El profesor Caleb Crowe —que vive angustiado por las visiones de su padre, un piloto norteamericano desaparecido en la guerra de Irak— se incorpora a la Iniciativa Morfeo, un equipo de arqueólogos y videntes reunidos con el propósito de localizar los restos de la séptima maravilla del mundo antiguo: el Faro de Alejandría. Enterrado a los pies de la construcción se hallaría, según una vieja leyenda, el mítico tesoro de Alejandro Magno.

La búsqueda abarca dos mil años de historia: una indagación que comienza entre las cenizas de Herculano y la biblioteca perdida de Alejandría, pero a la que no son ajenos un programa secreto del gobierno norteamericano y una ancestral sociedad secreta denominada los guardianes.

Hay ocasiones en que atravesar el umbral de unas antiguas ruinas, protegidas por trampas mortales y olvidadas profecías, puede ser un desafío menos terrible que enfrentarse a la verdad sobre uno mismo.

David Sakmyster

Objetivo Faro de Alejandría

ePUB v1.1

NitoStrad 26.03.13

Título original: The Pharos Objective

Autor; David Sakmyster

Fecha de publicación del original: julio de 2010

Traducción: Lorenzo Luengo

Editor original: NitoStrad (v1.0)

ePub base v2.0

Para Amy

Reconocimientos

ME gusta considerar esta parte de un libro como el equivalente para un escritor del discurso de aceptación de un Óscar. Es la oportunidad (y la obligación) que se nos brinda para dar las gracias a todos aquellos que alguna vez pusieron su granito de arena por ayudarnos en nuestra carrera, alimentar nuestras almas, fortalecer nuestros músculos literarios y darnos la esperanza de que nuestros sueños, tantas veces de proporciones olímpicas, podrían llegar algún día a hacerse realidad.

Y dado que por más de una razón no podría imitar a Jack Palance y hacer una serie de flexiones con un solo brazo, seguiré la tradición y daré unas más que merecidas gracias a varias personas sin las cuales, a estas alturas, seguiría perdido en una montaña de reescrituras y sueños incumplidos:

A Tim Schulte y al equipo de Variance por ver el potencial que había en mi humilde propuesta, y a Shane Thomson por poner de su parte para que la obra mejorase hasta crear un producto final de tanta excelencia. A mi agente, Hannah Brown-Gordon, por creer en mí y darle el empujón inicial a mi carrera.

A Tim Powers, K. D. Wentworth y todo ese brillante elenco que conforma la organización de Escritores del Futuro, por los conocimientos que imparten. Y a Nancy Kress y el heróico grupo de escritores de Writers & Books, en mi ciudad natal, por su incansable aliento.

A mis padres, por su apoyo inquebrantable, su consejo y su inspiración (y por todos esos correos que me enviaban a primera hora de la mañana iniciados con las siguientes palabras: «Mira qué historia para un relato…»). Y, por supuesto, a mi esposa, mi eterna musa y el más apreciado de todos mis críticos. Todos sois indispensables.

Y finalmente, un afectuoso saludo a los chicos de la Sociedad Histórica de Sodus Bay, que, con infatigable dedicación, dirigen y mantienen el Museo del Faro de Sodus Point. Gracias por las lecciones de historia, las explicaciones técnicas y por responder con tanta paciencia las miles de preguntas que me vi en la tesitura de haceros. Lector, si algún tórrido día de verano te encuentras por allí, te recomiendo que pidas una de las deliciosas hamburguesas de queso que Zoot’s ofrece a su clientela, te la comas frente al pintoresco parque que hay en la bahía, y luego quemes las calorías subiendo hasta lo alto del faro para disfrutar de las vistas.

Vale, vale, ya oigo atronar a la orquesta. Es hora de que me calle, abandone el escenario y deje que comience el espectáculo.

MORFEO (del griego Moρφεας, Moρφευς, «el que da forma, diseña o moldea»). Dios griego de los sueños, Morfeo era hijo de Hipnos, el dios del sueño, y de Pasitea, la diosa de las alucinaciones, cuyo nombre significa «visión adquirida».

Prólogo

Isla de Faros, Alejandría, Egipto: 861 d. C.

CIEN hermosos caballos árabes y sus oscuros jinetes, aprestados de antorchas, martillos, picas y oxidadas hachas, cruzaban en un atronador tumulto el promontorio que, sacudido por un revuelto oleaje, desembocaba en el faro. Con un rugido, los jinetes dejaron atrás a Dakhil, que contemplaba la escena desde unos ruinosos peldaños de granito rojo edificados entre dos colosales estatuas, dos estoicas moles de miembros mutilados y torsos historiados de cicatrices. A la sombra del imponente faro, Dakhil imaginaba que el sol había encallado para siempre tras aquella prodigiosa construcción, incapaz de escapar de sus dominios.

A Dakhil le había hecho temblar el paso de los jinetes que enfilaban el camino hacia el portón arqueado, aquella boca bostezante y desdentada que servía de entrada a la isla de Faros, y tuvo que reprimir un escalofrío cuando los vientos del Mediterráneo se enroscaron a su túnica negra y su turbante. El antiguo faro seguía sumido en aquella silenciosa indiferencia, salvo por el hecho de que un inesperado efecto óptico parecía hacerle aumentar de tamaño, como si en su interior se albergaran unos invisibles pulmones capaces de inhalar a los jinetes musulmanes, tanto a hombres como a caballos.

—Espero que me hayas sido sincero —dijo una voz sobre el hombro de Dakhil. Este se volvió para encontrarse con el rostro de Barraq Najdeelen, califa de Alejandría y comandante de las fuerzas militares que ocupaban la ciudad.

Alejandría había caído bajo el poder de los musulmanes doscientos años atrás, sin que los cristianos hubieran opuesto demasiada resistencia al empuje islámico. Antaño la joya del período romano-egipcio, e inigualable centro neurálgico de riqueza y conocimiento, Alejandría parecía haber sido abandonada por los dioses, lo que había terminado por convertir a aquella ciudad que tan orgullosa se había mostrado en el pasado en un simple puerto estratégico, cuyo valor se limitaba a permitir el acceso a las rutas comerciales del interior, infinitamente más rico que ella. Aunque, por supuesto, también se valoraba su potencial militar. Su puerto, excelentemente protegido por sus dentados riscos y bajíos, había visto zarpar naves y más naves rumbo a Constantinopla, resguardado por la defensa que le procuraba su maravilloso faro.

Barraq sabía que tarde o temprano su enemigo trataría de recuperar el control de la ciudad.

—Ese infiel rey Miguel desprecia Faros, señal de nuestra fuerza y ominoso recordatorio de la impotencia cristiana.

Aspiró profundamente la brisa que procedía del mar, mientras su negra y aceitosa barba le azotaba el hombro.

—Te he dicho la verdad —replicó Dakhil, nervioso, retrocediendo unos pasos. Allá en lo alto, el gran espejo, un óvalo de unos seis metros de metal reflectante, arañado y azogado por el paso del tiempo, le lanzó un guiño, como amenazando con airear sus mentiras.

Barraq inclinó hacia atrás la cabeza:

—Has permanecido en Constantinopla dos años, amigo mío. Quizá allí averiguaron que trabajabas como espía a mi servicio, y a cambio de tu vida te ofrecieron regresar aquí con tan maliciosos rumores…

—No, mi señor. Siempre he sido su siervo más leal.

—Ya veremos —Barraq dejó caer sus dedos al cinto y, con amoroso celo, recorrió con ellos la empuñadura de su cimitarra—. ¿No sabes nada más acerca de ese tesoro?

—¿Mi señor? —Dakhil volvió a temblar, y deseó poder abandonar la alargada sombra que proyectaba el faro. Hasta lo más alto de sus escarpadas paredes, las desmochadas estatuas de los viejos dioses de Egipto, Grecia y Roma lo señalaban con gesto acusador, al tiempo que la propia torre parecía inclinarse sobre él para mirarlo más de cerca.

—¿De qué se trata, exactamente? Hay quien habla del tesoro escondido de Alejandro el Grande. ¿Se trata de oro y plata? ¿Joyas sin parangón…?

—Es algo todavía más valioso —respondió Dakhil, y de nuevo lanzó una oración a cuantos dioses habían sido soñados por el hombre, esperando que las leyendas fuesen ciertas. La sincronización tenía que ser perfecta. A Dakhil le había sido otorgado cierto conocimiento, cierta información que iba más allá de la comprensión de papas, reyes o califas. Una información que, según le habían dicho, debía permanecer en secreto hasta que se ordenase lo contrario.

Pero la mayor virtud de Dakhil no era precisamente la paciencia. Poco le encajaba a él el título de «guardián». La vida era corta y ¿quién podía decir que el mundo continuaría existiendo una vez que él hubiera lanzado su último aliento? De modo que decidió revelar una pequeña parte de lo que sabía, disfrazada bajo la apariencia de un rumor sustraído de territorio enemigo, esperando incitar con ello a los hombres del califa para que hiciesen lo que él mismo era incapaz de hacer. Sin duda, la fuerza bruta triunfaría allí donde la paciencia había fracasado.

—¿Qué podría ser más valioso? —preguntó Barraq. La sospecha llameaba en sus ojos.

En aquel preciso instante, un grito ahogado procedente de lo alto de la torre llegó a sus oídos. Fue un grito que enseguida se convirtió en un aullido aterrador. Barraq y Dakhil levantaron la vista y dieron un paso atrás, encogidos, aun cuando no corrían el menor peligro. El enorme espejo se había soltado de su montura, arrancado por el fervor de los buscadores de tesoros, y rodó sobre el borde de uno de los pórticos, a decenas de metros del suelo. Se había llevado por delante a dos hombres, que giraban en torno a su eje mientras el espejo caía en picado desde el chapitel y golpeaba una de las cornisas, aplastando a uno de los hombres y produciendo una granizada de rocas y escombros antes de rebotar y caer desde una altura de doce metros. Finalmente se estrelló contra los bloques de piedra caliza que conformaban el patio, desmigajándose en un estallido de vidrio y metal que semejaba un grito de espanto, un lamento por la suerte que habían corrido sus más de doscientos años de existencia.

Dakhil lanzó una maldición:

—¿Por qué han subido allí? Ese no es el camino. Los túneles secretos, las cámaras, están bajo los cimientos.

Barraq se desentendió de sus protestas con un gesto de la mano.

—He ordenado a mis hombres que sean lo más meticulosos posible.

—Necios —susurró Dakhil. Comenzaba a temer que los hombres del califa no fueran los más adecuados para aquella misión.

Barraq extrajo una ramita de trigo seco de sus alforjas y mascó su punta.

—Dime, Dakhil, ¿qué recompensa pedirías si encontramos ese tesoro?

Aún lamentándose por la pérdida de tan formidable reliquia, el enorme espejo en el que se habían reflejado las vistas de todo un milenio, Dakhil respondió:

—Tan sólo pediría, mi señor, una única cosa.

—¿Sólo una?

—Sí, si puedo ser el primero en escoger. Se trataría de una nimiedad, que a nadie más le serviría de algo.

Barraq lo examinó atentamente.

—Si a nadie más le serviría, ¿por qué te serviría a ti?

Dakhil se encogió de hombros.

—Poseer algo de una época perdida, remota… una posesión tal, no tiene precio.

Esperaba que su respuesta satisficiera al califa. Por supuesto, Dakhil sabía exactamente lo que quería: el objeto más poderoso de la colección. Había investigado a fondo, había memorizado el catálogo, sabía con absoluta precisión dónde se encontraba. El truco radicaba en dar con él y llevárselo antes de que la ira de los soldados y del califa cayera sobre él.

Sin embargo, y si las leyendas no se equivocaban y las defensas del faro existían de veras tal y como se rumoreaba, su trabajo podía resultar todavía más sencillo. Sentía el borde metálico de su espada contra la cadera, y las dos dagas que ocultaba en las botas se marcaban en su piel.

Tengo que actuar con rapidez.

Barraq dejó escapar un ruido que semejaba una risa burlona, pero antes de que pudiese hablar, un ominoso rugido brotó del faro. Esta vez vino acompañado de un estruendo que recorrió la superficie de la tierra. La torre comenzó a temblar, y una enorme nube de polvo emergió de la puerta y de los cientos de ventanas y grietas que poblaban su sección inferior.

Dakhil echó a correr hacia la entrada, seguido muy de cerca por Barraq. Ambos ascendieron las erosionadas escaleras, pasaron a la carrera por entre un sinfín de estatuas que semejaban a punto de caerse, y a través de un patio repleto de maleza en dirección a la puerta, por la cual acababan de salir tres hombres de rostros oscurecidos y cubiertos de polvo. Tosiendo, cayeron sobre sus rodillas, y uno de ellos levantó la mano. La sangre manaba de su nariz y sus oídos, y había perdido un ojo.

—¡Desapareció, desapareció! —gritó, en tanto sus camaradas caían de bruces y quedaban inertes tras escupir una bocanada de sangre.

Barraq agarró al que había logrado sobrevivir y de un empellón lo puso en pie.

—¡Habla, idiota! ¿Qué ha ocurrido?

—Una puerta… —tosió un esputo de sangre, que salpicó el rostro de Barraq—. Sobre ella había extraños signos… unas serpientes entrelazadas y un báculo. No pudimos abrirla. Los tres decidimos regresar para que nos aconsejases qué hacer o para solicitar ayuda a los Magi. Pero los otros… no quisieron esperar.

Barraq volvió a sacudirlo, esta vez con más fuerza.

—¿Qué ha ocurrido?

—¡Martillos! Oí que unos martillos golpeaban la puerta, y entonces —tragó saliva y levantó las manos engarabitadas hacia el rostro de Baraq—, entonces gritaron, «¡es una trampa!, ¡es una trampa!». Los muros se estremecieron y el suelo cedió. Y de pronto escuchamos aquel ruido —otro ataque de tos se apoderó de su cuerpo—, como el de una rugiente ola.

Lentamente, Barraq se volvió hacia Dakhil, al tiempo que soltaba al hombre y lo dejaba caer al suelo.

—Una trampa —repitió, a la vez que un nuevo grupo de hombres comenzaba a brotar por la puerta.

Dakhil se llevó una mano a la espada, pero cayeron sobre él antes incluso de que hubiera podido desenvainarla.

Los diecisiete supervivientes habían logrado alcanzar los pisos superiores de la torre. Sin embargo, y por obra de algún desconocido artefacto, los otros ochenta y tres, incluyendo sus caballos, habían sido arrastrados de aquel lugar en dirección al puerto.

Condujeron a Dakhil hasta la escarpada costa oriental del faro y le obligaron a mirar los cuerpos de aquellos a quienes había traicionado, lanzados por el oleaje contra las rocas; le obligaron a mirar a aquellos a quienes había enviado a una muerte segura, sus cadáveres abotargados y maltrechos, que se anunciaban como testimonio de su impaciencia.

No dejó de mirar, y tampoco derrumbó su pose estoica, ni siquiera cuando los hombres de Barraq procedieron a cortarle las manos por las muñecas y los pies por los tobillos. Desoyendo los horribles gritos que profería, los hombres cauterizaron sus muñones con el fuego de una antorcha empapada en aceite y luego encadenaron a Dakhil a las rocas, bañado por el agua que crecía en la base del faro, mirando al oeste, a espaldas de la Meca.

En cierto momento, durante los subsiguientes días de agonía, mientras las gaviotas y los hambrientos peces se afanaban en comer su carne, Dakhil recordó la antigua leyenda griega de Prometeo. Después de todo, lo único que había ansiado era llevar la luz al mundo, regalarle un poderoso don a la humanidad. Al contrario que Prometeo, él había fracasado; pero, al igual que el Titán, también él había sido castigado con inhumana crudeza.

Barraq lo abandonó allí tras recoger los cadáveres y emplazar un grupo de seis hombres en la cima para proveer el lugar con una pira que ardiese sin interrupción. No podían permitirse el lujo de perder más barcos en aquel traicionero puerto, y tampoco podían dejar de mantener su continuada vigilancia sobre Constantinopla. Partió diez días después de que comenzase el lento martirio de Dakhil, demasiado pronto como para que hubiera podido ver el solitario barco que rielaba junto al puerto, arropado por el manto de una noche sin luna.

Un hombre envuelto en una túnica gris emergió del malecón y, con paso tranquilo, cruzó las rocas hasta llegar al moribundo.

—Por lo visto —dijo tras contemplarlo durante unos segundos—, tu padre no eligió demasiado bien.

Dakhil lanzó un gemido. Sus vacías cuencas oculares, que descollaban sobre una carne hecha jirones y unos pómulos excesivamente salientes, se volvieron hacia el lugar del que procedía el sonido. Sus pulmones se ahogaban en el agua de mar y la sangre coagulada.

—No…

—Somos guardianes —dijo el extraño—. Guardianes. Durante siglos se nos ha confiado un bien sagrado. No puedo perdonar lo que has hecho.

—Creía… que era la hora —murmuró Dakhil mientras el agua rompía contra su maltrecho cuerpo y la figura encapotada se inclinaba sobre él.

—No somos nosotros quienes decidimos la hora. Sólo nos limitamos a guardar el secreto hasta que el mundo esté preparado —aquellas palabras, pronunciadas con gravedad majestuosa, surgieron del interior de los pliegues de su capucha—. Mientras tanto, el faro se defenderá por sí solo. El faro siempre se ha defendido solo.

Dakhil volvió a gemir.

El extraño hombre del manto se le acercó un poco más.

—Aunque no puedo perdonarte, sí puedo ser piadoso.

Una delgada hoja cortó el cuello de Dakhil sin apenas resistencia, haciendo brotar no mucho más que un hilo de sangre. La herida dejó escapar también un suave bufido.

El hombre se incorporó. Inclinó la cabeza hacia la parpadeante almenara que se alzaba allá en lo alto, como un último ademán de respeto y un renovado compromiso con su empeño en protegerlo. Luego, lanzando un hondo suspiro, deshizo el camino hasta el bote y zarpó entre las sombras.

LIBRO UNO

—EL FARO—

Quien pretenda conquistar

Egipto ha de conquistar

Alejandría, y quien pretenda

conquistar Alejandría debe

antes conquistar el Puerto.

JULIO CÉSAR

La guerra alejandrina

1

Alejandría — Diciembre

Nueve metros por debajo de las revueltas olas que sacudían el puerto, y con las aletas azules ancladas en los peligrosos bajíos del arrecife, el profesor Caleb Crowe sostenía una cabeza de mármol del tamaño de una uva, a fin de que las frías corrientes marinas la despojasen de la mugre y el lodo que la recubrían. Dio la vuelta a la escultura, maravillándose ante aquel tardío ejemplo del arte clásico egipcio: aquella simetría perfecta, aquellos ojos profundos y pensativos.

Isis.

Tanto el tocado que vestía como la estrella Sotis que relumbraba en su cabeza situaban aquella reliquia en los albores de la dinastía Ptolemaica, más o menos en la época esperada. El profesor tanteó con una mano para tomar la cámara que colgaba de su cuello, mientras reflexionaba de qué modo emplearía aquella foto en las conferencias sobre Historia Antigua que, por entonces, preparaba para el semestre primaveral en la Universidad de Columbia.

En aquellas oscuras profundidades, los corales y las ánforas se entremezclaban con enormes rocas, inmensas columnas y fragmentos de mampostería enclavados entre restos de pecios que ningún ojo humano había visto en siglos. La respiración de Caleb se aceleró, resonando en sus oídos, aun cuando las aguas del Mediterráneo sometían su cabeza a una presión brutal. La corriente lo arrastraba hacia un lado, en dirección a un gigantesco bloque de basalto cubierto por el verdín.

Soltó la cámara y alargó los brazos para mantener el equilibrio. Y allí, bajo la mirada de Isis, la piel desnuda de sus dedos tocó una antigua losa…

… y algo parecido a una descarga eléctrica recorrió su sistema nervioso, comenzando en la base de su espina dorsal y dispersándose en todas direcciones. El agua brilló como por ensalmo, en tanto el lecho marino parecía temblar, y un insoportable dolor abrió de par en par las puertas de su mente, colándose de rondón en su interior y explotando en una lluvia de fuego, similar a un enjambre de enfurecidos carbunclos que se afanaran en carenar el interior de su cráneo.

Caleb no había sufrido ninguna visión, ningún rapto de clarividencia, en más de cuatro años, de modo que verse bajo su influjo justo ahora, en el fondo del puerto de Alejandría, a punto de quedarse sin oxígeno mientras su compañero de buceo rondaba por su cuenta más allá de aquellas tenues sombras, resultaba tan peligroso como inquietante. La visión se abrió paso en su mente como una descarga de puro placer, aunque con la misma prontitud volvió a dejarlo solo en aquellas frías aguas, donde los ojos de Isis le dedicaban una mirada de profunda piedad.

Tras unos instantes de confusión, todo regresó con mayor crudeza. El profesor se dobló en dos, hiperventilando, sintiendo arder el oxígeno que consumía, viendo…

Su mente daba vueltas, al tiempo que sentía una punzada en el estómago. Un ejército de burbujas rodeaba su cabeza como un pez hambriento, mordisqueando su piel, deshaciéndose en gritos de alarma. Pero sus ojos, abiertos de par en par, ya no percibían lo que el profesor tenía ante sí, pues seguían el rumbo de su mente…

… hacia la torre… el faro… la isla… ahí está, alzándose ante él, un edificio de tres plantas y casi sesenta metros de alto, afilándose en una gloriosa aguja que parece desafiar al mismísimo sol de Egipto, ese astro hirviente. El revestimiento exterior de la torre brilla en su lado oeste, reflejando el sol con la luz de un millar de estrellas, y a todo lo largo de su estructura descuellan estatuas de divinidades y guardianes míticos que contemplan el mundo desde sus majestuosos nichos.

El profesor pestañea para evitar que las lágrimas nublen su vista, y al hacerlo descubre ante sí a un hombre que se alza en las escaleras, dándole la bienvenida. Un hombre en el que instintivamente reconoce como el arquitecto de Faros: Sostratus de Cnidos.

—Bienvenido, Demetrius —dice—. Ven, hay muchas cosas que quiero enseñarte.

Mirando a través de los ojos de Demetrius, Caleb comienza a hablar, como siguiendo un guion bien ensayado. Su voz se rasga y las palabras fluyen como la grava de su reseca lengua.

—Sostratus, por mucho que este lugar sea una maravilla de la técnica, también tiene la imponente majestad, aura y belleza de cuanto es divino. Amigo mío, este faro será adorado durante siglos.

Sostratus se da la vuelta y contempla su obra.

—Espero que estés en lo cierto, y humildemente, juro por los dioses que he construido este lugar con la perfección que ha de ser necesaria para que resista el paso del tiempo.

Ayuda a Demetrius a superar los últimos peldaños que dan al patio, donde las palomas y los gorriones zurean entre palmeras transterradas y fuentes que, en cada uno de los puntos cardinales, derraman su fresca provisión de aguas.

—Y aún no está acabado.

Sostratus levanta su mano hacia la lejana aguja que corona el techo en que converge cada planta; sobre la descomunal sección inferior, rectangular, de treinta metros, atravesada por trescientas ventanas; más allá de la segunda planta, de proporciones octogonales, que se eleva otros quince metros más, y luego hasta la última parte, que se levanta los definitivos quince metros que hacen culminar tamaña obra. Unas formas diminutas suben por unas cuerdas y cincelan diversas secciones de la aguja, en la cúpula y en las columnas que rodean la almenara, empleándose en ello como afanosas hormigas.

—Lamento que los albañiles no hayan retirado todavía el andamiaje. Todavía estamos trayendo piedras para el revestimiento exterior, y, por supuesto, la gran estatua de Poseidón todavía tiene que llegar en barco desde Menfis. He invitado a Euclides a que venga a visitarme y calcule la mejor manera de colocarla en la corona.

Demetrius deja escapar un gruñido; acto seguido se acerca a su amigo y le estrecha la mano.

—Por Júpiter que lo has conseguido.

—¿Qué es lo que tanto te asombra, amigo mío? Tú mismo has podido presenciar mis avances desde la preciada biblioteca que se alza al otro lado del puerto…

Demetrius se detiene, tambaleante, mientras estira el cuello y levanta la vista hacia lo alto:

—En las salas que custodian los pergaminos hay pocas ventanas. Debemos salvaguardar los libros más importantes del mundo, no exponerlos a los elementos.

Sostratus ríe entre dientes.

—Bien dicho. Y, por supuesto, en todas las festividades que habéis celebrado en el patio principal nunca se te ha ocurrido asomar la cabeza por encima del muro y mirar al oeste para admirar mi creación…

Demetrius baja la mirada hacia las sandalias que calzan sus pies, una visión ciertamente común que, sin embargo, le produce un extraño alivio:

—Lo he hecho, amigo mío, lo he hecho. Se trata de un logro increíble. Tu faro se ha convertido en una parte fundamental del paisaje durante los doce años que te ha llevado construirlo. Los ciudadanos de Alejandría pueden parecer demasiado acostumbrados a ello, pero, con todo, apenas hablan de otra cosa que de la finalización de las obras y de las próximas festividades que Ptolomeo ha planificado para el día de su inauguración. Tu faro, de hecho, se ha convertido en sinónimo de Alejandría. Los miles de visitantes diarios que arriban en nuestros puertos quedan sobrecogidos por su magnificencia. A fin de cuentas, es lo primero que ven, mucho antes de que incluso aparezca en el horizonte la línea costera.

Sostratus sonríe:

—He oído que ya lo llaman así, el Faro, como a la propia isla.

—Cierto. El breve epílogo de Homero en la Odisea nos ha garantizado suficiente fama.

—Aun cuando el bardo esté equivocado. Los habitantes egipcios de Rhakotis le dijeron a Menelao que la isla pertenecía al faraón, y, en virtud de tal ignorancia, el nombre se quedó así. La isla de Faros.

Demetrius asiente, intentando evitar sumirse en el mismo aburrido debate que ya ha tenido que soportar innumerables veces.

—Créeme, conozco bien esa historia. Tenemos más de noventa copias, traducidas a catorce lenguas, y varios eruditos enfrascados en la Ilíada.

—Las ambiciones que te alientan son maravillosas —se admira Sostratus, tratando de que su cumplido suene sincero, aunque evitando reparar en la mirada herida de Demetrius—. ¿O se trata de la ambición de nuestro rey?

—Un poco de los dos. Aunque de vez en cuando debo alimentar los intereses de nuestro benefactor. —Sostratus asiente, en señal de simpatía—. Ahora, amigo mío, ¿procedemos con el prometido paseo, o debo aún esperar otros doce años?

—Sólo un momento. Primero quiero que mires arriba, justo allí.

Sostratus señala hacia un andamio algo bajo, desatendido en aquel momento, sobre el cual se alza una amplia inscripción cincelada con letras griegas, lo bastante grandes como para ser vistas por los barcos que llegan al puerto oriental.

Demetrius entrecierra los párpados y lee en voz alta:

SOSTRATUS DE CNIDOS, HIJO DE DEXIFANOS, DEDICA ESTE LUGAR A LOS DIOSES SALVADORES EN NOMBRE DE AQUELLOS QUE SURCAN LOS MARES.

Demetrius pestañea:

—Dejando de lado todos los honores que debemos a Cástor y Pólux, creo que Ptolomeo Filadelfio tendrá algo que decir acerca de que hayas grabado tu nombre en el monumento.

—Por supuesto que sí —replica Sostratus, mientras sus labios se curvan en una sonrisa—, de haber visto esto. Nuestro rey busca su propio crédito, y cierto es que lo tendrá. Soy humilde y paciente. Mis pensamientos siempre están en el tiempo futuro, más allá del horizonte de simples generaciones.

—¿Qué pretendes hacer? —pregunta Demetrius, sinceramente perplejo.

—Hoy, cuando remita el calor del sol, mis esclavos cubrirán con cemento esta inscripción y grabarán sobre ella el crédito que merece nuestro gran rey.

Una sonrisa repta por el rostro de Demetrius:

—¡Ah, ingenioso! Descartando, claro está, que tus esclavos sean mudos, o que los mates, con el paso del tiempo el cemento se caerá por sí solo, revelando tu nombre.

Sostratus extiende los brazos y cierra los ojos, regoldándose en alguna visión tan privada como remota:

—Seré inmortal.

—Nunca te hubiera considerado tan vano. ¿Es tan importante que se te recuerde por siempre?

—Sólo por lo que he hecho. Es lo mismo con tus libros, ¿no? Esos autores, su sabiduría, deben perdurar. De ahí lo necesaria que resulta tu biblioteca.

Demetrius asiente.

—Por supuesto, pero…

—Esta torre tiene una importancia mucho mayor de lo que salta a la vista. Más allá de la seguridad que procura, más allá de lo práctica que resulta, más allá de ser un simple símbolo de nuestra gran ciudad y un testimonio del genio de Alejandro; más allá de todo eso, pretendo que albergue algo mucho más preciado aún, algo que, como esa inscripción que contiene mi nombre, emergerá con el paso del tiempo y traerá la verdad a un mundo turbulento.

—Entonces que así sea, señor —Demetrius hace una reverencia—. ¿Y ahora… la visita?

Allá en lo alto, el sol asoma por la cúpula abierta al infinito, entre las doradas columnas que soportan el techo donde los pies de Poseidón están destinados a apoyarse. Un solitario halcón ronda en círculos la sección central, batiendo en vano sus alas para un ascenso que se antoja imposible.

Caleb sintió una arcada, y alargó las manos hacia aquella evanescente visión que acababa de presenciar; vio entonces que sus dedos rasgaban una cascada de burbujas, procedentes de su propia garganta. ¡Había escupido la boquilla! El mundo comenzaba a oscurecerse, y su boca se llenaba de agua hedionda.

Durante muchos años, Caleb había tratado de evitar hacer uso de sus poderes por miedo a las visiones que traían consigo: aquellas escenas horribles en las que podía ver una jaula de metal perdida en las montañas, y unas manos escuálidas despuntando entre los barrotes de los que también surgían llantos, lamentos y gritos de auxilio. Aquellas visiones eran la cara sensible de un talento que Caleb no podía controlar, rebosante de imágenes, sonidos y olores. Un don que jamás hubiera querido tener.

Una maldición.

Pero hoy era diferente. Lo que acababa de ver era completamente novedoso: una visión tan original como inesperada. Lo malo es que sería la última a la que asistiese en su vida. Entonces regresó, y…

… Demetrius susurra: «Es una maravilla». Arrastrando los pies, rodea a dos esclavos que se afanan en pulir un tritón de mármol, mientras emerge de un ascensor hidráulico, un elevador impulsado por agua que les ha permitido subir las tres plantas en menos de un minuto. Sube entonces los peldaños que conducen al muro sur de la terraza. Con la boca abierta, contempla el paisaje que le rodea: los dos puertos idénticos que se extienden allá abajo, el Heptastadion que conecta la península con la isla de Faros, los cientos de barcos multicolores que salpican el mar y los botes anclados en los muelles, la ancha faja del magnífico Palacio Imperial, y tras este, el gimnasio, el templo de Serapis… y más allá, los brillantes muros y columnas y el dorado domo del museo. En el interior de sus muros se encuentra la biblioteca y el mausoleo de Alejandro, a quien Ptolomeo enterró allí, estableciendo así una conexión directa con su leyenda.

—Es increíble ver todo esto desde aquí.

Su mirada sigue la calle de Canopus desde la Puerta de la Luna, emplazada junto al mar, por toda Alejandría, hasta llegar a la Puerta del Sol, paralela al canal que conecta con el Nilo, y luego, recorriendo las arenas, la niebla y el polvo del desierto, dirige la mirada a Menfis y al alto Egipto. El fiero cielo de color cobalto que los arropa engulle todo lo demás, hasta que un inquietante mar turquesa se alza en el horizonte y devora todo cuanto hay más allá. Por encima de las ondas azul oscuro, la sombra del Faro se alarga hacia el este como un marcapáginas que dejase su huella sobre la naturaleza, al igual que se grabará en la consciencia del hombre durante los siguientes milenios.

—¿Qué decías?

Demetrius inhala enormes bocanadas de aire y, lentamente, retrocede desde el borde.

Sostratus le toma del brazo y lo conduce al interior de la aguja, hasta la escalera que, a lo largo de los siguientes quince metros, se desdobla en dos espirales gemelas.

—Hablaba de lo transitorio y lo efímero, y acerca de un futuro que está más allá de la visión de los oráculos.

—Si incluso los dioses son incapaces de verlo, ¿qué debemos temer, entonces?

—Lo desconocido.

Sostratus habla mientras los dos amigos emprenden la misma ascensión que aquel ha hecho entre tres y cuatro veces por día durante los últimos tres años. Su amigo, desacostumbrado como está al ejercicio necesario para realizar tal ascenso, precisa de un descanso.

—¿Debemos seguir subiendo hasta arriba?

—Quiero mostrarte algo antes de que volvamos a los pisos inferiores, al auténtico vientre de la tierra, pues sólo de esa manera podré explicarte el verdadero motivo de que estés aquí.

Demetrius le mira de hito en hito:

—¿Cómo? ¿No era por las vistas?

—No exactamente. Venga, casi hemos llegado.

Caleb regresó de una sacudida al presente, donde todavía pugnaba contra las salobres aguas heladas que llenaban sus pulmones. Gritó, o intentó hacerlo, apenas consciente de la figura que nadaba hacia él. La oscuridad se fue suavizando hasta desaparecer por completo bajo la brillante luz del día, momento en que una presencia familiar, vestida con una túnica blanca…

… emerge sola en lo alto. Sostratus sube al interior de la «linterna», una cúpula de casi cinco metros de ancho, donde cuatro columnas de mármol, engastadas de extrañas joyas y tachonadas de adornos en oro, sostienen un techo oval a tres metros de altura. En el centro del suelo, el brasero, ahora vacío, aguarda su sagrado empeño de alertar y guiar mansamente a los barcos que se adentran en su puerto, salvándolos de encallar en sus letales bancos de cieno, bajíos y arrecifes que durante tantos siglos han sido la pesadilla de los navegantes. Así, los marinos se verán orientados por el fuego durante la noche y por el humo durante el día, un humo cuyos negros penachos habrán de ser visibles incluso antes de que la torre haga su aparición en el horizonte.

Un rumor a su espalda le hace sonreír. Demetrius asoma finalmente por la trampilla, cogiéndose de un costado y respirando entre resuellos. Se sienta en el último peldaño y mira a su alrededor, mientras se enjuga las gruesas gotas de sudor que se derraman por su frente.

—No creo que me atreva a mirar desde la baranda. Quizá otro día…

—Lo entiendo perfectamente. Pero ven —hace un gesto a Demetrius para que se incorpore—, observa estos autómatas. —Unas enormes estatuas, que duplican el tamaño de un hombre, se alzan en tres de las esquinas de la plataforma—. Estoy seguro de que conoces los diseños de Herón y sus invenciones, bosquejadas en la Pneumática.

Demetrius asiente, aun cuando sólo ha tenido tiempo para echar un vistazo a la obra de Herón antes de que otros eruditos, incluido Hiparcus, se la arrebataran para enzarzarse en el estudio de sus páginas y discutir con su autor los principios de la hidráulica y la termodinámica.

—Esta de aquí —dice Sostratus, señalando una musculosa estatua, semejante a Hermes, cuyo brazo doblado alarga un dedo— fue diseñada con la ayuda de Aristarco, astrónomo residente en la biblioteca. Sigue el rumbo diario del sol, trazando con toda precisión su paso y hasta mudando con las estaciones. Esa de allí —señala hacia el borde este, donde una doncella vestida con una túnica y cubierta por un baño de plata mira hacia el Palacio Imperial y se inclina hacia delante, con las manos haciendo bocina alrededor de su boca—, lanza el aviso de la presencia de naves hostiles si los vigías accionan esta palanca. La ciudad al completo podría movilizarse horas antes de que los barcos invasores pudieran ser vistos desde la orilla.

Demetrius murmura algo que se pierde en el viento, y luego se pone en pie.

—¿Y esa última de allí?

Sostratus ríe:

—Un simple truco de magia. Marca las horas del día. Pero de lo que más orgulloso estoy es de esto…

Alza entonces una pesada trampilla y la libera de sus goznes, lo que desencadena una bocanada de aire frío que abandona la aguja y se entremezcla a los restantes vientos que azotan las colinas y los tejados de Alejandría.

—El gran espejo.

Demetrius no puede por menos que reprimir un grito de asombro al ver la inmensa hoja circular de vidrio pulido adherida a una gruesa lámina de metal. Al mirar su superficie contempla su propio reflejo, pero a una escala reducida.

—Esta lente está maravillosamente pulida —dice Sostratus, esbozando una nueva sonrisa—. Durante la noche podrá emplear a conveniencia el fuego de la almenara, enviando una señal luminosa al mar para guiar a los barcos, o, en el peor de los casos, puede aprovechar los rayos del sol y convertirlos en fuego.

—Por la sangre de Apolo —susurra Demetrius, con las manos envueltas en temblores—. ¿Y puedes moverla? ¿Dirigirla?

—En efecto, tal cosa estará entre nuestras capacidades. Una vez la montemos en la mano extendida de Poseidón, controlaremos la estatua por medio de palancas y engranajes.

—Es fantástico… —involuntariamente, Demetrius echa la vista abajo, y su vista se detiene en la pequeña cúpula de su biblioteca—. Así pues, amigo mío, ¿para qué me has pedido venir, si no era para disfrutar de la envidiable experiencia de ser el primero en visitar la torre?

Sostratus da la espalda a su invitado y contempla el mar, con los brazos cruzados:

—Esto no era más que un preludio, a fin de que puedas comprender cuán prodigiosas son las herramientas defensivas de la torre, la solidez de su construcción, de qué modo la he construido para soportar los elementos y la cólera de la propia tierra.

—Bien, pues ya he sido testigo de todo ello. ¿Con qué propósito?

Sostratus tose.

—¿Sabes lo que dijo el sumo sacerdote de Menfis cuando la procesión que asistía a los funerales de Alejandro atravesó la ciudad?

—No.

—Dijo: «No lo enterréis aquí, pues allí donde descanse este hombre perdurarán la guerra y los conflictos».

Demetrius guarda silencio, y se limita a escuchar el rumor del viento que azota sus ropajes.

—Lo lamento, amigo mío, pero no soy capaz de adivinar qué tiene todo esto que ver conmigo. Comprendo el temor que sientes a una posible guerra, y entiendo también que este faro ha sido diseñado con un propósito mayor que el de conceder una luz a los barcos, pero…

Sostratus se vuelve abruptamente sobre sus talones:

—Acompáñame al piso inferior, y luego más abajo, más allá de los ingenios hidráulicos, a través de los túneles que se enroscan bajo el puerto. Allí te mostraré la verdadera función de esta torre.

—¿Pero por qué yo? —pregunta Demetrius, esforzándose en mantener el paso una vez que Sostratus ha emprendido el descenso. De inmediato, se siente reconfortado al comprobar que el descenso resulta infinitamente más cómodo que la subida.

—Paciencia, amigo mío. Estás a punto de saberlo… —Sostratus abre el camino, y ambos descienden en silencio, desplazándose en círculos cada vez más profundos a cada nueva revuelta de las escaleras—. Y antes de que veas la cámara que albergará el mayor tesoro jamás reunido, tengo que pedirte una cosa: que prometas guardar el secreto con tu propia vida.

Caleb vio todo aquello en un fogonazo, como si el tiempo hubiera detenido de golpe su marcha, permitiéndole a su mente procesar las visiones hilo a hilo, pero dotándolas de todo el significado y la claridad de una experiencia vivida.

De pronto, sin embargo, la visión desapareció, y cada cosa recuperó su lugar en el mundo.

El agua lo devolvió a la realidad. Las burbujas, las corrientes, la boquilla que se agitaba en las espirales de lodo que levantaban sus tambaleantes pies… La cabeza de la estatua cayó de sus manos. Y entonces sintió otras manos rodeándole, sosteniéndole, introduciéndole una boquilla entre los labios. El ahogo, las náuseas, la tos…

Se alejó entre brazadas.

Desorientado, con el cerebro sentado a horcajadas sobre dos milenios, se liberó y comenzó a ascender, inconsciente de todo salvo de la necesidad de llegar a la superficie, asomar la cabeza y ver… ver si era verdad. Ver si la realidad albergaba también lo que aún se encerraba en el ojo de su mente, aquella gloriosa aguja, aquella torre sin límites.

La almenara.

La torre de Faros.

¿Estaba realmente allí? ¿Se alzaba en la costa aquel coloso que dominaba el puerto y la totalidad de Egipto, tal y como él acababa de verlo?

Sirviéndose de sus piernas, nadó aguas arriba ignorando el fuego que ardía dentro de su cabeza, en su sangre, hasta que un muro de dolor detuvo su ascenso. Y entonces, creyendo de veras que aquella sería su última voluntad, pensó: «¡Phoebe, perdóname!», antes de que sus pulmones sucumbieran y él mismo se viera sumido en un abismo de dolor e inconsciencia.

Durante los últimos diez años, Caleb había estado aguardando un milagro: que su padre, en una suerte de golpe dramático a la terca realidad, regresara otra vez a sus vidas rezumando relatos de aventuras, y escapara de aquella celda de tortura emplazada en algún lugar en las montañas de Irak, la misma que Caleb veía una vez y otra en sus pesadillas.

Su padre había sido derribado cuando pilotaba un helicóptero Apache durante la primera guerra del Golfo, pero nunca habían recuperado el cadáver. No pasó mucho tiempo hasta que todo el mundo decidió olvidarse de él; esto es, todo el mundo excepto Caleb, quien, aun cuando en aquella época sólo contaba cinco años, ya había empezado a sufrir visiones, un poder que su madre afirmaba compartir con él, pese a que nunca había visto las cosas que Caleb tenía que soportar cada noche: su padre, terriblemente vivo, terriblemente torturado, suplicando, pidiendo ayuda, esperando que alguien supiese que estaba allí, que lo salvasen. Las peores imágenes de todo cuanto le habían hecho —las astillas clavadas bajo las uñas, los cables enroscados en su entrepierna— sobresaltaban sus sueños, haciéndole despertar entre gritos de angustia. Alargaba entonces un brazo para coger el lápiz y el cuadernillo que siempre tenía junto a la cama y dibujaba con mano temblorosa las horribles visiones que flotaban todavía en su mente, aferradas a él en el mundo de la vigilia. Veía…

… una especie de recinto gigante, una valla o una verja, y una estrella de cinco puntas ardiendo en su parte superior. A veces la cabeza de un águila, volando sobre un sol. Y los brazos de su padre, sangrando por centenares de crueles heridas, alargando los brazos, sus ensangrentados dedos agarrados a la nada, y su voz apenas un audible susurro: «Caleb… Caleb…».

Tras lo cual pronunciaba una palabra que Caleb no alcanzaba a entender.

Pero en lugar de reconocer, siquiera ligeramente, aquel talento para visualizar sucesos a distancia que el pequeño demostraba tener, su madre decidió enviar a Caleb a terapia. Aquel fue el momento en que sus vidas comenzaron a separarse. Y, en cierto modo, sucedió lo mismo con su hermana Phoebe. Su madre se había negado a creer que los sueños del niño pudieran estar poblados por revelaciones de índole tan personal, especialmente a la luz de su terrorífica naturaleza, de modo que terminó por atribuirlos a fantasías infantiles, al desconcierto que le suponía haber perdido a su padre y a un profundo trauma emocional.

—¡Es cierto! —le gritó Caleb en cierta ocasión, cuando tenía doce años y todo empezaba a llegar al límite. Estaba de pie ante ella, aunque sólo le llegaba al hombro. En aquel momento, Caleb vio el destello del terror en sus ojos. ¿O no era otra cosa que el brillo del respeto?

Los ojos de su madre se clavaron en los dibujos que se esparcían sobre la cama, y entonces pareció desmadejarse, encogiéndose hasta su altura. Le tomó de los hombros:

—Yo no veo esas cosas —susurró, y sus ojos se ablandaron y parecieron implorar: y tú tampoco deberías verlas.

Las lágrimas empañaron las mejillas de Caleb mientras este trataba de zafarse de las manos de su madre. Quería gritarle que estaba desperdiciando su talento por dedicarse a dibujar aquellos viejos y estúpidos edificios, aquellos antiguos naufragios. Cosas así no importaban. Y la gente que se reunía con ella en lo que se hacía llamar un «grupo psíquico», los miembros de la Iniciativa Morfeo, que venían a casa y se sentaban a su alrededor para sumirse en sus absurdos trances y charlar con espíritus, o lo que fuera… no eran más que unas sanguijuelas, unos impostores.

Al igual que ella.

¿Cómo iba a tener un auténtico poder, cómo iba a tener el don de la visión remota, si ni siquiera podía percibir lo que Caleb, que no era más que un niño, había visto con tanta claridad, si no podía ni tan sólo imaginar que su marido se desgarraba de dolor, olvidado por su país, y, lo que era aún peor, por su propia familia? No, en lugar de eso, su propia esposa había elegido pasar el tiempo con aquellos extraños, ayudándoles a encontrar inútiles antiguallas y pecios hundidos.

Caleb consiguió zafarse por fin de ella y corrió hacia la puerta. Siguió corriendo por la bahía de Sodus, bajo la fría lluvia de noviembre, dejando atrás aquel decrépito buque faro que él y Phoebe habían llamado afectuosamente La Vieja Chatarra. Corrió hasta que se sintió demasiado cansado como para seguir corriendo. Y entonces, una vez había sacado de sí toda su ira, se volvió y caminó lentamente hasta la entrada del faro —un monumento histórico que su familia había cuidado durante dos generaciones—, subió las estrechas escaleras metálicas hasta lo más alto, y una vez allí se sentó bajo la antigua y ya gastada almenara, esa enorme lámpara que había enmudecido definitivamente tras la desaparición de su padre.

Abrazándose a sus rodillas, contempló las vistas sobre la bahía de Sodus hasta que el sol horadó el horizonte y se cubrió con el manto del mar para pasar la noche.

Y ahora, tantos años después, entre aquel rebujo de espumosas burbujas, Caleb emergía de las profundidades del puerto oriental de Alejandría, tosiendo, expectorando una bocanada de agua amarga, mientras el resto de los buceadores lo remolcaban hasta el yate que aguardaba su regreso. Comenzó Caleb a recobrar la consciencia y a respirar entrecortadamente cuando creyó ver el enorme faro tal y como había sido dos mil años atrás, inclinándose sobre las aguas como para examinar por sí mismo el estado de aquella insignificante criatura que a punto había estado de ahogarse. Y allá en lo alto, en su cima, Caleb imaginó una figura aferrada a la balaustrada y asomada a su borde, un hombre que se parecía —lo cual tampoco resultaba tan sorprendente— a su propio padre.

2

DESDE la primera curva que descollaba en el promontorio, justo por encima de un revoltijo de rocas y piedras rojizas que asomaban sobre el mar, un hombre contemplaba la escena. Llevaba una corbata negra y los ojos cubiertos por unas gafas de sol Ray-Ban. Su cabello, cortado a cepillo, mostraba algunos penachos grises a la altura de las sienes, haciendo juego con el color de su traje Armani recién planchado. Sostenía una bolsa de papel llena de migas de pan, ya duras, que arrojaba a puñados y con mirada ausente al espumoso mar, mientras observaba cuanto tenía lugar en el puerto.

—Está ocurriendo —dijo, aparentemente para nadie más que el viento. Luego ladeó la cabeza, y escuchó la respuesta procedente de un pequeño receptor de plástico que llevaba en la oreja izquierda.

Arrojó unas cuantas migas más a los pájaros que, cautamente, guardaban cierta distancia.

—Sí, estoy seguro —dijo—. El joven profesor de Columbia. Acaban de sacarlo del puerto. Probablemente ha emergido demasiado aprisa… No, el yate de Waxman sigue allí, así que supongo que llevarán a Caleb a la cámara de compresión en cuestión de minutos… No sé si te acuerdas, pero cuando supimos que Crowe bucearía con el grupo, algunos de nosotros sentimos que tal posibilidad no era inesperada, pero aun así se pasaron por alto nuestras advertencias. —El hombre hizo una pausa, escuchó y por fin sacudió la cabeza—. No, no puedo acercarme más, sería muy arriesgado. —El viento empujó el puñado de migas que acababa de echar al agua hacia sus almidonados pantalones y sus flamantes zapatos de cuero—. Sí, en el yate se ha instalado un micrófono, tal y como ordenamos. Por suerte, está en la misma sala en la que se encuentra la cámara hiperbárica. —Frunció entonces el ceño—. Bueno, por lo menos eso lo hemos hecho bien —asintió, tosió y luego arrojó la bolsa, con el resto de migas, al mar—. De acuerdo. Esperaré aquí y seguiré a la escucha, pero no voy a arriesgar mi posición. Si Crowe tiene ese talento, y da la casualidad de que percibe algo…

El viento comenzó a arreciar y le abrió la chaqueta, haciendo que la corbata se le agitase sobre el hombro. Con la cabeza gacha, caminó por entre dos turistas que sacaban fotos al lugar. Abrió un paquete de cigarrillos y, tras algunas dificultades, encendió uno antes de seguir caminando hacia la fortaleza.

Cambió el canal de su auricular, y mientras aguardaba a escuchar cualquier sonido procedente del barco, dio una patada a una piedra, lanzándola por encima de la orilla hasta el mar. Avanzó por el rompeolas hacia la yerta ciudadela, fingiendo admirar sus enormes paredes de arenisca, sus vastas columnatas, puertas y torres.

Como si este decrépito tugurio pudiera asemejarse remotamente al faro.

Arriesgó una mirada hacia atrás. La actividad en el yate continuaba: los restantes miembros del grupo de buceadores emergían a la superficie, y subían por la borda para reunirse con los otros. «Todos a bordo», musitó, sonriendo mientras se ajustaba las gafas. Luego se dio unos golpecitos en el oído, subiendo así el volumen. Oyó la tensión que anidaba en las voces del grupo, las disensiones que parecía haber entre los miembros de la Iniciativa Morfeo y su líder, George Waxman. «Los conflictos son buenos», pensó. «Incluso podría favorecer nuestros intereses que trabajen en grupos distintos, y lleguen al final desde posiciones totalmente diferentes». Dios sabía que, tal y como ya iban las cosas, el asunto iba a resultar bastante complicado.

A lo largo de más de dos mil años los guardianes habían esperado su momento, pero la paciencia tenía un límite. Tanto él como el resto de los guardianes comprendían que el tiempo de no hacer nada había tocado a su fin. Una mezcla de investigación profunda y pura suerte les había conducido hasta la clave. Y ahora, sabiendo que aquello era sólo cuestión de tiempo (un tiempo medido en años, no en siglos), el plan se había puesto en marcha.

La Clave.

Numerosas fuentes de absoluta confianza habían confirmado que la célebre clave estaba muy cerca: uno de los miembros de la Iniciativa Morfeo se había hecho con ella. Ahora sólo quedaba averiguar cuál de ellos la poseía y dar respuesta a una pregunta harto más complicada: determinar si el tipo tenía la menor idea de lo que era.

Se volvió y contempló el mar, con una mirada que barría el puerto como la lámpara de un faro. Dos milenios. Y tanto que se acababa la paciencia. Pero, con todo, debían actuar con suma prudencia.

El faro se defiende solo.

3

EL yate aguardaba más o menos en el punto exacto donde se inició la zambullida, aunque su posición dependía de la marea y las corrientes que habían sacudido a Caleb y a los otros cuatro miembros del grupo que buceaban con él. Habían zarpado desde la breve distancia que los separaba del promontorio a orillas de la península de Ras el-Tin, y habían echado anclas tras la sombra de las torres de arenisca de la fortaleza del sultán Qaitbey, cuyos imponentes muros databan del siglo XV: algunos decían que el castillo había sido erigido sobre los mismos cimientos del faro.

Otros, como George Waxman, creían que el faro, una de las siete maravillas del mundo antiguo, se había convertido en escombros y caído al mar en aquel preciso lugar. Y allí permanecía, o, al menos, sus piezas, conservadas en el lodo de aquel lecho abisal al que durante siglos habían sacudido cientos de terremotos, invitando a desentrañar sus secretos a cualquiera que tuviese los recursos necesarios para burlar a las autoridades egipcias y desafiar las corrientes, la escasa visibilidad de los traicioneros arrecifes y la contaminación del fondo marino.

Sosteniendo un vaso de un Grand Marnier de ciento cincuenta años, George Waxman observaba desde la barandilla los esfuerzos del grupo por subir a Caleb a bordo del barco.

—¡A la cámara de recompresión! —le gritó Elliot James.

Waxman tuvo que reprimir sus ganas de empezar la celebración. ¿Esto es todo?

—¿Qué ha ocurrido?

—Ha tocado algo —dijo Elliot, despojando a Caleb de su mascarilla y quitándole las aletas, el cinto con los pesos y el chaleco de sustentación hidráulica. Elliot era un buzo de cuarenta y dos años procedente de St. Thomas; tenía una cicatriz en el lado derecho de la cara, recuerdo de la caricia que le propinó una hueste de tiburones tigre.

—Parecía la cabeza de una esfinge, o una diosa —dijo el otro buzo, Victor Kowalski. Victor había nacido en Nueva Orleans, y era calvo y tan negro como la noche; veterano del ejército de la Marina de los Estados Unidos, no carecía tampoco de talento para la clarividencia. Con el paso de los años, Waxman había ido recibiendo continuas muestras de su valía. A decir verdad, todos cuantos componían su equipo eran hombres de talento.

Victor y Elliot tenían una fuerza física y unos conocimientos de submarinismo que complementaban sus habilidades psíquicas, mientras que los otros miembros del equipo que componían la Iniciativa Morfeo —Nina Osseni, Amelia Gaines, Xavier Montross, Tom Ellis, Dennis Benford y Mary Novaka— poseían un poderoso don para la visión remota. Pero los miembros a los que Waxman tenía en mayor consideración eran los Crowe. Caleb y su madre, Helen, se encontraban allí, en tanto la hermana pequeña de Caleb, Phoebe, el último de los miembros de la Iniciativa, permanecía en su casa de Sodus, confinada a una silla de ruedas tras un desgraciado accidente sucedido varios años atrás. Aun así, se las había ingeniado para resultar útil al grupo. A veces.

Una familia entera de psíquicos. Dotados con el talento de la visión remota. Justo lo que había esperado cuando los reclutó para la Iniciativa casi quince años atrás. Había comenzado por Helen, a sabiendas de que no iba a dejar atrás a sus pequeños, de modo que si alguno de los niños había heredado sus poderes, Waxman no tardaría en descubrirlo. Pero todo cambió tras aquel trágico accidente en Belice. Helen seguía mostrando una disposición envidiable, pero Caleb se culpaba del daño sufrido por Phoebe. Tan pronto cumplió dieciocho años, abandonó al equipo Morfeo y decidió vivir su propia vida.

Era un chico brillante, y sus calificaciones le permitían estudiar en cualquier parte, recordó Waxman. Decidió hacerlo en Columbia. Ahora ejercía allí como profesor de Historia Antigua. Al menos había conservado sus intereses de siempre. Y ahora estaba aquí, ¿verdad?

Por supuesto, aquello, en parte, había sido obra de los tejemanejes de Waxman. Había movido algunos contactos en el Consejo Académico de Columbia, logrando que enviasen a Caleb a una investigación submarina en Alejandría en las mismas fechas en que la Iniciativa Morfeo se disponía a comenzar la segunda fase del Proyecto Faros. Una vez allí, Helen hizo gala de su persuasión para convencer a Caleb de que al menos aprovechase el ofrecimiento de Waxman y utilizara su barco y sus recursos para dirigir sus propias investigaciones. Juntos otra vez. Pero si Waxman se había salido con la suya, en realidad no era más que como punto de partida. Necesitaba a Caleb, pero no iba a detenerse a explicar hasta qué punto lo necesitaba.

Waxman terminó su bebida y se dirigió a la bodega, donde Victor y Elliot acababan de cerrar la puerta, sellar el tanque y programar los cuadrantes en la cámara de recompresión. Se apartaron de la puerta entre jadeos, goteando profusamente sobre los suelos de madera. Frunciendo el ceño, Waxman tendió a Victor su vaso vacío.

—Llénalo.

Se acercó a la cámara y asomó a su interior; pudo ver al fondo el cuerpo desmadejado de Caleb, tendido sobre el catre. Los párpados del muchacho se agitaban velozmente.

¿Sigue soñando? ¿Continúan pues sus visiones?

—Hemos de saber lo que ha visto. ¿Cuánto tiempo debe permanecer ahí dentro?

—Al menos seis horas, en el día de hoy —replicó Elliot—. Y probablemente otras cuantas horas durante los próximos dos días, hasta que…

Waxman hizo un gesto para dar a entender al buzo que podía ahorrarse los detalles.

—¿Puede escucharme?

—Sí, basta con pulsar el intercomunicador.

Se acercó un poco más, y luego se dio la vuelta.

—Oh, Victor, cuando vuelvas con mi bebida, trae también un cuadernillo y una caja de lápices para Caleb.

Waxman tomó una silla y gritó por encima del hombro:

—¡Y encontradme la cabeza de esa estatua!

4

CALEB despertó con una sensación de ahogo atenazada a la garganta, y de inmediato se incorporó sobre el lecho, pero tuvo que tenderse de nuevo al sentir que su cabeza giraba repentinamente en un torbellino de dolor. Se encontraba en lo que parecía ser el interior de una cápsula espacial: toda blanca y acolchada, con un estrecho catre para dormir y un pequeño ventanuco a un lado. Un cuadernillo, de unas cien páginas de grosor, yacía en el suelo junto a su incómodo lecho, al lado de una docena de lápices afilados que alguien había unido a una goma de borrar mediante un elástico.

Entonces lo oyó: toc, clic, toc, clic. Levantó la vista, y otra vez estuvo a punto de desmayarse. Volvió a bajar la cabeza y lanzó un gruñido. El aire era tenue, puro, casi frío.

—No te preocupes —dijo una voz que conocía demasiado bien a través del altavoz del intercomunicador emplazado en la pared—. Es oxígeno concentrado, necesario para tratar el problema de presión.

Caleb resopló:

—Hola, George.

Su voz había adquirido un matiz nasal, casi de dibujos animados, a resultas de la inhalación de oxígeno.

—Hola, Caleb. Lamento que te encuentres en esta situación. Es una suerte que me encontrase aquí, y una suerte que trajese mi propia cámara de recompresión. Te he ahorrado un viajecito al hospital local, donde lo más probable es que hubieras muerto de algo distinto de lo que te habría llevado allí.

—Sí, soy un tipo con suerte.

—¿Por qué subiste tan rápido, Caleb? ¿Viste algo?

Caleb se frotó las sienes. Un destello de luz, el ardiente cielo egipcio tornándose repentinamente oscuro en cuanto se adentró en la sombra de Faros. Pestañeó.

—¿Dónde está mi madre?

—Hablando con el Concilio de Autoridades Egipcias, para tratar de garantizarnos el acceso a las catacumbas que se extienden por la antigua Vía Canópica. Y granjeándonos permisos de buceo…

—Ya es un poco tarde para eso.

—Hemos usado los tuyos —replicó Waxman.

Caleb reparaba ahora en el rostro que le contemplaba desde el ojo de buey. Tenía el cabello de color salino, ondulado y peinado hacia atrás sobre una frente alta y triangular; unos pómulos estrechos, y una mandíbula sólida y prominente bajo unos labios finos que parecían pintados a lápiz. En ellos humeaba un cigarrillo, en cuya punta se iba despellejando un largo túmulo de ceniza a punto de caer. Algunos penachos de humo se entremezclaban alrededor de su rostro, oscureciendo los ojos y nublando la ventana.

—Recuérdame —prosiguió Waxman— que le agradezca a Columbia su ayuda en nuestra humilde búsqueda.

—Vuestra búsqueda —le corrigió Caleb, tratando de incorporarse mientras la cámara de presurización hacía su trabajo—. Decidí abandonar la Iniciativa Morfeo hace ya cuatro años, ¿recuerdas?

—Sí, creo recordar algo así —dijo Waxman esbozando una sonrisa—. Y una vez más, si sirve de algo que lo diga, lo lamento.

—Díselo a Phoebe.

—Ya lo hice. Lo hago, cada vez que la veo.

Caleb estrechó los párpados.

—¿Cuándo la has…?

—¿No te lo ha contado tu madre? Hemos convertido vuestra casa de Sodus en nuestro nuevo cuartel general.

—Debió de olvidar contármelo —replicó Caleb con acritud—. Pero, en cualquier caso, tampoco es que hablemos mucho.

Por supuesto, Caleb no quería preguntar a Waxman dónde dormía.

—Una pena. Estarías orgulloso de tu hermana. Incluso desde su silla de ruedas se ha convertido en una pieza indispensable del grupo. Sus investigaciones en los archivos y laboratorios de la Universidad de Rochester han demostrado no tener precio, y la forma en que dirige las reuniones, cataloga los dibujos, decide los objetivos y pruebas de los miembros del equipo… en fin, qué puedo decir salvo que es única.

—Me alegro por ella.

Caleb trató de que aquella afirmación tuviera un deje sarcástico, pero lo cierto es que se alegraba de verdad. Sabía del éxito que había cosechado durante su primer año en la universidad, pero la correspondencia que mantenía con ella había ido haciéndose más y más escasa con el paso del tiempo. El pasado aún gravitaba sobre ellos, imponiendo su peso implacable, y el sentimiento de culpa era demasiado intenso. Caleb llegaba al extremo de no coger el teléfono cuando su hermana lo llamaba; al principio aquello sucedía varias veces por semana, pero luego, tras su falta de respuesta, una vez al mes. Los mensajes de Phoebe se acumulaban de tal modo en el buzón de voz que Caleb se veía obligado a borrarlos para liberar espacio.

Waxman dio unos golpecitos en la puerta:

—Y en parte, estar allí, en la casa de tu infancia, con ese pequeño faro que preside la bahía, no sé… —sonrió y dio un paso atrás, de manera que la descolorida ventana era lo único que se veía—, ayuda a cristalizar las visiones, y prepara la corriente mental del grupo en la situación ideal para llevar a cabo su misión.

—¿Y en qué consiste ahora esa misión, George?

Caleb siempre le llamaba George en su propia cara. Quizá estaba siendo injusto, pero aquel tipo se había inmiscuido en sus vidas, en su familia, como una astilla se clava en una uña, y además había sucedido muy poco después de que su padre hubiera desaparecido. En aquel tiempo, incluso a una edad tan temprana, Caleb conocía al dedillo la historia de Odiseo. Enamorado de los cuentos que su padre le contaba a la hora de acostarle, todos ellos extraídos directamente de las tragedias griegas y de la literatura clásica, Caleb imaginaba a Waxman como uno de los pretendientes de Penélope y a su padre como un moderno Odiseo; y había mantenido viva la fantasía de que, algún día, su padre regresaría con el corazón rebosando en ansias de venganza, para aplastar a todos aquellos necios que hubieran soñado siquiera poder ocupar su lugar.

El rostro de Waxman regresó al ventanuco, y su voz crepitó sobre el golpeteo que Caleb escuchaba por todas partes:

—Nuestro proyecto, nuestro objetivo, en esta ocasión, es localizar el escenario perfecto para nuestras pruebas; un enigma arqueológico que, de resolverse, podría probar científicamente y de una vez por todas que la visión remota es un hecho.

Hizo una pausa, que aprovechó para dar otra calada a su cigarrillo. Caleb casi podía oler el aroma mentolado desde el otro lado de la puerta. Era el tipo de cirgarrillos preferido de Waxman, y también el olor que Caleb asociaba a la presencia de George y a la ausencia de su padre.

Waxman prosiguió:

—¡El Faro de Alejandría! Tan sólo imagina lo que significaría localizarlo por medios puramente psíquicos. Piénsalo: un caso documentado de éxito, una mezcla de parapsicología y arqueología. Abriría tantas puertas a la investigación científica, generaría tal interés, y…

—Becas… Dinero…

—Sí, por supuesto. Pero no estoy en esto por el dinero, Caleb.

—¿No? ¿Entonces qué sentido tuvo la inmersión en Bimini del año 2003? Creo recordar que tanto mi madre como otros miembros de tu grupo de dementes psíquicos lograron señalar la localización exacta de tres barcos naufragados y un buen número de objetos hundidos.

—Eso era diferente.

—¿Y qué hay de Belice, George? ¿Para qué fuimos allí, si no era con la promesa de dar con el tesoro que Elliot visualizó en uno de sus trances? ¿Para qué entramos en la Tumba Quince?

George guardó silencio durante un largo rato:

—Caleb, créeme, esto es diferente.

—¿De veras? —Caleb se incorporó, entre tambaleos, y tuvo que morderse el labio para pugnar contra el dolor que envaraba sus músculos a causa de la narcosis del nitrógeno, lo que le producía un revuelo de microscópicas burbujas en las venas. Avanzó dando tumbos y se apoyó contra la pared—: A ver si puedo entonces explicar la diferencia. No has venido hasta aquí para localizar una de las siete maravillas perdidas del mundo antiguo o para probar la validez de algo que ya sabemos que es real. Has venido hasta aquí para localizar otra cosa.

Waxman guardó silencio.

Caleb se acercó un poco más, deslizándose a lo largo de la pared hasta que su rostro surgió en el cristal; sus ojos se clavaron en los de Waxman.

—Conoces las leyendas. Has estudiado las mismas historias que yo, los mismos rumores de los que mi madre nunca cesaba de hablar, los mismos relatos que mi padre me contaba de niño —tragó saliva; tenía la boca seca—. Quieres el tesoro. El tesoro perdido de Alejandro el Grande.

—Mentiría —replicó Waxman— si dijera que tal pensamiento no se me ha pasado por la cabeza.

Caleb volvió a sentarse, apretándose con las manos sus palpitantes sienes.

—Bueno, al fin dices algo que me puedo creer.

—Pero Caleb, piensa en ello. ¡Podemos hacerlo! Estamos mejor preparados que nadie en este mundo. ¿Y por qué? Porque podemos ver, ver de verdad. Los otros arqueólogos no son más que una reata de ciegos que no tienen otro remedio que apoyarse en palabras ancestrales, textos borrosos o reliquias de la antigüedad, algunas con más de dos mil años a sus espaldas, para conseguir su propósito. Mientras ellos pugnan por hacerse oír bajo el marasmo burocrático al que les obligan tanto gobiernos como museos, nosotros somos capaces de ver más allá, hasta las profundidades del pasado, con el fin de adivinar exactamente dónde y cómo hacernos con lo que perseguimos.

—Si es que tal cosa existe.

—Caleb, como bien has dicho, tú has leído los mismos textos que yo. Y también has leído las notas de tu padre. Sé que lo has hecho.

Caleb levantó la cabeza. Sí, las notas de su padre. Por un momento, en su mente apareció el súbito recuerdo de una noche ocurrida diecisiete años atrás: su padre estaba en una habitación, rodeado de pilas de libros antiguos, periódicos y revistas. Y dibujos: cientos de dibujos. Algunos de Helen, otros de su padre…

… y allí está, vestido con su uniforme militar, una semana antes de su partida, mirando por encima del hombro a Caleb, que sólo tiene cinco años y le devuelve la mirada desde la puerta, con un papel entre las manos: el dibujo de una vista nocturna a Faros, sitiada por un ejército de naves romanas.

Caleb parpadeó, para encontrarse nuevamente en la cámara de recompresión, escuchando a Waxman hablar y hablar sobre las investigaciones de su padre.

—… su obsesión, que también se convirtió en la de tu madre. Me resulta curioso que tu padre, el hijo del vigilante de un faro allá en el norte del estado de Nueva York, pudiera tener como mayor pasión en esta vida la existencia del primer faro, y se dedicara a investigar y a aprender todo cuanto tuviera que ver con él.

—Sí —dijo Caleb—, curioso. Como también resultaba «curioso» que sus hijos debieran acompañarlo en sus viajes por medio mundo, y arriesgara sus vidas en pos de cualquier tesoro sobre el que tú quisieras poner tus manos.

—Tu madre…

—… tendría que haber sido más lista. Perdimos a nuestro padre, y entonces, como si con eso no fuera suficiente, perdimos también nuestra infancia, obligados a patear junglas infestadas de insectos y pecios sumergidos, y todo por ti.

—No voy a disculparme por ello. No podrías haber pedido una educación mejor.

—Yo no la pedí. Y tampoco Phoebe…

—Caleb, ya basta. Y escucha. Debemos abandonar cuanto antes este lugar, así que vayamos al grano. ¿Qué has visto allá abajo?

Caleb dejó caer la cabeza.

—Si lo prefieres, puedes dibujarlo —le ofreció Waxman, señalando el papel y los lápices.

—No lo necesito —susurró Caleb.

—¿Qué?

—No necesito dibujarlo. Y no es nada. No ha sido nada.

—Así que no fue «nada» lo que casi acaba con tu vida…

Caleb levantó la vista.

—Nada que pueda servirte de ayuda. Lo único que he visto ha sido la almenara. El faro. El día anterior a su inauguración.

Waxman guardó silencio, conteniendo el aire en sus pulmones.

—¿Y…?

—Y nada. Sostratus, el arquitecto, estaba allí, y yo, no lo sé, de algún modo podía ver cuanto sucedía a través de los ojos de Demetrius…

—¿El bibliotecario?

—Sí, supongo que sí.

—Fascinante.

—Sí, bueno… Sostratus estaba mostrando el lugar a Demetrius. Era… bello, majestuoso, imponente. Pero no vi ningún tesoro. Yo…

—¿Pero el faro estaba aquí?

Caleb asintió. Durante siglos, las especulaciones sobre el lugar en el que se había asentado la torre, dado que sus restos, roturados una y otra vez por los terremotos y el desuso, habían terminado por soltarse de sus cimientos y caer al fondo del lecho marino, no habían aportado nada productivo y sí un sinfín de disensiones. Pero la visión de Caleb lo había dejado claro:

—Sí, por la visión que tuve desde lo alto, la orientación de la costa, los monumentos que la rodeaban… puedo decir que sí, estaba aquí, en la punta de la península.

—¿Donde se alza la fortaleza de Qaitbey?

Caleb asintió.

—¿Algo más?

—No. Sí. Vi la inscripción. Sostratus firmó el monumento, y luego decidió cementarlo.

—Ah —Waxman sonrió de oreja a oreja—. Leí algo de eso, de hecho creo que se trataba de una de las anécdotas recogidas en los estudios de Heinrich Thielman. Así que es verdad…

—Si crees en mis visiones…

—¿Por qué debería dudar de ellas?

Caleb se encogió de hombros, pensando en su padre, en los incontables dibujos de un hombre que posiblemente aún seguía vivo, aunque como prisionero en las montañas de Irak.

—No serías el primero en hacerlo…

—Bueno, Caleb, considérame tu fan número uno, entonces. Estoy de tu lado, creo en ti. Y ahora que te tengo aquí, y que tendré que mantenerte encerrado en esta cámara durante las seis próximas horas, voy a confesártelo: no voy a dejar que te vayas sin que me des algo a cambio.

—¿Qué te parece una patada en los huevos cuando salga de aquí?

—¿De verdad que ese es todo el agradecimiento que me espera?

—Gracias —dijo Caleb, volviéndose y regresando con una visible cojera hasta el catre. Una vez allí, se tumbó—. Intentaré que se me pase esto durmiendo, y cuando despierte, me gustaría regresar a mi hotel. Tengo que coger un avión mañana por la mañana.

—No lo harás —el rostro de Waxman desapareció—. Me he, cómo decirlo, tomado la libertad de llamar a la universidad y explicar tu situación, tu experiencia cercana a la muerte…

—¿Que has qué?

—… y también que has sufrido una narcosis producida por el nitrógeno, lo que supone un auténtico peligro para tu vida. Así que debemos descartar el transporte aéreo. Además, necesitas descansar. Como mínimo, dos semanas. Y tus colegas están de acuerdo conmigo.

—No, no, no.

—Sí, Caleb. Es por tu bien. Y por el de tu madre: en unas horas estará aquí para cuidar de ti.

—Genial.

Caleb se retrepó en el lecho, rabioso, pero sabía que Waxman tenía razón. En las condiciones en las que se encontraba no podía siquiera pensar en volar. Dada la situación, debía permanecer en un hospital.

Como si acabara de leer su mente, Waxman dijo:

—La oferta sigue en pie, puedo dejarte en la enfermería local más cercana y que tú decidas por tu cuenta.

—De acuerdo, ¿qué demonios quieres?

—Quiero dos semanas, Caleb, sólo dos semanas.

—¿De qué?

—De tu tiempo —su rostro apareció otra vez en el cristal, sonriendo abiertamente—. De tus talentos. El papel, el lápiz… tus visiones. Eso es todo. Únete otra vez a la Iniciativa Morfeo, aunque sólo sea de manera temporal.

Caleb sacudió la cabeza.

—Sería una pérdida de tiempo. Esta es la primera visión que he tenido desde… desde Belice.

—Según tengo entendido, es como montar en bicicleta —repuso Waxman con una sonrisa—. En realidad, nunca lo olvidas.

—¿Qué te hace pensar que puedo servir de algo?

—Llámalo intuición. Vamos, muchacho. Pasa un tiempo con tu madre, disfruta de los lujos de mi yate o los del hotel de cinco estrellas que hay en la ciudad, y no los de esa pocilga en la que te has alojado. Simplemente, acude a nuestras sesiones, intenta visualizar nuestros objetivos, y veamos si juntos podemos resolver uno de los grandes misterios del mundo antiguo.

Caleb tuvo que llevarse las manos a la cabeza al intensificarse los golpeteos que resonaban por todas partes; tanto era así, que sus sienes percutían en dolorosa sincronía con los motores del barco. De nuevo pensó en su padre, rodeado por todos aquellos polvorientos textos; pensó en el faro de dos pisos que se alzaba sobre la casa de su infancia, la alargada sombra que proyectaba sobre la hierba los días de verano, cuando él y Phoebe se perseguían por la colina que presidía la bahía.

—De acuerdo, te ayudaré —susurró.

—Fantástico…

—Pero no lo hago por ti.

—Está bien —repuso Waxman.

—Y tampoco por mi madre, ni siquiera por Phoebe —alzó la vista—. Lo hago por mi padre. Si la encuentro, si te ayudo a localizar la entrada, el pasaje o lo que sea que estás buscando, lo habré hecho por él. En su memoria.

Waxman asintió, sonriendo.

—Lo que te parezca mejor. Me alegra que estés de vuelta, muchacho.

5

-DÓNDE está Helen? —exclamó George cuando regresó al vestíbulo del yate.

Los motores estaban en marcha, con Elliot al timón; el barco viraba hacia el puerto mientras el sol iniciaba su lento descenso sobre las agujas y las mezquitas, sobre las cúpulas de centelleante vidrio que remataban la recién acabada biblioteca de Alejandría. En el vestíbulo se encontró con Victor y Mary, que veían la CNN en un televisor con pantalla de cristal líquido. Tras la barra se sentaba una italiana de piel morena, Nina Osseni, cuyos cabellos, cortos y rizados, enmarcaban unos penetrantes ojos verdes. Llevaba una camiseta sin mangas que dejaba al aire los tatuajes que decoraban sus hombros: se trataba de símbolos egipcios, los dos ojos de Horus, el izquierdo y el derecho. Se apoyaba en la barra con una pose a un tiempo seductora y comedida.

Era joven, pero se ajustaba a la perfección a las necesidades de Waxman. La había reclutado a las afueras de Anápolis, cuando Nina consideraba la posibilidad de trabajar para el FBI. Sabía siete idiomas aparte del italiano, incluidos el egipcio y el saudí; era experta en técnicas de combate cuerpo a cuerpo; conocía los secretos de la mayor parte de las armas de fuego, especialmente pistolas; y para redondear todo aquello, sus talentos psíquicos eran de primera.

—Aún no he visto a la señora Crowe —dijo Nina—. Pero tenemos otro… problema —le mostró dos pequeños objetos que tenían la forma de una moneda de diez centavos, sólo que de ellos sobresalían algunos cables—. He encontrado esto en el barco, justo después de barrer. Creo que no hemos actuado con mucho cuidado.

Waxman estaba furioso.

—¿Qué más?

Nina inclinó ligeramente el portátil Dell plateado, de manera que sólo Waxman pudiera ver la pantalla. Mostraba a un hombre cuyo aspecto le resultaba familiar: era el tipo del muelle, vestido en su terno color gris.

—Tomé esta foto con el zoom mientras hablabas con el chico ese, Crowe. Está en la costa, tratando de pasar desapercibido.

Waxman sonrió.

—No es que lo haga muy bien. ¿Has pasado el programa de reconocimiento facial sobre nuestra base de datos?

—Por supuesto.

—¿Y?

—Se trata de Wilhelm Miles.

—Ah, Miles —Waxman rellenó su bebida, y le dio un buen trago—. Debe de tratarse del hijo. El padre enfermó el año pasado.

—Murió hace dos semanas —replicó Nina.

—Muy bien. Entonces puede decirse que estamos de suerte. Nos hará estar despiertos —miró a Nina a los ojos—. ¿Sabes lo que debes hacer?

El labio superior de Nina se curvó ligeramente, y sus ojos centellearon:

—Me muero por hacerlo.

Cerró el portátil, hizo un ademán con la cabeza hacia Elliot y Victor, que se habían enzarzado en un ardiente debate sobre su reciente inmersión, y abandonó el cuarto. Waxman también salió, y observó la costa hacia la que se iban acercando, sin dejar de mirar las ondeantes banderas que flameaban sobre la fortaleza Qaitbey. Pestañeó, luego estrechó los párpados y, en aquel caluroso yermo, imaginó el faro, lo imaginó tal y como Caleb lo había visto: casi terminado, con el andamiaje todavía incrustado en sus costados y el enorme espejo emplazado en el lugar que le correspondía, mientras Sostratus, de brazos cruzados allá en su base, se regocijaba al pensar en un secreto que sólo él conocía.

Pero no por mucho tiempo.

Waxman pensaba ahora en su más valioso pasajero, el que descansaba en la cámara de recompresión. Dos mil años ya eran suficientes. Había secretos que no estaban hechos para durar por siempre.

6

QUEDABAN cinco horas para partir.

Caleb, que debía permanecer arrumbado en la cámara otras cinco horas más, temía lo que le esperaba. No podía hacer otra cosa que pensar. Y posiblemente… Echó una mirada al cuaderno de dibujo. Waxman había enviado a sus buzos a buscar la cabeza de la estatua que él, durante su visión, había dejado caer en el lecho marino. Si llegaban a encontrarla, tanto esa como cualquier otra reliquia, quizá pudiera aprovechar el tiempo de una manera más productiva, intentando, por ejemplo, recobrar la visión y así poder descubrir su final.

Suspiró. Probablemente ni siquiera necesitaba la cabeza. Sus visiones jamás habían dependido del contacto o de la proximidad de un objeto. Las imágenes de su padre, torturado en aquella terrible celda iraquí, eran suficiente prueba de ello. Aunque eso había sucedido en la casa familiar, muchas veces en el cuarto de su padre, entre sus libros, sus preciosos libros, notas y dibujos. Quizá había alguna relación.

Alargó un brazo para hacerse con el cuaderno y cogió un lápiz. Apretó la punta de grafito en la hoja, cerró los ojos, tomó una profunda bocanada de aire y comenzó. Dejaría que su subconsciente ejerciese el papel del artista; y una vez soltase sus amarras, cabalgaría libremente hacia donde quisiese, a cualquier parte que se le antojase…

Abrió los ojos. Su mano se detuvo un instante, pero de inmediato procedió a trabajar, esbozando una distinguible pirámide maya emplazada en una jungla dibujada casi a brochazos. Una escalera de piedra, rota y desmochada, conducía a una enorme puerta, una puerta que Caleb coloreó febrilmente, en tonos oscuros.

Negra.

Y ónice.

Despertó envuelto en sudor, parpadeó, y el dibujo cobró vida propia, arrastrándolo a su interior.

Un húmedo golpe de aire, el aroma del coco y la papaya, el bordoneo de los insectos, el viento entre las palmeras…

Sintió que se ahogaba, y los ojos se le pusieron en blanco.

—No —susurró, pero entonces se dio cuenta de que aquello también era inevitable. No había acabado de sufir; debía pagar por sus errores—: no…

—¡Sí! ¡Adelante!

Phoebe asciende los peldaños por delante de él. Sólo tiene doce años, pero es condenadamente rápida. Lleva el cabello castaño recogido en un lazo rosa, una camiseta encostrada de lodo y polvo, y los vaqueros enrollados en los tobillos. Caleb la sigue con más cautela, buscando el mejor lugar donde asentar los pies en tan ruinosa escalera. Hace una pausa y vuelve la vista abajo, los doce metros que le separan del suelo, allí donde la jungla devora ávidamente todo cuanto se encuentra en la base de la pirámide, extendiéndose por todas partes hasta más allá de donde alcanza la vista.

En el norte, casi a un kilómetro de distancia, se encuentra el campamento base. Su madre les aguarda allí, junto a George Waxman y otras dos personas. Todos ellos se sienten en el colmo de la dicha; es la primera misión en tierra firme de la Iniciativa Morfeo. El mes anterior habían pasado una semana recluidos en Ciudad de México; Phoebe y Caleb permanecieron en su cuarto, subsistiendo a base de enchiladas y unos trozos de carne con pan que pretendían pasar por hamburguesas americanas, sin hacer otra cosa que jugar a las tres en raya o los barquitos, aparte, por supuesto, de leer. Caleb siempre estaba leyendo. Siete libros en una semana, para consternación de Phoebe. Pero entonces ocurrió: una mañana, Helen apareció en su cuarto, con un aspecto descuidado que sin embargo no podía ocultar su emoción.

—¡Lo hemos encontrado! —exclamó, antes de llevar a Caleb y Phoebe a la sala de conferencias que habían reservado, un salón cargado de humo y repleto de dibujos que revestían las paredes en orden preciso, todos ellos presididos por una pirámide y una puerta negra. Salpicaba el conjunto una repentina andanada de colores que debían interpretarse como jirones de jungla, y algunas chinchetas que sobresalían de mapas geológicos—. Lo hemos encontrado —repitió, y se acercó a Waxman, que examinaba minuciosamente un plano ayudándose de una brújula y un transportador.

—¡Aquí! —anunció—. Nos aproximaremos al lugar a través de este sendero, y una vez allí determinaremos la mejor ruta para llegar a la tumba.

—¿Tumba? —preguntó Phoebe, con los ojos brillantes. Desde luego, era digna hija de su padre. Amaba todo cuanto era antiguo, especialmente las cosas que tuvieran que ver con momias y tesoros.

Ahora, un mes después, en el corazón del valle más oscuro y profundo de la jungla, Caleb y Phoebe acaban de encontrar la tumba de un rey maya del siglo vi llamado Nu’a Hunasco, en cuyo interior reposa el gigantesco tesoro con el que él y sus esposas decidieron enterrarse.

Los golpes que resonaban en la cámara de recompresión atronaban en su cabeza. Por un momento, unos muros blancos enjugaron los tonos de la jungla, y Caleb pugnó por concentrarse, haciendo un desganado intento por reintegrarse al tiempo presente. Concéntrate en las vibraciones de este lugar, en esta cámara, en los suaves movimientos de las olas que azotan el casco. Pero no sirvió de nada. Las paredes blancas se desmigajaron capa a capa, revelando así la seductora escena que se pintaba tras ellas, ansiando ser vista…

Caleb y Phoebe aguardan entre el montón de piedras que se alza sobre la tumba hasta una hora después del amanecer, rodeados de insectos hambrientos, enjambres alertados de su presencia, mientras su madre y los demás permanecen en sus tiendas de campaña, a punto de iniciar el día.

—Se nos está acabando el spray anti-insectos.

Caleb palmotea irritado contra el montón de henchidos mosquitos que se abalanzan sobre él, intentando imaginar qué propósito anima sus vidas, qué posible destino podría determinar el rumbo de sus aleteos. Lanza un suspiro y se acerca a su hermana, y ambos colocan las manos extendidas sobre la fría losa de ónice que sirve de puerta de entrada a la tumba de Nu’a Hunasco.

—¿Y ahora qué hacemos?

Phoebe sonríe.

—Ambos lo hemos visto, ¿no?

—Yo vi algo —reconoce Caleb—. Pero fuiste tú quien lo dibujaste.

Recorre con una mirada cuanto le rodea, observando las alcobas repujadas de lianas, ese rebujo de sombras misteriosas que recubre las cosas como una incongruente nevada negra.

—Creo que es allí.

Phoebe señala la piedra que se yergue en lo más alto del extremo izquierdo de la puerta: un bloque octogonal, envuelto en musgo. Caleb saca su navaja y trata de alcanzarla.

—Está demasiado alta.

—Súbeme en tus hombros.

Caleb suspira.

—De acuerdo, pero démonos prisa. No quiero que mamá y George se den cuenta de que nos hemos ido.

—¿Empiezan los remordimientos?

Caleb se inclina y Phoebe se sube a su espalda.

—¿Por robarle la gloria a George? Ni por asomo. Pero mamá…

—Se enfadará.

—Sí, pero se le pasará si encontramos el tesoro.

—Lo encontraremos, tú y yo. Formamos un gran equipo. Y les demostraremos a todos lo buenos que somos, que fuimos capaces de verlo y ellos no.

—Lo vimos —Caleb se tambalea, tratando de mantener el equilibrio—. Madre mía, qué gorda te estás poniendo.

—Cállate, estoy creciendo.

—Yo diría que comes demasiados Doritos.

—¿Y qué otra cosa podemos comer aquí? Venga, estate quieto, creo que ya lo tengo.

Caleb trata de ver entre las sombras, allí donde las manos de su hermana manipulan la piedra octogonal. De pronto tiene el presentimiento de que algo terrible está a punto de suceder: que Phoebe va a hacer saltar el mecanismo de alguna trampa, como en las películas de Indiana Jones, y una lluvia de dardos les atravesará el cuerpo antes de que una roca gigante pulverice sus huesos.

—¡Lo tengo! —exclama Phoebe, y Caleb oye un desagradable chirrido que libera una cascada de polvo sobre su cabeza. Entre toses, Caleb hace bajar a Phoebe de sus hombros y se pone de rodillas, en el preciso instante en que la losa que sirve de puerta se estremece y se desliza hacia un lado, para penetrar en una gruesa hendidura horadada en la pared de piedra.

Phoebe se apresura a sacar dos linternas de su mochila y tiende la más grande de las dos a Caleb.

—¿Preparado, hermanito?

Caleb echa una mirada atrás, esperando encontrarse en cualquier momento con una horda de mayas brotados de los matorrales, lanza en ristre, pero los árboles se mecen suavemente, las chicharras bordonean su melodía de siempre y el sol brilla con tan ciega ferocidad que poco menos que empuja al joven a buscar el refugio de la oscuridad, seguido muy de cerca por Phoebe.

Descienden una escalera estrecha, recta, pisando con cuidado los escombros que los rodean, producidos por los retazos de jungla que han encontrado la forma de introducirse en el templo. Raíces y lianas abrazan los muros y asfixian el techo. Más abajo, los peldaños parecen volverse más escarpados, y Caleb y Phoebe deciden no apresurarse al avanzar por ellos; utilizan sus linternas para iluminar el camino que tienen por delante y, de vez en cuando, también el que dejan atrás.

—¿Estás pensando en papá?

Caleb levanta la vista, sorprendido. Rara vez Phoebe menciona a su padre, y de hecho apenas si lo recuerda. Lo derribaron cuando Phoebe tenía tres años, pero no había cesado de observar a Caleb durante los dos últimos años y comprendía el conflicto interior que bullía en el interior de su hermano mayor. Caleb sigue avanzando por detrás de su hermana, luego se sitúa por delante de ella, barriendo la oscuridad con el chorro de su linterna, que se añade al firme rayo que emana de la que sostiene Phoebe.

—Déjame que vaya delante.

—Creo que yo también lo he visto.

Phoebe le toca el hombro.

Caleb se detiene. El aire es frío, pesado, y por todas partes flota una nube de polvo, y las paredes están historiadas por cientos de hendiduras producidas por el repunte de las raíces. La nuca de Caleb destila un sudor frío. Se vuelve, y el rayo de su linterna ilumina las facciones de Phoebe.

—¿Cuándo?

Phoebe se muerde el labio inferior y eso le hace recordar el modo en que Phoebe, cuando aún no tenía más que dos dientecitos, solía mordisquear un trocito de queso.

—A veces me embarga, no sé, como un mareo, y entonces me siento y tengo la impresión de que el mundo desaparece, y luego veo una brillante habitación blanca, y un tipo de Oriente Medio aparece en ella, con un objeto que brilla mucho entre las manos, y no puedo parar de gritar…

Los ojos de Phoebe se tornan vidriosos.

—… y las paredes cambian de color. Y de pronto estoy en el desierto, y hay un hombre metido en una jaula oxidada y un pescado asqueroso lleno de gusanos blancos, y también veo escorpiones y entonces…

A Caleb la boca se le ha resecado tanto que parece mascar arena. Intenta alargar un brazo hacia su hermana, pero no puede moverse.

—¿Entonces qué?

Phoebe se encoge de hombros, pestañea.

—No lo sé. A veces todo eso se desvanece y vuelvo al tiempo presente. Otras veces levanto la vista y veo el sol, pero en lo alto aparece la cabeza de un pájaro y un pico y unos ojillos marrones que me miran desde lo alto.

Caleb se lleva los dedos a la boca.

—¡El águila y el sol! ¡Lo mismo que yo he visto, lo mismo que he dibujado! Y papá… torturado en ese lugar.

De pronto quiere salir corriendo de allí y gritar la noticia a quien quiera escucharle, a la policía, a la embajada americana, a quien sea excepto a su madre, pues es la única que no quiere saber nada de ello. Pero enseguida se ordena conservar la calma. Quizá Phoebe, simplemente, esté influida por sus vívidas descripciones, y aunque sea inconscientemente, ha comenzado a experimentar las mismas cosas.

Phoebe entrecierra los ojos:

—No es que tenga esa visión a menudo, y tampoco puedo decir que sea muy fuerte. Mamá dice que no es nada. «También tú lo superarás», se limita a decirme cuando se lo cuento.

—Pues yo no.

—Lo harás —Phoebe le da un empujoncito para que siga bajando las escaleras—. Mamá también dice que algún día aprenderás a separar los… los sueños objetivos de los otros.

Caleb frunce el ceño:

—Ahora mismo me estás recordando a mamá.

Phoebe se encoge de hombros.

—Eres mi hermano mayor, y aunque a veces seas un empollón, me caes muy bien —dicho aquello, Phoebe se mira las puntas de los zapatos—. No quiero que también empieces a odiarme a mí.

—No odio a mamá.

—Sí que lo haces.

—Lo que odio es que no me crea. No quiere buscar a papá. Y papá ha estado pidiéndonos ayuda todo el tiempo, y no hemos hecho más que ignorarlo, como esperando que se muera de una vez.

—Puede que ya esté muerto —susurra Phoebe, mientras ambos vuelven a emprender el descenso. Impaciente, se abre paso por delante de su hermano, resuelta a ir en primer lugar—. ¿Acaso no lo has pensado nunca? Quizá sea como mamá dice y no haces más que remover cosas del pasado.

—Quizá, pero…

Algo suena, algo que no produce más que un ruido apenas perceptible, pero que en este cavernoso pasillo resuena en los oídos de Caleb como un trueno. Decide mover el rayo de su linterna a los pies de Phoebe y descubre que el peldaño en el que se encuentra empieza a hundirse bajo su peso.

Otro ruido.

Phoebe se queda quieta, y se vuelve con una mirada de sorpresa, una mirada que parece rogarle a su hermano mayor que le diga que todo está bien, que no es más que un peldaño demasiado frágil.

—¿Caleb?

Caleb alarga un brazo hacia su hermana…

… justo cuando ella se precipita en la oscuridad; de pronto, la escalera al completo cae al vacío, y todo cuanto hay más allá del peldaño en el que Caleb se encuentra se desvanece en el aire, succionado por el suelo lejano que se extiende en alguna parte, en la oscuridad. Pero Caleb consigue aferrarla, aunque no lo suficiente. Sólo la muñeca. Los gritos de Phoebe perforan sus oídos y hacen caer un malestrom de polvo y rocas de las paredes y del escarpado techo que se alza sobre sus cabezas.

—¡No me sueltes! —chilla la joven.

—Te tengo, te tengo.

Caleb deja en el suelo la linterna, que de inmediato rueda sobre sí misma y cae por el peldaño, girando como una hélice, golpeándose contra los salientes y, por último, desapareciendo en las sombras que la reclaman. Sólo les queda la linterna de Phoebe, que oscila sin cesar en la mano que tiene libre.

—¡Suelta la linterna, Phoebe, y cógeme el brazo con ambas manos!

Caleb se ha sujetado al peldaño superior con la mano izquierda, mientras sujeta a Phoebe con la derecha.

—Espera. Aguanta un momento. Creo…

Phoebe estabiliza la luz y apunta hacia abajo, donde ilumina algo que brilla como el sol a unos seis metros de distancia. El rayo luminoso intercepta una nube de polvo que sin embargo no impide ver la cámara que hay más abajo, repleta de objetos que le devuelven su brillo cegador. Montones de lingotes de oro, estatuas, collares de jade y rubí; dioses simiescos con ojos de zafiro que sostienen unas bandejas rebosantes de copones dorados y cadenas, monedas y esferas; y en el centro, una cripta con una inscripción en oro. Y allí… el mosaico de un rostro, de orejas y nariz agujereadas, y unos ojos rasgados que observan a los dos muchachos como burlándose de sus apuros.

—¡Phoebe!

Ella le mira, con los ojos vidriosos, y la mano se le resbala.

—¡Tira la linterna! ¡Vamos, Phoebe, vamos! Cógeme. Iremos en busca del resto del grupo y volveremos.

Phoebe deja caer la linterna, pero pasan varios segundos hasta que la luz se estrella contra el duro suelo de roca.

—Lo hemos encontrado —susurra Phoebe mientras levanta la mano, tratando de afianzarse a la de Caleb. Este le toca la palma, sudorosa tras haber sostenido tanto tiempo la linterna, y siente que se le resbala entre los dedos. Los dedos de la otra mano también comienzan a deslizarse y a soltarse de los…

—¡NO!

… Caleb contempla su mano vacía, con los dedos extendidos, que apenas cogen otra cosa que una revuelta polvareda. La oscuridad engulle a Phoebe, envolviendo en su boca voraz todo excepto, según cree ver Caleb, el fiero resplandor de sus ojos azules y las palabras que grita desde las profundidades.

—¡Hermanito!

Caleb cierra fuertemente los párpados…

… y luego vuelve a abrirlos, descubriendo ante sí los dibujos que ha hecho de la pirámide, la puerta, las escaleras, una página tras otra, bruscamente arrancadas del cuadernillo y esparcidas por el lecho y el suelo de la cámara de recompresión. Y la última de todas, que aún permanece en el cuaderno: una mano tendida hacia él en la oscuridad que se cierne sobre unas escaleras rotas. Caleb la arrancó, hizo una bola con ella y se la llevó a la boca, mascándola con saña para evitar deshacerse en gritos.

Cuando el atronador ruido que percutía en sus oídos cesó y sólo quedó el sordo ronroneo producido por la cámara, Caleb miró su reloj.

Sólo le quedaban dos horas para poder salir.

7

EL Guardián salió de un taxi pintado en azul y blanco, se abotonó la chaqueta y avanzó hacia la bulliciosa acera. Aquella ciudad resultaba tan sofocante que, por extraño que pareciera, la temperatura se las arreglaba para seguir subiendo incluso cuando el sol ya se había dejado caer por entre los tejados que erizaban la colina. El hombre observó sus siluetas, aquellos adefesios rectangulares y achaparrados que se alzaban allí donde en otro tiempo se habían erigido magníficos templos, palacios reales y centros de estudio.

Lanzó un gruñido cuando una turba de niños descalzos y sucios pasaron junto a él. Tras sacudirse la chaqueta y comprobar que ninguno de ellos le había vaciado los bolsillos, se deslizó hacia un callejón que olía a deshechos humanos. Con cuidado, rodeó la bocana de una alcantarilla abierta, respirando por la boca. Sobre su cabeza, unas sábanas blancas y algunas camisas pendían de un tendedero oxidado; también reparó en los polvorientos ventiladores que hacían girar sus aspas en el alféizar de sendas ventanas abiertas.

Dobló una esquina, se detuvo y, mirando por encima del hombro, esperó ver algo que no debiera estar allí, alguien que siguiese sus pasos. Recorrió de un vistazo la multitud, cientos de personas que iban y venían por los mercados vecinos como hormigas que regresasen a su colonia tras una fructífera batida por los alrededores. No vio nada que se saliese de lo habitual. Relajando los hombros, conjuró una sonrisa débil y se preguntó si alguna vez sería capaz de sacarse aquella paranoia de la cabeza.

Entonces, súbitamente, lo sintió. Estaba convencido de ello, seguro de que lo estaban siguiendo. Y la tensión reptó por las vértebras hasta su nuca. «Podría ser cualquiera», pensó, imaginando unas caras estrechas pegadas a las ventanillas de algún coche, unos ojos que lo seguían sin pestañear desde umbrales envueltos en sombras. No había razón alguna para temer el menor daño, al menos ahora, pero, pese a todo, podía sentirlo. Quizá porque estaban demasiado cerca.

El faro se defiende solo.

«¿Pero de nosotros?» Sacudió la cabeza, dio media vuelta y siguió caminando. No, los guardianes eran los protectores. «Nosotros sólo hacemos lo correcto; seguimos el plan».

Tras comprobar que no había nadie en el siguiente callejón, una atestada hendidura entre las paredes de dos carnicerías, abrió la puerta más próxima y se escabulló al interior. El oscuro pasillo que lo recibió estaba vagamente iluminado por una simple bombilla y alfombrado de hojas de periódico y huesos de pollo. Caminó hacia la única puerta que se abría en la pared de la izquierda.

Junto a la manija había un teclado. La puerta estaba hecha de hierro sólido, y tenía unas enormes bisagras engastadas a un marco reforzado. El guardián tecleó la secuencia de cinco dígitos, silbando entre dientes, y lanzó una rápida mirada hacia las sombras que semejaban congregarse al otro lado del pasillo.

En el preciso instante en que oyó el habitual siseo producido por la puerta y el chasquido en la manija, el guardián tuvo un instante de duda, y la sospecha de que había cometido un terrible error de juicio. Echó una mirada más, y en lugar de abrir la puerta, pulsó el botón de cancelar, y luego pasó las manos por el teclado a fin de que nadie pudiera saber cuáles eran las teclas que acababa de pulsar. «Nunca se es demasiado prudente».

Los guardianes no habrían sobrevivido tanto tiempo de haber sido una panda de incautos. El mayor peligro siempre venía de dentro, de las decisiones del resto de los guardianes; y podían hacerse muchas cosas para evitar que tales sucesos tuviesen lugar. Uno debía elegir con el mayor cuidado, eso era todo, como su padre había hecho con él.

Bajó las manos e hizo chasquear su muñeca derecha.

Decisiones.

La esbelta hoja que ocultaba en la manga de su chaqueta descendió por la correa que llevaba en la muñeca. El suave mango de marfil se acomodó blandamente en su mano, y el solo hecho de sentir entre los dedos el frío contacto del cuchillo hizo que los latidos de su corazón se relajasen. Avanzó hacia las sombras, irritado de que a nadie se le hubiera ocurrido poner más luces en el techo, pese a que, por otro lado, un lugar tan lúgubre y oscuro como aquel ofrecía una protección más que suficiente a su entrada secreta.

Algo brilló en la oscuridad. ¿Un ojo? ¿Un arma? Avanzó más aprisa, la espalda encorvada, preparado para saltar.

Entonces se oyó un leve zumbido. Y otro. Rápidos y poderosos.

Mortales.

Dos balas atravesaron su pecho, deteniéndolo en seco. La daga cayó al suelo, un segundo antes de que lo hicieran sus rodillas. Miró asombrado las manchas que se extendían por los dos agujeros meticulosamente horadados en su pectoral izquierdo.

Pisadas.

Una mujer surgió de las sombras: vio el cabello oscuro, el relampagueo de unos ojos verdes, el vestido negro que la enfundaba.

Y vio también que sonreía.

La mujer guardó la Beretta con silenciador en el fardo que cargaba al hombro y se acercó al guardián cuando este se desplomaba de bruces en el suelo, jadeando, ahogándose en su propia sangre.

—Qué mal, Wilhelm —dijo—. Ahora tendré que hacerlo por las malas.

Nina Osseni se agachó y procedió a cachear la chaqueta de Wilhelm Miles; dio con su cartera, y luego registró las solapas hasta encontrar el micrófono. Le sacó el receptor de la oreja derecha y se lo colocó en la suya, hecho lo cual procedió a ajustar el micrófono en el cuello vuelto de su suéter, se puso en pie y abrió la cartera.

Se aclaró la garganta y dio unos golpecitos con la punta del dedo en el micro, cuyo tamaño no era mayor que el de una moneda de diez centavos.

—¿Hola? —Nina encaró la puerta de metal y tomó varias bocanadas de aire, casi hiperventilando—. Ho-laaaa…

El auricular crepitó.

—¿Quién habla?

Era la voz de un hombre, confuso, aunque todavía trataba de mostrar confianza.

—Lo siento —dijo Nina—, pero me temo que no está en posición de hacer preguntas.

—Entiendo. Sin embargo, tendrá que perdonarme que las haga, ¿no?

—Quizá, pero sea rápido.

—¿Tengo que suponer que el señor Miles ya no está entre nosotros?

—Sí.

—¿Y también tengo que suponer que usted se encuentra ante la entrada a nuestro recinto, dado que obviamente ha encontrado y desactivado las cámaras del pasillo?

—Dos por dos. Ahora me toca a mí.

—Sí, por supuesto.

—Tengo un mensaje del hombre que me envía.

—Ya sabemos todo cuanto necesitamos saber del hombre que le envía —respondió la voz que crepitaba en su oído—. Y también lo sabemos todo sobre usted, Nina Osseni.

Nina se envaró.

—Hemos rastreado durante bastante tiempo las actividades de quien la ha contratado. Sabemos lo que le hizo al Renegado, y de hecho la esperábamos a usted desde hace bastante. ¿Qué le trae por aquí?

Nina suspiró.

—Bien, bien… El hombre que me ha contratado no quiere que vuelvan a molestarlo. Por tanto, pueden dejarlo en paz voluntariamente, o bien nosotros podemos encargarnos de que lo hagan. Conocemos sus identidades, la de cada uno de los guardianes. Sabemos…

—¿Y se supone que eso debería asustarnos?

—Sí, señor Gregory, sí que debería. Al igual que debería asustar a su hijo y su hija. Y a Jonathan Ackerman, a Hideki Gutai y Annabelle Marsh, y… ¿Tengo que continuar?

—No es preciso que lo haga —dijo Gregory—. Ya la he entendido. Si tanto sabe acerca de nosotros, también conocerá nuestro legado. Nuestra historia. Somos guardianes, y si alguien nos ataca, habrá otros dispuestos a ocupar nuestro lugar. Hemos sobrevivido a lo largo de dos mil años, protegiendo el secreto, custodiando el tesoro.

Nina rio.

—¿Custodiando? ¿Así es como lo llaman? ¿Es por eso que han decidido seguir los movimientos de la Iniciativa Morfeo? ¿O acaso quieren lo mismo que nosotros?

—Lo que queremos es, simplemente, lo que nos corresponde por derecho. Somos nosotros los herederos de ese legado, no ustedes.

—Han tenido dos mil años para reclamar ese legado y han fracasado.

Algo sonó tras la puerta, unos pasos sigilosos, furtivos.

Nina se llevó una mano a la Beretta.

—No —replicó el guardián—, no hemos fracasado. El faro ganó. Hay una diferencia.

Nina inclinó la cabeza. Convencida de que había escuchado algún movimiento tras la puerta, quizá por parte de los guardias que se preparaban para iniciar el ataque, retrocedió de nuevo hasta el callejón.

—Es hora de que salga pitando —susurró, esperando que Nolan Gregory no hubiera alertado a ningún otro agente de seguridad que pudiera abortar en plena calle su intento de fuga.

—Gracias por venir a vernos —respondió—. Espero que podamos tener el placer de verla en persona. Pronto.

—Cuente con ello —dijo, y acto seguido se despojó del micrófono y el auricular, justo en el instante en que la puerta emitía un ruido y rechinaba sobre sus goznes.

Los hombres que habían salido a perseguirla se toparon con un callejón vacío. Nina Osseni se había desvanecido en el calor y el corazón de la ciudad.

8

CUANDO volvió a mirar su reloj, Caleb tuvo una agradable sorpresa. Quedaba sólo una hora. Luego miró al suelo, a las siete hojas de profusas ilustraciones que se esparcían por el suelo, dibujadas por su subconsciente a lo largo de los últimos sesenta minutos.

«Dibujo automático», lo había llamado su madre. Algo así como la escritura automática que ciertos psíquicos llegaban a realizar durante sus trances. Para Caleb y otros dotados como él, en especial aquellos que se contaban entre los miembros de la Iniciativa Morfeo, el dibujo automático era la clave: la clave para interpretar el pasado, la clave para leer el presente, la clave para explicar todo aquello en lo que uno volcase su mente, concediéndole plena libertad para obrar, como un perro al que se le soltase la correa en campo abierto. A veces no se lograba nada, pero en otras ocasiones uno obtenía aquello que había esperado recibir, algo ciertamente valioso.

Observó los dibujos. Cada uno de ellos consistía en una escena perfectamente reconocible, familiar. Ya antes había dibujado aquellas mismas escenas, muchos años atrás, cuando no era más que un niño asustado al que su madre y un montón de colgados que afirmaban ver cosas arrastraban junto a su hermana a exóticas carreritas por medio mundo.

Hoja número uno: una mareante espiral, tan alta que llegaba a rozar las nubes, con una llama deslumbrante en su cima y un rayo barriendo todo cuanto quedaba abajo, buscando el siguiente objetivo en la flota de galeras romanas que desafiaban aquellos turbulentos arrecifes. Dos barcos se hundían envueltos en llamas, mientras sus tripulantes saltaban al mar.

Hoja número dos: un faro más pequeño y mucho más moderno erigido en lo alto de una colina, al otro lado de un huerto de manzanos, hacia el que una barcaza de hierro oxidado con un foco en el mástil se aproximaba desde el horizonte.

Hoja número tres: una escarpada cordillera montañosa y una serie de cuevas, una de ellas con varios barrotes, entre los cuales unos brazos descarnados brotaban de la oscuridad. Del cielo pendía una estrella de cinco puntas tras una valla trazada a trompicones. El dibujo era una mezcolanza de claroscuros, aunque las líneas y las sombras habían sido garabateadas con furia, como si Caleb hubiera pretendido terminarlo lo antes posible.

Hoja número cuatro: una chica en silla de ruedas trabajando en un laboratorio, mirando por un microscopio. Caleb frunció el ceño. ¿Qué significaba aquello? Era evidente que había dibujado a Phoebe, pero hasta donde él sabía, su hermana nunca se había interesado en la biología o la química. ¿Qué quería decir, entonces? Se encogió de hombros y pasó a la siguiente hoja.

Hoja número cinco: otro barco, esta vez un clíper de velas rayadas —eran rojas y blancas, como Caleb alcanzó a ver con diáfana claridad— que desafiaba un peligroso mar, seguido muy de cerca por un pequeño ejército que parecía tratar de darle caza.

Hoja número seis: un caduceo dibujado hasta el más mínimo detalle, en el que se entrelazaban dos serpientes de enormes y resplandecientes ojos, confrontadas la una a la otra.

Y por fin: un hombre enturbantado en lo alto de una duna barrida por el viento, contemplando las ruinas de una torre antaño grandiosa en cuya cima ardía una pequeña llama, mientras las estrellas brillaban en el cielo nocturno. Caleb observó detenidamente esta última hoja, y luego, durante un buen rato, las otras seis.

Los minutos pasaron, su visión se tornó borrosa, y estuvo a punto de tener otra visión en lo que se tarda en tomar aire, en un parpadeo. Olió el aroma a jazmines, el punzante olor del hachís, y casi pudo ver el mohoso indicio de viejas piedras, desgastadas por el viento.

La puerta emitió entonces un zumbido, el altavoz crepitó, y todo en su mente se disolvió en una pátina blanca cuando Waxman, bajando la cabeza, ingresó en la cámara.

—La hora ha llegado, jovencito. ¿Preparado para disfrutar de tu recién ganada libertad?

Caleb pestañeó:

—No, ¿pero qué hay de la cena?

9

UNA hora después de que Caleb se registrase en su hotel, sintió los terribles efectos de lo que sin duda se trataba de veneno. Tanto él como los restantes miembros de la Iniciativa Morfeo habían comido en el mismo café, junto a la mezquita de Abul Abbas al-Mursi, pero daba la impresión de que Alejandría había visto en Caleb el verdadero objetivo a abatir. Se había sentado junto a la única persona que se le antojaba realmente interesante, una belleza mediterránea llamada Nina algo. Había tratado de arrancarla de su concha, incluso decidió pedir una ronda de chupitos de anís, pero cuando llegaron las bebidas, Caleb ya se sentía indispuesto.

Durante la comida, había estado tratando de evitar la mirada de su madre, y aislarse de los inacabables monólogos de Waxman, que este dejaba caer por el solo placer de escuchar su propia voz pontificando sobre las glorias de pasadas misiones o las portentosas visiones que el grupo había cosechado.

Quizá se trataba de la comida, o quizá Caleb, simplemente, se negaba a poner buena cara a las conversaciones de aquella pandilla de inadaptados sociales, consiguiendo con ello que su cuerpo aportara la mejor excusa para ausentarse. Por desgracia, tal problema le dejó incapacitado para pensar, y con mayor razón para levantarse a coger los libros que había traído consigo. No tardó mucho en subirle la fiebre, que se prolongó durante dos terribles días con sus noches. La gente entraba y salía de su limitado ángulo de visión, de su frágil consciencia, atestando su habitación. Pero otras veces se sentía extraordinariamente lúcido, aunque incapaz de hablar o moverse. Recordó que al principio había visto a su madre, presa del temor, y luego más y más demacrada. Un semblante pálido que oscilaba en el líquido borrón que semejaba su cuarto, un borrón en el que, sin embargo, Caleb podía distinguir cada pequeño detalle: los pétalos de las cortinas de flores, las marcas de agua y los manchurrones en el empapelado, las rajas del techo que parecían reflejar las arrugas, tenues como hilos de araña, de la piel de su madre, y el entramado de venillas rojas que asaltaban el blanco de sus ojos.

En una ocasión, cuando, en mitad de la noche, Caleb trataba de dar un sorbo de agua a la taza que había en su mesilla, sintió otra presencia. Vio una figura oscura erguida junto al contorno rectangular de la puerta, con la cabeza inclinada y unos largos brazos apoyados en los costados. Amenazadora, pero inmóvil. Era una borrosa mezcla de forma y sombra, un brochazo de oscuridad entre gris y verdosa. De su garganta emanaba un murmullo tenue, pero dado el estado febril en que Caleb se encontraba, las palabras se entremezclaban en un galimatías acústico que resonaba en las paredes. Caleb temblaba de pies a cabeza. La saliva le resbalaba por la barbilla, al tiempo que los escalofríos envolvían su cuerpo. El pantalón del pijama, que un momento atrás le había resultado agobiante, se le antojaba ahora un montón de harapos encostrados de hielo. Y la presencia, quienquiera (o lo que quiera) que fuese, daba la impresión de estar apuntándole con un dedo y tratando de hablarle. La puerta se abrió entonces, y una riada de luz inundó el interior, conjurando aquella imagen. Caleb se sintió a un tiempo agradecido y frustrado.

Helen entró y, curiosamente, se detuvo ante el umbral, como si hasta ella hubiera llegado un olor que le era familiar, pero indescriptiblemente aterrador.

Caleb se dejó caer nuevamente sobre la almohada empapada, la habitación empezó a dar vueltas en torno a él, y el joven terminó por sucumbir al espumoso torbellino de los sueños…

… en tanto se aferra al saliente de madera de la proa de un barco que se agita sobre aguas turbulentas. La espuma baña las enormes rocas que lo rodean, y sólo el furioso remar de los hombres logra llevar la barcaza a la ensenada. Y con un grito de agradecimiento a Tritón, abandonan la nave.

La lluvia cae sobre el grupo, que salta a los bajíos y avanza a trompicones hacia la costa. Su manto está empapado, y su armadura le resulta insoportablemente pesada. Tito —pues ese es su nombre— levanta la vista en tanto el resto de los hombres lo dejan atrás, y por primera vez la ve de cerca: una sombra imponente que recorta su mole negra contra las hirvientes nubes, una torre cuya inquietante presencia desafía la terrible tormenta. Lejos, muy lejos, allá en lo alto, la llama bullente de la almenara arde contra el viento, y el gran espejo envía un rayo púrpura a través de la insistente lluvia, apuñalando el mar a través de los infinitos repliegues de la noche.

Tito se apresura a alcanzar al resto de su legión, que compone una parte del pequeño grupo de refuerzos enviados a César y su ejército personal. En el revuelo que conforman la espuma, el aullido del viento y la torrencial lluvia, incluso el ruido de sus propias botas al chocar contra los peldaños de granito se ve enmudecido. Corre entre dos imponentes estatuas, un par de ancianos reyes que saludan su llegada, y luego por un oscuro patio. Una vez más levanta la vista hacia la implacable lluvia y recibe la impresión de que la brillante punta del faro acaricia las nubes de tormenta hasta hacerlas eruptar en una carcajeante cacofonía de luz y ruido.

En el interior, los hombres se despojan de sus mantos, se quitan los cascos y secan sus rostros. Su líder, Marco Antonio, ordena a Tito que le siga hasta el portón más próximo mientras el resto se dispone a llevar a cabo sus tareas. Apresurándose a obedecer, Tito sólo tiene tiempo para recorrer con una mirada el interior iluminado por las antorchas y reparar en una escalera de caracol, en las gastadas estatuas que se aferran a los escarpados muros, en el eje central y el caldero, ya anegado de aceite.

Tito sigue la antorcha de Marco a pasos forzados a través de un inextricable laberinto de pasillos, en los cuales una puerta conduce a otra idéntica a la recién traspuesta. Parecen retroceder y luego avanzar otra vez, antes de que por fin desciendan una pequeña rampa y doblen por una cámara abovedada que desemboca abruptamente en una escalera en espiral.

Los peldaños parecen no terminar nunca. Están romos, gastados, como si durante siglos hubieran recibido la caricia del agua. Tras dar vueltas y vueltas en lo que parecen ser horas, respirando el acre humo que emana de la antorcha de Marco, las piernas de Tito casi se doblan bajo su peso.

El pozo se abre a una nueva y gigantesca cámara, iluminada por un torrente de luz. Se aproximan a dos estatuas egipcias que se alzan allí como dos guardianes labrados en ónice negro: un dios con el rostro de Ibis, ataviado con un báculo y un palimpsesto, y a su lado una estatua femenina que porta un peculiar tocado en forma de media luna y sostiene un enorme libro contra el pecho.

Respetuoso, Tito inclina la cabeza hacia esas deidades nativas y avanza entre ella. Más allá se distingue un muro impresionante de granito rojo cubierto de extraños grabados e imágenes. Ubicado en el centro, y más prominente, se alza un enorme báculo en el que se ensortijan dos serpientes que parecen desafiarse con la mirada. De pie ante ese símbolo se encuentra Cayo Julio César.

Tito se arrodilla y Marco inclina la cabeza:

—Mi señor.

Lentamente, César levanta su mano izquierda. En la derecha sostiene una resma de papiros sin coser. La parpadeante luz que ilumina la escena, procedente de dos teas fijadas en extremos opuestos del muro, dejan ver unas líneas y símbolos trazados en el papiro similares a las imágenes que hay en las paredes.

Tito echa una mirada a la pared que tiene ante sí, y observa siete extraños símbolos insertados en sendos círculos que se alinean alrededor del báculo con las dos serpientes entrelazadas. Reconoce en varios de ellos los signos griegos que identifican los planetas.

César se vuelve. Sus ojos están vidriosos, fascinados y exhaustos. Tito ha escuchado ya algunos rumores según los cuales, desde la toma de Faros, César apenas se ha dejado ver, pues pasa la mayor parte del tiempo en el interior de la torre. Nadie sabe a qué se dedica cuando está allí. Hay quien dice que los dioses de antaño lo han atrapado en su santuario y que no lo dejarán marchar hasta que Roma abandone sus tierras. Otros aseguran que César ha encontrado una antigua fuente de poder y trata de arrebatársela a los dioses. El resto cree que ha dado con el tesoro perdido de Alejandro.

—Tito Batus —César aferra con fuerza el papiro que sostiene en la mano—, necesitamos de tus artes. Estos papeles estaban en posesión del guardián de la torre, un patético anciano que, junto a su hijo, se encarga de mantener vivo el fuego y dirigir el enorme espejo de la cúpula.

—¿Cómo, sólo dos…?

—El joven ha muerto —se limita a decir César—. Huyó, y cuando por fin lo prendimos, aquí abajo, trataba de arrojar esto —levanta los papeles— a las llamas. Tuvimos que detenerlo.

—¿Qué contienen, señor?

César sacude la cabeza.

—Sea lo que sea lo que estos escritos representan, lo cierto es que el joven murió por ellos. Trajimos aquí a su padre, y el viejo se las ingenió para soltarse, echarse sobre los papeles e intentar romperlos.

Tito frunce el ceño, y desvía la mirada de las hojas al muro.

—Tito, quiero que hables con el anciano y consigas respuestas. Lo hemos encerrado en las dependencias del piso superior. Emplea los medios que creas necesario.

César les da entonces la espalda y contempla el muro una vez más. Su sombra repta desde su cuerpo y baila obscenamente sobre la pared, imitando su pose y burlándose de su ignorancia. Tras él, Tito imagina a las dos estatuas egipcias lanzando unos suspiros tan indiferentes como inaudibles.

—Sí, señor. —Tito se pone en pie y alarga un brazo en señal de saludo—. Yo…

Pero entonces un tropel de pisadas emerge de la escalera y cuatro hombres se precipitan en la sala.

—Mi señor, las fuerzas egipcias se aproximan. Veinte naves.

César inclina la cabeza como si un enorme peso aplastase su cuello. Mira los papeles que aprieta en el puño y luego vuelve a mirar una vez más la pared.

Marco mira al mensajero y luego a su líder.

—Señor, no tenemos el poder suficiente para responder a ese asalto.

César suspira.

—Muy bien. Retornaremos a la seguridad del palacio y esperaremos a que Mitrídates llegue con los refuerzos. Regresaré una vez que la situación esté totalmente controlada. Traed al anciano.

—Señor —dice otro soldado desde las escaleras—, es demasiado tarde. Se ha mordido la lengua y se ha ahogado en su propia sangre.

César escupe una blasfemia. Aparta a Tito a un lado, murmurando una maldición a los dioses egipcios, y se precipita a subir las escaleras. Tito sigue al resto de los hombres y abandona en último lugar la silenciosa cámara. Volviéndose por última vez, contempla las impávidas miradas de las dos serpientes labradas en la pared de granito. A la inquieta luz de las teas, parecen revolverse en el báculo, volver las cabezas y amenazarle para que no regrese. Tito arriesga entonces una mirada a la estatua femenina, que parece dedicarle una sonrisa burlona, segura de que su secreto sigue intacto, mientras lo sujeta firmemente contra su corazón.

Las fuerzas de César abandonan la isla de Faros, huyendo desde la torre en las pocas naves que quedan tras el imprevisto ataque de los egipcios. Sin embargo, algunas de las galeras romanas empiezan a zozobrar, pues hay demasiados hombres atestando las cubiertas. También se hunde el bajel del emperador, y los hombres que lo gobiernan son aplastados por las planchas de madera; llenos de pánico, ven también sus miembros enredados por cuerdas y amarras.

Tito hace un esfuerzo febril por mantenerse a flote, hasta que consigue aferrarse a un descarriado trozo de madera, gracias al cual alcanza un barco lejano. Más allá, en la distancia, en el resplandor de un relámpago, alcanza a ver el manto púrpura de su líder. César pugna por nadar empleando sólo una mano. Con la otra sostiene en el aire la resma de papiros.

Un fogonazo.

Y entonces, dejando atrás el brillante sol de la tarde, Tito entra en el palacio central. César está en el balcón que se yergue sobre la plaza, mientras la XIV Legión aguarda bajo el tórrido sol a que pronuncie las palabras que todos quieren oír: las palabras que ordenen su entrada en combate.

Alejandría está de nuevo en manos de César. Potino y Aquiles, instigadores de la insurrección, han sido ejecutados, y Ptolomeo XIII ha muerto al tratar de escapar. La adorable Cleopatra se asienta confortablemente en su trono, pues ha triunfado en su personal gambito de capturar el corazón de César.

César se inclina sobre el pasamanos y recorre con una mirada el puerto. Contempla las olas que azotan la torre del faro, cuyo espejo refleja ahora los rayos del sol y los lanza directamente sobre él. Para Tito es como si dos formidables guerreros estuvieran midiéndose en una lucha de voluntades, decidiendo así si proseguir el combate o inclinarse en un respeto mutuo por las hazañas del contrario.

César aparta la mirada. Se envara al sentir el roce de la atractiva Cleopatra, cuya piel de aceituna brilla con la luz del sol:

—Debes ir —es lo que Tito escucha en los labios de Cleopatra—. Tus enemigos están minando tus fuerzas. Vete a su encuentro, uno por uno, y consolida una vez más tu imperio.

César asiente y contempla por última vez la torre del faro, reconociéndolo como un rival que no puede vencer y resuelto a ejercer una mayor presión sobre todo cuanto tenga el poder de aplastar.

—Toma —le ordena a Marco Antonio, que se encuentra a su lado—, lleva estos papeles a mi suegro. Estarán a buen recaudo en su biblioteca personal hasta que pueda devolver mi atención a sus misterios.

—Amor mío —le dice Cleopatra—, ¿por qué no los dejas en el museo? Nuestros eruditos podrán estudiar sus símbolos y volcar sus sabias mentes en la labor de desentrañar sus secretos.

—No. El fuego que ha devorado el puerto ha dejado bien claro que aquí no están a salvo. Debemos proteger estos pergaminos.

—Pero los libros originales no han corrido ningún peligro. Sólo se han perdido las copias.

—Está decidido.

César alza los brazos hacia sus hombres y estos le responden con un grito, reafirmando su lealtad y su disposición a entablar combate.

Cleopatra baja la cabeza, pero cuando dirige la mirada al faro, Tito está seguro de ver en sus labios la taimada sombra de una sonrisa.

10

CALEB despertó del sueño al mismo tiempo que empezaba a sentir los envites de la fiebre. Era media tarde de un día que ignoraba. Extremadamente débil, pugnó por salir de la cama, y entre los rayos de sol que se filtraban por las cortinas encontró un cuenco de pasas, nueces y plátanos dispuesto en la mesa.

Todavía en Alejandría. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? ¿Qué estaría sucediendo en Nueva York? Tenía que apresurarse en saberlo. No podía ni empezar a imaginar lo que sucedería si permanecía allí una vez comenzase el semestre. ¿De qué manera lidiarían sus estudiantes con Lombardo o —que Dios los ayudase— Henrik Jenson? Pues serían ellos quienes lo sustituirían. Sí, debía abandonar aquel lugar tan pronto como tuviese permiso para volar, si no antes. El dolor podía soportarlo. En cambio, no estaba tan seguro de poder tolerar la presencia de su madre o de su lunático grupo de amigos.

Con el estómago lleno y la seguridad de que la comida no iba a hacer el camino inverso, Caleb se dirigió a la ducha. Tras ponerse un pantalón de chándal, sandalias y una camiseta vieja, abandonó la habitación y enfiló las escaleras hacia el vestíbulo. Todavía sentía la cabeza un tanto débil, pero siguió avanzando, no sin hacer una pequeña pausa contra una pared al dirigirse a la sala de conferencias. Se esforzó por ofrecer su sonrisa a una doncella voluminosa, de piel oscura, que le evitó al verle, y luego abrió la puerta.

Alrededor de una enorme mesa atestada de papeles, lápices y grabaciones, aparte de algunos ceniceros casi colmados de colillas, se sentaban los diez miembros de la Iniciativa Morfeo. En una esquina habían colocado una videocámara para grabar todo cuanto allí sucediese. Helen se sentaba en un extremo de la mesa, y George Waxman se hallaba de pie tras ella, enfangado en pegar dibujos a la pared en grupos que parecían reflejar un tema común. Vestía un polo blanco con el cuello levantado, unos vaqueros almidonados y unas botas de caña alta, un atuendo que le hacía parecer recién llegado a un bar cuyo suelo uno imaginaría alfombrado de cáscaras de cacahuete y con un toro mecánico en una esquina. Se volvió al oír la puerta.

—Caleb, me alegro de que por fin puedas unirte a nosotros —señaló una silla vacía—. Siéntate. No sabía que la gente de la universidad tuviera una constitución tan frágil.

La madre de Caleb le dedicó una sonrisa cansada:

—¿Te sientes mejor, cielo?

Vestía un mantón local de muchos colores, y unas gafas de sol de montura roja que había calzado en la cabeza. Estaba radiante; su rostro bronceado y sus ojos parecían brillar. Tenía la pose y la gracia de una deidad. De hecho, su silueta parecía la de la diosa egipcia pintada en los ruinosos muros que rodeaban la ciudad, quizá la de Isis, o la de la diosa local y favorita de Caleb, Seshat, la esposa de Toth, diosa de la escritura y las bibliotecas.

Aquella comparación blasfema contribuyó a incomodar todavía más a Caleb, por entrometerse de esa forma en su imaginación y mezclar a su madre en el tejido de una religión ancestral que siempre había encontrado fascinante y liberadora. Caleb abrió la boca para hablar, pero de pronto se sintió vencido por las náuseas. Exangüe y mareado, se dirigió dando tumbos hasta la mesa. Olió el aroma de la menta. El humo congestionó sus pulmones y le irritó los ojos, y una luz cegadora…

… le guía en un nuevo descenso por la angosta escalera de caracol y por el repecho final, desde el cual aparecen a la vista las estatuas del dios y de la diosa, que, inclinados hacia él, lo contemplan con sus enormes y penetrantes miradas.

Unas manos sostuvieron a Caleb para evitar que cayese. Alguien lo condujo hasta una silla, en la que se dejó caer pesadamente, mientras volvía la cabeza y trataba de tomar aire entre resuellos.

—De acuerdo —dijo Waxman, sin preocuparse lo más mínimo por el estado de Caleb; se estiró y caminó hacia la pared—. Veamos dónde nos encontramos. Caleb, de momento, si te parece, puedes limitarte a escuchar, y luego ya te pondremos al corriente. El resto del equipo acaba de regresar de la sesión de la mañana con sus primeras impresiones de la tarea a emprender, que justo ahora acabamos de pegar a la pared. A cada uno de los miembros del grupo se le pidió que se concentrase en un simple objeto y dibujase lo primero que le viniese a la mente.

Dejó su cigarrillo encendido en un cenicero y se ajustó la camisa, hecho lo cual procedió a mirar nuevamente los dibujos. Helen frunció el ceño y apartó el cenicero de las inmediaciones de Caleb.

Waxman prosiguió:

—Todos debíais centraros en un símbolo, que a la mayoría os resultaba familiar. Se trata de un báculo con dos serpientes entrelazadas…

Caleb se envaró en su asiento.

—… en otras palabras, el caduceo, símbolo de la práctica médica en todo el mundo. —Waxman se ajustó ahora el cuello de su polo—. Estoy seguro de que no hay nadie que no tenga ideas preconcebidas de su significado, pero eso no será sino otro factor que tener en cuenta cuando analicemos vuestras visiones.

Miró por encima de las gafas al grupo antes de proceder a evaluar los dibujos que empapelaban la pared.

—Vale, ¿qué tenemos aquí? —prosiguió Waxman—. Xavier, dibujaste lo que parecen ser dos esferas o bolas girando en torno a una serpiente. Consistente, pero inusual. Con todo, aún no estoy seguro de lo que significa.

La respiración de Caleb brotaba en resuellos ahogados, superficiales. A su mente, y con rotunda claridad, acudían las imágenes de sus sueños en breves fogonazos…

… que le muestran una cámara subterránea, en una de cuyas paredes se perfila la imponente sombra del César, a quien las serpientes contemplan con majestuosa indiferencia.

Con la parte trasera de su bolígrafo, Waxman dio unos golpecitos en la siguiente hoja:

—Dos de vosotros, Tom y Nina, habéis dibujado una especie de puerta con barrotes, y sobre ella Nina ha dibujado una llama y ha escrito algo… que no acierto a leer correctamente.

En el otro extremo de la mesa, con su lustroso cabello recogido en una coleta mediante un pañuelo amarillo, Nina Osseni se aclaró la garganta. Caleb seguía inhalando con dificultad, tratando de afianzar sus pies en un solo mundo. Sintiéndose nuevamente arrastrado al otro lado, se obligó a centrar toda su atención en aquella mujer. Tenía un aire felino, y se le antojó tan calmada como calculadora. Sus ojos recorrían al grupo que se sentaba en torno a la mesa de un modo que parecía sugerir que no confiaba en nadie, y que estaba preparada para cualquier ataque procedente de cualquier ángulo.

—Escribí «luz» —dijo—, simplemente porque tenía la impresión de que la llama era algo distinta. Como si no estuviese hecha para dar calor, sino sólo para iluminar…

—Entiendo, Nina. Gracias.

Waxman mordisqueó su boli y dio un paso hacia la derecha. Caleb observó a su madre, veía cómo su mirada seguía a Waxman, igual que si se tratase de un dios o un héroe, al menos a sus ojos.

—Entonces —continuó Waxman— tenemos cinco dibujos que apenas guardan relación entre sí: Mary dibujó unas olas con una especie de naufragio o de cuerpos flotando en el agua; Elliot esbozó una torre caída sobre su costado; Amelia dibujó lo que parece un templo con multitud de columnas y lo rodeó de una valla; Victor dibujó una pirámide en el desierto, cerca de un oasis; y Dennis… No sé ni qué es esto.

—Lo siento —dijo un tipo calvo y fornido, que sudaba y fumaba prácticamente echándole el humo a Caleb—. En esta ocasión no he conseguido recibir ninguna buena impresión. Me llegaba algo que parecía asfixiarse o yacer ahogado bajo unas pesadas capas de… no sé, algo negro y caliente —se frotó la frente y dio un trago a su Pepsi—. Lo siento.

—No te preocupes, Dennis —sonrió Waxman—. No es una ciencia exacta. Hay días buenos y malos.

Helen alzó un dibujo más, el último:

—Y por fin llegamos al mío —dijo—, el cual, lo reconozco, es bastante parcial, puesto que sé cuál es el objetivo final.

—Cierto, de modo que aun cuando no podamos decir que tu dibujo es un experimento válido, sí que resulta bastante revelador.

Waxman le dio un suave golpecito en el hombro.

Caleb estrechó los párpados, tratando de enfocar el dibujo que había realizado su madre. Había dibujado una sucesión de puertas, una tras otra. Había siete en total, y ante cada una de ellas se alzaba un perro o un chacal montando guardia. Pero lo que cautivó su mirada fue lo que Helen había dibujado en la esquina superior, lejos de las puertas.

Se levantó de su asiento, alargó un brazo sobre el hombro de Helen y cogió la hoja que sostenía en la mano. La alzó en alto, y se detuvo a observar la imagen, algo más pequeña, de una montaña dibujada en trazo grueso, despojada de su cima. Unas líneas dibujadas al desgaire rodaban por sus costados hacia dos lugares indistintos que semejaban unas casitas rematadas en cúpula, una a cada lado de la montaña.

Waxman le miraba con el ceño fruncido:

—¿Qué estás haciendo?

Helen trató de arrebatarle la hoja de las manos:

—Cariño —dijo—, siéntate y escucha un momento.

—Yo conozco este lugar —musitó Caleb, y la sala cayó en un abrupto silencio. Dio un paso adelante, casi tambaleándose, tomó un trozo de cinta adhesiva y pegó el dibujo de su madre en la pared, tapando los esbozos de Tom y Victor.

—Parece un volcán en plena erupción —observó Dennis, mascando una barra de Mars.

—Lo es. —Caleb devolvió la vista al dibujo y señaló la columna que se hallaba en el extremo derecho, amenazada por el zigzagueante flujo de lava—. Mamá, ¿qué es lo que has dibujado sobre esta casa?

El rostro de Helen enrojeció al sentir las miradas del grupo clavadas en ella:

—Un libro —respondió por fin.

Caleb sonrió, dio un paso atrás y se sentó.

—Durante mi fiebre he tenido un sueño.

Waxman y Helen se sentaron en silencio, y se inclinaron hacia delante. Caleb esperaba que uno de ellos o los dos le pidieran que callase, que les dejase proseguir con los importantes análisis que estaban realizando y pasar a la siguiente fase del experimento, pero en el asombrado silencio que siguió a sus palabras, Caleb continuó:

—Sé lo que ha dibujado. Sé lo que el caduceo representa y su relación con el tesoro.

—¿Tesoro?

—Un minuto, Dennis. —Helen hizo explotar el chicle de este, hecho lo cual, se arrellanó en la silla y cruzó los brazos—. Bien, Caleb. Adelante, ilumínanos.

Caleb señaló el dibujo de Helen.

—Vesubio. Su erupción tuvo lugar en el año 79 de nuestra era, y enterró las ciudades de Pompeya y Herculano. —Señaló hacia las dos casas que Helen había dibujado, convencido de que había pretendido representar con ellas dos ciudades distintas—. Sucedió tan rápido que la gente murió mientras dormía o incluso cuando iba por la calle. Todos los edificios quedaron recubiertos por diez metros de ceniza volcánica y lodo, y permanecieron enterrados hasta que unas excavaciones redescubrieron la ciudad por puro accidente en el siglo XVIII.

—¡Lava! —exclamó Dennis—. Lo sabía. Yo…

—Todos conocemos la historia del Vesubio. —Waxman tosió y encendió otro cigarrillo—. ¿De qué nos puede servir toda esa información?

—Mi madre dibujó un libro encima de una de las ciudades.

—¿Y? —le increpó Helen, cada vez más irritada.

La voz de Caleb perdió fuerza por un instante. «¿Estoy siguiendo la pista correcta?». Todo el mundo lo miraba, y, a excepción de Waxman, estaba seguro de que ninguno de los demás miembros de la Iniciativa creían que de verdad tuviera habilidades psíquicas, por no hablar de la tan cacareada visión remota que todos ellos compartían. Trató de recuperar la confianza:

—Dibujó un libro. Esa es la clave. La clave para entender las puertas, las entradas, el caduceo… en resumen, todo lo que has dibujado.

—¿Qué quieres decir?

Waxman se inclinó hacia delante. Caleb podía ver el brillo azul de sus ojos, e imaginó que algo oscuro reptaba y se deslizaba tras ellos, esperando pacientemente el momento de atacar. Tuvo la súbita impresión de que Waxman sabía exactamente de lo que él estaba hablando, y que se limitaba a ocultarlo a las demás personas como a la espera de ver qué podían ellos averiguar por su cuenta.

Caleb tomó una bocanada de aire.

—Había una enorme biblioteca privada en Herculano. Con escasas excepciones, como Atenas o Alejandría, en aquellos días la mayoría de las bibliotecas estaban en poder de individuos adinerados cuya pasión era coleccionar libros. La biblioteca de Herculano pertenecía a un hombre llamado Lucius Calpurnius Piso.

Alguien tosió. Otros recorrieron la mesa con la mirada.

—¿Quién era? —preguntó por fin Helen. Se sentaba sobre la silla volcando todo su peso hacia delante, y clavó sus ojos expectantes en los de Caleb.

Este dejó por unos instantes la pregunta en suspenso. Dado que nadie respondía, dijo:

—Era el suegro de Julio César.

El interés comenzaba a germinar en la sala, pero aún había muchas expresiones indiferentes, muchas miradas que no decían nada. Nina, en cambio, parecía mirarle ahora más atentamente, incluso con mayor fruición; Caleb necesitó de todas sus fuerzas para apartar sus ojos de los de ella.

Volvió a tomar aire:

—En mi sueño vi a César huyendo del faro, abrazado a un montón de papiros que había robado a los guardianes.

Helen se incorporó:

—¿Viste el caduceo? ¿Las serpientes que se enroscaban alrededor del báculo?

—Labradas sobre una puerta, a unos cuatro metros de altura. Es el símbolo de Mercurio, es decir, de Hermes, y con anterioridad de su equivalente egipcio, Toth.

—El dios de la medicina —repuso Waxman, con los ojos resplandecientes.

—Y de la escritura —añadió Caleb—. Se creía que era uno de los dioses que dieron el lenguaje a la humanidad, y que nos impartieron conocimientos desde la astronomía a la medicina, pasando por la agricultura. También ejercía de consejero para otros dioses y juzgaba a los muertos. Y se rumoreaba que volcó todos sus conocimientos en una serie de libros, al más importante de los cuales brindó el nombre de la Tabla Esmeralda.

La sala estaba sumida en el silencio, tanto que Caleb podía escuchar su corazón al golpear contra las costillas. Todo el mundo lo miraba a través de la neblina producida por el humo de los cigarrillos.

Helen se aclaró la garganta:

—Por lo visto, César debió de llevarse unos papeles ciertamente importantes del faro…

—Sí —replicó Caleb, con la voz quebrada—. E incapaz de descifrar las crípticas palabras y los símbolos trazados por los guardianes del faro, ordenó que enviasen el pergamino a la biblioteca de Herculano. La biblioteca de su suegro. Sin embargo, tenía toda su atención centrada en Roma y en diversas campañas militares, así que se olvidó de ello, y los papeles permanecían allí cuando el Vesubio entró en erupción. —Recorrió con una mirada a su atenta audiencia—. Lo que quiero decir es que… podía haber ocurrido así.

Waxman sonreía como Caleb jamás había visto a nadie sonreír.

—¡La Villa de los Papiros! Fue hallada en 1750 cuando se horadaron los primeros túneles en Herculano. Un equipo de arqueólogos ha estado tratando de abrir y restaurar los pergaminos, rescatados de las rocas volcánicas entre las que han estado ocultos durante años.

Triunfal, Caleb se sentó de nuevo y devolvió a su madre la orgullosa sonrisa que esta le dedicaba. La desazón, no obstante, comenzaba a hacer mella en él, eclipsando su victoria. ¿Cómo es que Waxman sabía de la existencia de la biblioteca de Piso? Por lo que Caleb sabía de él, Waxman era un profesor de matemáticas de Cleveland que había iniciado un proyecto para documentar capacidades paranormales tras empezar él mismo a sufrir visiones de su madre, recientemente fallecida. Los artículos que publicó al respecto llamaron la atención de un equipo de arqueólogos que buscaba naves hundidas en el Caribe, y así fue como formó un grupo de psíquicos similares a él, gente como Helen, que había obtenido unos resultados ciertamente óptimos en tales pruebas. Pese a lo sofisticado de su experiencia, los eruditos no contaban con su completa simpatía, aunque se las había ingeniado para encontrar el nombre más adecuado con que bautizar al grupo, pues Morfeo era el señor de los sueños, y su madre la diosa de las visiones.

Ahora, bajo la batuta de Waxman, y entre discusiones y revelaciones, la sala hervía de frenética actividad. Helen y Waxman se esforzaban en explicar al resto la naturaleza del asunto que tenían entre manos, relatándoles todo cuanto sabían acerca del faro y de la supuesta cámara oculta que yacía bajo sus cimientos.

—Por fin sabemos lo que las visiones trataban de mostrarnos: hay una puerta sellada sobre la cual se alza el símbolo del caduceo, y hay siete símbolos alrededor del báculo, los cuales podrían representar siete claves o enigmas a resolver antes de que podamos abrir la puerta.

La siguiente fase, continuó Waxman, consistía en ver si había algo en Herculano que les pudiera servir de ayuda.

—Sabemos que una serie de terremotos destruyó la mole del faro, y que el último gran terremoto, ocurrido en 1349, acabó con lo que quedaba.

—Y —añadió Helen— podemos colegir que el movimiento tectónico, el derrumbe de la estructura y las toneladas de piedra caliza han imposibilitado excavar en el lugar donde se encontraba la entrada original.

—¿Pero no significa eso que hemos llegado a un punto muerto? —objetó Dennis—. ¿Qué importan los papeles de César si a fin de cuentas no podemos entrar en la cámara del faro?

—Hemos buceado por la zona —repuso Waxman, señalando con la barbilla a Victor y Elliot—, pero con un éxito limitado. Necesitamos centrar nuestras energías en ese frente, ver si alguno de vosotros puede dar con la forma de entrar allí desde el mar.

—¿Y qué hay de la fortaleza Qaitbey? —preguntó Xavier Montross. Estaba en la treintena, y tenía una espesa mata de pelo rojizo. Por su aspecto parecía un jugador de fútbol, esbelto y musculoso. Nunca fumaba, ni bebía, ni ingería comida basura, y siempre se sentaba lo más lejos posible del resto, como si temiera que su mero contacto pudiese contaminarlo—. ¿Alguien ha mirado dentro, o fisgoneado en su sótano?

Había algo en su mirada que impacientaba a Caleb, como si de todos los psíquicos allí reunidos Xavier fuera el único que tenía algo, un chispazo de poder auténtico: la capacidad de hacer trizas los magros talentos de Caleb. A este siempre le había dado escalofríos la presencia de Montross. Pero, por suerte, Xavier era también el miembro de la Iniciativa más dispuesto a recluirse, y rara vez decía lo que pensaba o comentaba con el resto sus visiones.

Helen sacudió la cabeza:

—El gobierno de Alejandría nos ha brindado estudios muy detallados de la estructura. Parece que no hay nada más que un lecho de rocas, accesible desde cualquier punto. A menos que haya una entrada oculta, o un túnel, en alguna parte.

Caleb tosió, y su voz volvió a quebrarse:

—¿Y si probáramos con un sónar, para ver si localizamos cámaras huecas?

—Podría hacerse —replicó Waxman—, aunque obtener permisos para excavar la fortaleza o dañar los cimientos, sea del modo en que sea, se antoja una labor extremadamente difícil, dado el nivel de proteccion del que goza al ser un emplazamiento musulmán histórico.

—Eso nos devuelve a la ruta por mar —dijo Helen—. Sabemos, por los testimonios del pasado, que el diseñador del faro, un brillante arquitecto llamado Sostratus, empleó numerosas técnicas de construcción, todas ellas ciertamente avanzadas, entre las que se incluían la hidráulica, el torno, las palancas y las poleas. También creemos que tenía que haber conductos de ventilación en el puerto, por donde pudiera canalizarse el agua del mar para poner en marcha los mecanismos internos.

—Por ejemplo, las trampas.

Caleb no pudo reprimirse de decir aquello.

Waxman le lanzó una mirada de advertencia.

—Sí, hay algunos rumores de eso. Y quizá los papeles de César revelen cómo sortearlas. Si tu visión es cierta, quizá César encontró la puerta que daba a las cámaras inferiores, pero, o bien no pudo abrirla… o tuvo miedo de que al hacerlo de forma incorrecta accionase dichas trampas.

Helen se incorporó:

—Si lográramos encontrar y descifrar ese antiguo documento, que la erupción del Vesubio quizá ha conservado, podríamos hacernos con la clave que conduce al tesoro.

Dennis se rascó la cabeza:

—Y vuelvo a preguntar: ¿qué demonios es ese tesoro? ¿Una tonelada de oro o algo así?

—No lo sabemos con exactitud —replicó Helen—. Podría tratarse de lo que Alejandro saqueó en sus conquistas por toda Asia y la India. Las leyendas no dicen demasiado al respecto. Lo único que sabemos es que, sea lo que sea, es bastante valioso como para que mucha gente haya muerto tratando de encontrarlo.

«Y también», pensó Caleb a regañadientes, recordando al padre y al hijo que habían preferido morir antes que entregar a César el pergamino, «tratando de mantenerlo oculto».

Tomó aliento, sintiéndose refrescado por dentro, y se miró la punta de los zapatos. En tanto el resto del grupo discutía los primeros planes para visitar Herculano, reparó en un maletín de cuero que yacía a sus pies. Era el maletín de Waxman. Tenía diversos compartimentos abatibles, pero uno de ellos se hallaba ligeramente abierto, y Caleb vio en su interior una carpeta con varias hojas ceremoniosamente mecanografiadas. En el vértice superior derecho de una de las hojas había un sello estampado: el perfil de la cabeza de un águila sobre un estandarte en cuyo centro brillaba un sol radiante.

La sangre de Caleb se tornó tan fría como el hielo. Los pequeños cabellos de su nuca se erizaron. Levantó la vista hacia Waxman. Allí, junto a Helen, el tipo hablaba mientras gesticulaba con las manos, espolvoreando la ceniza de su cigarrillo en el aire, en tanto Helen, presa de un entusiasmo similar, señalaba diversos dibujos y establecía relaciones.

El águila… el sol y los rayos… Una vez tras otra había visto aquella imagen, teñida por un rastro de sangre, en las pesadillas que protagonizaba su padre. Verla allí, en la propia realidad, atenazó su estómago con lo que semejaba un alambre de espino.

La sonrisa de Helen se desvaneció al reparar en la expresión de Caleb. Pero este ya había dejado la silla y abandonaba la mesa, a Waxman. Se volvió y salió dando tumbos de la sala, pretextando con un hilo de voz que necesitaba ir al baño. Al volver la esquina, entró tambaleándose en el aseo, se derrumbó en el primer compartimento, que olía como si no lo hubieran limpiado desde que el Vesubio perdió su cima, y sintió que el estómago se le daba la vuelta.

Caleb llegó como pudo hasta el lavabo, se mojó la cara y luego miró al espejo. Justo a su espalda, apoyado contra la pared, había un individuo de cabellos greñudos y grasientos que le caían sobre la cara, con la cabeza gacha y las manos pegadas a los costados. Vestía una chaqueta de color caqui, bastante desvaída, unos pantalones sucios y botas encostradas de lodo.

Le temblaban las manos, y todo su cuerpo se estremecía violentamente. Un murmullo gutural surgía de sus labios. Caleb se dio la vuelta, a punto de gritar…

… pero no vio a nadie. Incapaz de volver a mirar el espejo, ya fuera para encarar a aquel inquietante intruso o la posibilidad de su propia enajenación, Caleb se apresuró a salir del aseo, subió sin apenas fuerzas hasta su cuarto y se dejó caer sobre la cama, donde enseguida se sumió en un gratificante sueño sin sueños.

11

Nápoles, Italia

Arribaron en la bahía de Nápoles una tarde bendecida por el sol, el calor, aunque soportable, y el omnipresente olor de los olivos, que ondulaba sobre las calmosas aguas. El Palacio Real, con su enorme fachada sur teñida de rojo y gris, sus emparrados colgantes y sus incontables ventanas, podía verse a más de un kilómetro de distancia desde el muelle en el que se encontraban, abarrotado por las barcazas que vomitaban sobre la costa su cargamento de turistas.

Tras tocar tierra, descendieron por la rampa y atravesaron una pequeña plaza. Presumiendo de eficiencia, Waxman se encargó de los trámites arancelarios, y luego encabezó la marcha junto a Helen, que sólo se entretuvo en mirar atrás una vez para asegurarse de que Caleb y Nina los seguían. La impaciencia de Helen se dejaba ver en la forma en que sus brazos oscilaban hacia adelante y atrás y en la zancada con la que iba devorando los peldaños de la plaza.

«Su entusiasmo era contagioso», pensó Caleb. Pese al acuciante miedo que Waxman le había metido en el cuerpo —el miedo a que todo aquello estuviera ideado con el único fin de incorporarle una vez más al grupo—, y pese a los papeles que había visto en su maletín, sumado a la certeza de que Waxman era mucho más de lo que parecía, la situación resultaba emocionante. No podía sino sentir el inevitable estremecimiento, esa andanada de impulso aventurero con que los eruditos se limitaban a fantasear mientras permanecían encerrados en sus bibliotecas o en sus aulas rectangulares frente a una caterva de estudiantes con cara de sueño.

Caleb y Nina trataron de seguir el paso de los otros, pero no tardaron en decidir marchar a su propio ritmo. Los restantes miembros del grupo se habían quedado en Alejandría con órdenes de proseguir los experimentos de visión remota, centrados esta vez en el puerto y en la búsqueda de un camino que condujese a las cámaras emplazadas bajo el faro.

Caleb se sentía bastante torpe al lado de Nina; no había tenido novia en dos años, y sólo unas cuantas aventuras pasajeras con algunas estudiantes que se habían encaprichado de él. Pero en comparación a aquellos inocentes flirteos, Nina era una leona, una tentación joven, deliciosamente educada, revestida de una piel de melaza y con unos ojos tan verdes que cegaban a Caleb hasta el punto de que ni siquiera se daba cuenta de si la miraba con demasiada atención. Nina le había sorprendido admirándola más veces de las que quería recordar durante el viaje en el ferry. Se había limitado a sonreír, divertida ante tan lisonjero interés.

—No les perdamos el paso —le dijo Nina en voz baja, dándole un suave golpecito con el codo mientras aceleraba su zancada. Llevaba una blusa veraniega de color rojo y blanco, que a Caleb le recordaba a las infladas velas de algún barco avistado en una de sus visiones, y unos pantaloncitos que dejaban ver sus doradas piernas, rematadas en unas sandalias de tacón alto. Unas gafas de sol de cristal reflectante se asentaban en los delicados rizos de su espesa cabellera negra.

Caleb apuró el paso, y sus latidos se aceleraron al tratar de alcanzar al resto; por más que le costase, se obligó a apartar los ojos del cuerpo de Nina, que subía a un ritmo más rápido la escalera de mármol en dirección al palacio.

Allá arriba, Helen y Waxman debatían el mejor modo de documentar aquella parte de su proyecto.

—Si encontramos lo que buscamos, el hallazgo será la mejor prueba documental de nuestro éxito —argumentaba Helen.

Cruzaron la plaza, provocando el vuelo de las palomas, que se abrieron ante ellos como un mar bíblico, si bien sólo para regresar a sus posiciones una vez pasaron de largo. Caleb abrió la puerta para Nina, cuyos brillantes labios descorcharon una juguetona sonrisa antes de pasar, y luego dedicó una prolongada mirada al interior del palacio, a sus cuidados jardines, sus acicalados rosales y pulidas estatuas que dominaban desde la terraza las vistas al puerto.

Una vez dentro, Waxman los emplazó a separarse del grueso de turistas y se dirigieron a una puerta lateral donde aguardaba, impaciente, un tipo de rostro agriado y traje azul. Cuando Waxman se presentó, el hombre pareció bastante aliviado.

—Giuseppe Marcos —les saludó—. Director de la Biblioteca Nazionale, la mayor colección de libros que hay en toda Italia si dejamos de lado los archivos del Vaticano, sita aquí, en el Palacio Real.

Caleb recorrió el lugar con una mirada atenta, maravillándose tanto de las proporciones arquitectónicas como de los contenidos que albergaba solamente aquel vestíbulo. Aparte de la enorme colección de obras de arte y esculturas del Renacimiento, que por sí sola abarcaba varios siglos, el palacio también contenía la Officina dei Papiri, que analizaba y conservaba los pergaminos más antiguos recuperados de la cercana Herculano.

Pese a su falta de carisma personal y sus ocasionales errores con el vocabulario inglés, Marcos tenía una voz fluida y atractiva; en otra vida hubiera podido ser el primer tenor de la Ópera Real. Nina parecía adorar su modo de hablar, y se le pegaba tanto que consiguió incomodar al hombre. Sin necesidad de extenderse demasiado, Giuseppe les relató la construcción del palacio a comienzos del siglo XVII, y su proyectado uso como residencia del rey de España, Felipe III, quien, irónicamente, había prometido visitar Nápoles, aunque nunca se molestó en hacerlo.

Waxman, con su falta de tacto habitual, cortó de golpe la lección de historia y el paseo por el palacio.

—¿Podemos continuar? No tenemos mucho tiempo, y hemos venido a ver el laboratorio.

Disculpándose, el guía les indicó que le siguiesen, y caminó pasillo adelante lanzando frecuentes miradas por encima del hombro:

—Esto es muy irregular, ¿no? No hay muchos visitantes interesados en ver los papiros, o la biblioteca. Piensan que es… ¿cómo lo llaman ustedes, los americanos?… ah, sí: ridículo.

—Puede que otros lo piensen así —protestó Caleb—, pero al menos yo sí tengo verdadero interés en visitar su biblioteca.

De hecho, se le hacía la boca agua al pensar que en cuestión de minutos estaría tocando el lomo encuadernado de unos libros que se remontaban a cientos de años atrás. Imaginó a unos solitarios monjes de la Edad Media afanándose en sus trabajos cotidianos, allá en sus polvorientos monasterios, copiando los clásicos mientras el mundo se regodeaba en su propia ignorancia.

Giuseppe sonrió:

—Bueno, cuente con que los verá, señor. Pero debo decirle, señor Waxman, señorita…

—Señora —le corrigió Helen—. Señora Crowe.

Caleb vio a Waxman hacer un gesto en el que Helen no reparó.

—Aunque con Helen basta —añadió—. Por favor, signore Marcos, me doy cuenta de que lo que le estamos pidiendo se sale de lo corriente, pero tenemos razones para pensar que cierto pergamino de la colección de Herculano alberga un enorme interés arqueológico para Alejandría.

—Lo tengo en cuenta, señorita… eh, Helen, pero mucho me temo que han venido hasta aquí para nada.

Dejaron atrás un pasillo hecho de losas de mármol y llegaron al siguiente, cubierto de un extremo al otro por enormes tapices, donde se congregaban los rostros vacuos, bovinos, de la dinastía Borbón, que parecían observar el avance de tan humildes visitantes por su ancestral hogar.

Tras rebasar un portón de madera de caoba, a Caleb se le encogió el corazón en el pecho: ante sí, colmando una pared, se alineaban varios estantes rebosantes de libros. Trató de ver algo por encima del hombro de Waxman y así obtener una mejor perspectiva de la biblioteca.

Giuseppe dijo:

—Deben comprenderme. De los más de dos mil pergaminos extraídos de las excavaciones en la Villa dei Papiri, sólo hemos podido abrir unos mil quinientos. Y hay que tener en cuenta que tal cosa ha sido una labor de dos mil años.

Ingresaron en una de las alas de la librería. Entonces, antes de que Caleb tuviera la oportunidad de leer alguno de los títulos o incluso de ver hasta dónde llegaban los estantes, el grupo se apresuró a seguir a Marcos hasta la escalera central. Caleb ensanchó una sonrisa y también los siguió. El olor del pasado, ese olor a papeles viejos y gastados, le entusiasmaba.

Giuseppe se detuvo ante una sala repleta de librerías, profusamente iluminada, que a Caleb le recordó a la biblioteca de su instituto:

—Esta es la Officina dei Papiri —les dijo su guía—. Es aquí donde trabajamos con los pergaminos. Se trata de un proceso sumamente complicado. Primero, a la parte exterior de los rollos, generalmente muy erosionada, le aplicamos una solución de gelatina. Cuando esta se seca, los separamos y desenrollamos, a veces sólo unos milímetros cada día. Es un proceso novedoso, desarrollado recientemente por papirólogos noruegos. Es mucho mejor que el método anterior, para el cual se empleaba una máquina diseñada por Antonio Piaggio en 1796.

Compuso una expresión abatida.

—Pero deben entender la situación: se perdieron cientos de pergaminos cuando aquellos que iniciaron las excavaciones por primera vez se desprendieron de ellos mezclándolos con el resto de los escombros. Creían que los trozos carbonizzati eran pedazos de carbón. También se destruyeron muchos, durante los primeros intentos por abrir los pergaminos. Si el pergamino que buscan no se encuentra entre los que ya han sido abiertos, me temo que las posibilidades de dar con él no son muy elevadas.

Caleb vio que el rostro de su madre se teñía de decepción.

Nina lanzó un suspiro.

Giuseppe señaló hacia el lugar en que siete hombres y tres mujeres, todos ellos envueltos en batas blancas, observaban unos diminutos fragmentos a través de sendos microscopios. Otros se ocupaban de alinear unas piezas ennegrecidas sobre una mesa metálica. Otra mujer miraba por una lupa diversas piezas diminutas, del tamaño de una uña.

Caleb se aclaró la garganta:

—Podríamos echarle una mano y decirle que ese pergamino en concreto se encontraba en la biblioteca de Piso…

Giuseppe mostró una expresión perpleja, como si temiese no haber entendido bien a causa de su inglés:

—¿Qué quiere decir?

Helen esbozó una sonrisa débil:

—Quiere decir que podríamos señalar con total precisión la parte de la biblioteca en que se encontraba ese pergamino en el momento de la erupción.

—Eso —replicó el hombre, mirándolos de lado— sería ciertamente impresionante. Lo que me gustaría saber es cómo han sabido tal cosa. Aunque, sea como sea, tampoco serviría de mucho. Todos los pergaminos aquí reunidos fueron hallados en auténticos montones, enterrados bajo un lodo ígneo y, para colmo, comprimidos y pegados unos a otros por el paso del tiempo.

Waxman tosió:

—¿Quiere decirnos entonces que no puede prestarnos ninguna ayuda?

—Lo lamento. Como he dicho, tienen total libertad para examinar los pergaminos que ya hemos conseguido catalogar. En buena parte, nuestros descubrimientos giran en torno a los escritos de Filodemus, filósofo del siglo I. Parece ser que era amigo de Piso…

—¿Y no han encontrado nada inusual? —le preguntó Helen—. ¿Quizá algo relacionado con la astrología?

Giuseppe sacudió la cabeza:

—Por desgracia, no. Personalmente, tales hallazgos me resultarían de un enorme interés —habló en susurros para que nadie más alcanzara a escucharle—. Para ser sinceros, la filosofía siempre me ha resultado insoportablemente aburrida. He pasado muchas, muchas horas soñando con encontrar el mapa de un tesoro o un papiro con invocaciones mági…

—Entonces —le interrumpió otra vez Waxman, señalando hacia una sala que había en la parte de atrás, donde se hacinaban varias repisas rebosantes de trozos de lo que parecía ser roca negra—, allí podríamos encontrar lo que buscamos, pero es posible que su modesto equipo no logre dar con ello en, ¿cuánto? ¿Décadas?

Giuseppe asintió:

—Las fuerzas del hombre son limitadas, y el proceso es…

—Complicado —respondió Helen con un suspiro—. Ya nos lo ha dicho.

—Mi dispiace —Giuseppe se encogió de hombros y también suspiró—. Siempre cabe la esperanza de que se desarrollen nuevas técnicas que contribuyan a nuestra búsqueda. No sé, tal vez alguna nueva aplicación en tecnología de imágenes de resonancia magnética. Pero hasta que llegue ese momento, esta es la forma en que nos vemos obligados a trabajar. Sabemos que todavía yace bajo los escombros otra sección de la biblioteca, y estamos a la espera de los permisos necesarios para proceder con las excavaciones. Quizá encontremos allí miles de pergaminos más.

Caleb bajó la cabeza para no tener que ver la expresión que se había pintado en el rostro de su madre.

—Pero resulta irónico, ¿verdad? —sonrió Giuseppe, y pareció sorprenderse de que sus invitados no hubieran captado el chiste—. ¿No lo cogen? El Vesubio, que fue lo que causó tanta destrucción, también protegió los pergaminos. Han durado muchos más años de los que suelen durar el papiro o incluso la tinta, congelados en el tiempo, limitándose a esperar —hizo un gesto hacia el laboratorio, abarcando tanto las repisas como el personal que, diligentemente, manipulaba el material con ayuda de unas pinzas—, aguardando aquí a que las generaciones futuras brindaran una nueva luz a la Historia.

Caleb levantó la cabeza y le dedicó una sonrisa:

—Se parece mucho a lo que sucedió con los pergaminos del mar Muerto y los textos hallados en Nag Hammadi: todos ellos conservados en cuevas y subterráneos…

—Sí, sí, en efecto. Estos pergaminos son como… ¿cuál era su nombre, Rip Van Winkle? Se retiran a dormir y cuando despiertan resulta que lo han hecho en un mundo completamente diferente. Y lo mejor de todo es que con ello se han evitado sufrir el azote de los elementos y las persecuciones, el fanatismo de las quemas de libros y la intolerancia de las épocas de oscurantismo que han sacudido el mundo.

Caleb se detuvo a reflexionar durante unos instantes, sintiendo el deseo de revelar al hombre el verdadero fin de su visita a aquel lugar. Estaba a punto de decir que aquello mismo podía aplicarse al faro: si de veras sus restos albergaban un tesoro, los terremotos lo habían sellado y protegido de cualquier intrusión a lo largo de diez siglos de cazafortunas y buscadores de curiosidades. Sellado, sí, al menos hasta que la tecnología, o nuestros poderes psíquicos, nos permitan llegar hasta él. Quizá había llegado la hora de hacerlo. Por más que odiara reconocerlo, comenzaba a sentir ese aguijonazo contagioso que producía la obsesión de su madre.

Tomándola de un codo, Waxman condujo a Helen hasta las escaleras. Allí le dijo, en un tono de voz lo suficientemente alto como para que Caleb también pudiera escucharlo:

—Entonces, hemos perdido el tiempo haciendo este viaje, a menos que podamos localizar el pergamino exacto y esperar después a que estos tipos lo desenrollen… aunque ya veremos si quedará algo en sus restos que podamos leer.

—Lo sé. Pero tiene que haber otro modo. —Helen apartó la vista de Waxman y se encontró con los ojos de Caleb—. Podemos examinar los pergaminos que ya han traducido…

—Pero no parece que hayan encontrado el que buscamos. —Waxman sacudió la cabeza hacia Caleb, al ver a este pasar por su lado—. Gracias por hacernos perder el tiempo.

Una vez que el grupo subió las escaleras, Caleb decidió regresar a la biblioteca. Le dio las gracias a Giuseppe y le estrechó la mano. Se entretuvo allí durante un rato, observando la sala mientras lo invadía una profunda envidia. Aquellos eruditos que poblaban el lugar, y que asomaban a través de los escritos a las más profundas simas del tiempo… Caleb deseaba unirse a ellos, anhelaba tomar un microscopio y mirar por su lente durante horas, días, semanas, cada vez más inmerso en el pasado. Pero ese sueño tendría que esperar.

Caleb vio a Nina en el patio, entre las zarpas de un enorme león de mármol. La luz del sol caracoleaba entre los helechos y las tomateras, en tanto una gran fuente metálica barboteaba su solitario discurso en las proximidades. El aroma del café expreso viajaba a lomos de la brisa, procedente de un pequeño café. Les rodeaban varias fachadas de edificios de tres plantas donde despuntaban maravillosos balcones y puertas que se abrían a espléndidas habitaciones. A través de dos arcadas que bostezaban en la pared oeste Caleb pudo ver las coloridas velas de los barcos de recreo que rielaban en la resplandeciente bahía de Nápoles.

Helen y Waxman aguardaban bajo la sombra que proyectaba la sección este, sumidos en una ardiente discusión. Helen sacudía las manos sin parar, a veces señalando en la dirección en la que Caleb y Nina se encontraban, luego hacia el suelo. Su colorido manto la hacía resaltar incluso entre los turistas europeos y sus llamativos atuendos y sombreros de ala ancha.

En un gesto juguetón, Nina metió la mano en la boca del león de piedra para tocarle los dientes.

—¿Qué crees que estarán diciendo?

Caleb se encogió de hombros.

—Probablemente me estén echando la culpa por haber ralentizado la marcha de su proyecto.

—Sí, es probable —replicó Nina, riendo y dando unas palmaditas a la cabeza del león—. Lo siento, Caleb. Sólo bromeaba. Ya sabes que tu madre piensa que eres el psíquico más dotado que jamás ha visto.

—¿Qué?

—Es cierto. —Nina inclinó la cabeza, apoyándola en la melena del león, mientras recorría el patio con una mirada satisfecha, tal vez imaginándose reina o princesa, dueña de aquel palacio—. De veras. Hace un rato, en el barco, no pude evitar escuchar su conversación. Tu madre le decía a Waxman que pareces ver cosas sin siquiera esforzarte en ello, no como los otros. Al contrario que ellos, las visiones acuden a ti.

—Pero sólo aquellas que no deseo —murmuró Caleb—. Visiones de… mi padre, imágenes que todo el mundo afirma que no son reales. ¿Qué hay de esas? —lanzó una mirada a su madre—. ¿Cómo puede decir que tengo tanto talento si se niega a creer en esas visiones?

—No lo sé —Nina cerró los ojos—. Quizá… quizá sí te cree. ¿Alguna vez lo has pensado?

—¿Qué quieres decir?

Nina se encogió de hombros y esta vez miró el interior de la boca del león.

—Quizá también ella las sufra.

—¿Qué?

—Pero, como no puede hacer nada al respecto, intenta apartarlas de su cabeza.

—¡Por supuesto que puede hacer algo! —Caleb cerró las manos en dos puños, apretándolas contra los costados—. ¡Podría hablar con el Departamento de Estado!

—¿Y ellos la creerían?

Los feroces ojos de Nina, semejantes a piedras de jade, lo dejaron inmóvil. Antes de ese día, Caleb apenas había intercambiado dos palabras con aquella mujer, y ahora lo hacían con inexplicable desenvoltura, como si fueran viejos amigos… o como Caleb imaginaba que le hubiera hablado Phoebe de haber estado allí con él. Cada vez que Caleb se dejaba llevar por la imaginación, Phoebe aplicaba el sentido de la lógica para hacerle entrar en razón, al menos en lo que respectaba a las visiones de su padre.

—¿Por qué iban a creer a una mujer que asegura que ve al fantasma de su marido?

—¡Porque ella podría decirles dónde deben buscarlo! He visto lugares, referencias, que podrían comprobar. Un río junto a una colina. La silueta de unas construcciones en la falda de una montaña. ¡Podrían definir su ubicación mediante las sombras o la posición del sol, algo!

Nina se encogió de hombros, se levantó y se estiró como un gato. El collar de plata que rodeaba su cuello lanzó un destello y desvió la atención de Caleb a las curvas que rodeaban la V de su vestido. Los tatuajes que llevaba en los hombros parecían contemplarlo.

—Quizá tengas razón.

—La tengo.

Caleb dio media vuelta y se dirigió hacia la fuente. El caótico burbujeo, mezclado con los golpes del agua, contribuyeron a calmar sus nervios. Nina le había obligado a pensar, a hacerse preguntas, a poner en duda su ira. Miró por el rabillo del ojo y, por un instante, vio que Helen desviaba también la mirada y clavaba sus ojos en los de él. Algo pasó entre ambos, una suerte de repentino cariño, un saneamiento mutuo de emociones.

Nina se acercó entonces a él, mientras buscaba algo de cambio en su bolso:

—Un euro —dijo, mirando la brillante moneda que sostenía en la mano—. Valga lo que valga —añadió, antes de lanzarlo a la fuente, con los ojos cerrados y musitando algo que Caleb no pudo escuchar.

—¿Qué es lo que has deseado? —le preguntó.

Nina le guiñó un ojo:

—Se supone que no puedo decirlo, pero lo haré. He deseado que tu madre obtenga lo que desea. Que lo encontremos.

«Todos son iguales», pensó Caleb. «Todos y cada uno de ellos».

—Tenemos que encontrarlo —susurró Nina—. Así podremos volver a casa.

—¿Qué?

—Quiero irme a casa —dijo—. No me importa el tesoro. De hecho, ya hasta me da igual saber qué es. Simplemente quiero irme a casa. Echo de menos a mi familia. Tenemos un campo de cerezos en Virginia. En esta época del año el aire rebosa con el aroma de los árboles en flor, el zumbido de las abejas y el rumor del viento que los mece de madrugada.

Caleb pestañeó, observando a Nina bajo una nueva luz, como si el sol que iluminaba sus facciones revelase ahora una belleza todavía más profunda que emergía de las sombras.

—Yo tengo manzanos —murmuró.

—¿De verdad?

—Sí, en casa, al norte del estado de Nueva York. ¿No has estado allí con el grupo? Waxman me dijo que había usado la casa como base de operaciones.

Nina le dedicó una sonrisa:

—No, no he tenido el placer. Soy nueva, pero suena genial. Apuesto lo que sea a que en otoño hacéis unas deliciosas tartas de manzana.

—Dos veces al día —respondió Caleb—. De merienda y como postre. Al menos hasta que mi padre se fue y mi madre… bueno, se mezcló con esta gente. No pretendo ofender.

—No me ofendes. Para mí… bueno, todo esto me resulta muy nuevo.

—¿Y de veras puedes ver cosas?

Nina se sonrojó.

—Sí, a veces, pero no creo que sea demasiado buena. No puedo controlarlo muy bien. Aun así, Waxman parece pensar que puedo servir de ayuda.

—Estoy seguro de que sí —la animó Caleb—. Pero ten cuidado con él, Nina. No es… no es lo que parece.

—¿En serio? —su voz se ensombreció ligeramente—. ¿Cómo lo sabes? ¿Has visto algo?

Caleb sacudió la cabeza:

—No. No te preocupes, lo más probable es que esté exagerando.

Miró sobre el hombro de Nina y vio a Waxman sujetando a Helen por los hombros, hablándole con un tono excesivamente animado.

—Lamento lo de tu padre —dijo Nina—. He oído que también él estaba interesado en el faro. Le hubiera encantado estar aquí.

—Justo antes de que yo naciese estuvo en Alejandría un par de ocasiones. Investigó el lugar a fondo, e incluso buceó por sus costas. Al menos eso me dijo. A veces, cuando estábamos en nuestro pequeño faro (ahora lo han convertido en un museo, pues abrieron uno nuevo a un par de kilómetros, en el muelle), me contaba toda clase de historias acerca de Faros, y de Alejandría en la época en que construyeron la almenara, y de Sostratus, y la biblioteca, y los templos… Todo.

Nina se cruzó de brazos, sintiendo un frío repentino en los huesos.

—Quizá no tardes en ver todo eso. Tal y como lo viste en tu mente.

—Quizá —replicó Caleb, recordando la visión que había sufrido cuando estuvo a punto de ahogarse, y la mirada se le perdió en el horizonte.

Con un gesto mecánico, Nina frotó la suela de su sandalia sobre la fina capa de gravilla que revestía el enlosado.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó.

Caleb pestañeó, y formuló una sonrisa:

—La verdad es que seguía pensando en mi padre, en cuando nos llevaba a ver el otro hito histórico que hay en nuestras tierras: «La Vieja Chatarra».

—¿La vieja qué?

—Chatarra. Era el lugar favorito de mi hermana. Se trata de un antiguo y oxidado barco guía. Ya sabes, la clase de barco que se solía botar al agua esas noches en que la niebla se cerraba en el mar, con linternas en los mástiles, para guiar a las naves hasta el puerto. Phoebe adoraba el sonido que producía su casco cuando le lanzábamos piedras, y luego corríamos a toda prisa para que nadie nos atrapase. A veces nos colábamos en el interior del barco, e inventábamos historias en las que luchábamos en terribles batallas navales como capitán y contramaestre, a lomos de los siete mares…

Nina suspiró.

—Parece que tuviste una infancia bastante única. Pero tienes razón, tendrías que haber podido crecer sin ir de un lado a otro del mundo siguiendo los pasos de tu madre.

Caleb sonrió:

—Bueno, ya es demasiado tarde para eso.

Nina cerró los ojos y volvió el rostro hacia el sol; respiró la brisa cálida que llegaba hasta ella y luego miró al lugar en el que Helen y Waxman seguían discutiendo:

—¿Crees que encontraremos el modo de llegar a la cripta del faro?

—No. Creo que Sostratus la escondió muy bien.

Nina pareció abatida:

—Entonces será mejor que acepten la derrota cuanto antes.

—No lo harán. Bueno, al menos mi madre. Está obsesionada.

—También lo estaba tu padre.

Caleb apretó los dientes, como si Nina hubiera alargado un brazo para abofetearle las mejillas. Se detuvo a reflexionar durante unos instantes: recordó los ojos de su padre, la ternura de su voz, el modo en que abría un libro hasta hacer crujir su lomo, y la manera en que a veces recorría las páginas olfateándolas profundamente, saboreando el viejo aroma del papel.

—Sí —dijo Caleb—, pero por un motivo bien distinto. No quería el tesoro, y tampoco le importaba el dinero. —Caleb comenzaba a excitarse, y sintió una extraña energía recorriendo sus células—. Mi padre sólo perseguía el conocimiento. Adoraba todo cuanto tuviera que ver con la antigua Alejandría, y quería entender todo lo que guardara relación con el faro. Del mismo modo, le intrigaba la biblioteca, y…

Sintió entonces el tirón de una extraña asociación de ideas: el chispazo de un vasto infierno que aguardase su ignición. De pronto, comprendió que su padre había sabido más de lo que nunca dio a entender.

El sol se apostó tras una nube y el patio se sumió en las sombras. Mientras pensaba aquello, que casi podía considerarse una revelación, reparó en alguien que los observaba, justo al otro lado de la sección en la que se encontraban Waxman y Helen, al lado de una columna donde las sombras adquirían un mayor espesor.

¿Quién es? ¿Cuánto tiempo lleva allí?

Quienquiera que fuese aguardaba entre temblores, dejando ver tan sólo una silueta de brazos largos y cabello desgreñado, totalmente fuera de lugar entre la nube de turistas que pasaban por su lado, haciendo fotos e ignorando su presencia.

A Caleb se le enfrió la sangre en las venas, y se le erizó el vello de los brazos. Temblaba de pies a cabeza.

—¿Caleb?

—¿Lo estás viendo? —intentó levantar un brazo para señalarlo, pero no pudo hacerlo.

—¿Ver a quién? —preguntó Nina, apartándose el cabello del rostro.

El sol volvió a aparecer, barriendo de sombras las losas de piedra y las columnas de caliza. Caleb pestañeó; la figura había desaparecido.

Alguien se aclaró la garganta. Caleb levantó la vista y vio a Waxman y a Helen junto a él.

—Vámonos —dijo—. Veamos si el equipo ha conseguido algo.

Cuando Waxman se alejó, Caleb miró a su madre y vio que esta se había quitado las gafas y miraba al otro lado del patio con los párpados entrecerrados.

—¿Qué pasa? —preguntó Caleb.

Helen sacudió la cabeza, parpadeó y se volvió a poner las gafas.

—Nada, vamos —miró una vez más en derredor—. Sigo pensando que lo que viste en tus sueños es la clave, Caleb.

—¿De verdad?

Helen asintió.

—Pero todo resulta tan frustrante… Desde el pasado, el faro se burla de nosotros, dándonos estas tristes migajas y guardando la parte más sustanciosa del secreto para sí mismo.

Caleb observó con recelo a Nina.

—Quizá —se apresuró a decir— debemos dejar que siga guardándolo.

Helen lanzó una risita y se apartó el flequillo de los ojos.

—Tienes una actitud pésima, ¿lo sabías? ¿Qué diría tu padre?

Le acarició la cabeza en una inesperada muestra de afecto, y luego procedió a caminar hacia Waxman.

Caleb miró a Nina y le hizo un gesto con la cabeza, a lo cual la joven sonrió y siguió los pasos de Helen y Waxman. Caleb no pudo evitar marchar otra vez a su paso, aunque no sin antes lanzar una mirada indecisa sobre el hombro hacia el lugar en que había visto aquella presencia que los observaba.

Antes de que subiesen al ferry, Waxman llamó desde una cabina a los miembros de la Iniciativa Morfeo que se habían quedado en Alejandría. Cuando colgó, el rostro le resplandecía de pura dicha.

—¡Han encontrado la entrada!

12

NINA le pidió a Caleb que la esperara en el muelle junto a Waxman y Helen, diciéndole que, dado que tenían que esperar media hora para que el barco zarpase, prefería dar una vuelta y sacar algunas fotos.

Tras regresar a toda prisa al palacio, Nina entró por la escalera sur y, simulando admirar los tapices y las divisas reales, se mezcló con el resto de los turistas, e incluso no dudó en comentar a un grupo de americanos cuáles eran sus piezas favoritas y lo grandioso que se le antojaba el palacio y sus alrededores. En un momento dado, se disgregó del resto y descendió a la planta baja, donde esperó a que su objetivo abandonase el laboratorio.

Sólo habían pasado unos minutos cuando apareció. Gregor Ullman. Lo reconoció al instante: calvo, con cara de halcón y ligeramente obeso, una camisa blanca con las mangas subidas y unos pantalones Levi’s. Llevaba un bolígrafo Bic en la oreja y un palillo en la boca. Nina sonrió, pero no era quién para juzgar. Ella sólo ejecutaba las sentencias.

—Scusa, signore?

Interceptó los pasos de Ullman, que quizá se dirigía al baño o a ponerse al día con el resto de sus colegas.

—¿Sí?

Ullman se detuvo y sonrió, admirando a aquella vivaracha jovencita que se le acercaba lentamente.

Nina se lamió los labios y colocó una mano en el pecho de Ullman, mientras con la otra mano rodeaba su cuello, donde le hundió una aguja hipodérmica. Ullman se tambaleó entre resuellos, y clavó en la joven una mirada de súbito reconocimiento. Trató de gritar, pero sólo brotó de sus labios un susurro incomprensible, antes de caer a los pies de Nina. Recorriendo el lugar con una rápida mirada para asegurarse de que no había nadie a la vista, Nina le cogió de las piernas y, doblando la esquina, lo arrastró hasta un almacén.

Al despertar, Gregor Ullman descubrió que tenía las muñecas atadas con cinta aislante, y el cañón de una Beretta apuntándole al ojo izquierdo. Sentía un dolor entumecedor en las piernas, pero las secuelas de la droga le impedían reconocer la fuente.

—Hola, señor Ullman. —Nina estaba sentada en un cubo de plástico al que había dado la vuelta, con las piernas cruzadas, fumando un cigarrillo—. Tengo entendido que me conoce, así que nos ahorraremos las presentaciones e iremos directamente al grano.

Ullman lanzó un gruñido y comenzó a toser al sentir en la cara una nube de humo. «No me ha atado los pies», pensó, y al instante se sintió embargado por el deseo de escapar. Dando un grito trató de incorporarse y correr hacia delante, pero sólo se desmadejó en el suelo, aullando, cegado de puro dolor. Rodó sobre su espalda y bajó la vista, para descubrir, horrorizado, las repulsivas tiras rojas que sobresalían por los bajos de su pantalón.

La joven le había cortado los tendones.

Nina suspiró. Odiaba aquella parte del trabajo, y lo cierto es que tampoco le agradaba la visión de la sangre. En momentos como aquel, tenía que recordarse la importancia de su misión, la nobleza de la causa que defendía. Lo que estaban haciendo, algo de lo que a fin de cuentas ella formaba parte, ayudaría a proteger todo cuanto le importaba, todo cuanto amaba. Toda su vida había buscado la forma de poner freno al paso del tiempo, aferrarse a la belleza y a la perfección de la juventud, y cuando la eligieron, supo que no tendría otra oportunidad como aquella: la oportunidad de obtener un tipo diferente de inmortalidad.

Por supuesto no le había dicho la verdad a Caleb, y se había limitado a endilgarle aquel cuento sobre la casa en la que había pasado su infancia y los idílicos campos en los que retozaba de niña, lo cual no dejaba de ser un instrumento más para atraerlo a su tela de araña. Aunque era una misión secundaria, no dejaba de ser también la más importante. Después de todo, Caleb era la clave, y tanto ella como Waxman tenían que hacer que él mismo se diese cuenta de ello. Debían empujarlo, guiarlo, hacer que viese, que viese de verdad. Pero tenían que hacerlo pronto. Y así sería, si ella ejecutaba su papel a la perfección.

Se inclinó y clavó la mirada en los aterrados ojos de Ullman.

—La morfina que he mezclado con el tranquilizante le ayudará a pasar el dolor, pero sólo durante unos minutos. Quiero que esté relajado y consciente para poder responder a algunas preguntas —se incorporó y dio un paso hacia él—. Dígame lo que necesito saber, guardián, y llamaré a una ambulancia en cuanto salga de aquí.

Ullman gruñó y giró el rostro hacia el frío suelo:

—¿Qué es lo que quiere?

—Dígame —susurró Nina, inclinándose y poniendo el cigarrillo justo frente a su cara— si el Agua es el primer símbolo.

—¿Qué?

—Ya me ha oído, y sabe muy bien lo que le estoy preguntando. El Agua. ¿Es el primer símbolo?

—No sé de qué me está hablando. Está loca.

—Y usted estará muerto si no me dice la verdad —se incorporó y colocó el tacón de aguja de su zapato en el cuello del hombre—. ¿Es Agua? ¿O Fuego?

Nina contuvo la respiración. Necesitaba confirmar el primer símbolo para asegurarse de que su otro informante no la había engañado. La tortura no siempre era un instrumento de confianza, pero en aquel caso su jefe se había mostrado razonablemente seguro de la información obtenida. Pero no del todo seguro. Quería confirmarlo por otra fuente.

—El primer código… —repitió, clavando el tacón en su cuello—, ¿es Fuego? ¿Aire? ¿Tierra?

Ullman tosió. Tenía las piernas acalambradas, y los brazos desmadejados sobre el charco que iba formando su propia sangre.

—Se lo he dicho, no tengo…

Nina aumentó la presión sobre el cuello.

—¡Aaaaah! ¡Está bien, está bien! —siseó, llevándose una mano al cuello cuando Nina disminuyó la presión—. Es Agua… ¡Agua! Pero no lograrán entrar. No conocen el resto de la secuencia. Nadie la conoce.

—No sea tímido —dijo Nina—. Claro que conoce la secuencia. Lo que no sabe es cómo sortear las defensas.

—¿Y usted sí?

—Pronto lo sabremos.

Muy pronto, si la visión remota de los miembros de la Iniciativa continuaba cosechando éxitos, o si Caleb recuperaba su don. Pero sospechaba que los guardianes estaban en las mismas condiciones que ellos, al menos en lo tocante a la recuperación del pergamino: esperando un milagro. Dio un golpecito en el suelo con el cañón de su Beretta, justo frente a la nariz de Ullman.

—De acuerdo, dice que se trata de Agua. ¿Qué le parecería si yo le digo que no le creo?

—Le diría que me da igual. Ya sé cuál es mi destino.

—Qué pesimista —Nina se volvió a sentar—. ¿Cuánto tiempo lleva en Nápoles, señor Ullman? Bueno, no me refiero a usted, pero ya sabe a qué me refiero… los guardianes. ¿Desde cuándo lo saben?

—¿Lo del pergamino? —Ullman lanzó una risita forzada—. No bromee. En cuanto la Villa fue descubierta, infiltramos a un hombre.

—Tanto tiempo —rio Nina— y no han encontrado nada. —Suspiró y sacudió la cabeza, decepcionada. Probablemente, Caleb había estado más cerca del pergamino en una sola vida que seis generaciones de guardianes. Comprobó su reloj—. Bien, señor Ullman, ha sido un placer. Su líder afirma que cada uno de los guardianes tiene ya asignado un sucesor. En su caso, confío en que no se hayan retrasado en buscarlo.

Ullman volvió a reír, mientras alzaba la vista hacia Nina con una sonrisa desabrida.

—Hasta la vista.

Nina frunció el ceño, atornilló el silenciador a la pistola, apuntó y disparó, abriendo un agujero en la frente del hombre. Se incorporó y contempló el cuerpo, reproduciendo mentalmente la conversación, sopesando cada palabra, cada gesto, preguntándose si aquella respuesta era o no fiable. Al final, decidió que tampoco importaba. En asuntos de vida o muerte, sabía lo que había que saber: si una información más, completamente independiente de la anterior, no era suficiente, se limitaría a buscar otra.

13

REGRESARON a Alejandría antes de la medianoche. Exhaustos, los otros se disponían a retirarse a sus habitaciones en los pisos superiores. Caleb quiso hacer igual, pero antes tenía un asunto pendiente que resolver. Después de todo, hoy era el aniversario.

Phoebe.

Hacía ocho años de aquello.

Mirando al resto del grupo, Caleb vio a su madre, quien, en caso de que se le hubiera pasado por la cabeza la importancia que tenía aquel día, no daba muestras de ello. Estaba en medio del grupo, con Waxman a su lado, todavía hablando, haciendo planes y examinando los detalles que habían hecho aflorar las visiones de cada miembro.

Caleb se dirigió al salón del hotel, donde una música tecno, afortunadamente atenuada, contrastaba con la elegante caoba que revestía las paredes, iluminadas por lámparas de aceite que, dispuestas regularmente, emanaban un brillo azulado. Quería llamar a su hermana, necesitaba oír su voz, quería disculparse… otra vez. Comprobó su móvil; casi se le había acabado la batería. En principio, había suficiente para una llamada, pero en su cabeza se agitaba un hervidero de ideas que tenían como protagonistas principales a Alejandría, el faro, César y Herculano. También pensaba en la imposibilidad de recuperar el pergamino de las cenizas de una biblioteca de más de dos mil años de antigüedad, arrasada por la furia de un volcán, así como en la dificultad de descubrir la entrada a un lugar que bien podría no haber existido nunca, salvo en las leyendas.

Se acercó a la barra, una superficie lisa, negra, que le recordó al portón de ónice de Belice. Permaneció erguido ante ella, contemplando la superficie como si estuviera paralizado.

—Un martini —dijo una voz a su espalda—, y lo que mi amigo quiera tomar. —Caleb se volvió al tiempo que Nina se sentaba en la silla que había junto a él, cruzaba las piernas y sonreía—. Muy buena idea, apartarse del grupito.

Parecía cansada, aunque infundida de un indefinible vigor, una hiperactividad nerviosa que semejaba recorrer cada uno de sus músculos, como si acabara de regresar de una carrera llena de emociones y todavía no hubiera metabolizado el subidón.

Caleb se obligó a rehacerse y se inclinó sobre la barra. El tipo alto, calvo, que preparaba el martini de Nina le lanzó una mirada interrogante:

—Lo mismo, supongo —dijo Caleb, y luego se volvió hacia Nina, cuya penetrante mirada le hizo sentir tan débil que no pudo por menos de dar un paso atrás y dejarse caer en la silla.

Una andanada de aire fresco brotaba de los conductos de ventilación que había en el techo, devolviendo el brío a sus entumecidos pulmones; parecía incluso despojar al lugar del calor y la humedad.

—Creo que necesitaba un trago. Ha sido un día muy largo.

—Y todavía no ha terminado. —Nina levantó su vaso. El vodka lanzaba destellos azules, casi cerúleos, provocados por la lámpara que brillaba al fondo. Cuando Caleb tomó su bebida, Nina dijo—: ¿un brindis?

—Me encanta brindar —replicó Caleb, cansado. Se sentía estúpido, pero también aliviado cuando Nina sonreía—. Arriba, abajo, al centro…

Nina se inclinó hacia delante, de tal modo que Caleb pudo oler su perfume: una mezcla de poder carnal y astucia animal. Hizo chocar su copa contra la de él:

—¿Por qué no… por nosotros?

—¿Nosotros?

—Por nosotros —susurró—, tú y yo. Por nosotros, por que seamos los primeros en encontrar el tesoro. Encontrarlo y largarnos de una vez de aquí.

Caleb bajó su copa.

—¿Cómo?

—Subamos —apuró su bebida de un trago—. Ven conmigo, conozco un camino.

—¿Un camino a dónde?

Caleb se atragantó al beber tanta cantidad de un solo trago, intentando ponerse a la altura de Nina.

—Un camino que nos llevará a activar nuestros cerebros —sus ojos verdes centellearon—. Es algo tántrico, una mezcla de meditación y agotamiento físico conocido por…

—Espera —Caleb la tomó por la muñeca—. No quiero sufrir más visiones. Y menos esta noche, no puedo…

Nina le cogió la mano, y luego le puso la otra mano en el muslo, apretándola ligeramente. Susurró:

—Lo sé, Caleb. Lo sé.

—¿Qué es lo que…?

—Todo… y también lo de Phoebe. Vine aquí porque sabía el día que era, y sé por lo que estás pasando…

El corazón de Caleb le latía con saña; sentía la piel helada a causa del aire acondicionado, las sienes le percutían, y no pudo por menos de mirar con una expresión embobada los ojos de Nina.

—… y es algo que no deberías pasar a solas.

Caleb no podía decir con exactitud cuándo sucedió, en qué punto de aquella oscuridad iluminada por las velas que llenaba la habitación de Nina empezaron a sucederse las visiones, a florecer como un carrusel de fuegos artificiales, porque ya mucho antes había perdido toda noción del tiempo.

Los recuerdos se confundían entre sí, conformando una masa de imágenes apenas distinguibles: la puerta abriéndose, Nina empujándolo al interior de la habitación, ambos ingresando allí entre tambaleos, los dedos de ella arrancándole los botones de la camisa, los de él ya deslizándose bajo su falda, rebasando aquella barrera de seda… Los labios de ambos se confundieron, sus lenguas se debatían en un duelo desesperado. La cama no era más que un accesorio que usarían más tarde, después de restregarse por las paredes, los sofás, las mesas y el suelo. Hábilmente, implacablemente, Nina arrastró a Caleb a más y más actos de fatiga física, hazañas que ni él mismo había llegado jamás a considerar, posiciones tan exóticas que los músculos le dolían intensamente, a medida que el placer aumentaba.

Y cuando ya no pudieron moverse, Nina lo persuadió sutilmente a que respirase con calma, llevándolo a un nuevo tipo de visualización. Sus piernas se enredaban tras la espalda de Caleb, ambos sentados cara a cara, mirándose a los ojos, bebiendo de la respiración del otro.

Caleb no tenía la menor idea del tiempo que habían pasado en aquella posición, en la que únicamente ejecutaban movimientos sincronizados aunque apenas perceptibles, como si su mente fuera una sola, al igual que su voluntad. Pero en un momento dado, el verdor de los ojos de Nina se perdió en la oscuridad y giró en las sombras, retorciéndose como una serpiente. Y entonces el suelo desapareció, y, suavemente, su espíritu semejó desgarrarse del cuerpo y lanzarse a un caleidoscópico mundo de sensaciones.

Las imágenes se sucedían a toda velocidad, llenas de una claridad vívida. Caleb nunca supo con exactitud cómo funcionaba la visión remota. Los especialistas en el campo de la parapsicología explicaban que podía tratarse de una variación de la teoría del inconsciente colectivo de Jung: que los recuerdos de todos aquellos que habían vivido o vivirían sobre la faz de la tierra seguían allí, y cualquiera podía sumergirse en esa especie de fuente colectiva y percibir algo de lo que se entremezclaba en ella: personas, lugares, sucesos, daba igual el lugar o la época a la que perteneciesen. En tales visiones uno empleaba a fondo sus sentidos, experimentando cuanto sucedía como si se tratase de la propia realidad.

Lo que Caleb creía, sin embargo, era que aquello tenía que ver con la naturaleza intrínseca de la realidad. Ciertos experimentos, de un cariz que sólo podía calificarse de intrigante, habían revelado que las partículas cuánticas compartían una suerte de nexo telepático; una partícula cambiaba al instante sus características cuando otra, independientemente de lo lejos que estuviese, se veía alterada. Otra teoría sostenía que la consciencia del observador actuaba sobre esas partículas, cambiándolas de un modo implícito porque, en cierto sentido, las partículas no eran en realidad independientes o distintas de una realidad mucho mayor: la Mente. Lo que esta y otras propiedades del comportamiento cuántico daban a entender acerca del universo era asombroso. Los primeros alquimistas (y remontándose aún más en el tiempo, los discípulos de las escuelas mistéricas egipcias) apoyaban la creencia de que todo, desde la partícula más pequeña hasta el planeta más vasto, estaba relacionado, como un tapiz sin costuras. «Lo que es arriba es abajo», era su credo sagrado. Se entregaron así a la labor de recrear el cielo en la tierra, y leían en los astros la naturaleza de las cosas terrestres. Lo espiritual era una ramificación directa de lo físico, y podía accederse a sus misterios si se conocían los códigos apropiados y se transitaban sabiamente los senderos de la fe.

Quizá fuera cierto. A un determinado nivel, todo estaba conectado. Y esa era la razón por la que Nina y Caleb, cuando se adentraron en el último de sus trances antes del descenso, compartieron las mismas visiones. De manera totalmente inconsciente, habían tocado algo que revelaba, en una sucesión de escenas cronológicas, lo que necesitaban ver. Arrancaba con una sensación de desastre inminente, y entonces la tierra…

… comienza a temblar. Hay tres hombres en la parte superior del faro. Están envueltos en pesados mantos, la cabeza tocada con sendos turbantes, y todos ellos tratan de calentarse sentados alrededor de una hoguera. Le toca a Naseer bajar para conseguir más combustible, pero tiene demasiado miedo como para moverse siquiera. De modo que espera junto con el resto a que terminen los temblores. Rezando.

Afuera, más allá de las cuatro columnas restauradas que rodean una plataforma circular, carente de techo, las estrellas arden con un brillo feroz, intentando competir con el humo que brota de la pira. Se levanta entonces un viento crudo, que revuelve sus ropas y esparce el humo, pero el mar sigue en calma, dormido bajo el manto de un centenar de naves, la flota musulmana al completo, que se prepara a lanzar el ataque en cuanto rompa el día.

Naseer y sus dos amigos han estado al cargo de este puesto de vigilancia, atendiendo el fuego, a lo largo de tres años. Se miran a los ojos, unos ojos inyectados en sangre, y musitan sus oraciones a Alá.

—Está ocurriendo. De nuevo.

—No, Farikh, es demasiado pronto. La tierra se estremeció sólo veinte años atrás. Mi padre se encontraba en este mismo puesto, y dijo que el temblor sólo había servido para desprender parte del balcón inferior y unas cuantas piedras en el lado este.

—Eso significa que el faro se ha tenido que ver debilitado. Hace cien años, la sección más alta se derrumbó, razón por la cual hemos tenido que encargarnos del fuego en las ruinas del segundo piso desde entonces.

—Si Dios quiere —dice Alim-Asr—, también esta vez se mantendrá en pie.

—Quizá deberíamos bajar —susurra Naseer.

Pero ya es tarde.

La torre se balancea, produciendo un rumor sordo. Una de las columnas se agrieta justo en el centro. Naseer se pone en pie de un salto y corre hacia el lado oeste. Tratando de hacer equilibrio sobre el movedizo suelo, se arriesga a mirar hacia abajo. Una docena de piedras se desprenden de la sección central y son devoradas por la oscuridad. Naseer gira sobre sí mismo, pugnando contra el vértigo, antes de que sus rodillas se doblen tal y como lo hace el suelo que cruje bajo sus pies. Trata de alcanzar a sus amigos…

… pero estos ya no están. Naseer se ha quedado solo, aferrado a la única columna que queda en lo que ahora no es sino una dentada sección del suelo, mientras un hueco enorme se abre ante él, invocando el fantasma de una escalera que se pierde en el aire nocturno.

El fuego se ha apagado. La oscuridad y el humo lo reemplazan. Naseer percibe algún movimiento, como si una inmensa sombra se deslizase en dirección a la superficie terrestre, antes de desaparecer. Se escuchan gritos procedentes del precipicio, pero son interrumpidos por el rugir de la mampostería y lo que a Naseer se le antoja el siniestro llanto de un gigante al que le estuvieran arrancando la piel a tiras.

Caleb pestañeó, y…

… ya es de día. Naseer está en un lugar distinto. De hecho, Naseer ya no es Naseer. Un brillante sol se esparce sobre el metálico azur de los cielos. Los barcos ya han zarpado, el puerto está en calma, salvo por un solitario velero. Todo cuanto se extiende frente a la playa parece distinto: hay nuevas cúpulas, nuevas mezquitas, columnas y minaretes que salpican las colinas hasta donde el ojo alcanza a ver.

Está sentado a horcajadas sobre su caballo, un hermoso corcel árabe con la silla y el arnés repujados de joyas. El animal no deja de piafar y sacudir su crin bajo las sombras que proyectan unas gigantescas moles de piedra. Hacia el este, los agrietados monolitos y las enormes pilas de granito y piedra caliza señalan un enrevesado camino hasta el ruinoso montón de rocas que otrora fue una orgullosa torre.

Aun así, todavía se levanta más de doce metros, y sus cimientos parecen fuertes y defendibles, reforzados todo en derredor por una barrera no demasiado alta, rota en algunas partes aunque sus piezas todavía pueden repararse. Hay un enorme potencial en tan maltrecha sillería. Algunas salas siguen intactas, pese al aplastante peso de la estructura superior que se ha derrumbado sobre ellas. El hombre deja caer la cabeza y sólo puede imaginar lo que fue en su día. Han pasado cuarenta años desde que el último gran terremoto destruyó su magnificencia. Cuarenta años desde que las llamas ardieron por última vez en sus alturas para llevar a los marineros a la salvaguarda de la costa.

Escucha el murmullo del viento y el romper del mar sobre sus viejos bloques, e imagina los maravillosos fragmentos que yacen ante él, bañados por la insistente espuma: las grandes piedras, los bloques y las estatuas que tantos años atrás gozaron del abrazo de la brisa y las miradas sobrecogidas de tantos y tantos visitantes. Se vuelve al escuchar los pasos de un hombre.

—Mi señor Qaitbey —su teniente ralentiza el paso del caballo y hace una reverencia—. Los hombres están preparados. Tenemos doscientos caballos, suficiente cuerda, poleas y carros. Y útiles para cortar piedras.

Qaitbey asiente satisfecho, mientras vuelve a mirar la ruinosa estructura. Repara en la colocación de las piedras caídas, en sus bordes mordisqueados por la lluvia y el viento.

—Haced cuanto podáis por volver a levantarla —ordena—. Debemos defender Alejandría.

—Como deseéis.

Qaitbey se vuelve de nuevo hacia las fascinantes aunque yermas ruinas, y contempla las pocas ventanas que quedan en pie, así como una puerta que todavía se resiste a caer. Un escalofrío recorre sus vértebras mientras lanza la siguiente pregunta:

—¿Qué hay de la escalera que desciende hacia las cámaras inferiores?

El hombre tose.

—No sabemos nada, mi señor. Termina en esa pared de allí, la que tiene esos dibujos diabólicos. La serpiente y el báculo… Vuestros hombres, señor, tienen…

—¿Miedo?

—Sí. No ignoran las leyendas. Temen lo que puede esperarlos allí abajo, defendiendo el tesoro. Los cien jinetes que fueron masacrados.

Qaitbey asiente, sumido en sus pensamientos. Las leyendas no le importan lo más mínimo. Su propósito es proteger la ciudad de los turcos y vengar los despiadados actos del pasado, no adentrarse en criptas que otros hombres cerrarían a cal y canto por quién sabe qué motivos. Sin volverse, ordena a su teniente:

—Cubrid la entrada a la escalera con un muro falso, una losa de granito que pueda ser controlada por una palanca secreta en la pared este del segundo piso.

—Así se hará.

—Después —añadió Qaitbey, acariciando la crin de su caballo— matad a los hombres que la construyan, y jurad que guardaréis el secreto.

Tras unos instantes de silencio, el teniente acepta las órdenes:

—Entendido, mi señor. Lo juro.

—Gracias. —Qaitbey consigue que su voz se escuche sobre el cada vez más furioso viento—. Lo que allí se oculta no debe encontrarlo nadie, no, al menos, los indignos como nosotros.

—Mi señor —dice el hombre, inclinándose.

—Otros lo encontrarán, infieles para quienes esos símbolos significarán algo. Y vivirán malditos por lo que allí se oculta.

Muere el viento, y los arenosos restos del faro se estremecen en silencio, anticipando los martillos y cinceles que vendrán a conferir a bloques y columnas una nueva forma, aunque más reducida: atrofiada reliquia de su antigua gloria.

Cuando Caleb abrió los ojos, Nina respiraba pesadamente, devolviéndole la mirada. Sus pechos se apretaban contra el suyo. Exhaló el aire y se levantó lentamente, separándose de él.

Con un suspiro, Caleb se dejó caer en la alfombra, sintiendo los músculos de sus brazos como harapos húmedos:

—¿Qué has visto?

—Un hombre de negro —susurró Nina, abrazándose las rodillas contra el pecho, como si de pronto hubiera reparado en su desnudez—, montado a caballo, observando cómo cientos de hombres y animales se afanaban en construir el fuerte, ese lugar en el que estuvimos la semana pasada.

—Qaitbey —repuso Caleb—. ¿Y qué más? ¿Viste una puerta?

Nina asintió, con los ojos abiertos de par en par.

—Vi la palanca. Sé dónde la pusieron.

—Sigue allí —musitaron los dos al mismo tiempo.

—¿Por qué nadie más lo ha visto? —se preguntó Nina—. Nadie del grupo, quiero decir…

—No lo sé. Puede que Waxman no planteara las preguntas correctas. Insistía en que sondeasen el puerto, no el fuerte. —Caleb levantó la vista—. Han estado buscando en el lugar equivocado.

14

A unos doce metros por debajo de las calles de Alejandría, bajo un destartalado almacén situado en la sección este de la ciudad y al final de un largo pasillo atestado de materiales de construcción, herramientas y vigas de hormigón, los cuales a su vez desaguaban en una serie de corredores que conducían a depósitos y antecámaras todavía por terminar, diversas puertas de acero pulido se iban abriendo lentamente; demasiado lentamente, al menos, para Nolan Gregory. Llegaba tarde. Los otros ya estaban allí, impacientes y, en su mayor parte, asustados.

Se introdujo en la polvorienta cámara, iluminada por una sucesión de reflectores conectados por cables amarillos a un generador situado bajo el suelo. En el techo, a seis metros de altura, la cúpula que dominaba el lugar recogía las sombras de los ocupantes de la mesa central. Nolan los miró uno a uno mientras avanzaba al interior de la sala, y no podía evitar imaginarlos adoptando los roles de sus homólogos celestiales en la recién pintada cúpula de azul cobalto, cuya superficie pronto albergaría una multitud de estrellas y de imaginería zodiacal. Se abotonó su chaqueta sport color gris y se apresuró a ocupar su lugar a la cabeza de la larga mesa de caoba. Otras quince personas se sentaban a ella, bebiendo té y hablando en susurros.

—Guardianes —la voz de Nolan era tenue y moderada, como si los recientes contratiempos hubieran contribuido a suavizarla—. Gracias a todos por venir.

—¿Seguro que es una buena decisión? —preguntó una mujer de cabellos grises que se sentaba en el lado opuesto de la mesa—. ¿Reunirnos a todos en un mismo lugar?

—No —replicó Nolan, recorriendo con la mirada a sus homólogos, que le observaban con expresión taciturna—, desde luego que no. Pero no tenemos otra opción.

—Hemos sabido —intervino un hombre, algo más joven, que se sentaba a la derecha— lo que les ha ocurrido a Ullman y Miles.

—Es horrible —comentó el individuo que se sentaba a su izquierda, quien sudaba profusamente pese al aire que se filtraba a través de las rejillas de ventilación. Su chaqueta gris colgaba del respaldo de su silla.

Nolan dejó caer la cabeza:

—Sí, lamentaremos su pérdida. Pero es momento de pensar en sus sucesores.

—Pero sus sucesores no están preparados —dijo la mujer de más edad, dando una palmada en la mesa—. Es demasiado pronto, y son demasiado jóvenes, y nadie los ha preparado a conveniencia.

Una mujer más joven, con el pelo corto y unos melancólicos ojos marrones, levantó la vista hacia aquel techo cuyo aspecto sólo cabía describir como provisional:

—¿Hay alguien preparado?

—Mis hombres —replicó Nolan—. Y si no hay objeciones…

—¿Cómo es que tiene dos? —preguntó la joven.

—Porque —enunció la de más edad, poniendo una mueca burlona— Nolan no es capaz de decidir a quién quiere más.

Nolan Gregory se encogió de hombros:

—Cada uno de ellos tiene sus puntos fuertes. Y si los ofrezco es porque no encuentro más alternativas. Es una desgracia que nuestros colegas no hubieran estado preparados antes de fallecer, pero yo sí lo estoy.

El hombre que habló en primer lugar apoyó los codos sobre la mesa y señaló a Nolan con el dedo:

—Pero si tú eres el siguiente en morir, habrá uno menos de nosotros.

—Yo también sé restar —sentenció Nolan con un suspiro exasperado.

Hizo vagar la mirada por la sala, reparando en los nichos que habían sido horadados en las redondeadas paredes y en los cientos de repisas vacías; y por un momento dejó volar la imaginación, llenando aquellos huecos con lo primero que le venía a la cabeza. En su mente acabó la cámara, dio unos pequeños toques finales y la imaginó completamente llena. Del todo.

Pronto, se dijo. Muy pronto.

—Nuestra situación es ciertamente desesperada —explicó—. Este nuevo enemigo nos amenaza desde todos los flancos. Por un tiempo, podremos sobrevivir sin necesidad de que estemos todos, pero sigo diciendo que ante nosotros se alza una gran oportunidad. Cubriendo las bajas con mis propios sucesores, podremos tener la oportunidad de llegar hasta el Renegado, encontrar la clave y reclamar nuestro legado.

—Todo eso suponiendo —dijo la anciana, inclinándose hacia delante— que no nos maten antes.

Nolan cruzó las manos delante de su cara, frotándose a la vez ambas sienes:

—El otro motivo por el que he ordenado celebrar esta reunión es por nuestra propia seguridad. —Levantó la vista—. Aquí estamos a salvo, y aquí nos quedaremos.

El hombre de más edad se envaró en la silla:

—¿Por cuánto tiempo? Tengo obligaciones…

—… que tendrán que esperar —concluyó Nolan por él—. Nos quedaremos aquí hasta que esta amenaza toque a su fin, lo cual puedo prometer que será muy pronto.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó la más joven, enrojeciendo de súbito.

Nolan la observó fijamente. Sabía que ella y Ullman habían sido algo más que colegas.

—Lo sé porque nuestros enemigos están siguiendo una pista falsa.

—¿Qué quiere decir?

—No van por el buen camino —replicó Nolan—. Hablo de los códigos. Alguien, no sé quién, les dio una secuencia equivocada, y basándonos en las grabaciones que hemos recuperado del cuerpo de Ullman, este tuvo la entereza de pensar aprisa, y consiguió reforzar la mentira inicial.

La anciana frunció el ceño:

—Pero entonces, ¿quién empezó?

Nolan sacudió la cabeza. Esa es la cuestión.

—No tiene importancia —repuso—. Independientemente de cómo nuestros enemigos han sabido de la existencia de la puerta y la secuencia, lo único cierto es que lo que saben es incorrecto; y en su ciega impaciencia, sin duda lo demostrarán.

Los guardianes se miraron unos a otros, intercambiando sonrisas.

Nolan Gregory asintió y se arrellanó en la silla con un suspiro hastiado:

—Ahora debemos armarnos de paciencia y esperar. Esperar —repitió—, pues el faro se defiende solo.

Y luego podremos continuar con nuestro plan.

De nuevo, volvió a mirar las repisas incompletas y las paredes vacías, y escuchó el eco de su voz recorriendo la sala, hasta los yermos pasillos y cámaras de aquella venerable cripta.

Lo he conseguido: mis sucesores serán quienes encuentren la clave y traigan aquí el tesoro, a su nuevo hogar.

15

NINA aguardaba en la cafetería del vestíbulo del hotel tras una palmera marchita y una fuente repujada de azulejos. Los demás, los que iban a proceder al descenso, seguían arriba, todavía afanándose en los preparativos. Pero Nina ya había empacado sus cosas y estaba lista. Quería pasar un momento a solas con Waxman, y, tras llamarlo hacía cinco minutos en su habitación, había salido a encontrarse con ella.

Por supuesto, la viuda alegre estaba con él. «Siempre con él», pensó Nina, molesta por tener que esperar instrucciones hasta que Waxman pudiera salir a hurtadillas del cuarto y llegar al de Nina en mitad de la noche. Siempre se quedaba más de lo necesario, lo que a Nina tampoco le importaba. Waxman era un hombre poderoso, y un amante experimentado. Dos cualidades que valoraba en un hombre. Pero esta vez sólo necesitaría un minuto.

Nina abrió su neceser, dio media vuelta y comenzó a maquillarse sin dejar de observar cuanto le rodeaba. La puerta que daba a la escalera se abrió y George salió por ella, las mejillas sonrosadas de pura emoción, una bolsa colgada de un hombro y un equipo de inmersión en el otro. Se dirigió hasta la columna que había junto a la palmera, y recorrió el vestíbulo con una mirada atenta para asegurarse de que ningún otro miembro del grupo andaba por allí. Luego susurró:

—¿De qué se trata?

Permanecía al otro lado del tronco de la palmera, fingiendo buscar algo en su bolsa.

Nina se perfilaba las cejas:

—No estoy convencida. —Aguardó a comprobar su reacción, pero al ver que no decía nada siguió hablando—: quiero encontrar otro guardián y tener más tiempo esta vez. Creo que he podido influir en el último con mis preguntas…

—Pensaba que eras una profesional —replicó él—. ¿Le influiste sí o no?

De nuevo, Nina repasó mentalmente las últimas palabras de Ullman, intentando recordar cada matiz de su voz, en busca de algún indicio que demostrase si la había desviado de la pista correcta. Luego se maldijo por haber matado tan rápido al primer guardián, en una reacción producida por el simple miedo. Pero decidió cortar por lo sano con aquellos pensamientos.

—No.

Pero no estoy segura.

—Bueno, no será tan sencillo de encontrar a los otros guardianes. Ahora que les has metido el miedo en el cuerpo, se esconderán hasta debajo de las piedras, temerosos de sus propias sombras.

Nina se removió, incómoda.

—Lo sé, pero todavía podría encontrarlos. Tú sabes dónde viven sus familias, así que sería muy fácil llegar hasta ellas y convencer a uno de…

—No —dijo Waxman—. Ya has hecho tu trabajo. Tienes la confirmación. Con eso basta.

Finalmente, Nina asintió.

—Bien —prosiguió Waxman—. Y recuerda, si entramos en la cripta, los demás no saldrán de ella.

Nina sonrió de oreja a oreja.

—Créeme, no lo he olvidado. Entiendo que cuando dices «los demás», te refieres a todos…

—Sí. Que parezca que han caído en las trampas y sólo nosotros hemos sobrevivido.

—Entonces… ¿también Helen?

—Sí —replicó Waxman sin siquiera una pausa—, especialmente ella. Será fácil. Al fin y al cabo, Caleb ya cree que estamos todos condenados.

«Quizá esté en lo cierto», pensó Nina. Pero al menos Waxman no había convertido aquella misión en un asunto personal. De haberle pedido que salvase a Helen, Nina se hubiera visto obligada a cuestionar las prioridades de Waxman. Y, pese a lo sucedido la noche anterior, las prioridades de Nina seguían intactas. Eso, al menos, lo tenía claro, aun cuando debía reconocer que se sentía enormemente tentada. A Caleb lo rodeaba un aura de oscuridad que la atraía irresistiblemente, y un halo de independencia que Nina veía como un desafío, algo que dominar.

—De acuerdo —dijo, y se armó de valor para lo que vendría después, la culminación de su proyecto, y, con suerte, el fin de todo aquel enredo de códigos, legados, secretos y psíquicos con afán aventurero. Miró por encima del hombro. Pero Waxman se había ido, y ya se dirigía a la mesa de recepción para que llamaran a las habitaciones y todo el mundo acudiera a los jeeps que aguardaban afuera.

16

DE camino al ascensor, con la mochila colgada del hombro, Caleb se detuvo. Habitación 612. La puerta estaba entreabierta, y alguien miraba por el pequeño hueco que la separaba de la jamba. La puerta se abrió un poco más, y un mechón de cabellos rojizos emergió de las sombras; luego, unos ojos azules, inyectados en sangre, recorrieron ávidamente el pasillo.

—Peligro.

Caleb se acercó a la puerta.

—¿Xavier?

—Peligro —repitió—. Yo no voy.

Sin camisa, aún con el pantalón del pijama puesto, Xavier Montross tenía el aspecto de haber pasado una juerga que se hubiera prolongado durante cuatro noches seguidas. Tenía el cabello enmarañado, unas profundas ojeras y algunos trozos de comida entre los dientes.

—¿Has visto algo? —preguntó Caleb—. ¿Es por eso que no vas a ir?

Xavier asintió casi imperceptiblemente, y luego se retiró otra vez hacia las sombras.

—Espera. —Caleb alargó un brazo hacia la puerta cuando esta ya se cerraba—. ¿A qué te refieres? ¿Qué has visto?

El pestillo se cerró al otro lado. La mirilla lanzó un pequeño destello. Caleb imaginó a Xavier pegado a la puerta, respirando ansiosamente, exhalando el ácido aliento de un hombre angustiado.

—¡Xavier!

Desde el otro lado de la puerta, su voz, como un susurro desecado, le dijo:

—Sube, Caleb.

—¿Qué?

—Te veré otra vez… en el…

—¿Qué?

—… mausoleo.

Caleb golpeó la puerta.

—¿Xavier?

En el pasillo, las puertas del ascensor se abrieron, y Helen asomó la cabeza por una esquina.

—¡Mira dónde estabas!

Caleb se alejó de la puerta, sacudiendo la cabeza. ¿El mausoleo?

—¡Vamos, perezoso! —le dijo su madre, abriéndole las puertas—. ¡El tesoro no se va a encontrar a sí mismo!

—¿Cómo ha hecho George para conseguir todo esto? —preguntó Caleb a Nina cuando salían del jeep, ante el desértico solar que rodeaba la fortaleza de Qaitbey.

Por lo general, aquel promontorio bullía de turistas, vendedores ambulantes y parejas que disfrutaban de las vistas sentados en un patio al que las reformas habían dado nueva vida, bebiendo un refresco junto a las palmeras. Algunos aguardarían el momento de dar un paseo por la fortaleza, ahora convertida en museo, aunque en su interior no había piezas de ningún tipo y nada que ver salvo pasillos vacíos. Por su parte, los miembros de la Iniciativa, al menos en situaciones normales, habrían tenido que colarse en sus dependencias durante las primeras horas de la madrugada o intentar entrar a la fuerza. Ahora, por lo visto, tenían otros medios.

Nina se alisó un revuelto mechón de cabello, y dedicó a Caleb una sonrisa condescendiente:

—Tener contactos cuesta dinero.

—Ya, pero esto…

Caleb miró alrededor, asombrado. Varios soldados egipcios, armados, montaban guardia en el exterior, más allá del perímetro delimitado por los jeeps, manteniendo lejos a los que se acercaban a curiosear por el lugar.

Helen escuchó su conversación. Miró a Nina con el ceño fruncido y dijo:

—Esto es producto de mi trabajo, Caleb: establecer relaciones con el Concilio de Antigüedades. Y, por supuesto, la influencia económica de George también es una ayuda.

—Claro.

—¡Moveos, chicos! —Waxman extendió los brazos y dio una vuelta completa, azotado por la brisa. Las gaviotas volaron tras él, trazaron un círculo en el aire y se posaron en las almenas del castillo—. ¡Hoy es un día histórico! Para la arqueología, para la historia, y para la nueva senda que estamos abriendo en la investigación paranormal. ¡Por favor, seguidme!

Uno a uno, los miembros de la Iniciativa Morfeo le siguieron por la puerta exterior; Waxman y Helen abrían la marcha. Cruzaron el patio desierto hasta la ciudadela interior y la mezquita. Siglos atrás, desde aquellas ventanas llovían las flechas sobre la armada turca.

En el interior del fuerte hacía una temperatura fresca, vigorizante. Caleb pasó las yemas de los dedos por un muro de granito y se detuvo unos instantes a pensar que, posiblemente, estaba tocando los restos del mítico faro.

—Esta arcada parece más antigua —advirtió, conteniendo la respiración—. Y esas columnas… tienen que formar parte del faro.

—Creo que tienes razón —replicó Helen por delante de él, casi sin aliento.

Por la ventana abierta habían entrado tres gaviotas que ahora los seguían en círculos, emitiendo sus desagradables chillidos. Caleb sintió el repentino temor de que estuvieran lanzando una voz de alarma, protestando por aquella injustificada intrusión. Miró algo más allá, hacia el puerto, donde una flota de barcos, veleros y buques, de todo color y condición, rielaban sobre las aguas, apuntando hacia Alejandría, esperando quizá algún fastuoso discurso de Cleopatra, o incluso del propio César.

—¿Preparado, Caleb?

Nina le pellizcó juguetonamente en la parte de atrás del muslo, y luego corrió hacia un pasillo que se estrechaba como el interior de una tumba. Waxman, Helen, Victor, Elliot, Mary, Amelia, Tom y Dennis aguardaban allí, expectantes. Helen asintió, sonriendo.

—Es tu momento, muchacho —dijo Waxman—. Nos has ahorrado tener que ir por los conductos de agua y desafiar las corrientes; esta es tu visión, ve con ella. Abrid vosotros el camino.

Helen empezó a contar:

—¿No falta alguien?

—¿Xavier? —dijo Waxman, echando un vistazo al grupo.

—¿Le duele la tripita al niño? —se mofó Elliot.

—O eso, o tiene resaca —dijo Victor.

«O bien», pensó Caleb, «es el único con un poco de cabeza que hay en todo el grupo».

—Bueno, no vamos a esperar por él —concluyó Waxman, un tanto a regañadientes.

Tras colocarse la mochila en el otro hombro, Caleb siguió a Nina por el primer pasillo.

—¡Espera! Ni siquiera sabes a dónde vamos.

—Claro que sí, lo he visto, ¿recuerdas? Las escaleras tienen que estar justo detrás de la mezquita.

El pasillo se abría abruptamente a una enorme cámara. Ambos contemplaron la hermosa cúpula que se alzaba a tres pisos del suelo. Una paloma volaba por aquel techo de ladrillo rojo, trazando gráciles círculos en el aire.

—Aquí es —dijo, señalando una hendidura apenas visible que recorría la pared más lejana—. Ahí es donde se abrirá la puerta cuando actives la palanca.

—¿Cuándo active la palanca? —Caleb se puso en jarras.

—No soy ningún sabueso; haz los honores —dijo Nina, acercándose a él y apretándole ligeramente la pierna—. Después de todo, ya hiciste anoche el trabajo duro. Te lo mereces.

Sonrojándose, Caleb recorrió de un vistazo las escaleras.

—Si es que sigue allí…

Subieron al siguiente piso y caminaron hombro con hombro por entre los sesgados rayos de luz que apuñalaban los estrechos pasillos de arenisca. Cuando Caleb se dio cuenta de que llevaban la misma zancada casi estalló en carcajadas. Se sintió como si fueran los vigilantes de la fortaleza, patrullando sus habitaciones.

En un pequeño recoveco repujado de sombras, situado en la esquina oeste, al otro lado de una cadena donde colgaba un cartel de Prohibido el Paso que impedía el acceso de los visitantes, Caleb sacó su linterna, la encendió y regó con ella la oscuridad. El rayo iluminó el interior de un hueco cuyo tamaño no era mucho mayor que el de un armario de suministros, además de tres adoquines rectangulares, tan grandes como un puño, que le llegaban a la cintura, sobresaliendo de la pared. Caleb tuvo un instante de duda. No había visto tres. Ni siquiera había visto aquella disposición.

—Vamos, tortuga. Es el del centro —dijo Nina, inclinándose hacia delante. Aferró la palanca con ambas manos, la levantó y luego la hizo girar a la izquierda y hacia abajo. Un sonido crujiente, casi gratinado, resonó allá abajo, y Nina descorchó una sonrisa que la luz de la linterna contribuyó a aumentar.

—¿No les viste hacer esto?

Caleb negó lentamente con la cabeza.

Nina le dio unos golpecitos en el hombro mientras pasaba de largo, condescendiente:

—Vamos, vamos, no es nada. Sólo es cuestión de práctica.

Se internaron por la estrecha abertura que producía una puerta muy alta, aunque sólo tenía medio metro de ancha. Se había abierto lo suficiente como para dejar pasar a una persona, así que tuvieron que avanzar a duras penas por la oscuridad, hasta que sus ojos se acomodaron a ella. Caleb se preguntaba de qué modo podría sacarse un tesoro por aquel espacio tan angosto.

El rayo que vertía la linterna dejó ver un estrecho espacio y una pared justo enfrente de ellos. Caleb bajó la mano. El chorro de luz, en el que parecían hervir las motas de polvo suspendido que la apertura de la puerta había producido, iluminó unas inclinadas escaleras que conducían a los pisos inferiores.

—¿Preparado? —resonó la voz de Waxman, aunque enseguida fue engullida por la oscuridad y el polvo—. Adelante, Caleb.

—¿Cómo es que de pronto me he convertido en el líder? Ni siquiera soy miembro del grupo.

—Siempre has sido miembro del grupo, Caleb —dijo su madre, posándole una mano en el hombro—. Pero si no quieres ir delante…

—Da igual, lo haré.

—Lo entendería —prosiguió Helen—. Belice, y…

Nina le agarró el brazo desde el otro lado, clavándole los dedos en la carne:

—No la escuches —susurró—. Es tu momento, hazlo por Phoebe.

Caleb inició el descenso.

—Debíamos haber traído un suéter —dijo Helen, y Caleb se maldijo por su estupidez. Un aire frío, estancado, surgía de las profundidades, helándoles los huesos—. ¿Hasta dónde crees que llega?

En la mente de Caleb se materializó una imagen. Era como el diagrama de un arquitecto: la torre, hueca, tan sólo esbozada, con sus rampas, estatuas y grúas para transportar el combustible, y la misma imagen proyectada justo debajo, como si alguien hubiera colocado un espejo en su base.

—Lo que es arriba es abajo.

Waxman levantó la vista:

—¿Eh?

—Es sólo un presentimiento. —Caleb bajó a tientas el primer peldaño—. Puede que Sostratus construyera esto según la tradición hermética, en la que la representación de lo que hay abajo es un reflejo de lo que hay arriba.

—¿Quieres decir entonces que a lo mejor tenemos que bajar sesenta metros?

—Tal vez.

O tal vez la puerta que había visto se hallaba a casi treinta metros de allí, y luego podía haber otra escalera, o un hueco, que conduciría al visitante hasta la «almenara»: la luz, el tesoro enterrado en su fondo.

O tal vez estaba equivocado.

Descendieron hacia el misterio lentamente, con cuidado, dando un paso tras otro. Nina lo hacía por detrás de Caleb, agarrada a la camiseta de este con una mano y ayudándose a mantener el equilibrio con la otra, que llevaba apoyada en la fría pared. La tiniebla subterránea se afanaba por ahogar la débil luz que brotaba de la linterna, pero el grupo podía ver lo suficiente como para seguir descendiendo.

Una vuelta, y otra… Caleb contó setenta y dos peldaños antes de que la pared desapareciera y llegaran al último escalón. Ante ellos se alzaba una espesa oscuridad, aunque sentían la presencia de un abrumador vacío. La linterna apuntaba a sus pies, al polvo y la grava. El rayo temblaba, y Caleb se dio cuenta de que lo que le temblaba era el brazo.

Sintió la mano de Nina en la suya, y juntos levantaron la linterna. Se estiró a todo lo largo del suelo, se sumió en un pozo rectangular y luego llegó al otro lado, donde chocó con una pared lejana. Caleb levantó un poco más la luz, y se quedó boquiabierto. Allí estaban los grabados: signos y estrellas, círculos y lunas. Las sombras jugaban con las formas, bailaban alrededor de los símbolos, las letras y las imágenes, que, pese a todo, estaban demasiado lejos como para que pudieran distinguirse con claridad. Encontró entonces el centro y trazó la forma de un báculo pintado en el que se enroscaban dos serpientes de escamas verdes, brillantes. Siguió sus colas hacia arriba, hasta los enormes colmillos y aquellos ojos de jade que, desafiantes, se devolvían la mirada.

—Dios —musitó Dennis, y se abrió paso entre el grupo para adelantarse.

—Espera —le gritó Caleb.

Tenía el presentimiento de que algo terrible iba a pasar, y justo entonces se escuchó un sonido granulado por toda la cámara, como si algo se estuviera abriendo, o separándose. Sintió que el suelo se movía, y se apresuró a iluminarlo con la linterna. Uno de los bloques se había hundido bajo su peso, pero sólo un par de centímetros. Un siseo gorgoteante surgió del hueco que se alzaba sobre sus cabezas, seguido de un sonido vaporoso, como el de una fuga de gas. Dennis reculó hacia atrás, en tanto el grupo lanzaba gritos de terror y confusión.

Frenético, Caleb barrió el lugar con la linterna. Vio una luna creciente, un rostro como de pájaro y un pico largo y curvado hacia abajo. Un par de ojos le miraban con inquietante sabiduría, al tiempo que unos robustos brazos aferraban un voluminoso libro. Los rostros de todo el grupo se volvieron hacia unos enormes cuerpos de piedra que giraban hacia ellos, envueltos en un polvo de siglos.

—¡Estatuas! —exclamó Caleb, retrocediendo junto a Nina y venciendo su miedo—. No son más que estatuas.

Recordó la visión que tuvo, en la cual César aparecía ante las colosales estatuas de Toth y su consorte Seshat, que flanqueaban la entrada a aquella cripta. Pero no estaba del todo seguro de si supondrían una amenaza.

—¿Qué las hace moverse? —susurró Waxman, acercándose un poco más.

—¿Alguna máquina de vapor? —replicó Caleb, recorriendo lentamente ambas estatuas con la linterna, deseoso de que su corazón ralentizase los latidos y pudiese respirar con tranquilidad—. No creo que sea otra cosa que física e hidráulica. Los inventores de la antigüedad se afanaban en que sus estatuas pareciesen vivas. Era un truco para hacer estremecer a los adoradores…

—¡O acojonar a los intrusos! —añadió Victor.

—¿Ha funcionado con alguien? —preguntó Elliot, conteniendo una risita.

Caleb intentó sonreír:

—Vale, chicos, creo que la bienvenida ha terminado. Sigamos adelante.

Lanzó el chorro de luz una última vez a las dos estatuas, hecho lo cual inclinó la cabeza al pasar entre ellas. Podría haber sido una ilusión óptica, pero le dio la impresión de que Seshat había vuelto a moverse al pasar junto a ella, como si doblase las rodillas y bajase la cabeza para honrar su llegada.

Se acercaron a la pared. Aparecieron entonces otros cuatro rayos de luz, en los que gravitaba un pesado manto de polvo, cuyos haces recorrieron el suelo, las paredes y el techo. Los miembros del equipo evitaron el hueco rectangular que se abría en el centro. Procedente de sus profundidades, Caleb pensó que podía escuchar el chapoteo de algunas piedrecillas al caer en el agua. Miró más atentamente y vio que el hueco tenía otra hilera de peldaños que surgían de aquellas tinieblas acuosas.

Sintió un tirón en el brazo y volvió a alumbrar cuanto tenían ante sí. Antes de que pudiera darse cuenta de ello estaban frente al muro, contemplando el enorme caduceo, cuyas serpientes enroscadas parecían contemplarle ahora con tranquila indignación. Caleb tomó aire, y, cuando lo exhaló, su respiración centelleó en el polvo suspendido. Contó siete símbolos rodeando el báculo, cada uno de ellos profundamente grabado en la piedra caliza y enmarcado por el relieve de un círculo.

Supuso que podría asir los símbolos por los bordes exteriores y girarlos en un sentido u otro, como si fueran ruedas.

—Tendríamos que haber traído focos —musitó, buscando algo en el interior de su bolsa—. Sujetad bien las linternas.

—¿Por qué? —preguntó Waxman.

Caleb sacó su cámara, apuntó y apretó el botón. La habitación se iluminó. Por un momento la luz le cegó los ojos, y de pronto recordó una noche sucedida varios años atrás, en la colina que dominaba la bahía de Sodus, cuando los fuegos artificiales estremecían el cielo de la madrugada. Sacó otra foto, luego una tercera. Cada vez desplazaba un poco más el objetivo hacia la derecha, hasta que se aseguró de que había fotografiado la pared al completo. Extraños símbolos e imágenes llenaban su visión hasta que apenas pudo ver siquiera los lastimeros haces de las linternas.

Waxman miró sobre su hombro: la luz bañaba la pared de piedra caliza, haciendo que su rostro estuviera envuelto en sombras, pero unos puntitos brillaban en sus pupilas. Parecía un demonio egipcio, preparado para meter las zarpas en los tesoros de los antiguos dioses.

—Supongo que debíamos haber consultado a Caleb desde el principio. Las manzanas nunca caen lejos del árbol, ¿verdad, Helen?

Caleb tragó saliva y miró a ambos, en tanto Waxman alargaba un brazo y recorría con los dedos el perfil de las serpientes que sobresalían del muro. Había encontrado una grieta en la pared, una hendidura vertical que recorría el centro del báculo.

Nina se acercó a susurrar algo en el oído de Waxman y luego señaló hacia uno de los signos que había en la pared. El resto del grupo se acercó a ellos, provocando que una andanada de luz bañara el muro. Se apiñaron en un semicírculo por detrás de Waxman:

—Dadme un minuto —dijo este, tras susurrar algo hacia Nina. Recorrió con los dedos algunos de los símbolos.

De nuevo, Caleb tuvo la convicción de que Sostratus había diseñado la torre y su precursor, aquella extensión «inferior», según el principio de concordancia. Si lo visible y familiar estaba arriba, entonces esto era lo oculto: lo escondido y misterioso. Con todo, y según la tradición mística, el lugar debía contener los mismos elementos básicos. Aquella puerta tendría que conducir, por tanto, al segundo nivel, una sección con forma octogonal, y una vez dentro, otra escalera conduciría al visitante hasta el último nivel, concluyendo en una pequeña cámara rodeada de columnas.

Waxman examinaba atentamente los símbolos, y Caleb tuvo la impresión de que buscaba uno en particular; una vez más, comprendió que George no había sido del todo sincero con su madre, o con el resto del grupo: con nadie salvo Nina Osseni. Al verles hablar, y susurrarse palabras el uno al otro, Caleb sintió algo más fuerte que los simples celos.

Waxman señaló hacia la inscripción que se alzaba a un metro y medio de sus cabezas, sobre el caduceo:

—En griego antiguo, dice algo así como: «sólo los dorados pueden pasar de aquí».

—¿«Los dorados»?

Helen se adelantó a Caleb y alumbró las letras con su linterna. El haz de Caleb se unió al suyo, y pudo ver así un curioso símbolo con el que se remataba aquella inscripción en griego.

«Esto lo he visto antes», pensó, recordando los tratados de alquimia, las ilustraciones y los símbolos que anegaban el estudio de su padre. No sin reluctancia, como si la importancia de aquello le exigiera comprender enseguida su significado, Caleb bajó la linterna desde aquel carácter hasta el caduceo, y luego trazó un círculo siguiendo las agujas del reloj, alumbrando un símbolo tras otro.

—Siete símbolos —dijo.

—¿Y? —preguntó Victor.

Caleb se encogió de hombros:

—Es un número místico. Pero creo… mirando esos signos, salta a la vista que se trata de representaciones de los planetas. Algunos, además, representan a su vez los elementos. Veo el sol y la luna, y luego… Venus, Marte, Júpiter, Saturno y Mercurio.

Helen frunció el ceño, y se rascó la barbilla mientras trataba de mirar más de cerca.

—¿Y eso de qué nos sirve?

—Es alquimia —respondió Caleb, recordando fragmentos de cosas que había leído, ideas que se remontaban a la magia del Antiguo Egipto, métodos de controlar el mundo material y preparar al hombre para el trasmundo.

—¿Alquimia? ¿Convertir el plomo en oro?

—Algo así.

—¿Entonces qué son los dorados? —preguntó alguien, en tanto Caleb intentaba ver algo a través de la oscuridad. Quizá la pregunta la había formulado el más voluminoso del grupo, Dennis.

Waxman dio unos golpecitos con su linterna en la pared y escuchó el eco.

Caleb se aclaró la garganta:

—Quizá quiera decir: «aquellos que sean puros, aquellos que sean dignos». En su forma antigua, la alquimia era el estudio de la transición espiritual. Isaac Newton, Francis Bacon y todos sus predecesores, cuando hablaban de convertir algo en oro, no se referían necesariamente a una transformación elemental, física, sino a obtener la perfección espiritual.

—Eso es, chico —replicó Waxman—. Lo que también te incluye a ti.

Volvió a mirar la puerta, y luego Nina dijo algo inaudible, a lo cual Waxman asintió, y de inmediato dijo, en voz alta:

—No, lo que creo es que se trata de otra de esas típicas maldiciones egipcias, ya sabéis, el famoso perro ladrador… Les encantaba grabar maldiciones en todas sus tumbas, especialmente en las más valiosas. Amenaza a los saqueadores con una maldición, y quizá puedas descansar en paz.

Apuntó con la luz a uno de los símbolos, situado a la izquierda, más o menos a la altura de su rodilla, y Caleb tuvo la repentina certeza de que aquel era el símbolo que había estado buscando, el mismo que Nina le había indicado. Júpiter. El planeta asociado con el agua.

Vacilante, Nina dio un paso atrás, pero Waxman le ordenó que mantuviese quieta la linterna para iluminar los símbolos mientras él guardaba la suya. Alargó un brazo y aferró los salientes del signo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Caleb—. ¡Nina, George, esperad! No haréis esto en serio…

Cuando Waxman lo miró por encima del hombro su rostro era una máscara de fastidio y cólera; tal cólera que Caleb, involuntariamente, se vio obligado a retroceder.

Waxman gruñó y procedió a girar el símbolo en el sentido de las agujas del reloj.

—No estoy segura de que esto sea lo correcto —protestó Helen—. Quizá deberíamos esperar.

Retrocediendo un paso más, lo que le hizo chocar con Dennis, Caleb dijo:

—A los egipcios se les conoce por apuntalar sus maldiciones mediante trampas.

Waxman rio:

—Nadie más ha visto trampas en sus visiones.

—Tampoco viste la entrada —contraatacó Caleb—. Lo cual quiere decir que no has formulado las preguntas correctas… otra vez.

Una luz cegadora abrasó sus ojos: Nina le había dirigido el haz de su linterna.

Waxman habló entre dientes:

—Ya basta, Caleb. Puedes volver arriba.

La luz barrió hacia otra parte, dejando dolorosos fogonazos en la visión de Caleb. No podía distinguir nada. Escuchó el giro de la ruedecilla en su nicho de granito. Frotándose los ojos, dio otro paso atrás, hasta que perdió por completo la orientación.

—¿Nina?

Comenzó a llamarla, pero el sonido de una fuerte vibración metálica ahogó su voz. Unas sombras borrosas aparecieron ante sus ojos. Levantó la vista y vio dos gigantes que se cernían sobre él. Uno de ellos, cuya expresión resultaba terriblemente triste, parecía apiadarse de él; las facciones del otro, similares a las de un pájaro, se habían deformado en algo similar a la furia.

Caleb se alejó de las escaleras y regresó a la cámara; allí vio a su madre, a la derecha de Waxman, y a Nina, que se encontraba justo enfrente del caduceo.

Resonó otra vibración y Caleb cerró los ojos. Al abrirlos vio, en una bruma desdibujada, cinco figuras alrededor del sello. La grieta que se abría en el centro se expandió en una franja oscura y cada vez más ancha, hasta alcanzar el grosor de una columna.

—¡Lo conseguimos! —exclamó Waxman.

Nina se detuvo y volvió la vista, pero su mirada de triunfo se difuminó en cuanto vio el rostro de Caleb. Parecía que este quería decir algo que les hiciera detenerse y reagrupar al equipo. Pero no le salía la voz. Entrecerró los ojos y trató de ver lo que había más allá de las puertas, pero sobre los intrusos se derramaba una espesa capa de arena y polvo. Entonces se escuchó un terrible sonido a grava reverberando por los muros de la cámara. Las paredes, el suelo, el techo, gruñeron como si el puerto se estuviera hundiendo sobre ellos: millones de litros de agua llenando a la vez aquella diminuta sala.

—¡Nina!

Se volvió hacia él, alargando un brazo…

… justo cuando una torrencial ola de negrura surgió del hueco de la puerta, explotando en la sala.

Caleb alcanzó a ver cinco figuras golpeadas por la marea y barridas hacia atrás como hormigas arrastradas por la corriente. Helen y Waxman, que se habían hecho a un lado, lejos del furioso envite del agua, se volvieron y corrieron hacia la salvaguarda que ofrecían las escaleras.

El flujo de agua golpeó a Nina de lleno, levantándola en el aire, en una especie de llave acuática, y luego la arrojó contra el suelo de granito. Una nueva andanada de agua la arrastró hasta Caleb. Este lanzó un gruñido al sentir contra su cuerpo la embestida de Nina, y ambos se vieron impulsados hacia la colosal pierna de Toth. Caleb pugnó por mantener aferrada la muñeca de Nina mientras con la otra mano se asía al báculo de la estatua.

Nina tosió y trató de lanzar un acuoso grito. El agua helada rompía una vez y otra contra ellos, formando remolinos al tiempo que subía de nivel, y casi había arrancado a Nina de la sujeción de Caleb, que escupía entre ahogos aquella desagradable agua salina en la que se entremezclaba el polvo de los siglos. Aun así, percibía bajo sus pies el contorno de la estatua. Se impulsó en su parte central y consiguió ascender un poco más, sólo para ser golpeado por otra colérica ola. Sacando fuerzas de flaqueza, tiró de Nina hasta él mientras pugnaba por encaramarse a la estatua y así mantenerse lejos del caudal de agua.

Al fin consiguió encajar el brazo entre el báculo y la mano alzada de la estatua, pero ya no podía subir más: tocaba el techo con la cabeza, justo ahora que la sala se había colmado de oscuridad y los últimos rayos de luz procedentes de la linterna se perdían en la corriente. Pensó en su madre y en los restantes miembros del grupo, y sólo podía ponerse en lo peor: imaginaba sus cuerpos azotados por las olas, arrastrados contra las piedras, relegados a reposar en aquel lugar por los siglos de los siglos, a decenas de metros de la superficie terrestre.

Tenía los labios casi pegados al techo: era el último centímetro de aire que quedaba. Tomó aliento y al instante el agua le cubrió la cabeza. En cuestión de segundos, sus pulmones comenzaron a gritar, mientras su corazón martilleaba contra su pecho, arrastrándolo a un estado de absoluto pánico.

Entonces, repentinamente, ocurrió lo inesperado: era como si alguien hubiera quitado el tapón a una gigantesca bañera. El agua comenzó a refluir, provocando un desagradable sonido de succión, dando vueltas y vueltas sobre su propio eje, como centrifugada por la oscuridad. Caleb podía respirar de nuevo. El agua descendía aprisa, muy aprisa, y no tardó en distinguir allá abajo la luz de las linternas, atenuadas, casi extinguidas, antes de que desapareciesen de golpe, arrastradas hacia el sumidero que había al otro lado del túnel. Absorbidas, pensó Caleb presa de un súbito terror, junto con su madre, Waxman y los restantes miembros de la Iniciativa Morfeo.

—¡Caleb! —borboteó Nina, tosiendo chorros de agua.

La escasa fuerza con la que Caleb sujetaba ahora su muñeca hizo que empezara a resbalar, con el peligro que suponía encontrarse en lo alto de la cámara y sin que el sostén del agua pudiera soportar su peso. Su voz era apenas un susurro cuando Nina musitó:

—No me sueltes…

—¡Aguanta!

La negrura que les rodeaba se filtraba a su cráneo, cubriendo con un espeso manto su consciencia. Escuchó un zumbido, y allí estaba de nuevo: en la jungla de Belice, en aquella tumba de infausta memoria, sujetando el brazo de su hermana.

La muñeca de Nina se le resbaló un centímetro más, y la joven lanzó un grito. Sus pies oscilaban en el aire, pateando la nada, aquel vacío de siglos. Se aferraba con fuerza al cuerpo de Caleb, y en su histeria le agarró el brazo, soltándolo a él de la sujeción de la estatua. Por puro reflejo, Caleb se deshizo de Nina para liberar su mano y recuperar el asidero. El grito que siguió a aquello fue un eco del terrible chillido que Phoebe lanzó tantos años atrás. Se escuchó entonces un ruido sordo, húmedo, como procedente de un cuenco de leche, y un escalofriante crujido que resonó una vez y otra, ahogando incluso el rumor con el que se cerraba la puerta.

—¡Nina!

Luchó Caleb contra el frío y la fatiga y pugnó por mantenerse consciente. Descendió como pudo de la estatua, resbalando, gateando, dejándose caer por fin los últimos metros. Se hundió hasta las rodillas en la sinuosa corriente del agua, y tanteó con las manos para ver si tocaba algo que no fuera el suelo de piedra. El caudal tiraba de sus piernas, y si el nivel de agua hubiera sido más alto, era evidente que Caleb habría sido arrastrado hacia el pozo. Pero pudo mantenerse en pie.

—¡Nina!

Tanteaba a ciegas con las manos. Se puso de rodillas, intentando tocar algo en la oscuridad. El agua no superaba los cincuenta o sesenta centímetros, pero se precipitaba poderosamente hacia el sumidero.

—¡Nina!

Avanzaba Caleb en cuclillas, rodaba con el agua, abría los brazos todo lo que estos daban de sí en un frenético esfuerzo por encontrarla.

Surgieron luces, al menos dos, procedentes de las escaleras, y regaron el cuerpo convulso de Caleb, antes de recorrer la habitación y horadar cada nicho, cada metro cuadrado de aquella cámara barrida por el agua.

—¡Buscad a Nina! —gritó, al tiempo que la corriente manaba hacia el hueco del suelo y la puerta se cerraba otra vez, reconstruyendo el relieve del báculo—. ¿Dónde está?

—Caleb…

Era la voz de su madre. Sus pisadas chapoteaban en los escasos centímetros de agua que ahora anegaban el suelo.

—¡Nina!

—Caleb…

Helen se arrodilló junto a él, y colocó sus manos suavemente sobre los hombros de Caleb. El mero roce de sus manos sirvió para tranquilizarlo, aun cuando comprendía que ya no había nada que hacer.

Lloró con todas sus fuerzas, y dejó caer la frente contra el frío y húmedo suelo.

Más tarde, Caleb ya no recordaría nada de lo que pasó en los minutos siguientes. No sabía si se había desmayado o si no hizo más que vagar en medio de una neblina impenetrable, como un fantasma en los páramos de su consciencia. Sólo recordaba vagamente a una diosa de ojos dulces y rostro de pájaro que le contemplaba en la oscuridad, moviéndose muy ligeramente; era el rumor de sus movimientos, en fin, lo que le mantenía consciente.

Su madre le ayudó a levantarse mientras Waxman continuaba la búsqueda de Nina. Al rato, alguien más acudió a auxiliarlo: entre tropiezos, le ayudó a subir la escalera. Salvo en el delirio que lo atenazaba, Caleb ya no estaba bajo el mar de Alejandría, sino en Belice, subiendo unas escaleras rotas con el cuerpo desmadejado e inconsciente de Phoebe en los brazos, rezando para que su hermana, si es que seguía con vida, no despertase, no abriese los ojos a aquella agonía. No regresara a un mundo donde nunca más podría volver a andar.

Consiguieron sacar a Caleb a tierra firme, y, tras respirar el aire fresco del Mediterráneo que caracoleaba por los vacíos pasillos de piedra de la fortaleza Qaitbey, se deshizo del abrazo de su madre y rodó sobre el pecho para mirar la cúpula que despuntaba allá en lo alto, a aquella solitaria paloma que seguía dando vueltas y vueltas, quebrando la argamasa del mundo con el llanto de su soledad.

17

LOS siguientes días se le fueron en raptos de dolor y culpa, ataques de insomnio e intentos frenéticos por ver a su madre. Cada vez que recuperaba la consciencia, asistido por una sucesión de rígidos doctores y enfermeras de rostro aquilino, Caleb veía a Waxman hablando con las autoridades egipcias, individuos con un evidente aspecto de periodistas y otros tipos vestidos con trajes oscuros.

Por fin consiguió pasar un rato a solas con su madre. Con los ojos enrojecidos e hinchados, hablaba sin mirarle a los ojos, y sólo en una ocasión, brevemente, puso su mano sobre la de Caleb. Llevaba el otro brazo en cabestrillo, y tenía moratones por toda la cara. Pronto supo Caleb que su madre, Waxman y Victor habían sido los únicos miembros de la Iniciativa Morfeo en salir con vida de aquel agujero, los únicos que tuvieron la suerte de llegar hasta las escaleras y subir por ellas antes de que lo hiciese la crecida del agua. Los cuerpos del resto, destrozados y deformes, con los cráneos despedazados y los huesos rotos, fueron hallados aquella misma noche, tras las seis horas en las que se prolongó la misión de rescate de la Guardia Costera egipcia.

Pero Nina… El cuerpo de Nina aún no había sido recuperado. Caleb no podía pensar en ella, al menos por ahora. En lo único que podía pensar era en los demás, y no dejaba de soñar que era él el encargado de decirle a sus familias cómo habían muerto, y por qué.

Estaba vivo. Su madre estaba viva. A un determinado nivel, se sentía aliviado de que su madre hubiera sobrevivido. Pero, por otro lado, no podía dejar de sentir una profunda rabia al pensar en el terrible final que había tenido aquella nueva caza del tesoro. Exactamente como en Belice, salvo porque esta vez no había sido culpa suya. ¿O sí? Sus visiones —y las de Nina— les habían llevado a esto. No importaba que hubiera sido la impaciencia de Waxman y su insistente optimismo lo que había ocasionado la muerte de la mayoría del equipo Morfeo.

—Bueno, al menos algo sale bien —dijo Waxman, ingresando en la habitación de Caleb tras Helen. Apenas se le notaban los efectos de lo sucedido. Tenía un par de vendas en la frente y llevaba la muñeca escayolada—. El gobierno egipcio cree que habíamos ido a bucear tras visitar el fuerte. Y como la corriente es tan traicionera en toda esa zona, bueno, supone que, simplemente, tuvimos mala suerte. Está tan preocupado por los daños que ha decidido arrojar algunas piedras del rompeolas en esa sección.

Helen giró sobre sus talones.

—¿Qué? No pueden hacer eso. ¿Y si…?

—Calma —replicó Waxman, extendiendo las manos como para tranquilizarla—. Esto servirá para desalentar a cualquier posible buscador de tesoros que merodee por el lugar. Aún podemos acceder al túnel. Afortunadamente, no lo han encontrado. No les dije nada acerca de la entrada que hallamos, y mientras la operación de rescate estaba teniendo lugar, volví y cerré la puerta, recolocando la palanca. Está ahí, para cuando volvamos a necesitarla.

Caleb pestañeó.

—¿Para cuando volvamos a necesitarla? ¿Hablas en serio? ¿Después de lo que ha ocurrido?

Waxman iba a decir algo, pero Helen lo sacó de la habitación.

—Luego —dijo, cerrando la puerta antes de volverse hacia su hijo—. Caleb, esto es una tragedia, el peor de los desenlaces posibles, pero no podemos abandonar ahora.

—¡Claro que podemos! —los pulmones de Caleb gruñeron con el esfuerzo.

—Entonces todas estas muertes no habrán servido de nada.

Se mordió el labio y bajó la vista. Se sentó en la silla que había junto a la cama y se apoyó sobre sus rodillas. Y entonces, por fin, Caleb se dio cuenta de que también ella pugnaba por superar la culpa, también trataba de tener suerte en algo. Quería hacer aquello por su marido, para demostrar que su vida no había sido un desperdicio.

—Puede que no ahora, ni mañana, Caleb. Pero un día, un día volveremos a intentarlo. Nos entregaremos a ello con todas nuestras fuerzas, haremos todo cuanto esté en nuestra mano para descifrar las imágenes que vimos en la pared. Deben ser pistas para entrar, y…

—Dame mi cámara —dijo Caleb, asqueado—. Puede que sirva de algo. Supuestamente es a prueba de agua, así que la película debería de haber sobrevivido a la marea. —Lanzó un suspiro—. Cógela. Espero que sirva para demostrar que entrar allí es imposible. Acéptalo, Sostratus hizo las cosas condenadamente bien.

Helen iba a decir algo, pero, fuera lo que fuese, la interrumpió una enfermera que llegó a la habitación para sacar una muestra de sangre. Cuando introdujo la aguja en el brazo de Caleb este se sintió mareado de inmediato, y cayó en la creciente náusea de la inconsciencia.

Cuando Caleb despertó era de noche, y estaban las cortinas echadas. Tenía alojada en el brazo una sonda intravenosa, cuyo extremo latía como contrapunto al pulso que percutía en su cabeza. Y un hombre lo miraba.

Estaba vestido con un traje gris. Su mirada era amable, tenía una espesa mata de cabello gris, nevado de mechones blancos, y unas cejas espesas, despeinadas. Movía los labios, pero Caleb no podía escuchar nada de cuanto decía: nada salvo un rumor similar al de un torrente de agua.

El hombre levantó un dedo como si estuviera lanzándole una reprimenda, y por un instante el rumor del agua desapareció y la habitación volvió a quedar en silencio. Se inclinó hacia Caleb y susurró:

—El faro se defiende solo.

Luego envaró el cuerpo e hizo una curiosa reverencia.

Caleb parpadeó, y ya era de día. Le habían despojado de la intravenosa. Se incorporó en la cama, parpadeando de nuevo. Sentía la boca como si la tuviera llena de arena. Volviéndose de lado, salió de la cama hasta que una andanada de náuseas le hizo retroceder, y luego lo intentó de nuevo. Esta vez logró mantenerse en pie, así que se dirigió hacia la ventana y asomó al exterior. Dos pisos más abajo había un pequeño jardín, con una estatua de mármol manchada por el hollín de algún patriota egipcio que señalaba hacia el mar. Sobre ella, una solitaria paloma volaba en círculos; al instante siguiente se posó en la cabeza de la estatua y miró hacia la ventana de Caleb. Fue entonces cuando Caleb advirtió la presencia del hombre.

Estaba en el jardín, observando una especie de losa que había sobre el lecho de hierba. Le resultaba familiar, pero no era el mismo tipo que le había visitado la noche anterior. Este otro llevaba una chaqueta verde, muy sucia, y tenía el pelo largo, desaseado y desgreñado, hasta los hombros. Se arrodilló y colocó una florecita sobre la losa que tenía a sus pies.

Caleb abrió la boca. Lo que antes había sido miedo se convirtió en curiosidad. Pero entonces la figura se incorporó y dio media vuelta, mirando hacia arriba, directamente a Caleb. Levantó una mano y señaló primero a Caleb, y luego a la losa. Acto seguido, se tocó el pecho.

Caleb se echó hacia atrás, tan asustado que ni siquiera pudo llegar a ver acertadamente su rostro; cayó de espaldas en la cama, y cuando se dio la vuelta reparó en que la silueta de su madre se recortaba en el umbral.

—¿Qué haces fuera de la cama?

Caleb señaló hacia la ventana, los ojos abiertos de par en par, incapaz de pronunciar palabra.

Cojeando, Helen se dirigió hacia allí y apoyó el brazo sano en el alféizar. Miró hacia abajo. Vacilante, Caleb asomó sobre su hombro, a sabiendas de lo que iba a ver.

El jardín estaba desierto.

Helen se volvió, encogiéndose de hombros.

—Phoebe está al teléfono, y pregunta por ti.

Caleb tuvo que sentarse otra vez.

—No puedo hablar con ella.

—Eres su hermano mayor. Independientemente de lo que tú pienses que sucedió en Belice, lo cierto es que le salvaste la vida. Venga, ve a hablar con ella.

—Lo haré —transigió Caleb—. Pero una vez lo haga, se acabó. Esto ha terminado para mí, ha terminado para siempre. No puedo más. A menos que reclutéis a una docena de divisiones militares y os hagáis con mil toneladas de TNT, conmigo no contéis. Me largo.

—No puedes…

—Claro que puedo. Tengo un trabajo. Clases que atender. Libros que publicar. —Caleb se incorporó y se dirigió hacia la puerta—. Se ha terminado, mamá. Terminado.

—Tu padre jamás se hubiera rendido —susurró Helen, y aquellas palabras hicieron que Caleb se detuviera en seco.

Caleb bajó la cabeza. El aire que soplaba en el pasillo refrescó su piel.

—Papá está muerto. ¿O es que no te acuerdas?

—Caleb…

—Está muerto —repitió Caleb.

Y ahora, por fin, lo creía. Lo creía, y sintió de pronto un terrible vacío en el lugar que hasta entonces había ocupado la esperanza de que su padre regresara. Siempre, en un pequeño reducto de su mente, su padre le había estado esperando. Esperando que yo fuera a su encuentro, que lo rescatase.

Pero la oportunidad ya había pasado.

—Muerto —dijo otra vez Caleb—. Como tu obsesión. Como la existencia de este tesoro. Como quienes intentan encontrarlo.

Cerró la puerta: a su madre, a su búsqueda. A su juventud perdida. A su esperanza. Dejó todo eso atrás y se alejó lentamente, en pos de su futuro.

Al atardecer, mientras los restantes botes, goletas, pesqueros y barcos de recreo se encaminaban hacia el muelle, y sus pasajeros se preparaban para disfrutar de discotecas, bares y restaurantes, George Waxman lanzaba su elegante lancha motora de cuatro asientos en dirección contraria, hacia el centro del puerto, donde aguardaba su yate.

Minutos después, descendía hacia las dependencias situadas bajo la cubierta, todavía presa de la furia.

—Sube —ladró a Victor, a quien encontró ante la ventana de la cámara de recompresión, mirando su interior—. Vete arriba y vigila el puerto.

Victor se volvió; tenía un corte en la frente, de un color cárdeno que se amorataba alrededor de las suturas.

—¿Vigilar qué? Helen está con el chico, ¿no?

—No es ella quien me preocupa. ¿Cómo está nuestro paciente?

—No responde. Pero vive.

—Bien.

—Ascendió ocho metros en menos de un minuto, tenía los pulmones llenos de agua, y… No sé, jefe, ¿no deberíamos llevarla a un hospital?

Victor se detuvo ante las escaleras, con la voz apenas audible, traicionando quizá lo que podría ser un deseo personal recién concebido.

—No —saltó Waxman—. Tenemos que irnos enseguida, y quiero tenerla cerca. Por si acaso… por si acaso sus heridas, o el golpe que ha sufrido en la cabeza, le han hecho olvidar sus prioridades. O dudar mínimamente de sus juicios.

—Comprendo.

Cuando los pasos se alejaron, y Waxman se quedó a solas con el sonido siseante del gas y las vibraciones producidas por el generador, juntó las manos en la ventana y asomó al interior de la cámara.

—Que duermas bien, Nina.

LIBRO DOS

—LA BIBLIOTECA—

Teodotus: Lo que aquí arde es la memoria de la humanidad.

César: Una memoria vergonzosa. Que arda.

SHAW, César y Cleopatra

1

Universidad de Columbia, diciembre, tres años después

Caleb Crowe no había visto a su hermana en más de cinco años. Era Navidad, y acababa de terminar los exámenes parciales de graduación. Ahora se disponía a marchar al Museo de Historia Natural para dar carpetazo a su investigación sobre la desaparecida Biblioteca de Alejandría; y no podía por menos de esperar con ansia el momento de sentarse a escribir ese libro que, con comprensible impaciencia, llevaba tiempo deseando escribir.

Tenía puesto el abrigo y ya se dirigía hacia la puerta cuando Phoebe llamó. Estaba en la entrada de su apartamento. Con el corazón redoblando en su pecho, y mil preguntas revoloteando por su cabeza, Caleb salió a toda prisa de su habitación y descendió a la carrera los cuatro tramos de escaleras, emocionado, sin aliento, recordando aquel terrible día, aquel trágico descenso por una escalera mucho más larga —y más antigua— sucedido tres años atrás.

Rebasó el último peldaño y allí estaba Phoebe, en el vestíbulo: dos estudiantes de último año le sujetaban la puerta para que pasase, antes de enfilar los pasos hacia el campo de rugby. Phoebe deslizó la silla hacia el interior del vestíbulo, dedicó una sonrisa a Caleb y luego hizo girar la silla de ruedas en un círculo perfecto.

—¿Te gusta este nuevo modelo?

Ajustó los controles de la silla y la dirigió hacia él. Vestía un suéter de lana de cuello vuelto y unos pantalones desvaídos, estilo militar, cubiertos por una mantita de cuadros escoceses. Llevaba el cabello mucho más largo y se lo había teñido recientemente, con mechas caoba que hacían resaltar sus ojos, suaves y brillantes, donde no había la menor sombra de reproche.

—Te sienta muy bien. —La miró de arriba abajo, sacudiendo la cabeza de puro asombro. Estaba radiante, emocionada, tal y como recordaba que era antes de la caída—. ¿Dónde está mamá?

—Feliz Navidad a ti también —replicó Phoebe—. Está afuera, en el coche.

Caleb asomó por la ventana y vio el Lexus de plata aparcado al final del camino. Distinguió dos siluetas en su interior; también vio que una de las ventanillas estaba abierta y que el humo de un cigarrillo brotaba de ella, deshilachándose al contacto con el aire.

—Estábamos en la ciudad, así que les pedí que me acercasen para verte. —Se aproximó un poco más a él y sacó un paquete envuelto en papel de regalo rojo de debajo de la manta—. No quería pasar otras navidades sin ver a mi hermano mayor.

Caleb sintió el aguijonazo de la culpa y tuvo que bajar los ojos al recoger el regalo:

—No me lo merezco.

—Pues claro que sí.

—No te he comprado nada.

—Oye, que me he presentado por sorpresa. ¿Qué podía esperar?

Alargó un brazo y le tocó la mano:

—No me puedo quedar mucho tiempo —dijo—. Nos vamos a Filadelfia. George… el señor Waxman, quiere presentarle ciertos contactos a mamá. Son amigos suyos, estudiantes de ocultismo que podrían arrojar algo de luz a los símbolos que encontrásteis en aquella puerta, bajo la fortaleza Qaitbey.

Waxman.

A Caleb le hervía la sangre en las venas. Pensó en Nina y los otros, aquellos desdichados peones que Waxman había llevado hasta allí para que perecieran ahogados en las secretas profundidades de Alejandría.

—Conque todavía intentando descifrar el código del faro… —musitó—. ¿Han avanzado algo?

—¿De veras te importa? —Phoebe no aguardó a que su hermano respondiese—. Lo cierto es que hemos entrevistado a otros dos nuevos psíquicos. Seguimos intentando reconstruir la Iniciativa Morfeo. Y George perdió mucho tiempo intentando localizar a ese otro tipo que desapareció en Alejandría. Xavier no sé qué.

—¿Montross? —Caleb sintió que recorría su piel un estremecimiento—. ¿Con lo influyente que es Waxman, y no puede dar con un solo tío?

—Sí, es raro. Es como si Xavier se hubiera desvanecido de la faz de la tierra.

Caleb pensó durante unos segundos, recordando el cabello rojizo y los ojos aterrados que asomaban por la puerta entreabierta del hotel:

—O a lo mejor es que no quiere que lo encuentren.

—Bueno, sea como sea, la búsqueda continúa. Algunos de los candidatos son buenos, otros no tanto. Les hacemos venir, les ponemos a trabajar, pero no encuentran nada, al menos, nada salvo algún que otro galimatías sin ninguna relación con lo que buscamos. Sus dibujos carecen de sentido, y no tienen nada que ver con lo que conocemos.

—Quizá no les estéis haciendo las preguntas adecuadas.

—O quizá se trate de psíquicos del montón.

Caleb sonrió.

—¿Y qué hay de ti? ¿Qué es lo que has visto? Suponiendo, claro, que les estés ayudando…

—Así es. Pero la mayor parte de lo que consigo… no sé, creo que no tengo mucha idea de lo que busco, o, como tú has dicho, qué preguntas debo formular.

—¿Qué tal la universidad? —quiso saber Caleb, cambiando de tema.

El rostro de Phoebe se iluminó.

—Genial. El complejo universitario está muy bien acondicionado para discapacitados. Vivo en el campus y todas las clases se imparten en un único edificio conectado con mi habitación. Ya llevo mi tesis muy adelantada, y hago las prácticas con el profesor Gillis, ayudándole a traducir una colección de tablillas cuneiformes procedentes de Babilonia.

—Suena maravilloso —dijo Caleb. No se había percatado de que Phoebe había desarrollado intereses tan similares a los suyos. De pronto, lamentó los años que habían estado separados.

—No está mal —replicó su hermana—. Salvo cuando mamá viene a secuestrarme para que les ayude con sus cosas.

Un par de estudiantes de último año pasaron por su lado, cogidos a sus novias, y Phoebe los observó con expresión nostálgica.

—Esperaba que te hubiese dejado en paz —se lamentó Caleb, mirando nuevamente por la ventana hacia la figura que se recortaba en la ventanilla del copiloto.

—Bueno, casi siempre lo ha hecho, pero fui yo quien le pidió que contase conmigo.

Caleb abrió la boca para preguntar algo, pero cuando la miró a los ojos, cuando vio las arrugas que ya se le formaban alrededor de los párpados, los años perdidos que testimoniaban sus labios, supo la razón por la que tampoco Phoebe podía dejar atrás el pasado. La llevó hasta unos asientos cercanos, y allí tomo una silla y se inclinó hacia ella para estar a su altura.

—Lo siento, Phoebe. De verdad que lo siento. Pienso en ti todo el tiempo.

—¿Aunque nunca me llames?

—Ni te escriba.

—Ni me escribas —repitió ella—. ¿Has leído mis cartas?

—Por supuesto.

Y era cierto, no podía dejarlas de lado. Aun cuando Phoebe era su vínculo con el pasado, el único eslabón que la conectaba a su madre y a una vida que ansiaba desesperadamente olvidar, era incapaz de olvidar a Phoebe por completo. Y además escribía tan bien, con tanto entusiasmo acerca de cada cosa… Era como si, pese a su discapacidad, la emocionara el mero hecho de estar viva. Vivía la vida con el fervor de un habitante del paraíso que hubiera sido enviado otra vez a la tierra para gozar sus dones una última vez.

—Entonces, ¿a lo mejor me escribes un día de estos? —preguntó Phoebe, irradiando esperanza, mirando por encima del hombro al escuchar el sonido del claxon—. O mejor aún, ¿me visitarás?

—Lo haré —prometió Caleb.

Phoebe asintió y luego echó la silla atrás, envolviéndose antes el cuello con su pañuelo. Caleb la siguió hasta la puerta. Afuera, azotado por la gélida brisa, aguardaba Waxman, protegido por una gruesa trenca de color negro. Abrió el maletero para introducir en él la silla de Phoebe.

—¿Se ha mudado a casa? —quiso saber Caleb.

—Más o menos —replicó Phoebe—. De vez en cuando le pregunto a mamá sobre ello. Parece que le gusta mucho.

—¿Alguna vez…? —Caleb se detuvo, sin saber cómo plantear la pregunta.

—¿Si lo he visto con la visión remota? —dejó escapar una suave risita—. No, da muy mal rollo. ¿Y tú?

—No lo he hecho desde hace mucho tiempo.

—Qué mal. Pero bueno, tampoco es una de esas cosas que pierdes si no las utilizas. Si tienes que volver a hacerlo, estoy segura de que te estará esperando.

—No, gracias.

—¿Lo dices en serio? Apuesto a que entre tú y yo resolveríamos esto en un abrir y cerrar de ojos.

Caleb le abrió la puerta y sintió el crudo viento azotándole el rostro.

—Gracias por el regalo.

Con una agilidad que le sorprendió, Phoebe alargó los brazos, lo tomó de las muñecas y lo empujó hacia ella para darle un enorme abrazo.

—Cuídate mucho, hermanito —comenzó a alejarse, pero se detuvo—. Una cosa más: ¿sales con alguien?

Caleb se sonrojó, pese al frío.

—No. No tengo tiempo. Con los estudios y todo eso…

—Empollón.

—¿Por qué lo preguntas?

—Por curiosidad. Pensé en ti una vez, y en el trance en que me sumí te vi con una chica de pelo rubio, muy largo, y ojos verdes.

—¿Rubia? Pues no, al menos no conozco ninguna así —dijo Caleb, y no mentía. No había pensado mucho en chicas desde su regreso a los Estados Unidos. Y sólo había unos cuantos profesores a los que pudiera llamar amigos. Se había alejado de las fiestas, y Columbia tenía un campus tan grande que era fácil pasar desapercibido. Y Caleb lo prefería así—. Pero estaré ojo avizor por si veo a esa misteriosa chica.

—Hazlo —replicó Phoebe—. Porque presiento que no es trigo limpio. Creo que supone una amenaza. Eso es todo.

Enfiló el pasillo que se abría tras la puerta, rodeada por las hojas heladas de los árboles que alfombraban su camino, arrancadas de los olmos que el viento inclinaba hacia ella. Las nubes de la mañana estaban henchidas, y sobrevolaban el campus a baja altura, oscuras y displicentes.

—¡Feliz Navidad! —exclamó Caleb, y justo entonces la cabeza de su madre apareció por el otro lado del coche. Vio su rostro, vio moverse sus labios, murmurando una disculpa o tal vez una acusación. Caleb no estaba seguro. Pero de pronto vio algo que no había visto en tres años: una figura encorvada, la de un hombre que temblaba envuelto en un abrigo verde, roto en jirones, con el cabello largo y desaliñado cayéndole sobre el rostro. Estaba al otro lado de la calle, junto a la esquina de un edificio de ladrillo. Las sombras parecían espesarse a su alrededor, como si él mismo las hubiera congregado en torno a sí. Miraba a Caleb. Con la puerta abierta, estremecido por una nueva ráfaga de aire frío, Caleb se mantuvo inmóvil. Olía a pólvora, o a fuegos artificiales, e imaginó que escuchaba una banda de música tocando una serenata fúnebre en los jardines del campus. La figura del abrigo verde levantó una mano. Al principio Caleb pensó que lo señalaba a él, pero luego se dio cuenta de que el dedo apuntaba hacia el coche.

Hacia Waxman.

Caleb oyó el murmullo de una voz y se percató de que Phoebe se despedía de él. Pestañeó, abrió del todo la puerta y ya se disponía a salir cuando la luz osciló, las sombras se dispersaron por todas partes, y el hombre desapareció, como si hubiera sido inhalado por la tierra.

Caleb retrocedió hacia el vestíbulo y contempló el regalo que tenía en las manos. Cuando volvió a levantar la vista, el coche se había marchado, y sólo quedaban los temblorosos árboles y el acicalado jardín donde ocho muchachos se pasaban un balón de rugby de mano en mano.

De vuelta en su cuarto, Caleb abrió el regalo. Miró lo que había en la caja durante un buen rato. Luego lanzó una maldición: maldecía a su madre, maldecía a Waxman, maldecía incluso a Phoebe, aunque no lo hacía de corazón. Phoebe había enmarcado las tres fotografías que él había sacado allá abajo. El interior de la cámara del faro, tres paneles del gran sello, recortados y editados para que el muro al completo apareciese perfecto, intacto, junto con los símbolos y las imágenes que habían frustrado su avance y acabado con la vida de la mayoría del grupo.

Si Caleb quería regresar alguna vez a la caza del tesoro, Phoebe acababa de ofrecerle los medios para dar el primer paso.

2

Alejandría — Marzo

Nolan Gregory estaba sentado en una silla de mimbre, en el balcón de la casa de su hijo, situada en un piso séptimo. El apartamento, aun cuando no tenía excesivos lujos, disponía de una vista estratégica de su lado oeste, al menos para cierta gente interesada. Nolan había contemplado aquella precisa escena cada noche desde hacía casi dos décadas, comenzando por los movimientos que allá abajo efectuaban los bulldozers, los camiones que transportaban ruinosas piezas de viejos almacenes, apartamentos y casuchas abandonadas. Ahora observaba con orgullo la cúpula de cristal de la enorme biblioteca, maravillándose con el hormigueo de la multitud, los turistas, los eruditos.

—Ya han pasado cinco horas —le dijo su hijo desde detrás de la cortina—. ¿Puedo al menos servirte otro trago?

Nolan sacudió la cabeza y continuó mirando por la ventana.

—No, Robert. Estoy bien. Debería irme.

En su mente, visualizaba la distribución que se extendía bajo la cúpula, recordando las excavaciones de los niveles inferiores, las capas de cimientos, las vigas de metal. Pensó en la precisión que se necesitaba para conectarlas en cada uno de los subniveles, ahora emplazados a unos doce metros por debajo del suelo. Tanto en lo que pensar, tanto que supervisar. Y, por supuesto, haciéndolo desde los bastidores. Habían conseguido atraer a doce firmas diferentes, además del capital de muchas organizaciones, benefactores interesados, gobiernos y donaciones privadas. Consultores, arquitectos, lingüistas, sociólogos…

Qué proyecto. Fácilmente podía decirse que le había consumido los últimos veinte años de su vida. Dos décadas durante las cuales había visto crecer a sus hijos, desde la precocidad adolescente hasta el éxito adulto, cada uno de ellos siguiendo sus propias vidas: su hijo aquí, su hija al otro lado del mar.

Pero ambos eran guardianes. Colegas, a fin de cuentas, y, ciertamente, de gran valía.

La cortina se descorrió y apareció Robert, que se inclinó en la cornisa y miró hacia abajo. Su cabello rubio ondeaba acariciado por la brisa. Sus penetrantes ojos azules seguían la mirada de su padre, que observaba la estructura con más celos e impaciencia que otra cosa.

—No me convencen tus planes de recuperar la clave —dijo.

—Lo sé —replicó Nolan—, lo sé. Pero es la única forma. Hasta ahora hemos tenido suerte. Porque es cuestión de suerte, por ejemplo, que el hijo haya querido olvidar su talento, como también lo es que se haya distanciado de su familia. Eso nos ha dado tiempo.

—¿No deberíamos movernos? —preguntó Robert—. Waxman no va a ningún lado. Se ha rendido.

—Eso es pecar de optimistas, hijo. Lo que está haciendo es aguardar al momento oportuno, pues aún tiene la esperanza de que los otros psíquicos puedan ayudarlo. Por suerte, Helen y Phoebe Crowe no han tenido ningún éxito en sus pesquisas, pero es sólo cuestión de tiempo que lo tengan. Una de ellas encontrará la clave, si no la encontramos nosotros primero.

Robert inclinó la cabeza al recibir el olor a curry y pasas que llegaba de la cocina, donde su madre se ocupaba de preparar la cena.

—Entonces tiene que hacerse así.

—Sí.

—¿Y ella está de acuerdo?

Nolan suspiró, contemplando de nuevo el tembloroso reflejo de la luz del sol poniente al incidir en la cúpula de cristal, y se dijo a sí mismo que, fueran cuales fuesen los riesgos que tuviera que asumir personalmente, merecían la pena.

—Está preparada.

3

Nueva york — Octubre

El último tramo de las investigaciones de Caleb, a seis meses de sumirse en una furia de escrituras y revisiones, pasaron en un barullo de libros antiguos, bibliotecas frías y húmedas, e interminables horas en los museos y los departamentos de libros raros de varias universidades. Necesitaba su propio lugar, necesitaba aislamiento y tranquilidad para que el proyecto avanzase. De modo que se encerró en su estudio de Manhattan, en la calle 72, cuya renta apenas podía pagar con el sueldo que había obtenido durante el verano trabajando en el departamento de clásicos de la Biblioteca de Nueva York. Pero las cosas estaban a punto de cambiar.

Seis meses atrás había conseguido un agente, un editor, y un adelanto de 50.000 dólares por una obra titulada Vida y Tiempos de la Biblioteca de Alejandría. Era la culminación de infinidad de anotaciones, anécdotas, teorías y documentación. Las primeras críticas eran extraordinarias: el libro había sido saludado como «un clásico habitado por personajes épicos, aunque terriblemente reales, y tan vivos que se diría que Caleb Crowe ha viajado en el tiempo para observar de primera mano los lugares y sucesos que se dan cita en su libro».

Por supuesto, aquella afirmación no iba desencaminada. Aunque tras la muerte de Nina había jurado que jamás volvería a usar sus habilidades psíquicas, a veces su subconsciente, abrumado por la intensidad de su investigación y la redacción del libro a altas horas de la noche, seguía sus propios propósitos. De pronto, lo arrastraba a una visión donde se entretenía en peripatéticos paseos del brazo de filósofos de túnicas blancas, cuyas voces retumbaban entre columnas y peristilos alrededor de los cuales se congregaban alumnos embelesados. Paseaba por las diez colosales cámaras del saber, saboreando el hálito de las verdades ancestrales que exudaban los pergaminos allí guardados. Asomaba por las ventanas, contemplando la oscura silueta del faro, y los cielos en los que otros eruditos del pasado habían recogido las huellas de los dioses.

Había paseado hombro con hombro con Euclides, bebido vino con Claudio Ptolomeo, diseccionado cadáveres con Aristarco, trazado los ciclos de Venus con Hiparco, y ayudado a Herón con sus cifras. Y todas esas experiencias —los ruidos, las impresiones visuales, la impronta que le dejaban en el alma aquellos salones venerados y las imponentes dependencias del museo— se habían abierto camino hasta su libro como revelaciones, maravillas y teorías que los académicos y críticos modernos no tardaron en repudiar; pero había algo en su personalísimo estilo y en la fuerza de sus palabras que resultaba irresistiblemente atractivo para los lectores.

Aquel día era su primer encuentro con el ritual de las firmas de libros, que iba a tener lugar en un moderno café del Soho una tarde de finales de octubre. Una llovizna impenitente zigzagueaba en las ventanas, y no cesaban de llegar taxis que enseguida se veían abordados por peatones cargados de bolsas. Caleb tenía un nudo en el estómago, y sentía por momentos que iba a perder la voz. Más de cuarenta personas atestaban la pequeña sala, una hueste de paraguas multicolores y chubasqueros… y un chal de un brillante color naranja que resguardaba un rostro extático, sonriente.

Phoebe estaba allí, al fondo de la sala, con las manos entrelazadas y un ejemplar del libro en su regazo. Los relucientes asideros de la silla tenían el brillo de las gotas de lluvia. Su inesperada aparición —la primera vez que Caleb la veía desde las navidades— era lo único que necesitaba para armarse de coraje, relajarse y dejar que las palabras fluyesen.

Habló Caleb del incalculable valor del conocimiento perdido en la destrucción de la biblioteca. Brevemente, destacó la adquisición de libros de todos los puntos del planeta y cómo el museo se convirtió en la primera universidad mundial. Enumeró los grandes nombres asociados con el museo y los pergaminos. Habló de Calímaco y su innovador método de catalogación, que permitió crear el actual sistema de catalogación por fichas; luego se refirió a la especulación, que había hecho que muchas grandes obras hubieran desaparecido. Según los relatos, entre biografías y notas históricas, que habían llegado hasta nuestros días, entre las obras perdidas se contaban tragedias y dramas de Homero, Platón y Virgilio; tratados matemáticos de Euclides; textos médicos que describían tratamientos para lo que todavía hoy son enfermedades incurables. También había textos metafísicos, guías espirituales para despertar el alma y expandir la consciencia del hombre.

Luego, para no aburrir del todo a su audiencia, Caleb se centró en las principales teorías acerca de la catastrófica destrucción de todo aquel arsenal de conocimientos, ahondando en el derramamiento de sangre y la intolerancia que había hecho que aquellas obras acabasen siendo pasto de las llamas. Habló de César y los emperadores romanos que lo siguieron, quienes, en su celo por aplastar las rebeliones de Alejandría, habían hecho arder departamentos completos de la biblioteca, ya fuera consciente o inconscientemente. Habló de los decretos del emperador Teodosio, que habían incitado las revueltas cristianas del año 391, e incluso mencionó la dudosa teoría de que los conquistadores árabes habían empleado los pergaminos de la biblioteca para calentar los baños de vapor de la ciudad, citando la célebre orden de destrucción del califa del Cairo: «O bien los pergaminos contradicen lo escrito en el Corán, y por tanto incurren en herejía, o están en consonancia con él, en cuyo caso su existencia resulta superflua».

Más o menos a mitad de su presentación, Caleb levantó la vista y vio otro rostro lleno de admiración observándole desde el velador, junto a una máquina expresso chapada en oro. Una mujer rubia le miraba desde el otro lado de la sala a través de unas gafas de armazón estrecha. Por alguna razón, pese a las embelesadas miradas del resto de la concurrencia, aquellos jóvenes y no tan jóvenes que atestaban mesas y sillas, la atención que aquella mujer le profesaba consiguió hacer que se sintiera incómodo.

Aun así, siguió con su presentación, arrancando una reconfortante sonrisa a Phoebe, que levantó la vista y le hizo un gesto para que le firmase el libro. Se apresuró a dar por terminada la charla, leyendo una cita del último capítulo de su obra: «La muchedumbre se agolpó en el serapium, redujo a añicos las escasas defensas de los eruditos y los sacerdotes que había en su interior, y luego procedió a derribar estatua tras estatua y a demoler urnas, altares y obras de arte. Tres jóvenes protegían una puerta arqueada que se abría en el lado este». La voz le flaqueó cuando su mente pinceló aquella escena. Después de todo, había sido testigo ocular de lo sucedido…

… como parte que es de la masa. Se siente espoleado por el vitriolo y la furia, mientras el patriarca Teófilo se alza tras él, haciendo ondear su cruz ardiente y gritando pasajes del Levítico. Avanza por entre columnas de mármol, con una antorcha en una mano y la rama retorcida de un árbol en la otra. Lanza un aullido al golpear a un joven, rompiéndole el cráneo, y acto seguido cae sobre los vigilantes. Los otros surgen por detrás de él y, a empellones, le hacen rebasar la puerta hasta una enorme cámara rematada por un techo redondeado. En cada una de las paredes hay nichos excavados rebosantes de pergaminos pulcramente cerrados, que tiemblan como abejas en una colmena.

Con un grito a Dios y a su patriarca, veinte zelotes corren de un lado a otro, blandiendo antorchas y lanzando aullidos de puro placer. La sala parecía encogerse al paso de sus sombras, que se agitaban en una desagradable parodia de una ancestral danza orgiástica. Inflamados de regocijo, los hombres arrojan las antorchas por todas las esquinas, quemando todo cuanto pueda quemarse.

Él apenas ve algo, entre toses, ahogado por el humo, mientras avanza a tientas tropezando con los cuerpos de hombres y mujeres, «protectores» del templo del saber. Echa una última mirada a la estatua de Seshat, que sostiene un libro contra su pecho, inclinada, mientras cuatro monjes corren con inexplicable alegría. Entonces surge una llamarada del arco de entrada, el techo se derrumba, y una docena de agitadores mueren aplastados bajo los cascotes.

Tropieza, se mantiene en pie como puede, pero enseguida cae sobre los escombros y rueda hasta los pies de Teófilo, que sostiene entre las manos una cruz de plata ardiente y grita con rabia a los cielos, ofreciendo a Dios su gloriosa victoria.

Con los ojos ardiendo por el humo, contempla Alejandría y a lo lejos distingue otras piras ardiendo en el fragor de la noche. Las columnas de humo se alzan y alzan, ocultando las estrellas y emborronando las luces procedentes del cielo.

Al otro lado del puerto, más allá de ese manto de humo y muerte, la almenara del faro lanza destellos trémulos, como si enjugase sus lágrimas.

Caleb terminó su alocución con un breve pero escalofriante colofón acerca de cómo los primeros cristianos afianzaron el sitio de la ciudad, derrotando, primero mediante edictos y luego a través de la violencia, todo recuerdo de los saberes antiguos. Habían prohibido el estudio de los clásicos, quemado las restantes copias de los pergaminos que contenían sus obras y atacado a quienes aún practicaban las viejas creencias. Y lo cierto era que aquel corpus de obras clásicas —las profundas reflexiones filosóficas del pasado— había dado forma, moldeado e incluso nutrido a la cristiandad; pero ahora, en lo que no podía verse sino como una traición, la joven religión apuñalaba a su mentor en la espalda.

Se centró en Hipatia, la ya clásica tragedia familiar del último gran símbolo del conocimiento. Relató cómo una multitud enardecida arrojaba de su carro a aquella respetada autora, erudita y profesora y la desmembraba pieza a pieza, antes de arrancarle la piel con piedras y conchas, quemar lo que quedaba de ella y, por último, dar sus despojos a los perros. La única diferencia radicaba en el detalle que Caleb había añadido a la historia, un detalle menor que sólo él conocía, pues había sido testigo de su existencia durante una de sus visiones: «Al final, a través de un nubarrón de sangre y carne desollada, Hipatia miró al faro, y mientras aquella multitud se afanaba en mutilar su cuerpo, pareció alargar un brazo hacia él como si se tratase de un último refugio, o quizá algo más. La despojaron del collar que atenazaba su garganta, una cadena con el amuleto del caduceo».

Quizá aquello no significaba nada, se dijo Caleb, o quizá… ella había estado allí.

Cerró el libro y respiró profundamente. Tenía la boca seca. Vio el vaso de agua que alguien había colocado en el borde del atril. Phoebe le contemplaba con la boca abierta. Entonces, la mujer que había junto al velador comenzó a aplaudir, y la sala al completo estalló en aplausos.

Caleb pasó los siguientes cuarenta minutos firmando libros y agradeciendo a la gente que hubiera acudido a su presentación desafiando a aquel terrible tiempo. Sus clientes le enfangaron en aburridas historias sobre sus autores favoritos, sus viajes y todo cuanto se sentían dispuestos a contarle. Por fin, la multitud se fue dispersando y la gente abrió paso a Phoebe, que se acercó hasta la mesa. Llevaba el libro contra el pecho, abrazándolo casi con ferocidad.

—Oh, señor del discurso —su coleta oscilaba a un lado y a otro al mover la cabeza—, ¿me firmará el libro con una frase brillante? ¿Algo que suene bonito y, tal vez, sirva de cabecera a su número de teléfono?

Caleb rodeó la mesa y le dio un fuerte abrazo. Por el rabillo del ojo, vio que aquella extraña pero hermosa mujer que se apoyaba en el velador bebía un expresso mientras lo observaba atentamente.

—No sabía que vendrías —dijo Caleb—. ¿Cómo…?

—Está en todos los periódicos de nuestro pueblo, hermanito. Ya sabes lo aburrida que llega a ser la Gaceta de Sodus. Sin más granjeros a los que entrevistar y sin historias que contar acerca de la erosión en sus costas, se han visto obligados a buscar noticias en otro lado.

—Genial. Entonces mamá se ha enterado.

—Claro. Ha estado siguiendo tu carrera, pero no por ello ha dejado de respetar tu deseo de privacidad. Ella y papá…

—¿«Papá»?

—Perdona, el señor Waxman…

—¿Se han casado?

—Sí —bajó la vista—. En marzo.

Caleb gruñó.

Phoebe se miró las manos:

—Sé que lo odias, pero de verdad que se ha portado muy bien con mamá. La ha apoyado, y ha sostenido por sí solo la casa. Han publicado artículos juntos, han trabajado en algún que otro proyecto especial… Era como si ya vivieran juntos, así que…

—Así que olvidó a papá. Para irse con ese perdedor.

—Caleb —suspiró Phoebe—. No insistas en sacar siempre a relucir a papá. Sabes que ya no está. Tú mismo lo dijiste.

Caleb le volvió la espalda, rodeó los cuatro ejemplares que quedaban de su libro y se dejó caer en la silla. Un curioso olor, mezcla de café expresso, jazmín y canela flotaba en el aire, empujado por la puerta que alguien acababa de abrir.

—Caleb —Phoebe se apoyó en los codos—, escúchame. Mamá y el señor Waxman han comprado ejemplares de tu libro por adelantado y han encontrado en él algunas cosas que podrían ayudar con lo del faro.

—Me da igual —musitó Caleb.

—No te da igual —insistió Phoebe, levantando el libro—. Sigues viéndolo. Lo tienes metido en la cabeza, o cuando menos en tu subconsciente. Y has visto cosas que los demás no hemos visto. Has estado en lugares en los que nadie más ha estado.

Caleb se encogió de hombros.

—Tenía un propósito diferente. Lo que me importa es la biblioteca.

—Igual que a papá le importaba el faro.

Sacudió la cabeza.

—¿Qué podría importar más que la búsqueda del saber perdido? —Caleb dejó caer una mano sobre la cubierta de su libro, sintiendo la suave y aterciopelada textura que rodeaba el dibujo de un edificio de bellísimos arcos emplazado en lo alto de una colina—. La totalidad del conocimiento humano estaba contenido en un lugar de Alejandría, y… y he visto fragmentos de ello. Esa debería ser… debería haber sido nuestra meta. Es lo único que me importa.

Phoebe se envaró en su silla y se ciñó el chal alrededor de los hombros. Habló apretando los labios:

—Tierra, fuego, aire, agua. Los cuatro elementos, cada uno representado por un planeta: Venus, Saturno, Marte, Júpiter —hablaba lenta y cuidadosamente, observando la reacción de Caleb—. Luego Mercurio, la luna, el sol. Esos son los siete símbolos que rodean el caduceo. Su disposición, insertos en unas hendiduras, permite girar cada uno de ellos.

—Phoebe…

—Mamá cree que tal vez si se girasen en el orden adecuado, el sello se abriría.

Caleb rio a carcajadas:

—¿De verdad? ¿Se cree que es tan fácil? ¿Que la gran torre diseñada para durar eternamente, y a la que una mente maestra protegió mediante ingeniosas trampas mortales, tendría simplemente una combinación en la cerradura?

Caleb comenzó a reír otra vez, pero entonces reparó en la mujer del velador, que le observaba por encima de sus gafas. Parecía esperar pacientemente a que terminase.

Phoebe suspiró:

—En cualquier caso, no sabemos con certeza lo que representan los símbolos. Así que no hay manera de que entremos.

—Y ese es el motivo por el que mamá y «papá» quieren mi ayuda.

Phoebe asintió.

—Supongo que habrás intentado nuevos trances, nuevas visiones remotas.

Tomó un sorbo de agua.

—Pero no ha habido suerte —dijo su hermana—. No pude ver otra cosa que la puerta, aparte de una nueva aparición de César, tal y como tú lo viste. Estamos atascados. Hemos intentado volver a centrarnos en el pergamino, una y otra vez. Y en cierta ocasión llegamos a ver algo extraño; vi un castillo en lo alto de un escarpado acantilado, y un hombre envuelto en un manto rojo al que subían hasta la cima en grilletes. Pero no supimos qué significaba aquello.

Caleb frunció el ceño.

—¿No has vuelto a ver Nápoles, ni la biblioteca de Herculano?

Phoebe sacudió la cabeza.

—Te lo he dicho, estamos atascados. Pero ya conoces a mamá, no va a dejar las cosas así. Y ahora, con Waxman metido en casa a todas horas, es como tenerla a ella dos veces.

—Lamento oír eso. Espero que no te estén pidiendo ayuda constantemente. ¿Han seguido adelante con la Iniciativa Morfeo?

—No. Se disolvió a principios de este año. Aunque Victor todavía va y viene —Phoebe trató de formular una sonrisa—. Es difícil atraer nuevos voluntarios cuando estos se enteran de lo que sucedió en Alejandría. La posibilidad de sufrir una muerte violenta como que les quita un poco de moral.

—Ya. ¿Y qué hay de ti?

Phoebe asintió:

—Estoy bastante ocupada. No dejan de llegarme piezas del museo para que las traduzca: tablillas, pergaminos medievales, esa clase de cosas. —Dedicó a Caleb una mirada cansada—. La mayoría de los días me meto en la cama con un terrible dolor de cabeza.

—¿Y qué tal…?

—¿Mi discapacidad? Voy tirando. Bueno, ya me he acostumbrado —levantó los brazos y sacó músculo—. Me estoy poniendo bastante cachas. Los baños para discapacitados son toda una aventura, y no te cuento la película que es ponerme los pantalones por la mañana: tardo una hora. —Se encogió de hombros—. Vamos, lo de siempre…

—Lo siento.

—Para —le reprendió—. Oye, si no vas a volver conmigo y ayudarnos en esto, ¿podrías al menos firmarme el libro?

Caleb lo cogió, abrió la cubierta, se lo pensó durante un segundo y luego escribió algo de lo que, supuso, pronto se arrepentiría. A la postre, no podía dejar de recompensar su esfuerzo, aunque fuera de aquella limitada manera. Escribió: «A mi hermana pequeña. A mi sol y mi luna. Los otros elementos —los otros planetas— son meras sombras, empequeñecidas bajo el influjo de tu luz». Sólo era una suposición por su parte, pero si el cierre que sellaba la puerta era de veras una combinación, el orden tendría que tener alguna relación con la orientación de los planetas, quizá la distancia que cada uno de ellos tenía con respecto al sol.

Tras darle un beso en la mejilla, Caleb llevó a Phoebe hasta la puerta, abrió su paraguas y detuvo un taxi. La ayudó a entrar y luego guardó la silla en el maletero. Se inclinó al interior antes de cerrar la puerta:

—Mi dirección de correo electrónico está en la contracubierta —le dijo—. Escríbeme más a menudo, y hablamos. Te lo prometo. Te echo mucho de menos.

Phoebe pestañeó y se mordió el labio inferior:

—Yo también te echo de menos, hermanito.

Caleb regresó al café, sonrió a los pocos clientes que quedaban en él y se dirigió directamente al velador donde la mujer seguía sentada, sonriendo. Al acercarse, esta dejó su taza y le alargó una mano.

—Buen trabajo —dijo.

Los ojos le brillaban como piedras de jade. Algunos mechones del flequillo le caían sobre el rostro y acariciaban sus labios, en los que había un tono púrpura que resultaba demasiado llamativo para sus delicadas facciones.

—Gracias.

Caleb le estrechó la mano, y ella movió sus dedos suavemente contra los suyos, sorprendiendo —e intrigando— a Caleb con aquel alarde seductor. Aquello sólo iba a ser el comienzo.

—Lamento haber llegado tarde —dijo—. Doubleday tiene la costumbre de decirles a los publicistas dónde deben ir en el último minuto. Pero ahora que nos hemos conocido, podremos preparar la agenda juntos, así no tendré que hacerle esperar otra vez.

—Perdone. Usted es…

—Oh, creí que lo sabría. Soy Lydia Jones.

Le estrechó la mano un poco más fuerte. Caleb sintió que sus ojos se veían arrastrados a aquel resplandor de piel que asomaba sobre los botones abiertos de su blusa. En lugar de bajar la vista hacia las tentadoras sombras, se fijó en el colgante que llevaba: un ank egipcio, una cruz con un lazo en sus brazos.

—De nuevo —insistió, retirando por fin su mano—, lamento haber llegado tarde, pero me satisface ver que se ha manejado usted con tanta soltura. Lee muy bien, con mucho estilo, aunque nos gustaría que abreviase las presentaciones de cara al futuro. Hubo gente que se marchó antes de tiempo.

—Entendido —dijo Caleb, aún mirando su colgante.

—Ejem —la mujer le tocó la barbilla y le obligó a mirarla a los ojos—. ¿Ve algo que le guste?

—Lo siento —tartamudeó Caleb, sonrojándose violentamente—. Su colgante, el ank. Es que, ¿sabe?, la mitología egipcia…

—Oh —la mujer se tocó el collar—. Sí, soy una suerte de especialista en autores de historia antigua. Siempre me las tengo que ver con los escritores más polvorientos del mercado. Esto es un regalo de un antiguo cliente, un tipo que dio el campanazo con un único libro, acerca de la cultura egipcia y su simbolismo. Bueno, vayamos a comer algo y aprovechemos para programar sus próximas apariciones. Espero que tenga hambre.

—Estoy famélico —dijo, siguiéndola hasta una mesa.

Desde algún lugar ubicado en los atestados anaqueles de su memoria, el aviso de Phoebe llegó hasta él como un susurro. Una rubia de ojos verdes. Pero Caleb se sentía arrastrado por el destino, y mientras se sentaba junto a Lydia y respiraba el aroma de su perfume a jazmín, exótico como la ondulante brisa vespertina que despereza las aguas del Nilo, no pudo explicarse su reacción, aquella andanada de deseo que no había experimentado desde que conoció a Nina.

Comieron y hablaron, y Caleb la miraba en cuanto podía, entusiasmado con su nueva compañera.

4

AL otro lado de la calle en la que se encontraba la librería del Soho, la lluvia azotaba un edificio de ladrillo marrón de tres plantas y caía en torrentes alrededor de un toldo verde que cubría a un hombre envuelto en una gabardina, protegiéndolo de todo excepto de la aguanieve arrastrada por el viento.

George Waxman trató nuevamente de encender su cigarrillo, y esta vez, por fin, lo consiguió. Tomó una profunda bocanada de aquel humo mentolado y esperó a que su socio cruzara la calle. Como un relámpago amarillo, los taxis pasaban frente a él a toda prisa, majando los baches llenos de agua, y Waxman cerraba los ojos cada vez que lo hacían, imaginando que una anciana se deshacía en insultos hacia él y le gritaba:

¡Es culpa tuya! ¡Tuya!…

Waxman apretó los dientes, casi mordiéndose la lengua, pese al cigarrillo.

—Lárgate, madre.

¡Escúchame, hijo!

Al otro lado de la calle, el hombre al que Waxman esperaba, cubriéndose la cabeza con un periódico doblado, esperaba a que pasaran varios coches y autobuses para cruzar.

—Cállate.

Lo siento, hijo. Te estoy esperando.

—Déjame en paz.

¿Igual que me dejaste tú a mí, despedazada, después de que causases aquel terrible accidente? No parabas de llorar, de berrear, en el asiento de atrás. Tu padre no valía para nada, y le bastó con ver cómo eras para largarse con alguna puta y abandonarme contigo, que no hacías más que chillar y gimotear todo el santo día.

—Madre, ahora no…

Sí, ahora sí. El cruce, el autobús… Sé que lo recuerdas, lo sé muy bien.

—Por favor. Tengo cosas que hacer.

Oh, sí, claro tus cosas. ¿Crees que eso aliviará el peso de tu conciencia?

—No, madre. Ya es tarde para eso. Sólo tenía cuatro años el día en que moriste…

El día en que me mataste.

—Pero estoy a tiempo de salvar a otros.

La lluvia se escurría por el arcén y se precipitaba por entre los dientes de la alcantarilla.

Waxman se llevó la mano a las sienes, se cubrió los oídos y apretó tan fuerte como pudo. La imagen ardió tras la pantalla de sus párpados: la cabeza de su madre, cortada por un trozo dentado de aquel autobús que entró por la ventanilla del conductor, sus ojos clavados en él, sus labios todavía moviéndose.

Victor Kowalski corrió por la calzada, esquivando un Honda plateado. Tenía los pantalones empapados y las mangas de la camisa caladas. Llevaba un maletín de cuero colgado de un hombro.

La lluvia seguía martilleando palabras en el toldo de lona:

No te librarás de mí, Georgie. Aunque rebases tu preciosa puertecita del faro. Aunque llegues hasta el tesoro.

Waxman se quedó rígido. Su madre nunca le había hablado así. Durante años, su voz le había perseguido, pero nunca había llevado sus comentarios más allá de un insulto directo, con el que pretendía recrudecer su culpa.

—¿Qué has dicho?

Alargó una mano para impedir que Victor hablase.

Un sonido como el de una carcajada recorrió las paredes de ladrillo marrón y cayó a las rebosantes alcantarillas.

Puedo ver tu futuro, Georgie. Oh, sí. Pronto tendremos algo en común. El que la hace la paga, muchacho. Oh, sí.

Y otra vez, la carcajada.

—¡Madre! —musitó Waxman, y de pronto la lluvia cesó, y la voz que susurraba en los intersticios del agua.

—¿Señor?

Waxman lanzó una maldición, mirando con rabia aquel sordo goteo, los charcos, los sumideros que no cesaban de succionar agua. Luego dedicó una mirada de idéntica furia a Victor.

—¿Qué?

—Es ella. Lydia.

Waxman miró sobre el hombro de su socio hacia la librería, donde Caleb Crowe se sentaba junto a su publicista en una mesita, cerca del velador.

—¿Estás seguro?

—Sí. Usa otro nombre, pero es ella.

Los ojos de Victor emanaban ese gélido brillo metálico común a los tipos como él. Asesinos. Fanáticos. Mientras Nina tuviera que estar fuera de servicio, Victor era el mejor hombre con el que Waxman podía trabajar.

—Envíame un informe a las ocho, y una transcripción de lo que la mujer le ha dicho antes de que te marchases.

—Perfecto —respondió Victor, secándose la goteante frente—. Lamento no haberme podido quedar más tiempo. Parecía que Lydia empezaba a sospechar, y no quería arriesgarme a que Caleb me reconociese.

Idiota. ¿Tan difícil es mezclarse entre la gente en una librería?

—De acuerdo —dijo Waxman—. Pero mantén la vigilancia. Quiero saber lo que hablan. A dónde van. Sobre todo ella.

Mientras Victor se alejaba, Waxman permaneció un momento donde estaba, deseando poder confiar más en él, deseando tener tanta confianza en sus habilidades como la que tenía en las de Nina. La echaba terriblemente de menos, y no sólo por eso.

Siguió allí un rato más, hasta que la lluvia volvió a hacer acto de presencia y con ella los susurros. Se hicieron más y más audibles, más maliciosos, y Waxman sintió un nuevo escalofrío recorriendo su columna vertebral hasta expandirse por sus piernas, entumeciendo sus pies y cosquilleando sus dedos. Echó a andar, golpeando el suelo con los tacones. Los susurros le acompañaban, y en cada charco que rebasaba pensó que veía el rostro burlón de su madre.

—Espera —gritó Waxman, corriendo tras Victor—. Cogeremos un taxi.

5

Sa el-Hagar, Egipto — Marzo

Seis meses más tarde, convertida Lydia ahora en su ayudante de documentación además de su agente publicitario, Caleb comenzó a trabajar en una secuela del libro, un estudio comparado de bibliotecas en el mundo antiguo. El plan consistía en describir lugares de conocimiento como la biblioteca de Nínive del rey Ashurbanipal, que Marco Antonio había esquilmado para repoblar la Biblioteca de Alejandría y así contentar a su reina. Fue en el Templo de Isis, en la antigua ciudad de Sais, donde Heródoto y Platón afirmaron que el dios Toth había reubicado la totalidad del saber del mundo, las antiguas tablillas y pergaminos que en el mundo hubo antes del Diluvio. Algunos psíquicos, entre los que se contaban Edgar Cayce y Madame Blavatsky, llegaban incluso a afirmar que los refugiados de la hundida Atlántida habían llevado sus avanzados conocimientos hasta Egipto con el propósito de civilizarla, y que Toth había sido uno de sus representantes, razón por la cual se le adoraría posteriormente como un dios.

El nuevo libro recogía leyendas tales como la que afirmaba que la Gran Pirámide había sido construida con el propósito de verse convertida en un inexpugnable depósito, una biblioteca que resistiría el paso del tiempo, los desastres naturales y la furia de los elementos. Por supuesto, Lydia prefería obtener evidencias de primera mano, y al saber de los talentos de Caleb, lo empujó a intentar hacerse con la prueba psíquica de aquellas afirmaciones. Sin muchas ganas, Caleb había hecho algunos intentos sólo por complacerla, pero no había obtenido nada mínimamente sustancioso, y ambos prosiguieron con el desarrollo normal de sus investigaciones.

En la contracubierta del nuevo libro proyectaban transcribir la cita favorita de Lydia, procedente del Timeo de Platón; una cita que aludía tanto al tema del libro como a la verdadera esencia y función de las bibliotecas: «Siempre que vosotros, o los demás, os acabáis de proveer de escritura y de todo lo que necesita una ciudad, después del período habitual de años, os vuelve a caer, como una enfermedad, un torrente celestial que sólo deja a los iletrados e incultos, de modo que nacéis de nuevo, como niños, desde el principio, sin saber nada ni de nuestra ciudad ni de lo que ha sucedido entre vosotros durante las épocas antiguas».

Era la tesis central que ambos defendían: que las bibliotecas de la antigüedad, llenas de pergaminos, tablillas de barro y otros testimonios escritos, tenían su origen en la imperiosa necesidad de conservar dichos textos. Habida cuenta de los cada vez mayores conocimientos acerca del cielo y la tierra, e incluso de la burda depravación del hombre, sin duda debió de crecer el miedo —una suerte de paranoia cósmica— hacia la posible pérdida de aquel cúmulo de saberes humanos. Las bibliotecas, según afirmaban Caleb y Lydia, habían sido construidas en sus orígenes con los materiales necesarios para evitar los efectos de los terremotos y la embestida del agua, con el fin de que, superadas esas perturbaciones, ya fueran ocasionadas por la mano del hombre o por la acción del cosmos, la historia de los avances humanos pudiera recuperarse, y la civilización pudiera progresar, más que volver atrás.

Para documentar aquel trabajo enciclopédico, Lydia y Caleb emprendieron un viaje por toda Europa y Oriente Medio, culminando en Egipto, al tiempo que, sobre la marcha, organizaban firmas de libros de la obra anterior de Caleb. Era bastante típico que un publicista acompañara a un autor durante parte de esos viajes, pero con Lydia era diferente. Todo el mundo sabía que era diferente. Durante los últimos meses habían vivido juntos, habían escrito y desempeñado sus labores de documentación todo el día, haciendo el amor cada noche. Disfrutaban de cenas elegantes a cuenta de la editorial y de vez en cuando asistían a espectáculos o conciertos. Pero, en su mayor parte, se quedaban en casa y trabajaban.

Y, como no podía ser menos, se enamoraron.

Para Caleb, el año anterior había sido un torbellino de pasiones gemelas: Lydia y la historia. Ambas se habían entrelazado a él como serpientes hambrientas, soltándolo y apretándolo a rachas, en un exótico tira y afloja. Ninguno de los bandos perdió, pero tampoco ganó. Caleb los compartía y crecía con ellos.

El libro fue un rotundo éxito, traducido a diez idiomas, y el hambre de viajes le resultó sorprendentemente revitalizador, al contrario que aquellos frustrantes periplos junto a su madre, durante los cuales se veía abocado a actividades gregarias, irritado por aquella turbación que llevaban a su vida, como si ya entonces hubiera sabido que había otros asuntos más importantes aguardando a que un día se decidiera a volcar en ellos su atención.

El tiempo pasaba a toda velocidad, y de alguna manera, desde las profundidades de su melancolía, de aquella impresión que lo embargaba de no estar exactamente en ninguna parte, Caleb se sintió completo, realizado. Se hallaba sobre las ruinas de un antiguo templo egipcio, cogido de la mano de la mujer que amaba. Acababan de dar por terminado su viaje de documentación, cerrándolo apropiadamente en el lugar más antiguo al que se referían en su nuevo libro: la ciudad en ruinas de Sa el-Hagar, la urbe dinástica de Sais.

Ubicada en un afluente del Nilo que surgía del delta, como en Alejandría, Sais fue en otros tiempos una próspera y orgullosa ciudad que podía presumir de tener sus propios filósofos, historiadores y sacerdotes; además, era la protectora de una antigua fuente de sabiduría secreta transmitida por los sacerdotes de Toth y conservada allí, en el templo.

Un solemne viento soplaba por entre aquellas columnas a medio derrumbarse, arrastrando penachos de arena hasta los pies de Caleb, en los que ya hormigueaban escarabajos y lagartos. El zumbido de los mosquitos era mucho más que irritante. Caleb y Lydia llevaban pañuelos blancos al cuello, vestían pantalones de faena y robustas botas, además de unos sombreros de ala ancha. El rostro de Lydia había cogido un bonito color bronceado, y parecía inagotablemente radiante, incluso con aquellas enormes gafas de sol que a Caleb le hacían recordar demasiado a su madre cuando era joven.

—¿Qué te parece hacerlo ahora? —le dijo, dándole un golpecito en las costillas mientras el sol descendía tras las colinas. Una solitaria lancha motora subía por el turbio Nilo, y un pasajero envuelto en una túnica blanca les saludó con la mano.

—¿Lo dices en serio? —Caleb miró alrededor—. ¿No prefieres esperar? Nuestro hotel está…

—No, idiota. —Lydia se quitó las gafas y sus profundos ojos verdes hicieron que, pese al calor, le recorriese un escalofrío—. Me refería a que, ya que estamos aquí, podrías intentar usar tu don. Ahora no tenemos presión de ningún tipo. Hemos escrito el libro, hemos acabado la investigación. Puedes relajarte y, no sé, ver lo que sale.

Caleb intentó sonreír.

—Esto no funciona así. Es algo que ocurre, simplemente, lo quiera o no. Y, de hecho, según la experiencia de mi propia familia, las habilidades psíquicas parecen manifestarse más intensamente después de sufrir alguna experiencia traumática. El estrés aumenta su potencia. Mi madre empezó a tener visiones tras la muerte de su padre. Y los poderes de Phoebe parecen haberse incrementado tras su accidente.

Lydia hizo un mohín y pateó la arena. Se apoyó contra una columna decorada con desvaídos jeroglíficos.

—Aparte de eso —añadió Caleb—, hace tiempo que decidí no invocar más visiones. Eso forma parte de mi infancia, es algo de mi vida pasada que sólo me ha traído sufrimiento.

—Anda, inténtalo —le rogó Lydia, tirándole de la manga—. Hazlo por mí. Estamos en el lugar donde se alzaba el templo de Isis. ¡Puede que nunca volvamos a tener una oportunidad así!

Caleb la miró a los ojos durante un buen rato, hasta que finalmente asintió.

—Bueno, pero no va a ocurrir nada.

—Con esa actitud desde luego que no.

Se encogió de hombros, rodeó a Lydia y se apoyó en una columna, acariciando la redondeada superficie de piedra caliza, recorriendo los jeroglíficos con la yema de los dedos. Concentrándose en los huecos burilados a cincel, comenzó a traducir lo que comprobó era una porción de un himno a Isis, en el que se le rogaba a la diosa que engendrase el sol, y de pronto olió a humo…

… y a aceite quemado. Espeso, opresivo. A la luz de braseros y antorchas, unos hombres con las cabezas afeitadas y largas túnicas azules se arrodillan en un suelo de mármol, y escriben unas letras en largos fragmentos de papiro. Un enorme techo abovedado se yergue sobre sus cabezas, pintado con una escena del Libro de los Muertos en la cual Toth juzga las almas de los difuntos y saluda a una pareja real.

—Maneto —dice alguien. Y descubre que acaba de levantar la vista, sorprendido de estar escuchando el lenguaje egipcio tal y como se hablaba dos mil años atrás—. Casi hemos terminado —dice Vutan, uno de los sacerdotes de Hermópolis que coordina las traducciones.

—Bien. Ptolomeo Filadelfio estará satisfecho. Hay que llevar esto a Alejandría a toda prisa.

Se toma un momento para mirar cuanto le rodea. Están a muchos metros bajo la tierra, varios pisos por debajo de la parte principal del templo. Unas gruesas columnas sostienen el techo, y unos fuertes y viejos muros construidos miles de años atrás, sellan esta cámara. Dos estrechas corrientes de aire surgen hacia la superficie y sirven para reciclar el oxígeno. Los materiales que hay en el lugar están a salvo de la erosión del tiempo, algo que afecta inevitablemente a los rollos de papiro. Y además hay otros muchos textos, aún más antiguos, almacenados aquí, algunos escritos sobre tabillas, otros taraceados sobre láminas de cobre.

Y allí delante se alzan dos enormes columnas, si bien algo más menudas que las otras. Una de ellas está bañada en oro, la otra repujada de esmeraldas. Y casi a cada centímetro, unos símbolos cincelados a la perfección recubren su superficie.

Maneto ha pasado dos décadas estudiando las ancestrales historias que narran esos símbolos. Los ha usado para registrar la crónica de los reyes de Egipto desde los albores de los tiempos hasta el momento actual. Ha escrito tratados de magia, de filosofía y ciencia; ha aprendido los usos de los cuerpos celestes y el movimiento de la tierra. Pero, con todo, hay pasajes inexpugnables en esas dos columnas, líneas de inescrutable texto que no es capaz de traducir. Y los sacerdotes se niegan a divulgar sus secretos. Todavía no, le dicen. Aun cuando su nombre, Maneto, significa «amado por Toth», perciben que es indigno de adquirir su sabiduría más sagrada.

Hay docenas de traductores trabajando en ello, cada uno copiando únicamente secciones parciales, arrostrando la difícil tarea de traducir los símbolos al griego, afanándose en que incluso se mantengan con total fidelidad los elementos fonéticos. Más tarde, un mago y maestro artesano integrará esos fragmentos a diez tablas que recibirán el nombre de Los libros de Toth. La sabiduría de esas columnas, como bien sabe Maneto, ha sido traducida de la reliquia más maravillosa que jamás le hayan permitido ver: una tablilla de pura esmeralda que los sacerdotes aseguran ostenta propiedades milagrosas, un libro de múltiples capas que alberga en su interior la más sagrada sabiduría.

Maneto había prometido juntar la tablilla y su traducción y transportar sus contenidos a la nueva biblioteca de Ptolomeo. Incluso entonces, estaría acompañado por los sacerdotes para evitar el menor vistazo a las antiguas palabras de la Tabla Esmeralda.

—Gracias —dijo de nuevo, y unió las manos—. Estaré fuera, tomando la cena. Llamadme cuando hayáis terminado.

Emprende el camino a los pisos superiores por una sinuosa escalera, pensando en todo lo que ha aprendido, cuestionando ese legado de sabiduría.

Más de una vez ha tenido la sensación de que ya se habían dado los pasos necesarios para trasladar aquella fuente de conocimientos, pues la biblioteca ya no es tan segura como antes. El vulgo sabe de su existencia, y aunque protegida de los elementos, la biblioteca no puede ser defendida de los hombres ignorantes y maliciosos que sólo persiguen el poder.

Una vez afuera, bajo la techumbre de estrellas que se dispersan en el cielo y con el templo a sus espaldas, Maneto levanta la vista a las constelaciones, a Osiris, que se yergue majestuosa sobre la Vía Láctea, a Sirio, que flamea a sus pies. Luego se vuelve y a la luz de las estrellas lee la inscripción que hay a la entrada del templo: Isis soy yo, soy todo lo que fue, lo que es y lo que será, y ningún mortal ha levantado jamás mi velo. Y debajo de aquello: Sólo los Dorados podrán entrar y ver la verdad del mundo. Y luego un símbolo que le es familiar, aunque no por ello resta poder a sus ojos:

Maneto piensa en los sacerdotes que, allá abajo, se afanan en traducir y preparar el más antiguo de los libros para la nueva biblioteca, grabando en las tablillas todo cuanto ha sido registrado. Y no puede sino reprimir un escalofrío al saber que, pese a todo su saber, todo su entendimiento, aún se le considera impuro, indigno de trasponer el velo y ver la verdad…

Caleb regresó bruscamente al presente, temblando en los brazos de Lydia. Tras contarle su visión, esta exclamó:

—Hubiera sido genial incluir esto, bueno, en el caso de que no te hayas equivocado al mirar por los ojos de Maneto.

—Claro, pero esa es la cuestión. Nunca estoy seguro de si me equivoco o no al ver lo que veo. —Aún estaba sacudido por los efectos de la visión, y tardaba en ponerse en pie—. Y aun cuando no me equivocara, ¿qué nota al pie le pondríamos a eso, De las visiones psíquicas de Caleb Crowe?

—Tienes razón —la sonrisa de Lydia se ensanchó, y luego frunció el ceño—. Entonces, los «dorados…». —Miró las columnas, tratando de imaginar qué aspecto habrían tenido tanto el techo como la inscripción—. ¿Qué crees que significa?

Caleb se sentó y se apoyó en una columna. Visualizó otra vez el símbolo, y recordó haberlo visto con una admonición similar bajo el faro. Recordó también lo que le había dicho Waxman cuatro años atrás.

—Según las tradiciones alquímicas, transmitidas por los escritos herméticos que han sobrevivido, el oro es el más puro de los materiales. Así pues, si alguien pretende trasponer el velo de Isis, o la puerta del faro donde aparece una advertencia similar, doy por sentado que antes habrá de pasar una prueba: ser purificado y considerado digno.

Lydia rio:

—Oh, entonces está claro que no vamos a pasar, después de lo que hicimos anoche…

—En serio, muchas religiones antiguas explicaban el mundo que nos rodeaba como un velo, una tenue cortina tendida sobre el mundo real, que sólo los iniciados de los misterios ocultos podrían descorrer.

—¿Qué iniciados?

Caleb se encogió de hombros:

—Las escuelas de misterio egipcio adoctrinaban a sus alumnos en ciertas enseñanzas que elevaban su esencia espiritual, y les hacían cuestionarse la naturaleza del mundo y aprender verdades ocultas tras el telón de la realidad aparente.

—¿Es posible que haya leído en alguna parte que Jesús pasó algún tiempo en Egipto?

—Es una teoría —dijo Caleb—. Los Evangelios no dicen nada acerca del período de su vida que abarca desde el momento en que el niño fue perdido y hallado en el templo hasta que regresa a Jerusalén y comienza su ministerio. Algunas fuentes ocultas aseguran que aprendió mucho de las enseñanzas en los templos de Isis y Osiris que impartían los sumos sacerdotes de Delfos, y que había accedido a una sabiduría escondida, y que…

—… traspuso el velo —remató Lydia.

Lentamente, Caleb se puso en pie:

—Muchos de los versículos del Evangelio son traducciones literales de fuentes egipcias mucho más antiguas. El primer versículo de Juan parafrasea casi palabra por palabra uno de los textos de la pirámide, un himno a Amón-Ra hallado en una tumba del año 2000 antes de Cristo. El Sermón de la Montaña es casi una copia al carbón del discurso que Horus dio a sus seguidores. Y las imágenes grabadas en una de las paredes del templo de Luxor muestran el nacimiento de Horus, rodeado por tres deidades solares que siguen la estrella Sirio, con un panel previo donde aparece Toth en la anunciación a la virgen Isis.

Lydia alzó las manos para detenerlo, insegura de si debía dejarle continuar:

—Ey —dijo—, no te preocupes. No seré yo quien te acuse de herejía. No he ido a misa desde hace diez años.

Caleb ignoraba aquello. En realidad, lo ignoraba casi todo sobre su vida pasada. Habían estado tan absortos en sus investigaciones de la historia antigua que no habían tenido tiempo de ahondar en el pasado más reciente. De vez en cuando Lydia le preguntaba por la relación que tenía Caleb con su madre y con Phoebe, y también sobre la Iniciativa Morfeo. De tarde en tarde Caleb recibía alguna carta de Phoebe donde esta le preguntaba por el libro o le ponía al día sobre los infructuosos intentos por desentrañar el código del faro, y Lydia le interrogaba sobre los progresos de aquella investigación. Por suerte, nunca le había preguntado por su padre. Y, por amargo que sonase, ya sólo en muy contadas ocasiones Caleb pensaba en él.

Al menos esa parte de mi pasado ha quedado atrás.

Caleb tomó aire, mientras unos cuantos mosquitos zumbaban ante su cara. Lydia le ayudó a levantarse, y se alejaron de las ruinas en dirección a la lejana área turística, en pos de los taxis que aguardaban pacientemente la llegada de pasajeros.

—Entonces, si tu visión es cierta —comenzó Lydia—, lo que se perdió en Alejandría es todavía más dramático.

Caleb se detuvo. Por un momento, la luz del sol bañó una docena de losas que se extendían sobre el Nilo, provocándole una suerte de revelación, un rapto de comprensión absoluta, como si, de alguna manera, en su fuero interno se hubiera reactivado una lúcida conexión con la visión histórica. Por su mente desfiló un carrusel de rostros, un tumultuoso bullicio de hombres y mujeres. Tenía la certeza de que todos ellos estaban involucrados en un fastuoso legado, en un plan tan noble como la sabiduría más excelsa, en un secreto cósmico. Las palabras de Platón resonaron en su cabeza: «De modo que nacéis de nuevo, como niños, desde el principio, sin saber nada ni de nuestra ciudad ni de lo que ha sucedido entre vosotros durante las épocas antiguas». Entonces aquella sensación se desvaneció, tan pronto Caleb vio algo por el rabillo del ojo: una figura borrosa que se perdía en la distancia. Entrecerró los párpados. Allá en la orilla opuesta había un hombre. Ajeno a todo, como el nudo de una palmera enferma. Era tan menudo, estaba tan inmóvil… Pero entonces levantó un brazo, y señaló hacia Caleb.

El aire se estremeció, una oleada invisible que surgía de aquel dedo y se clavaba en el corazón de Caleb. Este dio un respingo, giró bruscamente, y Lydia apenas pudo sujetarlo para que se mantuviese en pie.

—¿Lo ves? —gritó Caleb, presa de la histeria, apartando a Lydia a un lado y corriendo hacia el río—. ¡Allí!

Pero en la orilla no había nadie. Sólo unos cuantos arbustos y un revoltijo de rocas. Caleb se volvió y vio que Lydia le dedicaba una mirada aterrada.

Se acercó a él, le tomó de las manos y le besó en la sudorosa frente.

—Venga, volvamos al hotel.

6

Venecia

Fuera lo que fuese lo que había desencadenado las visiones de Caleb en Sais, fuera cual fuese el resorte que había liberado sus talentos, lo cierto es que durante la semana siguiente fue también responsable de poner en liza una serie de sueños de tal realismo que Caleb y Lydia decidieron no regresar a los Estados Unidos hasta haberlos aclarado por completo.

Caleb llenó un cuaderno, luego otro. Intentaba forzar trances diurnos para ver las cosas con más claridad, y cuando dormía, lo hacía con una taza de café llena de lápices y un cuaderno de dibujo junto a la cama. Lydia se sentaba a su lado, en silencio, o bien salía a buscar los libros que Caleb le pedía, cuando no le llevaba agua y comida. Se limitaba a observarle, mordiéndose las uñas en las sombras.

Finalmente, Caleb tuvo que rendirse; las visiones no progresaban más allá del punto al que había llegado. Lydia le animaba a hablar, y Caleb describía como mejor podía lo que había visto, el mismo carrusel de imágenes al que había asistido allá en el puerto de Alejandría. Con voz excitada, apenas sin aliento, mientras las chicharras entremezclaban sus cantos a la ondulante brisa del Mediterráneo que entraba por la ventana, dijo:

—Todo comienza en la isla de Faros. Alejandría. Creo que es el año 279 antes de Cristo. Justo antes del día de la inauguración.

—¿La inauguración de qué? —preguntó Lydia.

Caleb sonrió y le contó la historia que había conocido en trozos e imágenes inconexas, y que su mente reproducía a modo de videoclips. La historia de Sostratus y Demetrius, el paseo por el faro, las crípticas palabras de su constructor… Todo cuanto había visto hasta que arquitecto y bibliotecario desembocaban en aquellas escaleras donde, de momento, parecía culminar la visita. Y es que la visión parecía terminar allí, en ese punto exacto de la torre y del sueño: y pese a los intentos de Caleb por ir más allá, por aventurarse al otro lado de aquella puerta abovedada junto a Demetrius, las visiones no dieron más de sí.

—Quizá necesites darle a tu mente un descanso —propuso Lydia—. Unas vacaciones.

Antes de regresar a Alejandría, donde habían esperado que las visiones de Caleb prosiguieran y les condujeran a nuevas respuestas, se tomaron un mes de vacaciones en un crucero por el Nilo, durante el cual visitaron el Valle de los Reyes, Luxor, Karnak, Abidos y otros sorprendentes lugares que Caleb únicamente había conocido por los libros. Los sueños de Caleb rebosaban de enormes pirámides, miríadas de columnas, techos ciclópeos, hileras de jeroglíficos y relieves pintados en las paredes. Luego, Lydia y Caleb pasaron una semana en El Cairo, en el museo, en los mercados y entre las pirámides. Pero antes de embarcarse en el último tramo del crucero y seguir camino a Alejandría, marcharon a Venecia.

Para casarse.

Cruzaron el Mediterráneo, pasaron a quince kilómetros de Rodas y luego por Malta, y continuaron más allá de la punta de Sicilia, perfilando la costa de Italia. Caleb le señaló la bahía de Nápoles y el Palacio Real, donde casi podía ver al grupo de científicos, envueltos en sus batas blancas, aún separando milímetros de papiros carbonizados de los pergaminos de Herculano. Circunvalaron la bota de Italia, dieron la vuelta y prosiguieron al norte más allá de la Toscana, hasta que por fin se adentraron en los canales de Venecia. Mientras Caleb pedía la cena, Lydia reservaba una habitación en el lado este de la ciudad que dominaba la piazza de San Marcos. Y esa noche, bajo un aterciopelado cielo púrpura, se casaron.

Sentados cara a cara en una góndola, enharinados por la luz fantasmal de la luna llena, pronunciaron sus votos ante un sacerdote, en latín. Se tomaron de las manos y se besaron, y la gente aplaudió: gente que se arracimaba en los puentes, o que asomaba desde los balcones de las casas, o que simplemente pasaba en ese momento por San Marcos.

Celebraron la boda con una maravillosa cena compuesta de productos marinos, tan sabrosos que Caleb no recordaba haber comido en su vida nada igual. Y luego tomaron tres botellas de vino, junto con un Chianti para cerrar la noche, antes de regresar entre tambaleos a su habitación. Mareado, Caleb le prometió a Lydia que ya consumaría el matrimonio por la mañana, y ella lanzó una risita y aceptó la propuesta, antes de taparse torpemente con las sábanas.

Bajo las mantas, lejos de las luces de la catedral, Lydia le susurró al oído:

—Tengo que decirte algo.

Caleb rio y la besó con ferocidad. Sintió su cuerpo desnudo enredado completamente al suyo. No podía ser más feliz. Su único remordimiento no era la celeridad con la que había decidido casarse, sino el hecho de que no se lo hubiera contado a Phoebe.

—¿De qué se trata? —susurró Caleb, mordisqueando los labios de su esposa.

—Es sobre mí —dijo—. Tengo que contarte…

—¿Puede esperar? —preguntó, tratando de que la habitación dejase de dar vueltas.

Deseó haber tomado una aspirina. A medias picado por lo que Lydia pudiera contarle, se imaginó de pronto que el alcohol había liberado algún bloqueo inherente, que se había abierto un pequeño ventanuco por el que podía asomar y ver los oscuros secretos, fueran estos cuales fuesen, que su recién desposada guardaba para sí.

—No —dijo—. No puede esperar. Pero… no sé si puedo contártelo.

—Hazlo —insistió Caleb, casi incapaz de mantener los ojos abiertos.

Pero en ese momento su estómago pareció voltearse, la habitación empezó a dar aún más vueltas, y tuvo que correr al cuarto de baño, que para mayor dificultad se encontraba al final del pasillo, compartido con otros seis huéspedes. Por suerte estaba desocupado, y cuando regresó a la habitación, Lydia dormía profundamente. Se introdujo entre las sábanas y no tardó en quedarse dormido junto a ella.

Por la mañana, el teléfono los despertó.

Lydia se adelantó a cogerlo.

—Se equivoca de habitación —dijo, colgando con fuerza el auricular. Su cabello era un desastre, y las arrugas de la almohada se le habían grabado en la cara. Se volvió hacia Caleb—. Ugh. Lo siento, no creo que haya sido la noche de bodas más romántica de la historia.

—No —gruñó—. Pero la ceremonia estuvo muy bien.

—Y tanto —suspiró Lydia, y miró por la ventana, cerrando los ojos para sentir mejor el frío aire de Venecia—. Comamos algo y vayamos a ver la catedral.

Caleb se levantó, pero luego volvió a reclinarse en la cama, pues la habitación todavía daba vueltas. Se llevó las manos a la cabeza y lanzó un nuevo gruñido.

—¿No ibas a decirme algo anoche?

Lydia le lanzó una mirada de sorpresa.

—No… Creo que no.

—No será que ya estabas casada, ¿verdad?

Lydia se dirigió hacia él, se agachó y le dio un beso largo, parsimonioso.

—Ah, sí, eso era. La verdad es que estoy casada con el príncipe de Mónaco, y cuando sus soldados se enteren de lo que has hecho, sufrirás una muerte indeciblemente cruel —sonrió y le despeinó con la mano—. Pues claro que no estoy casada. Sabes que te estaba esperando. —Sus pupilas, como pequeñas cuentas de jade, examinaron su rostro, sus ojos, su cabellos revueltos—: no recuerdo qué fue lo que te dije anoche, cariño. Pero sí recuerdo que dijiste algo acerca de consumar nuestro matrimonio.

Caleb sonrió de oreja a oreja y la lanzó sobre la cama.

Ya en el interior de la catedral de San Marcos, Caleb y Lydia se abrían paso entre la multitud, yendo de una fastuosa estatua de un santo a otra, de un infinito mosaico al siguiente, sólo para encontrarse ante una imagen representada a todo lo largo de un muro que mostraba, entre todas las cosas posibles, precisamente un faro.

—¿No lo sabías? —preguntó Lydia, y por un momento Caleb tuvo la sospecha de que ella le había dirigido a propósito hasta aquel lugar, quizá para empujarle a que volviera a pensar en el pasado.

—Sí, pero lo olvidé. Recuerdo algo de las investigaciones de mi padre referentes a una de las más antiguas representaciones que aún existen del faro, y que esta había sido hallada aquí. —Caleb recorrió con los dedos las pequeñas teselas que componían la imagen—. No es que esté a escala, de hecho es más pequeño de lo que vi, pero es la misma reproducción.

—¿Y por qué está aquí? —quiso saber Lydia.

—Se cree que San Marcos fue martirizado en Alejandría. Y después, en el año 829, los cristianos hicieron una incursión suicida en esa misma ciudad, robaron su cuerpo de manos de los árabes y lo enterraron aquí, bajo el altar principal. Junto con su cuerpo quizá trajeron el legado del faro: lo que sí parece seguro es que trajeron consigo uno de las pocas representaciones del verdadero aspecto que este tuvo.

Lydia alzó las cejas. Dio un codazo a Caleb en el costado y le cogió fuertemente del brazo:

—Perdona por sacar esto ahora, pero es que he pensado… bueno, he tenido una idea para nuestro próximo libro.

—No —replicó Caleb, mirándola a los ojos, y la sonrisa que combaba sus labios desapareció—. No voy a ahondar en esos recuerdos. No voy a…

—… ¿continuar la obra de tu padre?

Ahí estaba. Lydia tenía una especie de don natural para saber dónde tenía que darle y hacerle reaccionar. Lo llevó a un lado y se abrieron camino por entre un grupo de turistas que se entretenían en fotografiar el lugar. Dejaron atrás unas lúgubres estatuas de santos y varias tallas de madera excesivamente barrocas, subieron un tramo de escaleras y por fin salieron otra vez a la piazza. Las palomas volaban en círculos y revoloteaban entre la multitud: la gente que sacaba fotos, los músicos, los vendedores ambulantes de souvenirs. El aleteo de sus alas parecía levantar una brisa que irritaba los ojos de Caleb.

—Lo siento —dijo—. Pero, incluso tras mis recientes visiones de Sostratus y el faro… lo cierto es que no estoy preparado para discutir esto.

—Pero estamos casados —replicó Lydia, sonriendo diabólicamente—. En lo bueno y en lo malo. ¿No quieres hacer feliz a tu esposa? Necesito un nuevo proyecto. Y por si acaso no has leído tu contrato, Doubleday quiere otro libro tuyo en dos años.

—Doubleday puede esperar —repuso, poniéndose unas gafas de sol de imitación que había comprado en El Cairo—. Y puede esperar para siempre, si la cuestión es volver a ahondar en la obsesión de mi madre.

—Ella no tiene por qué estar mezclada en esto —le reprendió Lydia—. Tú ya tienes tus notas, y hemos documentado cuanto necesitamos. Podemos ir a Alejandría la semana que viene y empezar desde cero.

Caleb dio una patada a una paloma que se había acercado demasiado, pero falló por un metro.

—¿Por qué el faro, Lydia?

—Porque —respondió esta, en apenas algo más que un suspiro— no dejas de soñar con él. Y no es solo eso, creo que además encaja en nuestra investigación. Y creo que tú también lo sabes.

—¿Qué quieres decir?

A Caleb se le secó la garganta. Su corazón comenzó a latir.

—Ya sabes —musitó Lydia—. No vas a querer admitirlo, pero es lo único que tiene sentido.

La visión de Caleb empezó a empañarse. Al otro lado de la plaza, algo apareció ante sus ojos, la única imagen nítida en aquella marea de actividad. Bajo el gran reloj de la torre, justo en su base, se hallaba aquel hombre, la encorvada figura del pantalón verde con el cabello largo caído sobre la cara.

—¿Caleb?

Lydia, convertida ahora en un manchurrón borroso, le tiraba de la manga. Aún seguía hablando, tratando de convencerle de algo. Caleb la oía perorar sobre impenetrables bastiones, grandes sellos y no sabía qué más.

Parpadeó y pugnó por librar su atención de aquella figura: era la primera vez que lograba hacerlo, y miró a Lydia.

—¿Qué has dicho?

—¿Es que no me escuchas? Te estaba hablando de lo que viste a través de los ojos de Maneto. Los legendarios escritos de Toth, que, se dice, contienen los misterios de la Creación, del poder sobre la vida y la muerte y el conocimiento del cielo y la tierra. Partes de ese mensaje han visto la luz gracias a la alquimia y el arcanum, y han formado la espina dorsal de la Orden Rosacruz y la Francmasonería.

Caleb se lamió los labios y volvió a mirar al reloj de la torre, pero ya no pudo distinguir a la enigmática figura.

—Caleb, cariño…

Parpadeando para volver a enfocar los ojos en Lydia, suspiró y dijo:

—La Tabla Esmeralda.

—Junto con la colección procedente de Sais. Transportada y escondida…

—… en la Biblioteca de Alejandría. Ya…

—¿No me has escuchado antes? —Lydia acercó su rostro a escasos centímetros del de Caleb; tenía unos labios lustrosos a la luz del sol, terriblemente tentadores—. No creo que llevaran la tablilla a la biblioteca. Apuesto a que para encontrarla habría que buscar en la otra maravilla arquitectónica de Alejandría.

Caleb abrió la boca, y, de pronto, todo pareció cambiar de lugar. El mundo centelleó y cada cosa que veía se hallaba rodeada por un nimbo flotante, pero sólo por un instante; enseguida la sensación desapareció, como el resplandor de una revelación.

El sello, la gran puerta, las trampas. ¿Podría ser que…?

—¿Qué opinas? —preguntó Lydia—. ¿No merece la pena escribir sobre ello? Es una teoría tan nueva como arriesgada: el faro no sólo servía como almenara, no sólo era una maravilla arquitectónica: también era una cámara acorazada.

Caleb la contempló como si acabara de salir de una lámpara oriental y le hubiera ofrecido tres deseos. ¿Cómo es posible que no lo haya visto antes? Las implicaciones de aquello eran, simplemente, asombrosas. Todo cuanto habían visto y percibido debía ser contemplado otra vez bajo aquella nueva luz.

—El tesoro…

—… no es lo que pensabas.

—Es algo aún más valioso —remató Caleb, y en aquel instante, un fogonazo que semejaba proceder del infinito rasgó su alma, revelando…

… un oscuro convoy de camellos, carretas cubiertas, docenas de esclavos que acarrean grandes cofres de bronce. Las tres oscuras pirámides menguan en el horizonte, negras contra el tapiz de la noche…

—Una caravana —le dijo Caleb a Lydia, retornando al presente— se aleja de Gizé.

La brillante luz del sol se derramó por su rostro cuando Lydia lo tocó para apartarle de los ojos sus sudorosos cabellos. Se sentó en el brocal de una fuente, una burbujeante fachada de mármol por cuyos bordes se derramaba el agua. El desagradable olor del pescado y el agua sucia penetró por sus fosas nasales. Parpadeó y los vio…

… llevando un cargamento secreto bajo el manto de la noche, siguiendo el curso del Nilo, supervisados por un hombre con túnicas negras.

—¿Sabes en qué año fue? —preguntó Lydia.

El caudal del Nilo, las colinas que van quedando atrás, los árboles desmochados, las grandes extensiones de desierto… De pronto, a través de una maravillosa puerta que se abre a una enorme ciudad llena de imponentes templos y obeliscos, un estadio y millares de personas, la caravana se adentra por un haz de callejones oscuros y emerge a un racimo de calles y almacenes que desembocan en un puerto. Y allí, al otro lado del agua, se alza una oscura forma que despunta de una isla. Todavía a medio hacer, se yergue aguardando la mañana, aguardando, también, a que cientos de hombres reanuden las obras de construcción.

—Tiene que ser hacia el 300 antes de Cristo —dijo, todavía observando las imágenes que desfilaban en su cabeza—. El faro aún no está terminado.

—¿Y qué más? —le instó Lydia. Le apretaba el muslo casi con saña.

Caleb sacudió la cabeza, resistiéndose al tirón del presente, las palomas, los turistas, el acordeón y los cantantes que se escuchaban en la distancia, las campanadas del gran reloj de la torre que pugnaban por atraer su consciencia.

—La caravana ha rebasado el Distrito de Palacio y el Templo de las Musas.

Apoyó la cabeza en las manos y empezó a tomar bocanadas de aire. Sintió otro fogonazo y vio de nuevo aquella figura, el líder de la caravana, envuelto en una túnica negra y tocado con un capuchón oscuro…

… deteniéndose ante el primer peldaño que conduce al faro. Todo cuanto hay a su alrededor son grandes bloques, cuerdas, poleas y andamios. Herramientas que los artesanos han dejado allí. Se detiene en el siguiente peldaño mientras, a su espalda, el convoy hace un alto, y todos los esclavos bajan la vista a sus pies.

Hay un hombre allá arriba. Con su túnica blanca ondeando al viento, se desplaza con fluidez hasta lo alto de las escaleras.

—Bienvenido. ¿Traes lo prometido?

El hombre de negro asiente.

—Así es. Ahora eres tú quien debe protegerlo, Sostratus.

—Esta colección habrá de ser la primera de muchas.

—Es la más antigua, la más importante.

—Entonces tendrá que ser la mejor protegida de todas.

El hombre de negro otea la enorme estructura, todavía sin finalizar, que se alza con tan precisa majestad hacia el tejido del cielo. Una ligera niebla surge de las rocas del mar y refresca su rostro.

—El ancestral lugar de descanso de Toth ha sido vaciado. Guardad bien sus tesoros.

Caleb dio otra bocanada de aire y regresó al presente.

—Increíble —dijo Lydia con expresión consternada—. Da igual cuántas veces te vea hacerlo, no soy capaz de acostumbrarme a ello.

—Yo tampoco —replicó Caleb, resollando.

—Te creo —levantó la cabeza, distraída por algo que había visto en la plaza—. Escucha, voy a traerte un zumo de naranja con hielo. Necesitas líquidos.

—Vale.

La vio marchar, luego metió la mano en la fuente, tomó algo de agua y se humedeció las mejillas y la frente, sintiendo por un momento que perturbar aquellas aguas era poco menos que un acto blasfemo, antes de volver a ponerse las gafas.

Pasó un minuto, luego otro. Al fin, levantó la vista hacia el puesto de bebidas. Tres palomas revolotearon sobre su techo antes de volar hacia otra parte. El puesto estaba vacío. Caleb se incorporó y miró alrededor, sintiendo un repentino rapto de angustia. Pero allí estaba Lydia, a escasa distancia, hablando con un hombre vestido con un traje gris y una boina ladeada en la cabeza, sobre unas espesas cejas grises. El recuerdo le golpeó entonces como un martillo, y Caleb lo recordó.

¡El hospital! De pie, ante mi cama.

El faro se defiende solo…

Antes de que pudiera pensarlo dos veces, Caleb echó a correr. Las palomas se dispersaron al pasar junto a ellas. Tropezó con dos turistas asiáticos, pero siguió corriendo. Lydia se dio la vuelta cuando Caleb se acercaba a ella. El hombre bajó la cabeza y se apresuró a marcharse.

—¿Cariño? —le dijo, dando un paso hacia él con el que parecía tratar de impedir que siguiese al extraño, o ver mejor sus facciones. Le rodeó el pecho con un brazo—. ¿Estás bien?

—¡Ese tipo! ¿Quién era?

Lydia miró alrededor.

—¿Quién? ¿El viejo ese con el que estaba hablando? Y yo qué sé. Me estaba preguntando cuánto costaba tomar una góndola para ir al museo, y…

—¡No! —Caleb sacudió la cabeza, señalando hacia la figura, que en aquel momento ponía un pie en un bote—. Lo conocías. Estabais hablando. ¿Qué es lo que quería?

—Acabo de decírtelo —aferró a Caleb por los hombros con la misma fuerza que antes—. Caleb, estás comportándote como un loco. Volvamos al hotel.

—¡No!

Lydia dio un paso atrás.

—Oye, siento haber sacado lo del faro. No sabía que iba a desquiciarte tanto.

Caleb le dedicó una mirada de furia.

—No estoy desquiciado. Conozco a ese hombre. Lo he visto antes.

—¿Y eso no es de estar desquiciado?

—¡No! Fue en Alejandría. Él… él me visitó en el hospital. Se regodeaba en nuestro fracaso.

Lydia echó una mirada sobre el hombro y vio la góndola alejándose por el canal, uniéndose a otras tres que hacían el mismo camino.

—No puedes hablar en serio. ¿Crees que alguien te sigue, después de tantos años?

Furioso, Caleb la miró por encima de las gafas.

—Lydia. Cuéntamelo. Cuéntame lo que está pasando. Créeme, si no lo haces, lo averiguaré por mi cuenta.

Lydia rio y le pinzó las costillas.

—¿Me estás amenazando con tus poderes? ¿Quieres decir que nunca voy a poder tener una aventura, porque seguirás cada uno de mis movimientos con tu visión remota? —se retiró el pelo de la cara, todavía sonriendo—. Supongo que tendría que haber cubierto esa eventualidad en nuestros votos ante el altar. Venga, amor. No te estoy ocultando nada.

Le tendió la botella de zumo de naranja y le alejó de la plaza. Sus dedos lo acariciaban, pero él no devolvió el gesto. Pensaba en la advertencia de Phoebe, tantos años atrás.

Una mujer de ojos verdes…

Pero para cuando estuvieron de vuelta en el hotel, Caleb contemplaba lo sucedido bajo una luz muy distinta. Había estado alucinando, imaginándose lo peor. Eso era todo. Se había sentido terriblemente desdichado toda su vida, y ahora que había encontrado su pequeño nicho de felicidad, su subconsciente quería encontrar motivos para hacer fracasar aquel sueño, para arrastrarlo a la caída. No iba a permitir que aquello sucediese.

Ahora tenía una nueva meta. Por lo visto, esa meta lo llevaba ahora al mismo camino que a su madre. Pero decidió no contarle nada. Aún no.

En esta ocasión soy yo quien inicia la búsqueda, y tengo una nueva compañera.

Victor Kowalski, sentado en un banco junto a la fuente, presionó el botón de ENVÍO de su teléfono móvil. Con cuidado de no mirar hacia los recién casados, que se alejaban en la distancia, se colocó el móvil en la oreja, se acomodó las gafas de sol sobre el puente de la nariz y fingió contemplar la extravagante arquitectura de la iglesia. Estaba vestido con una blazer de color azul claro y unos pantalones grises, y llevaba en la cabeza una gorra de los Yankees. De su cuello colgaban dos cámaras de fotos, y mascaba tres tiras de chicle de fresa. Un retrato perfecto del turista de pro.

La señal de llamada cesó y escuchó la voz de Waxman.

—¿Sí?

—Lydia ha tomado contacto.

—¿En persona?

—Sí.

—Las cosas se complican. Deben de estar cerca.

—Me situé lo bastante cerca como para escuchar. —Kowalski explotó un globo—. La mujer le dijo a nuestro viejo amigo que no tardarían mucho.

—¿Así que es allí adonde se dirigen?

—Sí, aunque el chico aún no lo sabe. Estarán en Alejandría la semana que viene.

—Buen trabajo. Sigue al señor Gregory, pero no te dejes ver. Prefiero que sigan pensando que nos hemos rendido.

—¿Entonces, no debo emprender ninguna acción contra él hasta…?

—Hasta que Caleb nos meta.

Victor cerró la tapa del móvil. Se levantó y enfiló sus pasos hacia el muelle, donde detuvo una góndola

Ya que tenía que seguirlos, lo haría con clase.

7

Alejandría — Junio

—Nuestro encuentro en Venecia fue una estupidez. Demasiado peligroso —dijo Lydia cuando el hombre emergió de las sombras del callejón que daba a la discoteca. Caleb había regresado al hotel, a una manzana de distancia, para descansar por fin tras casi dos días sin dormir, sumido como estaba en la documentación y el trabajo en los códigos.

—No esperaba que el tipo fuese tan paranoico —replicó Nolan Gregory.

—Tiene motivos para serlo —repuso Lydia—, después de tu dramática aparición en el hospital. ¿Acaso era necesario hacerlo?

—Con el tiempo, veremos qué era necesario y qué no.

—No es algo que vaya a olvidar alguna vez.

—Lo único que sé es que necesitamos que Caleb siga adelante. Que continúe volcando sus pensamientos y sus sueños en el faro. De otro modo…

—Sí, sí, lo sé. De otro modo nunca lo lograremos —concluyó Lydia, impaciente. Luego, con calma pero con urgencia, añadió—: pero está haciendo progresos. Los ha visto, ¡a los fundadores! Sostratus y Demetrius. Y mucho más que eso.

—Bien, bien. Ahora debes hacer que vea el resto.

—¿Por qué no le decimos la verdad acerca de quién es?

—No. Cuando lo averigüe por su cuenta, lo comprenderá, y entonces nos llevará hasta la clave. Cualquier otra cosa nos conducirá al desastre. —Gregory regresó al cobijo de las sombras—. Y a otro milenio de oscuridad.

El claxon de un coche resonó en la calle, y tres muchachas salieron entre risas de la discoteca, apresurándose a subirse en él.

Lydia suspiró.

—Me temo que tendré que tomar medidas drásticas.

—Tienes toda mi confianza. Sé que sabrás elegir el momento.

Volviéndose, Lydia caminó lentamente hacia el este, en dirección al hotel. Los coches pasaban a toda velocidad, y el tibio aire que levantaban jugaba con su blusa y le cosquilleaba el cuello. Allá en el puerto parpadeaban algunas luces. Unos rayos tenues, vacilantes, sajaban el manto de sombras que cubría la fortaleza Qaitbey.

Lydia se tomó su tiempo para caminar y pensar. Y para luchar contra sus emociones.

Se llevó una mano al estómago y comenzó a llorar.

8

EL adelanto de Doubleday permitió pagar todo un mes de la suite del hotel en que Caleb y Lydia se hospedaban. El primer libro seguía vendiéndose bien en Europa, si bien en los Estados Unidos había cosechado un éxito limitado, probablemente porque no habían tenido ocasión de hacer allí más promociones.

Su habitación dominaba las vistas del puerto. Y afuera, siguiendo el Boulevard de la Rosette, podían llegar hasta el paso elevado y caminar hasta la fortaleza Qaitbey en una hora. El museo estaba a muy poca distancia, al igual que el Palacio Municipal y el teatro Zinzania. Cerca del puerto, donde la mayoría de los arqueólogos creían que la vieja biblioteca se alzaba en el pasado, se erguía ahora, orgullosa, la biblioteca alejandrina, una versión moderna de la histórica biblioteca. Su construcción concluía en 2006, y comprendía diez pisos, cuatro de los cuales se hallaban bajo tierra para proteger los contenidos del envite de los elementos. Al lado de la biblioteca había un museo de ciencias y un planetario.

Pero, por excitantes que aquellas atracciones resultasen, Caleb y Lydia tenían poco tiempo para ejercer de turistas. Caleb había ampliado las fotos del gran sello que Phoebe le había regalado en Navidad, años atrás. Las había clavado en una pared, bajo una sábana con la que las cubrían cuando él y Lydia abandonaban su cuarto. Cada día pasaban horas analizando hasta el último centímetro de la imagen, estudiando cada grabado, cada símbolo.

Con bastante frecuencia, y en ocasiones hasta varias veces al día, Caleb solicitaba a Lydia que saliese en busca de algún artículo periodístico o libros a los que no podía acceder desde su ordenador. La mayoría los tenía Lydia que solicitar a través de sus contactos en las oficinas de Doubleday en Inglaterra. Consiguieron así bastantes libros raros del siglo XVII sobre alquimia: Paracelso, Geber, Hollandus y Kircher. Consultaron las obras de Francis Bacon e Isaac Newton, el compendio en tres volúmenes de Madame Blavatsky y muchos otros libros arcanos. El truco, como siempre, radicaba en centrarse en los que habían sido escritos bajo una auténtica inspiración, aquellos que derivasen su caudal de conocimientos de la fuente de textos más antiguos.

A marchas forzadas, la suite del hotel comenzó a parecerse a la habitación que, de niño, Caleb tenía en Sodus. Libros repletos de marcapáginas se esparcían por todas partes, y pilas y pilas de pesados tomos alfombraban el suelo.

Un día, a finales de septiembre, cuando Lydia tomaba una siesta, tendida boca abajo sobre el colchón mientras una horda de moscas zumbaban alrededor de un plato de dátiles y ciruelas secas en su mesilla, Caleb se sentaba con las piernas cruzadas ante la pared, valorando las fotografías ampliadas. Imaginó que volvía a estar allí, ante el gran báculo y las serpientes entrelazadas que rodeaban los siete símbolos.

Aquellos símbolos ahora le resultaban muy familiares, viejos amigos, tras afinar sus conocimientos de alquimia y zambullirse en el tema durante buena parte del año. Los cuatro primeros símbolos representaban el Agua, el Fuego, el Aire y la Tierra, y sus correspondientes planetas, Júpiter, Saturno, Marte y Venus. Aquellos eran los principios de la materia más densa, lo que los alquimistas llamaban los elementos de lo Inferior; mientras que el reino de lo Superior contenía las esencias intangibles del alma y el espíritu. Los tres símbolos restantes eran la Luna, Mercurio y finalmente el Sol, a menudo representados como sal, azogue y sulfuro, lo que significaba la unión de lo Inferior y lo Superior en una nueva e inmortal forma de esencia pura. El Oro del alma, la Piedra Filosofal. La quintaesencia.

Le llevó a Caleb mucho tiempo aceptar finalmente lo más obvio: que la secuencia podría ser la clave. Pero lo de menos era el sentido en que leía los símbolos colocados alrededor del báculo: estos no se encontraban en el orden correcto.

Cuando Lydia se levantó, lo sorprendió mirando el signo que se hallaba en la esquina inferior izquierda.

—¿Sabes? Resulta que se trataba de una combinación… —dijo Caleb.

—Genial. —Lydia bostezó, y enseguida pareció animarse—. ¿Y cuál es la combinación?

Con la mirada ausente, en la mente de Caleb se pinceló una escena cósmica de…

… los planetas de nuestro sistema solar girando alrededor del sol en sus órbitas elípticas. Habló lentamente, como en sueños:

—Yendo hacia atrás desde el planeta más lejano que podían ver a simple vista, el primero de todos es Saturno.

—¿Por qué hacia atrás? —le interrumpió Lydia.

—El Sol era el centro de todas las cosas. La luz a la que todos aspiraban.

Lydia asintió, como si nunca antes la verdad hubiera sido tan obvia.

—¿Entonces, el siguiente es Júpiter?

—Sí. Luego Marte. Luego Venus, que también es el símbolo de lo material en la Tierra. Luego Mercurio, la Luna y finalmente el Sol.

—Espera, ¿por qué la Luna no va antes que Venus? Está entre Marte y Venus, ¿no?

Caleb negó con la cabeza.

—Supongo que eso confundiría, e incluso mataría, a quienes pensaran así y se atrevieran a probar. No, en la tradición alquímica, la Luna ocupa una posición elevada. Es el segundo objeto más grande que hay en el cielo, empequeñecido únicamente por el Sol. Su influencia, aunque sutil, es indispensable para la vida en nuestro planeta. Y, como si necesitásemos de más confirmación, en el proceso alquímico que consiste en convertir algo en oro, la Luna representa la plata, el paso anterior a conseguir la perfección.

Lydia sonrió, pensativa.

—Vale, así que si giramos los siete símbolos en el orden apropiado, podemos abrir la puerta sin liberar el caudal de agua…

Caleb reflexionó aquellas palabras durante un rato, pero seguía sin tener sentido. Pensó en las instrucciones de los alquimistas, el orden para transmutar el material imperfecto en perfección. Y por fin, en su mente parecía que algo se colocaba en el orden correcto.

—Esa es la pregunta equivocada.

—¿Qué?

—Tratar de evitar esa trampa, en realidad, tratar de evitar cualquier trampa, no es la manera adecuada de enfrentarse a esto.

—¿Qué quieres decir?

—Ten paciencia y te lo explicaré. Primero, pensemos de qué modo arreció el agua. Waxman puso en marcha aquella trampa cuando giró el símbolo del Agua.

Caleb se centró en el símbolo que la representaba.

—Comenzó con el Agua —susurró Lydia—, pero no era lo correcto.

Caleb asintió.

—Saturno está mucho más lejos del Sol que Júpiter.

—Entonces tiene que ser primero Saturno, o el Fuego, y luego el Agua.

—Calcinar, y luego disolver.

Le sudaba la cabeza. ¿Podría ser así de sencillo? ¿Todo se limita a saber el orden correcto de los planetas que pueden observarse a simple vista?

—El problema —prosiguió— es que sabemos que cuando la puerta se abre, también se libera un devastador flujo de agua. Así pues, para que toda esa agua emerja tan aprisa, la cámara que se encuentra en el lugar opuesto debe estar previamente llena, aguardando a que las puertas se abran.

—¿Qué opciones nos da eso, entonces?

—Quizá hayamos pasado algo por alto. —Caleb recorrió las fotos nuevamente con la mirada y volvió a algo sobre lo que había estado reflexionando minutos atrás—. Ahí —dijo, señalándolo con el dedo—, ¿ves eso que se alza sobre todas las demás cosas, sin mezclarse con ellas, en el borde izquierdo del sello? Parece un anillo engarzado a la piedra caliza, a unos dos metros del suelo, con el símbolo de una luna creciente encima.

—¿Y?

Lydia alargó el brazo para coger el cuenco de fruta que había en la mesa y se metió un higo en la boca.

Caleb se frotó la barba rala que ya despuntaba en su barbilla.

—¿Qué hace eso ahí? ¿Habrá otro igual en alguna otra parte? No alcanzo a ver el otro lado de la puerta, pero quizá es porque no hice suficientes fotografías. La luna creciente es un símbolo que representa a Seshat, la esposa de Toth.

Lydia asintió.

—Es la diosa de las bibliotecas y de la escritura. Lo sé, pero…

—También era la creadora de mapas y la diseñadora de las ciudades de los reyes, sus templos, todo eso. Uno de sus símbolos es una cuerda, y en ciertos himnos egipcios se la alababa por «estirar la cuerda», es decir, por medir las distancias en los templos de los reyes y los palacios.

Lydia dejó de mirar a Caleb para observar la foto.

—¿Cogemos entonces una cuerda?

Caleb asintió.

—¿Pero por qué? ¿Qué vamos a hacer con ella?

—La primera misión del verdadero alquimista es purificarse, arrasar mediante el fuego y disolver su ego. Despojarse de toda imperfección.

—Quieres decir… —Lydia ahogó un gemido y su sonrisa resplandeció—. Se supone que no debemos evitar las trampas.

—A eso exactamente es a lo que me refiero —Caleb se incorporó y comenzó a andar—. Piensa en ello… la trampa del agua es una defensa eficaz simplemente por su pura violencia. Un millón de litros de agua a presión surge de la puerta de una sola tacada y arrasa con todo lo que no esté firmemente anclado a algo. La cámara se llena de agua, pero también se vacía enseguida. Mi idea es que, si no estás bien sujeto, no puedes soportar la embestida: pero aguanta la respiración hasta que se vacíe, y entonces habrás superado la prueba.

—¿Pero por qué? —preguntó Lydia—. ¿Por qué construir una trampa así? Seguro que tiene que haber un paso más sencillo para trasponer el sello…

—Sí, pero tienes que ponerte en el lugar de sus constructores. Las escuelas mistéricas egipcias tenían una manera diferente de enseñar: a través de la intuición y la experiencia, el simbolismo y la razón. Imagina un iniciado que tuviera que verse ante aquella ordalía. Sobrevivir a tal envite de agua sería una experiencia renovadora, transformadora. Lo prepararía para la siguiente fase en el proceso de iluminación. Piensa en la gente que sobrevive a un tsunami subiéndose a los árboles, viendo cómo sus vidas, toda su historia, es barrida por la furia del agua. Es imposible que una experiencia así no los transforme.

Lydia se humedeció los labios.

—Sólo los dignos —murmuró—. ¿Entonces, qué va primero?

—Odio tener que decir esto, pero apuesto a que debemos prepararnos para una trampa de fuego. ¿Recuerdas la leyenda acerca de aquellos musulmanes a los que casi persuadieron para destruir el faro? Los cazadores de tesoros árabes liberaron el caudal de agua de mar y fueron arrastrados por un maretazo hasta el puerto, pero los pocos que sobrevivieron describieron otros horrores: fuego, el suelo cayéndose en pedazos… —Pensó en ello—. Estoy seguro de que ni siquiera tocaron los símbolos; se limitaron a intentar romper la puerta.

—Y quizá eso pusiera en marcha todas las trampas, una detrás de otra…

Lydia se acercó a Caleb y, desde atrás, le rodeó la cintura con los brazos. Le besó el cuello y Caleb olió el aroma de los higos, junto con un rastro de su omnipresente perfume a jazmín. Su piel se erizó de excitación, tanto por aquel descubrimiento como por la proximidad del cuerpo de Lydia.

—¿No podrías intentar visualizar la cámara mediante la visión remota? ¿Ver el lugar por el que debería salir el fuego?

La garganta de Caleb se tensó como si se hubiera atragantado con una corteza de pan.

—No, no lo creo.

Una cosa era que las visiones llegaran sin avisar, y otra muy distinta invitarlas a ello. No era algo que a Caleb le apeteciese en aquel momento.

—¿Entonces, simplemente, nos la jugaremos? —preguntó Lydia—. Cogemos una cuerda, o una correa elástica, o no sé, un arnés… Y luego rezamos para que seamos lo bastante dignos, ¿no?

—Preferiría hacer esto solo —dijo Caleb—. No sé si es posible que dos puedan pasar, y además…

—Además —Lydia estrechó suavemente su abrazo— aún no te has perdonado por lo que le sucedió a Phoebe.

O Nina.

O cualquiera de los otros.

Caleb trató de soltarse, pero Lydia no aflojó los brazos.

—No fue culpa tuya —susurró—. Y ahora tienes la oportunidad de resarcirte por aquello. Traspondremos esa puerta, tú y yo. Porque vas a necesitar mi ayuda. Yo llevaré las cámaras y las linternas, y así tendrás otro par de ojos para captar todo aquello que pudiera pasarte desapercibido, y…

—Y entonces el peligro se multiplicará por dos —repuso Caleb, ablandándose—. Pero sé que no vas a aceptar un «no» por respuesta. Además, tampoco me apetece hacerlo solo.

Lydia sonrió, reproduciendo la sonrisa que había aflorado al rostro de Caleb.

—¿Entonces a qué esperamos?

—A que caiga la noche.

Por sus ocasionales visitas tras un paseo por la ciudad, sabía que Qaitbey se había convertido últimamente en un emplazamiento visitado con excesiva frecuencia por los turistas, y los guardias patrullaban la zona con mucha regularidad. Por la noche estaba iluminado desde todos los ángulos posibles para dar mayor empaque a su formidable presencia, pero Caleb imaginaba que podrían colarse en el patio, avanzar bajo el manto de la noche e introducirse en la mezquita, si ponían suficiente cuidado al hacerlo. Pero esta vez no contaban con ningún contacto, de modo que tendrían que usar unas tenazas para saltar el candado.

—Genial —dijo Lydia—. Entonces tenemos un ratito.

Lo apartó de la pared y se lo llevó a la cama.

Era una noche sin luna, y el aire aún seguía espeso de humedad, resistiéndose a la brisa del Mediterráneo. Las estrellas rielaban con un brillo ausente sobre las olas, y mientras Caleb y Lydia atravesaban a hurtadillas el arco que se abría en la pared de arenisca, Caleb no pudo evitar recorrer con una mirada las constelaciones, y se imaginó por un momento como un soldado romano que se internaba en el gran faro, maravillándose ante su flameante almenara, a treinta pisos de distancia sobre su cabeza. Podía imaginar docenas de estatuas y criaturas aladas posadas en los aleros y sobre las ventanas que horadaban la fachada de la torre. Y aquella sencilla pero asombrosa dedicatoria que saludaba a los visitantes: Sostratus de Cnidos dedica este faro a los Dioses Salvadores.

Tan en silencio como les fue posible, él y Lydia permanecieron en las sombras y corrieron a lo largo del muro hasta la ciudadela interior. Cuatro silenciosos cañones observaban sus movimientos, y Caleb casi pudo escuchar sus explosiones amortiguadas, sus apagados ecos, procedentes de tantos y tantos conflictos que tuvieron lugar en el pasado. Ya en la puerta trasera, metió la mano en su bolsa y sacó las tenazas, pero se detuvo cuando Lydia se arrodilló ante el candado y le pidió que le iluminase con la linterna:

—No vamos a arriesgarnos a que pongan una guardia, por si necesitamos volver por aquí en el futuro.

Unos cuantos giros de muñeca y el sabio uso de una horquilla pinzada con ágiles dedos bastaron para que el candado se abriese.

—¿Dónde has aprendido a hacer eso? —preguntó Caleb.

Lydia se limitó a sonreír y guiñarle un ojo.

Caleb escuchó un ruido —una pisada blanda, acolchada—, y sintió que su corazón se le encogía en el pecho. Deteniéndose en el umbral, miró atrás, pero no vio que nada se moviese en aquel patio enharinado por la luz de las estrellas.

—Vamos —dijo Lydia, y se deslizó por entre los pasillos de arenisca como si siguiera un propósito, como si aquello fuera un gesto automático. Caleb volvió a sentirse embargado por una desagradable inquietud. Primero, el incidente en la plaza de San Marcos, luego el modo en que Lydia hizo saltar el candado, y ahora esta sensación de que ella ya había estado allí antes.

¿Sales con alguien? ¿Una chica de ojos verdes…?

Acalló su imaginación y siguió el rastro de la linterna de Lydia, que guiaba sus pasos sin el menor titubeo. Subió Lydia al segundo piso, y cuando Caleb la alcanzó se asomó por entre los barrotes de la ojiva y vio las luces que estrellaban la ciudad, los potentes focos que rodeaban la nueva biblioteca. Tras unos instantes de reflexión, siguieron avanzando hasta la gran mezquita. La pesada mochila, a prueba de agua, en la que transportaban todas las cosas que necesitaban ralentizaba su paso, y cuando Caleb la pasó al otro hombro, vio algo aleteando en lo alto, sobre su cabeza, casi rozando la cúpula de ladrillo rojo.

Allá lejos, en la oscuridad que se extendía ante una curva del pasillo, Caleb escuchó su nombre. La voz se parecía mucho a la de Nina. De pronto, Caleb se sintió abrumado por aquella sensación de mal augurio que le había pesado antes, el mismo temor de que allí, bajo sus pies, los secretos del faro dormían sin cuidado, confiados a sus defensas.

De nuevo, una solitaria paloma voló y voló rozando la cúpula que se alzaba sobre sus cabezas, flirteando con el tembloroso halo de luz. Caleb abrió la boca y todo volvió a ocurrir una vez más: un cambio de perspectiva, un salto a un medio diferente donde todo se hacía más real, un algo más frío, sus sentidos más agudizados. Vio a un hombre…

… envuelto en una túnica blanca que ondeaba al viento.

—Ven, Demetrius, es hora de que lo veas.

Dos enormes estatuas egipcias flanquean la entrada a la gran cámara, iluminada por media docena de antorchas que palpitan en el interior de sendas lámparas de cristal en lo alto de los muros. Un par de gruesas cadenas descansan en el suelo, una de ellas engastada a la pared, por encima de la puerta y sus inscripciones, la otra enrollada al tocado con forma de luna que porta la estatua femenina. Cuatro esclavos aseguran las cadenas y preparan un largo arnés circular que ha de ser sujeto por varios hombres.

—Este es el motivo por el que debías venir.

Demetrius, sin aliento, pegado a su costado, avanza entre las enormes estatuas de ónice.

—¿Qué es eso? —pregunta a Sostratus, señalando un agujero en el suelo.

—Un sumidero.

—¿Y eso?

Observa el gran muro que tiene delante, reparando en el par de serpientes aladas que se enroscan tres veces alrededor de un báculo con el símbolo del sol inscrito sobre sus cabezas. Otros seis símbolos arcanos rodean el báculo.

—El gran sello. —Sostratus se vuelve y señala un lugar en el suelo—. Ponte aquí.

A la vacilante luz de las antorchas, Demetrius repara ahora en los símbolos que se dispersan por el suelo. Uno tras otro, siete símbolos pintados y labrados sobre siete enormes bloques de granito conducen a la puerta sellada. Pone un pie sobre el primer bloque y lee el signo.

—¿Plomo?

—Ambos nos colocaremos aquí —dice Sostratus uniéndose a él—. Luego iremos hacia delante, bloque a bloque. En la siguiente losa nos aseguraremos con estas cadenas.

Demetrius mira el siguiente signo, medio metro más cerca del sello.

—¿Estaño?

Sostratus inclina la cabeza.

—Enseguida lo comprenderás.

—¡Ey! —Lydia lo sacudió por los hombros. Tenía el rostro casi pegado al suyo, tanto que sus suaves cabellos cosquilleaban su piel—. Dime que acabas de ver algo.

Caleb se le apoyó en el hombro. La sala estaba viciada, y respirar en ella se antojaba un esfuerzo arduo, angustioso. La paloma había dejado de volar y se había posado en alguna parte, allá arriba.

—Creo que me acaban de mostrar el camino. O al menos, cómo superar las dos primeras etapas.

Caleb sentía las piernas débiles tras descender aquella cascada de peldaños, y cada vez que pisaba en uno de ellos imaginaba que suspiraban como recordatorio audible de su culpa, lanzando ecos burlones por el dolor de Phoebe y por su separación. Luego pensó en Nina, y allí estaba otra vez Caleb, tratando de pasar por lo mismo que la había matado a ella, con otra mujer distinta a la que también amaba.

Espero que esta vez esté mejor preparado.

Para alguien que experimentaba por primera vez lo que sólo había podido imaginar previamente, Lydia se mostraba inexplicablemente tranquila. Cuando se encontraron ante el gran sello, se limitó a encogerse de hombros al preguntarle Caleb cómo se sentía:

—Es como las fotos que hay en nuestra habitación —respondió Lydia, barriendo con su linterna de un lado a otro, y luego a la hendidura vertical que recorría la puerta, alineada con el caduceo—. Así que era esto…

Se acercó al muro y luego pasó el haz de la linterna por el lugar en el que había puesto los pies, y Caleb vio por primera vez los símbolos alquímicos de los metales, cada uno de ellos de escasos dos metros cuadrados, lo que correspondía a siete enormes losas de piedra caliza. Comenzando por la puerta, Caleb los reconoció: Sulfuro, Plata, Mercurio, Cobre, Metal, Estaño y Plomo.

—Ahí están —dijo Lydia maravillada, sacudiendo la cabeza—. Supongo que a ninguno se os ocurrió mirar el suelo.

—No, los hubiéramos visto. El caudal de agua debió de limpiar el polvo que los cubría. —Caleb apuntó con la linterna hacia la pared, a los símbolos que rodeaban el caduceo—. Sea como sea, creo que ya lo entiendo. Cada elemento corresponde a un planeta y a una etapa más de los siete pasos en que consiste la transformación. Pero esto le da a todo un nuevo enfoque. Creo que tenemos que girar los símbolos de la puerta en el orden correcto para hacer que dé comienzo la prueba; después tendremos que volver y esperar sobre el primero de los bloques, aguardar a que ocurra lo que tenga que ocurrir, y por último seguir hacia delante siguiendo el mismo orden.

Lydia permanecía ante el sello, cuidándose de no tocar nada.

—Los símbolos… sobresalen de… Espera, ya veo dónde se pueden agarrar los bordes para girarlos.

—Todavía no —ordenó Caleb, abriendo su mochila para sacar las cuerdas, el arnés y las pinzas—. Preparémonos para la llegada del agua.

Una vez aseguraron el primer cierre al aro que sobresalía de la pared y el segundo a la estatua de Seshat, cerraron los otros extremos a su arnés, de modo que, en cuanto giraran el primero de los símbolos, sólo tendrían que dar un paso adelante, ponerse el arnés, ajustarlo y esperar a que llegase el agua.

Juntos ante la puerta, alumbraron con ambas linternas el caduceo. Caleb vio el solitario símbolo que había al final de la inscripción superior, el símbolo asignado a los dorados. Parecía querer despertar el temor de su consciencia, permanecer allí como un seguro contra intrusos, un guardián que les negaba el acceso. Y ahora, más versado en alquimia y mejor conocedor de los símbolos herméticos, Caleb estaba todavía más seguro de que aquello era un error.

—Mira ese signo —dijo, señalándolo—. Ahora sé lo que es.

—¿Y qué es?

—La exaltación del Mercurio. —Lo contempló con respiración agitada—. Un triángulo con el vértice hacia arriba que simboliza el Fuego: en este caso, el estado sublimado o la consciencia destilada que arraiga en lo Superior. Y en el interior del triángulo, el símbolo de lo que llaman la exaltación del Mercurio, que en puridad es el símbolo del Mercurio con un punto en el centro, lo que viene a decir que se ha convertido en lo perfeccionado.

—¿Lo perfeccionado?

—La Piedra Filosofal. El centro de todas las cosas. Nuestras mentes y personalidades se reúnen en un solo pensamiento poderoso y unificador.

—¿Y los triángulos que hay a cada lado? ¿Y la estrella que hay más abajo?

—Agua a la izquierda, Fuego a la derecha. Junto con la estrella que hay debajo, significa la unión del Fuego y el Agua, la unión permanente de lo que está arriba y lo que está abajo, lo inferior con lo superior.

Lydia asintió. Caleb no podía estar seguro de ello, pero en las sombras imaginó que en sus labios se formaba una sonrisa extrañamente satisfecha.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo? —preguntó—. No sé tú, pero yo no tengo la impresión de que hayamos pasado la prueba, de que estemos verdaderamente preparados. No sabemos siquiera qué podemos esperar. Si la primera trampa nos exige estar preparados, sea de la manera en que sea, quizá todas las demás también. Mi visión no ha llegado lo bastante lejos.

Lydia se miró las botas.

Caleb se movía inquieto.

—Lo siento, pero no sé qué más hizo Sostratus.

—Con un poco de suerte, te volverá la inspiración y nos ayudará en lo que necesitamos.

—No lo creo.

Caleb se sintió nuevamente ganado por un terrible sentimiento de aprensión. Y entonces, de repente, tuvo la sensación de que alguien los observaba. Y no era alguien que estuviera en aquella sala, ni siquiera a la vista. Alguien…

—¿Phoebe? —musitó, y fue como si un aire gélido surgiese de invisibles conductos.

¿Sería esto lo que vio? ¿Será este el momento en que todo cambiará para mí?

Un ruido como de grava pisada retumbó entre las cuatro paredes. Para Caleb era como si acabara de perder un minuto de vida, un minuto en el que el mundo había seguido moviéndose sin contar con él. Lydia se arrodillaba ante la base de la puerta, olfateando el aire. Gruñendo, se afanaba en girar uno de los signos: Saturno, el símbolo del Fuego.

—¡Espera!

Pero ya se había incorporado, y alargaba los brazos hacia otro de los símbolos, el que Nina hizo girar en primer lugar. Júpiter/Agua. Y de nuevo se escuchó aquel sonido granulado, como de fragua a pleno rendimiento.

—Es demasiado tarde —dijo Lydia con la voz quebrada, mientras giraba el siguiente signo: Marte/Aire—. Ahora veremos si eres digno —lanzó a Caleb una mirada extraña, y a la luz temblorosa de la linterna, este comprobó que las lágrimas rodaban por sus mejillas—. Lo siento, Caleb.

Caleb le tendió una mano y trató de apartar su brazo:

—Venga. Aún podemos…

—¡No he completado la secuencia! —gritó Lydia mientras se zafaba de él, alejándolo de un empujón sorprendentemente fuerte.

Desequilibrado, Caleb tropezó y cayó de espaldas. La linterna resbaló de su mano. Y en aquel halo que daba vueltas y más vueltas por el suelo, imaginó Caleb que las paredes se desplazaban lentamente, cerrándose en torno a ellos. Toth y Seshat se movieron también, volviéndose para contemplar a los intrusos. Y allí estaba Lydia, manipulando otro de los símbolos. Terminó con el signo de Venus/Tierra, y luego procedió hacia Mercurio.

Moviéndose con dificultad, Caleb se precipitó hacia ella.

—¡Detente! ¡Volveremos cuando sepamos algo más!

Lydia se zafó de él y lo mantuvo a distancia coceando el aire.

—¡Es demasiado tarde!

—¿De qué estás hablando?

Lydia aferró la luna y, cuando sus ojos se clavaron en los de Caleb, este comprobó que su aspecto era tan gélido como duro.

—Te hemos estado esperando, Caleb, pero nos has decepcionado.

Caleb dio un paso atrás. No podía respirar.

Lydia hizo girar la Luna, luego dirigió las manos hacia la corona que había sobre las serpientes: el Sol.

—No podemos esperar a que abandones tu exilio psíquico. Esperaba poder liberarte, pero he fracasado.

—¿«Podemos»? ¿A quiénes te refieres?

Lydia dedicó a Caleb una mirada conmiserativa. Dándole la espalda, hizo rotar el Sol.

—Como siempre, Caleb, no has formulado las preguntas apropiadas.

Inclinó la cabeza.

—Recuérdame. Recuerda que te amé.

—¿Lydia…?

Dio un paso hacia ella.

—Vuelve atrás, y prepárate —ladeó la cabeza—. En cierta ocasión me contaste cómo se desencadenaron los poderes de tu madre. Y también los de tu hermana.

—¡Lydia!

—Bienvenido, Caleb, a tu trauma personal.

—¿De qué estás…?

Un ruido sordo atravesó las losas y una capa de arena comenzó a caer en tenues velos. El muro vibraba. Tres agujeros del tamaño de un puño se abrieron a cada lado de la puerta, y, entre siseos de cafetera, brotaron por las hendiduras seis penachos de gas. Un punzante olor a metano, terriblemente fuerte, surgía de cada apertura. Caleb alargó un brazo hacia Lydia, pero esta consiguió liberarse de su sostén, apagó la linterna y de un salto se hizo a un lado.

—¡Lydia!

En aquella repentina oscuridad, Caleb tanteó en busca de su linterna y vertió alocadamente su rayo lumínico a un lado y otro, hasta conseguir iluminar las piernas de Lydia, que se escabullían entre las sombras, pero enseguida escuchó el terrible estertor de unas rocas al rasparse entre sí.

Un chispazo en la oscuridad.

Lanzó una maldición y retrocedió de un salto dos peldaños, hecho lo cual se ovilló como una bola, abrazándose las rodillas en lo alto del símbolo que correspondía al Plomo.

Calcinación.

Un golpe de calor, una andanada de abrasadora luz.

—¡Lydia!

Y la cripta se convirtió en un infierno.

Era como haberse arrodillado en un contenedor. Toda la cámara giraba en un ciclón de humo y fuego volcánico, entreverado a gases ígneos y llamas que rugían por todas partes. Pero Caleb estaba a salvo, apenas incomodado por el calor. Y entonces lo sintió: el bloque en el que se había resguardado se vio envuelto por una catarata de aire frío que brotó en dirección al techo, un maelstrom de viento que, inesperadamente, le servía como barrera contra el fuego. El bloque de piedra había descendido unos metros, compactándose, y los huecos que lo rodeaban expelían un aire fiero y vaporoso.

Y entonces todo acabó, tan rápido como había empezado. El rugido de las llamas cesó y Caleb se incorporó, indemne. Sólo contó con unos breves instantes para evaluar la situación de la humeante cámara y darse cuenta de que, incluso si Lydia hubiera sobrevivido a la embestida del fuego, ninguno de los dos podría ya superar la siguiente trampa.

Las cuerdas habían desaparecido, calcinadas.

Tosiendo a causa de los nocivos gases y el sofocante calor, volvió a un lado y otro la luz, buscando desesperadamente algún indicio de que Lydia había sobrevivido, aterrado, sin embargo, ante la posibilidad de que el rayo interceptase un cadáver todavía revestido de llamas.

Escuchó entonces el crujiente rumor de la puerta, y esta comenzó a abrirse como si desde el otro lado estuviera siendo empujada por un par de monstruosos Titanes. Echó un último vistazo a la cripta, y vio la linterna fundida contra el borde del hueco, un montón de brasas por todas partes y un tirabuzón de humo alzándose de las profundidades.

Sólo entonces se volvió y comenzó a correr, apresurándose a ascender los peldaños de la escalera. Pasó como una exhalación entre las estatuas de Toth y su esposa, justo cuando la gran puerta se abría de golpe y el voraz caudal de agua empezaba a brotar por ella.

Subía las escaleras de tres en tres peldaños, sin mirar atrás. El agua se afanaba en seguirlo como un rabioso chacal, intentando dar caza a sus piernas. El siguiente tramo de escaleras lo traspuso entre chapoteos, sus pies ya sumergidos en el creciente flujo de agua, hasta que por fin pudo salir y derrumbarse sobre los peldaños de arriba, fríos pero afortunadamente secos.

Gritó y golpeó con los puños contra el inconmovible granito.

Apuntó nuevamente el haz de la linterna hacia abajo. Las aguas comenzaban a retirarse. Caleb las siguió peldaño a peldaño. Caminó entre Toth y Seshat, dedicando una expresión furiosa y herida a sus miradas burlonas. Mientras sus pies chapoteaban sobre los bloques de piedra caliza, la luz de la linterna barría ansiosamente la sala.

Avanzaba con cautela, preparado para volver a correr escaleras arriba al menor indicio de que se hubiera abierto una nueva trampa. Observó y contó los segundos, contó los latidos de su devastado corazón, urgiéndolo a calmarse.

Nada más ocurrió. La puerta permanecía abierta, desafiando con su cavernoso bostezo de oscuridad incluso al poderoso rayo de luz que manaba de su linterna. Sus demás pertenencias habían sido reducidas a cenizas o barridas por el flujo de agua. En una palabra, Caleb había sido despojado de todo excepto de su mente, que había adquirido una terrible lucidez.

Aguardó. Y luego pensó: «No voy a pisar el siguiente bloque, no voy a volcar mi peso en la piedra donde se dibuja el símbolo del Hierro».

De pronto, la puerta se encajó con un rápido y eficaz golpe. Y los discos giraron nuevamente a sus posiciones originales, como si nada hubiera ocurrido.

Caleb apagó la luz. Solo, abatió la cabeza y se dejó envolver como un niño por la silenciosa oscuridad.

9

TUVO que pasar una semana para que Caleb aceptara lo sucedido.

Una semana en la que Caleb había consumido las terribles horas de la vigilia tanto en la superficie como en el subsuelo del puerto. Leía los periódicos a diario, poniéndose en lo peor. Pasado el primer día, decidió alquilar un barco y recorrer el perfil de la península, buscando en sus costas cualquier cosa que hubiera escupido la marea. Como siempre, la fortaleza Qaitbey se alzaba allí incondicionalmente, recibiendo de lleno la luz del sol, mientras algunos turistas paseaban por las inmediaciones de su muralla. Resistió Caleb la tentación de aventurarse otra vez bajo sus cimientos, pero la cámara le seguía llamando, susurrando que volviese allí, que se quedase allí para siempre. Para aliviar la soledad de sus ancestrales muros.

Los guardias habían cambiado el candado, y sin los conocimientos de Lydia para saltar cerraduras, hubiera tenido que romperla para poder entrar de nuevo. Sabiendo que se embarcaba en un esfuerzo infructuoso, no pudo evitar sentirse como Sísifo al empujar su piedra hasta la cima de una enorme colina sólo para que los dioses la volviesen a tirar abajo de una patada. Aun así, se introdujo a escondidas en un pequeño generador y, tras ingresar en el interior de la fortaleza, peinó cada centímetro de la cámara, pero en vano.

Arropado por el manto cómplice de otra noche sin luna, mientras allá en el horizonte Júpiter, Saturno y Marte se alineaban conjuntamente en una hilera perfecta, Caleb volvió a internarse en la cripta. Puesto que había encontrado un mecanismo para abrir la puerta secreta de la fortaleza desde el interior, la cerró a su espalda, con el fin de que nadie pudiera molestarlo. Llevaba suficiente comida y agua para una semana, y convenientemente avituallado, armado de un nuevo valor, descendió a la cripta. Dormía ovillado sobre sí mismo, usando la chaqueta como almohada. Había traído consigo un puñado de textos e ilustraciones para ayudarse a interpretar la siguiente etapa del camino. Trabajaba, comía y dormía a la luz de las velas. Existía con un único propósito: estudiar la pared.

Para ser digno.

Para ser dorado.

Una vez y otra pensaba en las últimas palabras de Lydia. Se preguntaba por qué lo había traicionado, y quiso saber hasta dónde llegaba su plan. ¿Quién era aquel hombre con el que Lydia había hablado, el mismo que le había reprendido a él tras el accidente de Nina? ¿Lo había manipulado Lydia desde el principio, se había casado con él sólo con ese fin? ¿Qué hilos había movido para convertirse en su agente publicitaria? ¿Lo había hecho con el propósito de incitarle a emprender una nueva investigación, empujarle a que diese siempre un paso más allá? ¿Había esperado desencadenar sus talentos psíquicos con el fin de obtener ella misma el tesoro?

Estás formulando las preguntas equivocadas, le había dicho. Y él lo sabía, pero no podía hacer que su mente pensase de la forma adecuada.

A lo largo de todo el día, mientras los turistas paseaban sin prisas por el piso de arriba, Caleb se limitaba a observar, reflexionando sobre cada signo, sobre cada muesca que horadaba la pared y el suelo. Y un día, por fin, asegurándose a los asideros mediante unas fuertes cadenas de acero, confrontó las llamas y el agua, soportando aquel calor torrencial, manteniéndose firme ante la embestida del agua helada. Se tambaleó al sentir su abrazo en torno a sí, aquellas auscultaciones líquidas que le despojaban de las ropas y arañaban su piel. Apenas podía mantenerse erguido, pero se agarró con todas sus fuerzas, afianzó los pies en el suelo, bajó la cabeza y aguantó el envite del torrente. Contuvo la respiración mientras las aguas lo devoraban, y justo cuando creía que sus pulmones iban a reventarle en las costillas, el nivel de la crecida descendió bruscamente. En la oscuridad, sentía como si hubiera ascendido a la superficie y emergido al claro aire nocturno. Como si hubiera vuelto a nacer.

Calcinación y disolución. Caleb había confrontado ambas cosas, pero había sobrevivido a ello.

Y luego dio un paso adelante, mientras el agua terminaba de descender hacia las entrañas de la tierra. Sus botas chapotearon el pequeño repecho hasta la siguiente piedra, y allí se alzó sobre el símbolo del Hierro. Respiraba profundamente, despejando sus temores, aceptando el destino que la Parca hubiera querido tejer para él…

… hasta que, de pronto, la tierra se conmovió. La puerta que se abría ante él dejaba escapar un ululante viento, produciendo un arpegio de escalofríos en su piel mojada.

Fuego. Agua. Ahora viento. Aire. Se mantuvo firme, preparado, a la espera de que una brutal ráfaga lo lanzase contra una pared de afiladas estacas. Estaba dispuesto incluso a sufrir aquella muerte ignominiosa, a dejar su cuerpo ensartado allí para temor de los exploradores del futuro; tal cosa, al menos, pondría un fin a su desdichada existencia. Alzándose sobre sus propios miedos, Caleb se limitó a tambalearse y mantener los pies en el suelo. Se secó, y enseguida cesó el temblor de sus miembros.

A medida que el agua se evaporaba, Caleb reparó en el residuo que encostraba su piel, su cabello, sus párpados y mejillas, cubriendo los harapos de su camisa y sus vaqueros desgarrados, seguramente depositado allí por la mezcla del agua y el fuego. Tenía la consistencia del bicarbonato sódico. «Seguro que esto guarda alguna relación con la Fase de Separación», pensó Caleb. En la alquimia, aquello significaba que su vida anterior había sido reducida a cenizas mediante la energía masculina del fuego, y que, una vez lavado por la fuerza femenina del agua, quedaba ahora él, únicamente él, sin mácula alguna, simplemente como una combinación de ambas cosas.

Renovado, pero convencido íntimamente de que aún no había pasado la prueba completa, meditó si debía dar un paso adelante, hacia el Cobre. La siguiente etapa era la coagulación, en la cual el alquimista debía granjearse la Piedra Filosofal Menor, lo que le imbuiría de una mayor claridad reflexiva y un sentido mucho más profundo del propósito de sus acciones; la idea era ver, en definitiva, el camino que conducía a los reinos de lo superior, poner un pie en el sendero que llevaba a la inmortalidad. O lo que era lo mismo: al Oro.

Pero no; Caleb retrocedió hacia el glifo del Estaño. Por un instante, creyó con total seguridad que aquel movimiento hacia atrás dispararía otra trampa mortal.

Nada ocurrió.

Se sentía impaciente, y cada vez más irritado consigo mismo, concibiéndose víctima de una estúpida burla. Las puertas, abiertas de par en par, le transmitían la falsa sensación de que podía avanzar, y aquello contribuía aún más a despertar su furia. Pero sabía con certeza que no estaba preparado. Por fin, en un rapto de desesperación, se irguió y se lanzó a la carrera, resuelto a pasar por la puerta sin pensar en lo que pudiera sucederle por ello.

La puerta comenzó a cerrarse tan pronto como Caleb retiró su peso del bloque. Saltó entonces para pasar por la estrecha abertura…

… y se estrelló contra la pared que formaban las dos puertas al sellarse. Los siete signos volvieron a sus posiciones iniciales, y algo que había al otro lado de la puerta dejó escapar un sonido suave, siseante, similar a un pesado suspiro.

Durante los siguientes días, Caleb lo intentó otras ocho veces.

Siempre sucedía lo mismo. El Fuego, el Agua, el Aire… y luego nada. Leyó y releyó todo cuanto se refería a la alquimia. Estudió las enseñanzas de Balinas de Tyna, que aseguraba haber dominado la Tabla Esmeralda, y que había hecho milagros tales como sanar a los enfermos. Estudió cuantas teorías cayeron en sus manos acerca de lo que, supuestamente, contenía la tabla. Tantas y tan diferentes interpretaciones se habían grabado a fuego en su mente, en su mismo aliento. Y, con todo, aquello no le había servido para adquirir el conocimiento que perseguía.

Y pese a la fe que Lydia había mostrado en una eventual transformación de Caleb, nada ocurrió. Puede que hubiera superado las dos primeras pruebas, sí, pero todavía seguía atrapado en las llamas de la calcinación. No podía librarse de ellas. Y tampoco de ella, ni de su pasado, ni de sus propios miedos.

Y no puedo desencadenar un poder que en realidad nunca he tenido. Sus visiones siempre habían sido fruto del capricho, una reacción a quién sabía qué causas. Y por más que lo intentase, por más que se sumergiese en las profundidades de la cámara del faro, por más que abriese su espíritu a los misterios del mundo, Caleb se veía invariablemente rechazado por aquel aura invisible que flotaba en el aire, impidiéndole avanzar un paso más.

Lydia estaba en lo cierto: había fracasado.

10

UNA mañana despejada y sorprendentemente fría, Caleb abandonó su hotel y emprendió el camino al aeropuerto.

Las autoridades lo detuvieron en la aduana, y pasó ocho horas custodiado por la Policía Local. Relató cómo él y Lydia se habían embarcado en un crucero, e insistió en que había sido arrastrada por la marea mientras practicaba submarinismo. Le preguntaron por qué nunca había informado de su desaparición. A Caleb no se le ocurrió ninguna buena excusa. Llamaron al hotel, donde el director avivó sus sospechas al relatarles las extrañas idas y venidas nocturnas de Caleb, y su, por otro lado, comprensible reclusión desde la ausencia de su adorable novia.

Caleb no les culpaba por ello. A causa de sus vagas y titubeantes respuestas, parecieron convencidos de que había asesinado a Lydia, y no pudo por menos de hacerse a la idea de que iba a pasar el resto de su vida pudriéndose en una cárcel egipcia.

Descubrió que aquello no era algo tan malo, aunque fuera bastante malo de por sí.

Las leyes egipcias eran increíblemente complejas, y bastante a menudo demasiado subjetivas. Caleb exigió un juicio, rogó que le mostrasen las pruebas que lo inculpaban. ¿Dónde está el cuerpo?, quiso saber. ¿Los testigos? ¿El móvil? Les dijo también que debían buscar a un hombre de traje gris, con un cabello de color similar. Aquel tipo la conocía. Habían planeado juntos su desaparición. Y, con ello, tenderle a él una trampa.

La policía no cambió de opinión, y, con una indolencia administrativa que demostraba lo poco que les importaba a ellos su destino, los agentes le informaron de que podían tenerlo detenido indefinidamente si les apetecía.

Doubleday envió a un abogado para que mediase por Caleb, pero sus esfuerzos no sirvieron de nada. Caleb comenzaba a creer que incluso el abogado lo consideraba culpable. Su publicista estrella, y coautor suyo, había desaparecido, y Caleb era el único sospechoso. Aquello no era buena prensa. Las ventas de sus libros cayeron en picado. Los retiraron de los escaparates. Las siguientes reimpresiones se vieron canceladas.

Y dejaron que se pudriese. Día tras día, mes tras mes, en una fría y húmeda celda.

Caleb pidió que al menos le permitiesen tener en la celda sus archivos, pero se negaron a dárselos.

Rogó que le dejasen al menos una enciclopedia. Un libro. Algo.

De nuevo se negaron a ello.

Verse separado de sus libros lo mortificaba. Más que cualquier otra cosa, incluso más que su inminente muerte, deseaba un libro, un periódico, una revista. Nunca había estado separado de aquella savia vital que para él eran los libros durante tanto tiempo. Echaba de menos el tacto de las páginas, la tersura de un lomo de cuero; echaba en falta el olor de una encuadernación bien trabajada, el sonido que un libro antiguo hacía al abrirse.

Finalmente, rogó por que le diesen lápiz y papel, y, aunque a regañadientes, se lo concedieron. Y un desapacible día en que el viento soplaba suavemente a través de los barrotes de su celda, comenzó a dibujar. Primero eran imágenes al azar. Después llegaron las visiones.

Pidió más papel. Al principio le daban trozos sobrantes que encontraban por ahí, pero, a la postre, un guardia con un poco de compasión le pasó a escondidas un cuadernillo en blanco. Y Caleb dibujó.

Durante horas y horas, olvidándose de comer, dejando de lado las necesidades más elementales de su cuerpo, luchando contra el sueño, dibujó. El dolor y el hambre eran meros inconvenientes comparados con aquellas visiones interiores, comparados con aquella creciente sensación de que tenía una meta que cumplir. Los días y las semanas pasaban volando, a medida que su portafolios crecía y Caleb convertía su práctica en una obsesión. Cada noche echaba un vistazo a las producciones del día, pero tras hacerlo no volvía a mirar aquellas páginas. Tras levantarse por la mañana, el primer ejercicio del día consistía en pasar varias horas sumido en la meditación: en realidad, se limitaba a escuchar su respiración y sus latidos, aprendiendo a desoír los gritos de los otros reclusos, los golpes en las paredes, los chillidos, los ruegos, y encontró un pequeño nicho de paz en las profundidades de su alma. Tenía suerte de disponer de su propia celda, pero aquello tampoco hubiera importado demasiado. Estaba ascendiendo a un nuevo nivel de consciencia.

Y seguía dibujando.

Águilas y soles, puertas y estrellas. Un río que fluía junto a un enorme complejo de edificios de piedra. Dibujó a su padre, o al menos el recuerdo que tenía de él. Ya no sufría dolor, pero su esencia perduraba lo suficiente como para que Caleb pudiera capturarla en el papel. Los signos eran los mismos. Caleb no los entendía, pero esta vez tampoco lo intentó.

Y dibujaba.

En una ocasión despertó a medianoche, y vio a aquel inquietante individuo de los pantalones verdes sentado con las piernas cruzadas en las sombras de la celda, justo al lado de la puerta. Respiraba pesadamente, como si estuviera durmiendo. Apoyado en sus brazos, tenía la mirada fija en Caleb. Intentó convencerse de que sólo se trataba de un sueño, pero sabía que no era así. Por fin, se decidió a hablarle.

El hombre tomó aire. Resollaba. La oscuridad que rodeaba su cabeza pareció palpitar, y Caleb sintió que se le helaba hasta el último de sus huesos. Sabía que aquel hombre le miraba. Procedente de la oscuridad le llegaba un sonido como de palabras apenas farfulladas, y Caleb olió una mezcla ácida, casi disolvente, de yodo y alcohol.

—Caleb —musitó el hombre, con una voz entre pastosa y gutural—. Vuelve… a casa.

Caleb se incorporó y miró atentamente al bulto que hacía el hombre contra la pared. La oscuridad no era tan tenebrosa como al principio había pensado. Podía ver el lúgubre muro, las manchas de sangre y de vómitos que se encostraban alrededor del orinal.

La celda estaba vacía.

Caleb regresó a su colchón y alargó el brazo para coger su cuaderno.

Tenía que dibujar nuevas imágenes.

Un día lo visitó un abogado de oficio. Era educado, y su traje a medida, de color blanco, le daba un aire distinguido, inteligente, aunque su manera de comportarse era ciertamente indolente. Tras recorrer con la mirada la celda de Caleb y las pilas de hojas de papel con los dibujos que este había descartado, le preguntó qué le gustaba dibujar. Caleb se limitó a sonreír y replicó:

—Lo primero que me viene a la cabeza.

El abogado se marchó, y Caleb retomó su lápiz y volvió a ponerse manos a la obra.

Pasó otro mes. Por lo menos, Caleb pensaba que era un mes, pues ya hacía tiempo que había perdido la noción del tiempo en aquella celda, mientras allá fuera el mundo seguía rodando. Había pensado mucho en Phoebe. Pero de alguna manera sabía que estaba bien. Su madre también. Ambas se encontraban bien, aunque la impotencia y la desesperación empezaba a hacer mella en ellas. Seguían buscando unas respuestas que se les escapaban.

Él lo sabía. Había visto aquello, y mucho más que eso.

Consciente de que era un error fatal convocar a los muertos, intentó obtener una visión remota de Lydia. Ayunó durante casi una semana, e incluso los guardianes, generalmente insensibles a la suerte de los presos, se mostraban inquietos por su salud. A decir verdad, lo que no querían era que uno de ellos muriese por su propia voluntad.

En aquella niebla que para Caleb siempre preludiaba el distanciamiento de su propia psique, su cuerpo se fundió con su alma, mezclándose, coagulándose en una sola esencia, como un todo; y empezó a sufrir visiones de un calado mucho mayor y más profundo de las que había tenido hasta entonces. Era como si se hubiera sumergido en una materia pura y trascendente, como si se hubiera bañado desnudo en el prístino manantial de la consciencia cósmica.

Pensó en aquellos pordioseros místicos que poblaban los relatos medievales y no pudo evitar una sincera carcajada. Le había crecido una barba que le llegaba hasta el pecho, llevaba el cabello enmarañado, apelmazado, y le caía en mechones grasientos sobre el rostro. Tenía la piel cubierta de llagas, piojos y garrapatas. Si tuviera un espejo… seguro que esos ermitaños y yo pareceríamos gemelos.

Pero no le importaba.

Su consciencia existía en otra parte. Caleb Crowe había desaparecido, para ser reemplazado por un hombre completamente nuevo. Un hombre más centrado, más entregado. Y aquel hombre vio muchas cosas, algunas buscadas, y otras que parecían haberlo buscado a él.

Cuando pensaba en Lydia, cuando pensaba de corazón en ella —el olor a jazmín de sus cabellos, el tacto de su piel de seda, la forma en que aquel ank le colgaba en el pecho—, veía una cambiante sucesión de imágenes: las grandes pirámides iluminadas durante la noche; un grupo de gente envuelta en mantos grises, hablando sobre llaves y puertas, sobre secretos perdidos y pasadas traiciones; un vasto y extravagante proyecto de construcción junto a una costa que le resultaba familiar: una estructura que se perdía en las alturas semejante a una cúpula trasquilada, cubierta por miles de ventanas y un número no menor de inscripciones, transcritas en todos los lenguajes modernos, emborronando sus paredes, y cientos de operarios, grúas y cabrestantes atacando cada uno de sus flancos. En la distancia, unos doce hombres y mujeres, todos ellos vestidos con trajes de un color gris oscuro, se alzaban en lo alto de un risco, observando aquello con silenciosa aquiescencia.

Una de las figuras, una mujer de cabellos rubios, se apartó de los demás. Tenía el rostro cubierto por las sombras, y el sol ardía a su espalda. Pero parecía mirar en dirección a Caleb, e hizo un movimiento apenas visible, casi inapreciable, con la cabeza.

Acto seguido vio a Phoebe, sola, sentada en una silla de diseño, mirando por un microscopio en lo que sin duda era un laboratorio, aunque tenuemente iluminado. Escribía con la mano izquierda y, delicadamente, movía un fragmento de algo antiguo con la derecha.

Luego vio a su madre, allá en las inmediaciones del faro de la familia, asomando a la bahía de Sodus. Sostenía una manzana entre ambas manos y la hacía rodar suavemente hacia delante y hacia atrás como si desease arrancar a los intersticios de su piel recuerdos que hacía tiempo había perdido, pero, sin duda, no había olvidado. Colina abajo, el maltrecho faro parecía haber pasado por un arreglo cosmético. La gente paseaba por un muelle remodelado, sacando fotos al viejo barco guía que se aposentaba dignamente en la costa, pero Helen no les prestaba atención. Levantó la vista hacia la almenara del faro y en sus ojos brilló como un recuerdo distante, cual si esperase ver al padre de Caleb saludándola desde la balaustrada.

Caleb vio entonces a Waxman. Lo vio una vez y otra, como una filmación proyectada al ralentí. Y comenzó a surgir una serie de visiones espontáneas, arbitrarias, imágenes de la infancia de Waxman, sueños tormentosos que fiscalizaba la turbadora figura de su madre. Para aquella mujer, todo cuanto Waxman hacía era suficiente para desatar su cólera. Disfrutaba en entrometerse en todos los aspectos de su vida, en provocar su desdicha, convirtiéndolo en un sujeto triste, solitario. Durante toda su vida, Waxman había sido un ratón de biblioteca, un estudioso compulsivo que se había alejado de los amigos, de los extraños y hasta de la misma existencia.

Entonces Caleb se vio a sí mismo entrando a un edificio blanco que conocía muy bien, situado junto a un sinuoso río.

Sobre su cabeza, un águila planeaba en las alturas, dando vueltas, ascendiendo poco a poco hasta más allá del centelleante sol.

En la puerta, Waxman se volvió como si fuera consciente de que alguien lo observaba a escondidas:

—De nuevo formulas las preguntas equivocadas —susurró, y Caleb salió bruscamente de su visión. Se despertó de golpe, esforzándose en respirar. Su boca era una ciruela reseca, y sentía los miembros demasiado cansados como para levantarlos.

Dos guardias armados se alzaban ante la puerta:

—Puedes marcharte. Eres libre —le dijo uno de ellos, y entregó a Caleb su mochila.

—Date una ducha —agregó el otro—, y come algo antes de irte.

Caleb aún no lo sabía, pero tendría que haberlo imaginado. Era demasiado fácil. Había tenido ayuda. Probablemente, una simple llamada telefónica había bastado para conseguir su liberación.

No hizo ninguna pregunta. Se dejó llevar por el flujo y reflujo del Destino, aceptando aquella repentina transición en su vida y esperando que los largos meses de confinamiento le hubieran preparado para una experiencia verdaderamente significativa.

Así pues, tras varias semanas de recuperación, tras limpiarse de arriba abajo, tras comer y recobrar la salud, se dispuso a abandonar Alejandría.

Caleb, vete a casa.

Mientras aguardaba a que el portero cargase con su bolsa, asomó por la ventana del hotel hacia la biblioteca alejandrina, formidablemente incardinada entre la parte delantera de la playa y la masa de hoteles y oficinas blancas que se divisaba al fondo. Se colocó una mano sobre la frente para bloquear el resplandor del sol, que crepitaba en las ventanas de la cúpula y en las manchas que centelleaban en sus ojos, e imaginó la antigua estructura que había sido tomada como modelo para su construcción. Y eso lo llenaba de esperanza.

Alguien llamó a la puerta. De alguna manera, cuando Caleb la abrió, no se sorprendió al ver quién había acudido a buscarle.

11

UN año atrás, el primer impulso de Caleb hubiera sido salir corriendo. Pero ahora se mantenía inmóvil, tranquilo y dueño de sí. Se centraba en lo que de verdad importaba. Vio que el rostro de Phoebe se iluminaba, vio su amplia sonrisa, y aquellos pequeños incisivos que, para no olvidar las viejas costumbres, mordisqueaban con saña el labio inferior. Un simple roce a los controles que había en su reposabrazos bastó para que la silla de ruedas se pusiera en marcha, rebasando a Helen y dirigiéndose directamente hacia Caleb. Le rodeó la cintura con los brazos.

—Te he echado de menos, hermanito.

Caleb le devolvió el abrazo, estrechándola con una intensidad, con una emoción, que hasta a él mismo le sorprendió.

—¿Debo daros las gracias por mi liberación?

—Fue George —replicó Phoebe, haciendo un gesto con la cabeza hacia el umbral de la puerta—. Negoció durante meses con las autoridades, hasta que por fin pudo poner en marcha algunos contactos.

Waxman formuló una tenue sonrisa:

—Ya me darás las gracias en otro momento.

Phoebe apretó el brazo de Caleb:

—Por cierto, ¿dónde está mi invitación a la boda de mi hermano?

—Lo siento —tragó saliva—. Todo sucedió demasiado deprisa.

—Y eso que te avisé —se lamentó Phoebe, sacudiendo la cabeza—. ¿Era ella, la chica de los ojos verdes?

Caleb asintió.

—Intenté decírtelo…

—Ssssh. Luego, ¿vale? Este no es el momento.

Le tomó la mano y miró a su hermano con nuevos ojos.

—Venga, tenemos mucho que contarte. Vas a quedarte alucinado.

Caleb se mantuvo firme, y las ruedas de la silla de Phoebe giraron.

—No, no quiero ir con ellos.

—Caleb…

Helen entró en la habitación. Estaba delgada y muy pálida, se había cortado el pelo y lo había teñido de un rubio típicamente californiano para cubrir sus mechones grises. Tenía algunas patas de gallo alrededor de los párpados; estaba ojerosa, aunque seguía teniendo una mirada pura, cristalina. El color azul de sus pupilas estremeció a Caleb, que sintió una suerte de corriente eléctrica cuando su madre le tomó del brazo:

—¡La cárcel! Mi pobre hijo. Estábamos tan preocupados… Y no me permitían verte.

—Hola, madre —le dio un beso en la mejilla—. ¿Por qué has venido?

—No deberías haber bajado ahí sin nosotros —le reprendió.

Waxman paseó indeciso, con las manos en los bolsillos delanteros del pantalón del traje. Llevaba un suéter negro de cuello vuelto bajo su chaqueta azul marino, y tenía el cabello tan enmarañado como lo recordaba Caleb, sólo que ahora salpicado de canas. Pendía de sus labios un cigarrillo encendido que semejaba un gusano.

—Escuchad, lo único que quiero es volver a Nueva York y dormir durante un mes.

—No te apresures, hijo: esto te va a gustar —repuso Waxman.

Levantó el cigarrillo, y Caleb no pudo dejar de reparar en el anillo que tenía en su dedo anular; miró después a Helen, sin cambiar la inexpresividad de su rostro.

—Hablando de no haber sido invitado a bodas…

—Caleb… —Phoebe le apretó el brazo.

Waxman volvió la cabeza y vio pasar a un par de mujeres de la limpieza por el pasillo. Rodeó los hombros de Helen con su brazo.

—Te dije que no había cambiado.

Caleb se colgó la bolsa del hombro.

—Me voy. Gracias por sacarme de la cárcel.

—Caleb —Phoebe interpuso la silla en su camino—, sabemos dónde está.

—¿Dónde está el qué?

Helen sonrió.

—No seas tan modesta, Phoebe. Dile cómo lo has encontrado.

—Vale —replicó Phoebe, sonriendo de oreja a oreja—. Estabas en lo cierto, Caleb. No estábamos formulando las preguntas correctas.

—¿Sobre qué?

—Sobre el pergamino. El pergamino de César.

«Lo vi», continuó Phoebe, «pero para ello tuve que reformular la pregunta. ¿Recuerdas cuando te conté que no cesaba de tener visiones de un castillo en una colina escarpada, y un prisionero envuelto en una túnica roja al que unos individuos hacían subir hasta la cima? Bueno, decidí seguir sus pasos. Recordé que aquellos viejos pergaminos habían sido víctimas de la codicia de los aristócratas del siglo XIX, pues en esa época se consideraba muy moderno aumentar los tesoros personales con alguno de ellos, por más que sus dueños no fueran capaces de leerlos».

El corazón de Caleb empezó a palpitar con fuerza.

—Por supuesto. Pero, con todo, la posibilidad de que precisamente ese pergamino, de tantos miles como había…

Phoebe prosiguió:

—Decidí trabajar bajo el supuesto de que había sido separado del resto de la colección. Pedí que se me mostrase el modo en que el pergamino de César había sido extraído de Herculano, y entonces lo vi.

—¿Qué es lo que viste? —preguntó Caleb. Comenzaba a sentir que iba a desmayarse.

—Vi otra vez a ese hombre, el de la túnica roja y las solapas de piel. Pero esta vez se hallaba ante un montón de máquinas. Varios pergaminos ennegrecidos, revestidos de una sustancia similar a la plata, se esparcían en derredor, colgados, parcialmente desenrollados y pegados entre sí en los lugares en que habían empezado a rasgarse y separarse.

—Las máquinas Piaggio —dijo Caleb, que reconoció al instante la descripción. El erudito vaticano Antonio Piaggio había inventado aquel ingenio en un esfuerzo por detener la displicente destrucción de los pergaminos ocasionada por otros investigadores. Aquel método de conservación poco menos que casero funcionó hasta los años 70, cuando los noruegos idearon una solución basada en la gelatina.

Phoebe asintió, y sus ojos se vidriaron por un momento, como si una vez más estuviera sufriendo aquella visión.

—Alguien se acercó al hombre de la túnica roja y dijo: «Bienvenido, conde Cagliostro, ¿qué trae a tan estimado visitante a inspeccionar nuestro trabajo?».

—Cagliostro —musitó Caleb—. Era un alquimista, un mago cuyas artes se inspiraban en los viejos misterios egipcios. Todo encaja. Podría haberse visto atraído por el pergamino, ¿pero cómo es posible que él…?

—«Un sueño», dijo el conde, paseando de una máquina a otra de las diez que había, en las cuales se alineaban varios pergaminos, unos más desplegados que otros. «He visto en sueños este lugar, y algo me decía que debía visitarlo».

Phoebe pestañeó, y se apresuró a centrar su vista en Caleb:

—Cagliostro se detuvo frente a un pergamino que sólo había sido abierto un centímetro. Se inclinó, y se le cortó el aliento al ver un símbolo desdibujado y unas letras apenas distinguibles.

—¿Qué símbolo? —preguntó Caleb, aunque ya suponía de qué se trataba. La exaltación del Mercurio.

Phoebe se encogió de hombros:

—No pude verlo con mucha claridad. Pero sea como sea, mandó salir a todo el mundo de la sala, y luego, con sumo cuidado, sacó el pergamino de la máquina, lo protegió y lo ocultó bajo sus ropas. Acto seguido, cogió un pergamino al azar, de los cientos que había en una mesa cercana, y lo colocó en la máquina. Torpemente, procedió a desenrollar los primeros centímetros cuando varios sacerdotes entraron en la sala, acompañados por uno de los oficiales encargados de los papiros. Descubierto en el acto, salió a la carrera. Huyó de la biblioteca y desapareció en las sombras de los pasillos de palacio.

«Lo siguiente que vi fue a Cagliostro esposado por unos grilletes, mientras varios hombres lo conducían por el accidentado sendero de rocas que vertebraba un imponente acantilado hasta una fortaleza que dominaba un valle. El castillo, con sus torretas y muros, se alzaba como un baluarte defensivo contra los crudos vientos que lo azotaban. El lugar me hizo pensar en Qaitbey».

Phoebe dejó escapar una bocanada de aire y se frotó las palmas de las manos:

—Y eso es todo. Hice algunas investigaciones y averigüé que Cagliostro había sido encarcelado en un castillo, idéntico al que había visto, bajo los cargos de herejía.

—En realidad fue víctima de un engaño —respondió Caleb—; le pidieron que realizase un antiguo rito egipcio de iniciación para un par de espías vaticanos que pertenecían a la Inquisición, y estos, después, lo arrestaron. La clásica emboscada.

—Entonces lo conoces.

Caleb asintió:

—Primeramente lo encarcelaron en el castillo de Santángelo, en Roma, pero tras intentar fugarse de allí, lo llevaron a la fortaleza que viste.

—San León —replicó Phoebe, torciendo el gesto—. O sea que me he tirado un montón de días, repasando infinidad de guías de viaje para encontrar una imagen que coincidiese con la de mi visión, ¡y resulta que tú ya lo sabías!

—Lo siento, pero al menos lo encontraste. La pregunta es, ¿qué añade tu visión a lo que sabemos del pergamino?

—Eso es lo que tenemos que averiguar —dijo Helen—. Ven, únete a nosotros; ya hemos reservado un vuelo. Parte mañana por la mañana hacia Venecia.

—Pero…

—Vi una cosa más tras aquella visión. —Phoebe se acercó a él, casi aplastándole el pie con la rueda—. Era una iglesia con varios arcos de estilo romano y un campanario. No tardé en encontrarla, en la misma guía, a veintidós kilómetros de la fortaleza de San León, en la ciudad de Rímini.

—El Templo Malatestiano —intervino Waxman, pronunciando muy lentamente aquellas palabras.

—¿Qué tiene eso que ver con el pergamino? —preguntó Caleb.

Waxman suspiró.

—Creemos que Cagliostro podría haber tenido algún tipo de vínculo con esa iglesia. Y dado que sabemos que las autoridades iban tras su busca, podría haber ocultado el pergamino allí, en alguna de sus dependencias.

Caleb se sintió de pronto cansado de todo aquello, y casi echaba de menos la soledad de su celda.

—¿Qué queréis de mí?

—Caleb, debes ocupar mi lugar —le rogó Phoebe, golpeando con fuerza las ruedas de su silla. Se inclinó hacia delante—. Necesitan que les acompañe un buen psíquico, uno que pueda moverse mejor que yo.

Caleb iba a negarse, pero lo único que hizo fue dejar escapar un suspiro. La imaginó en aquella tumba, alargando la mano hacia él, rogándole por que no la soltase. Recordó el tacto de sus dedos al resbalar de su mano, y la forma en que su grito se fue tornando más inaudible antes de que su cuerpo golpease el suelo.

No podía negarle aquello. Tomó aire y pasó la mirada de Phoebe a su madre. En su mente destelló la visión de unas excavadoras operando entre las ruinas de Herculano, reduciendo a añicos la roca volcánica y los sedimentos, recuperando un pergamino tras otro. La posibilidad de que hubieran encontrado justo el que estaban buscando, y que este pudiera contener los secretos del faro —y, por añadidura, la respuesta a la muerte de Lydia—, representaba una irresistible tentación. Vio de nuevo a Julio César, bañado por la luz de las antorchas, de pie ante aquel desafiante caduceo, con el pergamino en la mano.

Era una oportunidad de descubrir lo que César no había podido siquiera entrever, la oportunidad de cruzar más allá del único lugar que el legendario emperador no había alcanzado a conquistar. Tenía al alcance de la mano revelar los secretos de Alejandro el Grande. Y quizá revelar la verdad sobre nosotros mismos. Por qué mi familia tiene estos poderes, estas visiones.

Pese a su transformación, o tal vez a causa de ella, su camino estaba claro. Seguía deseando las mismas cosas: ver si el faro ocultaba únicamente un fastuoso tesoro, o si, más allá de sus puertas, descansaban todos los enigmas de la raza humana. Los misterios del espíritu y del alma, los secretos que habían sobrevivido a una brutal guerra de dos mil años librada entre esos dos ejércitos gemelos que recibían el nombre de Ignorancia y Maldad.

Su mente se calmó, al tiempo que se afianzaba su pulso.

—¿Y ya has reservado nuestro vuelo?

Waxman sonrió:

—Puede que no sea tan buen psíquico como los Crowes, pero pude prever que vendrías con nosotros. Nos vamos por la mañana.

Así pues, tenían por delante una noche de descanso, pero lamentablemente hubo poco tiempo para ello. Una profunda bocanada del viciado aire del hotel llenó los pulmones de Caleb cuando se unió a los demás en la suite principal. Discutían acaloradamente sobre el pergamino.

—Si podemos hacernos con él —decía Helen— y desenrollar lo que queda… La Universidad de Brigham ha desarrollado una nueva técnica con la que es posible restaurar pergaminos dañados. Y la Universidad de Rochester se está volcando en tareas similares: Xerox y Kodak han contribuido a ellas con equipo y fondos destinados a analizar los pergaminos del mar Muerto.

—Las cámaras siguen allí, en caso de que las necesitemos —corroboró Phoebe—. Podemos fotografiar los pergaminos a varias longitudes de onda, por ejemplo, ultravioletas a 200 nanómetros o infrarrojos a 1100, para ver cuál de ellas establece mejores diferencias entre la tinta y el fondo.

—Todo eso suponiendo que aún sea posible abrir el pergamino.

—Cierto.

—Cuando volvamos de Italia, ¿por qué no regresas con nosotros? —preguntó Helen—. Tenemos la casa perfectamente acondicionada para las labores de documentación e investigación, y una habitación tranquila donde uno puede consagrarse sin estorbos a la introspección y el dibujo. El equipo Morfeo se reúne con nosotros un par de veces por semana, así que podemos emplear también sus talentos.

Caleb dejó escapar un gruñido:

—Pensaba que la Iniciativa había sido disuelta.

—Son nuevos miembros —respondió Waxman, dando una calada a su cigarrillo.

—Vamos —le urgió Phoebe—. Así tendrás el placer de unirte a mí en mis merodeos por la Vieja Chatarra. El museo ha vuelto a cerrar, pero aún se pueden ver las piezas expuestas.

Caleb pestañeó:

—¿La convirtieron en un museo?

—¿Es que no leíste mis cartas?

—Estaba un poco ocupado. Pero de todas maneras, no, no voy a volver con vosotros.

Todavía escuchaba aquella voz, procedente de sus sueños: …Ve a casa…

—Te lo dije —repuso Waxman entre dientes—. Tan inútil como siempre.

—No —dijeron a la vez su madre y su hermana.

Helen se acercó a Caleb y le miró a los ojos. Examinó atentamente su rostro, cada arruga y cada pliegue que enmascaraban su belleza, y ya se disponía Caleb a apartarse cuando reparó en que los ojos de su madre estaban llenos de lágrimas.

—Te pareces a él —dijo, y posó una mano en la barbilla de Caleb. Hizo que la mirase a los ojos, y sus labios se movieron, aunque casi imperceptiblemente—. Echo de menos a tu padre —susurró, de forma que sólo Caleb pudiera oír sus palabras—. Y lo siento.

—¿Qué quieres decir?

La habitación se oscureció ligeramente, como si las luces hubieran parpadeado, y el aire se estremeció, y todo parecía menos tangible, menos real.

—Ya lo sabes. Yo…

De pronto calló, frunció el ceño, y su rostro se asemejó de pronto al de un animal al que alguien quisiera dar caza. Sus ojos se movieron de un lado a otro y finalmente se posaron en una esquina, cerca de la televisión.

Caleb siguió su mirada, y por un instante lo vio: allí estaba el hombre alto de la chaqueta verde y el cabello enmarañado sobre el rostro. Clavado allí, temblando entre las sombras. Y luego, desapareció.

—¿Lo has…?

Helen levantó bruscamente la cabeza y miró despavorida a Caleb, los ojos abiertos de par en par.

Waxman se interpuso entre ellos y apartó a Helen a un lado:

—Escucha, chico. Queremos enseñarte una cosa, algo acerca de tu difunta esposa. Tras eso, si aún quieres mandarnos al garete, es cosa tuya. Pero antes tienes que ver lo que hemos descubierto.

Phoebe dirigió su silla a un lado de una mesa rectangular de roble donde Waxman se sentó frente a un portátil de color negro. Helen se inclinó sobre su hombro y giró la pantalla en dirección a Caleb. En el monitor apareció una borrosa fotografía en blanco y negro, el retrato de un grupo de gente posando entre las zarpas de la Esfinge.

—Esta foto —explicó Waxman— la hemos extraído de un libro inédito titulado Los Guardianes de la Nada. Lo escribió un hombre llamado Alex Prout, conocido por sus tendencias paranoicas y sus inconexas y, por otro lado, poco convincentes creencias acerca de un buen montón de chifladuras.

Phoebe se aclaró la garganta.

—Su primer libro se titula George Bush y cómo América colaboró en la futura conquista alienígena.

Helen dedicó una sonrisa a Caleb:

—Bueno, ya te haces a la idea, ¿no? En su último libro, sin embargo, Pout parece haber dado en el clavo en lo tocante a ciertos sucesos actuales.

Waxman dio unos golpecitos a la pantalla:

—Tras saber de tu encarcelación, y de los cargos que pesaban sobre ti, comenzamos a investigar el pasado de Lydia Jones.

—¿Qué sabes de su vida anterior? —le preguntó Phoebe.

—No mucho —reconoció Caleb—. No tenía ganas de contarle mi vida, así que no me parecía bien interrogarle por la suya.

Apartando la vista, Helen dijo:

—Supimos de sus logros como publicista, y comenzamos a investigarla desde ahí. Uno de los libros en cuya promoción colaboró era obra de un reputado profesor de Egiptología de la Universidad Americana de El Cairo. Cuando tuvimos la oportunidad de escarbar en su historia, nos topamos con algunas críticas bastante duras a su obra, todas procedentes de la página web de Alex Prout. —Helen alzó las cejas—. Da la impresión de que el profesor era uno de los objetivos más frecuentes de Prout.

Waxman encendió un cigarrillo:

—Descargamos esta foto de la web de Prout. El tipo tenía consigo el manuscrito de su nuevo libro cuando fue asaltado en Central Park, a finales del año pasado.

—Murió estrangulado —explicó Phoebe—. Rompieron sus papeles en pedazos y los echaron al East River.

—Por suerte —agregó Waxman—, era tan paranoico que guardaba una copia de seguridad de su texto en una página web protegida cada vez que trabajaba en el libro.

Caleb frunció el ceño.

—¿Entonces, cómo lo conseguisteis?

Se inclinó un poco más y observó la foto. Allí estaba Lydia, vestida con un traje gris, la cabeza reverentemente inclinada, apoyada contra la zarpa izquierda de la Esfinge. La rodeaban otras tres mujeres y trece hombres. Pero Caleb se fijó especialmente en uno de ellos. Era el mismo rostro. El mismo cabello. Lydia había hablado con él en la Plaza de San Marcos. Era el individuo que vio en el hospital.

Lo señaló, y antes de que Waxman pudiera responder a la pregunta anterior, Caleb exclamó:

—¡Yo he visto a ese hombre!

Waxman asintió:

—Es el padre de Lydia.

—¿Qué?

—Nolan Gregory. El profesor de Egiptología, el autor. Sesenta y dos años. Jones es un pseudónimo. El nombre de tu esposa era Lydia Angeline Gregory, nacida en Alejandría.

Caleb tomó una silla y se dejó caer en ella. Le dolía la cabeza. Las dos tazas de café que había bebido sólo habían servido para sumarse a las palpitaciones que percutían en sus sienes. Se le habían acalambrado todos los músculos, pues todavía no se había recuperado por completo de su encierro.

Waxman prosiguió:

—Prout investigaba a este hombre, Nolan Gregory, y sobornó a algunos de sus conocidos para que le entregaran esta foto. Creía que era la única existente de los miembros actuales de una antigua sociedad conocida simplemente como los guardianes.

—Adivina qué es lo que guardan —retó Phoebe a Caleb, antes de llevarse un puñado de cacahuetes a la boca.

Caleb contempló de nuevo la fotografía, y los ojos de Lydia se posaron soñadoramente en los suyos.

—¿El tesoro del faro?

Le respondió el silencio. Caleb podía escuchar el tic-tac del reloj en la habitación de al lado.

Helen se incorporó:

—El resto del libro de Pout describe sus descubrimientos acerca del grupo. Asegura que los guardianes descienden directamente de los sumos sacerdotes y escribas de la dinastía Ptolemaica.

Caleb levantó la vista:

—Las leyendas de Toth. Los Libros de Maneto y la Tabla Esmeralda…

—Todas esas obras se perdieron cuando la biblioteca se vio devorada por las llamas —dijo Helen—. También nosotros leímos tu libro.

—Está muy bien escrito, hermanito —apuntó Phoebe, levantando una lata de Sprite—. Aunque no le diste ningún crédito a tu hermana en la dedicatoria.

—Lo siento —observó nuevamente la pantalla—. Así que…

—Así que —prosiguió Helen— Prout creía que, generación tras generación, los miembros de este grupo transmitían el legado de su secreto a un miembro de la familia.

—¿Y este legado? —preguntó Caleb—. ¿De qué se trata?

Phoebe manipuló su silla:

—Literalmente, un pozo de sabiduría que podría cambiar el mundo.

—Bobadas y más bobadas —dijo Waxman—. La vieja historia de la Atlántida y la tecnología antigua. Fuentes de energía nunca vistas y milagrosas técnicas médicas. Esa clase de absurdos.

—Es la verdad —repuso Caleb—, si hay que creer a Platón. O a Heródoto. Según sus escritos, los antiguos sacerdotes de Egipto conocían la historia de una civilización desaparecida, de la cual Toth había llevado el grueso de sus conocimientos a Egipto, donde todo empezó de nuevo. —Tomó aire—. Esa sería la razón por la que Egipto habría sido una civilización tan desarrollada desde sus inicios: no sólo estaban los jeroglíficos, sino también la agricultura, su vasto conocimiento astronómico, su ingente cultura…

—Lo que sea —murmuró Waxman—. La cuestión es que estos tipos saben algo. Pero el libro de Prout nunca menciona a las claras el faro. Prout sospechaba que los guardianes trasladaron todo aquello a Gizé y lo enterraron mucho tiempo atrás, bajo las pirámides o bajo la propia Esfinge.

—Citaba al psíquico Edgar Cayce —comentó Phoebe, mascando los cacahuetes—. Y sus visiones.

Caleb se sostuvo la cabeza entre las manos. Cerró los ojos y lo sintió: sintió lo que había estado formándose tras un muro de negación tan impenetrable como el que había bajo el faro. Un muro que ahora empezaba a agrietarse, abrirse en espitas y estallar en un caudal de angustia.

—Lydia —tartamudeó—, Lydia era un guardián. Me usó todo el tiempo…

—… para introducirse en la cripta del faro —concluyó Helen—. Independientemente de lo que sepan, no tienen idea de cómo entrar. Ya no.

—Aunque —añadió Waxman— han estado años intentando hacerlo. Quizá siglos.

Caleb sacudió la cabeza y se mordió los nudillos, pensativo:

—No, algo no va bien. Esta gente, supuestamente, guarda los secretos, los mantiene a salvo. Esa es su misión. La visión que obtuve de César en el faro así lo confirma.

Helen asintió.

—Eso es lo que he dicho. Recordaba tu sueño del padre y del hijo. Tenían el pergamino y murieron por salvarlo, por proteger el secreto.

Caleb se rascó la cabeza:

—Pero a partir de entonces, ese pergamino se perdió —se incorporó y comenzó a pasear por la habitación—. Lo que significa que los demás guardianes ya no saben cómo entrar. Puede que ni siquiera sepan ya lo que custodian.

—Podría haber otras copias del pergamino —sugirió Waxman.

—Lo dudo —replicó Caleb—. Por el modo en que aquellos dos lo defendían, apuesto a que ese era el único.

—Caleb —dijo Phoebe—, no sabemos lo que hiciste cuando te adentraste en la cripta de la fortaleza Qaitbey. ¿Hasta dónde llegaste?

—No muy lejos.

Les explicó el significado de los símbolos que se desparramaban por el suelo, y cómo logró trasponer los dos primeros.

—Sí —dijo Waxman—, también nosotros encontramos esos símbolos. Tres años atrás, volvimos allí y dibujamos el mapa de la cámara al completo, sacando fotos desde todos sus ángulos. Pero esos símbolos… nunca pudimos averiguar su importancia.

—¿Visteis los anillos?

—Sí —respondió Phoebe—, pero no sabía para qué podían servir. Al contrario que tú. A ver si va a resultar que tú eres mejor psíquico…

—No es cierto —repuso Caleb—. Sigue siendo algo que no controlo.

Respiró hondo. Los pensamientos volaban en su cabeza. Recordaba las últimas palabras de Lydia, y las musitó con apenas un hilo de voz.

—«No podemos esperarte».

—¿Qué? —preguntó Helen.

—Es lo que Lydia me dijo antes de morir.

Waxman cerró el ordenador:

—Bueno, da la impresión de que la generación actual de guardianes siente que ya ha protegido el secreto suficiente tiempo; quieren quedarse con el tesoro. Lo han intentado a través de Caleb, pero han fracasado. Debemos estar en guardia. Puede que intenten entrar otra vez.

—Que lo hagan —dijo Caleb, y aquellas palabras retornaron con un sonido distinto a sus oídos, convertidas en las que Nolan Gregory había pronunciado tanto tiempo atrás: El faro se defiende solo.

Waxman sacudió la cabeza:

—Esos payasos pueden joderlo todo y conseguir que nadie más acceda al tesoro.

—¿Saben ellos que podríais haber encontrado el pergamino? —preguntó Caleb.

—No, a menos que nos hayan puesto micros.

—¿Y no es posible? No es que quiera parecerme a Prout con sus paranoias, pero…

—No —respondió Waxman—, lo he comprobado.

—¿Cómo?

Se encogió de hombros:

—Hay maneras. Confía en mí, no saben lo que sabemos. Eso es lo que más les irrita.

—Y esa podría ser la razón por la que están actuando tan aprisa —respondió Caleb—. No pueden proteger el tesoro en condiciones si hay un puñado de psíquicos al acecho, abriéndose paso entre sus defensas.

—Estamos haciendo trampa —dijo Phoebe, sonriendo de oreja a oreja.

—O quizás —replicó Caleb, pensando nuevamente en las palabras de Lydia—, quizá sólo estamos cumpliendo la profecía, desempeñando el papel que el diseñador original ya había anticipado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Helen.

Caleb se encogió de hombros.

—Es sólo una idea, pero en la alquimia la meta es alcanzar el contacto personal con el único, el infinito.

—Dios.

—Sí, pero no necesariamente la versión judeo cristiana de una figura entrometida, exigente y todopoderosa. Las más antiguas creencias herméticas concebían la idea de una energía omnipresente que infundía cada cosa, que estimulaba cada átomo, cada estrella y cada porción de materia tanto como del pensamiento. Lo que es arriba es abajo. Todo está relacionado. Todo es espiritual a la vez que divino. Por desgracia, nuestros cuerpos materiales y la finitud de este mundo interfieren de alguna manera con esa conexión, distrayéndonos de lo que de verdad importa. La alquimia, incluyendo la Tabla Esmeralda y los textos sagrados, representa un modo de restablecer esa conexión perdida. Y si se consigue recobrar ese contacto con lo divino, si uno logra liberarse de las impurezas del falso mundo de las percepciones, lo que queda ante sí es la verdad, y puede hacer y experimentar cosas que parecen milagrosas o sobrenaturales.

Phoebe reflexionó por un minuto:

—¿Como lo que nosotros podemos hacer?

Caleb asintió:

—Piensa en ello. Esto es lo único que explica la existencia de nuestras habilidades. ¿Cómo es que podemos ver cosas que han sucedido en tierras y épocas remotas, sólo con nuestras mentes?

—Porque la realidad no es lo que parece —dijo Helen, asintiendo—. Todo está relacionado.

—Exacto —asomó nuevamente por la ventana—. Muchas religiones adoptaron ese mensaje hermético, transformándolo ligeramente aquí y allá e incorporándole sus propias creencias. Buda afirmaba que el mundo era una ilusión, un velo que cubría nuestros ojos para cegarnos a nuestra espiritualidad interior. Los primeros gnósticos y coptos nos enseñan que vivimos en una prisión material creada por un dios maligno, y sólo mediante la meditación y la purificación podemos liberar nuestro espíritu.

—Perdón, ¿pero cuándo nos hemos desviado del tema? —Waxman levantó las manos—. ¿Por qué estamos de pronto en La Dimensión Desconocida? Hablamos de un tesoro, no de religión.

—Hablamos de un tesoro —protestó Caleb—. Pero no de la clase de tesoro que tú y mi madre habéis creído que encontraríais. Es el conocimiento de la divinidad interior del hombre. El poder de la vida sobre la muerte, el poder de la libertad espiritual.

«Alejandro el Grande se adentró en el desierto egipcio y halló la tumba de Hermes, de Toth, y cogió las antiguas tablillas que allí encontró. Cuando regresó, el oráculo lo proclamaba rey del mundo conocido. Alejandro estudió aquellas tablillas, y las enseñanzas se grabaron nítidamente en su cabeza; la situación llegó a tal extremo que algunos de sus propios generales comenzaron a temerle y se movilizaron contra él. Pero Alejandro y sus seguidores ya habían ocultado el tesoro, quizá al principio bajo la Gran Pirámide, como Cayce asegura, luego, según Heródoto y Platón, en el templo de Isis en Sais, hasta que finalmente fue trasladado a Alejandría».

«Y —prosiguió— en un momento crucial de la historia del hombre, cuando este tuvo que elegir entre los dos caminos que se abrían ante él, eligió la oscuridad y la supeditación por encima de la luz y la libertad. El hombre compiló aquellos libros con el único propósito de destruirlos. Quienes practicaron su filosofía fueron demonizados, torturados y asesinados por miles. Con todo, a lo largo de la historia se han conservado y ocultado esos secretos, y sólo aparecían tras los más sutiles disfraces, aunque sólo ante quienes tuvieran ojos para verlos: en el arte del Renacimiento, por ejemplo, en la literatura alegórica como las leyendas del Grial y la poesía caballeresca… En resumen, estaban escondidos, sí, pero a la vista de todo el mundo».

—¿Qué? —preguntó Helen.

—A la vista de todo el mundo —repitió Caleb—. Es otro de los principios de la alquimia. «Oculta a la vista de todo el mundo lo que es secreto».

Cerró los ojos y pensó otra vez en la puerta sellada, y por un momento creyó que lo había logrado. Las respuestas estaban allí mismo. O muy cerca. Pero al instante, lo que empezaba a despuntar como una revelación se desvaneció.

—A lo largo de la historia —continuó Caleb—, las lecciones de la Tabla Esmeralda y las prácticas filosóficas siguieron abriéndose camino en el arte, en la cultura.

—El tarot —le interrumpió Phoebe, sonriendo—. ¿Ves? He leído tu libro.

—Gracias, al menos alguien lo ha hecho. Pero estás en lo cierto, el tarot representaba en forma gráfica todos los elementos de la ascensión hermética, reproduciendo el camino hacia la divinidad pero disfrazándolo de juego. Ese es el motivo por el que la Iglesia lo prohibió en 1403, pues no podía dejar de verlo como una amenaza a su dominio espiritual. Sin embargo, al igual que sucede con muchos sistemas de creencia paganos, se comprendió que, en lugar de destruirlo, era más fácil asimilar un ritual tan atractivo. La Iglesia reintrodujo la baraja, pero le excluyó el Arcano Mayor, las explicaciones de los pasos que había que dar en el reino de lo Superior. Esas eran las cartas que representaban la espiritualidad y la comunión con lo divino. Y también retiraron a los caballeros, por su similitud con los caballeros templarios, muy probablemente, y dejaron un mazo de sólo cincuenta y dos cartas. Los cuatro palos reproducen los cuatro elementos en las etapas de transformación de lo inferior, inmersos en los cuales se encuentra el joker, o el Loco, que representa al iniciado antes de proceder por el sendero de la iluminación.

Phoebe asintió.

—Me encanta la relación que estableces. Las picas son espadas, que simbolizan la separación y representan el Aire; los diamantes son las monedas del tarot, que reproducen los deseos mundanos, o de la Tierra; el trébol procede del símbolo griego del Fuego; y los corazones son el Agua de las emociones.

—¿Y ahora nos ponemos a hablar de cartas? —Waxman comenzaba a desesperarse—. Caleb, te juro que me caías mejor cuando estabas en la cárcel.

—George —Helen frunció el ceño, mirando a Waxman, y luego se volvió hacia Caleb—. ¿De qué nos sirve saber esto?

—No sé si servirá —dijo Caleb—. Aprendí todo cuanto pude acerca del tarot, sobre la alquimia y el estudio de la tabla, pero ni así pude trascender el tercer paso ante la puerta. No sé lo que se necesita. A menos… quizá la cripta esté concebida de tal modo que sólo aquellos que buscan la iluminación, sólo los puros, puedan entrar.

—¿Puro, tú? —preguntó Helen—. Eres un buen chico, Caleb, pero…

—Bueno, lo cierto es que los guardianes habían puesto todas sus esperanzas en mí —replicó este—. Lydia se sacrificó por su causa, o al menos lo que ella creía que era su causa. Pensaba que sólo un gran trauma aceleraría mi avance espiritual hacia la iluminación, o la pureza, en un sentido, esperando que pudiera afinar mis talentos y abrir la cripta.

—¿Y por qué no podían averiguarlo ellos mismos? —preguntó Waxman—. Si esa tabla fue traducida al árabe, y transmitida al mundo tras haber salvado algunos antiguos libros de la ira de los fanáticos cristianos, sin duda alguien habrá que haya tenido acceso a los conjuros, o de lo que demonios se trate.

—Por lo que parece, falta algo —reflexionó Caleb—. La Piedra Filosofal. El Santo Grial. Es imposible dar con ella, aunque hay quien se ha acercado bastante. Ningún alquimista ha sido capaz de perfeccionar por completo el proceso y obtenerla. Quizá sea porque las copias físicas de los libros ya no están disponibles. Las leyendas más antiguas sostienen que el material que se había utilizado para escribir la Tabla Esmeralda tenía algo que ver con los poderes que proporcionaba. O si no, quizá hubo algún error en la traducción.

Waxman se encogió de hombros.

—Da igual. En cualquier caso, Gregory y su pandilla quieren lo que tenemos, o lo que creen que podemos tener. Esto es lo primero que debemos resolver.

—¿Por qué te importa tanto? —preguntó Caleb, volviéndose hacia Waxman—. Quiero decir, si la cripta no guarda riquezas, ni oro, ni nada por el estilo; si resulta que no es otra cosa que una colección de libros, ¿no te sentirás estafado? Habrías desperdiciado toda tu vida.

Helen se inclinó sobre la mesa:

—Caleb, si esto es lo que crees que es, transformaremos el planeta. Seremos héroes.

—Héroes ricos —añadió Phoebe, con una sonrisita maliciosa.

—Con eso me basta —repuso Waxman, cruzando los brazos sobre el pecho.

—De acuerdo —sentenció Helen—. Caleb, ¿volverás con nosotros para ayudarnos? Será como en los viejos tiempos.

Caleb intentó esbozar una sonrisa:

—No lo sé. Supongo, mientras no sea como cuando éramos niños, y Phoebe y yo nos quedábamos en nuestro cuarto en tanto los mayores se divertían.

—Esta vez no será así —le prometió su madre.

Caleb bajó la cabeza y suspiró:

—Contad conmigo.

12

Rímini, Italia

El valle abrazaba la falda de una escarpada cordillera montañosa, con sus puntas amortajadas por oscuras nubes. En aquel escenario cortado a cincel y aquellas colinas prominentes, Caleb podía ver el lugar en el que Dante había recibido la inspiración para describir el purgatorio de La Divina Comedia. A poca distancia de Rímini se encontraba la fortaleza de San León. Caleb podría haber subido hasta sus dependencias para visitar el museo, la antigua prisión y el cuartel militar, pero, por los detalles obtenidos de la visión de Phoebe, allí no iba a encontrar nada de utilidad. En la época en la que Cagliostro fue encarcelado en San León, el conde ya se había deshecho del pergamino. Quizá había sido torturado en el castillo, y aunque Caleb podría intentar echar un vistazo a su confesión, la posibilidad de dar con el pergamino se le antojaba ciertamente remota.

Por eso decidieron adentrarse en la ciudad, hasta la iglesia que Phoebe había contemplado en su visión, aunque nadie les había puesto sobre aviso acerca de la peculiar conducción de los taxistas italianos. En aquella escarpada carretera montañosa, su conductor y guía tomaba las curvas a velocidad suicida. Finalmente, cruzaron un enorme arco romano coronado de almenas medievales. Era el primero de ese tipo construido al norte de Roma, les explicó el hombre, consagrado al emperador Augusto en el año 27 antes de Cristo. Atravesaron un puente de mármol blanco, construido por Tiberio, y luego siguieron su camino hasta el concurrido centro turístico, justo cuando el sol se sumergía tras los tejados rojos y las colinas veteadas de viñas.

Cafés, hoteles y clubes nocturnos discurrían por sus ventanillas a medida que el conductor enfilaba los estrechos caminos a velocidad de crucero, mientras miraba por encima del hombro y les decía a sus pasajeros dónde comer, cómo encontrar los rincones menos transitados en las playas vecinas y dónde conseguir los mejores vinos. Les dijo:

—La mayor parte de quienes vienen a pasar sus vacaciones se han marchado, así que la ciudad estará muy tranquila esta noche. No hay más celebraciones.

—Qué mal —dijo Caleb.

Luego, y aun cuando no le habían pedido que lo hiciera, el conductor les dio una rápida lección de historia, relatándoles cómo Rímini había emergido de la dominación bizantina en el año 1320 como ciudad independiente, y cómo fue gobernada por la familia Malatesta durante doscientos años. En 1477, el último gobernante, Segismundo Malatesta, se había echado a la espalda la enorme labor de expandir la capilla franciscana emplazada en el centro de la ciudad, pues había decidido guarecer en ella los restos de sus ancestros. El gran arquitecto florentino y precursor de Da Vinci, León Battista Alberti, había diseñado el exterior, que incorporaba arcos romanos y grandes pilastras. El interior, sin embargo, era lo que había causado consternación y discusiones durante los siglos venideros. En el interior de sacristías y capillas, una serie de esculturas paganas, emblemas zodiacales y diseños místicos se mezclaban con escenas cristianas, crucifijos y madonnas.

Malatesta no llegó a terminar la reconstrucción, pues su suerte política cambió de la noche a la mañana y se vio acechado por el papado, que le confiscó sus tierras y su poder:

—Hay quien dice que su verdadero motivo al rediseñar la iglesia era el amor de su vida, la signora Isotta, su tercera esposa. —El conductor se volvió y les dedicó una ancha sonrisa, que provocó que su aceitoso bigote se extendiese por su rostro—. Por todas partes verán esculturas con una «I» y una «S» entrelazadas, cuyo significado no es otro que «Isotta» y «Segismundo». Es como esos corazones traspasados por una flecha que los jóvenes graban en los árboles, ¿saben?

Caleb asintió, sonriendo, pero aquella imagen le había hecho pensar en otra cosa. Una «S» entrelazada… como una serpiente… alrededor de una «I», que semeja el báculo… Durante doscientos años, los eruditos no habían cesado de elaborar infinidad de teorías acerca de aquella iglesia y aquel símbolo, preguntándose qué cifra había pretendido Malatesta describir con tan extraño símbolo. La idea, ya aceptada, de que se trataba de un tributo a su esposa resultaba ciertamente romántica, pero Caleb tenía la sensación de que en aquella decisión habían influido otras razones, las mismas que habían llevado a Cagliostro a confiar que allí su secreto estaría a salvo.

Por fin, atravesaron la piazza Tre Martiri y ascendieron hacia la via Garibaldi.

—Allí está —dijo el conductor—. Tempio Malatestiano. La vieja capilla San Francesco.

Helen dio las gracias al conductor y le dio una buena propina, al tiempo que le pedía que no les esperase. Se acercaron a la puerta arqueada y admiraron la enorme fachada con el campanario al fondo.

—¿Ahora qué? —preguntó Caleb, mirando su reloj. Eran las seis en punto.

—Entraremos —dijo Waxman, echando una mirada a la puerta, y luego miró alrededor, a los monumentos históricos, a la manera en que un general hubiera reconocido unas almenas antes de proceder al ataque—. Cierran a las siete, así que sólo tenemos una hora para comprobar si está ahí.

—¿Y si lo está?

Waxman dedicó a Caleb una mirada de reojo.

—Ya se me ocurrirá algo.

Caleb aguardó en el exterior durante unos minutos, observando la intrincada arquitectura, la enorme y variada cantidad de símbolos que poblaban el lugar: coronas de laurel, viñas y flores, un elefante —por lo visto, era el símbolo de la familia Malatesta—, y luego, por supuesto, la imagen con la «S» y la «I» entrelazadas, repetida diversas veces.

De nuevo pensó en el caduceo.

—¿De qué se trata? —le preguntó Helen por encima del hombro. Se le había acercado, y podía oler su perfume: se le antojaba a Caleb demasiado excesivo, una combinación de distintas flores que trataba de ocultar en su abundancia algo mustio, viejo.

—Estaba pensando en algo. Parece una serpiente enroscada a un báculo. O, por ejemplo, ¿recuerdas el Jardín del Edén? La serpiente fue demonizada porque ofreció a Eva el don del conocimiento.

—El bien y el mal —susurró—. El conocimiento de todas las cosas. Todo ello por el fruto del árbol.

—Exacto —Caleb señaló el símbolo—. Todo procede del miedo; miedo a que sepamos demasiado del mundo, de nosotros mismos. Recuerda la historia de la torre de Babel: Dios nos castigó cuando todos nos unimos y hablamos un lenguaje común, y…

—… construimos una torre que desafió a los cielos. —Helen le desordenó el cabello como si todavía fuera un niño—. Tú y tus teorías. Eres tan parecido a tu padre… Has leído demasiados libros, ¿sabes? Igual que él.

—¿Realmente esperabas que fuera tan diferente a papá?

—Para nada —respondió Helen con una reconfortante sonrisa—, y tampoco querría que cambiases. Vamos, entremos.

Caleb la siguió al interior de la iglesia, alargando el cuello para mirar el enorme arco mientras avanzaba por la capilla, cargada con el olor del incienso; a izquierda y derecha se repartían algunas sacristías, mientras que su parte central se veía asaltada por varias hileras de velas, que temblaban ante algunos lugareños aferrados a sus rosarios y a unos cuantos turistas que fotografiaban el lugar. El crucifijo que se alzaba sobre el altar principal era la imagen más solemne de la iglesia. El resto de obras artísticas —encajes, esculturas y pinturas de querubines romanos y niños que retozaban con ingenua alegría, escenas de ángeles bailando sobre las columnas y los signos del zodíaco rodeando los planetas— resultaban mucho más festivas.

Caminaban lentamente, con Waxman abriendo la fila, hacia el altar. Por la rotundidad de sus pisadas, a Caleb le parecía que se detendría en cualquier momento, esperando que madre o hijo se postrasen sobre sus rodillas en el trance de alguna fastuosa visión. Pero nada sucedió al detenerse en cada nicho, cada capilla, para admirar sus intrincados ornamentos y maravillarse ante la consistencia de los temas clásicos, sintiendo que la gracia de la arquitectura romana era hasta para el más grande de los hombres toda una lección de humildad.

Media hora después, ya habían dado dos vueltas al interior. Caleb dejó a Helen y Waxman intercambiando susurros cuando llegó un ujier para decirle que la iglesia cerraría en quince minutos.

Caleb continuó dando vueltas hasta que se detuvo ante una capilla consagrada al arcángel Miguel, donde se reproducía la muerte de la serpiente maligna en sus manos. Bajo una multitud de ángeles, la tumba de Isotta, bellamente esculpida, se hallaba engastada a la pared.

Sin prisas, Caleb contempló el sarcófago de mármol durante mucho, mucho rato. Parecía que la luz de las velas se iba haciendo más y más intensa, barriendo los muros con un manto ámbar. En la pared que había a su izquierda reconoció una imagen de Diana conduciendo un carro, con una luna creciente entre las manos, sobre dos caballos. Parecía dirigirle hacia adelante, urgiéndole a apresurarse.

Cuando Caleb retornó su atención a la tumba, vio algo que no había estado allí antes… la sombra de un hombre envuelto en una túnica, arrodillado, que empuja la tapa del lugar de descanso de Isotta. Un resplandor rojo en su manto fue todo lo que Caleb alcanzó a ver antes de que, tras un fugaz pestañeo, la visión desapareciese.

Pero con eso fue suficiente.

—Vamos, tenemos que irnos —le dijo Helen, que de pronto se hallaba a su lado—. Supongo que tendremos que volver a intentarlo mañana.

—No es necesario —susurró Caleb—. Está aquí, en la tumba de Isotta.

Waxman ahogó un gemido:

—¿Lo has hecho, muchacho? ¿Lo has visto?

Ignorando el deseo de decirle que ya no era ningún muchacho, Caleb asintió y se apartó de allí bajo la vigilante mirada de la serpiente moribunda y la expresión triunfante del arcángel.

Caleb y Helen comían bajo la luz de unos faroles en la terraza de un restaurante de la piazza Cavour, al otro lado del recién remodelado ayuntamiento, de estilo gótico. Una fuente circular construida por el papa Pío III se alzaba en el centro de la piazza ante un hermoso teatro neoclásico.

—¿Dónde está tu marido? —preguntó Caleb cuando Helen, tras abandonar el hotel, se reunía con él. Llevaba un vestido veraniego azul con un chal negro sobre los hombros, cerrado por el broche de una mariposa dorada.

—Está descansando. Dijo que empezáramos a cenar sin él.

Caleb le cogió las manos. Al principio Helen se resistió, tan abrupto fue el gesto:

—Quiero disculparme…

—Caleb…

—… por el modo en que me he comportado. Por haberme alejado de ti y dejarte con Phoebe.

—No te alejaste de nosotras.

—Sí que lo hice —susurró—. Fue culpa mía. Estaba enfadado, confundido y perdido.

—Lo único que hacías era asimilar la pérdida de tu padre.

—Había perdido a mi padre. Pero aún tenía a mi madre y mi hermana. —La acercó un poco más y la abrazó, estrechándola hasta que Helen comenzó a sollozar—. Papá nunca habría querido que os abandonase. Yo… creo que ahora lo he entendido.

—Pero tus visiones…

Sacudió la cabeza.

—Creo que papá sabía que ya era demasiado tarde para él. Estaba enviando un aviso, eso es todo. No era un grito de ayuda.

—¿Un aviso?

Caleb asintió y se retrepó contra el respaldo de la silla, mirando a su madre a los ojos:

—Todavía no lo entiendo del todo. Estuve cerca, en mi prisión. Mi consciencia se abrió, mi espíritu viajó a lugares que ni siquiera podría empezar a imaginar. No recuerdo mucho de aquello, pero vi mi vida desde una perspectiva completamente diferente.

Helen miró a Caleb de reojo mientras se enjugaba las lágrimas.

—¿Te lavaron el cerebro los Hare Krishna mientras estuviste allí?

—No —rio Caleb—, pero sentí como si hubiera pasado por una suerte de reinicio espiritual. Y vi lo estúpido que había sido cuando por primera vez emprendimos la búsqueda. —Bajó la cabeza, y la imagen de una de las cartas del tarot osciló en su mente: el personaje de un vagabundo, lleno de insensata confianza en sí mismo y de sueños absurdos, envalentonado y egoísta—. He sido muchas cosas desde entonces, pero ahora espero que me perdones.

Helen alargó una mano hacia él:

—Gracias.

Se fundieron en un reconfortante abrazo, pero, con todo, Caleb tenía la terrible convicción de que esa sería la última vez que la abrazaría antes de que una nueva tragedia cayera sobre ellos. Antes de que el faro reclamase una nueva víctima entre los seres a los que amaba.

—Bueno, ¿y qué es lo que retiene a George en su cuarto? ¿Tan cansado está?

Helen bajó la vista a las migas que se esparcían por su plato.

—Caleb…

Justo entonces un taxi rodeó la piazza y se detuvo con un chirrido. La puerta del copiloto se abrió de par en par. Waxman sacó un brazo y abrió la puerta de atrás:

—¡Entrad!

Helen se levantó y espolvoreó unos billetes sobre la mesa.

—No digas nada —alertó a su hijo cuando vio la mirada perpleja de Caleb.

—Pero él no…

—Basta —insistió Helen.

Waxman se dio unos golpecitos en el bolsillo interior de su chaqueta, tras lo cual apretó un objeto con forma bulbosa: en lo único en lo que Caleb pudo pensar era en una iglesia allanada, una desgualdrajada obra de arte, una tumba profanada.

—No lo echarán de menos —dijo Waxman, una vez Caleb cerró la puerta y se escurrió al interior del coche junto a su madre.

—¿Cómo has entrado?

—Soborné al guardia para que se tomase la noche libre —susurró para que el conductor no pudiera escucharle—. No os contaré nada más hasta que estemos de regreso en los Estados Unidos.

—Suponiendo que podamos pasar la aduana…

—Lo haremos —dijo Waxman con una risita ufana, mientras se atusaba el cabello en el espejo y engatillaba un cigarrillo.

Caleb dejó caer la cabeza y se alejó de su madre cuando esta trató de acercársele un poco más. Cerrando los ojos, Caleb sopesó los sentimientos que albergaba sobre su papel en aquel robo y reparó en que, sorprendentemente, su excitación por el descubrimiento era mayor que su sensación de culpa.

Se estaban aproximando a la verdad.

13

Alejandría

Envuelto en las sombras, Nolan Gregory se hallaba en el interior de la cámara, iluminado sólo por las luces que se alineaban en el suelo. Él lo prefería así. Las estrellas seguían viéndose de todos modos, alumbradas al fondo por el azul oscuro de la cúpula, y casi podía creer que se hallaba en el exterior, junto a una playa desierta sin el polvo, la bruma y el ruido de Alejandría.

Siete tramos de escaleras por encima de la cúpula, la biblioteca estaba cerrando. Los vigilantes procedían a apagar las luces del interior, mientras encendían los escaparates que daban a la calle. Gregory suspiró y permaneció en silencio, escuchando el rumor de los generadores y las baterías de los servidores IBM que ronroneaban bajo el suelo.

Me hago viejo. Demasiado viejo para esta mierda de intrigas de misterio internacional.

Pronto tendría que viajar a Nueva York. Su informador en Italia le había indicado que la iglesia de San Francesco había sido profanada, y Gregory sólo podía interpretar que los otros habían tenido éxito.

Habían encontrado el pergamino.

Caleb estaba recuperando sus habilidades. La muerte de Lydia y su encarcelamiento debían de haberlas incrementado, tal y como ella pensó que sucedería. Gregory sacudió la cabeza con pesar. Durante mucho tiempo, los guardianes habían creído que el pergamino aún seguía en la colección de Nápoles, por lo cual necesitaba tener infiltrado allí a uno de sus hombres, y ahora resultaba que en todo aquel tiempo, el maldito Cagliostro…

Era un revés interesante, pero eso no cambiaba las cosas. Gregory se mordió el labio y dio la espalda a la burlona mirada de las constelaciones.

No queda mucho.

Se preguntaba qué llegaría primero, si la traducción del pergamino o la revelación de Caleb. Gregory no estaba muy seguro de lo que había en el pergamino, más allá de que ofrecería una solución a los siete códigos y explicaría cómo rebasarlos. Pero eso era algo que ellos ya sabían. ¿Había algo más? ¿Qué diría de la clave? Aquella era una pregunta que ya había durado dos milenios.

Pero ahora no tenía elección. No podía perder a ningún otro guardián. Él era el mayor de todos, el más prescindible. Y Dios sabe que va a ser peligroso.

Debía mantenerse cerca, estar allí en el momento en que obtuvieran la traducción o hicieran cualquier otro avance. Y entonces sería una carrera contra Waxman y sus más que considerables recursos. Se había preguntado durante meses si hablar con Caleb y revelárselo todo, pero al final se resignó a mantenerse fiel a la premisa original de que, como cualquier iniciado de la escuela mistérica egipcia, Caleb sólo adquiriría la iluminación a través del autoconocimiento y la experiencia personal directa. Sin esa progresión, la clave se perdería para siempre.

Era el momento.

Nolan Gregory se abotonó la chaqueta y ajustó sus mangas. La próxima vez que regresara, si es que lo hacía, aquella cámara sería totalmente diferente. Estaría completa, vibrante, vital de maravillas. Un logro para honrar, si no rivalizar, el genio de Sostratus.

14

TRAS despertar de una reparadora siesta, Waxman se desabrochó el cinturón del asiento, salió al pasillo y enfiló sus pasos hacia la parte trasera del avión. Caleb se sentaba en la fila que había detrás de la suya junto a Phoebe, cuya silla de ruedas había sido plegada y colocada en la parte delantera. Tenía los ojos cerrados y los auriculares puestos, y escuchaba una de las emisoras musicales que ofrecía el avión.

«Cabezota», pensó Waxman. «Ya era hora de que arrimase el hombro. Y ahora es el turno de Phoebe. Hora de que la paralítica esta demuestre lo que vale». Su única esperanza radicaba en que aquel maldito pergamino pudiera abrirse, y que contuviera algo útil. Pero debía tener cuidado; últimamente, parecía no pisar tierra firme en lo que respectaba a su relación con Helen. Cada día, en cada lugar que visitaban, parecía tropezarse con el fantasma de Philip. No pocas veces había sorprendido a Helen mirando las fotografías de su dormitorio, imágenes que nunca quitaba de allí, y que él ya no volvería a cometer el error de pedirle que lo hiciera.

A la postre, podía empeorar las cosas. Helen era aún una mujer hermosa, y le permitía seguir con sus aficiones, toleraba sus ausencias y no le importunaba a preguntas. En más de una forma, era la esposa perfecta. ¿Y qué mejor manera de cuidar del proyecto? Bastaba con avivar las llamas de aquella obsesión que Helen tenía hacia el código del faro, y, por supuesto, estar preparado para abandonar el barco en el momento de la revelación. De un tirón, al casarse con Helen, se había asegurado el acceso a una información vital antes de que los guardianes pudieran siquiera saber que tal cosa existía.

Y eso era lo único que importaba: eso y encontrar el tesoro. Pronto. Cada vez que sentía que estaban perdidos y que nunca lo conseguirían, Waxman cerraba los ojos y se imaginaba la cripta abriéndose ante él.

En el lavabo, tras entrar a duras penas por la estrecha puerta y echar el pestillo, tomó una profunda bocanada de aire y se miró al espejo, emplazado justo al lado del cartel de «No Fumar» y su insulsa amenaza de multas y meses de prisión.

Se llevó una mano al bolsillo de la camisa para tomar su paquete de cigarrillos mentolados, abrió el grifo del agua, sacó el encendedor y luego extrajo un cigarrillo del paquete con los dientes. Cuando levantó la vista, el espejo se había empañado por completo, y unos espesos penachos de vapor brotaban del lavabo. Era extraño que el agua saliese tan caliente…

Waxman se disponía a limpiar el espejo cuando varias líneas comenzaron a aparecer en el cristal. Unos trazos se iban formando en él, como si alguien pasase un dedo por su superficie.

MAMÁ

Maldiciendo, Waxman escupió el cigarrillo de su boca, y luego se afanó en quitar la bruma que cubría el espejo con la manga de la chaqueta:

—¡Déjame en paz!

En el sumidero, algo barbotó y burbujeó junto con el vapor que, de inmediato, comenzó a empañar otra vez el espejo.

NO HARÉ TAL CO…

Waxman volvió a barrer con la mano el espejo y cerró el grifo del agua.

—Ya no voy a hablar más contigo, querida madre. Hemos encontrado lo que necesitábamos, y pronto haré lo que estaba destinado a hacer.

15

Bahía de Sodus, Nueva York — Noviembre

Después de pasar tres semanas desenrollando el pergamino, consiguieron desplegarlo lo suficiente como para obtener y analizar algunos fragmentos. Phoebe consiguió los permisos necesarios para utilizar un laboratorio de la Universidad de Rochester, además de granjearse la ayuda de un par de estudiantes en prácticas; se empleaban en turnos las veinticuatro horas del día, aplicando finas capas de gelatina al pergamino, separando las capas, levantándolas cuidadosamente pieza a pieza. Phoebe dormía allí cinco días por semana, supervisando el trabajo, y Caleb la visitaba a diario.

Mientras avanzaba aquella parte de la investigación, Helen y Waxman proseguían con sus experimentos de visión remota en casa. Habían reclutado nuevos candidatos a talentos psíquicos, que se afanaban en volcar sus habilidades sobre los cinco signos restantes. A los nuevos reclutas se les mostró el gran sello, los símbolos alquímicos y los que correspondían a los planetas. Como siempre, el contexto era difícil de explicar sin influir con ello su imaginación.

La mayoría fracasó en el intento, y los aciertos potenciales estaban lejos de resultar reveladores. Waxman se iba impacientando por momentos, y a la larga decidió retirarse durante varios días.

—Está en medio de una investigación —insistía Helen.

Caleb se mordía la lengua y prefería guardar silencio. Nunca le sacaba aquel tema a su madre. Las cosas marchaban bien entre los dos, de hecho, podía decirse que marchaban mejor que nunca, y no quería que las cosas cambiasen por cuestionar los actos de su marido.

Y así pasaban los días. Caleb entretenía las horas rondando las colinas alfombradas de hojas bajo el huraño faro, pugnando contra el frío que arrastraba la brisa de la bahía. Aquella mañana de noviembre en particular, Caleb recordó los años que había pasado lejos de casa, y decidió que recuperaría el tiempo perdido, que insuflaría a su alma el aliento de aquellos enormes sauces, el tacto de los suelos helados que había bajo sus pies, el sonido del viento mezclado al trino de los pájaros.

Visitó el puerto y paseó por el muelle en dirección a la Vieja Chatarra. Cada mañana, después de tomar una taza de café, acudía allí a lanzar una piedra a su casco metálico, sólo para oír aquel golpe retumbante, apagado, que reverberaba como un gong en la brisa de la mañana. Pensó en su padre. Imaginaba que paseaba a su lado, como, por desgracia, había sido su costumbre durante muy poco tiempo. Recordó que le enseñó a lanzar una bola curva.

—Vamos —le incitaba su padre—. Seguro que ese viejo buque es un tesoro histórico, pero somos nosotros los encargados de vigilarlo. Y si quiero que mi chico lo use como objetivo mientras practica, por Dios que lo hará.

Incluso ahora aquel recuerdo pintaba una sonrisa en los labios de Caleb. Miró las abolladuras en la parte inferior del casco de la Vieja Chatarra, la pintura roja, desconchada y casi invisible sobre la línea de flotación, encostrada de percebes. El barco tenía unos diez metros de eslora, y dos mástiles de acero de algo más de dos metros pintados en rojo, con un farolillo de aceite metido en una jaula metálica en cada uno de sus topes. Pensó en la historia de los buques faro, desde las galeras de los antiguos romanos, ataviadas con cestas de aceite y mimbre, hasta los dos últimos siglos de uso naval. Desde 1820 hasta 1983, más de cien buques faro seguían en activo en las costas de los Estados Unidos. Finalmente, aquellas viejas reliquias fueron desapareciendo gradualmente para verse reemplazadas por faros permanentes o boyas eléctricas.

Este, la Vieja Chatarra, había presidido aquellas playas durante más de treinta años, tras servir fielmente en varios puestos de la costa noreste. Antes de su jubilación, había sido incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos, y se adjudicó su vigilancia a la familia del hombre que cuidaba del faro local, el padre de Caleb, y a su padre antes que a él.

Caleb cruzó la rampa, se detuvo en su yerma cubierta de metal, y asomó a la enorme cabina de madera. En su interior había controles para la sirena tubular de vapor y una campana manual de 500 kilos, además de varias cartas náuticas enmarcadas, ruedas, mesas y veladores de té. Algunos años atrás había sido abierto al público como museo, y Phoebe había trabajado allí a tiempo parcial, recogiendo los donativos y relatando a los visitantes algunas anécdotas históricas. Caleb se preguntó si no podrían pedir una ayuda para mejorar un poco su estado. Pasarle una manita de pintura, restaurar la cabina de la cubierta, arreglar las abolladuras del casco…

Por alguna razón, la simple idea, tan distinta de desentrañar códigos y viajar por el mundo persiguiendo un pergamino, resultaba idílica. Pero Caleb se limitó a sonreír y dejar reposar ese sueño, al menos de momento. Dijo adiós a la Vieja Chatarra, y cuando salió al muelle vio a Helen allá en la casa, haciéndole señas con los brazos. Parecía nerviosa.

Sin aliento, tras cruzar la colina y sudando pese a que la temperatura bajaba cada vez más y el viento azotaba con mayores bríos, Caleb consiguió ascender a la cima. Antes de que pudiera preguntar qué pasaba, las palabras de su madre le alcanzaron, llevadas en volandas por la brisa:

—¡Caleb! Hemos encontrado algo.

—Es otro aro —dijo Helen—, y este se encuentra en el techo. Es algo que no habíamos visto antes.

Condujo a Caleb al salón familiar, de cuyas paredes colgaban docenas de dibujos. En la cocina escuchaba a los psíquicos disfrutar de un descanso, hablando y riendo.

Helen señaló dos de los dibujos:

—Les hemos pedido que dibujasen imágenes relacionadas con la cámara del faro y el signo del Hierro. Tanto Roger como Nancy han dibujado lo que parece ser un hombre colgado por los pies. Parece reproducir el dibujo y la orientación del Ahorcado del tarot.

—Esto es un paso más allá del tercer bloque —dijo Caleb, presa de la excitación.

Volvió a pensar en la cámara y trató de imaginarse otra vez allí. Tras superar la torrencial corriente de la segunda trampa… se despoja del arnés y da un paso hacia la siguiente piedra, siente el polvillo blanco que reviste su piel y sus ropas. El aire sopla a su alrededor, y hace equilibrio con las piernas para resistir el embate del viento…

—Suspendido… —se dijo.

Pensó en ello, y se imaginó colgado en el aire, balanceándose de un lado a otro. ¿Qué sentido tendría? Pensó nuevamente en el tarot y, por lo que recordaba acerca del simbolismo de la carta, el Ahorcado tenía algo que ver con dejarse llevar, rendirse a la voluntad de Dios. Prosiguiendo con los temas de la calcinación y la disolución, aquello era un paso lógico si el propósito radicaba en liberar los prejuicios del iniciado, su ego. Pero también guardaba relación con el sacrificio personal. El martirio. Pensó en Lydia, cuya muerte había sucedido porque Caleb no era capaz de ver qué había más allá de aquel paso.

Se dejó caer en una silla y bajó la cabeza:

—No lo entiendo. El simbolismo de esa carta del tarot es «ganar mediante la rendición». ¿Pero de qué nos sirve eso?

Helen cogió una hoja de papel y la tendió frente a Caleb:

—Esto podría ser una pista —señaló a algo que había dibujado el segundo psíquico: una serie de bloques haciéndose pedazos bajo un ahorcado—: ¿y si la siguiente trampa consiste en que el suelo se viene abajo? Y para sobrevivir…

—… tienes que suspenderte en el aire. —Caleb se frotó los ojos y los apretó con fuerza, intentando mirar hacia dentro—. ¿Pero qué es lo que lo desencadena? En cierta ocasión permanecí allí durante casi una hora, y no sucedió nada.

—¿Diste un paso hacia la puerta?

—No. Me alejé de ella. —Podía ver su pie levantándose, comenzando a moverse hacia delante. Pero fue como si hubiera tenido un rapto de autoconservación, de modo que lo retiró y se volvió en la otra dirección—. Supongo que presentí que no tenía sentido ir hacia delante si no había experimentado nada en aquella etapa.

—Puede que eso te salvase la vida.

Antes de que pudiera responder, un fogonazo de luz blanca y una andanada de calor explotó en su cabeza con la imagen de…

… Sostratus, que acompaña a su invitado a la salida, atravesando el gran sello para llegar a la cámara principal. La puerta se cierra lentamente, y las serpientes vuelven a mirarse cara a cara desde el báculo.

—Las trampas ocuparán su lugar tal y como he descrito —declara Sostratus, y dirige la mirada de Demetrius a las piedras labradas que hay a sus pies—. Ya has visto la cripta. Has visto sus defensas.

—Las he visto. —Demetrius está pálido, y tiembla de pies a cabeza—. Pero me temo que con tales defensas, lo que dejemos en su interior nadie lo encontrará jamás.

Sostratus sonríe.

—No, amigo mío. La naturaleza humana, tal y como es, siempre empujará a los hombres al conocimiento de la verdad. Y las leyendas que hemos creado seguirán adelante. La grandeza de este faro vivirá siempre, sirviendo como una almenara a generaciones y generaciones, mucho después de que su luz haya dejado de arder.

—¿Y cómo garantizas que habrá quienes busquen lo que esconde su interior? Si nadie sabe de…

—Ah —le interrumpe Sostratus, removiendo sus blancos cabellos—, lo sabrán, porque tú se lo contarás.

—¿Yo?

—Sí, tú y quienes elijas para proteger estos conocimientos.

Demetrius sacude la cabeza.

—No, Sostratus. Eso no funcionará. ¿Cómo voy a encontrar personas de tanta confianza? ¿Y cómo voy a suministrarles la información?

—La transmitirán a un hijo o una hija por generación. —Sostratus deja caer una pesada mano en el hombro de su amigo—. Elige a tus guardianes, Demetrius, y luego disemínalos por el mundo. Los elegidos guardarán el secreto. Sabrán cuál es el verdadero propósito del faro, y lo que este protege.

—Esos guardianes… —Demetrius toma aire—. ¿Qué te hace pensar que no intentarán robar lo que hay en el faro para su propio beneficio?

Sostratus pasa un brazo por el hombro de Demetrius:

—Amigo mío. Eso es precisamente lo que espero que ocurra.

Tan repentinamente como había comenzado, Caleb se vio arrancado de aquella ensoñación. Se aferró a sus imágenes, focalizando su atención, tratando de mantener su mente anclada a ella, pero las visiones se deshicieron de su sujeción como luciérnagas en una tibia noche de verano.

—No —tartamudeó, tratando de permanecer en el sueño—. Los he visto.

—¿Ver a quiénes? —Helen se inclinaba hacia él, presionando sus frías manos en la ardiente frente de su hijo—. Caleb, me has asustado. Nunca había visto a alguien caer tan rápidamente en un trance. Estabas temblando, y tan pálido… Y tus ojos…

—Los he visto —repitió—. Sostratus… y Demetrius.

—¿El arquitecto y el bibliotecario?

Caleb parpadeó y la huella visual de aquellos dos hombres y el sello desapareció por completo:

—Acabo de tener una visión de esos dos hombres cuando el faro estaba todavía en plena construcción.

Helen se incorporó y dio un paso atrás. En la cocina, los otros fregaban los platos y levantaban la voz para evitar que el ruido les permitiera entenderse.

—Quizá deberías volver a entrar en trance, si puedes hacerlo. Averiguar algo más.

Caleb respiró profundamente.

—Sabes que no se me da bien forzar las visiones.

—¡Pero esto tiene que ser lo que estábamos buscando! —miró la cocina e hizo un gesto hacia alguien para que todavía no entrase al salón—. Caleb, si puedes averiguar algo más, podríamos confirmar la presencia de los libros que piensas que están allí ocultos.

—Los libros que sé que están allí —la corrigió—. No necesitamos confirmarlo. Lo que ahora debemos hacer es desentrañar los enigmas, encontrar un modo de superar las trampas. A juzgar por lo que he visto, Sostratus construyó la cripta y la puerta, luego emplazó las trampas y puso cada cosa en su lugar. No creo que en mis visiones vaya a ver a nadie rebasándolas. No creo que nadie lo haya hecho.

—Alguien tiene que haberlo hecho. Ahí está el pergamino…

—… que en todo caso supondría que un único guardián hizo el intento de trasponer la puerta. Quizá fracasó, o quizá en el pergamino no haya sino unas pocas respuestas.

—¿Viste a alguno de los guardianes?

—Creo que he visto a Sostratus precisamente el día en que fundó su existencia —Caleb frunció el ceño—. Y he oído algo acerca de su plan para liberar el tesoro. Confiaba en la naturaleza intrínseca del hombre, la codicia del guardián, su curiosidad, y que este, un día, buscaría el tesoro y encontraría el camino hasta él.

—Eso era demasiado suponer por su parte.

—Pero es algo que Sostratus haría. Era así de astuto.

Helen llamó al grupo para que entrase al salón e invitó a sus miembros a que tomaran asiento alrededor de la mesa.

—Vale, ese era el símbolo número tres, y ya creemos tener la respuesta que estábamos buscando.

—Esperemos —añadió Caleb.

—Esperemos —reconoció Helen, dirigiéndole una sonrisa de cautela—. Seguid adelante, chicos. Sólo nos quedan cuatro.

Casi conteniendo el aliento, Caleb volvió a sentarse en su silla, impaciente por primera vez en su vida de unirse a aquellas sesiones. Mientras los otros ocupaban sus respectivos sitios, pensó de nuevo en lo que su madre acababa de decir.

Sólo quedan cuatro…

De inmediato, Caleb se sintió golpeado por la certeza de que Helen estaba equivocada. Se nos está pasando algo por alto. Y entonces comprendió qué era lo que le extrañaba. La puerta sellada con el caduceo sólo era la mitad del camino, quizá un poco más de la mitad. Si el adagio «lo que es arriba, es abajo» estaba en lo cierto, entonces aún tenía que quedar un largo camino hasta llegar a la almenara —el fuego, la luz de la verdad—, donde seguramente Sostratus escondía su cripta.

Y si eran necesarias siete pistas para abrir aquella puerta, ¿qué habría después? Caleb trató de imaginárselo, pero sólo vio oscuridad. Allí estaría la sección octogonal, rematada por una enorme cúpula, y la sala de las columnas con el correspondiente espejo.

—Un octógono —musitó, recorrido por un repentino escalofrío.

Helen levantó la vista, primero hacia Caleb, luego hacia la cocina, desde donde llegaba el gélido aire que se colaba por una puerta abierta.

Waxman estaba allí. Tenía el rostro sonrosado, y apestaba a menta.

—Caleb —dijo—, acabo de llegar de la universidad. Phoebe pregunta por ti. Ha terminado de desenrollar el pergamino.

16

CALEB se apresuró a subir las escaleras justo cuando los primeros copos de nieve comenzaban a caer. A su espalda, al otro lado de la avenida Elmwood, el cementerio Mount Hope se extendía a lo largo de doscientos acres; allí, sus monumentos e hitos, roídos por el tiempo, se erguían como mudos soldados que, entre las ondulantes colinas, formaran filas para saludar al crepúsculo. Echó un último vistazo, hizo un gesto con el brazo hacia el taxista que acababa de dejarlo allí, y luego abrió la puerta de par en par y corrió al centro de documentación de la universidad.

Había convencido a Waxman y Helen para que permanecieran en la casa y siguieran trabajando junto al grupo de psíquicos. Les había dicho que, siendo realistas, y estudiando a fondo los fragmentos, tomando fotos, escaneándolas en el ordenador y probando la resolución, podrían pasar días hasta que hubieran conseguido obtener una traducción más o menos decente. Pero la verdadera razón, que prefería guardarse para sí mismo, era que no le apetecía lo más mínimo compartir espacio con Waxman. Aquel hombre le crispaba los nervios, y por supuesto no había terminado de aceptar el papel que Waxman tenía en la vida de su madre. A Caleb le gustaba pensar que se había vuelto más tolerante, pero aquel era un ejemplo de que seguía anclado a las mezquinas emociones de un niño. No, aquel tipo no le gustaba. Respetaba que su madre pudiera haber visto algo en él, aunque Caleb ignoraba qué podía ser. Nunca parecía que entre ellos circulase la corriente de un verdadero afecto. Actuaban como un par de socios, y tal vez eso era parte del problema; Caleb no hacía el menor esfuerzo por aceptarlo porque Helen tampoco actuaba como si Waxman fuera su marido.

De modo que Caleb convenció a Waxman de que se quedase en Sodus mientras él hacía el viaje, prometiéndole llamar tan pronto como descubriesen algo verdaderamente significativo.

Corrió por pasillos vacíos, pisando el suelo tan fuerte como podía, saboreando el eco que producían sus zapatos, como si estuviera tratando de exorcizar cualquier espíritu maligno que pudiera rondar por el lugar. Al final de un largo pasillo, sorteó casi de un salto los tres tramos de las escaleras, dejó atrás corredores inquietantes con luces que titilaban como si aguardasen la aparición de un fantasma, hasta que finalmente traspuso la cuarta puerta que se abría a su izquierda.

Dentro, Phoebe se sentaba en su silla de ruedas frente a un portátil colocado sobre una larga mesa. Los otros becarios se habían marchado horas atrás. Cuatro microscopios binoculares se alineaban en la mesa, y una larga franja de vidrio cubría los fragmentos sin desenrollar del ennegrecido pergamino. Observando los fragmentos y los trozos dispersos, Caleb se maravilló de que pudiera sacarse algo en limpio de aquello.

—Ya era hora, hermanito. —Phoebe se había recogido el pelo en dos coletas, y llevaba un suéter rojo con un reno bordado en el cuello vuelto—. Ven, te enseñaré los frutos de la tecnología moderna.

—Dime que has conseguido traducir algo.

Rodeó la mesa y cogió una silla.

—Aún no, pero he escaneado todas las fotografías tomadas a diferentes ondas de luz y las he descargado en mi portátil. Creo que estoy cerca, pero necesito que me ayudes con la interpretación. —Señaló la pantalla y pulsó el botón del ratón para disminuir el tamaño de la imagen—. Hay quince fragmentos como este. El que voy a enseñarte es el primero.

Mostró una tira de aspecto andrajoso. Las letras estaban en azul, y el fondo aparecía allí de un color blanco.

Caleb formuló una sonrisa extasiada:

—¡Perfecto! Gracias, madre naturaleza, por conservar esto para nosotros en la ceniza volcánica.

—Sí, da igual a cuántos de sus hijos mató para hacerlo.

—Es el ciclo de la vida, hermanita.

Caleb le dio un suave codazo en las costillas, esperando que supiese que estaba de broma.

—Bueno. Este es el símbolo del Plomo, y este otro es el del Estaño.

—Y ahí —señaló Caleb—, al lado del que corresponde al plomo… aparece la figura de un cono trazada alrededor de un hombre que da la impresión de estar rezando.

—Bien, la siguiente sección está terriblemente rasgada, y no se ha podido recuperar demasiado, pero junto al signo del Agua se ve otra vez la figura, engrilletada entre dos cadenas.

La excitación de Caleb aumentó visiblemente:

—Hasta ahora, el pergamino está íntegro. Y al menos sabemos que, quien lo haya dibujado, llegó hasta aquí. Espera, ¿era así como empezaba el pergamino? ¿No había ninguna introducción, ninguna palabra al lector?

—Nada —replicó Phoebe—. Nada salvo la palabra «Faro» y luego ese símbolo…

—El que corresponde a la exaltación del Mercurio.

—Sí, ese. Bueno, más bien parece una chuleta para ser usada por alguien que ya supiese cómo entrar en la cámara y qué hacer una vez estuviera allí.

Caleb dio con los dedos unos golpecitos impacientes sobre la mesa.

—Entonces Cagliostro, tras haber visto sólo unos escasos centímetros del pergamino, supo de qué se trataba…

Las luces titilaron por un momento, y los ojos de Caleb se clavaron en la puerta, que tenía una ventanita en el medio. ¿Acaba de pasar alguien por ahí?

—Y luego el tercer símbolo —continuó Phoebe—. El Hierro…

—Muestra a un hombre suspendido sobre el suelo.

Caleb resumió rápidamente lo que acababan de descubrir los psíquicos en la casa.

—Tres de tres. Hasta ahora todo va bien. —Phoebe pulsó nuevamente el botón y amplió una sección—. Cuarto. Cobre. Aquí es como si el autor no hubiera podido dibujar lo que va a suceder, así que escribió: «Baja».

Caleb se retrepó en la silla y se frotó las sienes. Se le pasó por la cabeza el pensamiento de que quizá aquello significaba que había que bajar las escaleras hasta los conductos de ventilación externos y esperar, pero eso no tenía sentido. Después no habría tiempo suficiente para llegar hasta la siguiente piedra.

—¿Y si…? —comenzó, pero vio que algo se movía a su izquierda: había un rostro en la ventana, que asomó al interior de la sala y desapareció tan aprisa como hubo aparecido. Caleb se puso en pie de un salto.

—¿Qué sucede?

—Hay alguien ahí fuera —replicó, dirigiéndose hacia la puerta.

Phoebe le agarró la mano:

—No te preocupes de eso. Están terminando las clases de la tarde. —Se acicaló el pelo y pestañeó con coquetería—. Estoy segura de que se trata de uno de mis muchos admiradores.

Caleb tomó aire y volvió a sentarse. Había algo en aquel rostro… el cabello blanco, la faz estrecha, aquellos ojos de halcón… Lo había visto sólo un segundo, pero sabía quién era.

Nolan Gregory.

—Sigue trabajando en eso —le dijo a Phoebe, mientras volvía a incorporarse—. Tengo que comprobar una cosa.

—¿Vas a dejarme aquí sola?

—Estoy seguro de que podrás apañártelas, junto con cualquiera de esos «admiradores» que puedan venir a buscarte.

—Vale, resolveré todos los enigmas yo solita. Vete, anda. Que te diviertas cazando espantajos.

Caleb abrió la puerta de par en par y salió al desértico pasillo. Se detuvo a escuchar. A su derecha, más allá de las escaleras, se cerró una puerta. Caleb marchó en esa dirección, subió a la carrera las escaleras y emergió en el vestíbulo, donde vio que un hombre vestido de gris salía a toda prisa por la puerta principal.

Las paredes parecían cerrarse en torno a él, estrechándose alrededor de sus acelerados pasos. Caleb abrió precipitadamente la puerta y salió al exterior. Bajó los escalones de cuatro en cuatro, y luego llegó a la calle. Persiguió al hombre por toda la avenida Elmwood. Un Lexus negro se detuvo con un chirrido cuando el tipo salvaba la valla delantera, antes de ver sus pasos interrumpidos por un autobús de línea:

—¡Venga, venga, venga!

Segundos después había cruzado la calle y ascendía a toda velocidad la colina. Caleb saltó la valla de piedra que el otro hombre acababa de trasponer, y siguió persiguiéndolo por el cementerio. La nieve había comenzado a caer con fuerza, convertida en un torrencial aguanieve que aquel cielo invernizo espolvoreaba sobre el mundo. Las sombras se habían alargado, y los cansados olmos se inclinaban nostálgicos hacia sus hojas caídas. Caleb persiguió a Gregory a través de la antigua sección del cementerio, rodeando monumentos derrelictos y piedras cubiertas de musgo, miniaturas, urnas y obeliscos que se caían de lado, cruces y columnas. Para ser un anciano, estaba en plena forma. Caleb, por el contrario, en cuestión de minutos había empezado a resollar y sentir calambres en su costado izquierdo. Pero la adrenalina le impulsaba a seguir adelante.

Gregory miró atrás un momento, y luego agilizó los pasos hacia la linde este.

—¡Señor Gregory!

Gregory llegó hasta el camino y perdió pie en el pavimento helado, resbaladizo de hojas desparramadas. Caleb casi lo tenía al alcance de su mano, pero el hombre se zafó de él y se escabulló por entre las puertas.

Corrió hacia la calle, en dirección a la avenida Mount Hope.

—¡Señor Gregory, por favor!

El anciano se dio la vuelta, y en un instante Caleb vio que sus ojos brillaban, desafiantes…

… y entonces desapareció en un fogonazo blanco, golpeado por el parachoques de un camión Ryder. El aire se desgarró con el horrible crujido de los huesos, seguido por un brusco frenazo. A Caleb el corazón parecía latirle a bandazos, pero siguió corriendo, ahora tras el cuerpo de Gregory, que voló por los aires unos doce metros. Por fin, Gregory quedó tendido entre espasmos en el colchón de nieve que empezaba a formarse.

Caleb levantó una mano y gritó:

—¡Llamen a emergencias!

Se arrodilló entonces junto a Nolan. Su rostro estaba intacto en un lado, pero en el otro era una masa destrozada y ensangrentada. Le faltaba un ojo y se le había reventado la nariz. Tenía la boca abierta; aquella goteante cavidad llena de fragmentos de dientes intentó hablar.

Caleb le tocó el hombro, pero luego, con un respingo, apartó la mano, temeroso de causar al hombre algún daño:

—No tenía por qué huir —le dijo, apretando los puños—. Sólo quería saber… quería preguntarle por qué…

Se inclinó sobre él, mientras la nieve se transformaba en una gélida lluvia, mezclándose con el sudor que le resbalaba hacia los ojos.

—¿Por qué Lydia? ¿Por qué sacrificar a su hija? ¿Por qué yo, maldita sea? ¡Por qué!

Las sirenas aullaban en aquel atardecer distante y empapado de aguanieve.

Nolan Gregory formuló un sonido que pretendía ser una carcajada.

—El cisma —dijo, con voz ahogada.

—¿Qué?

—El gran cisma… los guardianes. El Renegado, Metreisse. 1587…

Dejó escapar una risita que dio paso a un ruido de matraca, un ruido que no parecía de este mundo, y el ojo se le puso en blanco.

—Gregory. ¡Señor Gregory!

Caleb le cogió de la mano, se la apretó y se inclinó aún más sobre él. Pensó en urgirle a que no perdiera la consciencia, convencerle de que la ayuda estaba a punto de llegar, pero sabía que ya era tarde para eso. Aun así, Caleb permaneció a su lado. Era lo único que podía hacer en aquella transición trascendental de este mundo al siguiente. Y habló, sin saber exactamente de dónde procedían aquellas palabras que surgían a borbotones de su boca. Simplemente comenzó a hablar, instruyendo a su suegro acerca de la luz, de la verdad. De volver a casa.

Caleb le sostuvo la mano y lo meció en aquella lluvia gélida. Cerrando los ojos, sintió en su piel el contacto del aguanieve. Empapado hasta los huesos, seguía sintiendo calor, como una andanada brusca que irradiaba la mano de Nolan Gregory hasta el brazo de Caleb, propagándose a su espina dorsal.

Unas luces rojas y blancas asediaron sus ojos, y cuando por fin los abrió, la policía y los bomberos corrían hacia él. Se incorporó y soltó la mano de Gregory; luego miró hacia aquel batallón de lápidas que se erguían a lo lejos como oscuros centinelas, observándolo todo sin emitir un juicio. Mientras aguardaba, Caleb repetía una única cosa, susurrándola una vez y otra como si de un mantra se tratase.

1587. Metreisse.

17

DE vuelta en el laboratorio, Phoebe le esperaba junto a la puerta. Cuando vio a Caleb se puso pálida:

—¿Estás…?

—Estoy bien.

—Has pasado mucho tiempo fuera.

—Tuve que quedarme a rellenar un informe.

Phoebe examinó su rostro, y luego señaló a un estante cercano.

—Allí tienes toallas de papel. Y por aquí tengo una sudadera…

—Gracias. —Caleb se dejó caer en una silla tras hacerse con el rollo de toallas de papel—. ¿Qué has encontrado?

Phoebe esbozó una tenue sonrisa. Retornó hasta su portátil, presionó unas cuantas teclas y volvió la pantalla hacia él para que pudiera verlo:

—Para el cuarto sello, te las tendrás que ver solo. Ese fragmento está demasiado dañado. Tendremos que esperar a tener más visiones. Pero el quinto está claro: Mercurio. Deberás llevar algo encima. La idea es que te quedes en ese bloque, coloques sulfuro en las grietas del símbolo y por último le prendas fuego.

Caleb le dedicó una expresión de curiosidad.

Phoebe se encogió de hombros:

—Eso es lo que dice. No sé qué significa.

Tras reflexionar unos momentos, Caleb habló:

—Significa —replicó, secándose los cabellos húmedos con una manga empapada— que has comenzado el proceso de destrucción, y estás iniciando los pasos hacia la purificación del alma.

—Si tú lo dices… —Phoebe presionó otras cuantas teclas y desplazó el ratón—. Y con esto llegamos al número seis: Plata, que corresponde a la luna.

—Destilación —respondió Caleb—. Disolver el yo para aumentar la pureza. Liberando las energías lunares, y… Vale, te estás durmiendo. ¿Qué es lo que dice que hay que hacer ahí?

—Es a partir de aquí donde el pergamino comienza a hacerse verdaderos añicos. Hay una enorme sección muy dañada, pero parece que dice que hay que reflectar la luz hacia la cabeza de la serpiente.

—¿Reflectar? ¿Con un espejo?

—Probablemente, aunque me pregunto si valdrá también una linterna. —Se frotó la barbilla—. Supongo que la idea consiste en iluminar la serpiente para… vincularte a ella.

—¿Ves? Ya empiezas a cogerle el tranquillo.

Phoebe sonrió de oreja a oreja.

—Al menos lo intento. Vale, aquí es donde vas a querer matarme. La descripción de la séptima, el enigma del Sulfuro o del Oro…

—¿Y bien? —Caleb visualizaba las etapas en su correcto orden, estableciendo mentalmente el sendero que completaba el círculo.

—No hay nada —suspiró Phoebe—. Quiero decir, no hay nada legible, salvo la palabra «oro». —Se mordió la punta de una de sus coletas—. Lo lamento. Puedo intentar aclarar la imagen algo más, pero…

Caleb se inclinó hacia delante:

—Pese a ello, Phoebe, has hecho un gran trabajo. Increíble. Casi lo hemos conseguido. Pero, por más que quiero que sigamos con esto, por favor, búscame algo… si estás conectada a la red.

—Pues claro que lo estoy —le dedicó una mirada sucia—. Soy una paralítica, ¿recuerdas? No es que salga demasiado. Entro a muchos chats donde la gente piensa que soy una jugadora de tenis profesional. Es genial.

—Seguro que sí. —Caleb se acercó a su silla—. Busca el nombre «Metreisse» e introduce la fecha 1587.

—Vale. Deletréamelo.

—No tengo ni idea. Mételo en Google a ver…

Presionó Phoebe algunas teclas:

—Vale… Aquí está, a la primera —miró atentamente la pantalla—. El primero de los enlaces que aparecen pertenece a un libro de un historiador inglés. Veamos… «Henri Metreisse era un alquimista de la corte de la reina Isabel I»… Por supuesto, nunca tuvo éxito en transmutar algo en oro… Pero dice que ejerció como consejero de la reina y que tal cosa contribuyó a la victoria sobre los escoceses en varias batallas importantes. ¡Oh, mira esto! Aseguraba tener el don de la clarividencia, y que podía… podía ver los palacios del enemigo, ¡e incluso escuchar sus planes de batalla! —Miró a Caleb—. ¡Tenía visión remota!

Caleb se frotó la barbilla y pugnó contra el envite de los escalofríos. Tenía que ponerse esa sudadera.

—¿Qué más? ¿Qué dice acerca de 1587?

Phoebe bajó el puntero y pinchó en el siguiente enlace:

—Aquí dice que se le conocía por haber convocado a una reunión a otros alquimistas. Se reunieron en Stonehenge durante el equinoccio de la primavera, pero tras aquel encuentro en 1587, Metreisse nunca regresó.

Phoebe buscó en su bolsa y sacó una coca-cola.

—¿Quieres una?

—No.

—¿Me vas a decir de qué va todo esto? —Phoebe dio un sorbo a su bebida—. ¿Qué ha ocurrido ahí fuera?

Lanzando un suspiro, Caleb levantó la vista:

—Nolan Gregory nos estaba espiando. O más bien espiándome… otra vez.

—Pero yo creía que Waxman había comprobado que no teníamos micrófonos…

—Eso no importa —dijo Caleb—. Gregory me estaba siguiendo. Sabía todo lo que estaba haciendo, especialmente en lo concerniente al faro.

Phoebe guardó silencio, pensativa:

—¿Lo has matado?

—¿Qué? No. Pero un coche…

Phoebe asintió.

—¿Y qué tiene esto que ver con 1587?

—Antes de morir, Gregory me ha dicho que yo era importante para ellos por algo que llamó el «cisma». Algo que les sucedió a los guardianes en 1587.

Phoebe tamborileó con los dedos:

—¿Una ruptura en sus filas? ¿Los guardianes contra los guardianes? Quizá sea esa la razón por la que Lydia quería tan desesperadamente el tesoro. Sería algo así como una… competición.

—Tal vez —dijo Caleb, con la mirada perdida, como si su visión hubiera sido arrastrada en otra dirección—. Pero sólo hay una forma de estar seguros…

—¿Quieres decir…?

—Quiero decir, ¿tienes lápiz y papel?

Phoebe aplaudió, rebosando excitación:

—¡Como en los viejos tiempos! —sonreía de oreja a oreja—. Bueno, con la salvedad de que ahora no eres tan capullo.

Atenuaron las luces. Caleb se puso la sudadera seca y colocó una silla junto a la de ella. Resolvieron no sumirse en el trance habitual. Este se vería libre de ideas preconcebidas. Experimentarían las visiones y luego compartirían entre ambos lo que habían visto.

—¿Preparado, hermanito?

—Sí. —Caleb le tomó las manos—. Bueno, la verdad es que no. Aún no. Antes de nada dime una cosa. ¿Qué fue lo que viste cuando yo estaba en la universidad? Me contaste algo de una chica de ojos verdes.

Phoebe apartó su mano.

—Ah, eso. Esperaba que te hubieras olvidado. Bueno, me gustaba intentar visualizarte de vez en cuando. No es que estuviera cotilleando, simplemente te echaba de menos. Pero durante un par de semanas, cada vez que lo intentaba siempre veía lo mismo: te veía bajo el agua y era esa chica de ojos verdes quien te sumergía. Lo más extraño es que, pese a eso, lloraba mientras lo hacía.

—¿Y algo más?

—Sí. No sé lo que significa, pero no dejaba de escuchar el llanto de un bebé. En realidad era un gemido. Lo escuchaba todo el tiempo, mientras ella trataba de ahogarte.

—¿Un bebé?

—Sí. Como te decía, es raro —le dedicó una sonrisa nostálgica—. Probablemente mezclaba tus visiones con mis sueños.

Alargó una mano hacia ella.

—Oh, hermanita, estoy tan…

—Lo sé —sorbió por la nariz, y luego apartó a Caleb—. Bueno, ¿vamos a hacer esto o qué? Porque si es así tendrás que hacerlo muy bien, pues tu hermanita pequeña va a volver a ganarte.

Más tarde, Phoebe diría que no había visto nada. Sólo una confusa mezcolanza de escenarios, todos ellos vacíos de cualquier presencia humana. Un paisaje montañoso, bosques y ríos. Y lluvia, sábanas de lluvia. Se entretuvo demasiado tiempo en aquel emplazamiento, y cuando Caleb la sacudió, tras lo que a Phoebe se le antojaban horas, todo había terminado.

La visión de Caleb comenzó enseguida, como si hubiera estado esperándolo, aguardando a que se uniese a…

… dieciocho hombres y dos mujeres que se yerguen bajo las estrellas en un claro, rodeados por un círculo de piedra hecho con inmensos bloques. Todos visten mantos grises, con planetas y estrellas bordados en el tejido. Siete antorchas arden en una hilera rectilínea que desemboca en una piedra más pequeña situada en el noreste, sobre la cual una tea algo más grande envía al aire el humo que escupen sus llamas. Sobre ellos, la noche, aunque carente de luna, es perfectamente clara, y las estrellas, nítidas y cercanas, asoman al manto terrestre para observar el espectáculo.

Uno de los más ancianos da un paso adelante. Es un hombre de barba blanca, de hombros encorvados, pero dotado de un sorprendente vigor.

—Nos hemos reunido aquí para debatir cómo manejar a Metreisse. Esperaba que honrase la tradición y viniera a nuestro encuentro, pero parece que ha huido.

—Matémoslo —dice uno al final del grupo.

—Primero debemos encontrarlo —interviene una mujer que se apoya sobre un báculo retorcido al que abraza la hiedra—. Encontrarlo y ver si es el elegido.

—Sabemos que es el elegido —replica el que habló en primer lugar—. ¿Quién sino podría haber aprendido a superar las trampas?

—¿Sabemos con certeza que alguien lo ha hecho?

—Sí. Nuestros vigilantes han informado de que han visto una figura cubierta por un manto entrar en las ruinas del faro el mes pasado, durante el eclipse lunar. El intruso permaneció muchas horas bajo su estructura. Cuando salió, mis espías dicen que él mismo los buscó, los encontró en sus escondites y les dio una información que debían transmitirnos: «Decid a vuestros señores que he descubierto la clave final», anunció. «Y la ocultaré hasta el final de los tiempos en tanto vuestros intereses estén tan alejados de nuestro propósito original. No he entrado en la cripta, y nadie lo hará hasta que la hora haya llegado».

—¿Cómo se atreve? —murmuró alguien situado al frente.

—Se atreve —dice la otra mujer— porque cree que sigue la voluntad de Sostratus.

—Sostratus mintió —irrumpe una nueva voz—. Todos lo sabemos. En el pasado, Sostratus hizo un favor al mundo y protegió las grandes obras de los siglos de oscuridad que se avecinaban. ¡Pero su intención no era que esperásemos tanto tiempo!

—¿Y esperar el qué? —pregunta la primera mujer.

—Entonces, está decidido. —El más anciano avanza hasta el centro del círculo y levanta los brazos—. Tenemos que encontrarle. Cueste lo que cueste. Buscarlo y recuperar la clave, sea esta lo que sea. Ya decidiremos cómo usarla.

—¿Tenemos alguna idea de dónde fue?

—Sólo sabemos que zarpó hacia el este, en el Mediterráneo, a bordo de una galera.

—Entonces tenemos que empezar por ahí.

Un hombre que ha guardado silencio hasta entonces da un paso adelante:

—¿Y si fracasamos en encontrarlo durante esta vida?

El anciano suspira y mira abatido a sus pies.

—Entonces la búsqueda continuará en la siguiente.

Cuando Caleb regresó al presente, lo hizo con una respiración calmada, tranquila. Sus ojos se agitaban de un lado a otro, y pestañeó como para espantar las sombras. Phoebe se sentaba frente a él, mascando una barra de Snickers.

—¿Cómo es posible que no estés gorda? —preguntó.

Phoebe sonrió de oreja a oreja y sacó músculo con su brazo derecho:

—Juego al tenis, ¿recuerdas? ¿Qué has visto?

Caleb se lo contó.

—Así que hubo alguien que resolvió los enigmas, y consiguió superar las trampas.

—Alguien con nuestro don —dijo Caleb—. Sabemos que Metreisse tenía visión remota, o al menos él afirmaba poseer tal poder.

—Y aun así, si encontró el tesoro, ¿de verdad lo iba a dejar allí?

—Eso parece. O quizá, habiendo visto el modo de superar las trampas, nunca llegó a abrir la puerta. Parece que se consideraba vinculado a la promesa de sus antepasados de mantener el tesoro a salvo.

—¿Y cómo podemos usar esta información? ¿Y qué quería decir Gregory con ello?

—No lo sé —dijo Caleb—. Tenía algo que ver conmigo, sin embargo. Y… ¿qué?

Phoebe miraba boquiabierta la pantalla de su portátil.

—Algo acaba de suceder. Mi pantalla ha emitido un parpadeo como suele hacer cuando va a ejecutarse un nuevo programa. Qué raro.

Se inclinó sobre el teclado y pasó a un programa nuevo.

—Espera, voy a comprobar algo… ¡Oh, no!

—¿Qué pasa? —Caleb se situó tras ella y miró sobre su hombro.

Phoebe señaló el primer objeto de la lista.

—La carpeta. Había grabado todas las fotografías escaneadas en una carpeta, y alguien ha accedido a ella y la ha borrado. Ya no está aquí.

—¿Dónde está entonces?

—Voy a comprobarlo… —Phoebe ejecutó un par de archivos, comprobó sus correos electrónicos y luego levantó las manos, abatida—. No sé. Ya ni siquiera está en la carpeta de archivos temporales. Podría volver a escanearlo todo, pero…

—Pero alguien más lo tiene. —Caleb se acodó en la mesa—. ¿Se lo han llevado todo?

—Pues sí.

Lanzó una maldición.

—¿Quién tiene acceso a tu ordenador?

—Ni idea. Estaba conectada a la red, así que, o alguien se puso a cotillear en mis archivos y se llevó este en concreto, o es que tengo un virus en mi portátil que permite que alguien pueda espiarme y robarme lo que le dé la gana.

—¡Es lo que nos faltaba! —exclamó Caleb, arrojando su lápiz—. Los guardianes se han hecho con él.

—Quizá —dijo Phoebe, frunciendo las cejas.

—¿Qué quieres decir con «quizá»? ¿Quién más podía ser?

—No lo sé. Pero estoy preocupada de que pudiera ser alguien de la Iniciativa Morfeo.

—Anda ya, ¿esos tipos? Pero sí ellos… —Caleb se detuvo en seco y miró a su hermana de hito en hito—. Espera. Tú no sospechas de ellos…

—No —dijo Phoebe, sacudiendo la cabeza—. Ya sabes en quién estoy pensando.

Caleb se incorporó y recogió sus cosas.

—Waxman.

18

TRAS varios intentos de localizar al grupo y obtener sólo la voz del contestador, Caleb llevó a Phoebe a la calle y tomaron un taxi. Tardaron dos horas y media en recorrer la distancia de noventa kilómetros que había hasta Sodus. Los caminos estaban resbaladizos. La lluvia se había convertido en hielo, y había coches detenidos en las cunetas cada pocos kilómetros. Por suerte, el conductor del taxi tenía un vehículo con tracción a las cuatro ruedas y un fuerte sentido de la autoconservación. Aun así, patinaron unas cuantas veces y derraparon otras dos en medio del tráfico, evitando por poco los coches que llegaban en sentido contrario.

Cuando el taxi se detuvo ante la casa, Caleb sacó a Phoebe del coche y la sentó en la silla, y luego la empujó por la nieve camino arriba:

—No hay coches —observó Caleb—. Y en el interior no se ven luces.

—Mierda —dijo Phoebe.

La casa estaba vacía.

—No puedo creerlo —murmuró Phoebe una vez estuvieron dentro—. ¡También mamá! Pero ella no nos hubiera abandonado de esta forma…

—A menos que creyese que lo mejor para nosotros era no ir con ellos. —Seguía mirando por la cocina y el salón, en cuyas paredes colgaban nuevos dibujos, mientras que otros yacían desparramados por las mesas—. No necesito ver la escena por medio de la visión remota. Puedo imaginar que Waxman le ha dicho que era mejor que ellos fuesen por su cuenta y comenzaran sin nosotros. Apuesto a que le recordó lo sucedido en Belice.

—Eso es ridículo —dijo Phoebe—. Ahora somos distintos, y además, ¡mira las condiciones en las que me encuentro! Por mucho que Sostratus fuera un genio, dudo que fuera tan adelantado a su tiempo como para incluir una rampa de acceso para minusválidos a su torre.

Caleb siguió escarbando entre los papeles, examinando los dibujos. El orden en que estaban colocados explicaba los seis primeros enigmas.

—No veo nada del sol, el último bloque. ¿Tú no…?

—No. El escaneado quedó incompleto. El pergamino estaba dañado.

Caleb se volvió hacia Phoebe, y vio su postura abatida en la silla, allá en la cocina.

—¿Pueden haber sacado algo significativo de ese escaneado?

—No lo creo —replicó Phoebe—. A menos que Waxman haya diseñado algún programa propio, o cualquier cosa semejante, que aumente la resolución. Faltaban muchos fragmentos del pergamino, pero algo de lo que había ahí era suficientemente legible, y quizá un programa de ordenador pudiera extrapolar las letras que le faltan a partir de la posición de los caracteres visibles, y…

—O sea, que podrían obtener la respuesta…

—O aún peor: podrían creer que la tienen y estar equivocados.

Caleb se apartó el cabello de la frente y lanzó una mirada reflexiva por la habitación, sin centrarse en nada en particular, pero esperando… esperando que estuvieran pasando por alto algo demasiado simple.

—Mamá no habría…

—Caleb —le cortó Phoebe—, mira. Una cámara. Una de las tres que mamá solía dejar grabando para documentar cada etapa del proceso.

—¿Y qué? Deben haberla olvidado en sus prisas por huir de aquí antes de que volviéramos.

—No lo creo. Conéctala a la tele. —Caleb dedicó a su hermana una mirada de duda—. Hazme caso, ¿vale?

Caleb conectó la cámara a la tele y la encendió. Rebobinó la cinta hasta que el visor de tiempo señaló las 19.30, tres horas atrás, luego presionó el botón de PLAY y se sentó en el sofá junto a Phoebe.

—Quizá deberíamos haber hecho unas palomitas —sugirió Phoebe, sin la menor inflexión de voz.

—Shh. Durante las películas no se habla.

En la pantalla, el salón bulló de vida. Doce personas rodeaban la mesa, y en el lado izquierdo se encontraba Helen, inclinada hacia delante y sosteniendo una hoja de papel. Era una fotografía aumentada de la séptima piedra que había ante la puerta. El símbolo del Sulfuro.

—Este es vuestro objetivo —les explicaba—. Imaginad que estáis ante este signo y luego pensad en la apertura de la puerta. ¿Qué es lo que ocurre? ¿Qué veis? Dibujad lo que sintáis.

«Junto con esto —dijo—, pensad en la cripta que hay escondida bajo el faro. Imaginad el último enigma, la llave final. Observad y dibujad lo que veáis».

Caleb se rascó la nuca:

—Mamá parece un poco impaciente.

—Desesperada —reconoció Phoebe—. Es mejor dejar que se centren en el símbolo y vean a dónde les lleva su inconsciente.

—Eso es, creo que, o bien está confundiéndolos, o invitándolos a que se desvíen de lo que de verdad importa.

—Vamos a ver.

No ocurrió nada durante los siguientes minutos: los psíquicos se limitaban a vegetar en sus sillas, manteniendo los ojos indistintamente cerrados o abiertos. La habitación se hallaba envuelta en silencio. Unas cuantas velas titilaban al fondo.

Caleb rebobinó hacia delante hasta que vio algo de movimiento. Casi había pasado media hora. Algunas personas estaban dibujando, pero otras se dedicaban a hablar.

—Vi mis dedos cubiertos de oro —dijo una mujer de mediana edad con flequillo oscuro—. Y entonces alargué las manos y toqué el báculo. La puerta se abrió…

—Yo también estaba cubierto de oro —intervino un hombre calvo de unos setenta años—. Y me acerqué a la puerta, dejando un resplandeciente rastro de polvo dorado a mi paso.

—Yo no he visto nada de eso —sentenció otra mujer—. Sólo he visto un barco. De hecho, podría tratarse de varios barcos. Todos ellos tenían formas diferentes, pero sus velas eran rojas y blancas.

Un hombre situado en el fondo, vestido con un suéter de cuello vuelto, se aclaró la garganta:

—Yo también he visto un barco, y lo he dibujado

Levantó una hoja de papel. El barco tanía dos mástiles, y surcaba el mar junto a una ciudad costera, donde una torre protegía el puerto.

Otro hombre apareció en el encuadre. Se inclinó y susurró algo en el oído de Helen.

—Waxman —musitó Phoebe—. Mamá está perpleja. Mira sus ojos.

—Chicos —decía Helen desde la pantalla—. Creo que con esto ya hemos terminado. Es evidente que el séptimo enigma se resuelve si uno va cubierto de oro, o al menos ha revestido de oro las yemas de los dedos. La información que George acaba de comunicarme así lo indica. Lo hemos verificado a través de un antiguo pergamino que dice: «Para pasar la séptima, toca el báculo con dedos de oro».

—¿Y qué hay de los barcos? —preguntó el hombre del suéter de cuello vuelto.

—Será una mala lectura —opinó Waxman—. ¿Quién sabe? —se estiró como un gato, alzando los brazos al techo—. Creo que hemos terminado. Chicos, habéis hecho un trabajo excelente. Podéis iros hasta que recibáis nuestra llamada. Os enviaremos un sustancioso cheque por vuestra contribución en las próximas dos semanas, y si queréis que vuestros nombres aparezcan en el estudio, por favor, hacédselo saber a Helen.

La gente comenzó a estrecharse las manos y a despedirse. Helen se dirigió a la cámara y alargó una mano para apagarla. Por un segundo no sucedió nada. Luego apareció su rostro, en primer plano. Sus ojos se desviaron hacia la cocina, pero enseguida se dirigieron a la cámara.

—Caleb, Phoebe… vamos a Alejandría. George… George está… lo siento. Esto es algo que los dos queremos, es lo que necesitamos hacer. Si tenemos éxito, todo cambiará. Os lo prometo. Estaré allí por vosotros, y todo esto habrá terminado. Os adoro…

Caleb detuvo la cinta, y cuando se dio la vuelta, Phoebe estaba al teléfono. Luego lo colgó.

—Nada. Mamá ha apagado su móvil.

—O están ya volando.

Miró alrededor, impotente.

—¿Caleb?

—¿Sí?

—Creo que mamá está en problemas. Y también creo que ella lo sabe.

—Lo sé. El miedo que tengo es que la siguiente llamada que recibamos sea de las autoridades, diciéndonos que está muerta.

Phoebe suspiró:

—Me pasa igual.

La nieve acariciaba las ventanas, y la tormenta estremecía el armazón del faro.

Caleb tamborileaba con un pie, contemplando la distancia.

—¿En qué estás pensando? ¿Vamos tras ellos, o esperamos a que nos llamen?

Caleb sacudió la cabeza.

—No creo que tengan las respuestas apropiadas.

—¿Para el séptimo enigma? —preguntó Phoebe—. Yo creo que parecía muy exacto…

—No me refiero al séptimo —dijo—. Creo que ese está bien. ¿Pero recuerdas las órdenes que mamá impartió al grupo? Han vuelto con dos visiones diferentes.

—Una relacionada con oro, la otra con barcos.

—Eso es —tomó una profunda bocanada de aire y volvió a imaginarse el faro, alzándose con magnificencia sobre sus tres pisos, y luego vio su imagen especular, temblando bajo su base—. ¿Cómo expuso la frase con la que impartía la segunda orden? Dijo que visualizaran la última clave… signifique esto lo que signifique.

—Cierto, y eso fue lo que hicieron. Vieron el séptimo signo, y…

—¿Y si el séptimo signo no fuera el último?

Phoebe abrió la boca.

—Oh…

Caleb comenzó a pasear por la habitación, algo que siempre le había ayudado cuando se documentaba para un libro.

—Sabemos que el tesoro tiene que ver con las escrituras de Toth. Y también sabemos que los siete pasos de la alquimia conducen al renacimiento espiritual, y que el séptimo tiene el fin de hacer permanente ese estado de consciencia una vez se ha imbuido de lo eterno.

—La Piedra Filosofal.

—Eso es. Pero algunas fuentes también mantienen que hay una octava etapa. Más allá de la séptima está el renacimiento, la trascendencia completa. Lo que hace que todo se ponga en marcha. Dios creó el mundo en seis días, descansó el séptimo, y luego, en el octavo, cada cosa se puso en su sitio. Lo mismo sucede con Toth. Ocho es también el número de octavas, y Toth se dice que creó el mundo a través de su voz, de la música.

—Vale, lo pillo. El ocho es un número poderoso. —Phoebe desplazó su silla por la habitación—. ¿Pero podemos estar seguros de que hay otra puerta?

—Piensa en ello. Los guardianes estaban furiosos con el Renegado, Metreisse. Si sólo hubiera estos siete enigmas, ellos mismos los habrían descubierto, siendo los eruditos alquimistas que eran. Pero fue Metreisse, haciendo uso de sus capacidades psíquicas, el único que encontró el camino a la cripta. Eso hace pensar que la última puerta quizá no pueda trasponerse tirando meramente de intelecto. Podría ser más convencional, incluso puede que requiera de la clave física adecuada: una llave.

Phoebe asintió:

—Y Metreisse huyó en un barco, exactamente lo que los psíquicos de mamá habían visto. ¿Pero qué significa eso? ¿Que el bote se hundió, y con él la llave?

—Quizá —dijo Caleb, temeroso de verse obligado a hacer una nueva inmersión. Aun así, no le resultaba todo tan claro—. Pero entonces, ¿por qué los guardianes de hoy siguen convencidos de que nosotros la tenemos?

—No lo sé.

Pero yo sí debería saberlo. Caleb se masajeó las sienes. La respuesta está cerca, oculta a la vista.

No era la primera vez que tenía aquella sensación, pero, nuevamente, no era capaz de averiguar lo que en principio debía saber, y maldijo su escasa intuición. Quizás había llegado lejos en su desarrollo espiritual, pero lo cierto era que todavía no había trascendido lo suficiente.

Phoebe susurró:

—Mamá está en problemas, hermanito.

—Lo sé. Debemos irnos. Quizá haya una posibilidad de que podamos adelantarnos a ellos.

—Lo dudo —dijo Phoebe—. A menos que la tormenta haya retrasado su vuelo.

—Recemos para que el tiempo siga estando tan mal —replicó Caleb, y se fue a por las llaves del coche.

19

Alejandría

El faro se defiende solo.

En algún lugar sobre el Atlántico, en tanto Phoebe dormía profundamente a su lado, Caleb tuvo la repentina certeza de que llegarían demasiado tarde. No habían tenido suerte en el aeropuerto de Rochester. Y no sólo sucedió que todos los vuelos previos habían salido a su hora, sino que además el suyo fue el primero en verse afectado por los retrasos.

Tuvieron que esperar dos horas para que los servicios de emergencia retirasen las placas de hielo de la pista hasta despejarla por completo, y luego volaron al aeropuerto JFK de Nueva York, donde tuvieron otra hora más de retraso antes de embarcarse en su vuelo a Alejandría, tras una escala en París. No tenían modo alguno de saber la ventaja que Helen y Waxman les llevaban. Lo único que sabían con absoluta certeza era que llegarían demasiado tarde.

Caleb pulsó el botón para avisar a la azafata, pidió una almohada e intentó dormir, sabiendo que necesitaría hacer uso de todas sus fuerzas.

Eran las diez y media de la mañana cuando detuvieron un taxi en el aeropuerto de Alejandría. A las once, se vieron retenidos por un terrible atasco, tras varios camiones que marchaban a paso de tortuga, a lo que se sumó luego la demora ocasionada por un evento que estaba teniendo lugar en la biblioteca alejandrina: allí, grandes masas de gente bullían en un ambiente de gala, amazacotando los terrenos que se extendían frente a tan enorme mole. Caleb se maravilló al ver a un lado la cúpula azul del planetario, y reparó en la robusta construcción, las vigas de hormigón reforzado y los enormes muros de la biblioteca principal. Mientras avanzaban con pesarosa lentitud frente a ella, recordó haber leído que cuatro de sus plantas habían sido excavadas por debajo del nivel del mar, y protegidas del corrimiento de tierras mediante una plataforma de hormigón.

Por fin llegaron a la carretera elevada. A mitad de camino, Phoebe cogió a Caleb del brazo. Ambos se sentaban en el asiento de atrás, sin hablar. Apenas respiraban. Daba la impresión de que marchaban en un cortejo fúnebre.

—Sirenas —señaló Phoebe, y Caleb vio las luces parpadeantes por delante de ellos. Bajó la ventanilla y asomó al exterior. En el cielo, un solitario helicóptero se alejaba del lugar, alzándose sobre el promontorio de Faros.

—Un terrible accidente —dijo el taxista, con un inglés sorprendentemente bueno—. Lo he escuchado en el intercomunicador del taxi. Unos submarinistas han tenido un… ¿es así como se dice? ¿Accidente?

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Phoebe mientras se aproximaban al aparcamiento de Qaitbey. El rostro se le había tornado pálido, y los hombros le temblaban.

El taxista dijo algo por su intercomunicador y enseguida recibió la respuesta, una enmarañada serie de consonantes guturales:

—Me han dicho que una mujer de avanzada edad acaba de ser evacuada en helicóptero y trasladada a un hospital.

Las uñas de Phoebe se hundieron en el brazo de Caleb:

—¡Pare! Dé la vuelta al taxi y llévenos allí.

—¿Cómo dice?

—¡Hágalo! —exclamó Caleb con la boca repentinamente seca—. ¿Han dicho lo que le ha ocurrido?

—No lo sé. La encontraron sobre las rocas. No tenía traje de baño ni bombona de oxígeno. Lamento decir que, según las noticias, probablemente haya muerto. Ha pasado demasiado tiempo bajo el agua.

—¿Había un hombre con ella?

—Sí, sí. Un hombre con ella. Él está bien. Debe de ser un hombre muy fuerte. Sobrevive al accidente y llama a la policía.

Caleb clavó la mirada en Phoebe.

Esta se inclinó hacia delante:

—Llévenos al hospital, por favor. Y rápido.

Al dar la vuelta el coche, Caleb contempló las viejas torretas de arenisca de la fortaleza Qaitbey, y vio las luces rojas y azules barriendo sus enormes muros. Por un instante pudo ver una escalera de mármol perdiéndose entre dos inmensas estatuas reales que les miraban con piadosa solemnidad.

Helen se encontraba en la segunda planta. Y mientras Phoebe ingresaba en la habitación y detenía la silla junto a su cama, Caleb paseaba la mirada de un lado a otro en busca de Waxman. Tenía los puños apretados, y descubrió que también apretaba los dientes, presa de la ira.

—¿Dónde está? —preguntó al primer médico que entró en la habitación de su madre—. El hombre que trajo aquí a mi madre, ¿a dónde ha ido?

El doctor, un individuo calvo de piel oscura, se encogió de hombros:

—Señor, su padre la trajo y…

—No es mi padre.

—… y… eh… se marchó de inmediato. Dijo que ustedes vendrían para cuidar de ella.

Hijo de perra.

Caleb se acercó a su madre. Con el brazo alrededor de Phoebe, se sentó en una silla y ambos le tomaron las manos. Estaba muy fría. Tenía la cabeza envuelta en vendajes, y le habían insertado un tubo por la nariz. Una sonda intravenosa le administraba fluidos por el brazo derecho.

—¿Y la cámara de descompresión? —preguntó Caleb—. ¿No debería estar en ella?

Phoebe negó con la cabeza:

—La enfermera me ha dicho que está muy mal. Necesita la sonda, morfina y mucho descanso. Eligieron salvarle la vida —la voz se le quebraba y apenas podía terminar las frases—. Dicen que no volverá a despertar, y que si lo hace, será un vegetal. El daño que ha sufrido su cerebro, el ataque producido por la presión… —Phoebe se sonó la nariz y enjugó sus lágrimas—. Que ya no…

—Está bien —susurró Caleb, aun cuando sabía que no era así—. Mamá está viva —dijo—. Y mientras sea así, hay una esperanza.

—¿Qué es lo que le ha hecho?

—Eso es lo que vamos a averiguar.

Phoebe levantó la cabeza. Sus ojos eran como dos balines de acero, fríos y fieros.

—Hagámoslo. Ahora. Veamos a ese bastardo.

Caleb retiró la mano de la de su madre y tomó la de Phoebe. Ya antes habían tenido visiones similares, pero nunca tan directas, nunca tan similares en todos sus detalles.

Comenzó con el caduceo. Las puertas abriéndose, desentrañado ya el séptimo símbolo. Aquella visión perforó la consciencia de Caleb como una tuneladora. Vio la gran puerta abrirse con inquietante facilidad, y a Helen y Waxman lanzando un grito de alegría. Tenían la piel cubierta con polvo de oro. Cogieron los focos y una linterna, y enfilaron sus pasos hacia el interior. El ojo mental de Caleb siguió…

… a Waxman por otra escalera. Barre todo cuanto tiene a su alrededor con el haz de la linterna.

—Esta sala tiene ocho lados.

Ambos se encuentran en una inmensa cámara, semejante a una caverna, con altos techos abovedados y lo que parecen ser dos portales circulares en lo alto, sin duda, los sumideros para el agua empleada en la segunda trampa.

—Estamos en la sección octogonal. —Helen ilumina las paredes con su linterna—. Caleb estaba en lo cierto: «Como es arriba, es abajo».

—Sí, todo el crédito y la gloria para tu hijo. ¡Amén!

—Deja de hacerte el cínico. Él es la razón por la que nos encontramos aquí.

—No, la razón eres tú. Ha sido tu entrega, tu dedicación, tu impulso, lo que ha mantenido vivo este sueño, incluso mucho después de que él te abandonase.

—Te equivocas.

—Da igual. Ya casi estamos. El tesoro nos espera.

Dan más y más vueltas escaleras abajo, atravesando finas capas de polvo liberadas por los temblores de tierra. Aquí y allá alguna piedra desmigajada yace en los peldaños, y algunos trozos de pared han caído en derredor; pero pronto los peldaños terminan y llegan hasta un suelo liso que conduce a otra puerta, esta con una única imagen dibujada en su superficie.

—¡Eso otra vez! ¿Qué demonios es?

Waxman recorre la pared arriba y abajo con el foco de su linterna. Es una puerta normal y corriente, más o menos la mitad de alta que la anterior, y, por lo demás, bastante anodina. La habitación está desierta, y no hay el menor rastro de obras de arte revistiendo las paredes. Tampoco hay nada grabado en el suelo. Ningún aro, ningún pozo. Nada más que bloques de granito rojo.

Helen se remueve inquieta, mirando por encima del hombro:

—No sé, George, pero puede que nos hayamos equivocado en todo.

—Tonterías. La puerta tiene una manija. Probablemente bastará con tirar y…

—¡No toques nada! —le grita, y detiene su mano.

—¿Hablas en serio?

—¿De verdad tienes que preguntarlo? —Helen da un paso atrás, casi hasta las escaleras—. ¿Has olvidado ya lo que hemos pasado allá arriba? Cualquiera de esas trampas podría habernos matado, y ahora que hemos encontrado otra puerta, ¿crees que trasponerla va a resultar tan fácil?

Waxman exhala una bocanada de aire, tenso, exasperado:

—Vale, entonces proyecta la visión remota sobre la puerta. ¡Hazlo ahora!

—No. Vayámonos, y pensemos en esto. Ya volveremos más tarde, una vez que hayamos recopilado toda la información. Podemos analizar un poco más a fondo el pergamino. Incluso poner a prueba a nuestros psíquicos, y…

—¡No podemos esperar más! Tiene que ser ahora.

—¿Por qué?

Ante la puerta, Waxman envuelve la manija con sus dedos:

—Porque sí.

—¿Pero cuál es el motivo? No hay nada tan importante como nuestras vidas. ¡Podemos esperar!

—No, no podemos.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué hay de la emoción de la caza, la investigación, la búsqueda del talento psíquico? Pensaba que era eso lo que hacía que nuestra aventura mereciese la pena, al margen del éxito que tengamos en rebasar esa puerta.

—No. —Waxman le dedica una mirada de furia, y luego se vuelve hacia la puerta, con los puños cerrados—. Hay más, mucho más. ¡Tengo que hacer que pare!

—¿De qué estás hablando?

Helen sube un peldaño de la escalera, rehaciendo el camino que les ha llevado hasta allí.

—No hay manera de que pare —susurra Waxman, sacudiendo el polvo de la manija de la puerta—. Siempre, a cada minuto, a cada segundo…

—¿De quién estás hablando, George? ¿Has perdido la cabeza?

—Sí, hace mucho tiempo. —Vuelve la vista hacia ella, y sus ojos relampaguean como los de un animal al resplandor de la linterna—. Pero eso va a terminarse ahora mismo.

Con un gruñido, tira de la manija.

—¡Espera! —chilla Helen—. Creo que hay algo… hay un agujero encima de tu mano. Quizá sea una llave.

Pero es demasiado tarde. La habitación se estremece.

Helen grita y da media vuelta. Waxman resbala, cae al suelo. Al hacerlo, un bloque de piedra de veinte centímetros de ancho se suelta de un lateral de la puerta y cae justo donde se encontraba su cabeza. Sale volando al otro lado de la habitación y rebota en la cabeza de Helen, lo que la hace desplomarse en el suelo sin un ruido. Con idéntica presteza, la trampa mortal se repliega y regresa a su posición inicial.

Waxman se abalanza a por Helen. La levanta y corre escaleras arriba, jadeando. Esta vez, al retroceder por la sección octogonal, la gran puerta se cierra ante él. A su izquierda se escucha un sonido a grava, muy arriba de la cámara. Luego, un ruido similar sirve de eco al primero, en el otro lado.

Los muros tiemblan.

Waxman enciende su linterna y la dirige hacia una de las bocanas, luego a la otra. Las grandes puertas circulares han sido abiertas mediante lo que debe ser un imponente artefacto de palancas y poleas.

—Oh, no…

Por un momento, siente que la sangre empapa su brazos y su pecho, brotando de la cabeza de Helen. Se agita y murmura algo. Un nombre.

—Philip…

El agua irrumpe a través de los conductos superiores, en la forma de unos monstruosos chorros que anegan la cámara. Waxman deja caer a Helen y comienza a correr hacia las escaleras cuando, de pronto, sus pies se ven barridos del suelo. Sale volando hacia el muro, y gira en torno a sí antes de ser arrastrado hasta un lado, donde otra puerta se abre al nivel del suelo. En un revuelo de burbujas y agua turbia se lanza Waxman por la puerta hacia un pasillo tubular. Rodando, girando, sofocándose, ahogándose. Otro cuerpo choca contra el suyo y se enreda a sus piernas; luego se escucha un poderoso portazo, y ambos son arrojados contra un muro de agua. Por puro reflejo Waxman se sujeta a Helen, aguanta la respiración, y ambos emergen juntos a la superficie, impulsados por las corrientes que buscan un desaguadero a su excesivo caudal.

Abre los ojos y la boca para farfullar un grito agónico, burbujeante, cuando la repentina presión abruma su cabeza. Pero recuerda la instrucción que ha recibido y exhala lentamente, moviendo las piernas todo el tiempo con inopinada furia.

De algún modo sale vivo a la superficie, justo cuando sus pulmones están a punto de estallar. Emerge a la brillante luz del sol, rodeado por un océano de barcos multicolores. Algunos hombres y mujeres gritan al verlo, incluso hay quienes saltan al agua para ayudarlo.

Caleb luchó por librarse de la visión, pero no fue capaz de lograrlo…

… y se encuentra en un helicóptero. Esta vez, abandonando el helipuerto del hospital.

—Su jet le espera en el aeropuerto, señor —dice un hombre vestido de uniforme. Tiene el pelo cortado al rape, y viste un almidonado traje azul.

Caleb visualizó entonces un lugar distinto, mucho más tarde, y vio…

… a Waxman saliendo de un pequeño jet negro. Se sube el cuello de su largo abrigo y corre por una pista de aterrizaje hasta la limusina negra que lo aguarda. La noche es fría, de vientos crudos. Al este, un débil brillo anuncia la alborada. En el interior de la limusina el conductor baja la ventanilla trasera.

—Me alegra tenerle de vuelta, señor.

Otro fogonazo.

Waxman sale de la limusina, y avanza por una larga acera rumbo a uno de los muchos edificios amurallados de hormigón blanco que conforman un vasto complejo. Más allá de una suave colina, al otro lado de los árboles, puede escuchar el borboteo de las gélidas aguas de un río. Cruza dos puertas de cristal y un detector de metales, donde un vigilante armado le da la bienvenida, saludándolo por su nombre.

Atraviesa un suelo de mármol ajedrezado, deja atrás a un madrugador conserje que se afana en abrillantar la reluciente superficie de un enorme sello, y por un instante la visión se amplifica, permitiendo ver por completo un emblema…

… el perfil de la cabeza de un águila, posado en lo alto de un sol con múltiples rayos que se despliegan en todas direcciones, componiendo una circunferencia en la que se engastan algunas palabras. La visión regresa a Waxman en el momento exacto en que éste apoya su pulgar en un escáner para acceder a un largo pasillo de color blanco. En su interior, Waxman se detiene y mira por encima del hombro, como si acabara de escuchar a alguien siguiendo sus pasos. Sacude la cabeza y continúa andando, hasta detenerse ante una puerta sin ningún tipo de ornamento, situada a mitad de pasillo. De nuevo Waxman usa el escáner para el pulgar, y luego pasa una tarjeta para poder entrar.

Las luces se encienden abruptamente, iluminando una enorme sala de guerra. Docenas de pantallas y monitores se alinean en tres de las paredes. La cuarta está atestada de archivadores. Hay un mapa en el centro de una enorme mesa, con un punto rojo sobre el norte de Egipto.

Waxman se deja caer en una silla y baja la cabeza:

—Cállate, madre —sisea—. Todavía puedo ganarte. Lo encontraré.

Entonces, por extraño que parezca, comienza a sollozar. Golpea la mesa. Una vez y otra. Y con cada golpe de su mano, la visión de Caleb se empieza a deshacer en pequeños fragmentos, que se desperdigan como las hojas secas de un enorme árbol, girando en torno a sus ojos, hasta que…

Todo terminó. Caleb estaba sentado frente a Phoebe.

Abrieron los ojos al mismo tiempo.

—Caleb… —susurró Phoebe.

¿Cómo no se habían dado cuenta de ello hasta ahora? El membrete en el maletín de Waxman, las imágenes que poblaban los sueños en los que aparecía su padre. La visión remota. Juntos habían recibido las imágenes que necesitaban, habían encontrado las respuestas que buscaban. Caleb había realizado numerosos dibujos con aquel emblema, y sin embargo nunca había unido las piezas…

Pero ahora todo quedaba claro. La habilidad de Waxman para introducirse en el ordenador de Phoebe. Sus contactos en los gobiernos locales. El dinero para sobornar oficiales. ¿Pero qué significaba aquello? ¿Por qué nos ha estado usando? ¿Por qué?

Siguieron mirándose el uno al otro hasta que Phoebe dijo lo que ambos estaban pensando:

—Nunca hicimos las preguntas adecuadas.

Ambos lo susurraron al mismo tiempo, como si temieran pronunciarlo en voz alta:

—La CIA.

LIBRO TRES

—LOS GUARDIANES—

Pues la maldad de la

Ignorancia envuelve toda la

Tierra, y corrompe el Alma,

encerrada en el Cuerpo, sin

sufrirlo, para llegar al Refugio

de la Salvación.

Libro de PIMANDRO

1

Bahía de Sodus — 15 de Diciembre

En las cuatro semanas que siguieron a la revelación sobre quién era en realidad Waxman, Caleb y Phoebe no tuvieron demasiado tiempo para pensar en lo que aquello significaba. Cada minuto lo empleaban en cuidar de su madre y hacer planes para devolverla sana y salva a casa. Revisaron sus finanzas, transfirieron dinero a sus cuentas y organizaron las cosas para disponer un pequeño hospital en su propio hogar.

Aún en Alejandría, dormían por turnos en la habitación de Helen, hasta que Caleb consiguió convencer a Phoebe para que tomaran una habitación en un hotel cercano. Phoebe estaba exhausta, más débil de lo que jamás la había visto. Cada día que pasaba parecía un poco más cerca de caer en un colapso total.

—Sé lo que estás pasando —le dijo Caleb por fin, tras reconocer la mirada que había en sus ojos—. No fue culpa tuya.

—¿Qué quieres decir?

Estaban en la mesa que solían ocupar en la cafetería del hospital, subsistiendo a base de gyros de ternera y falafel. Los familiares de los pacientes iban y venían, algunos con los ojos vidriosos tras haber pasado toda la noche llorando.

—Créeme —dijo Caleb—. Yo sentía lo mismo cuando… cuando aquella tumba te destrozó las piernas.

—Dejemos clara una cosa —susurró Phoebe entre dientes—. Aquella tumba no hizo otra cosa que ejecutar su función. Fue Waxman quien me hizo esto. Y lo ha hecho de nuevo, esta vez a mamá.

Estaba en lo cierto. Había sido Waxman.

—Quiero que sufra —dijo, y bajó la vista a su plato, que todavía tenía su comida intacta.

—Yo creo que ya sufre —repuso Caleb—. Pero entiendo lo que quieres decir. La pregunta es, ¿qué hacemos con él?

—Trabaja para la CIA —dijo Phoebe, mirando de un lado a otro con aire suspicaz, como si de pronto estuviera convencida de que los estaban vigilando. Y, por lo que sabían, probablemente fuera así. Era algo que Waxman bien podía haber ordenado a sus hombres. Picoteó con el tenedor en su ensalada de pepino—. ¿Qué tiene que ver papá con ellos?

—No sabía que tuviera algo que ver con ellos.

—Pero el símbolo, el águila y el sol… Tú los veías cada vez que visualizabas a papá en aquella prisión iraquí. —Tomó aire y prosiguió—. Y yo vi lo mismo, además de otro signo: una estrella rodeada por una valla.

Desde hacía varios días, Caleb había estado pensando lo mismo que ella.

—Vi algo más en esa sala de las oficinas de la CIA donde Waxman entró.

Phoebe levantó la vista hacia él:

—¿El qué?

—Un nombre —dijo—. Stargate. La puerta de las estrellas.

—¿Como la película?

—No, como el proyecto —se inclinó hacia ella—. Después de que el acta de liberación de Información desclasificara un montón de archivos, salieron a la luz bastantes proyectos de los primeros tiempos de la CIA.

—¿Y uno de ellos se llamaba Stargate?

Caleb asintió.

—A principios de los años 70, la CIA comenzó a experimentar con la parapsicología, después de que los rusos intentaran algo similar. Ya conoces a los militares: no pueden permitir que otro tipo les tome la delantera, especialmente durante la Guerra Fría —dio un sorbo a su coca-cola—. Supe de ello gracias a Lydia. Lo mencionó en una ocasión. —Hizo una pausa—. Como si supiera…

—¿El qué?

Caleb estuvo a punto de atragantarse con el burbujeante líquido.

—Me pregunto si ella lo sabría.

—¿Lo de Waxman?

—Piénsalo. ¿Por qué tiene tantas ganas de conseguir el tesoro? ¿Podría ser un guardián? ¿Un descendiente de los que se separaron del resto? ¿Y trataba Lydia de avisarme?

—¿O quizá ambos te utilizaban? —suspiró Phoebe, y ambos guardaron silencio.

—¿Y entonces, qué hay de ese proyecto, el Stargate? —Phoebe retomó el tema de conversación—. ¿Y por qué mis visiones guardaban relación con ello? Eran visiones muy duras, pero también es verdad que era muy pequeña. Quizá aquello era todo lo que podía entender.

—O quizá lo que se esperaba es que lo entendieses después, cuando fueras mayor.

Y por un instante se dio cuenta de la realidad: alguien, quienquiera que fuese, esperaba de ellos que conociesen la verdad. Lo esperaba, aun cuando ambos sufriesen durante años la confusión que aquel conocimiento sin duda conllevaría. Caleb estaba cerca de averiguarlo, pero aún había demasiadas piezas del enigma dando vueltas por su cabeza, mezcladas sin ningún criterio.

Pensó en voz alta:

—El proyecto Stargate pretendía emplear las habilidades de los psíquicos, en particular la visión remota, de la misma manera en que hoy usamos las imágenes procedentes de los satélites. La CIA se encargaba de entregar a sus cobayas determinados objetivos: una planta nuclear rusa, el palacio de Castro, un avión derribado de los Estados Unidos… Hecho lo cual, estos tenían que dibujar en trance todo cuanto veían. Trabajaban con mapas y marcadores terrestres, y en algunos casos, los resultados se antojaban bastante certeros.

—¿Y qué ocurrió?

—Aparentemente, los logros no fueron suficientemente específicos o concluyentes. O a lo mejor es que el gobierno no quería que la opinión pública considerase a sus miembros como una panda de chiflados. En cualquier caso, la CIA dejó de recibir fondos tras el fin de la Guerra Fría, y el programa terminó por disolverse.

—¿O quizá lo enterraron? —preguntó Phoebe.

—Waxman tuvo algo que ver con ello, y todavía es así. Llevó el programa por su cuenta, trabajando en él en secreto.

—Todavía parece tener respaldo financiero y conexiones políticas.

—¿Pero por qué el faro?

Phoebe sacudió la cabeza.

—De nuevo, todo nos lleva a los guardianes. ¿Podría ser Waxman el Renegado?

—No lo sé —reconoció Caleb—. No puedo creer que sea uno de ellos. No me encaja. En su caso parece algo bastante personal.

Phoebe ajustó los reposabrazos de la silla y frotó una parte hasta que su reflejo apareció en la pulida superficie de metal:

—Debemos tener cuidado. Ya sabemos que el faro puede llegar a obsesionar a la gente, y sabemos cómo es Waxman. Lo intentará de nuevo.

Caleb miró a Phoebe a los ojos:

—Volverá por nosotros.

Aquella noche trasladaron a Helen. Voló hasta Nueva York en una unidad de cuidados especiales, y desde allí hasta Rochester. Una ambulancia la aguardaba para llevarla hasta Sodus, donde una enfermera designada por el propio hospital, Elsa, los recibió en la puerta. Colocaron a Helen en la cama, conectaron las sondas de fluidos y los equipos de monitorización y emplazaron allí una nevera para almacenar las bolsas de suero. Llenaron un cajón con sábanas, trapos y manoplas. Por fin, Caleb llevó a Phoebe a su cuarto, donde la ayudó a retirarse de su silla y a meterse en la cama. Allí Phoebe se vino abajo, dejando escapar un profundo suspiro.

—Al menos mamá está en casa…

Caleb no quiso completar el pensamiento de su hermana: … para que así pueda morir con dignidad, rodeada de los seres que la han acompañado en su vida.

—No voy a rendirme —dijo Phoebe, como si leyera la mente de Caleb.

—Lo sé.

—Sabes que hay esperanzas.

—Pues claro que sí —replicó—. Hasta los doctores dicen que esas cosas pasan. Este tipo de comas no son los más graves. Aún puede moverse, y podría hablar, aun cuando lo que diga carezca del menor sentido.

—No, me refiero a que hay esperanzas de que podamos curarla.

Caleb la miró de hito en hito. Sabía a lo que se refería:

—Los libros. El tesoro.

—¿No eres tú quien ha escrito sobre los avances médicos que incluso en aquel tiempo ya se conocían, los adelantos científicos que sólo ahora comenzamos a redescubrir?

Caleb asintió:

—Sí, se habla de ciertas prácticas médicas alternativas y técnicas de sanación que unían el cuerpo y la mente para facilitar la recuperación.

Phoebe se puso de lado, cerrando los ojos:

—Como he dicho, hay esperanzas —suspiró—. Lo siento, hermanito. Necesito dormir. Ha sido un día muy largo.

—Un mes muy largo —replicó, cogiendo una manta y arropando con ella su cuerpo—. Que duermas bien.

—Ten cuidado —susurró.

—¿Qué? —preguntó Caleb, pero Phoebe ya estaba dormida. Salió de la habitación, apagó la luz y pasó de puntillas ante el dormitorio de Helen, y se asomó para verla. Elsa estaba sentada en una silla junto a la cama, dormitando mientras sostenía un ejemplar de la revista Time.

De nuevo en la cocina, Caleb se sentó a solas ante la mesa vacía. Su visión comenzó a emborronarse, y sintió un rapto de energía recorriendo su espina dorsal, dando vueltas y más vueltas como una serpiente, subiendo hasta la base de su cráneo.

Ahogó un gemido y dejó que aquella sensación siguiese su curso, sabiendo lo que estaba por venir. Perdió de vista la cocina. El suelo se convirtió en agua…

… y unas enormes olas ondulan donde solían estar los armarios. La mesa se ha transformado en un balaústre de madera. Escucha la llamada de las gaviotas dando vueltas sobre su cabeza, y de pronto, una enorme vela blanca cortada por una raya púrpura irrumpe entre las turbias nubes que encapotan el cielo.

—Padre —dice una voz a su lado, y al volverse ve a un niño de no más de diez años, acurrucado en una manta como si acabara de despertarse y abandonar la bodega del barco—. ¿Cuándo volveremos a tocar tierra?

—Todavía no. Aún no es seguro.

—¿Alguna vez lo será?

El rostro se le ensombrece al niño, aunque le brillan los ojos. Una solitaria gaviota se lamenta en el cielo, y una gota de lluvia cae sobre su mejilla mientras la barca se mece de lado a lado.

—En un mes saldremos a por víveres. Pero luego volveremos a echarnos al mar.

El niño fruce el ceño.

—¿Tenemos que seguir así?

—Debemos.

—¿Por qué?

—Lo sabrás. Cuando llegue el momento.

—¿Y eso será pronto?

—Quizá.

Siente un enorme dolor en su corazón cada vez que mira a su hijo, y se da demasiada cuenta del soplo que dejan escapar sus pulmones. No le queda demasiado tiempo. Maldice los años intermedios desde que partió de Alejandría. Maldice el tiempo y el destino. Pero, con todo, acepta que este es el destino del elegido. Es verdad que ha esperado demasiado a tener un heredero. Pero ahora está hecho, y el chico está casi preparado.

Su hijo mira una vez más el mar. Contempla el informe horizonte gris, donde una lejana tempestad de lluvia conecta el mar con el cielo, lo que está arriba con lo que está abajo. Aquello espolea su imaginación.

Es una buena señal.

Está casi preparado.

Algo atrajo a Caleb al presente, y el balaústre se vio reemplazado por el borde de madera de la mesa de la cocina. La fría habitación adquirió de nuevo su forma de siempre. Cien objetos pequeños y brillantes giraban en torno a la cocina, danzando y titilando, y al principio Caleb pensó que alguien había soltado una horda de polillas que ahora se arremolinaban en derredor, buscando la luz y el calor.

Entonces reparó en que se trataba de copos de nieve. Y vio que la puerta estaba abierta. Dos hombres envueltos en abrigos negros se alzaban ante cada lado de la mesa. A través de la puerta abierta vio una limusina negra esperando en el camino.

—Señor Crowe —dijo uno de los hombres—, el señor Waxman le está esperando para que se reúna con él.

Caleb se incorporó, como saliendo de un sueño y dando un paso hacia el siguiente capítulo de un libro que él mismo había escrito mucho tiempo atrás. Conocía todos sus personajes, comprendía la trama y aceptaba su papel.

Caleb sonrió:

—En ese caso, no le hagamos esperar más.

El trayecto de media hora hasta la pequeña pista de aterrizaje de Oswego estuvo presidido por el más absoluto silencio. Viendo que Waxman, arrebujado en la oscuridad y sentado en el lado opuesto al de él, sólo parecía con ganas de observar y esperar, Caleb cerró los ojos y fingió dormir. En el aeropuerto embarcaron en un helicóptero negro, y por suerte el ruido de fondo era demasiado poderoso como para permitir la menor conversación. Caleb evitó el contacto visual con Waxman y empleó aquel tiempo para reflexionar, para pensar en el pasado, para pensar en su padre y qué era lo que este había intentado contarle a través de las visiones que había sufrido de niño.

Y pensó en el octavo signo. La clave final.

Pensó en Sostratus y Demetrius, en Alejandro, César y Marco Antonio. Teodosio y Ptolomeo, Hipatia, el rey Miguel y Qaitbey. Cien nombres e imágenes oscilaban en su ojo mental y dibujaban una sonrisa en su rostro, como si un puñado de amigos de toda la vida se hubieran dejado caer por allí. Varias veces sintió el tirón del otro mundo, sintió el rasgar del velo, pero hizo caso omiso de ello. Ahora no era el momento. Respiró profundamente, con calma, conservando su atención, esperando y ahorrando sus fuerzas.

Aterrizaron en el Aeropuerto Internacional de Rochester, y embarcaron esta vez en un jet privado con rumbo a Langley. Al principio no se dirigieron la palabra, limitándose a sentarse el uno frente al otro. Caleb le sonreía y miraba algún punto sobre su hombro. Por fin, Waxman rompió el hielo:

—¿Cómo está mi esposa?

—Mi madre descansa confortablemente.

—Eso es bueno.

Caleb asintió.

Waxman unió las yemas de los dedos:

—¿Sabes a dónde vamos?

Caleb asintió de nuevo.

—¿Desde cuándo lo has sabido?

Caleb se encogió de hombros.

—No hace mucho. Nunca he confiado en ti, pero nunca formulé…

—… las preguntas correctas. Lo sé —Waxman ríe entre dientes, con petulancia—. No te preocupes, para lo que vale, sigues siendo el mejor psíquico con el que jamás me he topado. Y he visto muchos.

El avión osciló ligeramente y el estómago de Caleb sufrió un vaivén. El avión acababa de emerger de una formación de nubes y flotaba ahora en el límpido y frío azul de los cielos, con rayos sesgados de luz solar envolviendo cegadoramente el ala.

Caleb sonrió:

—¿Fue invención tuya el proyecto Stargate?

Waxman alargó el brazo para tomar un vaso de whisky escocés con hielo, bajó la vista, y luego se arrellanó en su asiento, rehaciéndose otra vez:

—Lo fue. Lo es.

—Entiendo —Caleb se cruzó de brazos—. ¿Entonces, los rumores de su defunción eran exagerados?

—Stargate era demasiado importante como para que lo clausurasen. Y los idiotas del Senado no sabían lo que tenían entre manos. Sólo querían cubrir sus opciones para la reelección. No podían financiar esta clase de investigación abiertamente, así que tuvimos que hacerlo en secreto. Ya me entiendes.

—Por supuesto —Caleb le observó con suma atención. Vio que Waxman le miraba de un modo sesgado, diríase furtivo, como tratando de medir a su rival.

Hoy ya le he sorprendido dos veces.

Probablemente Waxman esperaba que Caleb no supiera nada más, pero no estaba seguro de ello. ¿Y si Caleb había ahondado un poco más en su pasado? ¿En qué otros asuntos habría metido las narices?

—Stargate continúa —dijo Waxman— con un alcance menor, un presupuesto limitado y muchas menos intromisiones. Cada año se limitan a pedirme un informe abreviado donde debo dar cuenta de mis avances, informes que yo, deliberadamente, redacto con vaguedad y de manera contradictoria para no atraerme ninguna atención indeseada. —Apuró el contenido del vaso de un solo trago—. Tú y yo sabemos que el fenómeno es real, y también sabemos de lo que es capaz. Tengo preocupaciones mucho mayores que demostrar a quien sea su validez.

—¿Mayores incluso que la seguridad nacional? —Caleb dejó escapar una risita—. Podrías habernos utilizado para visualizar Corea del Norte o Irán, para encontrar a Bin Laden o predecir los próximos atentados terroristas.

—Cierto, pero de hecho encuentro muy útiles tales distracciones. Como decía, la atención política se dirige a otra parte, y mientras tanto yo me encargo de los verdaderos problemas de seguridad que acucian a nuestro mundo. Hay mucho en juego, y soy yo quien preservará a la humanidad de su autodestrucción.

—¿De verdad? ¿Vas a ser nuestro salvador?

Waxman lanzó una mirada furibunda a Caleb.

—Imagina que el contenido de esa cámara cayera en las manos equivocadas. Los hombres son genuinamente malvados, Caleb. Ya lo sabes. Tus preciosos libros sobre alquimia así lo dicen. ¿Por qué piensas que los sumos sacerdotes de la antigüedad evitaban que las masas tuvieran acceso a sus libros sagrados? ¿Por qué crees que escribían en jeroglíficos que sólo podían ser interpretados por los iniciados y los privilegiados? El conocimiento ha de ser protegido. ¿Por qué llegó a castigarse con la muerte hasta el mero hecho de poseer un ejemplar de la Biblia?

—Los sacerdotes querían consolidar su poder. El conocimiento es poder.

—Sí, pero el conocimiento también es poderoso. ¿No dijo el papa Gregorio el Grande que «la ignorancia es la madre de la devoción»? —Waxman agitó su vaso y el hielo crepitó mientras se fundía. Había devuelto el golpe y ahora era el turno de Caleb de sorprenderse—. Dime una cosa. Si pudieses entrar en la cámara, y el tesoro fuera exactamente lo que crees que es, el poder sobre la vida y la muerte, el poder de la creación, el poder para que los hombres se conviertan en dioses… Dime, Caleb, ¿qué harías con ello?

Clavó los ojos en él, y por primera vez desde que se había encontrado ante Waxman, Caleb volvió a sentirse como un niño, temeroso de hablar. Lo cierto era que no sabía qué haría de suceder algo así.

Waxman sonrió de oreja a oreja:

—Te diré lo que haría un guardián. Lo que tu adorable Lydia y su padre hubieran hecho. Pretendían quedarse con los libros. Crear una nueva orden, una nueva élite. Pretendían administrar por sí solos tamaño poder. Hablando de la corrupción del poder absoluto…

Así que Waxman no era uno de ellos.

—¿Y tú? —le preguntó Caleb—. ¿Qué harías con ello?

Waxman sonrió y se retrepó en su silla, estirando las piernas.

—Lo único que en realidad merece la pena: proteger el equilibrio de la vida en este planeta, asegurar su paz y su seguridad —sus ojos relampagueaban—. Impedir, también, que billones de almas sufran el mismo infierno que tú y yo experimentamos cada día…

Y entonces Caleb comprendió.

Waxman cerró los puños, y el vaso reventó en pedazos.

—Esos libros abren las puertas del infierno, Caleb. Miles de años atrás, un mero vistazo a sus contenidos sirvió para restablecer parcialmente la conexión entre el espíritu y la materia, entre la vida y la muerte…

—… entre lo que está arriba y lo que está abajo.

—Exactamente —Waxman se rehízo y, delicadamente, se sacó un fragmento de vidrio de la palma izquierda—. La puerta sólo se abrió unos centímetros, y dos milenios después, la Iglesia y los ejércitos del hombre se han esforzado con insólita gallardía en hacer lo posible por volver a cerrar la puerta. Pero una vez abierta, la influencia que transpira por ella es difícil de echar atrás.

Siguió hablando, con los ojos vidriosos, mirando más allá de Caleb e incluso del propio avión:

—Creo que unos pocos hombres inteligentes, reyes y sacerdotes, comprendieron la amenaza que suponían y trataron de destruir esos elementos, o al menos alterarlos lo suficiente como para que el resto de los hombres no se viera tentado a aplicarlos en su supuesto beneficio. Brujería, satanismo, ocultismo… Tales eran los nombres que se dieron al estudio de lo esotérico, a todo intento por vincular los dos reinos y viajar del nuestro al suyo o viceversa. Castigamos esos crímenes con la tortura, la muerte y la esclavitud, pero, con todo, la enfermedad continuaba, negándose a ser erradicada. Las sociedades secretas proseguían con sus prácticas prohibidas, y mantenían operativo ese frágil enlace, si bien a duras penas. —El rostro de Waxman se deformó en una expresión de desagrado—. Con el tiempo, sus defensas se vieron debilitadas, y ahí están, como prueba de ello, los tableros ouija, las sesiones de espiritismo, la interpretación mediante cristales, incluso las líneas telefónicas para consultas psíquicas y las ya clásicas lecturas de la palma de la mano, por no hablar de los movimientos de la Nueva Era. Y la gente recula más y más hacia esas creencias.

Caleb sacudió la cabeza:

—¿Y los textos sagrados que se encuentran bajo el faro…?

—Si salen a la luz, sólo servirán para conducir a la gente a la desgracia y la condena eternas.

—¿Entonces qué piensas hacer? —preguntó Caleb, aunque ya se temía la respuesta.

Waxman se inclinó hacia delante, y miró a Caleb sin pestañear, clavándole los ojos en su propia alma:

—Destruirlos. Todos y cada uno de ellos. Cada tablilla, cada pergamino. Cada letra y cada palabra.

Caleb no podía respirar.

—¿Lo ves? ¿Lo ves, Caleb? ¿Qué significa un vulgar terrorista escondido en las montañas? ¿Qué significa otra bomba más comparada con el generalizado y sistemático cambio en la consciencia que sobrevendrá si esos libros salen a la luz? Nuestro modo de vida se verá desgarrado de parte a parte. No habrá privacidad, no habrá ningún lugar donde esconderse. Y gente buena y honesta se verá eternamente acechada por las sombras de otro mundo, cada día, cada hora… cada minuto. El pasado será para ellos su presente, y no podrán dejar atrás sus pecados.

Caleb se rehízo y por fin pudo hablar, y decidió que era el momento de sacarse el as de la manga. Una visión que había tenido, el fogonazo de algo que no podía describir con exactitud, salvo para decir que era como asomar tras el telón antes del cambio de escenario:

—¿Y tú qué es lo que ves, George? —se obligó a sonreír—. ¿Es que no fuiste un buen chico? ¿El pequeñín de mamá?

Lo que pasó después sucedió demasiado aprisa. Hubo un grito casi animal, el resplandor de una ardiente luz blanca cuando Waxman saltó de su asiento, y de repente Caleb sintió en la boca el sabor de la sangre y un terrible dolor en un lado de su cara.

Entonces el mundo se vio envuelto en la oscuridad.

2

Oficina Central de la CIA, Langley, Virginia

Cuando Caleb despertó, yacía en lo que parecía ser la silla de un dentista: era de acero templado, y de sus lados crecían unas cintas de cuero que le inmovilizaban los brazos, las piernas y el cuello. Cuatro lámparas de plata rodeaban la silla. Parecían esos ojos mecánicos de La Guerra de los Mundos, e igual de amenazadores. Forcejeó durante unos instantes, y luego se relajó.

—Bienvenido otra vez —dijo una voz que procedía de aquel doloroso resplandor. Caleb entrecerró los ojos, pero sólo pudo ver un par de zapatos negros paseando por un suelo marmóreo. Olía a cigarrillos. Mentolados.

—Gracias —murmuró—. ¿Me he perdido la película del avión?

—Qué gracioso. Escucha, Caleb, ¿sabes dónde estás?

—La verdad es que no. Está todo demasiado iluminado para mi gusto.

—No digas bobadas. Tú tienes otros ojos.

—Sí, pero no siempre funcionan.

—Afortunado tú. —Waxman paseó un poco más—. Estás en el laboratorio que tengo en Langley. La única oficina que queda del programa Stargate. Tú y yo vamos a ponernos manos a la obra. Y en breve. No creo que vaya a durar demasiado.

—Es bueno tener metas realistas —susurró Caleb, estirando los músculos del cuello. La cabeza le percutía, y sentía un punzante dolor en el estómago.

—Es una meta muy simple —dijo Waxman—. Un objetivo fácil.

—La última puerta —repuso Caleb.

—La última puerta —concedió Waxman—. En ella está ese símbolo tan extraño, y lo que parece una cerradura. No hay nada más en la habitación. No hay nada en las paredes, el techo o el suelo. —Waxman hizo una pausa—. Pero, una vez más, supongo que ya lo habrás visto. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí.

Pensó que no era ahora el momento de ponerse difícil. Aún no. Tenía que pensar, ver la salida que podía encontrarle a aquello. Por desgracia, cada escenario que imaginaba acababa con él muerto y con Waxman entrando a la cámara como el heraldo de la destrucción. Caleb imaginó a los bomberos del Fahrenheit 451 de Ray Bradbury llegando a la cámara con sus lanzallamas para incinerar los conocimientos prohibidos del pasado.

«Su éxito, mi fracaso, será el triunfo final de la oscuridad sobre la luz, de la ignorancia sobre el conocimiento», pensó. Sería la rendición definitiva de un plan diseñado para proteger el gran secreto, la respuesta a cada uno de nuestros sufrimientos y de nuestros anhelos terrenales.

—¿Así pues, qué va a ser? —le preguntó Waxman—. ¿Me vas a ayudar voluntariamente, o hago aquello que se me da mejor?

Caleb tragó saliva, y por un instante se abrió un pequeño reducto de sus pensamientos: recordaba a su padre metido en una jaula, mientras le clavaban en el costado y el pecho aquellas estacas teñidas de sangre, y recordaba también aquel símbolo suspendido sobre su cabeza.

Y entonces lo comprendió.

Finalmente. Completamente. Comprendió.

Con un grito agónico, veinte años de puro dolor estallaron al mismo tiempo. El pecho le subía y bajaba, tenía los músculos tensos. Pateó y luchó y gritó y aulló en el vacío.

—¿Qué demonios te pasa? —gritó Waxman—. Ni siquiera te he tocado todavía.

—Papá —susurró Caleb, ahogándose en sus propios sollozos—. Papá. Estuviste aquí.

Y la sala quedó en silencio. Los pasos se detuvieron. Incluso el rumor de las luces eléctricas parecía desvanecerse en un abismo silente.

Finalmente, Waxman habló:

—Pensaba que eso lo teníamos cubierto. Él no tenía ni idea.

Caleb se obligó a respirar, a calmarse, a concentrarse, para perseguir la pista que Waxman acababa de brindarle:

—¡Papá nunca estuvo en Irak! —Caleb sabía que estaba en lo cierto—. Lo trajiste aquí, pero intentaste convencerle de… ¿qué? ¿Que había sido derribado?

Tras un minuto de absoluto silencio, Waxman dejó escapar un profundo suspiro, como si guardara para sí un doloroso secreto que hubiera deseado revelar desde hacía muchos años:

—Uno de mis muchos cobayas durante los primeros años del proyecto Stargate era un hombre llamado Howard Platt. Despreciable como vidente, nunca siguió las indicaciones que se le daban y nunca localizó un solo objetivo. Pero en una ocasión, cuando le pregunté por el mayor peligro que amenazaba a nuestra seguridad, habló de la almenara de Faros, algo de lo que yo ni siquiera había oído hablar hasta entonces. Sus divagaciones eran extrañas, pero demasiado detalladas como para pasarlas por alto. Así que no pude evitar seguirlas y ver hasta dónde me llevaban.

Waxman encendió otro cigarrillo y dejó escapar una espesa bocanada de humo que se entremezcló al resplandor halógeno de las lámparas:

—Mi equipo de analistas reunió toda la información disponible acerca del tema, y lo que obtuvimos como un posible objetivo fue cierta tesis escrita por un tal Philip Crowe.

Caleb sólo podía observar y escuchar:

—Y así es como llegué a tu vida, Caleb. Al principio, no tenía ni la menor idea de los talentos psíquicos que poseía tu padre. Sólo quería lo que él sabía sobre el faro. Pero luego supe lo que Crowe podía hacer, y cómo yo podía utilizarlo. En primer lugar contó todo cuanto sabía. Me habló de Sostratus, de la biblioteca. De los guardianes, y más importante aún, de la existencia de trampas.

—Pero no cómo rebasarlas —dijo Caleb, admirando a su padre y pensando en hacer lo mismo que él: darle a Waxman suficiente cuerda aunque sólo fuera para colgarse a sí mismo. Sin duda, su padre no le había revelado el orden correcto de las siete primeras trampas. O quizá le había desorientado deliberadamente diciendo que el Agua era el primer signo que debía rotar, esperando que Waxman probase suerte ante la puerta y muriera en el intento. Si su padre había conseguido guardar el secreto, entonces, sin duda, no habría mencionado el octavo enigma, la clave final.

Waxman gruñó:

—Philip era duro, eso tengo que reconocerlo. Pero dobló cuando más lo necesitaba. Me dio el propósito que había estado buscando desde siempre, la salida de mi infierno personal. Y me mostró el camino a la redención, la redención de toda la raza humana. Las divagaciones de Platt me llevaron hasta tu padre, y tu padre me condujo hasta el faro. Y por Dios que destruiré esos libros y salvaré el mundo.

Caleb no pudo por menos de reír:

—Te compadezco.

—Compasión, odio, miedo… Sea lo que sea lo que sientes por mí, no me importa, mientras me des lo que necesito.

Caleb forcejeó de nuevo, luego se rindió y miró alrededor:

—Entonces, ¿cuánto tiempo estuvo aquí?

Waxman hizo un gesto desdeñoso con la mano:

—¿Siete, ocho años? Pero no exactamente aquí. Él estaba convencido de que se encontraba en Irak. Proyectábamos imágenes en las paredes, echábamos arena por todas partes, hacíamos que se oyesen los ruidos del desierto, de la guerra… Incluso trajimos tipos de Oriente Medio para que se encargasen de los golpes y la tortura, todo era perfecto.

—Pero era mi padre —susurró Caleb, y una sonrisa se formó en sus labios, pese a la ira—. Él lo sabía y trató de avisarme, pero yo era demasiado joven como para comprender. —No estaba preparado. Caleb pensó de nuevo en su última visión del mar y las olas, y el barco en perpetuo movimiento. Y de pronto, con un escalofrío, lo comprendió—: Entonces lo has sabido desde siempre. Sabías que lo que había en el faro no era el oro de Alejandro.

—Por supuesto.

—Entonces, mi padre también lo sabía…

De nuevo, Caleb vio el barco que había aparecido en su última visión y al padre que hablaba con su hijo. En un fogonazo, vio otro barco, luego un bajel, luego una galera, luego un veloz clíper: una sucesión de naves marinas surcando los siglos, todas ellas tocadas por los rojos y los blancos, todas ellas partiendo de diferentes puertos, diferentes mares. Algunas por la noche, con una orgullosa almenara en sus mástiles, iluminando el camino, siempre moviéndose, siempre sobre las aguas.

—Eres un poco lento, muchacho.

El corazón de Caleb percutía con fuerza, y su piel se le encrespó. Y tanto que era lento. ¿Cómo era posible que aquello se le hubiera pasado por alto? Al centrarse en su madre y preocuparse por Phoebe, no se había dado cuenta de lo que las visiones trataban de mostrarle.

—Soy yo —dijo por fin Caleb—. Una vez mi padre murió, me buscaste a mí…

Waxman subió el tono de voz:

—Una pena que no pudiera sobrevivir… el estrés…

—¿O acaso te hizo enfurecer? —preguntó Caleb—. Puede que te diese los códigos en el orden incorrecto.

Waxman ignoró el comentario, pero en su negativa a responder Caleb supo que estaba en lo cierto.

¡Bien por ti, papá!

Por fin, Waxman habló:

—Durante un tiempo esperé que tu padre hubiera elegido a Phoebe. Hubiera sido más fácil tratar con ella, y ella, por su parte, hubiera sido más capaz de…

—… guardar el secreto —concluyó Caleb. No puedo creerlo. Papá me dejó el imponente legado de su trabajo, sus documentos, sus mapas, sus dibujos. Y las historias, todas aquellas historias—. Somos nosotros —dijo por fin—. Somos los guardianes. Los verdaderos guardianes. Los descendientes de Metreisse.

—Tu abuelo era uno de ellos —dijo Waxman—. Luego transmitió el secreto a tu padre, y él te lo debería de haber transmitido a ti.

—Pero no lo hizo. —Pese a la poca luz que iluminaba el lugar, Caleb intentó lanzarle a Waxman una mirada furiosa—. Le cogiste antes de que pudiera hacerlo, y no tuvo tiempo para ello.

—Lo lamento, pero yo no iba a hacerme más joven, y tu padre opuso demasiada resistencia. Algo que espero que tú no hagas, por tu bien, y por el de tu hermana.

Ahí estaba. La amenaza que ya presagiaba, y que tanto temía. El tiempo que había pasado en una prisión de Alejandría había sido suficiente preparación para cualquier cosa, pensaba Caleb, y confiaba en poder engañar a su propia consciencia, abandonar su cuerpo y escapar de cualquier agonía física que Waxman pretendiese infligirle durante tanto tiempo como fuese necesario. Pero no podía proteger a Phoebe. Y tenía que hacerlo. No podía permitir que sufriese de nuevo.

—Entonces, muchacho, ¿qué vas a hacer?

Caleb intentó poner orden en sus ideas. Papá me enseñó el camino. Debía confiar en el destino. Debía confiar en el faro. Sonriendo, le dijo a Waxman que sabía dónde estaba la octava clave, y que le llevaría hasta ella. En todo ese tiempo, no dejó de repetirse a sí mismo el mantra que ahora podía decir que era suyo, que formaba parte de él.

El faro se defiende solo.

3

Bahía de Sodus — 17 de Diciembre

Oculta el secreto a la vista de todos.

Caleb caminaba en dirección opuesta a la colina que asomaba a la bahía de Sodus. Caía la tarde. La pequeña granja se extendía de una punta a la otra, cubierta por una fina capa de nieve, y algunos carámbanos colgaban de la balaustrada del faro, a unos ocho metros de altura. Phoebe aguardaba en la cocina de la casa, sentada en su silla y la mirada alerta pero serena, algo que Caleb, pese a la distancia, podía ver a través de la puerta. También veía a los dos hombres que flanqueaban a Phoebe, tocados ambos con gafas oscuras. Aquel era un mensaje que Caleb entendía, alto y claro.

—Tu padre nunca mencionó ningún barco —dijo Waxman, entrecerrando los ojos tras sus gafas de sol para mirar hacia la bahía que, cubierta de hielo, brillaba a la luz del sol más allá de la colina, arrojando destellos que titilaban en los pliegues del aire.

—Quizá —dijo Caleb, dejando que en sus labios se asentase una sonrisa— nunca le hiciste las preguntas correctas.

Waxman volvió la cabeza y le dedicó una mirada colérica:

—¿Y bien? ¿Vamos?

La Vieja Chatarra gimió y gruñó cuando Caleb puso un pie en su cubierta; con cuidado, avanzó por su superficie helada, seguido muy de cerca por Waxman. Las volutas que arrojaba su aliento le envolvían la cara, y las manos le temblaban en los bolsillos de su abrigo. Pero su alma bullía de excitación, pese a la amenaza que gravitaba sobre Phoebe. Y sonreía.

Caleb, por fin, se encontraba ante su legado. No podía evitar reír, y quiso correr y saltar como un niño. Echaba de menos aquellos lejanos días en los que perseguía a Phoebe por la cubierta, o se ocultaba tras los mástiles pintados con franjas rojas y blancas para saltar y asustarla, o se atrincheraban ambos en la cabina de madera. Tantos recuerdos… Y papá insistiéndonos una vez y otra para que jugásemos aquí. Sabía que este lugar se nos quedaría grabado en la mente para siempre. Trataban a aquella vieja gloria como algo íntimamente suyo, como otro miembro más de la familia, aun cuando ya no servía para otra cosa que no fuera pudrirse a la intermperie, fondeado allí hasta los restos. En su casco rojo menudeaban los percebes y la mugre, mezclándose a la pintura descascarillada y el hierro oxidado. Los mástiles se hallaban combados y cubiertos de excrementos de gaviota. Pero, con todo, la Vieja Chatarra había estado allí todo aquel tiempo, esperando pacientemente.

—¿Cómo se llama esta cosa? —preguntó Waxman, y por un momento Caleb tembló de pies a cabeza.

—No lo sé —dijo, y era verdad—. Siempre la hemos llamado la Vieja Chatarra. Y en femenino, George. No es una cosa.

—Cierra el pico y llévame hasta la llave.

Caleb hizo una reverencia y arqueó los brazos hacia la puerta que daba a la cabina:

—Después de ti.

Siguiendo a Waxman, Caleb levantó la vista hacia la colina, y pudo ver las pequeñas figuras que se congregaban en la cocina. Phoebe miraba hacia el barco con visible inquietud. Caleb la saludó con una mano.

«Espero que me comprenda», pensó.

—Ahí está —dijo Caleb, señalando una enorme llave de unos trece centímetros y bañada en oro que colgaba de la estufa de hierro fundido. El interior de la cabina era un desastre. Tras el cierre del museo, los objetos atesorados allí sólo acumulaban polvo. Las ventanas semejaban cartones mugrientos, encostradas de suciedad y arena, y ahora también de hielo. La brújula que había sobre el timón estaba hecha añicos, y los pequeños lechos parecían más bien servir de acomodo a ingentes floraciones de moho.

«Yo solía dormir ahí», pensó Caleb sin poder evitar sentirse repugnado. Phoebe en el de arriba. Tras jugar toda la mañana, se preparaban un chocolate caliente que bebían lentamente mientras se contaban el uno al otro fabulosas historias sobre sus conquistas navales en las Indias o cualquier otro puerto exótico, y luego se quedaban dormidos, hasta una hora de subir la colina a la carrera para sentarse a comer, ahítos de maravillas.

Waxman retiró la llave de la pared con suma cautela, como si esperase que aquello fuera una bomba trampa, un cruel ingenio de metal que le rebanaría las manos nada más tocarlo. Caleb se sorprendió de que no le hubiera pedido a él que la cogiese.

Se guardó la llave en el bolsillo, no sin antes echarle un buen vistazo:

—No parece tan vieja —dijo.

—Probablemente la rehicieron varias veces —replicó Caleb—. Aunque no sabría decir si fue así o no. Sólo lo he imaginado. Gracias a ti.

Waxman frunció el ceño, pues no sabía si Caleb le estaba haciendo un cumplido o si aún le ocultaba algo.

«Adelante», pensó Caleb. «Recoge tu premio y lárgate».

—Phoebe morirá si me has mentido —le prometió.

—Lo sé.

Waxman observó detenidamente a Caleb:

—Aun así, no confío en ti.

—Lo siento. ¿Qué más puedo hacer? Este barco es el legado que mi padre me dejó. Ahí está la llave.

—Ya veremos.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir —sentenció, dándose unos golpecitos en la pistola que guardaba en el otro bolsillo— que tu hermana y tú venís conmigo.

Antes de abandonar la casa, Caleb se despidió de su madre. Elsa estaba sentada en una esquina, encogida de miedo, pero Caleb le aseguró que todo iría bien. Regresarían pronto, le dijo, y si aun así podía seguir cuidando de su madre, le estaría muy agradecido.

Se arrodilló ante la cama de Helen y la besó en la frente, haciendo caso omiso de Waxman, que se aclaraba la garganta en el umbral.

—Volveremos pronto a casa —susurró Caleb—. Te quiero.

Cuando se incorporó, tuvo la impresión de que, por un momento, Helen mostraba signos de consciencia. Pero sus manos no se movieron, y el aire que inhalaba apenas contribuía a henchirle el pecho.

Caleb se volvió y salió fuera, pero antes se detuvo a mirar una fotografía en la que aparecían su padre y su abuelo estrechándose las manos, mientras la Vieja Chatarra despuntaba al fondo, más hermosa que nunca.

4

Alejandría

Phoebe y Caleb se hallaban en el muelle que desaguaba en la entrada de la fortaleza Qaitbey, observando la frenética actividad que tenía lugar en el agua y en los alrededores del paso elevado. Los helicópteros iban y venían entre estólidas nubes, rugiendo como bestias celestes, al tiempo que varios camiones de los medios de prensa se apostaban en las inmediaciones, inmejorablemente situados para grabar la fortaleza y la costa. Sin embargo, el lugar más perseguido por las cámaras era la biblioteca alejandrina, cuyo techo de vidrio y acero reforzado lanzaba destellos casi cinematográficos al incidir el sol. La recurrente oratoria de los enviados especiales mencionaba constantemente a su predecesora y lamentaba la pérdida del saber que se había acumulado entre sus muros, pero se esperaba (o eso decían) que aquel nuevo edificio alcanzara algo de su antigua gloria. Había varios vehículos de emergencia aparcados en los márgenes del camino, preparados para cualquier eventualidad. Cuatro coches de la policía y dos ambulancias se habían posicionado también allí.

—Todo esto es una farsa —dijo Phoebe, envuelta en un chal negro y temblando con el relente de la mañana—. Waxman lo tiene todo planeado.

Caleb asintió y recordó las palabras que Waxman había pronunciado sólo una hora atrás, cuando estaban a punto de echarse al mar tanto él como su equipo de seis buzos. Habían decidido ingresar en la fortaleza por la ruta submarina y su pasaje ascendente, con el fin de no delatar la entrada secreta a Qaitbey y alentar futuras investigaciones. Waxman había anunciado al público que su equipo de arqueólogos acababa de realizar un gran descubrimiento que les había llevado a localizar un punto de entrada que encajaba, al menos sobre el papel, con lo relatado en las leyendas.

—Esto va a poner un punto final a cualquier controversia antes incluso de que existan controversias que despejar —le había dicho entre risas Waxman, con sus gafas de buceo colgadas alrededor del cuello—. Así nos evitaremos que surja por ahí algún nuevo Alex Prout con su inevitable teoría de la conspiración.

No hizo falta más para que Caleb confirmara sus sospechas de que no habían sido los guardianes quienes habían asesinado a Prout.

—Grabaremos nuestra inmersión, y después documentaremos el dramático descenso hasta la última puerta. Una vez dentro… —Waxman sonrió con expresión diabólica—. Bueno, una vez dentro sucederá lo mismo que en la cámara acorazada de Al Capone, aquel fiasco televisado que tantas carcajadas provocó en los años 80. Sin embargo, esta vez seré yo quien servirá de carnaza para la prensa. Seré el bufón de quien todo el mundo se reirá —dijo, golpeándose el pecho como un simio—. Pues, por supuesto, dentro de la cámara no habrá nada. Absolutamente nada.

—Porque tú ya habrás sacado cuanto hubiera en su interior y lo habrás destruido.

—Exactamente. Y eso abortará cualquier intento de investigación futura. Tú y yo lo sabemos muy bien: nada conmueve tanto el espíritu humano como un pequeño misterio. Pero si quitas de en medio ese misterio, a la gente no le dejarás otra cosa que aquello que puede ver, escuchar y tocar. Y la vida seguirá adelante tal y como siempre hizo, tal y como debe hacerlo.

—Si tú lo dices…

Examinó el rostro de Caleb:

—Por si no te acuerdas, te diré que tú y tu hermana seréis vigilados por mis mejores hombres. Forman un grupo bastante nutrido, pero no podréis distinguirlos porque estarán entre la multitud, disfrazados de espectadores. Sugiero que os estéis quietos y calladitos. No me fío lo más mínimo de vosotros.

—¿Y después?

Waxman escupió en sus gafas de buceo y frotó para proteger el plástico:

—¿Después? Aún no lo tengo decidido. Tenéis total libertad para iros, naturalmente. Pero os sugeriría encarecidamente que os mantengáis alejados del negocio editorial. O, si lo hacéis, que escribáis libros para niños. Una palabra sobre esto en cualquier foro público, incluso un blog de internet, y se acabó. Empezaría con tu hermana.

Caleb asintió:

—Me parece que nos entendemos.

—Estoy seguro de que sí.

—Oh, ¿George? —exclamó Caleb cuando Waxman ya subía a su lancha con su equipo de inmersión, las cámaras y el resto de accesorios.

—¿Qué quieres ahora?

—¡Buena suerte!

Waxman dio unos golpecitos en la llave de oro que tenía colgada alrededor de la cintura con una cadena:

—Está justo aquí.

—Creo que puedo sentirla junto a nosotros —dijo Phoebe.

—Yo también.

Caleb se colocó la mano a modo de visera y levantó la vista, imaginando que el gran faro tomaba forma, primero como un espejismo tembloroso, luego emitiendo una luz no usada y superponiéndose al fuerte que se asentaba sobre sus cimientos, alzándose con el prístino esplendor de sus primeros días. E imaginó que su madre, allá en el balcón de observación, con sus enormes gafas de sol rojas y su cabello recogido en un pañuelo, le saludaba con la mano.

—No te preocupes —le respondió a Phoebe, y a su madre, si podía escucharlo—. El faro sabe defenderse solo.

5

—CALEB Crowe —Phoebe puso su silla de lado y miró a su hermano—, esa llave la fabricaron en 1954 para la cerradura de la columna de dirección.

—Justamente lo que necesitaba.

—¿Y dónde nos lleva eso?

Caleb cruzó los brazos sobre el pecho y se abismó en el chapoteo de las olas. Los buzos llevaban bajo el agua casi una hora. Suponía Caleb que en aquel momento ya se encontrarían en la cámara principal, o al menos saliendo del túnel de agua y abordando el primero de los signos.

—Ahora veremos —dijo Caleb.

—¿Qué es lo que van a encontrar? —preguntó Phoebe.

—Ya sabes lo que van a encontrar. ¿Quieres mirar?

Phoebe se miró las manos:

—En un minuto. Primero, dime lo que sabes. Si no tienen la llave adecuada, ¿entonces dónde está la verdadera? ¿O es que papá la cambió de sitio?

—No la cambió de sitio —dijo Caleb con tranquilidad; tomó una bocanada de aire fresco y observó las gaviotas dando vueltas allí donde los submarinistas habían tocado puerto. Por encima de sus cabezas, los cirros rayaban el cielo—. Sigue en el mismo sitio en el que se encontraba.

—¿De veras? ¡Entonces tenemos que volver y cogerla!

—No, no lo haremos. Tenemos cuanto necesitamos.

Phoebe miró a su alrededor. Miró a Caleb, a su silla, a sus pies.

—De hecho, Phoebe, ha estado contigo mucho tiempo.

—¿Conmigo?

—Sí, contigo. Tú fuiste su comisaria a tiempo parcial. Conoces la historia de la Vieja Chatarra.

—Pues sí, ¿pero qué tiene eso que ver? ¿La llave está en el barco o no? Si lo está, ¿qué puede ser? Allí no hay nada tan antiguo. Lo que el guardián Metreisse robara y transmitiera a su familia de generación en generación, de barco en barco, no puede estar allí. Aunque, de todos modos, la historia de los buques faro no es precisamente el campo en el que mejor me desenvuelvo. Quizá haya algo en el casco del barco, o en el hueco de un mástil…

—No.

—Hermanito, me estás cabreando. Vale, me rindo. Dímelo.

—Más te vas a cabrear cuando lo sepas.

—Si no me lo dices ya, te aseguro que vas a saber lo que es verme verdaderamente cabreada. ¡Dímelo ya!

—Como sabemos, Toth estaba íntimamente relacionado con el número ocho. Pero también con la música, con la octava. Se dice que puso en marcha la Creación por el sonido de su voz, mediante la pronunciación de una simple palabra.

—Sí, sí. Pero sigue. ¿Qué pasa con la llave?

—La llave, Phoebe. La llave no está en el barco.

—Pero acabas de decir…

—Es el barco. —Caleb tomó aire y recorrió con la mirada la multitud, asegurándose de que nadie se había acercado a ellos demasiado, que nadie podía escucharlos—. La clave está en los barcos que hemos visto en nuestros sueños, en todas esas velas rojas y blancas, en todos esos veleros, buques faro, galeras y fragatas. Metreisse lo adivinó. Él también tenía nuestro talento, ¿recuerdas? Sufrió un trance psíquico en el que vio la cripta, visitó la última cámara y escuchó a los primeros guardianes pronunciar la palabra. Una sola palabra. Entonces lo planeó todo: sus descendientes se pasarían aquella clave de unos a otros, cambiando de un barco a otro cada vez que el más antiguo se viera deteriorado y tuviera que ser sustituido por uno nuevo. Generación tras generación, cada bajel…

—… ¡tendría el mismo nombre que el bajel anterior! —exclamó Phoebe—. ¡Tenías razón, sí que me he cabreado! El verdadero nombre de la Chatarra…

—Déjame adivinarlo —dijo Caleb—. ¿Es griego o egipcio?

Phoebe sonrió y entrelazó los dedos:

—El símbolo del renacimiento de la tierra, del caudal del Nilo. El ascenso de la estrella, Sirio, también llamada…

—Isis.

Phoebe asintió.

—Esposa de Osiris, madre de Horus.

—Toth la ayudó a reunirse con su marido, que había sido asesinado, y llevó la magia a su reino. Isis. Tan sólo esa palabra, pronunciada apropiadamente, y creo que la puerta se abrirá.

—¿Pero podrías decirla apropiadamente? —preguntó Phoebe—. La fonética egipcia es bastante chunga, ¿no? Y es un idioma que no ha sido hablado en miles de años.

—Lo averiguaré —dijo Caleb—. Apuntaré mi visión a cuando Sostratus entró por última vez a la cripta. Lo escucharé de primera mano.

—¿Puedes hacer eso?

—Será fácil, sobre todo ahora que sé cuál es la pregunta correcta.

Isis, pensó, y no pudo por menos de reír, pensando otra vez en la cabeza de mármol que tanto tiempo atrás encontró en el lodo submarino que embrazaba el puerto, aquella reliquia que había dado comienzo a su ordalía.

Juntos, él y Phoebe observaban el mar y escuchaban el ronroneo gutural de los helicópteros. Las cámaras destellaban a su espalda, recogiendo cuanto sucedía en el lugar. Parecía que el mundo entero había contenido la respiración. Caleb miró a lo lejos y creyó reconocer un rostro en la multitud. Un hombre envuelto en un abrigo gris oscuro, las piernas enfundadas en un par de pantalones astrosos y calados en los pies unas raídas botas negras. El pelo se le derramaba en flecos grasientos sobre los ojos. Pero parecía… feliz.

La multitud se movió en tropel, y el hombre desapareció. Y por un segundo Caleb divisó otro rostro que conocía muy bien, el de un hombre calvo, de gafas oscuras, que lo observaba a escasa distancia.

Victor Kowalski.

—¿Y bien, hermanito? —Phoebe le tiró de la mano—. Apuesto a que ya casi han llegado a la puerta. ¿Quieres echar un vistazo?

Caleb apartó la vista de la multitud.

—¿Lo hacemos?

Phoebe apretó la mano de Caleb:

—Oh, sí.

Se despojan de sus bombonas de oxígeno, las aletas y las gafas de buceo, y llevan el equipo escaleras arriba, más allá de donde se encuentran las estatuas de Toth y Seshat, para evitar que pueda sufrir cualquier deterioro.

—Esperad en las escaleras —les ordena Waxman mientras comprueba la cadena y el arnés, que ha fijado al techo sobre la tercera trampa. Los siete hombres suben los dos tramos de escaleras y se quedan allí, mientras contemplan la escena con impasibilidad de esfinges.

Waxman avanza hasta el gran sello, y deja atrás las cadenas que él y Helen habían colocado para rebasar la segunda trampa. Procede a girar los siete símbolos en el orden correcto, y luego, con toda calma, retrocede hasta el primer bloque. Ahora sólo tiene que esperar. Atraviesa los reinos de lo inferior: calcinación, disolución, separación y conjunción. Está tranquilo, como si hubiera practicado aquello cien veces. Asciende a lo superior: fermentación, destilación, y finalmente coagulación.

Tras la séptima prueba, se ve cubierto por una fina capa de oro que ha resbalado desde una piedra situada sobre su cabeza. El olor del sulfuro aún gravita en el humeante aire, y se escucha correr el agua por debajo de las escaleras y escapar por los sumideros.

Al tocarlo Waxman, el gran sello se abre majestuosamente, separándose y permitiéndole entrar.

—¡Venid! —grita, y sus hombres le siguen, encendiendo sus lámparas y linternas, llevando sus teas y sus bombonas de oxígeno. Trasponen las cámaras. Ya habrá tiempo de grabar otro descenso, convenientemente preparado, una vez que la habitación inferior se haya vaciado de todo excepto de sus cenizas.

Bajan las escaleras, rodeando la sección octogonal. El estrépito de sus pies resuena contra las paredes, desacostumbradas a todo cuanto no sea el silencio de los siglos. El polvo sigue los pasos del grupo, pugnando con los brillantes rayos de luz.

Llegan entonces a la habitación final. El techo está casi a ras de sus cabezas. La puerta es una losa carente de ornamentos, excepto por el símbolo de la exaltación del Mercurio.

Waxman toma la llave de su cinto:

—Allá vamos, chicos. Y recordad que hacemos esto por el futuro de la humanidad. Cerraremos la caja de Pandora para siempre.

Acerca la llave a la cerradura mientras alguien le enciende una luz:

—Adiós, madre —susurra. Introduce parcialmente la llave, pero se traba al hacerlo—. ¿Qué…? —es todo lo que acierta a decir.

Frunce el ceño y saca la llave de un violento tirón, y luego la vuelve a introducir a la fuerza en la cerradura. Salta de pronto una pequeña chispa, casi invisible al contactar con el halo de la linterna.

Waxman se rinde y retrocede, y la llave cae al suelo. Al mismo tiempo se escucha una cacofonía insoportable: al fondo de esa mezcla de ruidos algo emite un siseo, como una llama que acabara de prender y estuviera calentando un pequeño tanque de agua, seguido de unos ruidos como de láminas de fino metal que se deslizaran por las paredes y por el techo.

Los rayos de luz barren la cámara, dispersando las sombras, cegando sus ojos. Waxman cubre su rostro y trata de mirar entre los dedos cuando de pronto se ve golpeado por algo caliente y húmedo, vaporoso. Aprieta los dedos contra su rostro para no mirar, y sobre los histéricos gritos de los hombres que le rodean, se da cuenta de que, al cerrarlos, ha cogido entre sus manos las tripas de uno de los miembros del equipo.

Algo silba en el aire. Waxman se agacha, y una enorme guadaña siega al hombre que se alza tras él, cortándole la cabeza en vertical y haciendo que sus sesos se derramen por el suelo. Otra guadaña, dentada y oxidada, destella al calor de las espásticas luces: avanza de lado, cortando el aire, y otros dos de los hombres de Waxman caen al suelo, en pedazos, retorciéndose, abriendo las bocas en un grito inaudible.

Waxman corre hacia la salida. De alguna manera, las cuchillas no le han tocado. Aún tiene una oportunidad. Las dos últimas veces que entró en la torre ha salido con vida de ella. Sin duda, se ha salvado por una buena razón. Pensaba Waxman que había aprendido la lección: había comprendido que la paciencia era necesaria. Paciencia y humildad. Había demostrado tener ambas, y esta vez había regresado preparado.

Pero, con todo, no ha sido suficiente.

Acierta a ver las escaleras y corre hacia ellas, pero resbala en un creciente charco de sangre. Su otra mano aferra una protuberante caja torácica. Mira hacia atrás y, allá en el suelo, la cabeza de su madre yace junto con los espeluznantes restos de sus hombres. Y está riendo, vomitando insultos sin parar, carcajeándose de él y de su terrible agonía.

Cae de rodillas y mira la puerta, donde el símbolo le devuelve la mirada, mofándose, recrudeciendo su sensación de que, haga lo que haga, sigue siendo indigno.

Ambas cuchillas emergen de nuevo, una tras otra, y reculan a su lugar de descanso sin apenas hacer un ruido, tras haber servido una vez más a su propósito.

Descuartizado, Waxman elabora un ruido, una suerte de suspiro húmedo, y luego cae a trozos.

Vibra un rumor entre los muros, las escaleras tiemblan, y una andanada de agua marina fluye a la sala desde arriba, girando, moviéndose, levantándose, limpiándolo todo.

El faro se defiende solo.

—¡Ya suben! —gritó alguien, y la multitud se abalanzó hacia donde señalaba el hombre con un gran tumulto.

Algo apareció en el agua. Pequeñas formas irregulares que en verdad no terminaban de alcanzar la superficie. Submarinistas sin su equipo de buceo. El agua se tiñó de rojo, creando un manto impenetrable que se iba extendiendo más, y más, mientras los cadáveres seguían aflorando desde el fondo del mar. Cinco, seis, siete, ocho… nueve…

Y luego más. Y más.

Una mujer que portaba unos prismáticos lanzó un grito. Los cuerpos, arrastrados por la marea, estaban hechos pedazos: una cabeza por aquí, un torso por allá, unas piernas y unos brazos atados entre sí mediante lianas de carne… Los helicópteros descendieron en picado, dieron algunas vueltas y se dispersaron, alejándose del lugar. Los motores de las ambulancias se pusieron en marcha, precedidos del ulular de las sirenas.

Los gritos seguían rasgando el velo de la mañana.

Dieciocho guardianes, todos ellos tocados con unas gafas Ray-Ban negras, atravesaron la multitud de espectadores que se arremolinaba allí como una ola de muerte: cada uno de ellos se centraba en un objetivo que, tan pronto como habían llegado a Alejandría, adelantándose a George Waxman y a su contingente personal, había sido previamente identificado y marcado en secreto con una tiza en el hombro, visible únicamente para aquellos que llevasen unas gafas de sol de una tintura especial.

Los guardianes se movían aprisa, eficientemente, y con una determinación originada no ya en el deber, sino en la venganza. Todos portaban una chapa metálica en su dedo índice, rematada a su vez con una pequeña aguja que había sido humedecida en veneno de tarántula concentrado. Un pinchazo bastaba para paralizar a la víctima y provocarle terribles convulsiones, y a veces —si ocurría, ocurría— la muerte.

Un pinchazo de nada. Los dieciocho guardianes atacaron con sutil presteza, envenenando a sus presas y luego siguiendo su avance somo si nada hubiera ocurrido, desapareciendo en la multitud. Sólo uno de los guardianes se detuvo un rato más junto a su víctima.

El hombre, calvo, cayó sobre sus rodillas, con una mano en el cuello, como si algo acabara de «morderlo». Victor Kowalski se sentía raro; era una sensación entumecedora, desagradablemente fría, casi extática, que manaba por sus venas, de pronto no podía moverse, y sintió una especie de inercia arrastrándolo a los lados. La gente gritaba, precipitándose a su alrededor, empujándose entre sí, tropezando. Cayó de bruces. Se golpeó la cabeza contra las losas, pero no sintió dolor, sólo frío. Mucho frío. Alguien le pisó el brazo, y aun así no sentía nada salvo una racha ártica barriendo el interior de su cuerpo, helándolo hasta los huesos. Ni siquiera podía ver, o mejor dicho, no podía dirigir la mirada a ninguna parte, salvo a aquel rostro que le contemplaba desde las alturas, un rostro que le resultaba extraordinariamente familiar: el tipo, tocado con una gorra de béisbol y una sudadera gris, se alzaba ante él combando los labios en una incongruente sonrisa de venganza.

Aquella delicada fuerza interior llegó a su corazón, encerrándolo en hielo, y el mundo se vio sumido de pronto en una disolvente oscuridad.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Phoebe. Las unidades de emergencia se precipitaban con un rugido hacia la orilla del agua, mientras la policía alejaba a los espectadores.

—Esperaremos —dijo Caleb, retrocediendo—. Unos días, tal vez más. Las autoridades egipcias y el Concilio de Antigüedades prohibirán cualquier investigación en el puerto. Declararán que no hay nada allá abajo salvo un laberinto de túneles tan antiguos como peligrosos. Y la historia se acabará ahí —soltó aire lentamente—: si quieres puedes volver con mamá.

—No —respondió Phoebe—. Quiero ver cómo acaba esto. Y de todas maneras tampoco puedo ayudarla.

—Vale, entonces esperaremos a que este circo acabe. Esperaremos a que Qaitbey vuelva a quedarse desierto, entraremos en la cripta y haremos esto a nuestra manera.

6

AL final, no pudieron esperar a que el paso elevado quedase desierto, pues el área que rodeaba la fortaleza Qaitbey siempre estaba demasiado llena, cuando no protegida hasta altas horas de la madrugada. Así que resolvieron jugarse la única baza que tenían y —en una lección aprendida de Waxman—, sobornaron al guardia para que les permitiera entrar. Caleb le habló de la importancia que aquel sitio tenía para ellos. Le contó que él y Phoebe se habían casado allí años atrás, y deseaban recobrar la sensación de pasar una noche en el interior de sus dependencias. Quizá el guardia tuvo piedad de ellos, dada la condición de Phoebe, pero, fuera como fuese, cifró en doscientos dólares su aquiescencia a aquella petición romántica. Los dejó solos, cerró por dentro y prometió dejarles salir por la mañana. Por supuesto, Caleb sabía que no iban a salir por el mismo sitio.

Armada de una linterna a pilas, Phoebe aguardó en las escaleras y miró con nostalgia a su hermano.

—¿Te gustaría estar aquí? —le preguntó Caleb escupiendo bocanadas de salmuera, una vez descendió el nivel del agua.

—¡No, gracias! —le gritó—. Aquí se está bien. Mejor te guarreas tú.

—Me guarrearé con oro, ¿sabes?

—Me da igual, pero date prisa. Estas estatuas me dan miedo.

Miró el lugar que había bajo la imagen de Toth, donde Nina había caído años atrás.

—Lo intento —dijo Caleb, despojándose de las cadenas.

Se apresuró a dirigirse al siguiente símbolo, luego se enganchó al techo, se encaramó por la cadena y se mantuvo colgado, esperando a que el suelo se viniese abajo. Cuando volvió a resituarse se despojó del arnés, se dejó caer y dio un paso al siguiente bloque. Inmediatamente este se hundió, precipitando a Caleb a un claustrofóbico túnel donde la tierra lo aprisionaba, adhiriéndole a la piel un pegajoso lodo. Cuando el bloque volvió a subir, la tierra que recubría su cuerpo se había endurecido, y sintió como si hubiese sido investido con una poderosa armadura, una mezcla de todos los elementos en uno, diseñada para conjurar cualquier ataque físico.

Dio un paso hacia Mercurio. Abrió la cremallera de una bolsita que portaba en el bolsillo, roció el sulfuro en polvo que contenía sobre las líneas del trazado, le prendió fuego y esperó. El gas tóxico que emanó de las grietas de la roca, mezclado con el humo del sulfuro, rodeó su cuerpo. La capa de arenisca que lo revestía comenzó a burbujear y crujir. Unos diminutos brotes verdes emergieron de sus brazos, su pecho, sus pies. Al instante se desprendieron de él, cayendo junto con unos enormes trozos de lodo.

Terminada la fermentación, Caleb procedió a pasar por el siguiente paso de la destilación: la Plata y la Luna. Sacó la linterna acuática de 200 voltios que traía consigo y la encendió. Tras tomar una profunda bocanada de aire, dirigió la luz hacia las cabezas de las serpientes que guardaban la gran puerta. Aparentemente labradas en cuarzo, sus ojos brillaban con un inquietante tono naranja. Brillaban y chispeaban. Caleb se sintió mareado, desvinculado de sí. Quizá fuera a causa del gas de la piedra anterior, que contenía algún tipo de polvo alucinógeno. Fuera lo que fuese, Caleb vio que las serpientes se desenredaban de su lascivo abrazo y ascendían por la pared, se suspendían en el aire, echaban el cuerpo atrás y abrían un momento sus enormes mandíbulas antes de embestirlo y envolver sus piernas, para enroscarse después a su torso.

Caleb se mantuvo totalmente inmóvil, pues se daba cuenta de que aquello no era sino otra prueba más. Era una ilusión, de eso estaba casi del todo seguro. Cierto que se trataba de una ilusión increíblemente realista. Sentía las escamas de aquellos reptiles, escuchaba sus siseos. Su respiración se tornó menos profunda a medida que las serpientes le apretaban las costillas, y luego proseguían entornándose alrededor de su cuello, cubriendo su cabeza, hasta encontrarse en su coronilla. Y aun así, Caleb seguía inmóvil, sin aliento, esperando.

Pasaron diez latidos. Su cabeza parecía flotar, la cámara giraba y un aura extraña ardía en sus ojos, inundando su mente de lo que no podía sino calificar de revelación. Aquí estoy, soy el caduceo viviente, la personificación de las dos energías opuestas: hombre y mujer, lo superior y lo inferior, cielo y tierra, blanco y negro, bueno y malo… ¡todo! De tales elementos conflictivos procede la unidad. El conocimiento definitivo de todas las cosas contempladas desde todas las perspectivas posibles.

Lo único que le quedaba por hacer era que aquel estado de alerta permaneciera en él, se volviera duro y exacto como una piedra: la Piedra Filosofal.

Caleb dio un paso al frente; las serpientes seguían ávidamente enganchadas a él, pero perdían poco a poco su corporeidad, pues Caleb había comprendido que su presencia no era un estorbo, sino precisamente aquello que le daba fuerza. Una vez en el bloque final se dejó caer sobre sus rodillas y estiró los brazos. Nunca se le hubiera ocurrido a Caleb que necesitaba estar en esa posición, y desde luego el pergamino o sus visiones tampoco le habían dado indicio alguno de ello. Simplemente, aquello le pareció lo correcto.

Se arrodilló y aguardó. Las serpientes siseaban suavemente en sus oídos, e imaginó que sus bocas intercambiaban palabras: era un saludo apenas musitado, el calor de la bienvenida a quien había hecho aquel largo viaje y había llegado a casa.

El polvo de oro comenzó a caer del techo: aquel fino manto fue alfombrando lentamente su piel, adhiriéndose a los residuos de la fermentación y la destilación. Le cubrió la cabeza, el rostro que Caleb había levantado hacia lo alto, el cuello, los hombros, los brazos y las manos. Lo sintió como una gozosa lluvia de primavera. Incluso olió un perfume a flores, entreverado al fresco aire de la montaña. Era el olor del jazmín lo que le rodeaba, y pensó en Lydia; pero enseguida distinguió el aroma de la bahía, allá en Sodus, y también ese olor a libros viejos que impregnaba su pequeño dormitorio.

Cuando aquello acabó, Caleb abrió los ojos. Poniéndose en pie, temeroso de moverse demasiado deprisa y sacudirse aquel polvo, dio el último paso que lo separaba de la puerta. Las serpientes habían vuelto a sus posiciones habituales, mirando cuanto les rodeaba con indolente interés.

Caleb alargó la mano con los dedos brillantes de oro y rozó el báculo, luego, más confiado, posó la palma entera. En la bruma producida por aquel juego de sombras parecía haber atravesado la piedra caliza, e incluso que había cogido un báculo tridimensional.

Lo aferró con más fuerza. Y empujó. La puerta se abrió con un ruido a arenisca antigua, y ambas hojas se separaron, dándole la bienvenida a su interior:

—Tu turno, hermanita —le dijo a Phoebe, volviéndose y haciendo un ademán con la cabeza.

—¡Ni lo sueñes!

Pese a sus protestas, la cogió en brazos y la llevó consigo.

—Estás asqueroso —dijo, poniéndole los brazos alrededor del cuello—. Y ahora lo tengo yo encima.

—Aguántate —replicó Caleb con una carcajada—. No voy a permitir que te pierdas esto.

Traspuso con ella los bloques grabados a cincel, la puerta abierta que desembocaba en los muros de la siguiente cámara, y enfiló sus pasos hacia el tramo de escaleras que descendían a los pisos inferiores. Phoebe retiró un brazo del cuello de Caleb y lo usó para orientar la linterna.

Descendieron lentamente, con sumo cuidado. Caleb se detuvo una vez para depositar a Phoebe en el suelo por unos instantes y recuperar al aliento.

—Pelele —le espetó su hermana, riendo alegremente.

La risa se le atragantó cuando Caleb volvió a levantarla y la cargó sobre el hombro. El resto del descenso lo hizo Caleb casi a la carrera, y una vez abajo dejó suavemente a su hermana en el suelo. Phoebe se puso de lado y se alejó apresuradamente de una hendidura que destacaba entre las losas manchadas de sangre.

Caleb se llevó un dedo a los labios y Phoebe asintió, tratando de contener la risa nerviosa que la asaltaba, tratando también de sosegar su respiración, que los nervios traicionaban con lo que casi parecía una convulsión histérica. Bajando la cabeza, Caleb cerró los ojos y concentró sus pensamientos en aquella sala, en su forma, en su olor, en su tacto. Y pidió que se le mostrase una fecha, algo que había acontecido mucho tiempo atrás. Pidió que se le mostrase a Sostratus abriendo aquella puerta.

Después de que pasaran dos minutos comenzó a preocuparse.

No ocurrió nada. No hubo visiones, ni fogonazos de luz, ni el menor temblor del velo.

Pasó otro minuto y pensó seriamente en intentarlo, pronunciar el nombre de «Isis» y ver qué sucedía. Pero entonces Phoebe ahogó un gemido.

Caleb saltó y lanzó el rayo de luz hacia ella. Pero enseguida lo apartó. Phoebe tenía los ojos en blanco, y estaba temblando, tumbada sobre su costado. Caleb le había visto hacer aquello muy pocas veces, tan sólo cuando se veía invadida por los trances más profundos y peligrosos. Era ella quien demostraba ahora sus talentos, no él.

—Los estoy viendo —susurró Phoebe—. No hables. No pronuncies el nombre.

—¿Por qué? —preguntó Caleb, con la boca seca y envuelto en escalofríos.

—Sostratus… ha traído a alguien más.

—¿A quién? ¿A Demetrius?

Phoebe sacudió la cabeza, con los ojos todavía cerrados.

—No. Es una mujer.

—¿Qué?

—Una mujer con una túnica azul. Lleva la cabeza cubierta con una capucha. Las manos en los lados. Está mirando la puerta, y Sostratus aguarda, con la cabeza inclinada.

¿Podía ser, se preguntó Caleb, que la inflexión hubiera de tener el tono adecuado? ¿Tenía que ser la de una voz femenina? El yin y el yang. Varón y hembra. ¿Era esta la última prueba, una alusión a los poderes de lo femenino: el intelecto, el sentimiento, la compasión? ¿Era esta la lección definitiva? ¿Acaso el verdadero poder, la auténtica sabiduría, tan sólo procede del equilibrio? Hombre y mujer unidos ante la gran cripta. ¿Era este el motivo por el que Metreisse no abrió la puerta aquella primera vez?

Phoebe pestañeó y se incorporó. Sonrió:

—¿Me has traído aquí para esto? —Caleb negó con la cabeza—. Entonces es cosa del destino.

Hizo un gesto para que se apartase y se arrastró para acercarse un poco más a la puerta. Cerrando los ojos, tomó aliento y dijo el nombre, tal y como lo había oído pronunciar. Y la puerta se abrió, no con el rumor arenoso de siempre, o con algún sonido de fanfarria. Se limitó a abrirse con cierta presteza, como si alguien hubiera estado esperando pacientemente, en realidad cientos de siglos, a que ellos llegasen.

Una vez dentro, al principio sólo vieron la oscuridad. Caleb comenzó a dirigir de un lado a otro el rayo de su linterna, pero el parpadeo de una luz le llamó la atención.

—Apágala —dijo Phoebe, y Caleb se preguntó si seguiría sumida en aquella visión del pasado.

Presionó el botón de la linterna, y vio entonces que la sala comenzaba a brillar. Cuatro lucecillas que flotaban a un metro y medio del suelo parecieron adquirir vida. Eran unas diminutas llamaradas ígneas, que resplandecían en el interior de unos bulbos de vidrio de múltiples facetas. Caleb miró más atentamente y pudo ver que, adheridos a cada uno de ellos, unos estrechos tubos se llenaban de aceite, aunque no era capaz de dar con el lugar del que manaba. «Deben de haber sido accionados por la apertura de puertas», pensó. Dio un paso adelante, pero enseguida se detuvo y se volvió para recoger a su hermana.

—Sigue adelante —dijo Phoebe con lágrimas en los ojos y los labios trémulos—. Puedo verlo desde aquí… es tan hermoso…

Y allí estaba. Un techo redondo, pintado con vívidos colores, en el que se reproducían los misterios del cielo: el zodíaco, los planetas, las líneas de las órbitas planetarias, cruzándose con las de los cometas y las nebulosas, y alrededor, como un manto protector, la Vía Láctea, que lo contenía todo. Una frontera dorada separaba aquellas celestiales alturas de los cuatro niveles de nichos que, repletos de pergaminos y enmarcados por un festón de oro y plata, vertebraban las paredes. Una solitaria mesa de obsidiana negra ocupaba el centro de la sala, descollando sobre un suelo de mármol escarlata; una silla, sencilla y sin adornos, descansaba junto a ella.

Sin apenas apercibirse de que estaba moviéndose, Caleb caminó hacia delante y bajó los tres peldaños que conducían a la cámara. El aroma del jazmín y del aceite, mezclado con el ancestral olor del papiro que gravitaba en aquella cripta libre de humedades, evocaba dulces memorias de Lydia. Todo estaba en las mismas condiciones en que se encontraba cuando trasladaron hasta allí todo aquello, más de dos mil años atrás.

Se volvió, haciendo un completo barrido visual de la cámara, y los miles de pergaminos que atestaban el lugar emborronaron su vista: cada uno de ellos había sido celosamente guardado, y, en conjunto, dormían en sus respectivas hornacinas a salvo de todo peligro.

En algún instante, quizá al cabo de un minuto, Caleb se acordó de respirar. Oyó a Phoebe riéndose y llorando a un tiempo:

—Lo hemos conseguido…

Caleb no podía dejar de sonreír. Fue de nicho en nicho y asomó al interior de aquellas hondonadas labradas en la piedra, y lo que vio lo dejó petrificado: había incluso más pergaminos empacados tras los que se situaban por delante. Tocó uno de ellos, suavemente, pero enseguida apartó la mano, temeroso de que aquel mero roce pudiera dañarlo.

Todo está aquí. Todo…

Y entonces lo vio. En la mesa. Resplandeciendo. Esmeralda sobre negro. La Tabla de Toth, allí mismo, sobre aquella lisa superficie. Reclamándolo. Era fina, pero proporcionada; lisa, pero de alguna manera multidimensional. La escritura había sido cincelada a fondo. Caleb miró la tablilla desde diferentes ángulos, y aquello reveló la existencia de otras capas escritas, y muchas más cosas. Su mente daba vueltas, como si el mero hecho de ver aquellas copiosas capas de esmeralda sirviera para afectar a su consciencia.

Pero había algo junto a la tablilla, algo que no debía estar allí.

Una grabadora. Y un fragmento de papel arrancado de un cuaderno con el membrete del hotel Hilton.

¿Cómo es posible esto?

Al acercarse y ver aquella caligrafía tan familiar, Caleb lo entendió todo. Tomó la silla, se sentó pesadamente en ella y cogió el papel con manos temblorosas. Echó una mirada a la baqueteada grabadora. Sabía que las pilas ya se habrían gastado, pero no importaba. Ya había supuesto lo que había en la cinta: sólo una palabra, una mujer pronunciando el nombre de Isis.

Ahogando un sollozo, Caleb tomó el papel y lo acercó a la luz. Vio la fecha, y se dio cuenta de que su padre, exactamente un año antes de que fuera llamado a filas para combatir en la guerra del Golfo, emprendía un último viaje con el que arrancaba su investigación de la historia del faro.

Apenas capaz de controlar el temblor de sus dedos, Caleb leyó aquellas palabras escritas con la regia caligrafía de su padre:

Todo esto es tuyo ahora, hijo. Lo único que te pido es que prometas que guardarás el secreto con tu vida.

7

EL equipo que los buzos habían dejado allí seguía en las escaleras, lo que les proporcionaba los medios necesarios para escapar por las cámaras subterráneas. Caleb aconsejó a Phoebe que, mientras él le ponía el traje, las gafas y el chaleco, hiciese ejercicios de respiración a través de una de las boquillas.

Salieron por un sumidero y ascendieron suavemente por el agua, compartiendo una de las bombonas de oxígeno. Phoebe se aferraba al cuello de Caleb y este la sujetaba con un brazo mientras hacía pasar el regulador del uno al otro. Administraba el aire con irritante parsimonia, poniendo un absoluto cuidado en no ascender demasiado deprisa.

Caleb y Phoebe se miraban a través de las gafas. Sólo de vez en cuando desviaban la vista hacia la lejana entrada del puerto, hacia las piedras que componían el rompeolas y los cientos de bloques de piedra caliza que se acumulaban allí como recordatorios de la otrora maravillosa Faros. De tarde en tarde divisaban una estatua de mármol, una de esas efigies de expresión soñadora y miembros mutilados que siglos atrás observarían los alrededores de la isla con el mentón bien levantado, si bien ahora lo único que veían era el colorido desfile de los peces que vegetaban entre las ruinas.

Ya casi sentían al alcance de la mano los cálidos rayos del sol. A medida que ascendían hacia la superficie, la luz parecía dispersar y agrupar las burbujas que afloraban de sus bocas. Cuando sólo les quedaba medio metro para emerger, Caleb decidió ralentizar el ascenso, resistiéndose a dar por acabada aquella gloriosa sensación. Pero entonces una ola los arrastró hacia arriba, y, con los chalecos completamente hinchados, alcanzaron bruscamente la superficie. Por suerte, Caleb había nadado hacia el otro lado del fuerte, en dirección a la playa, en busca de una salida más cómoda. A brazadas, ayudándose con las piernas, se dejó impulsar por la marea. A unos seis metros de la playa, Caleb comenzó a preocuparse.

—¿Quiénes son esos? —le preguntó Phoebe al oído.

Había seis jeeps blancos aparcados en la playa. Estaban colocados en semicírculo. Por lo demás, la playa estaba casi desierta, excepto por unas pocas personas a las que unos tipos vestidos de gris invitaban discretamente a abandonar el lugar.

—¿La CIA? —susurró Phoebe—. ¿Cómo…?

—No es la CIA —replicó Caleb, viendo que otros hombres y mujeres salían de los jeeps; algunos oteaban el horizonte, armados de unos prismáticos.

—¿Entonces quién?

Caleb escupió una bocanada de agua. Por fin hizo pie. Unos pocos pasos más hacia la rocosa arena y podría incorporarse, aunque fuese entre tambaleos, y sostener a Phoebe en los brazos.

Diecisiete hombres y mujeres aguardaban pacientemente a que ambos saliesen del agua. Algunos llevaban gafas oscuras, otros se protegían los ojos con las manos a modo de visera.

—Creo —dijo Caleb— que nos han preparado una reunión.

—Nos encontramos de nuevo, después de casi quinientos años.

El hombre que así habló tenía unos treinta años, era fuerte e imponente, de anchos hombros, cabello rubio, ojos azules y una piel bronceada, curtida.

Caleb sostenía a Phoebe en los brazos, todavía con las piernas metidas en medio metro de agua; sentía el ondular de las olas acariciando sus gemelos. Examinó la multitud de rostros que les rodeaban.

—Guardianes —dijo Caleb, e inclinó la cabeza a modo de saludo.

Alguien hizo un gesto y uno de los hombres dio un paso adelante, empujando una silla de ruedas vacía.

—Supusimos que esto os iba a resultar útil —dijo—, una vez comprendimos que no teníais la menor intención de salir por el mismo lugar por el que habíais entrado.

Caleb dejó a Phoebe y la colocó en la silla.

—Gracias, empezaba a cansarme.

—Felicidades —prosiguió el primer hombre, en tanto los demás se agrupaban a su alrededor—. ¿Podemos asumir, dado vuestro aparente buen estado, que habéis tenido éxito?

Caleb lo miró fijamente:

—Quizá nos rendimos antes.

El hombre negó con la cabeza.

—Después de trasponer la primera puerta, dudo que rendirse sea una opción. La trampa hubiera saltado, como le sucedió a vuestra madre.

—Entonces no hay motivo para negarlo.

—Bien. De nuevo, felicidades. Habéis tenido éxito donde nosotros hemos fracasado durante más de quince siglos. Pero ahora estamos juntos de nuevo. Los guardianes se han reunido.

—¿Qué planeáis hacer? —preguntó Phoebe, mirando de uno en uno aquellos emocionados rostros. Observó con disimulo a Caleb, para ver si mostraba algún indicio de querer huir.

El guardián sonrió:

—Nos gustaría enseñaros algo. Suponiendo, claro, que queráis uniros a nosotros.

—Ya veremos —dijo Phoebe, cruzándose de brazos.

—¿El sello sigue abierto? —preguntó el hombre—. Según las instrucciones que os dimos, si teníais éxito, no habría modo de comenzar nuevamente el programa. Es necesario cerrar las puertas a mano para reiniciar las trampas.

—No cerramos las puertas —replicó Caleb—. No me gustaría tener que pasar por todas esas pruebas otra vez cuando volvamos por los libros.

—¿Entonces, no os llevasteis ninguno?

Caleb negó con la cabeza; sentía la sequedad en su garganta y trataba de calmar su acelerado corazón, esperando que le creyesen.

—No se nos ocurrió traer ningún recipiente impermeable, aparte de que hay demasiados pergaminos ahí dentro.

—Bien. En tal caso los subiremos nosotros.

Hizo un gesto a la mujer que había a su lado, y esta dio media vuelta y se marchó, junto con una docena de hombres del grupo. Se introdujeron en cuatro jeeps que se alejaron hacia el paso elevado, donde les aguardaba un enorme camión negro.

Quedaban otros dos jeeps, y por primera vez Caleb reparó en que había alguien sentado en el asiento del copiloto del que se hallaba más cerca de ellos. Una figura envuelta en sombras. Y los observaba.

El guardián que había hablado en primer lugar siguió la mirada de Caleb. Dio un paso al frente, obstaculizando así su ángulo de visión.

—Me han dicho que estabas con mi padre cuando murió.

Caleb bajó los ojos:

—¿Tu… padre? ¿Nolan Gregory? Sí, estaba con él. Lo siento.

—No es preciso —dijo el guardián—. Era su hora —alargó una mano—. Eres mi cuñado. Soy Robert Gregory.

Embotado, Caleb le estrechó la mano, todavía mirando por el rabillo del ojo la figura que había en el vehículo.

—En el caso de mi familia —prosiguió Robert—, mi padre no pudo decidirse entre sus dos hijos, así que compartió su secreto con los dos.

Caleb seguía mirando aquella silueta.

—Quiere verte —dijo Robert—. Pero antes de que la veas debemos hablar, para evitar que tu reacción arruine las cosas.

—¿La vea? —se le formó a Caleb un nudo en la garganta. No podía respirar.

La puerta del jeep se abrió.

Phoebe ahogó un gemido.

Y la respiración de Caleb brotó abruptamente de su pecho cuando Lydia caminó hacia él.

Lydia se detuvo y ocupó el lugar de su hermano cuando este se hizo a un lado. Llevaba las manos cogidas en el regazo. Sus ojos verdes irradiaban una luz aún más pura de lo que Caleb recordaba, y su cabello dorado flameaba al viento. La rodeaba el aroma del jazmín, envolvente y embriagador.

—Caleb, sabía que lo conseguirías. —Caleb alargó la mano y ella la tomó, estrechándola con fuerza—. Lo siento —susurró.

—Lo sé —dijo Caleb—. Creo que siempre, de alguna manera, lo supe. Por más que admirara tu sacrificio, para mis adentros esperaba que me hubieras engañado. En la oscuridad te internaste en el hueco, y luego abandonaste el lugar por uno de los sumideros.

—En el cual había dejado previamente una bombona de oxígeno y un regulador. Eras muy cabezota, Caleb. Estabas atrapado en un lugar que frenaba todos tus avances.

—Pero podíamos haberlo logrado. ¿Por qué las prisas, por qué no me diste más tiempo?

Lydia volvió la vista hacia Phoebe, y luego miró a Caleb a los ojos:

—Había otra razón. Alguien más iba a aparecer en tu vida, alguien que ha seguido de cerca tu verdadera misión.

—¿Quién?

Phoebe ahogó un gemido, y se llevó los dedos a los labios.

—Mi sueño… en el que Lydia se ahogaba. Oí…

—¿Un bebé? —preguntó Caleb.

Y Lydia, con los ojos llenos de lágrimas, asintió:

—Tienes un hijo.

Phoebe y Caleb se sentaron en el asiento de atrás junto a Lydia, y abandonaron el lugar en pos de la nueva biblioteca. Como para demostrar que habían cubierto toda eventualidad, los guardianes les habían llevado ropa limpia. A Phoebe le entregaron un vestido de verano, amarillo y negro, y a Caleb unos pantalones de faena, sandalias y un polo blanco.

Mientras circulaban por las atestadas calles del zoco, Phoebe y Caleb miraban el álbum de fotos que Lydia había traído, donde se recogían un sinfín de fotografías de los primeros años de vida del pequeño Alexander. Caleb vio así crecer a su hijo, dejando atrás al enclenque cachorro de los primeros meses para culminar en el demonio de cabellos castaños que le miraba desde algún lugar del pasado reciente con la carita cubierta de mermelada de uva y restos de galletitas saladas. Parecía adorar la playa y el agua, y escuchar los cuentos que Lydia le leía en la cuna.

—Le encantan los libros —dijo Lydia—. Como a su padre.

—Entonces le encantará el lugar al que vamos —replicó Phoebe—. ¿Cuánto tiempo lleva abierta la biblioteca?

—Oficialmente, diez años —respondió Robert—. De forma no oficial, los niveles subterráneos llevan abiertos mucho más tiempo. Pero todavía estamos recibiendo material. A todas las obras les hacemos una copia de seguridad: las digitalizamos y luego las guardamos en servidores a prueba de incendios.

—¿Y qué pasa con los terremotos? —preguntó Caleb.

—Por toda la estructura hay vigas de hormigón reforzado. Y en lo más profundo de la tierra, los niveles inferiores han sido edificados en el interior de una inmensa cámara, emplazada a su vez sobre otra serie de vigas y postes concebidos para resistir los temblores de tierra y la erosión del mar. El ángulo de las ventanas que domina los seis pisos superiores limita la cantidad de luz solar que entra en la biblioteca, lo que contribuye a una mejor conservación de los libros. Y, como he dicho, todo está duplicado y almacenado en diversos servidores situados en sendas ubicaciones de Egipto.

—¿Y qué hay de…?

—Lo tenemos todo cubierto —le interrumpió Lydia—. Guardias armados, seguridad extrema. Numerosos beneficiarios, fondos…

—Estoy seguro de que la anterior biblioteca contaba con similares medios de seguridad…

—Qué pesimista —dijo Lydia, y luego miró a Phoebe—. ¿Era así de niño?

—Peor.

Caleb gruñó.

—Estoy tratando de calcular lo sólido y resistente que llegará a ser este lugar, si, como sospecho, pensáis utilizarlo para almacenar lo que extraigáis de Faros.

—Extraigamos —le corrigió—. Ese ha sido nuestro propósito todo el tiempo. Los guardianes siempre han estado a cargo de la nueva biblioteca, asegurando fondos de la UNESCO y verificando que su construcción estuviese incluso por encima de los requisitos. Sabemos que muy pronto alguien encontrará la manera de entrar. Así pues, recrudecimos nuestros esfuerzos por dar con el Renegado. Y tu padre, con su tesis, nos lo puso muy fácil.

—Por desgracia —prosiguió Robert—, la CIA llegó hasta él antes que nosotros. Un mal golpe de suerte. Y un poco injusto, teniendo en cuenta la ayuda psíquica que recibió Waxman. Se llevaron a tu padre y nos vimos obligados a aguardar. Teníamos la esperanza, años atrás, de que quizá le hubiera dado la clave a tu madre, pero no: tuvimos que armarnos de paciencia.

—E incitarte a hacer tu trabajo —agregó Lydia.

—¿Así que el fin de todo era esto? —le preguntó Caleb, sin poder disimular su dolor. Se miró el regazo, reflexionando, antes de volver a hablar—: ¿no hubo siquiera amor?

Lydia le devolvió una mirada herida:

—Espero que sepas la respuesta.

—La verdad es que no —dijo, pero entonces volvió a mirar el álbum, a su pequeño acurrucado en los brazos de Lydia—. Pero quizá la sepa algún día, con tiempo. Si quieres.

Lydia le tendió la mano izquierda, donde Caleb vio su anillo de bodas, todavía brillante:

—Sí quiero.

En la biblioteca, descendieron una enorme rampa por la que Caleb empujaba la silla de Phoebe. Se maravilló ante su arquitectura, la perfección de sus columnas, los lustrosos balcones que asomaban desde cada una de las seis plantas; el gran domo, revestido de ventanas, las franjas de luz que se entrecruzaban allá en lo alto; las preciosas estanterías, mesas y sillas de caoba, hacían sentir a Caleb que estaba en el lugar correcto.

Sentía la ardiente necesidad de quedarse allí durante días, semanas, meses. Al volverse, trazando un enorme círculo, su corazón le percutía con saña, y no pudo evitar sentirse como Demetrius Phalereus cuando entró por primera vez en su biblioteca, y recorrió con la mirada las miles de obras donde se cifraban todos los asuntos del planeta.

Suavemente, Lydia le tomó del brazo y lo atrajo hacia un ascensor que aguardaba con las puertas abiertas. Utilizó una llave especial para acceder a un piso que se encontraba por debajo de los otros cuatro niveles submarinos. Tras un minuto de silencioso descenso, llegaron a un largo túnel completamente revestido de mármol blanco. Caleb se sintió como si estuvieran en las profundidades de una instalación militar secreta. Al final del pasillo, unas puertas dobles chapadas en oro se abrieron en cuanto el grupo se acercó a ellas. En su interior, la sala se hallaba dispuesta de forma muy parecida a la cámara que había bajo el faro, salvo por el hecho de que era más larga, y con veinte mesas y sillas de madera pulida. Había nichos vacíos por todas partes, pantallas planas, ordenadores, escáneres y una hilera de servidores. Un techo abovedado de similares proporciones se alzaba sobre sus cabezas, decorado de hermosos murales cósmicos.

—Aquí es —anunció Lydia—. Los textos que recuperemos del fondo marino los almacenaremos aquí y, a su debido tiempo, invitaremos a diversos académicos de todo el mundo a que accedan a una parte de ellos. Un pergamino un día, otro otro. Por supuesto, sólo tras un profundo análisis daremos esa información, y sólo cuando sea el momento apropiado.

—¿Dársela a quién? —preguntó Phoebe, inclinándose hacia delante en la silla y recorriendo la sala con la mirada.

Lydia suspiró:

—A aquellos que la estén buscando. Creo que en esto vamos a diferir, pero debéis daros cuenta de que este conocimiento, y el poder que conlleva, no pueden estar al alcance de todo el mundo al mismo tiempo.

—¿Por qué no? —preguntó Phoebe, adelantándose a Caleb. Señaló a los servidores—: tenéis todo lo necesario. Escanead los textos, volcadlos en la red, ¡y dejad que el mundo los conozca!

Lydia rio, y Robert, que había bajado las escaleras y se acababa de sentar ante la mesa junto a una hornacina vacía, hizo un gesto de desdén:

—No puedes estar hablando en serio. No, nosotros decidiremos cuándo y cómo liberar la información. Catalogaremos las fuentes basándonos en su potencial incendiario, y airearemos cada cosa en pequeñas dosis, gradualmente, pero por supuesto lo publicaremos todo.

—¿Cuánto durará eso? —quiso saber Caleb.

Lydia se encogió de hombros:

—Ya veremos qué acogida tienen las primeras publicaciones. Será cosa de décadas, sin duda, quizá siglos.

Caleb negó con la cabeza:

—¿Entonces los demás nos tendremos que limitar a confiar en vuestro criterio?

—Nuestro criterio, Caleb. Ahora eres uno de los nuestros. Otra vez.

Caleb asintió, mirando en derredor. Era tan tentador tener acceso a todo aquello, a todo cuanto les fuese llegando. El antiguo tesoro del faro, reunido nuevamente en su biblioteca.

Sonó un móvil, y todo el mundo miró a Robert:

—Esperad —dijo, sacando su teléfono. Caleb se sorprendió de que funcionase en aquel lugar, pero debía de ser porque en el exterior habían instalado repetidores, receptores y transmisores adicionales para la conexión inalámbrica.

—¿Sí? —dijo—. Sí, somos nosotros. ¿Qué quiere decir? Mire otra vez.

Frunció el ceño, dedicó a Caleb una mirada extraña y luego miró a Lydia. Colgó, se levantó y se acercó a ella:

—No está allí —susurró.

Lydia hundió los hombros. Se volvió hacia Caleb.

—La tablilla no está.

Caleb le devolvió la mirada, impasible:

—Tampoco yo creía que fuera a estar allí.

—¿Qué?

—¿No aseguran las leyendas que fue trasladada antes de que Alejandría cayese en manos de los musulmanes? ¿Que la devolvieron a Gizé? Supongo que estará bajo la esfinge.

—Pero la visión que tuviste de Maneto…

—Quizá no hice las preguntas adecuadas —dijo—. Lo que pedí fue que se me mostrase cómo la sabiduría abandonó el templo de Isis, no dónde terminó.

Lydia seguía mirándolo fijamente, luego miró a Phoebe, sin saber si Caleb mentía o no. Por fin, dijo:

—Seguiremos buscando. Tiene que estar ahí.

Caleb se encogió de hombros:

—Había muchos nichos, puede que la escondieran en uno de ellos. O quizá haya alguna pared secreta, algo así.

Lydia asintió:

—La encontraremos, esté donde esté. Pero de momento, tenemos suficiente para empezar a trabajar.

Se acercó a Caleb, dudó un momento y le rodeó el cuello con los brazos:

—¿Puedo ver a mi hijo? —preguntó Caleb.

—¡Mi sobrino! —espetó Phoebe.

—Por supuesto —dijo Lydia—. Os espera arriba.

8

Bahía de Sodus — Día de Navidad

Con un profundo suspiro, Caleb se reclinó todo lo que dio de sí la silla, puso los pies en el borde de la cama de su madre y se recostó de lado. Había estado hablando con ella durante cerca de cinco horas, contándole todo, completando la historia de su búsqueda. Poniéndole al corriente de su triunfal descubrimiento.

Terriblemente exhausto, cerró los ojos, sólo por un minuto. Helen dejó escapar un suspiro, y un suave murmullo llenó la oscuridad del cuarto. La solitaria vela casi se había extinguido en el platillo, el pabilo flotaba en un charco de cera, y Caleb se dejó arrastrar a los brazos de Morfeo.

Entonces escuchó algo. El roce de las sábanas, los crujidos del suelo. Cansado, con gran esfuerzo, abrió los ojos. Había alguien de pie, junto a la cama de Helen.

Era la descarnada figura del cabello largo y grasiento y los hombros hundidos. La que vestía pantalones de soldado. Se inclinó entonces sobre ella. Unas palabras brotaron de la oscuridad, susurros a un tiempo amables y extraños.

Caleb intentó incorporarse, abalanzarse sobre él y alejarlo de allí. Había acosado a Caleb toda su vida, unas veces apareciendo, otras desapareciendo. Durante todos esos años, Caleb quiso creer que se trataba de una manifestación de sus propios miedos, o una culpa inconsciente.

Pero verle aquí, ahora… ¡y no ser capaz de moverse!

Entonces el hombre hizo algo que fundió como el hielo la angustia de Caleb. Tomó entre las suyas la mano de Helen, que colgaba del borde de la cama, y acarició dulcemente su piel. Emitió más susurros. Con el rostro junto al de ella, la miró a los ojos. Y entonces Caleb lo comprendió. Casi siempre que había visto a aquel hombre, su madre había estado con él. Y más de una vez, supo que ella también lo percibía. ¿Pero qué rostro, qué presencia podría…?

—¿Papá…?

La figura se envaró, como si hubiera dado por sentado que Caleb estaba dormido. Volvió la cabeza, muy lentamente…

… y entonces, la vela se apagó.

Un nuevo suspiro, y de pronto la habitación se heló, la oscuridad se disipó. Sintiendo que le volvían por fin las fuerzas, Caleb se dejó caer de la silla, y casi a rastras se dirigió al interruptor de la pared. La luz inundó el cuarto, y Caleb miró a un lado y otro, esperando encontrarse cara a cara con la aparición de su padre, tocarle, disculparse por haberle dejado de buscar, por todo. Pero allí no había nadie.

Los retratos de las paredes le observaban con gravedad, aunque sus rostros parecían ahora darse la vuelta, proporcionarle un poco de soledad, permitirle estar a solas con su madre. Entre tambaleos, Caleb se dirigió a la cama, y tomó la mano extendida y los dedos que ya empezaban a estirarse tras haber recibido en ellos aquel último roce. Helen tenía los ojos cerrados, y los labios húmedos, como si alguien acabara de besarla. Caleb se arrodilló junto a ella y dejó caer la cabeza en su pecho, y escuchó durante mucho, mucho rato, mientras las lágrimas comenzaban a rodar sin trabas por sus mejillas.

9

Bahía de Sodus — Junio dos años después

—Hola, mamá.

Caleb se sentó junto a su lápida y dispuso las gardenias en el mismo orden que tenían las de su padre. Había elevado una petición al Departamento de Estado, y, con el compromiso de perdonar y olvidar, y el pago de una considerable suma por su pérdida, exhumaron el cuerpo de Philip Crowe de la anónima tumba que había recibido sus huesos, allá en Fort Meade. El nombre de George Waxman, por su parte, había sido suprimido de todos los registros relacionados con el proyecto Stargate e incluso de la CIA, que desmintió oficialmente cualquier conocimiento de los servicios que Waxman le había prestado.

—Sólo pasaba por aquí —le dijo Caleb a sus padres, mientras guiñaba los ojos para mirar por entre las ramas de un enorme sauce, en el cementerio de Forest Hills. Dado que aquel lugar estaba cubierto por las sombras de varios árboles, y que además se encontraba muy cerca de la bahía, hacía unos cuantos grados de temperatura menos que junto al camino de entrada. Miró atrás y vio a Phoebe persiguiendo al pequeño Alexander.

—Espero que podáis ver esto —prosiguió—. Casi no puedo creerlo, pero lo cierto es que los nuevos tratamientos han funcionado. Han reparado las conexiones nerviosas de Phoebe y reconstruido sus vértebras inferiores, todo según las instrucciones del Manuscrito Hipocrático. Hemos corrido a presentar nuestro hallazgo a las asociaciones médicas, afirmando que había sido un niño que jugaba en las cavernas de las afueras de El Cairo quien descubrió el manuscrito, sellado y conservado en el interior de una ánfora.

Empleando una palita, Caleb puso más barro alrededor de las flores y derramó agua de su botella para humedecer la tierra. Se aclaró la garganta para deshacerse de aquel nudo que la atenazaba:

—Así que habrá más cosas el año que viene, os sorprenderán. Estoy sacando las que quedan tan rápido como puedo, y la verdad, funcionan. El potencial para la energía hidrogénica y las innovaciones en robótica asombrarán al mundo. Es increíble que los primeros pensadores reflexionasen sobre estas cosas sólo por puro placer. Imaginad lo que hubiera sido si sus necesidades hubieran estimulado su propia imaginación.

Tocó la lápida de Helen, colocando la palma en ella:

—Que descanses, mamá. Phoebe lo está haciendo muy bien, y tu nieto… Bueno, estará conmigo los próximos cuatro meses, y será tiempo suficiente para que pruebe una cocina más terrenal y se deje intoxicar por la cultura americana. Tiene cientos de juegos para entretenerse, una tele y multitud de libros a su disposición, hasta que lo lleve a Alejandría con Lydia.

Caleb sonrió:

—Sí, también allí me ocupo de él. Y te alegrará saber que muy pronto volveremos allí. Yo, Phoebe… —y luego, en un susurró—: … la Iniciativa Morfeo.

Se incorporó, se estiró y contempló la escena que se desplegaba ante él: Alexander intentando cazar un disco.

—Estoy refundando el grupo. He reclutado algunos psíquicos, pero esta vez soy yo personalmente quien los escoge. Waxman tuvo una buena idea, aunque le inspiraba el peor de los motivos. Esta vez formaré un buen equipo, entregado, profesional. Irá a por grandes cosas. Reliquias importantes, cosas que beneficien a la humanidad.

Con las manos en las caderas, respirando lentamente para recuperar el aliento, Phoebe reía; vio a Caleb y le saludó con la mano. Alexander dio un grito y Caleb pensó que acababa de escuchar las palabras «Vieja Chatarra».

—Papá —le reprendió Caleb—, eso lo ha sacado de ti. Adora ese maldito cubo oxidado. Cada vez que puede le lanza piedras, se cuela dentro y finge ser el Capitán Nemo.

Bajando la voz, Caleb se inclinó hacia las lápidas de sus padres. Con cautela, cuidándose de que las palabras no las escuchase el celoso viento, susurró:

—Alexander estará preparado más pronto de lo que pienso. —Caleb miró a través de los árboles, más allá de la parte en que se estrechaba la bahía, al pequeño faro blanco que brillaba bajo los destellos del sol—. Le está esperando, en nuestro sótano, al otro lado de la puerta de la bodega. Pero no lo verá hasta que no la abra, lo cual sólo sucederá tras superar lo que, debo decir, son unos enigmas muy ingeniosos, diseñados por mí. Alexander los resolverá, llegado el momento. Pero antes de eso, le enseñaré lo que debe saber.

Inclinando la cabeza, Caleb se marchó para reunirse con su hermana y su hijo, de regreso a la luz del sol y al calor. Se detuvo en un montículo y volvió la vista hacia los monumentos:

—Lo prometo: Alexander será un guardián excelente.

Epílogo

LA puerta del paciente se abre con un siseo semejante al de una pitón al desenroscarse. El hombre que aguarda en el exterior lleva un abrigo largo, y un sombrero negro a juego que le cubre todo excepto unos mechones de cabello carmesí, humedecidos de sudor bajo la tela.

Se quita los guantes y los guarda en un bolsillo. Antes de dar el siguiente paso, mira por encima del hombro a un individuo fornido, que yace en el pasillo cuan largo es, si bien con el cuello roto. Fuera, el sol virginiano se ha ocultado ya, y los suaves vientos barren los sicomoros, ondulando sobre el Potomac…

… y sobre otros tres cuerpos que flotan boca abajo, en sus aguas. Son mercenarios, todos ellos, miembros de la vieja guardia de Waxman, que aún se afanaban en proteger el último vestigio de un programa oficialmente cancelado mucho tiempo atrás, siguiendo las órdenes de remotos burócratas interesados únicamente en hacer que ciertos secretos permaneciesen en la oscuridad. No ha sido una lucha justa, pero él no tiene ningún interés en la justicia.

Todavía puede oír el eco de las vértebras de los guardias al quebrarse. Entra en la sala. Pese a lo que acaba de hacer, detesta la muerte, no su aspecto, ni su olor, ni la peculiar manera en que a veces avisa de su llegada: un crujido, un grito ahogado… No, no es nada de eso: sucede, simplemente, que estar en su vecindad le trae demasiados recuerdos indeseados.

Demasiadas visiones de las que no es capaz de despojarse.

El hombre vuelca su atención al interior de la cámara, en la que apenas se distingue otra cosa que sombras. La luz del exterior se derrama en derredor suyo, mientras busca al paciente que yace en el lecho. Las sondas intravenosas le introducen nutrientes en la sangre para mantenerla con vida. ¿Cuánto tiempo podrán mantenerla ahí?, se pregunta, ¿drogada para evitar que pueda recordar y sus poderes no afloren otra vez a la superficie? ¿Siempre? Los hombres que protegían este lugar, pocos y como se ve no excesivamente diligentes, tenían poca idea de qué o quién era.

Un suspiro se escapa de los cuarteados labios de la mujer. Vuelve la cabeza hacia la luz. Abre lentamente los ojos.

¿Me reconoce?

Pensó que la mujer estaba amnésica, que las lesiones sufridas bajo el faro le habían negado todo acceso a sus recuerdos. Pero sus visiones —las que el hombre había empezado a tener allá en Alejandría, antes de desertar de la Iniciativa Morfeo, la noche de aquel trágico descenso— le decían otra cosa. En aquellas visiones, ambos estaban juntos, incluso había visto retazos de aquel mismo instante, de aquella misma sala, y a él mismo haciendo lo que ahora está a punto de hacer.

Se arrodilla al lado de la mujer, toma las manos de ella entre las suyas.

La mujer pestañea para enfocar la mirada:

—¿Tú?

Xavier Montross sonríe; es una sonrisa torcida, que procede de las más terribles visiones, pero también de sueños exaltados, épicos. Sueños que no cesan, que llevan toda una vida mostrándole la razón por la que ha nacido, lo que está destinado a encontrar, lo que está destinado a ser. Y lo tiene tan cerca ahora… casi al alcance de la mano.

—Hola, Nina. Ven, tenemos algo que hacer.

Anotaciones del autor sobre los hechos reales en que se inspira

[1] El elemento central de esta novela está basado en la realidad. Según las leyendas, el rey Miguel III extendió el rumor de que el tesoro de Alejandro el Grande se ocultaba en el interior de la almenara de Faros, esperando con ello que los musulmanes destruyeran el faro en su ansia de hacerse con él. Otra leyenda árabe relata cómo cien jinetes entraron en el faro para arrancarle sus secretos, aunque lo único que consiguieron fue activar una especie de trampa que los lanzó a todos al mar.

[2] La descripción del faro, su tamaño y sus muchos y maravillosos elementos del interior, tales como las estatuas automatizadas y el gran espejo, proceden principalmente de una obra escrita en 1909 por Hermann Thierschs y titulada La almenara de Faros, cuya documentación se basa en una enorme cantidad de fuentes romanas y árabes. El arquitecto, Sostratus, tuvo la audacia de firmar con su nombre el monumento tal y como se describe en esta novela.

[3] En la bahía de Sodus, al norte del estado de Nueva York, hay un faro que el paso del tiempo ha convertido en monumento histórico. Su construcción terminó en 1871, y a partir de entonces, y hasta los siguientes ochenta años, sirvió de residencia para sus guardeses. Ahora es un museo naval que transpira historia por sus cuatro costados. Yo, por supuesto, me tomé ciertas libertades en todo lo relacionado a su aspecto y su uso.

[4] En 1979 tuvo lugar en Alejandría un experimento que mezclaba la parapsicología y la arqueología. Fue dirigido por el llamado Mobius Group, o «Grupo Mobius», el cual empleó diversas técnicas de visión remota cuyo propósito consistía en localizar el palacio de Cleopatra y la tumba de Alejandro, entre otros lugares que la Historia ya no recuerda. Esta fascinante historia puede leerse en la obra El proyecto Alejandría, de Stephen A. Schwartz.

[5] La erupción del Vesubio en el año 79, que enterró Pompeya y Herculano, irónicamente mantuvo intacta una de las más vastas colecciones de pergaminos antiguos que el mundo ha visto, propiedad del suegro de Julio César. Desde 1999, la universidad Brigham Young ha estado trabajando codo con codo junto a la Biblioteca Nazionale de Nápoles, aplicando técnicas de imagen desarrolladas por la NASA para leer los pergaminos. La participación del conde Cagliostro, y su relación con la Iglesia de Rímini de San Francisco, que existió realmente en el siglo XIV, son totalmente de mi invención.

[6] Las tres teorías más importantes sobre la destrucción de la Gran Biblioteca de Alejandría son también las conclusiones más lógicas para explicar dicho acontecimiento; todavía hoy son dadas como válidas, aunque hay quienes defienden con insólito ardor unas sobre otras. El consenso actual es el que he presentado aquí.

[7] La CIA dirigió muchas investigaciones relacionadas con la parapsicología, esperando con ello contribuir a la defensa nacional durante la Guerra Fría; actualmente, esos programas han sido desclasificados. El Programa Stargate era el más conocido, y operó a lo largo de veinticuatro años, tratando de sacar el máximo partido a, por ejemplo, las habilidades de gente como Ingo Swann, que fue uno de los precursores de lo que se conocía como «visión remota». Quienes defendían la existencia de este don aseguraban haber obtenido cuantiosos éxitos, como lo era el haber predicho el número de anillos de Júpiter antes de que la sonda Voyager los confirmara, o haber localizado la ubicación de varios complejos nucelares rusos. Para más información sobre la visión remota, incluyendo clases y lecturas, el lector puede dirigirse a la organización PsiTech en: www.remoteviewing.com así como a la página personal de Ingo Swann: www.biomindsuperpowers.com/Pages/1.html.

[8] La Tabla Esmeralda forma parte de una colección atribuida al dios egipcio Toth (el Hermes griego y el Mercurio romano). Una selección de tales escritos que sobrevivió a la erosión de los siglos fue recogida durante la Edad Media y compilada en la obra Arcano Hermético. Estos y otros libros fueron considerados heréticos y por tanto engrosaron la lista de libros prohibidos, pero también formaron la base para catalogar los elementos de la alquimia y fundar algunas sociedades secretas, tales como la Orden de los Francmasones o los Rosacruces. Hay muchos y muy buenos recursos relacionados con el estudio de la alquimia, como, por ejemplo, La Tabla Esmeralda, de Dennis William Hauck (Penguin, 1999).

[9] El Tempio Malatestiano en Rímini, Italia, ostenta ciertamente un misterio que se entreteje a su pasado histórico. La combinación de una I y una S en muchas esculturas ha desconcertado a numerosos investigadores y filósofos a lo largo de los años.

[10] La nueva Biblioteca de Alejandría (la Biblioteca Alejandrina) fue terminada en el año 2002, y los cuidados que se tomaron en ella y en su construcción son en buena parte tal y como las he descrito aquí; su diseño tenía como propósito proteger la sabiduría del mundo contra toda catástrofe (al menos las de origen natural…).

[11] Los gobiernos francés y egipcio planean la construcción de un nuevo monumento para reemplazar al célebre faro. Ubicado a ciento cincuenta metros de la costa de Alejandría, este nuevo faro será diseñado por el Centro Nacional de Arte y Tecnología de Reims, Francia. Ostentará la forma de un obelisco, y medirá ciento cuarenta y cinco metros de alto y nueve metros cuadrados de base, a los que habrá que sumar los seis metros de su parte superior. La estructura al completo estará cubierta con vidrio y reflejará la luz del sol para que bañe la costa de esta antigua ciudad.