas y las enredó alrededor de su cuerpo. Entonces la oyó pronunciar la palabra que activaba el amuleto.

—Adiós, pequeña —se despidió Suri de la muchacha—. Te deseo lo mejor.

Y ambos desaparecieron en un estallido de luz.

Cuando la luz se disipó, Tarnika y él se encontraban en la biblioteca de la mansión. La mirada de sorpresa y decepción de Alia seguía grabada a fuego en su mente, y estaba seguro que le acompañaría el resto de su vida.

—Has sido muy cruel con ella —le reprochó Tarnika.

—Era necesario.

Suri se arrastró hasta una de las butacas y se dejó caer en ella con pesadez. El brazo seguía doliéndole, y necesitaría atención médica.

—Ponte en contacto con Akar. Dile que necesitamos a un sanador. En cuanto lo hayas hecho, quiero que desactives el pórtico de la entrada y rompas las anclas. Nos vamos de Hefestia. Este lugar se ha vuelto demasiado peligroso para nosotros.

Tarnika asintió, dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta de la biblioteca. Pero antes de abrirla se detuvo y se volvió hacia él.

—¿Es cierto que no la amas? —le preguntó—. No sé mucho sobre los sentimientos de tu especie, pero te conozco, y sé cuándo mientes.

—No puedo protegerla —dijo él, como si aquello fuese respuesta suficiente—. Mírame, apenas tengo fuerza para seguir respirando. Estará mucho más segura en la Academia, rodeada de Archimagos.

—Pero no era necesario romperle el corazón. Ella lo habría comprendido. Si se lo hubieras explicado, habría entrado en razón.

Suri dejó escapar una carcajada amarga y le dirigió una mirada mordaz a su aprendiz.

—Eso es porque no la conoces. La chica es testaruda como una mula. Si hubiese admitido mis sentimientos por ella, jamás se habría separado de mí.

—¿Me estás diciendo que sientes algo por ella?

—Si no lo hiciera, esto no me habría roto el corazón —respondió Suri con pesar, apartando la mirada—. Ahora déjame solo y haz los preparativos para nuestra partida —añadió cerrando los ojos para que las lágrimas no pudiesen escapar de ellos.

El hombre descendió las escaleras de la mazmorra con paso solemne. La hoja de su cuchillo arrancaba destellos de las candelas que iluminaban el pasadizo.

Desde la distancia le llegaban los gritos de los prisioneros, ratas de alcantarilla, lo peor de la humanidad. Sus vidas no tenían más valor que el que él quisiera darles. El hombre sonrió. Encontraba aquellos gritos vivificantes. Le recordaban que él era alguien, que tenía poder, que podía hacer lo que quisiera. Sabía que sus vidas estaban en sus manos, y que sus muertes tendrían un propósito: servirían para proporcionarle aún más poder. Jamás había imaginado que encontraría tanto placer en la tortura, pero ahora casi esperaba con impaciencia el momento del siguiente sacrificio.

Al pasar junto al espejo que usaba en las invocaciones, su reflejo le sobresaltó. Ya ni siquiera se reconocía sin el glamur. Su cara estaba chupada, apenas piel y huesos, las venas de su frente y su cuello estaban hinchadas, y su mandíbula parecía sostenerse por pura voluntad. Últimamente su piel se escamaba con facilidad, casi como la de una serpiente mudando el pellejo, y había adquirido un tono amarillento, enfermizo. Las erupciones y las manchas tampoco hacían mucho por mejorar su aspecto. Servir al Gran Señor tenía un coste, aunque él lo pagaba gustoso porque la recompensa, el poder que recibía a cambio, era lo único que le importaba. Una sonrisa perturbada, a juego con sus ojos, distorsionó su rostro.

«Dioses, parezco un loco», pensó. Y su sonrisa enloquecida se ensanchó aún más.

Con cierto placer, pensó en lo que su yo más joven, el insignificante quinto hijo de una Gran Casa que accedió a la Academia más por su apellido que por méritos propios, pensaría de él si pudiese verle en aquellos momentos. Seguramente saldría corriendo escaleras arriba, aullando de terror y maldiciendo a los Dioses por tan horrible destino. Lo que ese estúpido muchacho no habría podido ver era que su aspecto consumido escondía un poder mucho mayor del que había poseído en su otra vida; un poder puro, imparable y sin parangón en toda Hefestia.

—Tal es el poder del dolor —le dijo a su yo más joven—. Tal es el poder de la sangre.

Y estalló en carcajadas.

Su propia voz le sonó extraña. Siempre había tenido una voz meliflua, ideal para subirles las enaguas a las doncellas, pero lo que captaban ahora sus oídos era más parecido a un graznido que a la voz de una persona. Debía recordar volver a activar su glamur antes de abandonar las mazmorras, de lo contrario su aspecto y su voz llamarían demasiado la atención. Y uno no quería eso cuando convivía con un centenar de Inquisidores.

Las noticias no habían tardado en llegar. Varias criaturas demoniacas habían atacado la Academia, y solo habían podido ser derrotadas con la ayuda del mago rebelde Suricata y de un demonio lorkin. Los Inquisidores insistían en que todo había sido una trama urdida por el mago, pero los aprendices no hablaban de otra cosa. Incluso algunos Archimagos, como el viejo Bretanius, defendían la inocencia de Dagg. Fuera como fuese, Toth había fracasado, y eso le abría a él unas cuantas puertas.

«Nunca le encargues a un animal el trabajo de un hombre» pensó, y volvió a soltar una carcajada.

La incompetencia de ese maldito cazón hipertrofiado había puesto en peligro la misión. La muy estúpida lo había tenido todo a su favor, pero había confiado demasiado en sus instintos, en su invulnerabilidad, y esa arrogancia había sido su perdición. Al menos la carraner había pagado por sus errores con su vida. El Gran Señor no habría esperado menos.

El preso estaba encadenado al muro, con las manos sobre la cabeza y las piernas separadas. Apestaba a sudor y a orina, pero a él no le molestaba aquel olor. Pronto el dulce aroma de la sangre lo anegaría todo. Se acercó a él con la daga en la mano y recogió el cuenco de la mesa en la que tenía dispuestas sus herramientas.

El prisionero ni siquiera alzó la vista cuando se acercó a él. Quizás la tortura había sido demasiado para su pobre y quebrada mente. Había gritado, y mucho, cuando había grabado los símbolos en su piel con la afilada hoja de la daga, pero los gritos habían cesado hacía ya mucho tiempo, y si seguía con vida era por pura testarudez.

Le dolía liberarle tan pronto de su dolor. Aún podría haberle usado para unos cuantos hechizos más, pero necesitaba su sangre para contactar con el Gran Señor, así que pronto le concedería el descanso que no merecía.

Acercó el cuenco al pecho del prisionero y le rasgó la yugular de un tajo con un movimiento rápido. El pobre desgraciado ni siquiera tuvo tiempo de gritar. La sangre empezó a mamar a borbotones, roja, espesa y deliciosa, y tardó menos de un minuto en llenar el cuenco. Supo que la muerte le había llegado cuando sus tripas se soltaron y las heces ensuciaron sus pantalones.

En cuanto llevó el cuenco a la mesa, empezó a entonar el cántico que abriría una ventana entre ambos mundos. Entonces pasó la daga por la palma de su mano y añadió unas gotas de su propia sangre a la que ya había en el cuenco de voces. No sintió dolor. Había dejado de sentirlo mucho tiempo atrás. Sí sintió, sin embargo, un estremecimiento de placer recorrerle todo el cuerpo. El ritual había alcanzado un carácter casi sexual.

Siempre había sido un poco hedonista. La fortuna de su familia le había permitido, ya desde su juventud, dar rienda suelta a todas sus pulsiones. Pero nada de lo que había sentido antes podía compararse con el éxtasis que le producía la mutilación de su propio cuerpo. Los rituales de sangre habían dejado su piel llena de cortes y cicatrices, y cada uno de ellos había sido mejor que el más intenso de los orgasmos.

La sangre era poder.

La sangre era vida.

La sangre era muerte.

Y también una forma de comunicarse con su Señor.

El hombre cejó su canto cuando el contenido del cuenco empezó a agitarse y a burbujear. Se asomó a su interior, paladeando su dulce olor metálico, y llamó a su amo.

—Oh, Gran señor —susurró con reverencia—. Escucha a tu siervo.

—Has tardado mucho en contactar con nos, sirviente —habló una voz profunda y cavernosa que le hizo estremecer—. Hace curnas que hemos sentido la muerte de nuestra Primal.

—Así es Gran Señor. La carraner… Toth, ha fracasado. Lo lamento.

—No tienes porque, sirviente. Hay muchos más como ella en el charco del que salió reptando.

El hombre frunció el ceño. Era evidente que todos ellos no eran más que piezas sacrificables en la partida que jugaba su amo, pero escucharlo de sus labios resultaba duro. Solo esperaba no dejar nunca de serle útil, o se desharía de él con la misma indiferencia con la que él sacrificaba a sus víctimas.

—Pero vuestro plan…

—¿De verdad crees que soy tan estúpido como para dejar algo tan importante en manos de una criatura inferior? —preguntó la voz con algo que solo podía ser diversión—. Planes dentro de planes —murmuró con condescendencia—. Uno de ellos se ha manifestado. Hemos podido sentirlo incluso a través de la barrera entre nuestros mundos. Eso es lo que queríamos; lo que esperábamos. ¿Qué hay de la Simiente?

—Sigue viva, mi señor. Y parece que ahora puede acceder a su magia.

—Perfecto.

—¿Queréis que os la entregue, amo? Estoy seguro que podré triunfar donde Toth ha fracasado. —El hombre ansiaba servir a su señor, pero ansiaba más poner sus manos sobre la chica. Imaginaba lo que se sentiría al estrujar su cuello y apretar hasta haberle arrancado la vida. Con solo imaginarlo, ya se excitaba.

—Eso no será necesario. La joven ya ha cumplido su propósito… al menos, por el momento. Mantenla vigilada, pero no te acerques a ella. Nos será mucho más útil si aprende a dominar el Flujo. Y no descarto que uno de ellos acuda de nuevo en su ayuda en el futuro.

—Así lo haré mi señor. Vivo para serviros.

—No esperaba menos —gruñó su amo—. La muerte de Toth ha dejado una vacante en nuestras filas. Sírvenos bien, y el título de Primal será tuyo. Fállame… y envidiarás el destino de la cazadora.

La sangre del cuenco dejó de bullir, y la voz del Gran Señor se fue perdiendo en la distancia, cada vez más lejana.

—Gracias, amo —se inclinó el hombre.

La comunicación se cortó, y el mago se dejó caer de rodillas al suelo, temblando. Se pasó la mano por la cara sudada, sin darse cuenta de que estaba dejando un rastro de sangre al hacerlo. El mensaje del amo era claro. Y un escalofrío que aunaba miedo y excitación le inundó por completo.

Ildo apuró su vaso de Skurl de un solo trago. Era ya el quinto consecutivo, y empezaba a notar una creciente pesadez en la cabeza. Pero estaba nervioso, y odiaba estar nervioso, y la bebida era el único remedio que funcionaba contra su ansiedad.

Se suponía que un rey debía estar por encima de esas cosas, y él era el maldito Rey de las Ratas. Eran los demás quienes se amedrentaban en su presencia. Pero por más que se lo repitiera, no conseguía librarse de aquella horrible presión en las tripas.

La culpa era de esa mujer, maldita fuera mil veces.

Había tratado con Inquisidores, Archimagos, asesinos y mercenarios, pero ninguno le había causado el terror que le provocaba aquella mujer. Hablar con ella era como tratar con una serpiente, un depredador frío y despiadado que podía acabar con uno de un bocado. Esa mujer era una jodida mantis religiosa, y ¡ay del macho que se acercase demasiado a ella!

Ildo se encontraba en un burdel de mala muerte en el barrio del Escancio, oculto entre las sombras en un rincón del local, lejos de la chimenea, que iluminaba precariamente la estancia, y de las miradas curiosas. Contó media docena de prostitutas pululando por el local, alternando con no menos de una docena de clientes ebrios de alcohol y sexo. Él había dejado claro que no estaba interesado en sus servicios, y por el momento las putas habían respetado su privacidad, aunque de vez en cuando echaban vistazos fugaces hacia su rincón y cuchicheaban entre ellas sobre la identidad del desconocido de la capucha.

Aquella noche había decidido usar una túnica oscura y raída para ocultar sus ropajes, y la capucha le cubría el rostro y la calva. No le interesaba ser reconocido, especialmente tan lejos del Mercado Fugaz. Allí era incluso más vulnerable. Tenía muchos enemigos, y más de uno habría aprovechado que había abandonado las protectoras murallas de su fortaleza para acabar con él.

La vida de un rey era dura. Ildo había luchado durante años para alcanzar su posición, y ahora debía seguir luchando para conservarla. Si alguna vez se encontraba con el Gran Archimago —algo bastante improbable— tenía intención de preguntarle al anciano si también a él le costaba tanto mantener su posición de poder, y si también sus siervos conspiraban constantemente a sus espaldas para traicionarle y quedarse con su trono. Estaba seguro de que así sería.

Ildo volvió a llenar su copa de Skurl, meditando sobre lo que se disponía a hacer. Quizás no debería haberse arriesgado. No era inteligente tentar a la suerte reuniéndose con alguien como ella. Pero necesitaba poder, y ella podía ofrecérselo. Desde que había tomado la estúpida decisión de cambiarle a Markin —maldito fuera mil veces— el Licandro por la daga de Chariotte, su posición en la corte se había debilitado hasta extremos insostenibles. Había lamentado su decisión casi desde el momento en que las puertas de su fortaleza se habían cerrado tras él. La zorra de Perníobe no le había perdonado su humillación, y estaba recabando el apoyo de los demás miembros de la corte para derrocarle. Solo era cuestión de tiempo que lanzaran su ataque, y sin la amenaza del Licandro para afianzar su poder, Ildo no estaba seguro de ser capaz de hacer frente a la bruja. Le había podido su avaricia, y ahora estaba pagando el precio de su pecado.

Sus esbirros habían logrado recuperar el brazalete de los almacenes de la Academia. Había tenido que pagar una pequeña fortuna en sobornos para hacerlo, y como temía, era inservible. La salamandra de fuego había perecido en la batalla, o eso contaban quienes la habían presenciado. Aún no comprendía cómo coño había logrado Markin que el reptil se inmolara a sí mismo. Él ni siquiera se había atrevido a invocar a la criatura, y mucho menos a intentar controlarla. De todas formas, bastaba con amenazar con hacerlo para acallar a sus detractores. Pero ya no podría usarla, y eso le había dejado, como suele decirse, con el culo al aire.

La puerta del burdel se abrió, y la mujer entró en el local. Aquel no era su verdadero aspecto, estaba claro que vestía un glamur muy elaborado que suavizaba sus facciones y que la hacía aparentar más años de los que tenía en realidad. Su cabello era oscuro, en lugar del tono rubio ceniza que él tan bien conocía, e incluso sus pechos eran más pequeños. Pero era ella. Ildo estaba seguro. Ningún glamur podría ocultar esa forma de caminar tan característica, ni encubrir esa seguridad en sí misma, esa prepotencia en la mirada que le hacía sentir a uno como una mierda, alguien indigno incluso de lamerle las suelas de las botas.

Ildo se acabó la copa de un trago, introdujo una mano bajo su capa y cerró sus dedos en torno al amuleto de cobre que guardaba en un bolsillo. Una sensación de frescor le envolvió por completo. Fue como sumergirse en las frescas aguas de un riachuelo. Aquello alivió ostensiblemente la pesadez del Skurl. Solo un idiota se habría reunido con aquella mujer estando medio ebrio. Aunque cuando sus fríos y distantes ojos se clavaron en él, Ildo deseó con todas sus fuerzas volver a su anterior estado de embriaguez. Realmente era como una serpiente en busca de una presa, y parecía haber encontrado al ratón que le serviría de cena.

La mujer se deslizó por la sala como si sus pies no se dignasen a ser mancillados por el suelo, esquivando a borrachos y putas por igual. Ildo casi habría jurado que no era ella quien los esquivaba, sino que eran los demás quienes se apartaban inconscientemente de su camino, agachando la cabeza y evitando encontrarse con su mirada.

«Buen hechizo» pensó Ildo. «Pero es un derroche de poder. Le habría bastado con un simple glamur, pero ella le ha añadido una compulsión que obliga a los demás a mantener las distancias».

Y luego le acusaban a él de paranoico.

La mujer se sentó a su mesa y observó con desagrado la botella de Skurl medio vacía. Ildo sonrió con malicia, llenó la copa vacía que descansaba frente a ella y se la ofreció con un gesto cortés. La mujer le fulminó con la mirada. Ildo asintió con una sonrisa calculada, se mesó el bigote con los dedos y apuró su propia bebida de un trago. Lástima que el leve temblor de su mano hubiese arruinado su interpretación. Casi había logrado parecer confiado.

—Juegas con fuego, Ildo Toré —habló la mujer. Su voz era cálida y musical, y le hizo pensar en una soleada tarde de verano—. Sabes cuánto odio tener que alternar con la chusma —añadió sacudiendo los dedos en el aire distraídamente.

Se escuchó algo parecido a un gong, y todo a su alrededor tembló como si el mundo se hubiese sacudido bajo sus pies. No sabía lo que había hecho la mujer. Aquello no era un táumator, pero estaba claro que había sido un ataque mágico. De no ser por la piedra de Karras que llevaba colgada del cuello, el hechizo le habría golpeado con todas sus fuerzas.

—Llevas mucha parafernalia encima, Rey de las Ratas —añadió la dama con una sonrisa fría en los labios—. Cualquiera diría que me tienes miedo.

Ella no podía saber que llevaba protección mágica, y a pesar de todo había lanzado su ataque. De no haber sido un hijo de puta desconfiado, ahora estarían barriendo sus restos del suelo.

—Toda precaución es poca hoy en día —respondió Ildo sin perder la sonrisa. Era mejor que la muy zorra no supiese que acababa de destrozar la mayoría de sus defensas.

—Creí haberte dicho hace veinte años que si volvía a verte, te mataría. Y no suelo amenazar en vano —sentenció.

—La situación merece el riesgo.

Ella miró a su alrededor durante lo que a Ildo le pareció una eternidad, fijándose en los rostros de las putas, los macarras y los clientes, estudiando su entorno en busca de posibles amenazas. Entonces arrugó su nariz con desagrado y se arrellanó en su silla con una sonrisa que le puso los pelos de punta.

—Tienes un minuto, Rey de las Ratas. Después, calcinaré este tugurio contigo dentro —le dijo sin apenas inflexión en la voz.

Ildo la creyó.

—Sabéis que no soy un mago poderoso —empezó Ildo. Ella enarcó una ceja, pero no dijo nada. Aun así, sus dedos tamborilearon, impacientes, sobre la superficie de la mesa—. Pero tengo otros atributos.

—El tiempo corre, Ildo. ¿Seguro que quieres seguir andándote por las ramas?

—Tengo una memoria prodigiosa, mágica dirían algunos —prosiguió él, ignorando sus palabras.

—Ese será un buen epitafio para tu tumba.

—Lo que intento decir es que recuerdo todo lo que veo. Todos los detalles. Y hay uno en particular que llevaba mucho tiempo enterrado en mi memoria, cierto camafeo de obsidiana con un símbolo grabado en oro que vi de refilón hará unos veinte años.

La mujer se quedó helada, y sus dedos dejaron de tamborilear. Bien, había conseguido captar su atención.

—¿Lo recordáis? —continuó Ildo—. Lo vi cuando hicimos aquel trato la última vez que nos vimos —sonrió—. Cuando os conseguí cierto hechizo demoníaco irrastreable.

—Cuidado, Rey. Estas pisando un terreno pantanoso —le amenazó ella con un siseo.

—Veréis, aquello despertó mi curiosidad. Soy muy curioso, ya lo sabéis. Por eso decidí investigar un poco. Y escarbando entre algunos manuscritos sustraídos de la Academia, di con la historia de la Casa Tardicán. Una trágica historia, la de los Tardicán.

La mujer entrecerró los ojos y le fulminó con la mirada.

—Y aunque en aquel momento no le vi ninguna utilidad a esa información, decidí conservarla por si algún día podía sacarle provecho. Es una suerte que nunca olvide nada.

—Tu tiempo se termina, rata.

—También creo recordar que perdisteis ese camafeo poco después de que nos reuniéramos, ¿me equivoco? Y qué nunca pudisteis encontrarlo pese a que intentasteis recuperarlo usando todos los medios mágicos a vuestra disposición. Pero era como si se hubiese esfumado, como desaparecido por arte de magia —añadió Ildo con una risita.

—Eso pertenece al pasado —gruñó ella con voz gélida.

—Eso mismo pensaba yo, hasta que volví a verlo hace unos días, en el cuello de una joven.

Ni siquiera el glamur pudo ocultar la sorpresa en el rostro de la mujer, y aquello fue como un bálsamo para Ildo. «Te pillé», pensó. La mujer tardó unos segundos en recuperar la compostura, pero el daño ya estaba hecho.

—Y eso nos lleva hasta este momento —concluyó Ildo Toré, el Rey de las Ratas, lamiéndose los labios y jugueteando con su bigote—. Decidme, Lady Minari, ¿cuánto estaríais dispuesta a pagar por conocer el nombre de esa joven?

Fin del Libro Uno.

DAVID SANDÓ (Girona, 1972 - España) tiene dos grandes pasiones: la música y la literatura; y todo el tiempo que no dedica a la primera lo invierte en la segunda.

Empezó a escribir a los diecinueve, aunque no publicó su primera obra hasta veinte años después, y en la actualidad tiene cinco novelas publicadas. Escritor polifacético y apasionado de la ciencia ficción y la fantasía, sus obras suelen pertenecer a uno de esos dos géneros, aunque no se centra exclusivamente en ellos.

En la actualidad, se encuentra trabajando en varios proyectos, entre ellos el tercer volumen de esta trilogía, escrita a cuatro manos con su amigo Marc Juera, una novela distópica y una de fantasía, sumado a la continuación de su space ópera: Crónicas de las Guerras Coloniales.

Otras novelas del autor: Mordiendo en paso a la distancia (2015), La fortaleza de las mil mentes (2016), Trazos de luz (2016) y su secuela, Trazos de Sangre (2017).

Con «La fortaleza de las mil mentes» da inicio a la saga titulada «Crónicas de las Guerras Coloniales», a la que pronto seguirán otras novelas.

MARC JUERA (1974, Sant Feliu de Guixols, Girona España) y se ha sentido fascinado por la fantasía desde que, siendo niño, su madre le regaló un ejemplar de «El retorno de los dragones», de Margaret Weis y Tracy Hickman.

Dos de sus grandes pasiones: el cine de acción y la ciencia ficción de los 80, le llevaron a formarse como guionista cinematográfico en la Fundación Taller de Guionistas de Barcelona, y posteriormente trabajó en el guion de la webserie «Crisis BCN K36».

Su primera novela, Trazos de luz, escrita a cuatro manos con su amigo David Sandó, fue publicada en 2016 y va ya por su segunda edición. Su segunda novela Trazos de sangre fue publicada en 2017, año en el que también ganó el primer premio del Concurs de narrativa fantàstica Ciutat de Figueres, con el relato de ciencia ficción Terres Mortes.

En 2018 publica Entre Trazos, un recopilatorio de relatos ambientado en el mundo de las novelas de Trazos y actualmente, en 2019, acaba de publicar Trazos del destino, el último libro de la saga, mientras sigue viviendo con su mujer y su hijo en el mismo pueblo donde nació.