 David Pardo

Pueblo de Sombras

A mi pequeña, lo más bonito de mi vida

Agradecimientos:

A mi esposa, por todos estos años aguantando mis locuras… y no han sido pocas.

A mis padres, porque a pesar de vuestro silencio sé que siempre estáis ahí.

A mi abuela Victoria, por toda una vida dedicada a cuidar de nosotros.

A mi abuelo Santiago, de cuyo único recuerdo que dispongo es una vieja máquina de escribir, la cual me regaló poco antes de morir.

A mi familia, porque sois todos maravillosos.

David Pardo

Pueblo de Sombras

Libro I

La chica del lago

El alcance de lo espectral y lo macabro es por lo general bastante limitado, pues exige por parte del lector cierto grado de imaginación y una considerable capacidad de evasión de la vida cotidiana. Y son relativamente pocos los seres humanos que pueden liberarse lo suficiente de las cadenas de la rutina diaria como para corresponder a las intimaciones del más allá.

H.P. Lovecraft. El horror sobrenatural en la literatura.

CAPITULO I

El dolor de Thomas

Desperté sobresaltado y empapado en sudor. El reloj digital marcaba las 3:05 de la madrugada, cuando una terrible sensación de calor invadió mi cuerpo. Pulsé el interruptor que encendía la lámpara de la mesita y me levanté de la cama. Me acerqué a la ventana del dormitorio y vi un manto de nieve cubriendo el suelo del jardín. Mi sombra se reflejó en él.

Me dirigí hacia el termostato situado en el pasillo y comprobé que la calefacción estaba apagada, solía desconectarlo por las noches y verifiqué que así era. Sin embargo, no dejaba de sudar mientras el calor, casi abrasivo, me recorría el cuerpo. Mareado, confuso, apenas sin fuerzas y con el estómago revuelto caminé hasta el cuarto de baño.

Apoyé mis manos en el borde del lavabo, y varias gotas de sudor cayeron sobre él, luego levanté la mirada y observé mi cara en el espejo. No me resultó extraño ver mi rostro sudoroso y pálido, con aspecto enfermizo.

—¿Qué demonios me pasa? —Pensé—. Sentía una intensa sensación de calor en mi interior. La sangre hervía por mis venas y por momentos creí sentirla circular, quemando y abrasando todo lo que encontraba a su paso. Estaba empezando a asustarme, entonces decidí refrescarme para calmar la intensa sensación de ardor.

Abrí el grifo del agua fría, me lavé las manos y la cara, el agua estaba casi helada. Sentí un alivio. Me desnudé y me metí en la ducha. Giré la manivela y un fuerte chorro de agua gélida recorrió cada centímetro de mi cuerpo, calmando el fuerte calor que me abrasaba por dentro.

—Esto no puede ser bueno —me dije, mientras cerraba el grifo del agua.

Salí de la ducha y cogí una toalla para secar mi cuerpo entumecido. Entonces comencé a tiritar, el cambio de temperatura corporal había sido muy brusco. Empecé a sentir de nuevo el mareo y la vista se me nubló. Decidí sentarme un instante sobre la tapa del inodoro para intentar recuperarme y evitar un desfallecimiento. Una caída en un baño podía resultar mortal.

Pasados unos minutos me sentí mejor. El sudor había desaparecido por completo, pensé que ya podría mantenerme en pie, sin miedo a perder el conocimiento. Me levanté y observé otra vez mi rostro en el espejo, había recuperado su color blanquecino normal, típico de cualquier habitante del estado de Washington en aquella época del año.

Colgué la toalla y recogí el pijama del suelo, estaba empapado de sudor, lo deposité en el cesto para la colada y caminé hasta el armario. De su interior cogí otro pijama limpio, olía a perfume de lavanda, me encantaba aquel olor. Ya vestido y más relajado me senté sobre la cama, y del segundo cajón de la mesita de noche saqué el termómetro, quería comprobar si tenía fiebre. Al instante, el sonido del termómetro me indicó que estaba listo, lo retiré y comprobé que marcaba 36.8º C, todo normal. No había rastros de fiebre, tampoco sentía mareos ni nauseas, no parecía estar enfermo, me sorprendí todavía más, pues en cierto modo buscaba una explicación lógica a lo que me había ocurrido.

Me incorporé y caminé con paso más seguro hacia el mirador del dormitorio. Las piernas me respondían bien y me encontraba más relajado. En el exterior todo estaba muy oscuro. Al acercarme al mirador, la luz tenue de la lámpara dibujó de nuevo mi figura en el jardín. Por alguna extraña razón traté de contemplar el bosque, algo me obligaba a quedarme frente a la ventana forzando la vista, intentando ver los altos y longevos árboles que a Valerie tanto le gustaba observar, pero la oscuridad y la densa niebla me impedían ver más allá de la valla del jardín. No obstante seguí tratando de ver al bosque envuelto en su oscuridad, pero fue en vano y decidí volver a la cama mientas meditaba sobre lo sucedido. Seguramente habrá sido una pesadilla —me dije—, intentado restar importancia a lo ocurrido mientras apagaba la luz. Una vez entre las sábanas alargué el brazo buscando el contacto con Valerie, olvidando una vez más que ella ya no estaba a mi lado.

«Muy buenos días, son las de seis de la mañana, hoy es viernes siete de febrero y la kcbho les desea un feliz día». —La voz de una locutora se dejó escuchar a través del radio despertador que sonó a todo volumen.

Al levantarme comprobé de nuevo mi temperatura corporal, 36.7 Cº, me encontraba bien, no tenía síntomas de estar enfermo.

Como cada mañana, me dirigí al cuarto de baño para afeitarme y darme una ducha caliente. No hay nada mejor que una buena ducha por las mañanas para empezar bien el día, sobre todo tras haber pasado una mala noche. Cuando terminé de asearme saqué del armario un traje negro y una camisa blanca. Odiaba las corbatas y, aunque me pasaría el día dándole pequeños estirones para aliviar la presión que ejercía sobre mi cuello, estaba obligado a llevarla, pues su uso era norma de la empresa.

Entre semana, y desde que la enfermedad se llevó a Valerie, desayunaba fuera de casa. Bajé corriendo las escaleras y cogí las llaves del coche. Me puse el abrigo negro que colgaba de la percha y conecté la alarma. Accedí al garaje por la puerta interior del salón. Nunca me gustó ese acceso, aunque siempre me resultó cómodo. La puerta exterior del garaje era automática. Pulsé el botón y el fuerte chirriar del aluminio al recorrer las guías metálicas me recordó que debía engrasarlas. Antes de subir al coche salí al exterior para echar un vistazo al jardín, apenas quedaban señales de nieve, salvo por unos pequeños montículos bajo los árboles. Desde allí daba la impresión de que la carretera estaba en buenas condiciones, y no sería necesario colocar las cadenas a los neumáticos.

Me acomodé sobre el frío asiento de cuero y arranque el motor de mi Range Rover negro. El indicador digital de temperatura marcaba -4º C. Con mucho cuidado saqué el coche del garaje por el paso del jardín, y luego tomé la carretera comarcal con dirección al restaurante.

Mi casa se encontraba en las afueras de Point Creek, un pequeño pueblo de la comarca costera de River’s Glen situado al norte de los Estados Unidos, y próximo a la frontera con Canadá. La comarca se ubicaba en un bonito valle rodeado de inmensos bosques, altas montañas y bellos lagos. River’s Glen tenía la particularidad de estar bañada –en una pequeña parte– por el océano Pacífico. Era un lugar realmente hermoso y encantador, e incluso en los duros meses de invierno cuando la nieve, los oscuros días lluviosos y, sobre todo, una densa y perturbadora niebla se erguían como los protagonistas del pueblo.

Point Creek contaba con poco más de mil habitantes, una parte eran descendientes de las familias fundadoras que levantaron el pueblo por el año 1789. Supongo que el resto nos mudamos allí buscando un lugar encantador donde vivir en paz, aunque para mí era un incordio desplazarme todos los días hasta la ciudad.

Apenas seis calles componían la totalidad del pueblo. Sus edificios de aspecto grisáceo y húmedo no tenían más de dos plantas, y le otorgaban al pueblo un semblante siniestro y misterioso. Los locales comerciales, en su mayoría tapiados y abandonados, se encontraban repletos de viejos carteles publicitarios fundidos con el cemento, e indicaban que años atrás el pueblo había gozado de mayor esplendor.

A quince kilómetros por la carretera comarcal dirección Este, se situaba Mertmoon, un pueblo de apenas trescientos habitantes que dependía de los servicios del pueblo vecino, Heyburn. Ambos estaban casi unidos y asentados a orillas del Gran Lago. La zona rodeada de espesos bosques era un lugar de una belleza extraordinaria, una zona turística para disfrutar relajantes paseos en barca. En Heyburn se encontraba el Gran Hotel del Lago, que daba alojamiento a los numerosos visitantes que durante cualquier época del año viajaban hasta River’s Glen. El hotel era el único lugar donde hospedarse cómodamente en toda la comarca. En Mertmoon, un pequeño camping próximo al lago ofrecía servicio de alquiler de caravanas y, aunque estaba destinado a jóvenes que iban a disfrutar los deportes acuáticos, también era utilizado como residencia por familias de menores recursos económicos.

Hacia el Oeste, a veinticinco kilómetros de Point Creek, se ubicaban las aldeas costeras de Bula Bay y Solamon Cove. Entre ambas no sumarían más de doscientos habitantes, en su mayoría pescadores. Estas dos aldeas de complicado acceso se situaban a orillas del Pacífico y bajo Los Acantilados de la Muerte. Estos escarpados y sinuosos precipicios de piedra erosionada por el fuerte viento, ennegrecidos por la humedad y el paso de siglos, eran inspiración de infinidad de leyendas ancestrales. Desde desembarcos de buques fantasmas, hasta historias sobre terribles monstruos marinos que protegían a los barcos pesqueros de cualquier ataque o intento de saqueo por parte de piratas. Otras iban más allá, y narraban misteriosas historias sobre muertes y apariciones. Cada una de esas leyendas era de mayor imaginación, y con seguridad, ninguna de ellas era verídica.

Alder Creek era quizá el pueblo más importante de la comarca, no porque así fuera desde un principio, sino porque el paso del tiempo lo había querido. Situado a unos diez kilómetros hacia el Norte –por la estatal– contaba con un censo similar al de Point Creek. Sin embargo, sus comercios gozaban de una salud envidiable, tal vez se debía a que gran parte de los habitantes de los pueblos aledaños preferían hacer sus compras allí, algo que indignaba a los comerciantes de Point Creek. Por alguna razón, Alder Creek siempre ofrecía servicios de mayor calidad y sus negocios permanecían abiertos, mientras que los de Point Creek terminaban cerrando. Eran malos tiempos para sus habitantes.

Una parte de la economía del pueblo se sustentaba en el comercio que lograba sobrevivir y de las pocas administraciones que poseía, pero sobre todo por la fábrica de papel, propiedad de Harold S. Lucien, que gracias a sus negocios daba trabajo a un buen número de habitantes del pueblo. La fábrica se encontraba situada a medio camino entre Point Creek y Alder Creek, y fue un símbolo de prosperidad para la comarca. Sin embargo, el uso de papel reciclado había mermado las ventas y la producción estaba cayendo en picado. La fábrica de papel se fue convirtiendo en otra señal de la decadencia en la que se encontraba sumergida Point Creek.

Con el paso del tiempo el pueblo fue perdiendo poder económico. Muchas familias sin trabajo optaron por marcharse en búsqueda de una vida mejor, aunque alejada de aquel bello paraje. Cuando llegamos aquí, Point Creek estaba rebosante de vida y felicidad, había gente paseando por sus calles. Los parques siempre se veían abarrotados de familias y niños jugando. De todo aquello solo quedaba un vago recuerdo. La alegría de un pueblo próspero y feliz se esfumó, dando lugar a desérticas y oscuras calles con una densa y perturbadora niebla como único transeúnte. Con el paso de los años dejó de ser habitual ver a los niños jugando en el parque, sus columpios oxidados y abandonados solo chirriaban cabalgados por el frío viento de las montañas, con la esperanza, tal vez, de volver a ser montados por esos retoños revoltosos y juguetones que tanto añoraban.

Crucé por Pecado Street buscando la carretera estatal, esa calle constituía la arteria principal del pueblo y formaba parte de la red de carreteras. Allí se encontraban algunos edificios públicos del pueblo. El colegio de educación primaria, el emblemático edificio del ayuntamiento, (donde además se ubicaba la biblioteca y el archivo del pueblo) y unos metros más adelante, la vieja comisaría junto a la pequeña oficina de correos.

En su mayoría, los pequeños comercios que subsistían en el pueblo también se encontraban en Pecado Street. La tienda de ultramarinos del señor Perkin Elbert, con una excelente carne de ternera y alimentos frescos del día. La tienda de armas de su primo Nicholas, local frecuentado por cazadores y aficionados al tiro, y sede de la Asociación de Armas de River’s Glen, que contaba con más de dos siglos de antigüedad. La floristería de la señora Amy Farrel, una ancianita entrañable que vendía las flores que cultivaba en sus propios invernaderos. La ferretería de Leonard Richardson, lugar de obligada visita para los amantes del bricolaje y, finalmente, la diminuta tienda de informática del joven Alby Green, uno de los hijos del alcalde Emer Green, que ofrecía tecnología a un pueblo anclado en el pasado.

El alcalde Green era un hombre fascinante de pelo canoso y piel morena, tendría unos cincuenta años de edad, y llevaba la mitad de su vida al frente del pueblo. Era alto y de complexión fuerte, en sus años de secundaria había sido estrella de fútbol, pero una lesión de rodilla trunco su prometedora carrera. Además de una exquisita educación, el alcalde Green tenía un carácter muy amable y la buena costumbre de recibir en su despacho a todos los nuevos vecinos que se mudaban a Point Creek. Recuerdo que pasamos un largo rato charlando con él en su oficina mientras tomábamos té y comíamos pastas, nos recibió cuando nos decidimos a comprar la casa en las afueras del pueblo. Junto a su esposa Lisabetta, había criado y educado con distinta fortuna a sus cuatro hijos: Safford, Tad, Albert y la preciosa Abigail. El mayor, Safford, era su mano derecha en el ayuntamiento, y Abigail estudiaba Derecho en la universidad Harvard. En cuanto a Tad, lo último que se supo de él fue que pasó algunos años malviviendo por distintas ciudades del país, hasta que se le perdió la pista.

El disco del semáforo que dirigía el tráfico en el cruce con Redención Street se encontraba en ámbar, entonces pisé el acelerador y crucé veloz, no podía permitirme perder unos valiosos segundos. Salí del pueblo con rumbo al restaurante Warlock’s, situado en la estatal, a un par de kilómetros de Point Creek con dirección a la autopista de Seattle. Allí me aguardaba siempre mi desayuno, podía afirmar sin dudar ni un instante, que preparaban los mejores huevos con beicon de todo el norte de los Estados Unidos.

El Warlock’s era un pequeño restaurante de carretera, situado en medio de una explanada recientemente asfaltada que se utilizaba como aparcamiento. Desde la carretera se podía leer un cartel que decía: Warlock’s Grill. Allí también se encontraba un surtidor de gasolina que era atendido por el viejo Duncan, quien a su vez ofrecía servicio de taller de reparaciones.

Detuve el coche cerca de la entrada del restaurante, justo delante del pequeño garaje que Duncan utilizaba como taller. Apagué el motor y bajé del coche. En el interior del garaje el mecánico estaba sentado en una mugrienta silla de plástico de color irreconocible. Duncan era un hombre serio y poco comunicativo, correcto eso sí. Siempre andaba en sus cosas ataviado con un desgastado y sucio mono de trabajo azul. Del bolsillo trasero del mono le colgaba un trapo que utilizaba para limpiarse las manos, del que se podía intuir por su aspecto ennegrecido, que rara vez había sido lavado.

Con la espalda apoyada en el respaldo y las piernas estiradas, Duncan me miró mientras acariciaba su lacia barba blanca.

—Buenos días, Duncan —dije esbozando una leve sonrisa.

—Buenos días, señor Gould —respondió Duncan sin moverse de la silla.

El viejo sabía que yo no acostumbraba a repostar gasolina en el pueblo, también era conocedor, o al menos sospechaba, que jamás permitiría que metiera sus manos en mi flamante y recién estrenado Range Rover. Mi relación con el viejo Duncan solo se basaba en la cordialidad del saludo.

Caminé con paso rápido hacia el restaurante para no quedarme helado, esa mañana el frío era terrible. Abrí la puerta y una campanita anunció mi llegada. El Warlock’s estaba construido en madera y piedra, decorado al estilo americano. El restaurante se dividía en varias zonas: la zona de comida disponía de varias mesas de madera oscura y desgastadas por el uso, sus sillones con capacidad para varias personas, acolchados y tapizados en color rojo, le daban un aspecto muy acogedor. La barra era de aluminio, allí se podía desayunar, almorzar o cenar, aunque también se utilizaba para tomar café y, según la hora del día, alguna que otra copa. Al fondo del local se encontraba la zona de ocio con varias mesas y sillas para disfrutar de unas buenas cervezas. Además tenía un par de mesas de billar alumbradas por unas anticuadas lámparas colgantes de plafón verde, una moderna máquina de dardos, la cual había sustituido a la vieja diana, y una gramola de discos antiguos que la gente apenas utilizaba.

Andy Warlock era el propietario del restaurante, y como sucedía con casi todos los negocios del pueblo, lo había heredado de su familia. Su esposa Diana era la cocinera, muy buena por cierto, preparaba unos platos deliciosos. La joven Mary Anne Richardson –hija del ferretero– se ocupaba de las mesas, mientras que Sarah Buller lo hacía de la barra, eran las guapas camareras que trabajan en el restaurante. En otros tiempos, y durante los fines de semana cuando el trabajo los rebasaba, la hija pequeña de Duncan -que estudiaba medicina en la UBC- les echaba una mano en el restaurante, de esta forma ganaba algún dinero y contribuía a pagarse los estudios. Pero eso era antes, ahora la clientela del Warlock’s se había visto reducida debido a la dura crisis que atravesaba el pueblo.

Mientras buscaba un taburete libre para sentarme, levanté la vista y mire el reloj, marcaba las siete en punto. Con mi habitual puntualidad me encontraba allí para dar buena cuenta de un desayuno rico en grasas saturadas y colesterol. A pesar de ello me mantenía en forma, solía hacer ejercicio siempre que mi vida de ejecutivo me lo permitía. Sabía que resultaba atractivo para las mujeres, aunque desde el fallecimiento Valerie mi interés por ellas era casi nulo. Desde mi posición observé como Diana daba vueltas a unas tortitas, mientras el beicon crujía al freírse en la plancha. Al fondo del restaurante, y sentado en una mesa, Andy conversaba por teléfono visiblemente alterado a la vez que escribía algo en un papel, quizá estaría negociando con algún proveedor.

—Buenos días —dije mientras tomaba asiento en uno de los taburetes de color rojo.

—Buenos días, Thomas —respondió Sarah—. ¿Lo de siempre?

—Así es Sarah, huevos con beicon y un café bien caliente —respondí al tiempo que alargaba el brazo para coger el River’s Post y enterarme de las últimas noticias que acontecían en la comarca.

Sarah tenía alrededor de veinte años de edad, y acostumbraba a vestir unos tejanos azules ceñidos y una camisa blanca con un pequeño bordado que decía: Warlock’s. Los dos botones superiores desabrochados dejaban a la vista una pequeña parte de sus bonitos y exuberantes pechos. Sarah era de estatura media, curvas muy hermosas, y lucía una melena oscura y lisa a la altura de los hombros. Tenía un rostro precioso y una sonrisa pícara. Sus labios carnosos y apetecibles eran el deseo de cualquier joven de Point Creek, y seguramente de todo River’s Glen. Sus almendrados ojos verdes eran capaces de cautivar a cualquiera que se fijara en ellos.

La guapa camarera era hija de Nelson Buller, el jardinero que se ocupaba de los inmensos jardines de la mansión de los Lucien. Su madre, Sophia Buller, trabajaba a turnos en la fábrica de papel.

—Aquí tienes, Thomas —dijo la camarera con rostro amable, mientras depositaba sobre la barra mi plato con el desayuno—. Buen provecho.

—Gracias, Sarah —respondí dejando el periódico a un lado y disponiéndome a disfrutar de los riquísimos huevos con beicon.

Sin apenas levantar la cabeza del plato terminé de desayunar. Solía ir con el tiempo justo y no podía entretenerme más de lo necesario. Por otra parte, mi carácter introvertido no invitaba al resto de comensales a establecer una conversación conmigo. Mi relación con la mayoría de habitantes de Point Creek no iba más allá de los saludos habituales.

—¿Qué te debo, Sarah? —pregunté, mientras daba un último sorbo al café.

—Ocho dólares, señor Gould.

—Aquí tienes, quédate el cambio —dije mientras depositaba un billete de diez dólares junto al plato—. Y no me llames señor, acabo de cumplir los treinta y cinco y haces que me sienta viejo.

—Discúlpame Thomas, es la costumbre… además ya sabes que todavía estás muy bien, eres un hombre muy atractivo —dijo echándome una mirada de arriba abajo y esbozando una pícara sonrisa.

—Que pases un buen día, Sarah —respondí con tono serio, ignorando su intento de coqueteo, noté por la expresión de su rostro que mi respuesta no le sentó nada bien.

—Igualmente, Thomas —dijo ella mientras cogía el billete y seguía con su trabajo.

A Sarah le encantaba coquetear, y era uno de los motivos por los cuales Andy no la despedía, pues sus aptitudes como camarera dejaban mucho que desear. Sin embargo, su belleza y el hecho de que transmitiera la sensación de que se podía tener la oportunidad de intimar con ella, hacía que los hombres quedaran hechizados. Su jefe lo sabía, puesto que se reflejaba en un aumento de clientela desde que la joven empezó a trabajar en el restaurante. En una mala época como la actual, el atractivo de Sarah podía venirle muy bien. No obstante, la joven rara vez solía traspasar la línea del coqueteo, y mucho menos permitir que alguien se propasara con ella. Sarah tenía mucho genio y sabía defenderse muy bien.

Mientras me ponía el abrigo, la puerta del restaurante se abrió y entraron los jóvenes ayudantes del sheriff Lack: Francis Abbot y Marcus Kuypers. El agente Francis me saludó haciendo un gesto con la mano y se detuvo a mi lado. El agente Marcus, quizá hambriento, se adentró en el restaurante sin percatarse de mi presencia.

—Buenos días, señor Gould —dijo el agente Francis con rostro serio.

Francis tenía veintidós años y era descendiente de una de las familias fundadoras. El muchacho tuvo una infancia complicada, marcada por al fallecimiento repentino de sus padres en un accidente de tráfico. Era un joven alto, de piel morena y, según contaban, con un amplio historial de conquistas.

—Buenos días, agente. ¿Ocurre algo? —pregunté extrañado al ver que se detenía para hablar conmigo.

—¿Viaja hoy a la ciudad, señor Gould?

—Claro, agente —respondí—. Tengo que trabajar.

—De acuerdo —asintió el ayudante del sheriff—. Solo quiero informarle de que se aproxima una fuerte tormenta y no es aconsejable que circule durante la noche. Si la nieve persiste le aconsejo que permanezca en la ciudad.

—Bueno agente, de momento debo ir, ya veré qué ocurre esta noche. Si la carretera se encuentra en mal estado pasaré la noche en la ciudad. No hay problema —respondí. Todavía conservaba en la ciudad mi pequeño apartamento de soltero y no me resultaba un problema pasar la noche allí, aunque no lo había pisado desde que nos mudamos a Point Creek. Valerie lo odiaba. No soportaba el ruido de los coches ni el continuo ir y venir de la gente, a mí en cambio me encantaba.

—Le agradezco su compresión, señor —dijo el agente llevándose la mano a su sombrero marrón y haciendo un gesto a modo de saludo—. Que pase un buen día.

—Igualmente, agente.

Salí del restaurante y el viento glacial de las montañas golpeó mi cara. Me encogí de hombros y froté mis manos contra el abrigo para que entraran en calor. En el interior del vehículo los asientos se encontraban a punto de congelarse, por fortuna para mí eran calefactables. De inmediato encendí la calefacción. El frío era terrible, pero pronto mi habitáculo estuvo en condiciones ideales para emprender el viaje. Antes de salir hacia la autopista, apoyé el brazo en el volante y me dejé caer sobre él levantado la mirada hacia el cielo: unos negros nubarrones se aproximaban amenazantes por las montañas del norte, previsiblemente sería una tormenta muy fuerte. Por suerte me dirigía en sentido contrario, y de momento iba a poder circular sin riesgo alguno.

Eran las nueve menos cinco cuando llegué, tan puntual como siempre, a la sede central ubicada en la planta décimo quinta del edificio Whister & Associates, en pleno centro de Seattle. El edificio era un bloque de oficinas acristalado de aspecto moderno y compuesto por dieciséis pisos, propiedad de la empresa para la que yo trabajaba. Nos dedicábamos a la importación y exportación de productos alimentarios, prácticamente todo producto de alimentación que entraba y salía por el norte de los Estados Unidos, pasaba por nuestros almacenes.

Mi padre trabajó allí hasta su jubilación, fue él quien gracias a sus contactos me consiguió el empleo justo después que terminé los estudios universitarios. En un principio desempeñé tareas secundarias: repartir el correo, tomar notas, preparar fotocopias… lo habitual en un recién llegado. Más tarde, mis posgrados en gestiones empresariales y ciencias económicas, mi conocimiento de seis idiomas, una ambición desmesurada y un carácter implacable para las negociaciones, hicieron que los ascensos fueran llegando hasta que logré convertirme en un alto ejecutivo de la compañía.

Salí del ascensor y entré en el hall con el abrigo plegado sobre el brazo izquierdo, llevaba colgado del hombro la funda protectora con el portátil y en la mano derecha mi porta documentos. Emily, la recepcionista, se encontraba sentada tras el mostrador de recepción, tenía colocado su auricular y tomaba notas en una agenda. Al sentirme llegar alzó la vista de la libreta y me saludó con su característica amabilidad.

—Buenos días, señor Gould —dijo sonriente.

—Buenos días, Emily —respondí con tono seco y sin dejar de avanzar—. Por cierto… No me pase ninguna llamada.

—De acuerdo, señor Gould —asintió la recepcionista.

Caminé hasta mi despacho situado al final de un largo pasillo enmoquetado, decorado con cuadros y pinturas de arte moderno. En una placa anclada en la puerta se podía leer: Sr. Thomas Gould. Subdirector Financiero.

Entré a mi despacho y colgué el abrigo en el perchero. Deposité el ordenador portátil y el porta documentos sobre la mesa de trabajo. Después me acomodé en el sillón de dirección, allí me sentía bien. El despacho tenía unas vistas preciosas sobre la ciudad y el río Duwamish, desde esa altura me sentía poderoso… conseguía olvidar todo aquello que me atormentaba y me hacía sufrir.

Estaba empezando a llover sobre las oscuras calles de Seattle. En el horizonte, una densa niebla empezaba a cubrir las montañas, tal vez la tormenta ya estaría descargando toda su furia sobre Point Creek. Conecté el portátil a la red y abrí el buscador con la intención de encontrar algo de información sobre el extraño suceso de la noche pasada, una acto desaconsejable porque suelen aportar más confusión. Descarté los artículos relacionados con posibles síntomas gripales, me encontraba bien y, por tanto, desestimé la opción de una enfermedad. Quizá mi subconsciente buscaba algo de misterio, como si tuviera la necesidad de encontrarme con un caso paranormal que me acercara a un mundo por descubrir, deseaba sentir a mi difunta esposa cerca de mí, necesitaba agarrarme a un clavo ardiente con la esperanza de poder verla de nuevo, aunque fuera por última vez.

Un artículo en un web con esa temática me llamó la atención:

En ocasiones el sujeto puede experimentar episodios extraños, como cambios bruscos en su temperatura corporal, ya sean de frío o incluso de calor. Son una forma de comunicación que el ente ejerce sobre nosotros, como un aviso de su presencia, necesita transmitirnos que puede establecer contacto con nosotros y no sabe cómo o no dispone de los medios necesarios para hacerlo…Suelen ser los primeros síntomas, siempre previos a las visiones.

No creía en esas cosas, pero no dejaba de ser curioso que la gente lo relatara con total naturalidad. Otro artículo que me pareció interesante hablaba de las llamadas Combustiones internas espontáneas. Al parecer se trataba de un proceso químico que se desarrollaba en el interior del cuerpo y producía un fuerte calor hasta que el cuerpo se calcinaba desde dentro hacia fuera, aquello me aterró. Tras un par de horas indagando y leyendo artículos, decidí que lo mejor sería dejarlo como si hubiese sido una pesadilla. Lo más probable es que en realidad hubiera sido un mal sueño y me desperté asustado, era la explicación más lógica que encontré, tampoco estaba dispuesto a perder más tiempo con aquel misterio. ¿O tal vez sí? Al menos en horas de trabajo debía mantener la lucidez y dejarme de absurdos sucesos paranormales que solo me daban quebraderos de cabeza.

Cerré el navegador y abrí el Excel dispuesto a encerrarme en mi mundo de cuentas y balances. Este año estaban sucediendo muchos cambios en Whister & Associates. Hubo un tiempo en que la empresa fue un punto de referencia nacional e internacional, pero la crisis estaba afectando seriamente al negocio. Nuestros productos eran cada vez menos demandados, las ventas estaban cayendo y las estanterías de los almacenes se encontraban colmadas de género. La estrategia a seguir en estos casos terminaba, por norma general, en despidos. Los empleados, en su mayoría agobiados por hipotecas, empezaban a perder sus puestos de trabajo. El ambiente estaba tenso, se respiraba incertidumbre.

El departamento de ventas estaba desmoralizado, varios empleados y comerciantes fueron despedidos o jubilados. Los recortes empezaron desde abajo pero, con el paso de los días y de forma inevitable, fueron llegando los turnos a los directivos. Mi cargo era importante, sin embargo no me sentía seguro, de un día para otro mi carta de despido podía aparecer en mi mesa. Hacía tiempo que mis balances no iban a parar a manos del señor Eduard Whister, presidente de la compañía, ni siquiera a manos del director económico, mi jefe directo: el señor Nicholas Bursay. Los informes que yo redactaba los recibía una empresa consultora contratada para tal fin. La misma se encargaba de analizarlos y, a partir de los resultados y tras contrastar informaciones, tomaban una decisión. Los consultores señalaban con el dedo y el departamento en cuestión perdía todos, o parte de sus puestos de trabajo.

Nicholas Bursay era la mano derecha del presidente, y desde jóvenes trabajaron codo a codo para levantar la empresa. Tenía la certeza de que el señor Bursay respetaba mi trabajo y era ajeno a mis problemas personales, o al menos eso hacía ver. A pesar de su importante cargo en la empresa el viejo Nicholas era un tipo simpático. No tenía el aspecto típico del alto ejecutivo adinerado de trajes caros y pelo engominado, sino más bien lo contrario, pero no había que dejarse engañar por su apariencia, pues en cuestión de negocios, Bursay era un tiburón y no titubeaba a la hora de comerse al pez pequeño. Eran malos tiempos para todos y nadie quería bajarse del barco a menos que le enseñaran la puerta de salida. En ocasiones, tomando café, el señor Bursay me hablaba de lo duro que le resultaba la situación por la que atravesábamos, de cómo la empresa fue creciendo con los años y cuyo destino ahora se les escurría de las manos como si fuera un pececillo indefenso.

—No sé cómo terminará esto, señor Gould —solía repetirme Bursay con tono preocupado mientras tomábamos café.

La verdad es que los números no eran nada prometedores. Hacía meses que mis informes nunca reportaban beneficios. El año 2008 se cerró con pérdidas significativas, mientras que el 2009 fue un absoluto desastre. El año 2010 comenzó aún peor. Sinceramente no había ningún motivo para pensar en una pronta recuperación, y los buitres carroñeros sobrevolaban ya los áticos del edificio. En las tertulias junto a la cafetera del pasillo o en el restaurante de la primera planta, se hablaba de empresas chinas o incluso procedentes de Oriente Medio. En cualquier caso, la incertidumbre era una pesada mochila que se debía cargar mientras se permaneciera en Whister & Associates.

Faltaban cinco minutos para la una de la tarde cuando cerré el libro de balances para levantarme y dirigirme de nuevo a la ventana de mi despacho, quería contemplar las vistas. Estaba empezando a nevar sobre Seattle, aunque no daba la impresión de que los copos cuajaran en el asfalto. Abajo, en las frías y húmedas calles de la gran ciudad, la gente caminaba de un lugar para otro bajo sus paraguas. El cielo cubierto en su totalidad por oscuros nubarrones, obligaba a los coches a circular con las luces encendidas. Era una preciosa estampa de invierno, para muchos triste, para otros encantadora.

Me apoyé en el enorme ventanal de mi despacho y dejé escapar un largo suspiro. Desde la muerte de Val nada había vuelto a ser lo mismo. Éramos muy diferentes, quizá este fuera el motivo por el cual nos llevábamos tan bien. Ella era inquieta y habladora, yo demasiado serio y reservado. Valerie odiaba la ciudad, siempre me decía que no soportaba estar rodeada de gente a la que no conocía, de personas extrañas que apenas se comunicaban entre ellas, de vidas sin más historia que la de levantarse por la mañana para cumplir con su rutina diaria. Al contrario, yo así me sentía feliz. No necesitaba saber nada de nadie, me gustaba pasar desapercibido entre las multitudes en la inmensidad autómata y gris de la gran ciudad.

Una noche, estando tumbados en el sofá, mientras veíamos la televisión después de un agotador día de trabajo, me sorprendió cuando me dijo con voz triste:

—No soporto estar aquí, Tommy. Ya no aguanto más, no puedo caminar por estas calles. Me están consumiendo.

—No entiendo, cielo —respondí contrariado—. ¿Qué te ocurre?

—No es nada, pero no puedo seguir fingiendo… Camino entre ellos y no siento nada. La gente deambula de un lugar a otro, tropiezan entre ellos y no se miran, no se hablan. Son como títeres dirigidos por hilos invisibles.

En otras ocasiones mantuvimos alguna conversación de este tipo, pero esta vez era diferente, aquella noche la encontré más angustiada que nunca. Algo en mi interior me anunció que Valerie necesitaba un cambio de vida y me costaría un sacrificio ofrecérselo. Yo había luchado mucho por llegar adonde estaba, no sería fácil encontrar una solución buena para ambos.

—Nosotros somos como ellos, formamos parte de este sistema —dije restándole importancia a su comentario y fijando de nuevo la vista en el televisor con intención de que olvidara lo que su mente andaba tramando. No fue así. Velerie me miró extrañada, sus ojos azules estaban cristalinos y derramó una lágrima que descendió por su mejilla. La situación parecía más delicada de lo que había creído en principio. Algo estaba sucediendo que cambiaría nuestras vidas de una forma radical y definitiva.

—No somos como ellos, Thomas —insistió con voz firme—. No quiero que seamos como ellos…No quiero formar parte de este sistema. Me niego a que mi vida pase sin más. No quiero seguir caminando de aquí para allá, un día tras otro por estas calles y siempre hacia el mismo lugar. Me estoy quedando sin ideas Thomas, llevo seis meses sin escribir una sola línea… Esta ciudad me está matando, me ahogo.

—Cariño, estás bloqueada —le dije con tono tranquilizador mientras la abrazaba—. A muchos escritores les ocurre y lo sabes. Un día te despertarás por la mañana y todo habrá vuelto a la normalidad, pronto volverás a escribir, ya verás.

Valerie estaba mucho más preocupada e inquieta que en otras ocasiones en las que me había mostrado su antipatía por la ciudad. Era como si algo en su interior la obligara a salir corriendo de allí. Aquella noche había algo diferente en sus palabras.

—No, Thomas… ¿No te das cuenta? Tarde o temprano podemos convertirnos en seres tan vacíos como ellos y yo no quiero vivir una vida vacía. —Al terminar de hablar se levantó y se dirigió hacia el único dormitorio del apartamento—. Necesito estar sola.

Al día siguiente, cuando llegué a casa por la noche, nada más entrar la escuché cantando. Su voz salía del cuarto de baño, abrí ligeramente la puerta entornada sin que ella se percatara de mi presencia. Parecía feliz, tarareaba una antigua canción de rock de uno de nuestros grupos favoritos, mientras el agua resbalaba por su piel.

Dejé el portátil y el porta documentos sobre la mesa del salón, la cual utilizábamos también como despacho improvisado, fue entonces cuando encontré un pequeño folleto sobre la mesa. En él se podía ver un precioso lago rodeado de espesos bosques y altas montañas cubiertas de nieve, era un lugar encantador. En letras rojas se leía: point creek. En el interior había varias fotografías de un pueblecito con aspecto místico que me llamaron la atención. Valerie salió del cuarto de baño, todavía mojada y envuelta en una toalla. Su bonito pelo rubio y rizado había tomado un tono más oscuro. Ella me miró y sonrió, me encantaba verla sonreír, era muy hermosa. La adoraba. No tenía la menor duda de que la acompañaría hasta el fin del mundo.

—¿Qué es esto, Val? —le pregunté mostrándole el folleto.

Ella se acercó hasta mí dejando las huellas de sus pies húmedos sobre el suelo de madera. Un suave aroma a jabón y sales de baño impregnó mi olfato envolviéndome y atrapándome en su sensual fragancia. Val dejó caer la toalla, apretando sus pechos contra mí. Sonrió, tal vez al sentir el roce de mi erección contra su muslo, aproximó sus labios y dijo susurrándome al oído:

—Es donde vamos a vivir.

Transcurrieron casi dos años desde la muerte de Valerie, y no pasaba un solo día en que no la echara de menos. Durante la enfermedad intenté estar a su lado todo cuanto pude, pero supongo que no fue suficiente. El trabajo y los viajes a la ciudad me quitaron mucho tiempo, y me atormentaba pensar que se sintió sola. Aun se me hacía extraño acostarme sin ella a mi lado, despertarme por las mañanas y no tenerla junto a mí. Casi dos años sin escuchar su risa, sin oler su perfume y sin acariciar la suave piel de su cuerpo. Solo Dios sabía cuánto la añoraba.

Me senté de nuevo en mi sillón y retomé el trabajo, no sin antes pedirle a Emily que me subiera la comida del restaurante, necesitaba mantener la cabeza ocupada con algo para alejarme de mis terribles pensamientos. Hacía tiempo que rechacé la ayuda del psiquiatra, estaba cansado de perder varias horas a la semana languideciendo de dolor en aquel diván de cuero negro, mientras le relataba mis penas a un completo desconocido.

—Debes aprender a vivir con ello, Thomas —solía decirme el loquero—. Solo de esa forma conseguirás vencer tu dolor.

Yo no quería aprender a vivir así, para mí era una condena eterna. ¿Cómo aprendes a vivir cuando el pilar que sostiene gran parte de tu vida ha muerto? ¿Cómo puedes vivir cuando sabes que nunca más rodearás con tus brazos a la persona que tanto amas? Eres consciente de que jamás volverás a verla, de que nunca volverás a sentir sus labios, y sabiendo que cuando regreses a casa ella no te estará esperando. ¿Cómo se supera todo esto? No hallaba respuesta a mis preguntas, y desde luego, aquel restaurador de cerebros tampoco las encontraría, por muchos títulos y doctorados que colgaran en la pared de su lujoso despacho.

Dejé las visitas al psiquiatra porque las consideraba innecesarias, en el fondo no quería curarme ni pasar página. Deseaba verla otra vez, anhelaba con todas mis fuerzas tenerla de nuevo entre mis brazos, aunque sabía que nada ni nadie podrían devolvérmela. Valerie estaba muerta y solo con la muerte lograría acercarme a ella.

Abrí el cajón de mi despacho y busqué el paquete de Valium. Llené un vaso con agua y me tomé dos tabletas con la confianza de que me ayudarían a pasar mejor el día. Aquellas malditas pastillas me dejaban muy relajado y calmaban mi ansiedad. Con el paso del tiempo se convirtieron en las compañeras perfectas para el solitario viaje colmado de dolor que me había tocado emprender. Mientras tanto, una pregunta me torturaba: ¿debía seguir con mi vida?

CAPITULO II

Dos buenos amigos

En la antigua y descuidada comisaría de Point Creek, los agentes Francis Abbot y Marcus Kuypers disfrutaban de una taza de café caliente sentados en sus respectivas mesas de trabajo. El paso de los años le otorgaba a ese lugar un aspecto lúgubre. La dejadez, el abandono, y sobre todo la falta de inversión era tal, que hasta la humedad había penetrado las paredes de piedra, y en algunas zonas se convirtió en un moho negro.

Al entrar en la comisaría se encontraba la centralita, Lilian Scotfiel la ocupaba desde hacía más de veinte años. Lilian era una mujer soltera de mediana edad, y con una voz tan aguda que resultaba molesta. Sin embargo, tenía un carácter muy simpático. La vida de Lilian había estado condicionada por una cojera debida a un defecto de nacimiento, quizá ese detalle le impidió encontrar una pareja y por eso vivía en casa de sus ancianos padres, con su hermano mayor, un veterano de guerra con serios problemas psicológicos aderezados con una terrible adicción al alcohol.

Al adentrarnos en la oficina policial podíamos encontrar cuatro mesas de trabajo, todas de madera desgastada y repletas de papeles desordenados, algunos relegados al olvido. Dos de las mesas pertenecían a los jóvenes ayudantes del sheriff; mientras que las otras dos, vacías por falta de personal, se utilizaban como archivo improvisado.

A la derecha, y casi siempre cerrado, se hallaba el despacho del inspector Peter Deneuve, oficial de ascendencia francesa. El inspector tenía un carácter reservado y era el policía más experimentado de River’s Glen. Quizá tendría unos cuarenta años de edad, y era licenciado en criminología por la prestigiosa Universidad de Harvard. El inspector era un tipo solitario, centrado en su trabajo y muy meticuloso con éste. Era una pena que tanto talento fuera desperdiciado de esa forma, pues en Point Creek los crímenes brillaban por su ausencia. Los cadáveres encontrados en extrañas circunstancias terminaban siempre con una explicación lógica tras la autopsia, eso ocasionaba una gran frustración en el inspector, ansioso por encontrarse al fin con algún caso que pusiera a prueba sus habilidades.

Bernard Lack, el sheriff, casi siempre estaba en su despacho revisando informes. De mediana estatura y constitución gruesa, ocultaba su pelo blanco tras el sombrero marrón, y un bigote gris le cubría el labio superior. Era un hombre de carácter severo, educado y parco en palabras. Hacía más de cuarenta años que se ocupaba de la dirección de la comisaría. El sheriff era muy conocido y respetado en Point Creek, pues había vivido desde siempre en el pueblo. Bernard Lack, descendiente de una de las familias fundadoras, estaba casado con la señora Margaret Lindaren, con quien había tenido tres hijos. Shona Lack era la mayor y la mano derecha de Harold S. Lucien. Ella trabajaba como directora general de la fábrica de papel, además era la abogada personal de la poderosa familia, gestionando de forma notable todos los negocios de los Lucien. James Lack, el mediano, había seguido los pasos de su padre y era el sheriff de Alder Creek, mientras que el pequeño –Timo– estudió contabilidad y trabajaba como recepcionista en el Gran Hotel del Lago. Sin duda, el joven era el más rebelde de los tres hijos del sheriff, y había sido compañero de clase de los agentes Abbot y Kuypers, con quienes acostumbraba salir. Era habitual ver a los tres amigos en la taberna Pickton’s, sobre todo en los días de partido, cosa que no agradaba lo más mínimo al viejo sheriff.

Al fondo, justo a la derecha junto al despacho del sheriff, una puerta daba acceso a las escaleras que conducían al sótano. Allí se encontraban los calabozos, sin apenas más ventilación que la de unas pequeñas ventanas en la parte superior de la pared. Había cuatro celdas de barrotes oxidados con un colchón viejo tirado en el frío suelo. Estaban repletas de inmundicia y humedad. Las letrinas sucias y mugrientas, le daban a los calabozos un aspecto de mazmorra medieval.

En aquel apestoso sótano, y cerrado con una llave guardada por el sheriff, estaba la pequeña armería de la que disponían los oficiales. El arsenal consistía en unas pistolas y alguna que otra escopeta de asalto, eso era todo lo que necesitaban, pues en rara ocasión había sido necesario el uso de armas en el pueblo. Reclinado sobre el respaldo de su silla, y con los pies sobre la mesa, el agente Francis relataba a los allí presentes una historia sobre una detención, en la otra mesa el agente Marcus también atendía al relato.

—Lo agarré por detrás… —decía el joven agente, cuando de pronto el sheriff Lack salió de su despacho con su habitual caminar lento y fanfarrón.

—¡Señores! —Dijo elevando la voz e interrumpiendo la crónica sobre la detención que relataba su intrépido ayudante.

Los agentes recuperaron la compostura y se pusieron en pie, prestando atención a las palabras de su jefe. Lilian observaba desde su puesto en la centralita.

—Parece ser que la tormenta se ha desviado un poco, aun así vamos a cubrir los puntos de acceso al pueblo ya que esperamos una fuerte nevada —prosiguió el sheriff agarrándose con ambos pulgares su cinturón negro, casi invisible bajo su voluminosa barriga—. Agente Abbot, sitúe un puesto de control a la salida del pueblo por Pecado Street con dirección a Alder Creek. Agente Kuypers, usted haga lo mismo en dirección a la autopista de Seattle. Sitúese a la altura del restaurante Warlock’s. De momento solo informen y aconsejen precaución, si la nieve se acumula y no llegan los quitanieves les avisaré por radio para que corten los accesos al pueblo. No quiero accidentes en mis calles.

Los dos agentes se pusieron la chaqueta de plumas color verde oscuro, era la oficial del cuerpo de policía de Point Creek y la utilizaban para las salidas en invierno. Mientras tanto, Lilian abandonó la centralita para procurarles dos chubasqueros térmicos de color amarillo. Los agentes se prepararon para una dura tarde de trabajo bajo la nieve y el frío. El agente Kuypers ya había partido hacia su punto de destino, pero Francis, aún sentado en su silla, se ataba las botas. En ese momento el inspector Deneuve entró en la comisaría, saludó con un arisco movimiento de cabeza y se encerró en su despacho. Francis y Lilian se miraron sonrientes, la frustración del inspector por seguir anclado en Point Creek era cada vez más evidente.

—Me marcho, Lilian —dijo el agente mientras pasaba junto a la centralita y le guiñaba un ojo a la operadora.

Francis colocó las cadenas a los neumáticos del Patrol y se puso en marcha, cruzó el pueblo por Pecado Street hasta llegar al lugar indicado para el punto de control, una vez allí, detuvo el vehículo en el arcén de gravilla ya casi cubierto de nieve. A los dos lados de la carretera solo se podía ver un abundante y espeso bosque como única compañía.

Bien abrigado bajó del coche y estableció el punto de control a unos quinientos metros a la salida de Point Creek. Echó un vistazo al reloj, éste marcaba ya las tres de la tarde, sin embargo, la oscuridad del cielo anunciaba que pronto caería la noche. A lo lejos se podía escuchar el canto de las lechuzas y demás aves nocturnas que habitaban la zona, con la noche los misteriosos bosques de River’s Glen parecían tomar vida, tan solo la espesa y aterradora niebla se atrevía a recorrer sus sendas. Aburrido, el agente Abbot sacaba brillo a la placa que lo acreditaba como ayudante del sheriff, con pequeños copos de nieve que cazaba al vuelo.

Francis había tenido una infancia difícil y eso marcó su adolescencia. Él apenas tenía ocho años cuando sus padres, ambos profesores de instituto, fallecieron en un trágico accidente de coche en un viaje que realizaron a Seattle para ver el estreno de una obra de teatro. Su hermano George, que por aquel entonces tendría unos diecinueve años, se encargó de cuidarlo en la casa familiar. Las causas del accidente nunca fueron esclarecidas. Encontraron el coche volcado en la cuneta de la estatal, a poco más de un kilómetro de la salida de la autopista con dirección a Point Creek, a la mañana siguiente. Al llegar los servicios de rescate al lugar del accidente los dos cuerpos yacían en el interior del vehículo, cubiertos de sangre y sin signos de vida. Según la investigación oficial, el coche volcó tras deslizarse en una placa de hielo, al parecer circulaban a gran velocidad y el impacto fue mortal, los Abbot fallecieron en el acto. Sin embargo, algunos testigos cuentan que los daños en el coche no eran tan graves como para causar la muerte y los Abbot pasaron varias horas agonizando en el interior del vehículo esperando que alguien los rescatara. En cualquier caso no fue así, y aquella trágica noche el matrimonio perdió la vida en la fría y solitaria carretera que les llevaba hasta Point Creek.

Cuando el sheriff Lack comunicó a George el fallecimiento de sus padres, el pequeño Francis todavía dormía. George se ocupó de su hermano como pudo, y tuvo que dejar los estudios para trabajar en la fábrica de papel. El muchacho trató de educar al pequeño y sacarlo adelante, pero con el tiempo Francis se convirtió en un adolescente rebelde y problemático.

Francis tenía buenas aptitudes para el deporte. Era un joven alto y de complexión atlética, que con un mínimo esfuerzo habría conseguido una beca deportiva para estudiar en la universidad, pero el muchacho optó por convertirse en el chico malo del pueblo y abandonó los estudios, a pesar del empeño de su hermano para que estudiara. Por aquel entonces solía vestir tejanos azules, camiseta blanca y cazadora de cuero negro, de hecho todavía hoy cuando no viste el uniforme oficial es habitual verlo así vestido. Usaba el pelo corto, casi rapado, y su mandíbula marcada le confería un aspecto duro y varonil. Siempre mostraba una fría sonrisa, pero muchas mujeres la consideraban sensual. Su tez morena hacía destacar sus ojos azules y le aportaba un atractivo y encanto muy especial para las chicas del pueblo. Solo él sabe cuántas mujeres de Point Creek, y probablemente de toda la comarca de River’s Glen, le fueron infieles a sus parejas con él, pues siempre anduvo metido en problemas por no poder controlar su afición desmesurada al riesgo por acostarse con las esposas y novias de los demás.

George se había convertido en encargado de la fábrica de papel, estaba casado y ya era padre de familia. Por aquel entonces se mudaron a un pequeño rancho en las afueras del pueblo, y creyó que empleando a su hermano en la fábrica lo tendría más controlado, pero hacía años que el pequeño Francis había elegido su propio destino. Con el primer sueldo, Francis se compró un flamante Camaro del 69 –remodelado– de color negro, y se marchó a vivir a la vieja casa familiar. Empezó a frecuentar los bares de la zona, a beber y coquetear con las drogas, siendo siempre el epicentro de todas las broncas. Pasaban los meses y Francis continuaba con su tendencia autodestructiva. El joven pernoctaba más en las comisarías de los pueblos vecinos que en su propia casa, y habría pasado más noches en los calabozos si no hubiese sido por su amigo de la infancia, el agente Kuypers, que le salvó el culo en numerosas ocasiones.

George estaba cansado de verlo llegar a la fábrica cada mañana, sucio, vestido con la ropa de la noche anterior y con la cara marcada o ensangrentada por alguna pelea. Incluso, sus fuertes resacas le impedían desempeñar bien su trabajo como operario.

—¡Maldito seas, Francis! —le gritó su hermano mientras lo agarraba por la chaqueta una mañana que el joven apareció, una vez más, con indicios evidentes de haber pasado la noche en la celda de alguna comisaría. Las marcas de sangre reseca en su camiseta blanca indicaban que de nuevo se había visto envuelto en una pelea. Francis apartó de un empujón a su hermano ante las miradas perplejas de sus compañeros. y siguió caminando hacia los vestuarios sin prestar atención a las palabras de George.

—No te cambies de ropa. Estás despedido —dijo George apesadumbrado—. No tienes remedio...

El joven se detuvo y permaneció inmóvil durante unos segundos, acto seguido dio media vuelta y se marchó de la fábrica sin mediar palabra. Poco a poco el aspecto de Francis fue desmejorando, la mala vida que llevaba lo estaba consumiendo. Se veía demacrado y muy delgado. Para entonces el coqueteo con las drogas se convirtió en adicción y su alcoholismo era evidente. George intentó hablar con él en repetidas ocasiones, pero Francis le había retirado la palabra, no quería saber nada de nadie. Dicen que George en un acto de desesperación tomó la decisión de pedir ayuda al sheriff Lack, y con la colaboración de su amigo Marcus encerraron a Francis en una celda de la comisaría de Point Creek.

—No estás detenido —dijo el sheriff—. Solo tú decides cuándo quieres salir.

Allí estuvo aislado durante casi dos meses. Confinado en una mugrienta celda sin ventilación, fría, húmeda y únicamente viendo el sol cuando una inapreciable estela de luz se colaba a primera hora de la mañana por una de las pequeñas ventanas embarrotadas del calabozo. El joven pronto entendió que la vida le ofrecía una segunda oportunidad y estaba dispuesto tomarla para encauzar su amargada existencia. Durante la rehabilitación George fue a visitarlo muy a menudo, el agente Marcus pasaba largas horas charlando con él. De cuando en cuando el sheriff bajaba a verle, se preocupaba por su estado e intentaba ayudarle a enderezar su camino. Créanme cuando digo que aquel duro castigo tuvo el efecto deseado. Durante el tiempo que estuvo encerrado en aquella oscura celda, Francis optó por cambiar su destino. Decidió luchar por rehabilitarse y modificar su comportamiento con la intención de convertirse en agente de policía de Point Creek.

La nieve empezaba a cubrir el frío asfalto mientras el viento soplaba cada vez con más fuerza. Apoyado en el Patrol, el agente Francis apuraba un cigarrillo. La noche ya era cerrada cuando vio las luces de un coche acercase desde lejos. El joven agente tiró el pitillo al suelo y lo apagó machacándolo con la suela de su bota. Acto seguido cogió la señal luminosa de la parte trasera del todoterreno y se posicionó en la carretera para dar el alto al vehículo que se aproximaba.

El flamante Mercedes CLS color negro de Harold Lucien se detuvo a su lado, los cristales traseros tintados le impedían ver quién viajaba en el coche. La ventanilla del conductor se bajó dejando ver al chofer habitual de Harold.

—Buenos noches —dijo el agente llevándose la mano a la altura del sombrero—. ¿Van hacia la colina?

—Así es, agente —respondió el robusto chofer.

—Sigan con cuidado, la carretera empieza a estar peligrosa. No es aconsejable que vuelvan a circular mientras dure la tormenta.

El conductor asintió con la cabeza y sonrió amablemente, luego subió la ventilla y condujo el vehículo hasta el cruce de acceso que llevaba hasta la mansión. Desde el punto de control se podía observar con claridad La Colina del Misterio. En su lugar más alto se encontraba totalmente iluminada la mansión de los Lucien. Construida en piedra y madera, el viejo caserón de estilo victoriano había sido reformado en numerosas ocasiones, sin embargo su fachada continuaba intacta conservando un aspecto siniestro y amenazador, año tras año, siglo tras siglo.

La mansión fue levantada a finales del siglo XVIII por orden de Elijah S. Lucien. La casa solo podía ser heredada por elección del propietario de turno. El sucesor debía ser descendiente de un Lucien, siempre varón y padre de un vástago para continuar la estirpe. El momento de la transición se hacía en vida, cuando el patriarca de los Lucien ya no se encontraba con fuerzas para seguir con sus obligaciones. Sin embargo, el heredero debía mantener al anciano en la mansión hasta su muerte, pero el resto de la familia quedaba a merced del sucesor. Tras el último traspaso de poder, Harold desterró a sus hermanos, después de eso no se supo nada más de ellos.

La mansión estaba construida en un lugar estratégico. Se levantaba imponente sobre la colina como si fuera un castillo. Cuentan que desde sus afiladas y siempre veladoras torres, se dominaba toda la comarca de River’s Glen, exceptuando las aldeas de Bala Bay y Solamon Cove, que por su ubicación bajo los escarpados precipicios, escapaban al control y al dominio de la poderosa familia fundadora.

Harold era descendiente de la cuarta generación de Elijah S. Lucien, fundador y primer alcalde de Point Creek, un hombre tan poderoso como temido por su tiranía. Según los archivos municipales, Elijah era un reputado comerciante que transportaba mercancías con diligencias desde el Yukón hasta el estado de Washington. Se dice que comerciaba con oro mucho antes de que la fiebre de Klondike se desatara. La historia del pueblo relata que en uno de sus viajes de vuelta tuvo que desviarse de la ruta habitual con dos diligencias conducidas y protegidas cada una por tres de sus mejores hombres. Fue entonces, y por casualidad, cuando el pequeño convoy topó con un enorme y precioso lago rodeado de bosques y altas montañas. La proximidad al océano cautivó de tal forma a Elijah, que decidió junto con sus fieles ayudantes, abandonar el comercio y sus peligrosas rutas repletas de bandidos para establecerse allí con la intención de llevar una vida tranquila. En un punto intermedio entre el inmenso lago y la costa, Elijah y sus hombres levantaron un pequeño pueblo, era el año 1784 y lo llamaron Point Creek.

Con los años Elijah amasó una inmensa fortuna, y guiado por su desmesurada arrogancia ordenó construir una enorme mansión con forma de castillo en lo alto de una colina desde la cual pudiera contemplar todo el valle. Pasaron los años y el pueblo fue creciendo. En sus alrededores se establecieron las colonias que gracias a la prosperidad de la zona, poco a poco convirtieron aquel retiro del importante magnate del oro, en lo que hoy conocemos como la comarca de River’s Glen. El fundador falleció en el año 1828, tras una larga enfermedad que lo mantuvo postrado en cama durante varios años hasta el día de su muerte. Fue enterrado ante el respeto y la tristeza de la mayoría de los pobladores en un panteón que hizo construir para su familia en el cementerio del pueblo.

Point Creek siguió creciendo mientras los Lucien daban trabajo y ofrecían bienestar a todos los habitantes del pueblo, armonía y paz reinaban de la mano en las calles del prospero lugar. Con la fiebre del oro en declive, y tras la revolución industrial, uno de los descendientes de Elijah S. Lucien, Abraham S. Lucien, decidió fundar una serrería que posteriormente fue transformada en lo que hoy conocemos como la actual fábrica de papel. En el transcurso de los años la familia fue ampliando y diversificando sus negocios, que se extendían a varias empresas ubicadas en distintos lugares de los Estados Unidos y Europa.

El poder de los Lucien siempre marcó el bienestar del pueblo. Amados, odiados, respetados y temidos a la vez. Desde los primeros días y hasta la fecha, la sombra agigantada y siniestra de la familia crecía y decrecía al mismo compás de Point Creek. El declive de la sociedad actual era el reflejo de lo que ocurría puertas para adentro, en lo alto de La Colina del Misterio.

En el punto de control, la nieve era ya una capa consistente de varios centímetros que descansaba sobre la carretera, el viento soplaba con fuerza. El agente Francis Abbot, completamente empapado, empezó a notar cómo los pies se le entumecían, mientras los dientes no cesaban de castañearle con un chasquido ininterrumpido. Bajo la capucha del chubasquero, la piel de su rostro escarchado anunciaba claros síntomas de congelación. En ese instante la radio emitió un sonido de llamada, de inmediato se escuchó la voz de su compañero y amigo, el agente Marcus.

—Agente Abbot, ¿me recibe? —Se escuchó la voz por la radio colgada del hombro del agente.

—Alto y claro, agente Kuypers —respondió Francis con la misma formalidad que su compañero.

— ¿Qué tal lo llevas? —Preguntó el agente desde la otra parte del pueblo.

—Jodido amigo, estoy calado hasta los huesos —respondió el agente Francis resignado—. ¿Qué tal tú?

—Igual, no sé si estoy vivo o muerto —dijo Marcus, y se pudo escuchar su risa por la radio—. El sheriff ha venido para desalojar el Warlock’s. Creo que las máquinas quitanieves no van a venir…

—Si no piensan venir que lo digan, cortamos los accesos y nos volvemos a la comisaría. Estar al raso bajo este frío es una locura.

—Así es compañero, aquí ya no hacemos nada. Bien, si no me congelo, nos vemos en la comisaría. Corto y cierro.

El agente Francis levantó la mirada hacia la mansión de los Lucien con la vaga esperanza de poder ver a Ebba, la atractiva joven con quien estaba saliendo, ella trabajaba como cocinera en la mansión. El ayudante del sheriff necesitaba poner orden en sus líos amorosos, y parecía que con la guapa cocinera había encontrado la mujer adecuada. Ebba era una mujer seria, educada y formal, sus modales y su belleza lograron cautivar al joven ayudante del sheriff. En lo alto de la mansión se podía ver el humo gris escalando hacia el cielo, escupido por las distintas chimeneas de la casa. A lo lejos, en una ventana iluminada de fondo, le pareció ver la siniestra figura de Harold S. Lucien que lo observaba mientras se llevaba a la boca lo que debía ser una copa de coñac.

Francis fijó la mirada en aquella ventana, si en realidad era Harold, desconocía el motivo por el cual permanecía allí plantado, observándolo sin perder detalle. El agente intentó restarle importancia a la extraña situación y dio media vuelta, luego se quitó los guantes para sacar un cigarrillo de su bolsillo, le prendió fuego y aspiró profundamente un par de caladas. A pesar de los esfuerzos por dejar el tabaco su adicción a la nicotina había sido la única que aún no lograba vencer, pero hacía demasiado frío para tener las manos descubiertas, y tiró el cigarrillo al suelo cubierto de nieve, para colocarse los guantes de nuevo. Tenía los dedos entumecidos.

Aun hallándose de espaldas a la mansión podía sentir la mirada de Harold clavada en su nuca, algo hizo estremecerse al agente, algo extraño e inexplicable que le obligó a volverse de nuevo y levantar la mirada hacia la ventana. Harold, si realmente era él, todavía permanecía allí, observándolo atento. Aquella situación empezaba a incomodar a Francis, que no tenía ni la más remota idea del porqué aquel espeluznante hombre no apartaba su vista de él. De pronto y, para tranquilidad del muchacho, la siniestra figura desapareció dando paso a una sensación de alivio.

El cabrón da miedo —pensó Francis—. Y era cierto, Harold arrastraba un halo misterioso y escalofriante a la vez. Su espigada figura, siempre ataviada con traje negro, y su pelo grisáceo y engominado hacia atrás le proporcionaban un aspecto y semblante demasiado serio. Su piel oscura y sus arrugas marcadas hacían de su rostro una imagen aterradora, cuyos ojos negros como el carbón, se antojaban difíciles de descifrar. Su mirada oscura y penetrante, parecía ocultar terribles secretos del pasado, algunos de ellos tan terroríficos que jamás podrían ser confesados.

Pocos en el pueblo se atrevieron, en alguna ocasión, a llevarle la contraria a un Lucien. Tan solo los Kuypers parecían no estar bajo el poderoso influjo, tan legendario como antiguo, de la familia fundadora. Eran las cinco de la tarde y la nieve cubría la carretera hasta el punto que ya no se encontraba apta para la circulación. Las máquinas quitanieves no iban a venir, y el pueblo se quedaría incomunicado durante el tiempo que durara la nevada. El sheriff Lack oficializó la noticia por radio, y los agentes procedieron a cerrar los accesos al pueblo por ambos lados, de esta forma evitarían la circulación por las calles de Point Creek mientras no remitiera el temporal.

Francis abrió el maletero del Patrol y colocó una valla con señales luminosas sobre la nieve que cubría la carretera, en ella se podía leer un cartel que decía: acceso cortado a point creek. Circulen por los desvíos. Disculpen las molestias. Solo era un cartel informativo, si algún vehículo se atrevía a circular en aquellas condiciones, solo tenía que apartar a un lado la valla para seguir con su camino y cruzar el pueblo. El motivo principal del cartel era exhortar a que se desviaran por los caminos de tierra que rodeaban el pueblo, más seguros debido a que los árboles amortiguaban la nieve y era más complicado encontrarse con placas de hielo. Sin embargo quedarse atascado en aquellos espesos bosques podía resultar muy grave si no se disponía de un teléfono móvil para pedir auxilio, aunque en el año 2010 era poco probable que alguien saliera de casa sin su terminal de telefonía o algún otro dispositivo con el cual comunicarse y pedir ayuda.

El agente Francis entró en la comisaría, casi congelado y empapado de arriba abajo. Su turno estaba a punto de finalizar y tenía unas ganas terribles de terminar la jornada para marcharse a casa. Mientras sacudía la nieve de su chubasquero, Marcus, ya vestido con ropa seca, aguardaba en su mesa con un café humeante, le tocaba armarse de paciencia pues tenía guardia hasta las diez de la noche.

— ¿Y Lilian? —preguntó Francis al ver la centralita vacía.

—Se marchó a casa. El loco de su hermano vino a buscarla —respondió Marcus—. El sheriff y Deneuve también se han ido. ¡Somos los dueños de las calles! —Exclamó sonriente el agente Marcus mientras levantaba los brazos.

—Lo serás tú, yo me largo a mi casa —manifestó Francis con voz cansada.

—¿Vas a dejar a tu amigo solo y desprotegido ante el peligro?

—¿Peligro? ¡El mayor peligro que has visto tú, ha sido al viejo Duncan intentado atizarte con una llave inglesa cuando te sorprendió con su hija! —Ambos amigos se echaron a reír.

Marcus era un joven tímido y muy amigo de sus amigos. De estatura similar a la de Francis, pero con aspecto más descuidado aunque no menos atractivo. Tenía el pelo ligeramente largo, un poco ondulado, y de color castaño. Su piel blanquecina y sus ojos verdes acompañaban una cara de semblante infantil, salvo por su habitual barba de dos días que arreglaba con esmero todas las mañanas. Bajo su aspecto descuidado a su capricho, se escondía un galán que sabía bien como seducir a las jovencitas del pueblo. Cuando se trataba de atraer la atención del sexo opuesto, el joven Marcus Kuypers dejaba a un lado la timidez y utilizaba los recursos que tenía disponibles: una sonrisa atractiva y una simpatía algo inocentona, a la vez que pícara y rebelde, que a juzgar por los resultados, le daban los frutos deseados.

Los Kuypers llegaron a Point Creek durante un periodo comprendido entre principios y mediados del siglo XIX. Los datos acerca de su llegada eran confusos, y los archivos del pueblo no decían gran cosa, salvo que emigraron desde Centro Europa para establecerse y buscar fortuna en los Estados Unidos. Desgraciadamente, para ellos, no debieron encontrar mucha, pues nunca fueron una familia bien avenida. Tuvieron poco éxito, y siempre tenían problemas económicos. La familia había subsistido gracias a la cría y cuidado de ganado en un pequeño rancho situado a las afueras del pueblo. Exceptuando a Marcus y al abuelo Edgar, los Kuypers eran gente poco sociable, apenas involucrada con Point Creek, al menos eso aparentaban. Por alguna razón, las familias fundadoras nunca los acogieron con agrado, aún persiste entre ellos ciertas rencillas y antipatías del pasado.

El agente Marcus vivía en el rancho familiar, y en ocasiones no tenía más remedio que ayudar a sus padres, Steve y Donna, en el cuidado del ganado. Su hermana pequeña, Alice, estudiaba su último curso de secundaria en el instituto de Point Creek y se preparaba buscando universidad para el próximo año.

El abuelo Edgar, de casi ochenta años de edad, pasaba los días sentado en el porche. El anciano ayudaba en las tareas de la granja siempre que su maltratado cuerpo se lo permitía, pero le gustaba más sentarse en su destartalada hamaca para contar viejas historias. Siempre tenía algún relato interesante que contar, sin duda su gran imaginación a la hora de contar batallas bien le podría haber servido para convertirse en un afamado escritor, a juzgar por lo creíbles que las hacía parecer, sin duda se habría ganado bien la vida con sus historias. El anciano acudía, todos los domingos de mañana y bien temprano, al cementerio del pueblo para depositar flores sobre la tumba de su amada esposa, fallecida años atrás. Caminaba con paso muy lento, sus cansadas piernas no le permitían ir más rápido, aun así, nunca faltaba a su cita semanal con la mujer a la que tanto amó y que tanto cariño le dio.

Marcus creció en un ambiente tranquilo y familiar, sin lujos ni comodidades, pero con el calor y la protección de los suyos. Educado con valores humanos casi olvidados en estos días, el joven solía escoger siempre el camino correcto. Pese a todo, el muchacho no podía ocultar cierto punto de rebeldía, seguramente adquirido por el paso de los años en compañía de sus buenos amigos Francis Abbot y Timo Lack.

—Bueno amigo, me espera un baño caliente… y seguramente un resfriado —dijo el agente Francis llevándose la mano a su sonrojada nariz.

—Yo no tengo ese problema —sonrió Marcus—. Soy un cyborg, el “Robocop” de Point Creek.

Esa afirmación era cierta. Por muy extraño que parezca, el agente Kuypers nunca se enfermaba, alguna vez había fingido malestares para saltarse un día de escuela o instituto, pero nada más, siempre se creyó que debía tener alguna especie de inmunidad.

—¡Ni una peste podría contagiarte! —Exclamó Francis, a la vez que estrechaba la mano de su compañero para despedirse—. Bueno amigo, nos vemos mañana.

—De acuerdo, yo cruzaré los dedos porque no haya ninguna llamada —dijo el agente Marcus, resignado a pasar las horas en aquella desalentadora comisaría.

Francis se abrochó el chubasquero y salió de la comisaría rumbo a su casa. El joven agente vivía a poco más de diez minutos andando, pero el tiempo no invitaba a que fuera un paseo agradable. La oscuridad de la noche, la densa niebla que cubría las calles y la poca iluminación, le daban un aspecto tétrico al pueblo.

Aunque la tormenta no llegó con la fuerza anunciada, el viento seguía soplando con violencia y dificultaba el avance del muchacho. La espesa capa de nieve, que le cubría hasta la altura de los tobillos, tampoco ayudaba al agente, quien tuvo que esforzarse para no perder el equilibrio y seguir caminando.

Pecado Street era una calle ancha, los edificios –de baja altura– apenas ofrecían resistencia al gélido viento que golpeaba duramente la cara y el cuerpo de Francis, que a duras penas seguía caminando sobre la nieve, aterido por el frío y agotado por las largas horas pasadas en el control de carretera.

Al llegar a la tienda de armas Elbert Gun, en la esquina con Condenado Street, el joven agente pudo notar cómo el viento disminuía su fuerza. Condenado era una calle más estrecha y resguardada que Pecado Street, por eso se podía caminar con mayor facilidad. El muchacho aceleró el paso, dejando atrás la plaza del pueblo. La Plaza de la Redención era un bonito parque de recreo con una zona habilitada para el juego de los más pequeños, y otra ajardinada con bancos para sentarse –cuando el clima lo permitía– a charlar, leer un libro, o descansar y disfrutar del día tras un paseo. El parque contaba con un pequeño bosque de altos abetos en el que se podía encontrar un precioso estanque con puentes de madera y una estatua en honor al fundador del pueblo: Elijah S. Lucien. La escultura, tallada en hierro y bronce a tamaño real, mostraba a un Elijah serio, apoyado en su bastón de mando. Colocada sobre una enorme base de piedra caliza, desgastada y oscurecida por la humedad, aquella efigie imponía respeto, seguramente por la expresión de rectitud e aplomo de su rostro. La estatua tenía el aspecto perturbador y sombrío, casi maléfico, característico de los Lucien, que el artista logró plasmar a la perfección. En la piedra se hallaba atornillada una pequeña placa metálica en la que se podía leer:

En honor a Elijah s. Lucien: nuestro amado fundador y primer alcalde de point creek.

Más abajo en letras pequeñas:

año 1830.

Por la fecha se deducía que la estatua debió ser encargada por el propio Elijah, y colocada allí un par de años después del fallecimiento del anciano fundador. El parque, precioso en primavera, durante el invierno ofrecía una imagen bastante desoladora, los servicios de jardinería iban a tener mucho trabajo cuando remitiera el temporal.

El agente Francis ya podía distinguir, a duras penas entre la niebla y el polvo de nieve levantado por el viento, su deslucida casa. Se encontraba a poco más de cien metros para ver el final de aquel tortuoso trayecto que le llevó a recorrer las calles del pueblo, en una terrible noche de tormenta invernal.

Situada en el límite entre el pueblo y el bosque, la vieja vivienda del agente era una casa de dos plantas, humilde y austera. La fachada de madera macilenta dejaba ver la falta de cuidados. Una pequeña valla metálica situada al borde de la acera daba paso a un jardín desatendido, donde las hierbas salvajes crecían a su antojo en lugar del bonito y cuidado césped que tanto le gustaba a su madre. Un pequeño camino de piedra erosionada, y casi cubierto por matas de flora selvática, bordeaba el paso que conducía a los tres escalones de la puerta de entrada a la casa. Lo primero que hizo el agente al entrar, en aquello que llamaba hogar, fue quitarse las pesadas botas de montaña, estaban tan mojadas que su peso había aumentado varios kilos. Encendió las luces y la calefacción, la vieja caldera no estaba para muchas alegrías, pero todavía cumplía con su cometido.

El salón de la casa estaba hecho un desastre, había documentos esparcidos por la mesa entremezclados con restos de la cena de la noche anterior. La ropa sucia tirada por el suelo de madera desgastada y estropeada por el paso de los años indicaban que el joven disponía de poco tiempo para ordenar aquel caos, o quizá no era muy atento con las labores cotidianas de la casa.

Francis se despojó del resto de ropa mojada, excepto los calzoncillos y la camiseta interior de algodón, luego subió al cuarto de aseo situado en la planta de arriba para darse un reconfortante baño caliente. Después del reparador baño se vistió con su chándal azul de los Seahawks y se dispuso a disfrutar cómodamente del partido en casa, tumbado en su destartalado y descolorido sofá rojo. Se sentó y estiró el brazo para coger el mando a distancia de la televisión comprada unos meses atrás con el escaso sueldo que cobraba como policía. Una flamante lcd de 42 pulgadas colocada sobre un descoyuntado mueble antiguo, era el único objeto nuevo en toda la estancia, porque para Francis era fundamental ver los eventos deportivos en buenas condiciones. Ese día tocaba fútbol americano, y los Cowboys de Dallas visitaban Seattle. No hacía noche para ir al Pickton’s, que además por el temporal estaría cerrado.

Se levantó para buscar algo de comer. El estado en el que se encontraba la cocina no era más alentador, los viejos muebles iban en concordancia con el resto de la vivienda. Una pequeña lavadora con una fuga de agua y un viejo frigorífico, cuyo motor emitía sonidos extraños, eran los únicos electrodomésticos de los que disponía. Los azulejos de la pared, algunos rotos y otros desaparecidos años atrás, indicaban la necesitaba de hacer reformas urgentes en la casa, pero el sueldo que cobraba como ayudante del sheriff apenas le llegaba para poder sustentarse de forma independiente y darse algún pequeño capricho, pero solo de cuando en cuando. Las esperanzas del joven agente no eran muy halagüeñas, aunque le permitían vivir cómodo y mucho mejor que un año atrás, cuando sus adicciones le dejaron sin trabajo y casi sin dinero para comer. Un ascenso era algo impensable, por tanto debía adaptarse y tratar de mantenerse dentro de una economía austera.

Francis cogió una bolsa de patatas fritas y la volcó en un bol de cristal, derramando restos sobre la encimera y en el suelo. Después lo limpio –pensó– a sabiendas de que no lo haría. Por fortuna, en cuanto a higiene personal se refiere, era bastante pulcro, no era muy aseado en casa pero siempre salía de ella bien limpio y hecho un pincel.

Abrió la nevera buscando algo para beber, pero encontró una imagen desoladora: un par de cervezas sin alcohol y una botella de leche casi vacía, era lo único que quedaba en el frigorífico, lo cual le hizo recordar que al día siguiente debía hacer la compra. Volvió a la sala y se acomodó en el sofá dispuesto a disfrutar del emocionante partido de fútbol. Los equipos ya habían saltado al campo de yardas y las imágenes televisivas enfocaban a un público enfebrecido que agitaba banderas y alentaba a su equipo con gritos y aplausos. Los comentaristas deportivos, situados en una las cabinas del Qwest Field –estadio de los Hawks– narraban los prolegómenos del partido mientras intercalaban imágenes de la Superbowl XL que los Hawks perdieron en el año 2006. Francis recordó con nostalgia aquella noche de Febrero vivida en Detroit junto a su hermano George, el cual había conseguido dos entradas y lo invitó a presenciar el partido en vivo. Tras un encuentro lamentable y un juego desastroso los Pittsburgh Steelers finalmente se llevaron la victoria privando a los dos hermanos y al resto de los aficionados de los Seahawks de vivir una noche histórica con el triunfo de su equipo.

Mientras esperaba el inicio del partido, el joven observó dos fotos enmarcadas, llenas de polvo y apoyadas en el viejo aparador del salón. En una de ellas aparecía la familia Abbot, era una instantánea tomada mientras hacían una barbacoa en el jardín de la casa, por aquel entonces perfectamente cuidado y acondicionado para su disfrute. Su padre, sonriente, sostenía en hombros al pequeño Francis, mientras que George, con unos quince años de edad, intentaba agarrar a Scotti, un enorme San Bernardo de esponjoso pelaje blanco y gris que, por desgracia, sería atropellado un tiempo después en Pecado Street por un camión que se dirigía hacia la fábrica de papel.

En la otra foto aparecían los dos hermanos vestidos con ropa de verano. Francis recordó con añoranza que aquella fotografía fue tomada el verano previo al fatal accidente que terminó con la vida de sus padres. En ella se veía a los dos chicos sonrientes y felices, el hermano mayor parecía proteger al pequeño. Sin embargo, aquella foto siempre le había llamado la atención por un mensaje oculto que Francis descubrió un día por casualidad. En su momento el muchacho no le dio demasiada importancia debido al estado de embriaguez en el que se encontraba, pero más tarde y durante mucho tiempo, aquel extraño texto escrito a puño y letra por su padre rondaba su cabeza, sin embargo no era capaz de descifrar su significado. El joven se levantó de nuevo y fue hasta el aparador, tomó la polvorienta fotografía y quitó las solapas del marco para leer el mensaje una vez más:

Un ineludible día llegará en el que descubriréis el terrible y oscuro secreto de la familia, para entonces yo quedaré liberado de mi castigo y vosotros seréis condenados. Espero que seáis capaces de perdonarme.

Papá

Siempre que Francis le preguntaba a su hermano por aquel mensaje, recibía la misma respuesta.

—No sé de qué me hablas. Sabes cómo era papá, siempre tan filosófico —solía responder George ante las inquietudes de su hermano.

Lo cierto es que a Francis siempre le preocuparon las palabras que dejó allí escritas su padre, tal vez porque él no llegó a conocer tanto a su padre como lo hizo su hermano, en cierto modo lo entendía como una advertencia y percibía un gran sentido de culpa en aquellas letras heredadas. Francis devolvió la fotografía a su marco de plata y la colocó de nuevo en su sitio, luego volvió la vista al partido que estaba a punto de dar comienzo. Apenas se había sentado cuando su teléfono móvil sonó.

—¿Quién coño será? —Dijo en voz alta mientras se levantaba rezando porque no le llamaran desde comisaría.

En la pantalla pudo comprobar que, para su fortuna, no le llamaban del trabajo, era la camarera del restaurante Warlock’s, Sarah Buller, que hasta unos meses atrás, mantuvo una relación amorosa con el agente Francis.

— ¿Qué tal, Sarah? —Preguntó Francis al descolgar el teléfono.

—Ey Francis, nada estaba aburrida y se me ocurrió llamarte. El sheriff desalojó el restaurante y Andy nos ha enviado a casa.

—Lo sé, Marcus me lo dijo.

— ¿Qué haces? —Preguntó la chica con un tono suave.

—Estoy viendo el partido.

— ¿Estás solo?

—Sí, estoy solo —dijo Francis con desgana, aquella llamada parecía molestarle.

—Me preguntaba…

— ¿Qué te preguntabas, Sarah? Escucha, estoy viendo el partido…—dijo Francis con tono serio interrumpiendo a la joven.

—Si querías venir a casa.

Hacía varios meses que la extraña relación que mantuvieron los dos jóvenes se había terminado. Francis nunca consideró a Sarah como su novia, quedaban, salían, se acostaban, pero nada más. Él jamás sintió nada más allá de una gran atracción sexual por la atractiva camarera del Warlock’s.

—Sarah, esto ya lo hemos hablado. Lo nuestro se terminó. —Dijo Francis con tono enfadado.

—Lo sé Francis, pero me apetece hablar contigo. ¿Tan malo te parece que quiera charlar con mi ex novio?

—No es eso Sarah, puedes hablar conmigo siempre que quieras, pero solo como amigos, ya lo sabes.

Sin embargo, Sarah sí sentía algo más hacia él, y no se resignaba a dar por perdida la relación, aunque tuviera que suplicar y rebajarse ante el muchacho.

—Estoy sola en casa, sabes que conmigo lo vas a pasar muy bien… —dijo la chica con una voz susurrante, sensual.

— ¡Venga ya, Sarah! –Exclamó enfadado el agente—. No pienso ir, si quieres que seamos amigos es mejor que tengas esto claro de una vez. Por cierto, con el temporal que hace… ¿No están tus padres en casa?

— ¿No puede dejar de ser policía por un segundo agente? —Preguntó Sarah con ironía—. Pasaran la noche en casa de los Lucien, por la tormenta supongo.

—Bien, no es bueno que bajen de la colina con este tiempo, la carretera está peligrosa. ¿Tu madre también está allí? —Preguntó extrañado el agente.

—Sí, ahora trabaja allí, como cocinera creo.

— ¿Y eso? ¿Ha dejado la fábrica de papel?

—Sí, al parecer la cocinera que tenían se ha marchado de repente. Harold habló con mi padre y ahora mi madre trabaja allí.

— ¿Ha ocurrido algo con Ebba?

— ¿Ebba? —Respondió Sarah con otra pregunta, como si desconociera el nombre de la cocinera, aunque no era así. Sarah sabía muy bien por quién preguntaba Francis.

—La chica que trabaja como cocinera para los Lucien se llama Ebba.

—Ebba… No lo sé, escuché a mi padre decir que se marchó a su país.

— ¿Ha vuelto a Europa?

—¿Es europea? —Preguntó Sarah, con un tono de voz que delataba sus celos—. La conocías bastante por lo que veo.

—No empieces Sarah. Es europea sí, y la conocía sí. Conozco a mucha gente… ¿Sabes? Es también parte de mi trabajo.

—Bueno, no me importa cómo se llame, se ha largado y punto. Bueno… ¿Te vienes a mi casa o no?

—Sarah de verdad, lo tuyo es increíble.

—¡Venga!, vente, seguro que nos divertimos. —Suplicó nuevamente la chica.

—¡Que no voy, Sarah! ¿Cómo quieres que te lo explique? —Replicó Francis levantando la voz.

— ¡Vete a la mierda! —Gritó ella, acto seguido colgó el teléfono.

—¿Sarah? —Preguntó Francis al no escuchar nada.

La chica había colgado, pero a Francis poco le importó, estaba muy extrañado por el comportamiento de Ebba. No lograba explicarse por qué se había marchado sin decirle nada, más aún si había partido hacia Europa. Llevaba poco menos de dos años trabajando en casa de los Lucien. Era una chica de unos veinte años de edad, muy guapa. Tenía una larga cabellera lisa y muy rubia, su tez blanquecina y los labios sonrosados le conferían un atractivo especial. Sus ojos de color azul claro, eran preciosos, unas pequeñas pecas en la cara le daban un aspecto todavía más juvenil.

Ebba tenía un carácter reservado, y no solía relacionarse mucho con la gente del pueblo, apenas tenía un día libre a la semana, por eso resultaba complicado verla fuera de la mansión. Era de origen ruso, su familia vivía en Solamon Cove, se mudaron allí unos diez años atrás, cuando ella todavía era una niña. La joven trabajaba para los Lucien como interna, por ese motivo había vivido en la mansión los últimos dos años. Ebba era una chica querida y respetada por todos en el trabajo, y muy apreciada por la familia fundadora que la tenía en alta estima.

Francis pensó en los padres de Ebba, si todavía seguían en Solamon Cove resultaría muy difícil creer que se hubiera marchado sola a Rusia y sin comentarlo con nadie. Muy contrariado con la situación, el agente Francis cogió el teléfono y llamó a Marcus, quien aun debía estar de servicio en la comisaría.

—¡Compañero! –Exclamó el agente Kuypers al descolgar el teléfono— Sabía que pronto me echarías de menos. ¿Estás viendo el partido?

—Ehh… Sí. —Balbuceo Francis—. Escucha, acabo de enterarme que Ebba Korovin, la chica que trabaja en casa de los Lucien…

—¿Estás viéndote con ella, no? —interrumpió Marcus.

—Ehh… es complicado Marcus, atiéndeme por favor.

—Vale amigo. ¿Qué ocurre?

—Me acabo de enterar que ha desaparecido, necesito confirmarlo.

— ¿A qué te refieres con desaparecido? ¿No saben dónde está?

—No exactamente, me dicen que se marchó a su país sin decir nada.

—¡Ahh! Y estás molesto porque no te dijo nada, estás perdiendo encanto amigo —dijo el agente Kuypers a modo de burla.

—No es eso Marcus, me extraña mucho que se marchara sin decirme nada.

—¿Qué podemos hacer? —Preguntó, con tono más serio, el agente Kuypers.

—No lo sé, por ahora supongo que poco. De momento podrías averiguar si su familia sigue en Solamon Cove. De ser así resultaría muy extraño, me sorprendería que se hubiera marchado sola y sin decir nada.

—Vale amigo, yo me ocupo, si es necesario mañana iremos a Solamon Cove.

—Gracias, Marcus.

—De nada, en cuanto logre saber algo te llamo.

Tras colgar el teléfono, el nerviosismo de Francis fue en aumento. Llevaba un par de meses saliendo con la chica, y ésta le importaba. Era imposible que Ebba se hubiera marchado sin decir nada. Después de varios minutos de espera, el teléfono sonó.

—Francis, he hablado con la familia de Ebba. Hoy los Lucien les han comunicado que ayer por la mañana la chica preparó sus maletas y dijo que se marchaba. No saben nada más, aunque si te soy sincero, no se mostraron muy alarmados… Tuve la sensación de que no estuvieran preocupados.

—¡Qué extraño!

—Pues sí, pero seguro hay una explicación. No te preocupes, averiguaremos dónde está tu chica.

—Gracias Marcus, mañana hablamos —dijo Francis con tono preocupado.

—Vale amigo, hasta mañana.

Resignado, Francis colgó el teléfono. No podía entender lo ocurrido, no le entraba en su cabeza que Ebba se marchara de esa forma, sin decir nada a nadie, ni siquiera a su familia. Algo no encajaba en esa historia, y estaba dispuesto a descubrir qué era. Su chica se había marchado sin despedirse de él. Era evidente que había algo extraño en todo aquello, algo que el ayudante del sheriff no comprendía, o parecía no comprender.

CAPITULO III

Una visita inesperada

Eran aproximadamente las ocho de la tarde cuando tomé la salida de la autopista por la estatal con dirección a Point Creek. En día normal habría llegado en la mitad de tiempo, pero el atasco que había colapsado la salida de Seattle y la precaución con la que circulé durante todo el trayecto, retrasaron mucho un viaje que por regla general no me suponía más de hora y media.

La carretera estatal estaba cubierta de nieve y tuve que detenerme en el arcén para colocar las cadenas a los neumáticos, no imaginaba que hubiera tanta nieve acumulada en la estatal. Las máquinas quitanieves no habían pasado por la zona y aumenté la precaución por temor a sufrir un accidente. Tampoco quería verme obligado a tener que solicitar ayuda a la policía o al servicio de emergencias, más aun tras haber desatendido la advertencia recibida del agente Abbot esa mañana.

Circulé muy despacio hasta que llegué a la altura del restaurante Warlock’s, que se encontraba cerrado por culpa del temporal. Unos metros más adelante topé con una valla metálica iluminada con señales rojas, se podía ver el escudo serigrafiado de la policía de Point Creek y un cartel que decía: acceso cortado a point creek. Circulen por los desvíos. Disculpen las molestias.

—¡Hay que joderse!—. Supuse que algún árbol habría caído y estaría bloqueando la carretera, o quizás solo por fuera por precaución. El cuerpo de policía de Point Creek tenía por costumbre cerrar el acceso al pueblo para evitar que se circulara por las calles en medio de un temporal, ya me había ocurrido en otras ocasiones. Se me ocurrió retirar la valla y avanzar para comprobarlo por mí mismo, pero decidí no correr riesgos. Recordé que si daba media vuelta podría coger el camino que cruzaba el bosque, la senda llevaba hasta el pequeño lago que había justo enfrente de mi casa. Era sin duda la mejor opción si no quería encontrarme con algún agente y provocar una discusión innecesaria.

Di marcha atrás y cambié de dirección en el aparcamiento del restaurante. El acceso al camino estaba situado a unos trescientos metros de allí, pero sabía que el polvo de nieve que el viento levantaba con furia, además de la nula iluminación de la carretera, me dificultarían encontrarlo. Circulé despacio y fijando la vista en el arcén de la izquierda, pues el camino no estaba señalizado, después recorrer varios centenares de metros, pude ver el acceso que andaba buscando.

Apenas había nieve en el camino y pensé que sería por el espesor del bosque y la altura de los árboles, aun así resultaba complicado circular ya que las ruedas patinaban en el barro. Poco a poco fui avanzando por aquel tortuoso y bacheado camino. La anchura mínima para el paso de un coche y la oscuridad perturbadora del bosque, que por momentos me parecía incluso aterradora, me hizo arrepentirme de haber cogido el desvió. Las ramas bajas de los pinos y abetos rozaban contra la carrocería de mi Range Rover, produciendo pequeños arañazos. El largo y complicado viaje empezaba a resultarme muy desagradable.

—Quizás debí comprobar por qué no se podía circular por la estatal —pensé.

Aquella senda se podía utilizar como último recurso y para un trayecto corto, tal vez hasta llegar a Point Creek. Sin embargo, yo debía ir mucho más allá y no me apetecía en lo más mínimo quedarme atascado en el barro de aquel bosque. Maldije a los policías y su costumbre de cortar el paso por el pueblo.

A duras penas logré avanzar dejando a un lado las calles de Point Creek, y continuando hasta mi destino por el camino bacheado. Por fortuna los árboles me protegían también del fuerte viento y la visibilidad no era mala del todo, al menos el polvo de nieve no resultaba un problema. Los faros de xenón y los antiniebla de mi todoterreno ayudaban mucho, a lo lejos ya casi podía distinguir el lago que había junto a mi casa.

Era un pequeño estanque de aguas turbias de poco más de un kilómetro de extensión, situado en el interior del bosque, a unos quinientos metros de mi casa cruzando la carretera. Al aproximarme a la zona recordé que en ocasiones Val y yo solíamos ir allí a pasear durante las vacaciones o los fines de semana. Dábamos largos paseos sobre el agua en unos pequeños botes de remos que descansaban olvidados en el viejo embarcadero. Otras veces caminábamos junto a su orilla, siempre con nuestras manos enlazadas, disfrutando del precioso atardecer en las montañas, nos encantaba sentarnos sobre las húmedas tablas y disfrutar de los últimos rayos de luz filtrándose entre las copas de los árboles, anunciando que llegaba el ocaso del día.

El pequeño lago no era navegable, salvo para las barcas de remos, y difícilmente se podía encontrar pesca, la poca que había no despertaba interés para los aficionados a este deporte, por este motivo no era habitual encontrar pescadores en la zona. Casi nadie frecuentaba aquel bello y tranquilo paraje, y esto lo hacía mucho más encantador.

Conducía muy concentrado por la estrecha senda, con la mirada fija en el camino intentaba no quedarme atrancado y dañar, lo menos posible, los laterales del coche. Sin embargo, no pude evitar darle una mirada al lago. Una espesa bruma cubría prácticamente la totalidad del estanque. El agua turbia, oscurecida por la noche y calmada, a pesar del viento, tenía un aspecto sombrío, como si se fuera una balsa de aceite en espera de acontecimientos.

Por momentos me sentí inquieto, y al pasar junto al embarcadero tuve la extraña sensación de que la densa niebla se extendía como un humo salido desde lo más profundo del infierno, intentando apoderarse de mí. Me pareció una garra demoníaca y cruel que trataba de envolverme, y me estremecí ante una visión tan aterradora. Por alguna razón, el lago quería arrastrarme a lo más profundo de sus tenebrosas y olvidadas aguas.

Intenté dejar atrás lo más pronto posible aquel terrorífico lugar, y pisé con fuerza el acelerador, pero las ruedas del Range Rover patinaron en la resbaladiza senda. Asustado perdí el control del vehículo y me agarré con fuerza al volante. Los árboles aguardaban temerosos lo inevitable: la furia de mi potente todoterreno estampada contra sus longevos y siempre pacíficos troncos. Por suerte, la tracción de las cuatro ruedas y el control de estabilidad lograron mantener el vehículo dentro del camino. Mientras me alejaba a toda velocidad dejando el lago atrás, eché un último vistazo por el retrovisor.

—¡Joder! —Exclamé asustado.

A penas quedaban unos metros para salir del bosque cuando, entre la niebla y el polvo de nieve que levantaba el fuerte viento, pude distinguir la silueta de mi casa. La luz de seguridad del jardín se encontraba encendida haciendo a su vez de faro. Crucé la solitaria carretera mientras pulsaba el botón de la puerta automática del garaje, al fin en casa.

La soledad empezaba a pasarme factura, mientras mis allegados no cesaban de repetirme que debía, de una vez por todas, rehacer mi vida. El problema era que yo no quería, no me imaginaba con otra mujer. Desde que Valerie murió apenas le encontraba sentido a nada. Después de casi dos años desde su muerte, la tristeza cada vez me azotaba con más rabia. La fuerza por salir de aquel foso en el que me encontraba inmerso casi había desaparecido. La luz que iluminaba mi vida se debilitaba a medida que pasaban los días, a su vez yo me apagaba junto a ella, deambulando entre la pena y la oscuridad. Dicen que algo muere en quien pierde a un ser querido, yo creo que en mí murió todo.

Me quité el abrigo y lo colgué en la percha de la entrada. A continuación caminé hasta el salón y abrí el mueble bar en forma de bola terráquea y con mapeado antiguo color marrón, fue un regalo de Val en la última navidad que pasamos juntos. Cogí un vaso de cristal y la botella de bourbon, luego tomé asiento en el sofá para disfrutar del fuerte, y a su vez relajante sabor de aquel amargo licor. Con el paso del tiempo se había convertido en mi amigo inseparable, una ayuda de inestimable valor para sobrellevar la pesada losa con la que me había tocado cargar.

La casa tenía un encanto especial. Lo más lógico habría sido volver a la ciudad, pero yo siempre me negué a abandonarla y, mientras llenaba un segundo vaso con aquel caldo de intenso aroma embaucador, recordé con nostalgia la tarde que la vimos por primera vez. Val se encargó de buscar viviendas por Internet y esta fue la primera y única que visitamos. Acudimos pronto a la cita y la puerta de la valla de madera, que separaba el jardín de la carretera, se encontraba abierta por lo que nos adentramos para esperar a Caroline –la chica de la inmobiliaria– sentados en la escalera del porche delantero. A nuestras espaldas el sol empezaba a ponerse tras las montañas, sus últimos rayos de luz anaranjados iluminaban tímidamente el bosque que había justo enfrente de la casa. El final de la tarde terminó por regalarnos una estampa muy bella. La mirada de Valerie me lo dijo todo, sus ojos brillaban como pocas veces los había visto brillar, estaba hermosa sentada en aquel escalón de madera carcomida. Al ver la felicidad de su rostro supe que aquel iba a ser nuestro hogar.

Era una casa de estilo victoriano de dos plantas, construida en madera oscura y con cubierta de tejuelas de pizarra. En la planta baja había un precioso salón con una enorme chimenea de piedra y dos grandes ventanales que daban al porche y al jardín delantero, Val se encargó de la creación del diseño para restaurarla y decorarla. Frente a la chimenea, sobre una alfombra con motivos primitivos que combinaba el rojo y distintos tonos ocres, colocó un conjunto de sofás color crema y lo convirtió en nuestro rincón preferido.

Al fondo se encontraba la cocina, por la que también se accedía al patio trasero. La cocina se integraba al salón, separada solo por una pequeña barra americana. Valerie se empeñó en darle un toque rústico, a pesar de que a mí siempre me gustó la decoración minimalista. Recordé tiernos momentos allí vividos, cuando llegaba a casa tras la jornada de trabajo y agotado por el largo trayecto en coche; Val solía estar preparando la cena, yo me acercaba y la abrazaba por detrás mientras ella me ensuciaba la nariz con alguna de sus salsas. Disfrutamos de unos años muy felices e inolvidables en esa casa y se me hacía muy duro vivir allí sin ella. Su vacío era tan grande que me resultaba difícil entender por qué seguía anclado en Point Creek, demasiada tristeza, demasiados recuerdos, los mismos que me impedían marcharme supongo.

A la planta de arriba se subía por unas estrechas escaleras situadas en el recibidor, junto a la puerta de entrada. Me fascinaba el tierno crujir de la madera cuando pisaba sus escalones. Una vez arriba, y si se giraba a la derecha por el corto pasillo, se encontraba un pequeño dormitorio. Val lo decoró con estilo infantil, quizá esperando que algún día lo ocupara el bebé que nunca llegó. La habitación de al lado era su despacho, el mágico lugar donde nacían sus libros, sus artículos y las bonitas historias que escribía. Allí todo estaba igual, tal y como ella lo había dejado. El ordenador portátil, sus apuntes, la grabadora… Todo quedó tal como lo dejó, para mí era como su pequeño santuario. Desde su muerte, y tan solo una vez por semana, yo entraba en el despacho para quitar el polvo. El resto de días siempre dedicaba unos minutos a observar, apoyado en el marco de la puerta, viendo con pesar y profunda tristeza su ordenador apagado, su silla vacía…

En el centro del pasillo un pequeño cuarto de baño y al fondo el dormitorio principal. Valerie hizo que instalaran un mirador acristalado que daba al jardín delantero, desde allí se podía contemplar toda la belleza del bosque. A Val le encantaba ver el amanecer desde la cama, podía pasarse horas contemplando la vista a través del enorme ventanal del dormitorio. En el cuarto de baño de la habitación, además de la ducha, no podía faltar una enorme bañera para sus largos y placenteros baños. Nos podíamos permitir una casa mejor, más grande, moderna, y más cercana al pueblo, pero aquí Val era feliz y su felicidad quedaba ligada a la mía.

Por la ventana del salón que daba al jardín, apenas podía ver más que oscuridad y niebla. La luz del porche estaba encendida, y en compañía del agradable calor del hogar, recordé cómo a Val le gustaba pasar las tardes allí fuera, sentada en los viejos sillones de mimbre, disfrutando de los hermoso atardeceres. En ocasiones nuestra vecina, la señora Randall, la acompañaba mientras tomaban té.

La señora Emma Randall era una anciana que había enviudado hacía unos cuantos años atrás. Vivía en una casa muy parecida a la nuestra, a unos trescientos metros en dirección a Point Creek. Era una viejecita entrañable y muy afectuosa que hizo una intensa amistad con Valerie. Tras la muerte de Val me visitó en varias ocasiones, pero al poco tiempo dejó de venir por casa, en aquel entonces mi cabeza ya había perdido el norte y quizás no fui demasiado cortés con ella, desde entonces no la había vuelto a ver. Supongo que mi forma de actuar con la señora Randall no fue la correcta, pero la muerta de Val me afecto mucho y, aunque no era excusa, mi comportamiento con algunas personas allegadas no fue el correcto. Todavía me arrepiento por ello.

Dejé el vaso de bourbon sobre la mesa del salón y subí a la planta de arriba para darme una ducha. Casi desnudo me senté a los pies de la cama, la cabeza empezaba a darme vueltas, ya estaba borracho otra vez. Con nostalgia cogí una foto que había sobre la cómoda, en ella aparecíamos Val y yo con ropa de verano, probablemente veníamos del lago. Estábamos sonrientes y felices. Valerie siempre fue una mujer muy fuerte, incluso trató de llevar su enfermedad lo mejor que pudo. Podíamos permitirnos a los mejores médicos, sin embargo, ella nunca quiso salir de Point Creek.

Todo empezó con unos pequeños mareos y migrañas, en principio lo achacamos al uso del ordenador. Como escritora, Val pasaba días y días documentándose y escribiendo, bien para sus novelas o para las columnas que publicaba en los distintos periódicos para los que trabajaba. Poco a poco las migrañas fueron en aumento y empezamos a darles la importancia que realmente tenían.

Recordé que fue un sábado cuando visitamos la pequeña clínica del doctor Evans por primera vez. Era una tarde de primavera y el sol empezaba a ocultarse tras las altas montañas de River’s Glen. La clínica se encontraba casi al final de Redención Street, a pocos metros de la iglesia y del cementerio del pueblo. Estaba situada sobre un local comercial de paredes tapiadas, abandonado muchos años atrás. Por el estado de la fachada, resultaba difícil imaginar que allí se hubiera establecido un negocio alguna vez. Justo al lado, en una estrecha y vieja puerta carcomida, había una pequeña placa metálica en la que se podía leer: Clínica Dr. Anthony Evans.

Subimos por las estrechas y sucias escaleras. Val apenas lograba articular palabra, y el dolor esta vez era tan fuerte que a duras penas conseguía mantener abiertos los ojos. El doctor nos aguardaba en la entrada, era un hombre de avanzada edad que, a juzgar por su pelo blanco como la nieve y su arrugada piel, seguramente se encontraría cercano a los setenta años. Su hijo Alfred, también médico, trabajaba en el hospital de Alder Creek y le echaba una mano en la clínica cuando el anciano doctor requería de su presencia, pero aquel día estaba solo.

Nada más llegar al recibidor me tendió su temblorosa mano.

—Señores Gould, ¿en qué puedo ayudarles?

—Es mi mujer, doctor —dije preocupado—. Lleva un tiempo con fuertes migrañas y mareos, pero cada vez son más frecuentes. Hoy está peor que otros días.

El doctor observó a Valerie, y nos hizo un gesto con la mano para que pasáramos al interior de la clínica.

—Pasen a la consulta por favor.

Al entrar en la clínica un fuerte olor a formol golpeó mi cara con tanta dureza que empecé a sentirme mal. Estar allí era nauseabundo, parecía que los años no pasaban en aquel lugar. Muebles viejos y llenos de polvo, material clínico sucio y esparcido sobre las mesas, un esqueleto de estudio anatómico repleto de telarañas… y lo que me llamó más la atención: una camilla mugrienta cuyas sabanas contenían manchas de un rojo oscuro, parecía sangre. Por un instante tuve la sensación de que nos encontrábamos en un pasaje del terror. Era impensable que en el año 2008 quedaran centros médicos con condiciones tan inhumanas. El doctor se percató de mi repugnancia, y dijo de inmediato:

—No se preocupe por el aspecto de la clínica señor Gould, mi trabajo es ayudarles y lo haré de la mejor manera, se lo aseguro.

Asentí con la cabeza, a pesar de que mi razón me pedía sacar a Val de aquella clínica con aspecto de matadero. La mesa del doctor era lo único que se veía organizado. Pensé que el anciano tenía fama de ser bueno en lo suyo, y ese pensamiento me tranquilizó un poco. Por el ventanal, situado tras la mesa del doctor, se podía observar la iglesia y el viejo cementerio. Lee Perkins, el enterrador, deambulaba entre las tumbas ataviado con su mono de trabajo azul y su vieja pala oxidada.

—¿Trabaja muchas horas, señora Gould? —Preguntó el doctor a la vez que se colocaba sus gafas de pasta.

—En los últimos días quizá he trabajado demasiado, doctor —respondió Valerie con dificultad.

El doctor le tomó la temperatura, ante mi asombro, con un moderno termómetro de infrarrojos, y descartó un posible resfriado.

—¿Entonces dicen que han notado un aumento en la intensidad de las migrañas?

—Y también la frecuencia —respondí yo—. Antes eran ocasionales pero desde hace unos días las tiene prácticamente a diario.

Mientras el doctor atendía a Val, observé con detenimiento la clínica. Al fondo vi una puerta doble de un color verde descolorido. Tenía una pequeña ventanita redonda y, en la parte superior justo sobre el marco, un cartel en el que se leía: quirófano. No quise ni imaginar lo que allí dentro me podría encontrar.

Al volver la vista pude ver por la ventana al enterrador, apoyado sobre la verja del cementerio, nos estaba observando y sus ojos se clavaron en los míos. Lee me producía curiosidad, era un hombre enigmático que pasaba sus días caminando entre tumbas, viviendo una vida de muertos. La voz del doctor me sacó de mis elucubraciones y aparté la mirada para recibir el frasco de pastillas que me ofrecía.

—Es Paracetamol, que se tome una cada ocho horas. Si no notan mejoría vuelvan a visitarme y realizaremos pruebas más concretas.

—Muchas gracias, doctor —le dije mientras abonaba el importe de la visita. Luego tomé a Val del brazo para sacarla de allí. Estaba ansioso por salir a la calle y respirar aire fresco. En el exterior, Lee Perkins continuaba apoyado sobre la verja, a pocos metros de donde nos encontrábamos. El enterrador no apartó la vista de nosotros en ningún momento, parecía como si deseara hablar con nosotros.

— ¿Qué tal? —Pregunté desde el otro lado de la calle intentando romper un poco el hilo, pero no me respondió. Como un niño asustado volvió al interior del cementerio.

—Vaya tipo más raro —le dije a Val mientras subíamos al coche.

Los días pasaron y Val no mejoraba, las migrañas eran cada vez más fuertes y las pastillas no surtían efecto. El doctor Evans se encargó de supervisar las distintas pruebas que le hicieron en el hospital de Alder Creek y, tras varias semanas de investigaciones, una noche se presentó en casa.

—Siéntese, doctor —le dije señalando el sofá del salón.

—Señor Gould, señora Gould… Siento mucho tener que comunicarles esto, pero debo ser claro y honesto con ustedes —dijo visiblemente apesadumbrado.

—Dígalo doctor, cuanto antes lo sepamos mejor —Respondió Val, consciente de que se trataba de algo muy serio.

—Tiene un tumor cerebral del tamaño de una canica… Lamento informarle que no aún no hemos encontrado una forma segura de extraerlo.

—¿Y qué solución hay, doctor? —Pregunté nervioso y temiéndome lo peor.

—De momento no existe ninguna, ni siquiera la posibilidad de una intervención quirúrgica, pues una operación de ese tipo supone un riesgo muy alto y no garantiza nada. El tumor se extenderá causando una muerte inevitable. Lo siento mucho.

Me quedé pasmado, era incapaz de articular palabra, y apenas pude contener las lágrimas. Sin embargo, me impresionó la frialdad con la que Valerie reaccionó. Se mostró fuerte, casi impasible ante la noticia del doctor que anunciaba una muerte inminente.

—¿Cuánto tiempo me queda, doctor? —Preguntó con tono tranquilo.

—Es difícil de predecir con certeza, unos meses como mucho.

—Entonces tengo que seguir trabajando —dijo ella con firmeza.

—¡Pero Val! —Exclamé al fin, no entendía nada. ¿Cómo podía ser tan fría?

—Tengo que terminar mi libro —me respondió, y esta vez vi la tristeza reflejada en sus ojos—. No quiero estar lamentándome el poco tiempo que me queda. Gracias por la sinceridad doctor —dijo mientras se levantaba y se dirigía hacia las escaleras.

Miré nuevamente al doctor, me encontraba afligido y rabioso al mismo tiempo. Aquello no podía quedar así, me negaba a perder a mi esposa de esta forma.

—Debe haber algo que podamos hacer, doctor. Seguro que encontramos algún remedio, la ciencia ha avanzado muchísimo y…

—Lo siento, Thomas —dijo el doctor interrumpiendo mis palabras—. Si intentamos extraerlo hay un noventa y nueve por ciento de probabilidades de que ella no salga del quirófano con vida… Lo único que puedes hacer es intentar ayudarla en estos meses tan duros que le quedan, nada más.

Dos días más tarde la encontré sobre la cama del dormitorio. Intenté despertarla con todas mis fuerzas pero Val no respondía, su cuerpo estaba frío y sin vida. Grité, golpeé y le pedí a Dios o a quien tuviera la potestad para hacerlo, que me llevara con ella, pero nadie respondió a mis súplicas. Al contrario, condenó a pasar el resto de mi vida añorándola, a sufrir una vida de tristeza y desesperación.

Dejé la foto de nuevo sobre la cómoda, no podía contener las lágrimas. En cierto modo me sentía culpable por no haber buscando otras alternativas. Caminé hacía el cuarto de baño, un poco mareado, el bourbon y los barbitúricos no eran una buena combinación. Me di una ducha caliente y me puse el chándal viejo y cómodo de estar en casa, luego bajé a la planta baja para preparar la chimenea. Eché varios troncos y unas pequeñas ramas para encender el fuego, no había nada como la compañía de un buen fuego en la soledad del invierno. Saqué el portátil del estuche y me puse a trabajar, tenía algo de trabajo atrasado y, aunque mi estado no era el más adecuado para ello, prefería terminarlo para tener el fin de semana libre.

Encendí el televisor para ver el canal de noticias mientras me sumergía de nuevo en mi mundo de números y balances. Afuera la nevada continuaba con fuerza, según la previsión del tiempo la tormenta cesaría durante la noche y tendríamos un fin de semana tranquilo. Eso significaba que apenas veríamos el sol, quizá lloviera un poco, aun así era mucho más alentador que la nieve y el fuerte viento.

Me tomé una pausa para prepararme un sándwich y tomarme una budweiser. Eran más de las diez, y decidí cerrar el ordenador. Había sido un día demasiado duro, y me encontraba muy agotado. Me asomé de nuevo al exterior por la ventana del salón que daba al porche, seguía nevando, pero el viento soplaba con menos fuerza y la intensidad de la nevada parecía que estaba disminuyendo. De nuevo caminé hasta la cocina y abrí el armario de la medicinas para coger el frasco de Valium. A pesar del alcohol que llevaba en el cuerpo me tomé un par de tabletas, quería descansar bien aquella noche.

La luz tenue del fuego, que iluminaba tímidamente la estancia, y el sonido de los chasquidos de la leña al quemarse, me resultaban muy relajantes. Cansado me tumbé sobre el sofá y me cubrí con una manta. Me quedé dormido mientras miraba una vieja película del canal de ciencia ficción.

Un estruendoso sonido de cristales rotos golpeando contra el suelo me despertó de repente. Mire el reloj, marcaba las 3:05 de la madrugada. Me quedé inmóvil en el sofá, asustado, intentando pensar en lo que podía estar ocurriendo. Escuché, o al menos eso me pareció, el sonido de unos pasos caminando en la planta de arriba.

—Joder, hay alguien arriba —pensé—. La primera reacción fue subir para ver qué ocurría, pero el miedo me mantenía petrificado en el sofá. Seguramente eran atracadores, y jamás me había enfrentado a una situación similar. Cuando al fin pude sobreponerme al miedo, me levanté despacio, intentando hacer el menor ruido posible, no me hacía especial ilusión enfrentarme cara a cara con los delincuentes.

Caminé sigiloso hasta la mesa, junto al portátil había dejado el teléfono móvil, y pensé en llamar a la policía, Sin embargo, el silencio que reinaba en toda la casa me hizo titubear. Presté atención durante unos minutos tratando de distinguir algún ruido, pero no escuché nada. De cuclillas junto a la mesa, permanecí quieto, atento a cualquier sonido: nada, solo silencio, si alguien había entrado ya no estaba o no se movía.

Decidí no llamar hasta estar seguro de lo que ocurría. Estuve unos quince minutos aguardando bajo la protección de la mesa, luego fui hasta la cocina. Allí me armé con un cuchillo de hoja grande y subí las escaleras en penumbras. Me desplacé con cautela, paso a paso, intentando que el habitual crujir de la madera no alertara a los posibles atracadores. Al llegar al final de la escalera me asomé con preocupación al pasillo, no había señales de luz, ni de nadie… El silencio seguía siendo absoluto. Me mantuve allí, inmóvil, sin saber qué hacer.

Poco a poco fui recobrando la confianza y encendí las luces del pasillo. Supuse que podía provocar una posible huida, pero no ocurrió nada. Después me dirigí al despacho de Valerie y encendí la luz. Todo estaba en su lugar correspondiente, incluso el ordenador, lo cual me indicó que no se trataba de ladrones. Caminé hasta el dormitorio principal y pude comprobar que todo permanecía en orden, no había el menor indicio de que alguien hubiera entrado allí. Sin embargo, el perfume de Val me envolvió con su sensual fragancia, el aroma provenía del cuarto de baño. Abrí la puerta de un golpe, blandiendo el cuchillo como si se tratase de una espada, iba preparado a un enfrentamiento inevitable, pero no había nadie. De pronto vi en el suelo cristales rotos sobre un charco del costoso perfume, por alguna razón el frasco cayó de la estantería que estaba sobre el lavabo. Solté un suspiro de alivio, y de inmediato la nostalgia se apoderó de mí al aspirar la fragancia de mi amada, que impregnaba toda la habitación abrazándome con su seductor aroma. En ese instante empecé a sentirme mareado. Creí que se debía a una consecuencia de los nervios y de la concentración de perfume. Me sobrepuse a duras penas y decidí limpiar aquel desastre.

Bajé a la cocina por una escoba y unos paños, y de paso comprobé que la alarma estaba activada, no había saltado. Pese a estar más tranquilo, no me quitaba de la cabeza el sonido de aquellos pasos que escuché en la planta de arriba. Tenía la certeza de que alguien había estado allí. ¿Sería producto de mi imaginación? Entonces el episodio vivido la noche anterior volvió a mi memoria. Por primera vez tuve la sensación de que algo extraño me estaba ocurriendo, y todo apuntaba hacia un suceso paranormal. ¿Debería hablarlo con alguien? De momento no, seguramente me tomarían por loco. De nuevo subí al cuarto de baño y me puse a recoger con cuidado los cristales rotos del frasco de perfume.

—¡Mierda! —Exclamé mientras observaba que un trozo puntiagudo de cristal se me había clavado en la palma de la mano derecha. Un pequeño hilo de sangre empezó a recorrer las líneas de mi mano dejando caer algunas gotas al suelo.

Dejé lo que estaba haciendo para extraer el cristal y abrí el grifo del agua caliente para lavarme la herida, que no era demasiado profunda. Cogí un poco de jabón para manos y me limpié el corte sangrante. De pronto el espejo empezó a empañarse y observé cómo unas letras iban apareciendo en el vaho del cristal, estupefacto pude leer: AY…

Sorprendido y asustado a la vez, quité la mano del lavabo manchado de sangre y giré con fuerza el grifo, aumentando así el caudal del agua. El fuerte chorro caliente acumuló más vaho en el espejo y completó lo que allí estaba escrito: ayúdame

Estaba aterrorizado, apenas pude reaccionar me giré para salir de allí, pero el movimiento fue tan brusco que tropecé con algo, no sé con qué, y fui a parar al interior de la ducha. Mi cabeza golpeó fuertemente contra los azulejos y quedé allí sentado, dolorido, mareado y confuso. Intenté levantarme pero me faltaban fuerzas para moverme, la vista se me nublaba y por un momento creí desmayarme. Allí sentado, en el interior de la ducha, inmóvil, pude sentir como la sangre descendía por mi cuello, debía tener una brecha. A pesar de la gran debilidad que sentía, no apartaba la vista de aquel espejo empañado, donde alguien me había dejado escrito ese extraño mensaje: ayúdame.

¿Quién lo escribió? ¿Era una maldita broma? ¿Alguien estaba jugando conmigo? No lograba pensar con claridad, todo aquello me sobrepasaba: el golpeteo de los pasos que había escuchado momentos antes, el perfume esparcido por el cuarto de baño que tanto me recodaba a mi esposa muerta. Entonces, entre el vapor acumulado, distinguí una delgada figura femenina, que caminaba hacia mí abriéndose paso entre el vaho. Vestía un traje largo de color blanco y casi transparente, parecía un ángel radiante con su larga melena dorada. Su aspecto fantasmal no me causó ningún temor. Intenté ver su cara, quería saber quién era, pero donde debía estar su rostro solo veía una sombra difusa… Oscura.

Se detuvo frente a mí, y creí verla levitar, se elevaba a unos escasos centímetros del suelo. Sus pies pálidos estaban manchados de barro y lodo, me pareció verlos enredados en algas verdes. Alargué el brazo con la intención de tocarla, pero no pude, las fuerzas me fallaban y la vista se me iba nublando muy rápido.

—¿Val? ¿Valerie? ¿Eres tú? Mi amor… —Pude balbucear un instante antes de perder el conocimiento.

Los pocos rayos de sol que lograban filtrarse entre las nubes negras, penetraban por el mirador de la habitación hasta iluminar con timidez el cuarto de baño, hacía ya un largo rato que había amanecido.

Desperté sentado en el interior de la ducha, dolorido. Lo primero que hice fue tratar de recordar los sucesos de la noche anterior. Los azulejos del cuarto de baño seguían cubiertos de vaho y pequeñas gotas de agua descendían por las paredes, garabateaban largas hileras en su triste recorrido hasta desaparecer en el suelo.

El grifo continuaba abierto, el agua caliente salía en un fuerte chorro que iba desapareciendo por el desagüe, entonces recordé. Miré la herida de mi mano, ya no sangraba, pero sentí un fuerte dolor en la cabeza. Con la mano sana comencé a palparme la zona golpeada y noté una pequeña herida por encima de la nuca, no tenía importancia. Unas gotas de sangre seca sobre la chaqueta indicaban que no era nada grave.

Pensé en el mensaje del espejo: ayúdame. El cristal continuaba empañado, y lo observé de nuevo, pero esta vez no había nada. Me levanté con dificultad porque tenía las piernas agarrotadas, y me acerqué para inspeccionarlo con más cuidado, pero no quedaba rastro de nada, ni siquiera un leve trazo de la palabra. ¿Qué diablos estaba pasando? ¿Qué clase de locura era aquélla? ¿Quién era aquel espectro con forma femenina que me había visitado? ¿Fue Valerie? ¿Sería que tomé demasiado bourbon? ¿Me afectaron las pastillas, tal vez? En mi cabeza había demasiadas preguntas, y no daba con una respuesta. En un último intento volví la vista al espejo con la esperanza de ver algo escrito… Nada, no había nada. Del botiquín saqué unas vendas y un astringente. Lavé bien el corte de la mano, y tras aplicar la pomada me vendé la herida, no quería que se infectara.

La cortina de la ducha estaba descolgada, quizá intenté evitar la caída agarrándome a ella. Todavía quedaban cristales rotos en el suelo, el perfume se había mezclado con la humedad y el vapor, aun así era fácil embriagarse con su intenso aroma afrutado. Antes de limpiar decidí bajar a tomarme un café y un calmante para el dolor, al ver el tubo de Valium junto al Paracetamol no pude evitar tomarme una tableta, miré el reloj de la cocina que indicaba las 8:24 a.m.

Me dolía la cabeza, la espalda, el codo, la mano… Estaba hecho un despojo humano. Me encontraba confuso, no sabía con exactitud a qué hora de la noche sucedió todo aquello. Sin embargo, estaba casi seguro que había permanecido más de cinco horas inconsciente en la ducha. No dejaba de darle vueltas a lo ocurrido, y mi mente entró en un estado de disputa interna. ¿Realmente pude ver un fantasma o fue todo producto de mi imaginación? ¿Sería que el alcohol y las pastillas me jugaron una mala pasada? ¡Dios!, creí ver a Val, estaba seguro que era ella, aunque no logré ver su cara, ni siquiera alcancé a tocarla. Pero su rostro… ¿Por qué no pude ver su rostro?

Cada vez encontraba menos explicaciones a lo que estaba sucediendo. Dos noches antes había sufrido el extraño episodio de la pesadilla y el calor abrasador. Por si fuera poco, la noche anterior hubo ruidos en la planta de arriba, un frasco de perfume que se cayó sin motivo aparente, un mensaje de socorro en el espejo, que hoy ya no estaba, y la aparición de un espectro, espíritu o lo que demonios fuera aquello.

Intentaba pensar sin perder el raciocinio, pero me resultaba imposible. Si todo fue real debía descubrir qué estaba pasando, y si era fruto de mi imaginación, entonces tenía un problema mucho más serio de lo que creía.

Mientras tomaba el café, descolgué el teléfono para llamar a mi hermana, tenía la necesidad de hablar con alguien y contarle todo lo sucedido. Ella siempre intentaba darme aliento para que mantuviera mi mundo en equilibrio, y me ayudó mucho tras la muerte de Val. Insistía hasta volverse pesada para que yo acudiera al médico, y aunque me molestaba sobremanera, sé que lo hacía por mi bien, es duro decirlo, pero sin su ayuda ya me habría quitado la vida.

Colgué y descolgué el auricular de teléfono en repetidas ocasiones, indeciso en llamarla. ¿Qué iba a contarle? ¿Qué alguien me había pedido ayuda dejando un mensaje en el espejo? ¿Qué se me apareció un fantasma y yo creía que era Val? Todo era demasiado ilógico y, analizándolo detenidamente, sonaba a delirios de un loco.

Al final decidí no llamar, no creí oportuno andar relatando historias de fantasmas, ni siquiera a mi propia hermana. En otra época yo mismo me hubiera desternillado de risa si alguien me hubiese venido con estos cuentos sobrenaturales.

Subí a la planta de arriba para recoger el desastre doméstico que había dejado en el cuarto de baño. Recogí los cristales con cuidado, no deseaba cortarme otra vez, y limpié con fuerza el suelo para sacar la sangre reseca. En el lavabo apenas quedaban restos diseminados como pequeños puntos rojos que salieron con mayor facilidad, el agua estuvo chorreando durante toda la noche y casi se los llevó por completo. Intenté colgar la cortina de la ducha, pero los ganchos de plástico estaban rotos, debería comprar una nueva.

Después de terminar de limpiar el baño me di una ducha, sentía necesidad de limpiarme la sangre del brazo y el cuello. Estuve un largo rato bajo el agua caliente, pensado en todo lo ocurrido, en cómo mi vida –casi perfecta– había dado un giro de ciento ochenta grados haciéndome perder el norte en todos los aspectos. Me vi como un alto ejecutivo, implacable en los negocios, pero incapaz de sobreponerse a la muerte de su esposa, para colmo, ahora empezaba a sufrir extraños delirios y alucinaciones. Quizá lo mejor era acudir al psiquiatra, mi situación mental parecía iniciar un viaje extraviado por zonas que yo no conocía.

Vestido con un chándal limpio y unas deportivas blancas, estuve paseando un largo rato por el jardín delantero. La poca nieve acumulada que quedaba sobre el césped se estaba derritiendo, pero las nubes amenazaban con un buen chubasco, y seguramente caería algo de nieve también. No era un día muy frío para la época del año en la que estábamos, ver el sol, aunque solo fuera por unos instantes tras un par de semanas en los que la lluvia y la nieve habían sido la tónica general, era un buen motivo para alegrarse.

Los fines de semana solía desayunar en casa, pero aquel sábado, después de esa noche tan extraña, necesitaba salir para despejarme y hablar con alguien. En definitiva, ansiaba salir un poco de la rutina. Saqué el Range Rover del garaje y me dirigí al Warlock’s, no tenía mucha hambre, pero una buena taza de café y, quizá, unas tostadas con mermelada de arándanos me vendrían muy bien para revitalizarme.

Cuando llegué al aparcamiento del restaurante, el viejo Duncan repostaba gasolina a una destartalada camioneta de color rojo, ni siquiera se percató de mi llegada. El restaurante se encontraba repleto de gente, eran las nueve y media de la mañana de un sábado, y supongo que sería lo normal. En la barra pude encontrar un hueco libre donde sentarme, justo al lado de los agentes Francis Abbot y Marcus Kuypers que estaban desayunando. Mari Anne estaba muy atareada sirviendo mesas, mientras que Sarah hacía lo propio en la barra. Tras el intenso humo que despedían las planchas de la cocina, se podía adivinar a una Diana muy ocupada e incluso Andy, que solía dedicarse más a las tareas administrativas, ayudaba detrás de la larga barra.

—Buenos días, Sarah —saludé—. Mucho trabajo hoy por lo que veo.

—Hola Thomas, buenos días —respondió sonriente la joven—. Pues sí la verdad, pero se agradece, últimamente las propinas dejan mucho que desear. ¿Te preparamos lo de siempre?

—No Sarah, ya es un poco tarde. Hoy me pones un café y unas tostadas con mermelada. ¿Tienes de arándanos?

—Por supuesto —dijo, a la vez que miraba el vendaje de mi mano—. ¿Qué te ha pasado, Thomas?

— ¿Esto? No es nada, un accidente doméstico sin importancia —respondí y, en ese preciso instante, el agente Marcus se volvió hacia mí.

—Buenos días señor, Gould. ¿Todo bien? —Preguntó en tono amable el joven ayudante del sheriff.

—Todo bien, gracias por preguntar agente —el muchacho asintió y prosiguió la charla con su compañero.

Mientras esperaba el desayuno, y en vistas de que no pude hacerme con el ejemplar del River’s Post, no pude evitar prestar atención a la conversación que mantenían los dos agentes de policía. Nunca me han gustado los cotilleos, pero aquel día el tema que trataban me despertó la curiosidad.

—El viejo tiene razón Francis, no hay indicios para iniciar una búsqueda. Además no sabemos si la familia ha denunciado, y si lo han hecho debe ser el sheriff de las aldeas quien nos pida ayuda en la investigación… Nosotros por nuestra cuenta no podemos hacer nada —le decía el agente Marcus a su compañero.

—Lo entiendo, y conozco el procedimiento, pero joder… Es un caso que me afecta directamente y necesito saber qué está ocurriendo. Si se ha marchado quiero saberlo y si ha desaparecido quiero encontrarla. Voy a ir a Solamon Cove.

—No sé qué decirte amigo. Estando de servicio no podemos investigar, el jefe ha sido claro en cuanto a eso… Pero si quieres te acompañó cuando terminemos el turno.

—Es mejor que no te involucres Marcus, no quiero causarte problemas. Si el sheriff no me da permiso iré por mi cuenta, pienso averiguar dónde está Ebba.

—Deberías dejar pasar unos días. Probablemente la chica se ha sentido agobiada por algo y ha querido alejarse.

—No sé —dijo el agente Francis dubitativo—. Puede ser… Pero me habría avisado y sin embargo tampoco…

Sarah apareció con el desayuno, y mientras me servía, se percató que yo estaba escuchando la conversación que mantenían los agentes. Al parecer, aquella mañana la chica tenía ganas de discutir, porque me dijo en voz alta:

—Es la nueva novia del agente Francis, se ha largado sin decirle nada —dijo ella con tono provocativo.

—¡Sarah, por favor no te metas en esto! —Gritó el agente Francis enfadado.

—¿Jode cuando te lo hacen a ti verdad? —Dijo Sarah con actitud chulesca, enfrentándose cara a cara con el ayudante del sheriff.

Entonces Andy Warlock, que trasteaba por la barra, medió en la discusión y zanjó la disputa, se mostró muy molesto por la actitud de la chica.

—¡Sarah, ya está bien! —gritó furioso—. Ayuda a Diana en la cocina.

La guapa camarera frunció el ceño, y se dio media vuelta para adentrarse en la cocina obedeciendo a su jefe sin rechistar, aunque visiblemente molesta y enfadada.

—Agente Francis, disculpe —dijo Andy, intentando arreglar la situación.

—No pasa nada, Andy —Respondió el agente Francis más tranquilo—. Cóbrate los dos desayunos.

—Déjelo, agente, hoy invita la casa.

—Insisto, Andy. ¿Qué te debo por los dos desayunos?

El agente pagó los dos desayunos, al tiempo que se levantaba de su taburete, Marcus también se levantó, y sin mediar palabra con nadie se marcharon del restaurante. A Francis Abbot se le notaba afligido. Por lo poco que pude entender de la conversación, antes de que Sarah interrumpiera, deduje que hablaban sobre una chica que había desaparecido, y al parecer el sheriff Lack no les dejaba investigar el suceso, pero el joven deseaba investigar por su cuenta saltándose así una orden de su jefe. El agente Marcus trataba de disuadir a su amigo, porque no quería desobedecer al sheriff. Intrigado por el tema esperé a que Sarah saliera de nuevo a la barra para indagar un poco más sobre el suceso. Mientras daba buena cuenta de la segunda tostada con mermelada, la camarera salió de la cocina.

—Sarah… ¿Qué ha ocurrido? —Pregunté apenas la vi.

—La nueva novia del agente Francis se largó sin decirle nada y está jodido.

—¿La conocías?

—No, solo sé que es rusa y trabajaba como cocinera en la mansión de los Lucien. La he visto un par de veces nada más. Una rubia bastante mona, aunque no tan guapa como yo —dijo la chica sonriendo.

—¿Pero, ha desaparecido sin más? —Pregunté extrañado.

—Eso creo…Seguramente se habrá echado un nuevo novio, algún rico allegado a la familia Lucien, igual que debería hacer yo.

—Bueno, pues esperemos que se solucione pronto.

—Por mí como si se pierde por el camino y no vuelve por Point Creek.

Advertí en el tono de su voz, que estaba celosa por la relación entre la joven desaparecida y el agente Abbot. Terminé mi desayuno, aboné la cuenta y salí al aparcamiento del restaurante. El cielo se encontraba cubierto por oscuros nubarrones que aguardaban para empezar a descargar su lluvia sobre el pueblo. El día, tímidamente soleado, finalizó más pronto de lo que esperaba, dando paso a la típica y sombría imagen invernal de la comarca de River’s Glen. En el aparcamiento, los dos agentes de policía seguían conversando de forma acalorada, quizá sobre el caso de la chica desaparecida. Mientras me dirigía al coche sonó mi teléfono, en el identificador pude ver que se trataba de mi hermana, Jenna.

—Hermanita… ¿Qué tal? —pregunté.

—Bien, Tommy. ¿Qué haces?

—Pues ahora mismo salgo de desayunar.

—¿Vienes de camino? —Preguntó.

— ¿De camino?... ¿A dónde? —dije extrañado.

—Por Dios Tommy, lo has olvidado… —Exclamó resignada.

—Ehhh… —No sabía de qué me estaba hablando.

—Tommy hoy… Es el cumpleaños de Mike.

—Vaya, lo olvidé por completo —respondí, maldiciéndome por haber olvidado el cumpleaños de mi sobrino.

—A las doce almorzamos. ¿Piensas venir? —Preguntó Jenna.

—Pues… —Me eché un vistazo de arriba abajo. Iba vestido con un chándal, un aparatoso vendaje en la mano y debía tener cara de haber pasado una de las peores noches de mi vida. La verdad es que no me apetecía para nada una reunión familiar—. Lo siento Jenna pero no me encuentro demasiado bien… verás me están sucediendo cosas…mejor esta noche te llamo y hablamos.

—Tommy, te has perdido sus dos últimas fiestas de cumpleaños y nunca vienes a vernos. Mike apenas se acuerda ya de su tío.

—Lo sé, Jenna, y créeme que lo siento. De verdad, esta noche te llamo, necesito hablar contigo, pero ahora mismo no puedo.

—¿Tommy, qué te ocurre? ¿Estás bien? —Preguntó ella confusa— Últimamente actúas de forma muy extraña.

—Es complicado, necesito averiguar algunas cosas, esta noche hablamos. Un beso. —Sin darle tiempo a replicar, colgué el teléfono.

Estaba consciente de que mi forma de actuar era muy extraña. Pensé que después de esa conversación mi hermana debía estar asustada, pero sospeché que no me hubiera creído si le decía lo que me estaba ocurriendo. Me tomaría por loco. Subí al coche y puse rumbo a casa, necesitaba descansar, reflexionar sobre todo aquello y buscar alguna solución. Debía confiar en alguien… ¿Pero en quién? Me sentía más solo que nunca.

CAPITULO IV

A sus órdenes jefe

En el aparcamiento del restaurante Warlock’s, los agentes Francis Abbot y Marcus Kuypers discutían, sospeché que aun tenían diferencias sobre la forma de afrontar la investigación en el caso de la joven Ebba Korovin. Las órdenes del sheriff Bernard Lack fueron claras, según el procedimiento habitual no había denuncia sobre la desaparición, por tanto, no había caso. Enormes nubarrones negros cubrían el cielo, algunas pequeñas gotas empezaron a caer. En los espesos bosques de Point Creek la niebla hacía acto de presencia, eran las diez y media de la mañana, pero el pueblo ya tenía un aspecto oscuro. Pasé con mi Range Rover junto a los dos agentes que, en ese momento, abrían las puertas y subían al Patrol para protegerse de la tímida lluvia. Una vez adentro del vehículo, los dos amigos continuaron su discusión.

—Lo siento amigo, te entiendo y sabes que siempre te he apoyado en todo, pero en esto no puedo. Recuerda que hay unas leyes y nosotros somos los encargados de hacer que se cumplan, no podemos saltarnos las normas. Debemos seguir el procedimiento —dijo de forma tajante el agente Kuypers.

—¿Y si me cubres? —Preguntó Francis. Su tono delataba la preocupación que sentía por Ebba.

—No piensas dejarlo pasar ¿verdad? —Preguntó Marcus con resignación.

—No —respondió el agente Francis.

—Por Dios amigo, si apenas la conoces. Te la has tirado un par de veces y ahora se ha largado…

—Marcus, no sigas —interrumpió el agente Francis—. Esta vez es diferente.

—¿Diferente? No me hagas reír. No pienso poner en peligro mi puesto, ni consentir que tú lo hagas con el tuyo por semejante bobada. Solo te pido un poco de paciencia, y si en unos días no hay noticias de la chica te prometo que hablaremos con el viejo y tomaremos cartas en el asunto.

Por el gesto afligido del agente Francis, parecía que la joven le importaba mucho. El joven levantó la vista, y resignado miró a su amigo, sabía que Marcus se preocupaba por él, siempre lo había hecho y siempre lo haría.

—De acuerdo, si en unos días no da señales de vida, nada podrá detenerme.

El agente Marcus agarró a su amigo por el hombro y le dijo:

—Lo sé, Francis. Si en unos días no sabemos nada te juro que ni lo intentaré —dijo Marcus, conocedor del fuerte carácter de su amigo—. Ahora debes tranquilizarte, ya sabes cómo son esas relaciones. Ten en cuenta que pudo haber conocido a alguien, y se haya marchado sin más. Seguro que en una semana nos estaremos riendo de esto.

El agente Francis sonrió sin ganas, Marcus arrancó el motor del Patrol y pusieron rumbo a la comisaría. Estuvieron más de una hora desayunando, y el sheriff Lack no debería estar de muy buen humor ante el retraso de sus ayudantes. El corto trayecto desde el restaurante hasta la comisaría se les hizo bastante ameno. El agente Francis comenzaba a creer que le estaba dando demasiada importancia al asunto de Ebba. Sin embargo, le seguía pareciendo extraño que la joven se marchara sin decir nada, aunque también era cierto que debía barajar otras opciones además de la desaparición. No sería la primera vez que una chica joven y guapa conociera a alguien y se marchara con él sin decir nada a nadie. A Francis le costaba verlo así, siempre había jugado en el equipo ganador, y por primera vez le tocaba aguardar respuestas en el banquillo de los perdedores, eso lo descolocaba.

Detuvieron el Patrol frente a la comisaría y los dos agentes se bajaron del vehículo policial, justo en ese momento un flamante Jaguar deportivo de color rojo brillante se detuvo ante la oficina de correos. Una hermosa y desconocida joven, de no más de veinte años, salió del coche. La chica tenía el pelo castaño, largo y ondulado. Vestía un pantalón ceñido de marca y unos elegantes zapatos de impresionantes tacones, era demasiado pija y refinada para un pequeño pueblo de montaña en pleno invierno. La joven apenas prestó atención a los dos agentes que, boquiabiertos, quedaron prendados del sensual balanceo de caderas de la guapa muchacha.

—¿Te has perdido, guapa? —Preguntó el agente Marcus, sonriente, tratando de entablar conversación con la chica.

El agente Francis golpeó ligeramente a su compañero consciente de que no era muy aconsejable intentar ligar estando de servicio, mucho menos frente a la comisaría.

—¿Eres tú el que no quiere poner su puesto en peligro? —Le preguntó en voz baja, casi susurrando.

El agente Marcus sonrió a su compañero mientras caminaba hacia la joven, estaba claro que había puesto sus ojos en ella y no iba a ceder en su intento de conquistarla. Francis se cruzó de brazos y se apoyó en el vehículo policial, no quería perderse aquella escena, pues sospechaba que la chica estaba fuera del alcance su amigo.

— ¿Necesitas ayuda? — Preguntó Marcus con tono seductor a la chica, mientras le cortaba el paso.

—Si lo hubieras dicho antes no habría bajado del coche. Tira esta carta al buzón por mí —dijo ella con tono seco.

—Relájate, guapa, no soy el cartero. ¿No ves mi placa? — Bravuconeó el joven, señalando la placa dorada que colgaba de su cazadora verde.

—La veo. ¿Vas a coger la carta o me dejas pasar?

—Cojo la carta si me dejas que te invite a cenar —respondió el agente Kuypers, esbozando una sonrisa.

La joven soltó una sonora carcajada, y luego apartó con suavidad a Marcus. El agente sintió la sensual fragancia que emanaba de la chica, y embelesado pudo ver cómo la desconocida entraba en la oficina de correos. Un momento después, la vio salir con paso firme y muy sexy, tenía un cuerpo precioso. El agente aguardaba sin moverse del lugar para abordarla en un segundo asalto.

—Así que quieres invitarme a cenar… —dijo ella, mientras coqueteaba pasando suavemente el dedo índice por el pecho del agente, pero sin dejar de caminar.

—Claro, dame tu número y te llamo esta noche.

La joven sonrió y se montó de nuevo en su deportivo, sin apenas prestar más atención al agente cerró la puerta del vehículo. Enseguida se escuchó el sonido del potente motor al arrancar, y la chica bajó la ventanilla.

—¡Cuando dejes de ordeñar vacas! —Exclamó mientras desaparecía en su bonito deportivo rojo.

El agente Francis, al ver cómo la chica vaciló a su amigo, se partía de risas, aunque estaba seguro que Marcus no se daría por vencido. Se le notaba el interés que aquella desconocida, de bonita sonrisa y cuerpo esplendoroso, había despertado en él.

—¿Quién demonios es? —Preguntó Marcus desconcertado.

—Ni idea amigo, pero tienes cara de tonto —el agente Francis no paraba de reír ante el espantoso ridículo de su compañero.

—¿Cara de tonto? ¿No has visto cómo me sonreía?

—¡Sí claro! —Exclamó Francis con tono irónico, y sin dejar de reír.

—Ya, vale… Venga vamos que el sheriff debe estar subiéndose por las paredes.

Los agentes entraron sonrientes en la comisaría y saludaron a Lilian que, como era habitual, se encontraba ataviada con sus cascos atendiendo la centralita, aunque ésta rara vez sonaba. La puerta de la oficina del inspector Deneuve estaba cerrada. Al fondo, el sheriff Lack sentado tras la mesa de su despacho, los esperaba con cara de pocos amigos.

—Maldita sea muchachos, quieren refuerzos y pasan más de una hora desayunando. —dijo enfadado—. Si el alcalde se entera de vuestro comportamiento no me resultará fácil convencerlo para que incorpore más personal a la plantilla.

Los agentes se quejaban por la necesidad de contratar nuevos ayudantes, o al menos uno que cubriera el turno de noche. Estaban hartos de que los despertaran a media noche para atender alguna disputa familiar sin importancia, pero sobre todo de las guardias, aquellas horas de espera en la soledad de la comisaría se hacían eternas y agotadoras.

—Lo sentimos jefe, nos hemos entretenido ayudando a unos forasteros que se dirigían hacia el Gran Lago —mintió el agente Marcus con la intención de calmar los ánimos del viejo.

El sheriff Lack levantó su pesado trasero del sillón y salió al hall de la comisaría para dar nuevas órdenes a sus dos ayudantes. En la centralita, Lilian prestaba atención sin perder detalle.

—Está bien… El inspector Deneuve no tardará en llegar. Estamos llevando a cabo una investigación sobre un caso de menudeo de drogas, nada importante, pero quiero que le presten cobertura. Agente Kuypers usted le acompañará.

—De acuerdo, sheriff —respondió con cierta alegría el agente, se le veía contento ante una misión que pintaba interesante.

—Agente Abbot, usted se quedará atendiendo la comisaría —dijo el sheriff mirando de forma seria y desafiante a Francis. El agente quedó un poco extrañado ante la actitud de su jefe.

—Lo que usted mande, sheriff —respondió con resignación.

Sin decir nada más, el sheriff dio media vuelta y volvió a su despacho. Los dos ayudantes se miraron. A Marcus se le podía ver contento y sonriente, mientras que Francis se encontraba contrariado. No era por el trabajo, entendía que Marcus acumulaba más experiencia para una investigación, pero le extrañaba la forma en que el sheriff se había dirigido a él.

Los dos agentes aguardaban en sus respectivos puestos de trabajo. Marcus estaba impaciente por empezar su misión. Francis, al contrario, trataba de idear algo para intentar amenizar una aburrida mañana de sábado.

—¿Algún aviso, Lilian? —Preguntó el agente Francis con una remota esperanza de poder escapar de allí.

—Nada agente, todo normal —respondió la recepcionista.

Al cabo de unos diez minutos, el inspector Deneuve entró en la comisaría. Iba vestido con su habitual traje negro, corbata del mismo color y camisa blanca. Parecía un agente del FBI. Sin ni siquiera saludar, Deneuve fue directo a su despacho y buscó una cámara de fotos réflex digital con un aparatoso zoom. Luego fue al hall para entregársela al agente Kuypers.

—Ponte ropa de calle, chico —le dijo—. Así vestido llamas mucho la atención.

El agente Marcus se levantó rápidamente y corrió hacía el vestuario para cambiarse de ropa. Mientras tanto, Francis observaba la actitud de Deneuve, por la expresión de su rostro parecía que no estaba muy contento con tener un ayudante, pero no le extrañó, todos sabían que al inspector no le gustaba la compañía.

Vestido con ropa de calle, Marcus cogió la cámara de fotos de su mesa y se despidió de su compañero.

—¡Me largo! —Exclamó a la vez que esbozaba una amplia sonrisa.

—Suerte amigo —le respondió el agente Francis.

No era habitual acompañar al inspector Deneuve en las investigaciones, aunque tampoco es que fueran muy usuales en Point Creek. Por norma general, Deneuve iba a su rollo, no le gustaba la compañía de nadie, y menos de los novatos. El sheriff no solía oponerse a ello, sin embargo, aquel día hizo una excepción por algún extraño motivo. Aquella lluviosa mañana, obligó al inspector a cargar con el agente Marcus.

Resignado al aburrimiento, Francis se preparó una taza de café y se acomodó en su silla de trabajo. Rodeado de papeles e informes sin importancia, empezó a rebuscar entre ellos algo interesante con que entretenerse. Sin éxito terminó el café y dejó la taza sobre la mesa, acto seguido se levantó y caminó hacia la centralita. Lilian sonrió al ver que el agente se dirigía a ella. Los días en la solitaria comisaría se les hacían demasiado largos, pero al menos gozaban de un buen ambiente de trabajo.

—¿Cómo va todo, Lilian? ¿La familia está bien? —Preguntó Francis.

—Pues como siempre agente, mis padres muy mayores y mi hermano… —la mujer soltó un suspiro de resignación—. Mi hermano va a días. Menos mal que a mí no me falta el trabajo y puedo llevar la casa adelante.

—Ya, imagino que será duro… Pero al menos todos estáis unidos —dijo el joven con cierta añoranza. Él no había tenido esa suerte.

—Eso sí, la familia es muy importante.

—Por cierto Lilian, ¿has escuchado algo sobre la chica que ha desaparecido? —El agente trataba de indagar en busca información. Cualquier dato le parecía valioso, por insignificante que fuese.

—Algo sí, supongo que lo mismo que todos. Sarah Buller me lo contó esta mañana mientras desayunaba en el Warlock’s. Me dijo que tenías una relación con ella.

—Esa chica no puede mantener el pico cerrado —dijo el agente molesto.

De repente escucharon al sheriff Lack vociferando desde su despacho. A juzgar por sus gritos, parecía muy enfadado.

—¡Agente Abbot, venga inmediatamente a mi despacho! —Gritó el viejo.

El agente y la recepcionista se miraron extrañados. Lilian encogió los hombros, no sabía qué pasaba. Francis se alejó de la centralita y caminó hacia el despacho del jefe, se detuvo junto a la puerta acristalada de la oficina del viejo. El sheriff lo miró con cara de pocos amigos y le hizo un gesto con la mano para que entrara, al mismo tiempo que dejaba el teléfono móvil sobre la mesa, alguien le había llamado.

—Cierre la puerta y siéntese —dijo el sheriff con tono serio. El agente obedeció.

—¿Qué ocurre, sheriff? —Preguntó el joven extrañado por la actitud de su jefe.

—Parece que no entendió mis palabras esta mañana, agente Abbot. —Respondió el sheriff mirando fijamente a su ayudante—. Me acabo de enterar que quiere investigar por su cuenta la presunta desaparición de la cocinera de los Lucien. ¿Es eso cierto?

—No comprendo sheriff. —El agente Francis se sintió confuso. Había comentado esa posibilidad solo con el agente Marcus, y pondría la mano en el fuego por su amigo, estaba seguro que jamás lo delataría.

—Entonces yo le haré comprender. Me da igual si usted tiene una relación con la chica, no me importan sus preocupaciones ni sus bobadas, nuestra obligación es trabajar para el pueblo, hacer que se cumplan las leyes y mantener el orden.

—Le entiendo sheriff, pero…

—¡Maldito crío no me interrumpa! —Gritó muy enfadado el sheriff, a la vez que golpeaba fuertemente la mesa con el puño.

El agente Francis se quedó petrificado ante la furia del viejo, a quien los ojos casi se le salían de sus orbitas, jamás lo había visto ponerse así. Todos conocían el carácter serio y, en ocasiones, arisco del sheriff, pero siempre se mostraba educado y nunca perdía las formas. Tal estado de agitación era muy extraño en él.

El sheriff Lack se levantó y, apoyando los brazos sobre la mesa, inclinó su cuerpo hacia delante, su desmedida barriga topó con el tablero impidiendo que acercara más su cara a la de su ayudante.

—Cuando yo digo que no hay argumentos para iniciar una investigación, es que no los hay —prosiguió con tono elevado—. ¿Me ha entendido agente?

—Perfectamente, sheriff —asintió Francis con la mirada perdida en el suelo. Era consciente de que había obrado mal.

—Un agente de policía está de servicio las veinticuatro horas del día, incluso en sus tiempo libres sigue prestando servicio a Point Creek. No quiero problemas ni malos entendidos con la gente del pueblo. Mucho menos que uno de mis hombres vaya preguntando por ahí, molestando a los ciudadanos con sus tonterías y desobedeciendo mis órdenes. Si quiere conservar su trabajo, déjese de niñerías y cumpla con sus obligaciones. Ahora vuelva al trabajo y recuerde quién manda aquí.

—Lo siento sheriff, no volverá a ocurrir —dijo el agente.

Francis se levantó de la silla, y en silencio volvió a su mesa de trabajo. Lilian lo miraba con ojos apesadumbrados. El joven ayudante del sheriff estaba preocupado por la desaparición de la chica, y creyó que su posición le permitiría ciertas ventajas a la hora de investigar, pero el viejo Lack se había mostrado implacable. Algo no iba bien, el agente estaba confuso, y no entendía la actitud tan cerrada de su jefe y la poca predisposición que mostraba en ayudarle. ¿Por qué tanto interés en que no investigará? ¿Por qué lo querían fuera de juego? ¿Quién había llamado al teléfono móvil sheriff? Era evidente que alguien debió escuchar la conversación entre los agentes mientras desayunaban, y lo notificó al sheriff, pero… ¿Quién? ¿Sarah tal vez? No. Francis la conocía bien, y aunque sabía que estaba muy celosa, era incapaz de delatarlo ante el sheriff.

¿Dónde estás, Ebba? ¿Por qué no me llamas? —Se preguntaba el agente—. Había algo turbio en todo aquello, y muchas preguntas sin respuesta. El joven se propuso mantenerse al margen durante un periodo prudencial, sin embargo, tenía muy claro que si pronto no le llegaban noticias de Ebba, debería tomar cartas en el asunto. Estaba dispuesto a arriesgar su puesto de trabajo, para él, ella no había sido solo un par de polvos.

Llovía y el frío era muy fuerte aquella mañana. En una zona cubierta por árboles, que se utilizaba como aparcamiento para el Gran Hotel del Lago, el inspector Deneuve y el agente Kuypers hacían guardia en el interior de un todoterreno GMC de color negro, sin distintivos y con las lunas tintadas al más puro estilo FBI. Desde aquella posición, situada justo enfrente de la puerta de entrada, y camuflados entre los vehículos de los turistas, ayudante e inspector intentaban cumplir con la misión que les había ordenado el sheriff. Sentado en el cómodo asiento del acompañante, el agente Marcus Kuypers se encontraba en su salsa. Con la cámara fotográfica en la mano aguardaba ansioso la orden del inspector para tomar las instantáneas del posible delincuente.

En el interior del hotel se observaba el movimiento habitual y cotidiano de un sábado, durante los fines de semana solía haber mucha actividad. Pasaban unos minutos de las doce, y el restaurante se encontraba abarrotado de turistas almorzando. Desde su posición tenían una vista limpia y clara de toda la zona delantera del hotel, y con el mínimo riesgo de ser descubiertos.

El hotel disponía de cuatro plantas, había sido construido en piedra y madera, y su fachada conservaba un encantador estilo rústico de principios del siglo pasado, aunque gracias a varias restauraciones, disponía de todas las comodidades. En la parte delantera se ubicaba el restaurant, decorado con enormes ventanales de cristal grabado sobre marco de madera. La entrada, también acristalada, tenía una puerta giratoria anclada en una fachada de piedra tallada. Desde su improvisado puesto de vigilancia, podían observar las habitaciones de la parte delantera, pero las cortinas impedían las miradas curiosas. Por las terrazas traseras, y dejando a un lado la zona de piscinas, se accedía directamente al Gran Lago. El hotel ofrecía servicio de embarcadero privado, y aquella parte se escapaba al campo de visión de los policías, salvo por un pequeño lateral por el que, a duras penas, podían ver una mínima parte del embarcadero.

Sin duda alguna, el Gran Hotel del Lago era una pieza importante en la economía de Heyburn, pues daba trabajo a muchos de sus habitantes. También lo era para Point Creek, ya que Duriel S. Lucien, padre de Harold, se encargó de comprar un pequeño porcentaje de las acciones. Harold, que ahora era el propietario de esos derechos, aportaba algunos empleados y había intentado en repetidas ocasiones hacerse con más poder dentro del consejo de socios, pero sus ofertas siempre fueron rechazadas. No obstante, existían rumores de que planeaba construir un nuevo hotel en Point Creek, quería darle un nuevo impulso al decadente pueblo, y un hotel era una buena forma de invertir el dinero.

La carretera no era muy transitada a esas horas del día, y salvo por los turistas y algunos camiones cargados de troncos, que transportaban su mercancía con dirección a la autopista, era difícil cruzarse con alguien. Si el agente Deneuve era capaz de distinguir el objetivo, no habría problemas para seguirlo. Al contrario, si el supuesto traficante era un poco astuto, también le sería sencillo percatarse de que le seguían.

—¿A quién investigamos, inspector? —Preguntó Marcus.

—Ya lo verás. Permanece atento a mi señal y preocúpate de hacer las fotos.

—¿Es un traficante?

—Eso parece, o al menos esa es la información que maneja el sheriff.

El agente Marcus observaba por el objetivo de la cámara a la gente que almorzaba en el restaurante del hotel. Familias que se encontraban de turismo, niños y algunas parejas de enamorados que deseaban pasar un fin de semana romántico en aquel precioso paraje natural, todo dentro de la normalidad.

—Inspector… ¿Cómo sabremos que es él? —Inquirió de nuevo el agente con los nervios habituales de un novato.

—Por la descripción.

—¿Qué descripción?

—Agente, preocúpese de estar atento a mi señal —dijo el inspector incómodo por las constantes preguntas del ayudante.

Marcus asintió y continuó cotilleando por el objetivo de la cámara, consciente de que si seguía haciendo preguntas, Deneuve terminaría por enfadarse. El inspector vigilaba la entrada con unos prismáticos de largo alcance, atento a cualquier movimiento, e ignorando por completo a su ayudante.

Los minutos pasaban y allí no ocurría nada. Marcus empezaba a tener hambre y sacó uno de los bocadillo que había comprado en el restaurante Warlock’s. El inspector lo miró de reojo, no debió de sentarle muy bien que el muchacho se pusiera a comer sin pedir permiso y desatendiendo la investigación, pero lo cierto era que llevaban allí varias horas, no pasaba nada y él también empezaba a tener hambre.

—Deme uno de esos bocadillos, agente —dijo el inspector.

Marcus alargo el brazo y sacó un bocadillo de la bolsa que había dejado en la parte trasera, luego se lo entregó a Deneuve. El inspector lo recibió con agrado, su estómago ya emitía sonidos de desaprobación ante la tardanza del alimento.

—¿Voy al hotel por unas cervezas? —Bromeó el agente Marcus.

El inspector Deneuve miró al joven y esbozó una ligera sonrisa, probablemente era la primera vez que Marcus veía algo de alegría en el rostro amargado del inspector. Consciente de que había logrado romper el hielo, el joven trató de entablar conversación con su superior.

—¿Por qué está siempre tan serio, inspector?

—No es fácil para mí, chico —respondió Deneuve con resignación.

—¿El qué no es fácil? —Preguntó intrigado Marcus.

—Trabajar aquí. Llevó quince años en el cuerpo y siempre es lo mismo. Todos los días la misma rutina, día tras día… Si tenemos la suerte de que alguien muere, la autopsia aclara que es por causas naturales. Me levantó todas las mañanas esperando que a un loco psicópata le dé por enterrar cadáveres por todo Point Creek, pero lo máximo que consigo es hacer un aburrido seguimiento a un supuesto traficante.

—Vaya, usted es un poco macabro —bromeó el agente— ¿Por qué no pide un traslado?

—Mi esposa no quiere marcharse del pueblo. Cuando me dieron la plaza pensé que sería temporal, que acumularía experiencia y luego volveríamos a Seattle… Sin embargo, ahora se encuentra acomodada en Point Creek y no se quiere mover. No te cases nunca muchacho, las mujeres siempre terminan por adueñarse de nuestras vidas.

El agente Marcus empezó a comprender la frustración que acompañaba siempre al inspector. Se encontraba atrapado en un lugar que no le ofrecía nada, para un criminólogo como él, debía ser decepcionante levantarse todas las mañanas para trabajar y encontrarse con las mismas historias de siempre. El inspector Deneuve era un hombre de acción atrapado en las verdes y pacíficas montañas nevadas de una novela romántica.

—¿Se ha planteado alguna vez si las autopsias podrían estar siendo manipuladas? —Preguntó de forma inconsciente Marcus—. Quiero decir, que el doctor no preste demasiada atención y apenas se preocupe por investigar a fondo los cadáveres.

Lejos de mostrarse ofendido por la pregunta, el inspector reaccionó de una forma natural, él mismo se había planteado esa pregunta infinidad de ocasiones.

—Muchas veces, pero tengo que confiar en el trabajo de los forenses.

—Y usted como criminólogo… ¿No debería estar presente en las autopsias?

—Alguna vez he visto algo extraño en algún cadáver, pero entre los análisis de pruebas, informes, interrogatorios y demás protocolos, el sheriff siempre anda falto de personal, usted ya lo sabe. Rara vez he podido presenciar una autopsia que causara dudas.

De repente, el inspector dejó sobre la guantera del vehículo el bocadillo y cogió los prismáticos. Restos de ensalada cayeron ensuciando el panel de mandos. El agente Marcus, atentó al movimiento de su superior, hizo lo propio y se colocó al objetivo de la cámara.

—Lo tenemos, agente — dijo Deneuve —. Es el chico de la sudadera negra.

El agente Marcus seguía los pasos del individuo con el objetivo cámara. El zoom de largo alcance le permitía observar a la perfección al supuesto traficante. Era un tipo alto, de aproximadamente un metro noventa de estatura, por las ropas que vestía debía ser bastante joven. Un pantalón de chándal negro, zapatillas negras con rayas blancas y una sudadera con cremallera y capucha, por supuesto también de color negro. El chico caminaba con las manos en los bolsillos de la sudadera, y llevaba la capucha colocada de tal forma que era imposible ver su cara. El agente Marcus le sacó varias instantáneas.

—¿Lo tiene? ¿Tiene las fotos? —Preguntó el inspector Deneuve.

—Sí, pero no le veo la cara. Va muy cubierto bajo la capucha.

El chico siguió avanzando con paso rápido y firme bajo la lluvia, parecía dirigirse a una motocicleta negra de gran cilindrada que se encontraba aparcada a unos cien metros del hotel. De pronto se detuvo y se giró hacia los dos policías, parecía haber advertido la presencia de los agentes. Al volverse frente a ellos, el agente Marcus creyó que así podría fotografiar su rostro.

—¿Le ves la cara? —Preguntaba nervioso el inspector Deneuve.

—Negativo. Va muy bien cubierto, pero parece que nos está viendo

—No creo, estamos bien camuflados. ¿Tienes su cara? Fotografía su cara —repitió algo nervioso el inspector Deneuve.

El chico permanecía inmóvil, con las manos en los bolsillos, y ocultando su rostro bajo la capucha. En el interior del vehículo policial, la tensión iba en aumento.

—Negativo inspector, es imposible verle la cara. ¿Por qué se ha detenido? ¡Creo que sí nos ha visto! —El agente estaba exaltado, nunca antes había vivido una situación semejante.

—Tranquilo, es posible que nos haya visto, pero no te preocupes por eso. Tú sigue fotografiando. Intenta sacarle la cara, el sheriff ha insistido en que fotografiemos su cara.

El chico finalmente los ignoró y continuó su camino, siempre bajo la capucha y sin sacar las manos de los bolsillos. Cuando llegó a la altura de la motocicleta se subió en ella y desapareció a gran velocidad bajo la lluvia.

—¿Lo seguimos? —Preguntó Marcus, ante la que estaba siendo la misión mas importante e intensa de su carrera como policía.

—Ya lo perdimos. De todas formas nuestra misión consistía en fotografiarlo y confirmar su presencia, nada más.

El agente Marcus se sentía contrariado, pensó que debían seguirlo y atraparlo en medio de algún trapicheo para proceder a su detención. Sin embargo, su misión consistía en fotografiarlo, para redondear el día y muy a su pesar le había sido imposible capturar el rostro del muchacho.

—¿Todo esto para sacarle unas fotos?

—Así es la vida, chico.

Con la orden terminada y el objetivo cumplido, el inspector Deneuve giro la llave de contacto y arrancó el motor del GMC, de inmediato pusieron rumbo a la comisaría de Point Creek. Durante el trayecto el inspector volvió a su habitual estado de amargura, y apenas medió palabra con el joven agente que, resignado repasaba las fotos que había sacado del supuesto traficante. Al agente Kuypers aquel chico le resultaba misterioso e inquietante, no parecía el típico camello de poco monta que se movía por River’s Glen. ¿Quién demonios era aquel desconocido que se ocultaba de forma perfecta tras una capucha de sudadera? Por alguna extraña razón, Marcus sentía cierta afinidad con él, y mientras visualizaba las instantáneas en la pequeña pantalla digital de la cámara, le asaltó un mar de preguntas. Una curiosa sensación invadió todo su cuerpo y le hizo sentir admiración por el desconocido encapuchado. Confundido por la sensibilidad que le transmitía aquel individuo, decidió apagar la cámara y acomodarse en el asiento del acompañante hasta llegar a Point Creek.

Deneuve aparcó el vehículo frente a comisaría, agente e inspector se apearon de él con caras de preocupación. En la calle, el agente Francis Abbot apuraba un cigarrillo, y supuso que la misión no debió ir demasiado bien. Eran casi las tres de la tarde y todavía les quedaba trabajo por hacer. El inspector Deneuve entró en el hall sin prestar atención a la presencia del agente Francis, mientras que Marcus dio un golpecito en el brazo de su amigo a modo de saludo.

—Agente Kuypers, vuelque las fotos al servidor —ordenó el inspector Deneuve.

En la calle, junto a la puerta de acceso a la comisaría, el agente Francis apagaba su cigarrillo en el suelo, no sabía con certeza qué tal iba el día de su amigo, pero el suyo había resultado horrible, su mirada perdida así lo reflejaba.

Marcus estaba atareado, trataba de conectar el cable de la cámara de fotos a su viejo ordenador. Cuando al fin lo logró, ya tenía todo preparado para empezar a volcar las fotos en el servido de la comisaría. En unos instantes, el inspector y el sheriff podrían trabajar con el material de la investigación. Marcus sentía mucha curiosidad por visualizar las fotos a mayor tamaño, y amplió la imagen todo lo que pudo. Intentaba ver la cara del muchacho, pero le resultaba imposible. Apenas pudo observar una sombra oscura, era lo único que se veía bajo aquella capucha negra.

—¿Tienes buenas imágenes? —Preguntó el agente Francis. Marcus le hizo un gesto a su compañero para que se acercara.

—Observa, es imposible verle la cara. No entiendo cómo es capaz de ocultarse tan bien bajo una simple capucha de sudadera.

—Tal vez lleve la cara cubierta — propuso el agente Francis.

—Puede ser, pero al menos deberíamos verle los ojos, o la boca… Algún rasgo. Este tipo es muy extraño.

—Eso es cierto, puede ser un efecto de luz. ¿Los estaba mirando? —Preguntó Francis al advertir que el chico parecía mirar de frente al objetivo de la cámara.

—Fue algo muy inquietante. El tío iba caminando y de repente se detuvo, se volvió hacia nosotros y parecía desafiarnos. Estábamos a una distancia prudencial, fue como si hubiera sentido nuestra presencia. Me acojoné amigo, te lo digo en serio, me acojoné de verdad —dijo Marcus de forma sincera. El agente Francis puso la mano sobre el hombro de su compañero.

—Siempre has sido un cagón —bromeó entre risas mientras volvía a su mesa.

—Yo no me río amigo… este tipo me inquieta.

La actividad en la comisaría transcurrió durante el resto de la tarde con su cotidiana normalidad. El inspector Deneuve terminó su informe y lo entregó al sheriff Lack, luego volvió a encerrarse en su despacho sin hablar con nadie. Lilian pasó la tarde hojeando una revista romántica, sentada frente a su silenciosa centralita. Los dos ayudantes salieron a sus rondas, el sheriff los envió por separado. A pesar de la tormenta y las inclemencias del tiempo, estaba resultando un fin de semana muy tranquilo, plácido y normal en el pequeño y apartado pueblo de Point Creek.

Alrededor de las cinco de la tarde, el inspector Deneuve salió de su despacho y entró a despedirse del sheriff, si todo transcurría con normalidad no se verían hasta el lunes. Lilian hizo lo mismo y se puso su abrigo largo, guantes de la lana y cogió un paraguas, afuera todavía llovía. El sheriff esperaba impaciente la llegada de alguno de los chicos para poner fin también a su jornada. Era evidente que la falta de personal afectaba a los dos jóvenes ayudantes, entre ellos debían repartirse las guardias. La comisaría tenía que permanecer operativa hasta las diez de la noche, pasada esa hora se desviaban las llamadas al sheriff que, en caso de considerarlo necesario, daría el aviso a los muchachos. Hasta las diez uno de ellos debía quedarse allí, y repartían el trabajo de forma equitativa, cada día uno hasta que contrataran nuevos ayudantes, si es que alguna vez lo hacían.

El primero en llegar a la comisaría fue el agente Marcus, apenas iba mojado por lo que se intuía que no había bajado del coche. El sheriff lo aguardaba en el hall, sentado en la silla del agente Francis. Marcus se quitó la chaqueta y tras colgarla en el perchero se dirigió hacia su mesa.

—¿Qué tal la ronda, agente Kuypers? —Preguntó el sheriff con su habitual seriedad.

—Sin novedad sheriff, todo muy tranquilo — respondió el agente mientras se acomodaba en su silla.

—¿Y la investigación con el inspector?

—Muy bien jefe. Ha sido una experiencia gratificante. ¿Qué le parecen las fotos? Siento que no le podamos ver la cara, no entiendo qué pasó —dijo Marcus disculpándose.

—No se preocupe, hizo bien su trabajo.

—Gracias jefe, me alegra que piense así, la verdad es que…

—¿Lo conoce? —Inquirió el sheriff interrumpiendo a su joven ayudante.

—¿A quién? ¿Al traficante? No señor, jamás lo había visto.

—¿Estás seguro?

El agente Marcus se extrañó ante la insistencia del sheriff, mientras tanto el jefe no lo quitaba ojo de encima. El joven empezó a sentirse incomodo, tenía la sensación de encontrarse ante un interrogatorio.

—Muy seguro señor, no lo he visto en mi vida. No creo que sea de la zona.

—Bien, me alegra oírlo. Bueno me marcho. Si necesitan algo me llaman al móvil. ¿Quién se queda hoy?

—El agente Abbot, señor.

—Bien, hasta el lunes chico —dijo el sheriff mientras salía hacia la calle.

Eran casi las seis y el agente Francis todavía no había vuelto de la ronda. Marcus supuso que habría tenido alguna complicación o estaría investigando alguna pista sobre Ebba. Preocupado, el agente esperaba que su amigo no hubiera desobedecido al sheriff, pero evitó preguntarle por radio, no sabía quién podría estar escuchando al otro lado. Sentado en su mesa comprobaba de nuevo las fotos, intrigado ante el misterioso chico de la capucha negra, buscaba algo que a simple vista se le hubiera escapado, pero no encontraba nada. El agente Marcus empezaba a impacientarse, pues su turno había finalizado hacía ya más de una hora. A los pocos minutos su compañero entró empapado, había estado ayudando a remolcar un coche averiado hasta el taller del viejo Duncan.

—Pensé que ya no venías —dijo el agente Marcus.

—Lo siento mucho. Vete, hace rato que deberías estar en casa —se disculpo el agente Francis Abbot.

—Deberíamos, o ponen otro ayudante o estos turnos nos van a matar —comentó el agente Kuypers llevándose las manos a los riñones.

Los chicos estaban cansados. La jornada de siete a cinco de por si ya era agotadora, pero el día que les tocaba cubrir el turno hasta las diez terminaban rendidos, eran demasiadas horas. Por fortuna no había mucha actividad, aun así el día se les hacía muy largo y tedioso. Llevaban tiempo reclamando un nuevo ayudante, pero desde la jubilación, –hacía ya seis meses– del viejo Grimond, nadie había cubierto esa vacante. Los trámites iban lentos, bien por temas económicos o bien porque ninguno de los candidatos reunía las condiciones, en cualquier caso los perjudicados eran ellos.

—¿Sabes algo de Ebba? —Preguntó el agente Marcus.

—No quiero hablar del tema, amigo —respondió Francis, todavía confuso por la conversación que mantuvo con el sheriff.

—Lo comprendo. ¿Te apetece salir esta noche? Te vendrá bien distraerte un rato y tomarte unas copas.

Francis estaba agobiado, y recordando la arenga matinal del jefe, evitó entablar conversación al respecto. No desconfiaba de su amigo, pero no quería más problemas, y en aquel pequeño pueblo hasta las señales de tráfico sabían todo lo que acontecía.

—Ehh… pues —balbuceó Francis, que no tenía el cuerpo como para salir de copas.

—No te preocupes, te entiendo amigo. ¿La quieres? —Preguntó Marcus, intentando que su amigo le contará algo más sobre la chica desaparecida—. A Ebba digo, nunca me hablas de ella.

—Creo que sí, no sé… ya me conoces.

—Viniendo de ti ese “creo que sí” es suficiente. No te preocupes, seguro que todo acabará bien, verás como pronto aparece. Si se ha largado con otro que la jodan, eres el puto Francis Abbot y las tías no te van a faltar —dijo Marcus tratando de animar a su amigo—. ¿Desayunamos juntos mañana, y si no llueve nos echamos un partido?

—Eso sí me apetece —respondió Francis con una tímida sonrisa.

—Hecho pues, yo me encargo de avisar a Timo.

—Gracias tío. Gracias por estar siempre a mi lado.

—No hay de que amigo. No te me pongas tierno, eso no va contigo. En peores te las has visto y has salido adelante. Venga, nos vemos mañana en el Warlock’s.

Marcus había logrado sacar una sonrisa a Francis. El muchacho era consciente de la preocupación de su amigo, entendía la dificultad que entrañaba el encontrarse maniatado por el trabajo, de ser un ciudadano normal podría estar buscando a Ebba, pero su posición como agente de policía esta vez no le beneficiaba en nada. La negativa en la respuesta del sheriff era una enorme traba, con el visto bueno del jefe, el agente Francis podrían estar indagando en el asunto, pero la orden fue tajante, poco podían hacer más que esperar nuevos acontecimientos. Aun así sabía que su amigo era fuerte, estaba seguro de que daba igual como terminara la historia, una vez más Francis sabría sobreponerse. Cuando se toca fondo y se logra salir, ya no hay nada que pueda detener el avance de una persona que ha decidido echar hacia adelante. Pasara lo que pasara, Marcus no tenía ninguna duda de que su amigo no volvería a caer bajo.

Sentado en su descoyuntada silla y en aquella solitaria comisaría, Francis jugaba a las cartas en su ordenador, intentaba evadirse sin éxito de su terrible inquietud. Mientras tanto, las horas pasaban muertas, sin nada qué hacer. Encadenado a su preocupación, sólo podía aguardar y desear con todas sus fuerzas que todo terminara bien.

Descartaba que Ebba se hubiera marchado con otro, esta hipótesis para el muchacho era inaceptable. ¿Dónde estás, cariño? —No dejaba de preguntarse el joven ayudante del sheriff— . ¿Dónde diablos te has metido?

CAPITULO V

Descenso a los infiernos

El habitual ring-ring del teléfono me despertó, la cabeza me daba vueltas. Miré el reloj, eran las 18:27. Apenas un atisbo de luz artificial penetraba por las cortinas del salón, había anochecido. Los dos Valium que tomé después del almuerzo me dejaron seco en el sofá, acumulaba mucho cansancio en el cuerpo, demasiado estrés. No me encontraba bien, aun así intenté levantarme y agarrar el teléfono, pero las fuerzas me flaquearon. Mejor dejarlo para después, pensé.

Pasaron unos minutos, intentaba aclarar mi mente y poner orden a mis confusos pensamientos. Hacía esfuerzos por encontrar alguna explicación, estaban sucediendo cosas demasiado extrañas y me sentía desconcertado. Me encontraba en un punto límite, al borde de traspasar la delgada línea que separa la razón de la locura. No lograba distinguir entre realidad o ficción, en cualquier momento todo aquello podía estallar y convertir mi cabeza en un queso de gruyere.

Pesadillas, mensajes en el espejo, alucinaciones fantasmagóricas. ¿Qué había sido real y qué no? Para mí todo fue real, lo había sentido, lo había visto con mis propios ojos. ¿Demasiadas pastillas, tal vez? Tampoco lo podía negar, era un hecho que me estaba excediendo con el alcohol y los relajantes.

El terrible demonio de la esquizofrenia rondaba sobre mi cabeza. Era muy duro aceptarlo, porque nunca creí que me pudiera ocurrir algo semejante. En cualquier caso, debía ponerme las pilas, mantenerme cuerdo el mayor tiempo posible y descubrir qué ocurría en realidad. Si todavía era posible poner remedio a ese mal, estaba dispuesto a luchar con todas mis fuerzas para lograrlo.

Cuando me sentí mejor me levanté para darme una ducha. Noté que las piernas todavía me flojeaban y fui a la cocina para beber un poco de agua, tenía la garganta seca. Me apoyé sobre la encimera y un fuerte dolor en la mano me recordó que tenía una herida, levanté el vendaje y comprobé que iba cicatrizado. Me preparé un café caliente y miré el registro de llamadas, había sido mi hermana quien llamó momentos antes. Pensé en devolverle la llamada, necesitaba hablar con alguien, pero decidí no hacerlo, no quería alarmar a mi familia y, en el pésimo estado en el que me encontraba, era mejor no hacerlo.

Subí al dormitorio, me asomé al mirador y pude ver que estaba lloviendo. Pensé que a medida que pasaran las horas la fina lluvia se convertiría en nieve, necesitaba respuestas y tenía que moverme ya. La ducha me revitalizó y cogí lo primero que encontré en el armario, abrigado pero informal bajé corriendo las escaleras. Cogí las llaves del coche y conecté la alarma antes de salir.

Ya en la carretera me encontré perdido, no sabía con certeza a dónde dirigirme. La lluvia y la densa niebla dificultaban la circulación, y puse rumbo al pueblo. Conocía poca gente en Point Creek… Nadie a quien poderle contar mi extraña historia. Pensé en la señora Randall, pero dudé que la amable ancianita pudiera ayudarme con mi problema. Además, después de tanto tiempo sin saber de ella, no era apropiado aparecerme por su casa para contarle mis dificultades. La mujer siempre fue encantadora conmigo, pero sobre todo con mi esposa. Su relación era tan especial que incluso parecía de la familia. La entrañable señora Randall veía a Val casi como a una nieta, o al menos esa era mi percepción. Me propuse visitarla en cuanto solucionara mis problemas, seguro que se alegraría de verme y me perdonaría tanta indiferencia. Estaba convencido de que la mujer no me guardaba ningún rencor.

Anduve circulando sin rumbo fijo durante varios minutos, apenas podía pensar con claridad cuando llegué a la entrada de Point Creek y detuve el vehículo en el arcén.

Entre las secas ramas de los árboles, que se alargaban como dedos cadavéricos hasta casi alcanzar la calzada, se distinguía un viejo y oxidado cartel pintado de color verde oscuro, y anclado sobre dos estrechas barras de hierro muy viejas. Las dos bombillas que antaño lo iluminaron, hacía mucho tiempo que estaban apagadas, nadie las repuso nunca. Escrito en letras blancas con pintura reflectante se podía leer:

Bienvenidos a Point Creek. Población 1023

Desde allí el pueblo presentaba un aspecto desolador. Sus calles desiertas solo eran transitadas por almas en pena. Sus edificios, grisáceos y húmedos, algunos abandonados, prestaban cobijo a quienes quedaban atrapados entre la decadencia y la inmundicia del lugar, aquellos que no lograban escapar de allí. La falta de iluminación, y sobre todo, la espesa y perturbadora bruma que lo cubría, le daba una apariencia de pueblo fantasma anclado en las terribles pesadillas de una mente castigada por la locura. Desde allí, parecía aguardar con ansia su próxima víctima. Imaginé lo angustioso que debía ser perderse por aquellas carreteras y terminar en medio de esos inhóspitos parajes. Si en algún momento Point Creek fue un lugar encantador, hacía tiempo que dejó de serlo, al menos para mí.

Descarté por completo la opción de visitar al doctor Evans, no tenía el cuerpo para pasar un minuto en su lúgubre clínica. Se me revolvió el estómago al recordar el fuerte olor a formol y su atmósfera funesta. Entonces se me ocurrió pasar por el Warlock’s y hablar con Sarah. Pensé que la joven no era la mejor solución, pero me animó la idea de que quizá ella conociera a alguien que me ayudara a encontrar, al menos una pista, en ese laberinto infernal en el que me encontraba varado. Pedir ayuda a Sarah implicaba que mi imagen de hombre serio, quedará reducida a la de loco depresivo y adicto a las pastillas, en todo caso era la representación de mi persona que más concordaba con la realidad.

Me puse de nuevo en marcha cruzando el pueblo por Pecado Street. Las tiendas ya estaban cerradas, algo normal en una fría y lluviosa noche de invierno, solo en la planta baja del ayuntamiento y en las dependencias de la comisaría aun se podía ver algo de luz. Llegué al Warlock’s, el aparcamiento se encontraba prácticamente desierto. Detuve mi coche justo enfrente de la puerta de entrada, y sin bajar del vehículo comprobé que el restaurante estaba casi vacío. Antes de entrar me cercioré de que Sarah estaba trabajando, la reconocí detrás de la barra.

Bajé de mi todoterreno y entré en el restaurante. El viejo Duncan estaba sentado en una mesa junto a la entrada, observaba atentamente el surtidor de gasolina, esperaba sin mucha fe algún cliente rezagado. Saludé al anciano mecánico y me dirigí hacia el fondo del restaurante. Sentado en una mesa de la cocina, Andy trabajaba con el ordenador, tal vez cuadrando cuentas. En la zona de ocio, dos jóvenes jugaban al billar mientras bebían cerveza, Sarah los observaba apoyada con los brazos cruzados sobre la barra. Su rostro indicaba aburrimiento ante la falta de trabajo. La guapa camarera no se había percatado de mi llegada, no pude evitar fijarme en sus sinuosos y abultados senos, con dos botones de la camisa desabrochados invitaban a la imaginación.

—Hay muy poca gente hoy —dije mientras tomaba asiento en un taburete.

—¡Thomas! —Exclamó la joven, en apariencia feliz de verme—. ¿Qué tal la mano?

—Bien, cicatrizando. Es más lo aparatoso del vendaje que la herida. ¿Me pones un bourbon con hielo?

—Por supuesto. Qué raro verte por aquí un sábado a estas horas.

—Pues sí, la verdad, normalmente a estas horas ya estoy casi durmiendo, pero hoy quería verte. —Pensé que habría sido más sincero decirle que a esas horas ya estaba borracho, pero no era apropiado, tampoco quería ahuyentarla tan rápido.

—¿A mí? — Preguntó la camarera sorprendida.

—Sí, a ti. ¿Por qué te extrañas?

—No lo sé, creí que no tenías ojos para mí.

En la entrada, Duncan había cambiado la vigilancia sobre el surtidor de gasolina por la conversación que manteníamos nosotros, era evidente que le resultábamos de mayor interés. Lo miré fijamente, desaprobando de esta forma su intento de curiosear. El hombre se percató y retomó su vista hacia el exterior.

—En realidad necesito tu ayuda —le dije a la joven bajando el tono de voz—. Tengo un problema y pensé que quizá podrías ayudarme.

—Claro. ¿De qué se trata?

Observé alrededor para cerciorarme de que nadie nos escuchara, quería tratar el asunto con la máxima discreción posible. Le hice un gesto con la mano a Sarah para que se acercara a mí. A corta distancia la belleza de la joven era todavía mayor, sus ojos verdes como la hierba mojada, y sus preciosos labios carnosos me resultaron demasiado atractivos aquella noche. Llevaba casi dos años sin disfrutar del placer y la compañía de una mujer, era demasiado tiempo, y la verdad es que, a pesar de su juventud, Sarah me atraía mucho.

—¿Me lo vas a contar o vas quedarte mirándome? —Preguntó ella en voz baja, se había dado cuenta de mi indiscreta mirada.

—Eh…Claro —pude balbucear. Sentí tanta vergüenza que me sonrojé, en aquel instante tuve la sensación de volver a ser un adolescente, debí resultarle patético—. No sé cómo explicarte esto, pero tengo un problema con un fantasma.

La joven se echó a reír, dicho de aquella forma era lo más normal. Creo que mi reacción hubiese sido la misma, en realidad me la esperaba.

—Vale Sarah, no es una broma, creo que tengo un fantasma en casa —dije con tono más serio, intentando darle más credibilidad a la historia—. Me están pasando cosas muy extrañas, duermo mal, objetos que se caen, extraños mensajes en el espejo… Incluso creo haberla visto.

—Thomas… ¿Me hablas en serio? —Preguntó más preocupada, pero todavía sin creerse demasiado lo que le estaba contando.

—Muy en serio, Sarah. He visto el fantasma de una mujer deambular por mi casa. Aunque no distingo si es real o son solo imaginaciones, por eso necesito que me ayudes. Necesito saber si me está pasando de verdad o estoy volviéndome loco. La expresión del rostro de Sarah había cambiado, la imagen de su cara reflejaba cierta incredulidad, pero también turbación. Tras unos segundos de silencio, me miró con ojos atemorizados.

—Estas cosas me dan mucho miedo, pero te ayudaré.

—Gracias, sabía que podía confiar en ti —le dije aliviado. La joven sonrió.

—Conozco una anciana en Bula Bay, tendremos que bajar por Los Acantilados de la Muerte, pero ella sabrá cómo ayudarte.

—¿Me dices cómo encontrarla?

—Es tarde y no creo que tengamos más gente por hoy, voy a preguntarle a Andy si puedo terminar ya mi turno y te acompaño.

Sarah entró en la cocina. Desde mi posición en la barra podía ver cómo hablaba con su jefe, por los gestos enfadados de él, deduje que no estaba dispuesto a darle el resto de la noche libre. Sin embargo, al ver Sarah regresar con expresión sonriente, me di cuenta que había convencido a su jefe.

—¿Nos vamos? —Preguntó ella mientras cogía una pequeña cazadora, quizá demasiado fresca para la época del año en la que nos encontrábamos, pero así era ella.

Mientras caminábamos hacia la salida, Andy Warlock no nos quitaba los ojos de encima. Debió pensar que aquello era una cita, y pude distinguir un gesto de desaprobación en su rostro. El viejo Duncan también nos observaba, reclinado sobre el respaldo del sofá rojo no perdía detalle. Sarah se despidió del mecánico con una sonrisa, Duncan hizo caso omiso a la joven y clavó de nuevo su mirada en el surtidor de gasolina.

Subimos al coche y arranqué el motor, el panel de mandos se iluminó y el reloj digital marcó las 19:47, el termómetro indicaba que en el exterior la temperatura estaba por debajo de 0º C. La fina lluvia había desaparecido dando paso a unos pequeños copos de nieve que no cuajaban al tocar suelo. Pensé en poner las cadenas a los neumáticos, pero la carretera no estaba demasiado peligrosa, y decidí no hacerlo.

Sarah se abrazó a sí misma. Los asientos de cuero estaban muy fríos. Encendí la calefacción y ella lo agradeció, a continuación se puso cómoda y emprendimos la marcha. Nos dirigimos a Bula Bay por la carretera estatal, en la misma dirección de Alder Creek. Era arriesgado conducir con unas condiciones climáticas tan adversas. La calzada tenía agua acumulada y la niebla me limitaba la visibilidad, no parecían haber placas de hielo, pero no estaba habituado a circular por aquella carretera, y mucho menos de noche. Conducía con todos mis sentidos alerta y extremando la precaución, avanzábamos lentamente.

Pronto dejamos a un lado La Colina del Misterio. En su punto más alto, la mansión de los Lucien imponía respeto, más aún cuando caía la noche. En los años que llevaba viviendo en Point Creek, era la primera vez que veía la casa envuelta en la oscuridad, era impresionante y muy bonita, pero a la vez tenía algo extraño y aterrador.

—¿Cuéntame qué has visto? —Preguntó Sarah invadida por la curiosidad.

—Bueno, es complicado. Prométeme que no volverás a reírte de mí.

—Te lo prometo —dijo ella sonriendo.

—Anoche me quedé dormido en el sofá, y de madrugada un fuerte ruido me despertó. Creí que eran ladrones, incluso escuché pasos en la planta de arriba. Aguardé un rato escondido, luego subí a ver qué ocurría. No encontré a nadie, pero en el suelo del baño estaba un frasco de perfume hecho añicos, la verdad es que no le di mucha importancia y mientras limpiaba me corte en la mano…

—¿Por eso el vendaje? —Interrumpió ella.

—Exacto, es por el corte. Bueno, mientras limpiaba la herida con agua caliente el espejo se empañó, y en el vaho que cubrió la superficie comenzaron a aparecer unas letras, entonces pude leer un mensaje de alguien o algo que me pedía ayuda.

—Me estás asustando, Thomas — dijo la Sarah, y su rostro así lo reflejaba.

—Espera que no he terminado… Yo estaba muy asustado, y lo primero que intenté fue salir corriendo, pero en lugar de eso tropecé con el inodoro y caí de espaldas dentro de la ducha. Me di un golpe en la cabeza, y lo último que recuerdo es una figura femenina que se acercó hasta mí, levitaba y tenía los pies llenos de lodo y enredados en algas. Traté de tocarla, pero no pude.

—¿Te dijo algo? ¿Pudiste ver quién era?

—Que va. Perdí el conocimiento y desperté esta mañana en la ducha. Intenté ver de nuevo el mensaje del espejo, pero había desaparecido.

—¿Crees en fantasmas, Thomas?

—No, de hecho no estoy seguro si lo que vi era un fantasma. Me tomé una pastilla para dormir porque padezco un insomnio terrible, puede que fuera un efecto secundario, una alucinación.

Mentí. Durante el día me había tomado unos seis Valium, aderezados con varios vasos de bourbon, pero tuve la extraña certeza de que no había tenido unas simples alucinaciones provocadas por la mezcla. No podía explicarlo de manera objetiva, pero lo sabía de alguna forma.

—Yo sí creo en fantasmas, es imposible que la energía que nos mueve desaparezca cuando nuestra carne se pudre. Estoy segura que hay algo más después de la muerte, para unos bueno y para otros, quizá malo.

—Puede ser… Supongo que cuando termine esta pesadilla, habré cambiado mi visión sobre muchas cosas.

—Una vez leí que si la persona muere en paz, cuando llega su hora, su alma busca el descanso eterno entre sus seres queridos.

—¿Y si no es así? Quiero decir, si cuando mueres y todavía no te ha llegado el momento…—Guardé silencio. Me pareció que había dicho una chorrada, sin embargo, la guapa camarera se mostró muy interesada.

—¿Un asesinato por ejemplo? Dicen que el alma queda atrapada entre los vivos y los muertos, atormentada, esperando cruzar esa línea.

—¿Y por eso se aparecen?

—Puede que no se manifiesten jamás, simplemente se quedan ahí. Otras veces, en cambio son más violentas, y hasta agreden a los vivos.

—Vale, ahora me estás acojonando —le dije a Sarah, y ella sonrió.

Seguimos por la estatal y cruzamos el puente metálico, el bravo río Rafkoot bajaba con fuerza. Justo en lo alto de un pequeño acantilado se encontraba la fábrica de papel, en el cauce del río el agua hacía girar varias norias que aportaban energía, pero no se veían luces, la fábrica estaba cerrada. Avanzamos un poco más y llegamos hasta un cruce. La carretera estatal seguía con dirección a Alder Creek, pero yo tomé el desvío de la izquierda que nos llevaría hasta Los Acantilados de la Muerte, justo a la orilla del Pacífico y enclave de las aldeas de Solamon Cove y Bula Bay.

Allí la carretera se hacía más estrecha. Ambos lados estaban cercados por el espeso follaje del bosque. Las afiladas ramas de los árboles casi rozaban la calzada, y el arcén era casi inexistente. Aquel desvío era muy peligroso, un movimiento brusco y terminaríamos estampados contra un árbol. Unos pocos kilómetros por aquella terrible carretera nos condujo hasta Los Acantilados de la Muerte. Detuve el todoterreno en un pequeño mirador habilitado en lo alto del precipicio, jamás había visitado aquella zona de noche. A pesar de los pequeños copos de nieve que caían sobre el capó del coche, decidí bajar a contemplar la vista. Sarah me acompañó.

—¡Vaya! Esto es precioso —dije al aproximarme al borde los precipicios, y ante semejante belleza paisajística.

Los acantilados tenían unos cien metros de altura. Su piedra erosionada parecía haber sido tallada a mano, como si alguien hubiera modificado aquellas montañas a su antojo. Las paredes eran negras, la humedad y el paso de los años le otorgaban un aspecto siniestro. El sonido de las olas rompiendo contra las rocas era abrumador, me atemorizaba escuchar la inmensidad del océano golpeando con furia sobre la pequeña bahía con forma de herradura. Entre la densa niebla pudimos distinguir una playa de piedra junto a unas pequeñas casas iluminadas en su interior, debían ser aldeas.

En aquella recóndita zona de River’s Glen se podía respirar un aire encantador, muy especial, a la vez que misterioso y mágico. Siempre se hablaba de las dos aldeas con mucho respeto a su historia, que era poco conocida a pesar de que su asentamiento databa de siglos antes de la colonización. Los aldeanos descendientes de los primeros asentados guardaban con recelo su verdadera procedencia. Cómo llegaron y se establecieron en aquel misterioso lugar era su mayor secreto, y con toda seguridad jamás sería revelado.

—¿Habías visto los acantilados de noche? —Pregunté a Sarah.

La joven hizo un gesto de negación con la cabeza mientras se encogía de brazos, hacía frío y no iba nada abrigada.

—¿Estás bien? —Pregunté, pues la notaba cohibida y esa no era su forma habitual de comportarse.

—Sí — respondió—. Es solo que tengo frío.

Quizá estaba arrepentida de haberme acompañado. La oscuridad de la noche, la perturbadora niebla, una historia de fantasmas, y la búsqueda de una médium en una aldea perdida bajo un acantilado, no era el mejor plan de un sábado por la noche para una joven y guapa chica de veinte años.

—Gracias por acompañarme, Sarah —le dije mirándola a los ojos mientras ponía tímidamente mi mano en su hombro—. Venga, subamos al coche, hace mucho frío y no vas abrigada.

—De nada, Thomas —dijo ella con tono resignado.

En ese instante tuve la necesidad de abrazarla, pero no lo hice. Encendí el motor y descendimos por la sinuosa y bacheada carretera. El asfalto, levantado en algunas zonas, dificultaba el corto trayecto que llevaba desde lo alto del acantilado hasta la playa, era una zona de acceso complicado. Finalmente llegamos a una estrecha bifurcación que dividía el camino en dos pequeñas sendas sin asfaltar, hacia la derecha Solamon Cove, hacia la izquierda Bula Bay, nuestro destino.

Poco más de diez casas componían la totalidad de la pequeña aldea de Bula Bay, con sus dos calles de tierra, sin más iluminación que la de una pequeña farola situada sobre un ilegible cartel que indicaba el acceso al embarcadero. Las viviendas estaban construidas en madera ennegrecida y húmeda. Se encontraban emplazadas junto al pequeño puerto pesquero, sin orden aparente y sobre bases de piedra antigua. La aldea tenía un aspecto encantador, por un instante tuve la sensación de haber viajado en el tiempo hacia la remota época medieval. Las dudas me invadían, me parecía muy difícil encontrar a alguien capaz de explicarme qué me sucedía. Sin embargo, de pronto tuve la certeza de que si había alguien que pudiera ayudarme, solo podía vivir en un lugar como aquél.

—¿Qué buscamos, Sarah? —Pregunté, mientras observaba la aldea, embrujado por el encanto de la zona.

—Es allí —dijo señalando la última casa de Bula Bay—. ¿La ves? Es la más pequeña de todas.

Avancé por el camino embarrado hasta llegar a la casa que la joven me indicó. Una valla de madera, oscurecida y carcomida, separaba los límites de la propiedad. Un pequeño jardín, decorado con extraños adornos y símbolos tallados en piedra, daba paso a la humilde vivienda. Sobre maderos clavados en la tierra mojada, algo que parecían huesos y cráneos humanos, le daban al lugar un toque místico y tenebroso. En aquel momento estaba convencido de que me encontraba en un lugar mágico, pero a su vez siniestro. Una extraña fuerza me empujaba, quería seguir descubriendo.

Todavía no habíamos penetrado en los límites de la casa, cuando la puerta se abrió de repente, fue entonces cuando vimos la sombra de una anciana de corta estatura que se apoyaba sobre un viejo bastón de roble tallado. Empujé ligeramente la puerta de la valla y accedimos al jardín. Sarah parecía muy asustada, tal vez sugestionada por la oscuridad de la noche y las cavidades oculares de los cráneos, que parecían observarnos a cada paso que dábamos. La joven se agarró con fuerza a mi brazo, temblaba más por el miedo que por el frío. Entendí que debía ser muy diferente visitar la aldea de Bula Bay bajo la luz del sol, porque en las tinieblas se convertía en un lugar aterrador.

—¿Quiénes sois? ¡Cómo os atrevéis a merodear por mi casa! —dijo la anciana, molesta con nuestra presencia.

—Discúlpenos, Madame Luba Lada, necesitamos su ayuda —respondió Sarah sin levantar la vista del suelo.

A pesar de que solo distinguíamos su sombra, Sarah parecía temerosa de mirar a la anciana, quien se me antojó como un ser dotado de un halo misterioso y una fuerza tan poderosa y antigua que me hizo estremecer.

—Puedo sentir demasiado dolor en este hombre, mucho sufrimiento y una terrible angustia que lo atormenta —dijo Madame Luba Lada mientras daba media vuelta y se adentraba en la casa—. Adelante, podéis pasar.

Por un momento me sentí indeciso de entrar en la vieja cabaña, la anciana me intimidaba demasiado. Hasta ese día nunca había creído en temas de brujería, tampoco en fantasmas, pero me encontraba allí precisamente por ese motivo.

—Vamos, Thomas —dijo Sarah forzándome a pasar—. Es muy raro que atienda a forasteros, no desperdicies esta oportunidad.

Entramos al salón de la casa. Nuestros pasos hacían chirriar la vieja y desgastada madera del suelo. Unas cuantas velas, colocadas sobre candiles, y el fuego de la chimenea iluminaban la pequeña estancia. Un olor a incienso y a diferentes plantas, no reconocibles para mi olfato, hacían una atmósfera pesada y cargada. Sobre las estanterías se podían ver montones de libros antiguos, cubiertos de polvo, algunos de ellos con las portadas cosidas con viejas cuerdas, parecían auténticos manuscritos de épocas remotas.

Madame Luba Lada tomó asiento tras la diminuta mesa redonda situada en una esquina de la sala. Ataviada con una túnica desgastada, de color marrón oscuro, nos aguardaba con impaciencia. Su aspecto, bajo la tenue luz de la estancia, era más aterrador de lo que había percibido cuando nos recibió en la puerta. Su rostro arrugado indicaba una avanzada edad, quizá rozaría el centenario. Tenía el pelo lacio y gris, se adornaba el cuello con un siniestro y largo collar de huesos unidos con hilo, seguramente de animales del bosque, incluso los más pequeños, parecían falanges de manos.

—Podéis sentaros —dijo la anciana con voz profunda.

Al tomar asiento Madame Luba Lada me entregó un pequeño cuenco de madera, contenía un líquido espeso y oscuro, pude observar restos de hierba machacada que flotaba sobre la superficie.

—Bebe de esta infusión.

Dudé en hacerlo. No estaba seguro si era buena idea beber aquel extraño brebaje preparado por una anciana desconocida. Sarah me miró e hizo un gesto de aprobación con la cabeza. Me armé de valor, y con decisión bebí la poción de un solo trago. Su amargo y desagradable sabor me revolvió las tripas.

La hechicera clavó sus profundos ojos negros en los míos, no pude apartar la vista de ella, tenía la sensación de que me estaba hipnotizando. Casi de inmediato experimenté una especie de letargo. Sarah observaba la escena con expresión de terror, había escuchado historias sobre el poder de Madame Luba Luda e incluso, en alguna ocasión, visitó a la anciana para tratar asuntos menores y sin importancia, pero nunca vio a la bruja utilizar aquella poderosa magia con nadie. Mis ojos quedaron en blanco, mi cuerpo no respondía. Madame Luba Lada había penetrado hasta lo más profundo de mi mente.

Y pude ver la más absoluta de las inmensidades. En aquel bello lugar todo brillaba con aspecto celestial. Del cielo llovían copos de nieve, alcé la mano para coger uno, pero me di cuenta que no era nieve, sino tiernos pétalos de amapola.

A lo lejos distinguí a Valerie, mi querida esposa, mi amada. Iba vestida con un precioso atuendo blanco, largo y escotado. Sus dorados rizos habían desaparecido, ahora lucía una hermosa y centelleante melena lisa, era como contemplar un ángel de infinita belleza. Valerie empezó a correr hacia mí, yo me apresuré para encontrarme con ella al fin. Nuestras manos casi se enlazaron, estábamos a punto de tocarnos cuando una extraña criatura, cuya naturaleza me fue imposible reconocer, apareció de la nada para agarrarla con fuerza y llevársela bruscamente de mi lado. Pude ver la tristeza en sus ojos, Valerie no dejaba de mirarme mientras era arrastrada por aquel asqueroso y despreciable ser. Por más que intenté recuperarla, pero ese monstruo la alejaba de mí. Caí de rodillas, y desesperado vi cómo la arrancaban de mi lado otra vez, y no pude nada hacer para evitarlo.

Entonces, el blanco color de las amapolas se tornó en un rojo intenso. Terribles nubes de un negro pavoroso coparon el cielo, escupían fuego mientras vigilaban amenazantes las puertas del infierno. El suelo de mármol se resquebrajó, y por sus grietas crecieron largas y fuertes enredaderas oscuras, de sus espinas brotaba sangre renegrida y espesa, que emanaba desde las cavidades más profundas del averno. Aquel bonito lugar, momentos antes luminoso, se transformó en algo abominable, en la más temible de las oscuridades.

Me encontraba en un lugar que pocos se atreven a nombrar, y que jamás nadie se aventuraría a pisar. Solo escuchaba gritos de dolor, quejidos, sollozos y lamentos.

Deambulé confuso entre la angustia y el sufrimiento del inframundo, buscaba respuestas. Solo encontré inmundicia y desesperación. Resbalé con la sangre del suelo, mis manos estaban sucias, mis ropas manchadas.

Desperté tirado en el frío suelo de la morada de Madame Luba Lada. Alguien me había cubierto con una vieja manta, cuyo olor me produjo repugnancia. Tenía el estomago revuelto y la cabeza a punto de estallar. Sarah limpiaba con una fregona lo que parecían ser vómitos. ¿Eran míos? ¡Qué demonios había ocurrido allí! Madame Luba Lada seguía sentada en el mismo lugar, sin apenas moverse. Con sus largas uñas tocaba una siniestra danza sobre el tablero de la mesa, no apartaba su mirada de mí.

—Levántate y siéntate aquí, Thomas Gould —dijo la anciana señalando la silla, donde antes estuve sentado.

Sarah me miraba con rostro asustado, yo no recordaba nada de lo acontecido. La joven se acercó a mí, sin articular palabra me limpió la cara con un paño limpio.

—¡Qué te sientes aquí, Thomas Gould! —Gritó Madame Luba Lada.

A duras penas, y con la ayuda de Sarah, logré levantarme y mantenerme en pie. Con paso lento y la mente muy confusa caminé hacia la mesa, luego tomé asiento.

—Un dolor desmedido te atormenta, ella ha sido arrebatada de tu lado y jamás volverás a verla. Tienes una lucha interior, una parte de ti cree que con la muerte volverás junto a ella, pero no es cierto. Fuerzas oscuras la retienen por descubrir historias del pasado, por husmear secretos del mundo de los muertos que nunca deberían conocer los vivos. Olvídala o te arrastrará con ella a las tinieblas y conocerás el verdadero dolor, la tortura eterna. Ella no desea llevarte hacia a su condena, solo busca que vivas en paz y alivies de esa forma parte de su terrible sufrimiento.

—¿Entonces, quién es el fantasma que he visto en mi casa? —Pregunté angustiado, saber que mi amada sufría donde se encontraba, me destrozó por completo.

—No puedo hablar con quienes no han cruzado la senda del destino. Solo tú puedes leer los mensajes de ese atormentado ser que busca descanso, y por alguna razón decidió comunicarse contigo. No debes temerla, ayúdala, haz lo que te pide y tal vez obtengas su recompensa. Hazlo y yo misma pondré mi vida a tu servicio.

Madame Luba Lada cerró los ojos. Tuve la sensación de que su viejo cuerpo había sido exprimido por la fuerza de su poder. Yo estaba más confuso aún, no entendía nada.

—Ahora debéis marcharos, estoy muy cansada.

—Pero… —Me atreví a decir.

—¡Que os marchéis! —Gritó la anciana.

Me levanté de la silla, apenas lograba mantenerme en pie. Sarah se acercó y me agarró por la cintura con la intención de ayudarme. Con el apoyo de la joven, caminamos hacia la salida de la casa. De mi cartera saqué un billete de cien dólares y lo deposité sobre la cómoda, situada junto a la puerta. La anciana hechicera no me pidió nada, pero creí que le vendrían bien. Viendo en el estado en que quedó tras aquella perturbadora sesión, era lo mínimo que podía hacer por ella.

—Thomas… —Musitó con voz cansada la bruja momentos antes de que saliéramos al jardín, apenas tenía fuerzas para levantar la vista del suelo.

—Dígame, Madame Luba Lada —respondí dándome la vuelta.

—Estoy segura de que volveremos a vernos.

Algo en mi interior me decía lo mismo, asentí con la cabeza y cerré la puerta. El frío aire del océano me sentó bien, y recuperé algo de fuerzas. Había dejado de nevar, pero caía una fina y persistente lluvia. El sonido atronador del golpear de las olas contra las rocas me relajaba. Me senté sobre una piedra erosionada que estaba junto a la casa de la hechicera, Sarah se acomodó junto a mí. Desde allí podíamos ver la hermosa playa de piedras. A lo lejos, la luna llena intentaba escaparse de su prisión entre los nubarrones, y por un momento se reflejó sobre el mar agitado. Intentaba esforzarme por recordar lo que había ocurrido, pero no hallaba la forma. Mis vagos recuerdos se reducían a los ojos de Madame Luba Lada, clavados en los míos, y en el inquietante despertar.

—¿Sarah, qué ha pasado? Dios, no recuerdo nada… —dije llevándome las manos a la cabeza.

—Ha penetrado en tu mente, Thomas. Ha visto tus demonios —respondió la chica, a la vez que dejaba descansar su cabeza sobre mi hombro.

—No logro distinguir la realidad de la ficción, creo estoy enloqueciendo. Tengo muchas dudas. No sé si esto es real o….

—¿O qué, Thomas? —Interrumpió Sarah.

—O son las jodidas pastillas.

Sarah me miró intrigada, parecía dudar. Sentí que mi mundo se desmoronaba a pasos agigantados, había perdido el control de la situación.

—Tranquilo Thomas, debes mantener la cabeza fría y despejada. Creo en Madame Luba Lada y no dudo de sus palabras, ella ha estado dentro de tu mente. Ha visto algo que se escapa a nuestra compresión humana. No estás loco, solo tienes que ser fuerte y avanzar para descubrir qué está ocurriendo.

—Gracias, Sarah —le dije mientras le daba un beso en la mejilla. Ella sonrió.

Jamás hubiera pensado que la guapa camarera del Warlock’s, pudiera resultar una mujer tan interesante. Siempre creí que era una niña juguetona que le encantaba coquetear. Sin embargo, aquella noche me di cuenta que había algo especial en ella, algo que pocos hombres eran capaces de ver. Bajo su carcasa de chica inmadura, mona y superficial, se ocultaba una profunda sensibilidad, difícil de ver pero fácil de encontrar si ella así lo deseaba. Aquella fría y extraña noche yo la pude ver, Sarah me la supo enseñar.

—¿Me llevas a casa? —Pregunté, pues no estaba en condiciones de conducir.

—Claro —dijo ella mientras se apoderaba de las llaves de mi Range Rover.

Subí al coche y me acurruqué en el asiento del acompañante. El reloj digital del cuadro de mando marcaba las 23:14, estuvimos varias horas en casa de la hechicera y apenas recordaba nada. La conclusión era que el fantasma de Val no era quien visitaba mi casa, esto me entristecía a la vez que me inquietaba aún más. ¿Quién era entonces? Me preocupaban las visiones de Madame Luba Lada. Según sus palabras, Val fue arrancada de mi lado por descubrir secretos del mundo de los muertos, secretos que no debían conocer los vivos. ¿Qué clase de locura era ésta? Val estaba sufriendo allí donde estaba, y yo debía hacer algo por impedirlo. No podía quedarme de brazos cruzados sabiendo que ella no descansaba en paz y, aunque me aterraba enfrentarme a esas fuerzas y el intento me costara la vida, trataría de ayudarla.

El cansancio me impedía pensar con claridad. Cerré los ojos mientras ascendíamos por el estrecho camino que llevaba hasta lo alto del acantilado. El día había sido muy duro y necesitaba descansar.

CAPITULO VI

Entre las turbias aguas

Madame Luba Lada permanecía con la cabeza apoyada sobre el velador. La luz tenue de las velas iluminaba la estancia, y los viejos candiles acogían con desagrado la cera amarillenta, mientras algunas gotas se derramaban por el suelo.

La anciana se veía desfallecida. En épocas pasadas su poder para adentrarse en la mente de cualquier ser, era tan fuerte que apenas requería esfuerzo, pero aquel día casi le costó la vida. Hubo un tiempo en el que la magia de su estirpe fue muy solicitada, muchos anhelaban sus hechizos y conocimientos, pero aquellos días pasaron y la bruja comenzó a vivir en el olvido. Ahora algo estaba cambiando, y la anciana lo vislumbraba. Podía oler el aire de batallas pasadas, de tiempos remotos donde el bien y mal luchaban por un trozo de tierra. En sus libros había leído historias, relatos de sus antepasados, oscuros y terribles sucesos que aguardó, llena de impaciencia, que se repitieran. Mi visita a su humilde cabaña no fue casual, ella lo sabía, pero se sentía débil, cansada, y también aterrada.

Pensamientos enfrentados acechaban su mente. El miedo casi la paralizaba, y el terror a lo que podía ocurrir la estremecía, pero estaba dispuesta a dejarse la última gota de vida en aquella lucha que tanto había esperado, aunque tampoco tenía elección, quizá de haberla tenido hubiera preferido morir en paz. La anciana contemplaba el fuego consumiéndose en la chimenea, cuando de pronto un golpe de aire frío estuvo a punto de apagarlo, alguien había entrado. Alzó la vista y la dirigió hacia la puerta, y allí frente a la anciana, un misterioso encapuchado la observada, sin mediar palabra ni descubrirse el rostro se sentó en la misma silla donde antes yo había estado.

—Estás débil anciana, tu poder se desvanece —dijo el muchacho.

La voz del joven sonaba poderosa y enigmática a la vez, era la voz de alguien sabio y viejo, muy viejo. Sin embargo su cuerpo era juvenil y fuerte, se encontraba en plena forma. Vestía de negro y su presencia no parecía inquietar a la hechicera.

—¿Crees que no me doy cuenta? —Respondió ella—. Soy consciente de que me queda poco tiempo, aun así lo estoy perdiendo en vuestra causa.

—Nuestra causa es la de todos, también la tuya. ¿Acaso no es lo que siempre has estado esperando?

—Es cierto, pero mi hora se aproxima. He vivido muchos años, y he visto demasiadas cosas… Han conseguido mantener oculto su secreto y así seguirá siendo —dijo Madame Luba Lada sin apartar la vista del fuego—. Tal vez deberíamos dejarlo como está.

—Tengo fe, esta vez será diferente.

—¿Todavía tienes fe? ¿Cuántas veces has visto fracasar tu plan? ¡Cuántas vidas humanas has sacrificado ya! Incluso dormido, su poder es infinitamente superior al tuyo. Lo has visto asesinar, corromper y aniquilar allá por donde ha pasado, y quieres vencerle confiando en un pobre atormentado. Fracasará, sabes que morirá como lo hizo su esposa, como lo hizo mi hermana… —Una lágrima se escapó de los ojos de la anciana.

El muchacho permanecía impasible, escuchando con atención los reproches de la bruja. En el fondo sabía que Madame Luba Lada tenía razón, pero aun así debía cumplir la misión para la que había sido designado.

—Mi esperanza es mayor que en otras ocasiones. Nunca estuve tan cerca de él como ahora. Esta vez mi plan funcionará, estoy seguro.

—¿Qué conseguirás? ¡Despertar otra vez su ira! El pueblo ha vivido en paz durante varios siglos y tú solo conseguirás quebrantarla… Olvida esta guerra, vuelve a Europa con tus hermanos y no perturbes la armonía.

Madama Luba Lada intentó disimular el miedo que se había apoderado de ella. Estaba muy asustada, demasiado para la labor que debía desempeñar.

—¡De qué lado estás! —La increpó el misterioso encapuchado—. Durante siglos La Orden de las Sombras ha propagado el terror por donde ha pasado. ¿Y tú los proteges? ¡Debería matarte ahora mismo!

—Hazlo… Prefiero morir antes que ver su furia desatada.

Él dudó, parecía muy enfadado por las palabras de la anciana. Con fuerza se levantó de la silla y ésta cayó golpeando el suelo, no podía ocultar su rabia, pero se contuvo.

—No, todavía me eres útil —dijo con tono enigmático.

—¿Útil? Nada te será de utilidad si despiertan a su Maestro. ¿Has pensado que harás entonces?

—Matarlo, para eso he venido hasta Point Creek. Por cierto hechicera, he percibido una gran fuerza esta mañana, un poder desconocido. ¿Sabes de quién puede tratarse?

—¿Qué hay de nuestro acuerdo? —Preguntó la anciana.

—Estoy en ello, te di mi palabra, te dije que la encontraría, pero no es fácil atraerlo, tú misma dices que es un atormentado. No puedo intervenir directamente, debo permanecer oculto, todavía es pronto, no pueden advertir mi presencia.

—No olvides que su esposa fallecida es su punto más débil, aprovecha su tormento y podrás utilizarlo.

—Así lo haré. ¿Qué respondes a mi pregunta? ¿Quién más merodea por la zona?

—¿Tan torpe te has vuelto que no distingues a tus hermanos? ¿Ya no reconoces a un guerrero? —Preguntó la anciana dejando escapar una sonrisa, a modo de burla.

—¿Un hermano? Imposible lo sabría… A no ser que…

—¿Sí?

—No puede ser… abandonó el camino hace años.

—Es posible, pero nadie ha logrado escapar a su destino jamás —dijo Madame Luba Lada sin dejar de sonreír.

—Entonces tendré que hacerle una visita a mi viejo amigo —dijo el encapuchado mientras se dirigía hacia la puerta.

—No lo entregará tan fácil, eligió la paz para él y los suyos.

—Ya lo veremos. Volveré a verte pronto. Espero que para entonces hayas avanzado con Thomas.

Sin prestar más atención a Madame Luba Lada, el joven misterioso salió de la casa. Con las manos en los bolsillos, y siempre oculto tras su capucha, se perdió entre la densa niebla y la oscuridad de la noche. Junto al fuego, la hechicera cerró los ojos.

Thomas… Thomas… —Susurraba Sarah mientras me daba pequeños golpes en el brazo izquierdo. Desperté sobresaltado. Estuve durmiendo durante todo el trayecto.

Nos encontrábamos frente a mi casa. Sarah aparcó el coche en el jardín, junto a la valla. Era tarde, me pregunté si debía invitarla a entrar. Estaba confuso, y aunque no quería pasar la noche solo, quizá invitarla no era lo más apropiado. No quería violentar a la chica ni tampoco crear un mal entendido, al final fue ella quien rompió el hielo.

—¿Quieres que pase? Mañana no trabajo hasta la hora del almuerzo —preguntó en voz baja y con la mirada fija en el volante.

Yo miré a la joven, pero no sabía qué responder. Por una parte necesitaba de su compañía, pero mis sentimientos de dolor hacia mi esposa no habían cambiado. No tenía la certeza de estar preparado para que otra mujer entrara en casa, su casa, aquélla que con tanta ilusión decoró, que tan feliz la hizo y donde su vida se apagó para siempre. Aparté la mirada y giré la cabeza para observar el bosque, en la oscuridad de la noche sus árboles se levantaban amenazantes, mientras la tenebrosa bruma vagaba por sus tierras. El silencio que mantuve debió inquietar a la chica, empecé a notarla incómoda por la situación.

—No importa Thomas, llévame a casa —dijo triste al no recibir una respuesta.

—Me gustaría estar preparado para esto Sarah, pero desde que Valerie murió ninguna mujer ha pisado nuestra casa —le dije. Ella esbozó una pequeña sonrisa.

—Creo que me has mal interpretado Thomas, no busco un relación contigo. Lo único que quiero es hacerte compañía, no creo que debas pasar la noche solo.

Entonces sentí que la había fastidiado, creí que la guapa camarera se me estaba insinuando y resultó que le daba pena. Por un momento me hizo sentir como un cachorrito abandonado, al que todos tienen lástima.

—Disculpa, no quería…

—Tranquilo —interrumpió mientras acercaba su cuerpo al mío y me agarraba la mano—. Deja que te ayude, Thomas.

—Está bien, no quería incomodarte. Acepto tu compañía, pero no quiero darte pena. Odio que sientan lástima por mí.

—No siento pena por ti. Te lo juro. Después de todo lo que has pasado esta noche no quiero dejarte solo, eso es todo.

—Vale, será mejor que guardes el coche en el garaje.

Sarah asintió y pulsó el botón de mando a distancia que abría la puerta automática. Una vez en el interior de mi casa me acomodé en el sofá, con la intención de descansar un poco más. En la cocina, la joven preparaba un par de sándwiches pare cenar. Se me hacía extraño ver a una mujer trastear por la cocina, añoraba a Valerie, pero también necesitaba una compañía femenina. Entonces recordé las palabras de la anciana hechicera:

Olvídala o te arrastrará con ella a las tinieblas y conocerás el verdadero dolor de la tortura eterna.

¿Qué habría querido decir? ¿Olvidar a Val? ¡Jamás la olvidaría!

Sentados en la mesa disfrutamos de una cena tardía, aunque muy agradable. Sarah me habló de su familia, de sus padres, de su hermano mayor casado con una chica de Alder Creek, de sus pequeños sobrinos, pero sobre todo de lo agotada que estaba por su trabajo, el cual odiaba. Intenté abrirme más a ella, intimar un poco y contarle algo de mí, pero me resultaba imposible, quería sacar parte del dolor que me desesperaba, pero terminé por hablarle de mi trabajo, de lo bueno que era y de la carrera tan exitosa que había tenido.

Traté de hacerle creer que llevaba una vida idílica, a pesar de haber perdido a mi esposa pero, en cierto modo, ella sabía que solo era una fachada, la divagación de un loco deprimido. Apenas se necesitaba un vistazo para darse cuenta que en realidad yo era un despojo humano, un adicto a los barbitúricos que, oculto bajo trajes caros y un coche de lujo, pedía ayuda a gritos porque me faltaba valor para afrontar la realidad. Al terminar de cenar la chica recogió los platos, mientras yo preparaba la chimenea con unos troncos y unas ramas secas.

—Thomas necesito darme una ducha y ponerme algo cómodo.

La joven todavía iba vestida con la ropa que usó para trabajar. Ni siquiera tuve el detalle de ofrecerla nada al llegar a casa, estaba claro que la cortesía con las mujeres había dejado de ser uno de mis puntos fuertes.

—Claro, lo siento… Te acompañó —le dije, indicándole que subiera a la planta de arriba—. En el dormitorio principal está el baño, y de mi armario puedes coger lo que necesites. Hay pijamas limpios. Si lo deseas puedes acostarte, yo dormiré en el sofá.

—Gracias Thomas, pero prefiero bajar después de ducharme. Quiero hacerte un poco de compañía —dijo sonriendo.

Sarah cerró la puerta del cuarto de baño, y recordando la historia que le relaté intentó, de todas las posturas posibles, descubrir el mensaje en el espejo, pero no encontró nada. Abrió el grifo del agua caliente, hasta que el espejo se empañó por completo, luego volvió a ensayar distintas posiciones tratando de descubrir el escrito, pero no había rastro de mensaje alguno. La joven empezó a dudar de todo aquello, su inocencia en ocasiones le llevaba a creer en las cosas más inverosímiles, no quería cuestionar la credibilidad de mi historia, pero todo era demasiado fantástico. Al fin concluyó que las pastillas me jugaron una mala pasada, tal y como yo mismo le había advertido antes.

La chica se desnudó, dejando la ropa sucia sobre la tapa del inodoro. A Sarah le encantaba mirarse al espejo, sus pechos firmes y redondos trataban de reflejarse entre el vaho del cristal, con el frío sus pezones se endurecieron. Pensó en limpiarlo con una toalla, quería recrearse en su precioso cuerpo, la chica se gustaba mucho, pero decidió que era mejor no hacerlo, después de todo no quería ensuciar el curioso cuaderno que el fantasma utilizaba para dejar sus mensajes. Aquel absurdo pensamiento le produjo una carcajada.

El día había sido agotador y la ducha le sentó de maravilla, envuelta en una toalla salió al dormitorio para buscar un pijama. Por error abrió el armario de Valerie, yo todavía conservaba allí su ropa, intacta y bien ordenada. En el interior del ropero se podía respirar su sensual aroma, una fragancia fresca a su perfume, aquel que tanto me la recordaba. Sarah tuvo la tentación de curiosear entre sus cosas, pero cerró el armario con rapidez, no era su intención hacer nada que pudiera molestarme, y sin duda verla husmeando entre su ropa me habría irritado.

Ya vestida con un pijama mío cogió una foto de la cómoda, una en la que Valerie y yo aparecíamos sonrientes en lo que debía ser una agradable tarde de verano en el lago. Era la misma foto que acogía todas las noches mis lágrimas aliñadas con alcohol y Valium.

—Era preciosa —pensó en voz alta.

Entonces recordó coincidir con ella, en alguna que otra ocasión, comprando en la tienda de ultramarinos del señor Elbert. La recordaba como una mujer muy simpática y amable, siempre tenía palabras de elogio para la guapa Sarah, por aquel entonces más niña que mujer. Dejó la foto de nuevo sobre la cómoda y bajó. La madera chirriaba a cada paso que daba la joven. Sentado en el sofá yo aguardaba pensativo, sin percatarme de su llegada.

—¿Thomas? —Preguntó ella, creyendo que me encontraba dormido.

—Sarah… disculpa, no te oí bajar. Te queda bien el pijama —dije sonriente.

— Gracias. ¿Te encuentras mejor?

—La verdad es que sí.

Era cierto, me encontraba muy cómodo con su compañía. En principio me resultó muy extraño, luego incluso me agradaba verla allí. Poder charlar con ella, verla sonreír y que se preocupara por mí. Eso me gustaba, pues hacía mucho tiempo que no sentía un cariño tan cercano. Estuvimos charlando junto al fuego durante largo rato. Sarah hablaba sin parar, en eso me recordaba a Valerie. No podía apartar la mirada de su bello rostro, de sus carnosos labios. Me di cuenta que la deseaba, quería hacerle el amor sobre el sofá, ansiaba recorrer con mis manos su hermoso cuerpo, rozar sus pezones con mis labios, amarla y hacerla sentir, hacer que gozará como nunca nadie la había hecho gozar. Dos años sin el calor de una mujer era demasiado tiempo.

No está bien, esto no está bien —me dije para mis adentros—. ¿Por qué no? ¡Joder todavía soy joven y tengo toda una vida por delante! Debía soltarme de las sogas de la desesperación, aquellas que me arrastraban hacia lo más profundo del terrible pozo de tristeza y soledad. Mientras Sarah hablaba, yo me debatía en deseos carnales, deseaba sentirme dentro de ella, con fuerza, pero con cariño a la vez.

—¿Thomas?

—Eh… perdona, me quedé un poco transpuesto —dije con disimulo.

—Es tarde y estoy molida, me voy a la cama —dijo Sarah, en sus ojos se podía ver el cansancio de un día largo y agotador.

—Sí, es muy tarde, yo también estoy cansado —respondí, como un adolescente inofensivo.

—Prométeme que no tomarás ninguna pastilla.

—Te lo prometo —dije levantando la mano derecha a modo de juramento.

La joven me dio un beso en la mejilla, como a un niño cuando se le dan las buenas noches, y subió al dormitorio. Yo apagué las luces del salón y me tumbé en el sofá, tapado con un manta. Los rescoldos del fuego iluminaban tímidamente la estancia, tuve la tentación de levantarme a buscar un Valium, pero decidí no hacerlo. Prometí que no lo haría, además vaticinaba que aquella iba a ser una noche movida, necesitaba mantener mis sentidos vivos, mi mente debía estar lo más despejada posible.

En el dormitorio Sarah descansaba entre las sábanas, le costaba dormir y, con la luz encendida meditaba sobre lo sucedido. La joven quería ayudarme, se encontraba muy cómoda conmigo, pero también pensaba en Francis y en Ebba. Se arrepentía de lo sucedido por la mañana en el restaurante, sin duda el agente se sintió muy molesto por su actitud, y ante todo quería mantener su amistad. La muchacha no entendía el porqué, de un día para otro, Francis rompió con ella sin darle una explicación.

Sabía que Francis y Ebba salían juntos, y estaba molesta. En un pueblo pequeño como Point Creek era difícil mantener una relación en secreto. La rabia y los celos la llevaron a llamar a Francis la noche anterior, quiso vengarse, regocijarse en su sufrimiento y preocuparlo, pero ahora estaba compungida por lo ocurrido. Lo que empezó como una broma se había convertido en algo muy serio. Ahora solo deseaba que sus vidas volvieran a la normalidad. Así, entre pensamientos y sentimientos de culpa, se durmió.

—¡Thomas! ¡Thomas! —Gritaba Sarah, la joven no dejaba de vociferar desde el dormitorio.

Sus gritos me despertaron, el reloj marcaba las 3:05 de la madrugada. Me levanté del sofá y subí corriendo las escaleras, encontré a Sarah acurrucada en la cama, llorando y muy asustada.

—¿Qué ocurre? —Pregunté exaltado, ella señaló el cuarto de baño.

La puerta estaba cerrada, y por la hendidura inferior se podía ver luz, alguien o algo la había encendido.

—Tranquila —le dije mientras la abrazaba. —Es posible que la dejaras así y no te dieras cuenta.

—No Thomas —me respondió entre sollozos—. Estoy segura que cerré la puerta y apagué la luz.

—Vale, relájate. Voy a abrir la puerta para que veas que no hay nada. ¿De acuerdo? —Dije, intentando tranquilizarla.

La chica asintió, estaba demasiado nerviosa y sugestionada por todo lo acaecido. Me aparté de su lado y caminé hacia el baño, abrí la puerta, la luz estaba encendida pero no había nadie.

—¿Lo ves? No hay nadie.

La joven sonrió tímidamente, parecía más calmada. Apagué la luz del baño y cerré la puerta de nuevo. Luego me acerqué a ella y la abracé de nuevo.

—Lo siento mucho… puede que la dejara encendida —dijo entre sollozos y dejando escapar una risa nerviosa.

—Tranquila, no pasa nada. Después de todo es normal que estés sugestionada. Si quieres me puedo quedar contigo.

Sarah hizo un gesto de aprobación y me tumbé a su lado. En un primer momento pensé que estaba preparada para aquello, después de oír mi historia y tras lo ocurrido en casa de Madame Luba Lada, creí que era más fuerte. Quizá me debió tomar por loco. La observé y sentí culpa. —¡Joder!—, me dije a mí mismo: has metido a una niña en tus delirios. ¡Te has superado Thomas! ¡Te has superado jodido chiflado!

Estreché a Sarah entre mis brazos, quería que se sintiera segura. Allí en la cama, junto a la joven, mi mente inició su acostumbrada tortura. Tenía la certeza de que algo había ocurrido en el baño, a la hora habitual el fantasma se manifestó, como lo hizo en las dos noches anteriores. Sarah se mantuvo un largo rato despierta, pero al fin se relajó y pude notar que su respiración se había vuelto más pausada, estaba dormida.

Aguardé unos minutos más, hasta asegurarme de que se encontraba dormida. Luego me levanté, intentando hacer el menor ruido posible para no despertarla. Entré al cuarto de baño, cerré la puerta y me apoyé en el lavabo para tomar aire con fuerza, tenía miedo. El terror por encontrarme con un nuevo mensaje me golpeaba con dureza, aunque a su vez necesitaba que apareciera. Abrí el grifo del agua caliente, esperanzado y aterrado a la vez, esperé que el espejo empañado me dijera qué debía hacer. Permanecí atento. Tras unos instantes de espera el espejo se cubrió de vaho, y entonces pude ver el nuevo mensaje que aquella alma atormentada me había dejado: en el lago.

Comprendí el mensaje, era evidente que debía buscar en un lago. Descarté el Gran Lago, pues allí era casi imposible encontrar nada, por la proximidad deduje que el misterio se resolvería en las gélidas aguas del pequeño lago, junto a mi casa. Cerré el grifo del agua caliente y abrí la puerta del cuarto de baño, con cuidado de no despertar a Sarah, pero para mi sorpresa la chica aguardaba sentada sobre la cama.

—¿Qué dice en el espejo? —Preguntó clavando sus ojos en los míos.

—No dice nada, Sarah —respondí. No quería involucrarla más en el asunto.

—Thomas, estoy aquí para ayudarte. Antes me asusté, pero no volverá a pasar.

—En el lago —le dije resignado.

—¿En el lago qué?

—No lo sé, solo pone eso. En el lago. Creo que quiere que busque allí.

—Pues vamos. Voy a cambiarme de ropa —dijo la joven con tono decidido.

—Será mejor que vaya solo Sarah, puede ser peligroso.

—Ni hablar —espetó mientras se incorporaba de un salto—. Te acompaño.

Caminé hacia el mirador del dormitorio y observé el espeso bosque envuelto en su densa niebla. Parecía ansioso por recibir nuestra visita. Imaginé el oscuro lago, cubierto por la lúgubre bruma y deseoso de que desvelásemos el misterio que ocultaban sus aguas.

—Está bien, vamos —dije, aunque supuse que mi opinión no contaba, ella habría ido igual.

Entré con prisas al garaje en búsqueda de una linterna potente, mientras que Sarah, ya vestida con ropa de calle, aguardaba sentada en el sofá. En el exterior hacía mucho frío, pero al menos no nevó durante la noche, eso facilitaría nuestra exploración.

—Vamos Sarah, estoy listo —le dije, con la linterna en mano.

Salimos bien abrigados pero incluso así, la baja temperatura nocturna calaba en nuestros huesos. El frío sería una dificultad añadida. Avanzamos por el jardín hasta cruzar la carretera, la pequeña senda que conducía hasta el lago se encontraba embarrada y muy resbaladiza. Las hojas de los árboles, caídas y descompuestas tras el otoño, copaban el suelo y pronto se nos hizo complicado caminar con firmeza sobre el fango. La oscuridad de la noche y la aterradora bruma nos impedían ver más allá de unos metros. Sobre nuestras cabezas las lechuzas nos ofrecían sus últimas melodías nocturnas, pronto con el sol amanecería. Los árboles, siniestros y amenazantes bajo la noche, parecían vigilar nuestros pasos, expectantes no perdían detalle del lugar hacia donde caminábamos.

Sarah estaba casi congelada, sus labios habían tomado un color amoratado y sus dientes castañeaban sin cesar. No fue buena idea que me acompañara, pero ella insistió y ya era tarde para volver a casa. La abracé y froté mis brazos contra su espalda, quería que cogiera un poco de calor. Con paso rápido, y a pesar del barro, pronto dejamos atrás la senda para llegar al lago. La cortante niebla cubría sus gélidas y turbias aguas, aquella noche nos ofrecía un aspecto más terrorífico que nunca. Rodeado por el salvaje y espeso bosque, sometido por un silencio tan aterrador como perturbador, y únicamente agitado por el graznido de las rapaces nocturnas, me sentí más solo y vulnerable que nunca. Tenía miedo, mucho miedo y terror por lo que allí podía encontrarme.

—Vamos Thomas, tenemos que ser fuertes —dijo Sarah, tratando de animarme al ver que mi rostro empezaba a descomponerse.

—No me encuentro bien, tengo el estómago revuelto.

Aun así seguimos caminando por la orilla del lago, casi tocando su agua, en medio de la bruma que despedía desde su más temida profundidad. Con la linterna iluminé el suelo para no tropezarnos. Más allá de nuestros pasos solo oscuridad, desconocimiento y su vez ansia por descubrir, por saber qué secretos se guarecían bajo las negras aguas del aquel olvidado lago.

—¡Sarah, vayamos hacia el embarcadero! —Exclamé, al tiempo que le señalaba unos metros más adelante.

Apenas dos barcas mugrientas y tapadas con una lona se encontraban encalladas en el barro. Su madera mojada y húmeda, las hacía todavía más pesadas. Iba a ser una ardua y complicada tarea llevar una hasta el agua, pero al menos debíamos intentarlo.

—Ayúdame, Sarah —le pedí a la joven, indicándole una de las barcas.

Entre los dos intentamos empujar uno de los botes hasta la orilla, pero resultaba muy difícil. No obstante, empujamos con todas nuestras fuerzas hasta que solo unos metros nos separaban de lo que parecía ser nuestro imposible objetivo.

—¡Aggggg! —Gruñí con todas mis fuerzas mientras empujaba con rabia.

Resbalé y di con mis huesos en el barro, por suerte habíamos logrado desencallar la barca, solo un empujón más y ya la teníamos en el lago.

—¿Estás bien, Thomas? —Preguntó la chica.

Me levanté cubierto de barro, pero no me dolía nada, o al menos no sentía dolor. Sin titubear coloqué mis manos de nuevo en la barca.

—¡Sí, sí! ¡Venga un poco más, Sarah! ¡Solo un poco más!

Con el último empujón la barca entró en el agua, entonces agarré a Sarah por la cintura y le ayudé a subir. De inmediato desaté el amarré, y de un salto me subí al bote haciéndolo tambalear, para nuestra fortuna se mantuvo a flote. El lago no era muy grande, pero era muy complicado encontrar algo en sus aguas. La oscuridad y la niebla no eran buenas aliadas. Cogí los remos mientras Sarah alumbraba sobre el agua con la pequeña, aunque potente linterna halógena. La espesa bruma cubría de forma implacable todo el lago, la oscuridad y el ambiente sobrecogedor del lugar dificultaba todavía más la búsqueda.

—¿Qué buscamos, Thomas? —Preguntó la chica, todavía sin saber con certeza qué hacíamos en aquel lugar a esa hora de la madrugada.

—No lo sé… Supongo que un cadáver.

Sarah asintió con la cabeza, no pareció sorprenderse por mi respuesta pues, en cierto modo, era la contestación más lógica. Ni yo mismo sabía qué diablos buscábamos en el lago, aunque según las piezas iban encajando, mi respuesta se hacía más razonable. El espíritu vagante de aquella alma en pena, nos conducía hasta su propio cuerpo sin vida. ¿Quién sería? Pronto lo averiguaríamos.

—¿Crees que puede ser Ebba? —Preguntó Sarah con tono preocupado.

Ebba… ¡Cómo no caí en cuenta! Claro que podría ser ella —pensé—. Entonces mi mente volvió por sus fueros, bordeando nuevamente el límite de la razón y locura. ¿Y si Sarah la mató por celos y me llevaba hacia el mismo destino? ¡Qué le impedía asesinarme allí y abandonarme en aquellas aguas olvidadas! Por momentos tuve la extraña sensación de que era ella o yo, y no estaba dispuesto a morir todavía. Val me necesitaba, mi querida y añorada esposa se encontraba sufriendo, no la abandonaría otra vez.

Pensé en asestarle un golpe certero con el remo, luego la hundiría en el lago y nadie la encontraría jamás. Vendería la casa y volvería a Seattle, nunca más se sabría de mí en Point Creek. Debía hacerlo, tenía que matar a Sarah. Visualicé la escena, en un momento de descuido le atizaría fuerte con el remo en plena cabeza. Un golpe seco y su cráneo reventaría como si fuera una calabaza, pude ver la barca repleta de sangre y sus sesos esparcidos por la madera mojada. Luego le ataría una piedra para hundirla, no debía dejar cabos sueltos. ¡Mierda! ¡Me vieron salir con ella del Warlock’s! No importa. ¿Quién iba a preocuparse por la desaparición de una camarera sin futuro? Nadie, la abandonarían a su suerte como hicieron con Ebba.

—Thomas… ¿Qué te ocurre?

— ¿Eh? Nada…nada. Solo estoy cansado.

La miré a los ojos, el frío los cubría de una fina capa cristalina. La joven estaba preocupada y muy asustada. Sus dientes todavía castañeaban, y en su rostro amoratado por el frío intenso, pude ver el reflejo de la inocencia. Ella no era una asesina, solo se trataba de una niña. ¡Joder! Estuve a punto de matarla. La situación empezaba a sobrepasarme, esas pérdidas de control sobre mi razón estuvieron a punto de jugarme una mala pasada.

Estuvimos más de una hora recorriendo en círculos las sombrías aguas del lago. A nuestras espaldas el sol empezaba a mostrarse con timidez, dejando atrás la oscura noche y dando paso al alba. Los primeros rayos de luz asomaron tras las montañas, pequeños hilos luminosos se filtraron entre las copas de los árboles. Estaba amaneciendo y nuestros rostros eran los vivos símbolos de la fatiga, demacrados y al borde de la congelación, demasiado cansancio sobre nuestros cuerpos. La noche fue larga, necesitábamos descansar. Yo estaba convencido de que nos encontrábamos tras la pista correcta. Solo era cuestión de tiempo que resolviéramos el misterio, pronto el fantasma podría descansar en paz, aunque no sería aquella noche, estábamos agotados y decidimos regresar a casa.

Decepcionados y con paso lento volvimos al garaje. Una vez allí me puse unas botas de montaña limpias. Por encima de la ropa embarrada me coloqué un mono de trabajo viejo y desgastado, que solía utilizar para cortar leña, no quería ensuciar la tapicería de mi Range Rover, aunque resultó inevitable que Sarah lo llenará todo de barro. Saqué el coche del garaje y llevé a Sarah hasta su casa, no tenía palabras de agradecimiento para lo que hizo por mí. Con un beso en la mejilla me despedí de ella, la joven sonrió mientras se apeaba del vehículo.

—¿Volveremos al lago esta noche? —Preguntó.

—Es mejor que hoy descanses Sarah, ya has hecho bastante por mí. Gracias por todo —dije con sinceridad.

—De nada, Thomas… Llámame si me necesitas para cualquier cosa.

—No te preocupes. Cuando nos volvamos a ver espero que todo esté resuelto.

La guapa camarera caminaba por el bonito jardín en el que su padre trabajaba a diario, si bien para él era más un hobby que un trabajo. Desde el coche yo la observé con preocupación, me sentía culpable por haberla involucrado en mis problemas. Antes de entrar, Sarah se volvió hacia mí y sonrió, acto seguido lanzó un beso al aire. Se lo devolví junto con una sonrisa forzada. Encendí el motor y puse rumbo a casa, necesitaba una ducha caliente y una larga cura de sueño.

Ya era de día y la vida en Point Creek se reanudaba con la normalidad de un domingo cualquiera, aunque esta vez un tanto extraña. Los mecanismos se encontraban ya en marcha, las partes alertadas de los pasos que iban dando unos y otros, con la partida a punto de dar comienzo… Las piezas se colocaban sobre el tablero. Mi vida estaba a punto de dar un giro radical, pero todavía no era consciente de ello. Sin darme cuenta me había convertido en un personaje clave dentro de una guerra muy antigua, tan antigua y oculta que no se recogía en los libros, al menos por el momento. Pero si os soy sincero nada de aquello me importaba, tan solo el amor por Valerie me empujaba a adentrarme en esos crueles abismos, el saber que ella sufría me atormentaba más. ¿En qué andabas metida cielo? ¿Qué te llevo a ser condenada? Fuera lo que fuera estaba dispuesto a descubrirlo, esta vez no la dejaría sola. Un día le prometí que la acompañaría hasta el final, que siempre estaría junto a ella. Cometí un error, pero quería enmendarlo, si el precio era ser castigado a su lado estaba dispuesto a pagarlo.

CAPITULO VII

Sentimientos contrariados

El viejo Edgar Kuypers caminaba por Redención Street, como cada mañana de domingo se dirigía al cementerio del pueblo. En una mano portaba un ramo de orquídeas blancas comprado en la floristería de la señora Amy Farrel, la anciana lo reservaba a sabiendas que él pasaría a recogerlo. En la otra un paraguas que, si no llovía, lo utilizaba como bastón improvisado.

El día amaneció soleado, aunque con frío. Esa mañana el cielo parecía despejado aunque, como solía ser habitual en Point Creek, a medida que pasaran las horas el viento acercaría las nubes al valle y terminaría por llover, era la tónica general de un invierno en la comarca de River’s Glen.

A pesar de su avanzada edad, el anciano todavía se encontraba bien de salud. Su vieja espalda, curvada por el paso de los años no era impedimento para que, como cada domingo, recorriera los casi tres kilómetros que separaban el rancho familiar del antiguo cementerio del pueblo. Poca gente solía encontrarse durante el trayecto, el duro invierno invitaba a desayunar en el calor del hogar, junto a un buen fuego.

El abuelo Edgar acostumbraba a entretenerse un rato en la floristería, le gustaba charlar con la señora Farrel. En épocas de menos frío, disfrutaba sentándose a descansar en los bancos de madera frente al ayuntamiento, allí tomaba un poco el sol. Si algún domingo se encontraba con fuerzas, giraba por Condenado Street y reposaba unos minutos en el parque, sentado junto a la fuente solía alimentar con migajas de pan duro a las palomas que revoloteaban a su alrededor. El anciano echaba de menos a los niños. Hubo un tiempo en los que disfrutaba viendo a los mocosos corretear por el parque, saltaban, caían y reían en los columpios, incluso en alguna ocasión hacían un corrillo a su alrededor, y él les contaba antiguas historias, pero de eso hacía mucho tiempo, tanto que apenas lo recordaba, días mejores sin duda alguna.

Al llegar a la entrada del cementerio, el abuelo Edgar se quitó el viejo sombrero con el que protegía su despoblada cabeza, el aire de las montañas le producía migrañas.

Un grueso muro de piedra humedecida daba paso a una verja de hierro oxidado. Un cartel metálico, al que le faltaba una letra, anunciaba el acceso al camposanto:

Cement rio de point creek

Situado junto a la iglesia católica, el antiguo cementerio daba descanso a todos los difuntos del pueblo, independientemente de cual fuera su religión. La humedad y el musgo que recorría las paredes lo dotaban de un aspecto siniestro, pero a su vez encantador. Sus estatuas y gárgolas se alzaban ennegrecidas y con semblante horrendo. Varias lápidas y panteones databan de siglos atrás, algunas con una arquitectura inquietante.

Todas las familias fundadoras disponían de mausoleos para enterrar a sus muertos. Junto al muro del cementerio, se encontraban alineados y adornados con gárgolas y demonios de piedra. Daban la sensación de formar un espeluznante escuadrón de monumentos infernales, tan perversos como aterradores. Siete eran los panteones destinados a estas familias, uno por cada linaje descendiente del fundador.

El primero y el más austero pertenecía a la familia Elbert. Sin más decoración que dos pequeñas y diminutas gárgolas, que descansaban sentadas sobre pedestales de piedra. En el acceso a la escalera inferior, en un placa metálica colocada en la puerta de entrada a la tumba se podía leer: familia elbert. Era el único que no tenía construcción en la parte superior, en un pasado quizá se trató de la familia menos importante de las siete.

A su derecha el panteón de los Warlock. Un poco más lujoso que el de los Elbert, éste ya disponía de un monumento de piedra y tumbas en la parte de arriba. Sus gárgolas, también sentadas, eran más grandes y ofrecían una curiosa representación; una susurraba un mensaje en el oído de la otra. En los arcos embarrotados del monumento se leía: familia warlock.

El siguiente mausoleo pertenecía a la familia Abbot. Su construcción era muy similar a la anterior, aunque de mayor tamaño. Sus gárgolas, más grandes, adoptaban una pose vigilante. Una miraba hacia la izquierda, mientras que la otra lo hacía a la derecha, por supuesto, se encontraban sentadas y ambas tenían un aspecto más aterrador que la de los monumentos anteriores. Sus rostros eran mucho más inquietantes y perturbadores, más violentos. Los barrotes, con forma de lanza puntiaguda, casi llegaban hasta el punto más alto de los arcos. En una pequeña placa estaba grabado el apellido: familia abbot. Curiosamente, los últimos Abbot fallecidos, los padres de George y Francis, dejaron escrito como última voluntad que no deseaban ser enterrados en el panteón familiar, por este motivo descansaban en tumbas convencionales.

Justo a la derecha del de los Abbot, el panteón propiedad de la familia Lack. Algo más grande y lujoso que los anteriores, con sus arcos mejor tallados y decorados, y unos preciosos pilares ornamentados en mármol. Las dos gárgolas, en lugar de estar sentadas, permanecían en cuclillas y con un aspecto más violento que las anteriores; con las garras delanteras apoyadas al frente, y con la boca abierta, mostraban sus temibles mandíbulas mientras aguardaban amenazantes. La inscripción en el mármol apuntaba: familia lack.

Apartados del resto se encontraban los tres panteones más grandes y lujosos. Su construcción se debió llevar con mucho más cuidado y esmero que los anteriores. Sus piedras eran de mayor calidad, más gruesas y mejor trabajadas. Sus pilares, decorados de manera perfecta, acompañaban a unos barrotes ornamentados en oro y plata. Dos de estas tumbas eran exactamente iguales, y sus imponentes gárgolas estaban de pie, sostenían en la mano derecha una lanza, mientras que en la izquierda portaban un escudo con extraños símbolos demoníacos. Sus alas descasaban sobre sus espaldas, parecían guardianes de las puertas del inframundo. En la entrada a los panteones, y esculpido en plata y oro sobre una losa de mármol, se podía leer: familia evans y familia green.

El monumento más impresionante, y a su vez más inquietante de todos, estaba destinado a la familia Lucien. Como no podía ser de otra forma, este panteón levantado para la familia fundadora más importante del pueblo era el más grande y majestuoso. Situado entre los panteones de los Evans y los Green, el de los Lucien representaba el dominio sobre los demás, como si de un general que controlaba los ejércitos de las tinieblas se tratase. La representación del poder de la familia sobre el pueblo se reflejaba incluso en aquel lugar de paz y descanso eterno, también en el cementerio de Point Creek los Lucien se suponían por encima del bien y del mal.

Los gruesos pilares que sostenían el panteón se alzaban imponentes, y sostenían con firmeza la piedra y el mármol del techo. Los barrotes que protegían la entrada a las tumbas estaban decorados en plata y oro, tallados de una forma hermosa se iluminaban resplandecientes con la escasa luz del sol. Pero ellos preferían el influjo y la luz oscura de la luna, pues en la soledad de la noche se erigían en auténticas Furias infernales. En el mausoleo de los Lucien, las dos gárgolas representaban símbolos opuestos, aunque ambas con un aspecto violento y aterrador. La primera se alzaba poderosa y fuerte con sus alas desplegadas, apoyada sobre una piedra alzada, mostraba encolerizada su temible garra. Al contrario, la segunda estatua ofrecía una imagen mas reposada, pues descansaba con las alas plegadas sobre una losa. Su rostro fue esculpido de tal forma que adoptaba un semblante más tranquilo, casi humano, pero a la vez con una mirada tan perturbadora como maligna. En el punto más alto del panteón, y esculpido sobre una enorme losa de mármol, se hallaba una inscripción con letras de oro: familia lucien.

El cementerio de Point Creek era un fiel reflejo de la corrupta y adulterada sociedad del pueblo. Las familias forasteras no levantaban estos monumentos a sus difuntos, por obligación enterraban a sus muertos en una tumba convencional. La construcción de los panteones era un privilegio de las familias fundadoras, solo a ellas se les permitió levantar mausoleos y, tras su construcción, se prohibió levantar monumentos en el cementerio.

Mientras caminaba por la estrecha senda que atravesaba el cementerio, Edgar se cruzó con Lee Perkins, ataviado con su mono azul, el enterrador barría las hojas mojadas que cubrían el suelo.

—Buenos días, Lee —saludó el anciano.

Lee, de unos cincuenta años de edad y sin más familia en el pueblo, nunca estuvo casado. Era un tipo muy reservado y rara vez cruzaba palabra con alguien. El enterrador le hizo un gesto brusco con la cabeza a modo de saludo, y prosiguió con su tarea.

La tumba de Eleine Kuypers se encontraba casi al final del cementerio, junto a la de los antepasados del viejo Edgar. Sus tíos, primos, abuelos, bisabuelos y tatarabuelos, todos fueron enterrados en una zona apartada, la más alejada a la entrada del camposanto. Los Kuypers fueron despreciados por los fundadores, incluso hasta en la muerte. Edgar llegó al lugar donde estaba enterrada su esposa, y de su abrigo saco un trapo. Con esmero, a pesar de sus brazos viejos y cansados, limpió la tumba de su amada. Habían pasado diez años desde su muerte, pero el anciano aun la añoraba, en su larga vida jamás tuvo unos sentimientos tan fuertes. Eleine le enseñó el verdadero significado de la palabra amar.

A pesar de la oposición del padre de Eleine, la pareja disfrutó de una vida muy feliz, dos hijos estupendos y varios nietos a los que ayudaron a crecer felices. Aunque su estancia en Point Creek nunca fue fácil, nada era sencillo en aquel pueblo si se llevaba el apellido Kuypers. Solo Marcus había conseguido el respeto de las familias fundadoras, quizá la gran amistad que le unía a Francis y Timo le abrió las puertas de la comisaría, pero no cabía la menor duda que tuvo que esforzarse más que cualquier otro para lograr el puesto de ayudante de sheriff. El viejo Edgar siempre pensó que su nieto fracasaría, él más que nadie había vivido el odio de los fundadores hacia los Kuypers y nunca apostó por una participación, ni siquiera mínima, en su sociedad tan reservada.

Tras limpiar la lápida, el anciano depositó sobre ella el ramo de orquídeas blancas, acto seguido retiró el marchito ramillete colocado la semana anterior. Una vez efectuado el pequeño ritual, y como hacía cada domingo, Edgar se dispuso a entablar una conversación espiritual con su difunta esposa. Sin embargo, algo le inquietaba aquel día. Un extraño presentimiento azotaba su mente fatigada. El paso de los años le había privado de su agudo sentido de la percepción, aun así, era capaz de intuir que algo fuera de lo normal estaba ocurriendo a su alrededor, aunque no podía advertir con claridad lo que estaba a punto de suceder esa fría mañana de domingo.

Mientras tanto, en el restaurante Warlock’s, Francis y Marcus desayunaban en compañía de su buen amigo Timo Lack. A pesar del frío, la mañana era agradable y los tres tenían el día libre, disfrutaban entre risas de unos huevos con beicon y una jarra de cerveza. Había poca gente en el restaurante, Mari Anne se ocupaba de las dos mesas que se encontraban ocupadas. Andy cubría el puesto de Sarah, pues la joven tenía la mañana libre. El viejo Duncan tomaba café en la barra y Andy charlaba con él.

En la mesa de los chicos, Marcus y Timo bromeaban sobre la noche anterior, al parecer ambos salieron a tomar unas copas por Alder Creek. El semblante de Francis era más serio, aunque intentaba divertirse con las bromas de sus amigos, tenía el pensamiento enfocado en otro lugar. Durante la noche intentó, sin éxito, ponerse en contacto con la familia Korobin, pero ningún pariente de Ebba quiso hablar con él y todavía seguía sin noticias de la chica. Su preocupación iba en aumento, ese día hacía justo una semana desde la última vez que la vio, desde entonces no sabía nada de ella.

—Tranquilo, amigo —le dijo Marcus poniendo la mano sobre el hombro de su amigo al ver su rostro serio—. Intenta no pensar tanto, verás cómo aparece pronto.

—No sé… A veces tengo la sensación de que en este pueblo ocurren cosas extrañas —dijo Francis mirando a sus amigos.

—¿A qué te refieres? —Preguntó Timo contrariado.

—Nunca se le da importancia a nada, si alguien desaparece ya regresará, si alguien aparece muerto siempre es por causas naturales… Siempre hay una explicación lógica para todo, y eso no es normal.

—Ya lo creo que es normal —respondió de forma tajante Timo Lack—. Si alguien desaparece, tarde o temprano suele aparecer, ya sea vivo o muerto. Si lo encuentran muerto se le hace la autopsia al cadáver y se determinan las causas de su muerte.

—Lo sé pero…

—Francis, eres agente de policía, sabes mejor que nadie cómo funcionamos. El tema de Ebba te está afectando demasiado —dijo Marcus—. Que empieces a dudar del sistema es lo preocupante.

—No dudo del sistema, no sé. Es que… Tal vez tengas razón, últimamente no logro pensar con claridad —reconoció el muchacho.

—Deberías pedirle a mi padre unos días de vacaciones. Dile que no te encuentras centrado y seguro que lo entiende —propuso Timo mientras se llevaba a la boca un trozo de beicon frito.

—¡Ni hablar! Prefiero trabajar y mantenerme ocupado. Si no puedo investigar, al menos quiero estar en la comisaría por si llegan noticias.

—Sssssss… Hablad más bajo. Creo que Andy nos está escuchando —dijo Marcus haciendo un gesto con el dedo y señalando, de forma disimulada, hacia la barra.

El propietario del restaurante limpiaba con un paño mojado los restos de comida y bebida esparcidos sobre la barra. Sin embargo, como bien indicó el joven agente, parecía más preocupado por enterarse de la conversación que mantenían los chicos. Andy se percató de que Marcus lo había descubierto, y disimuló entablando de nuevo conversación con el viejo Duncan.

Mientras los amigos charlaban sobre fútbol, un bonito deportivo rojo conducido por una chica, la misma que Marcus intentó invitar a cenar, se detuvo frente al restaurante. El joven ayudante del sheriff se percató y atento, no perdió detalle a los acontecimientos. La muchacha bajó del vehículo, y Marcus admiró una vez más, su cuerpo espectacular.

La chica vestía unos tejanos ceñidos de color azul oscuro, un jersey escotado blanco y una chaquetita corta de piel, para ella no debía hacer frío. Su preciosa y larga melena oscura bailaba al son del viento de las montañas. Sonriente y, con un contoneo de caderas muy sensual, entró. Al ver que Marcus no lo quitaba la vista de encima le guiñó pícaramente un ojo, y luego tomó asiento en la barra.

Sin decir nada, el joven se levantó de la mesa y caminó con paso decidido hasta la barra, donde la guapa desconocida esperaba sentada en un taburete. Francis y Timo se dieron cuenta de que su amigo se disponía a entrar en acción, y permanecieron atentos a los acontecimientos. Timo susurró unas palabras al oído de Francis y los dos se echaron a reír, algo sabía que hizo gracia a su amigo, algo que sin duda Marcus ignoraba.

—¿Qué tal, guapa? —Preguntó Marcus, mientras tomaba asiento junto a la joven.

—No te había reconocido sin tu uniforme de cartero —respondió ella vacilando otra vez al agente de policía.

—Muy graciosa… Te invito al desayuno y charlamos.

—De acuerdo —dijo la chica sonriendo.

Con disimulo, Marcus levantó el dedo pulgar hacia sus amigos, era una señal de victoria. Por fin podría conocer mejor a la extraña joven que lo encandiló el día anterior.

—¿Eres de por aquí o estás de paso?

—Las dos cosas —respondió la chica esbozando una sonrisa—. Soy de por aquí, pero estoy de paso.

En ese momento Andy salió de la cocina, portaba una cajita de cartón que utilizaba con la comida para llevar. La depositó en la barra frente a la joven, a continuación llenó un vaso de café caliente y le puso una tapadera de plástico transparente.

—Aquí tienes, Eleanor. Tu desayuno para llevar y el café.

—Gracias Andy. Esto lo paga el granjero —dijo ella mientras se levantaba y recogía el pedido.

Marcus se quedó paralizado, estaba pasmado ante la burla de la chica y no supo cómo reaccionar. La joven caminó hacia la puerta del restaurante, pero antes de marcharse observó cómo Francis y Timo se desternillaban de risa ante el ridículo de su amigo, por segunda vez había fracasado. Eleanor, molesta por la actitud de los muchachos, cogió una servilleta de papel, de su bolso sacó un bolígrafo y garabateó lo que debía ser su número de teléfono. A regañadientes Marcus pagó el desayuno de la joven y, cuando volvía resignado hacia su mesa, se percató de que la joven lo aguardaba junto a la puerta. Eleanor entregó la servilleta escrita a Marcus.

—Llámame —le dijo a la vez que le daba un beso en la mejilla.

La joven vio con el rabillo del ojo cómo Francis y Timo, incrédulos, observaban confusos la escena.

El agente tomó asiento, sonriente y nervioso recogió con un trozo de pan los restos de huevo de su plato. Timo lo miró y le dio un pequeño golpecito en el brazo.

—¡Enhorabuena, acabas de ligarte a Eleanor Lucien!

Marcus empezó a toser, el trozo de pan empapado en huevo se le había atragantado, sus dos amigos no pudieron evitar troncharse de risa. Un Kuypers con una Lucien era algo impensable en Point Creek, de eso hasta un recién llegado al pueblo era conocedor.

Muy pocos sabían el verdadero origen de la disputa entre las dos familias. Lo cierto era que el odio entre ellos perduró durante siglos. En los últimos años, los ánimos estaban más calmados, sin embargo, que dos miembros de esas familias se vieran para cenar era, cuanto menos, un escándalo que Harold Lucien trataría de evitar.

—Vaya, no la había reconocido. ¡Está guapísima! ¿Cuántos años ha estado fuera? —preguntó Marcus tras dar un sorbo de cerveza para aclararse la garganta.

—Desde que era una niña. Suele volver unos días por vacaciones, aunque apenas se deja ver. Es extraño que esté aquí en esta época del año —respondió Timo—. No te hagas muchas ilusiones amigo, según tengo entendido lleva un tiempo saliendo con Nate, el hijo mayor del doctor Alfred Evans.

—¿Con ese musculitos? –cuestionó Marcus.

—¿Te parece extraño? Todos saben que es guapo, fuerte, tiene pasta y estudia en Harvard. Además, dicen que cuando termine la universidad será la mano derecha del alcalde —comentó Francis.

—Eso es cierto, y tiene todas las papeletas para ser su sucesor. A ver… —dijo Timo mientras levantaba las dos manos simulando una balanza—. Rico, titulado y futuro alcalde de Point Creek contra un poli, sin un dólar en el bolsillo, que además ordeña vacas en sus ratos libres.

—¡Lo tienes chungo, colega! —Dijo Francis entre risas.

—Bueno, ya veremos —espetó con tono chulesco Marcus, y los tres jóvenes se echaron a reír.

Al menos la mañana estaba siendo distendida para el agente Francis. Le resultaba imposible quitarse a Ebba de la cabeza, pero estos agradables momentos en compañía de sus dos amigos le resultaban de gran ayuda. Durante la noche estuvo a punto de viajar a Solamon Cove con la intención de hablar con la familia de Ebba, pero recordó las palabras del jefe y se contuvo por miedo a otra reprimenda. De alguna forma el sheriff terminaba enterándose de todos sus movimientos, y no solo de los suyos sino también del resto de los habitantes del pueblo, parecía tener a toda la población bajo control. Quizá debo confiar más en el sheriff —pensó Francis—, a fin de cuentas, si era capaz de enterarse de todo lo que ocurría en Point Creek, seguro sería el primero en tener noticias de Ebba. Era mejor situarse a favor del jefe y obedecerlo que estar en su contra, eso el muchacho lo sabía.

Mari Anne retiraba los platos sucios de la mesa, los muchachos habían terminado su desayuno y se disponían a jugar una partida de dardos antes de salir hacia el campo de fútbol. Andy trasteaba tras la barra y Diana limpiaba la cocina, consciente de que no recibiría más clientes durante la mañana. El viejo Duncan había ocupado su mesa habitual junto a la ventana, desde allí controlaba el surtidor de gasolina. Pocos coches pasaban por la estatal aquel domingo, lo que indicaba escasos clientes para el negocio.

En el cementerio el viento empezaba a soplar con fuerza y el cielo se oscurecía, no tardarían mucho en caer las primeras gotas. Sin apartar la vista de la tumba, el viejo Edgar Kuypers se despedía de su esposa hasta el próximo domingo. El anciano se disponía a emprender el camino de vuelta hacia el rancho, cuando una inesperada visita le sorprendió. Era alguien de su pasado, casi olvidado por él, hacía muchos años que no lo veía.

—Te veo marchito… Edgarith El Temido —escuchó las palabras como si las arrastrara el viento.

De forma lenta el anciano se volvió para ver quién le hablaba, aunque esa voz le resultaba muy familiar. Al darse la vuelta pudo ver a un joven, aunque no lo era tanto para el abuelo Edgar. El muchacho lo observaba con las manos metidas en los bolsillos de su sudadera negra, encapuchado y ocultando bien su rostro como en él era costumbre.

—Hacía mucho tiempo que no escuchaba ese nombre —dijo el anciano sonriendo, mientras se estrechaba en un abrazo con el joven—. ¡Argantýr, viejo amigo! Han pasado muchos años…

El joven se quitó de un manotazo la capucha, dejando su larga y rubia melena al descubierto. Su piel tersa tenía un color blanquecino, y sus ojos azules brillaban ante la felicidad de ver a su viejo mentor, a su compañero de batallas. El muchacho, que no debía tener más de veinte años, pareció entristecerse ante la debilidad del abuelo Edgar.

—¡No has envejecido nada! —Dijo Edgar, pero no estaba sorprendido.

—Tú en cambio aparentas estar más muerto que vivo —dijo el joven con tono triste—. ¿Es la tumba de tu esposa?

—Así es —respondió el anciano resignado—. Falleció hace unos años.

—¿Ha merecido la pena, hermano?

—¿Abandonar La Hermandad? ¡Oh ya lo creo! —Contestó de forma tajante.

—Pero… te mueres —dijo el joven, con semblante afectado.

—Lo sé, lo sé… es el precio que debo pagar.

—Un precio demasiado alto, siento tristeza al verte así.

—No estés triste viejo amigo, han sido sin duda los mejores años de mi larga vida. A medida que pasaba el tiempo mi cuerpo se fue apagando. He sufrido mucho dolor, más duro que el frío corte de un espada, más terrible que el plomo de una bala. No hay nada más doloroso que perder a una persona que amas. —Relataba Edgar con voz apagada—. Pero también he vivido momentos preciosos, tiernos, repletos de una belleza sin igual. He amado con todas mis fuerzas. He visto nacer y crecer a mis hijos, acunado entre los brazos a mis nietos —ahora su voz sonaba alegre, llena de vida—. Los he visto caer y ayudado a levantarse. He disfrutado con sus alegrías y llorado con sus penas. Ya lo creo que ha merecido la pena hermano. No me arrepiento de nada, no te quepa la menor duda de que volvería a tomar la misma decisión si tuviera la oportunidad.

—Estoy feliz por ti entonces —dijo Argantýr ante el entusiasmo con que el anciano resumía su vida.

El viento levantaba las hojas del suelo. Lee Perkins se había refugiado en su caseta, sabedor de que pronto las nubes se descargarían con fuerza. El viejo Edgar y el joven, ya no tan misterioso, continuaban con su charla ajenos a las inclemencias del tiempo.

—Y cuéntame viejo amigo ¿qué te trae por Point Creek? Estás muy alejado del monasterio —dijo el anciano.

El rostro de Argantýr cambió por completo, su semblante denotaba preocupación, se le veía inquieto. Por momentos pareció dudar sobre si contarle a Edgar el motivo de su largo viaje, pero sabía que necesitaba su ayuda.

—La Orden de las Sombras planifica despertar a su Maestro —afirmó Argantýr de forma contundente.

—Mmm… No lo creo, tus informes son erróneos hermano. Ni siquiera tenemos la certeza de que estén aquí. Caminemos, me queda un largo paseo hasta casa.

Los dos viejos amigos avanzaban sobre la senda de piedra adoquinada que conducía a la salida del cementerio. La lluvia no tardaría en hacer acto de presencia, y el viejo Edgar ya debería estar en el rancho, se había entretenido demasiado y probablemente su familia estaría preocupada.

—¿Qué te hace pensar algo así, Argantýr?

—Hace alrededor de dos años llegaron a nuestras manos unos textos confusos y equivocados, en ellos se relataba la historia de este pueblo. Aún con todos los errores que contienen, hay algo interesante en su discurso. No son más que unos cuantos folios que se hallan incompletos, pero por primera vez vimos un atisbo de luz, pues hablan de una profecía que puede terminar con La Orden.

—Interesante… —comentó el abuelo Edgar llevándose su mano a la barbilla.

—Intentamos acercarnos a la persona que los escribió, pero ha resultado imposible, descubrimos que ha muerto. Ellos la asesinaron.

—¿Te refieres a Valerie Gould?

—Sí, ella misma.

—La recuerdo bien. Estuve charlando con ella sobre la historia de Point Creek, una mujer hermosa y encantadora. Se encuentra enterrada en este mismo cementerio, pero siento decepcionarte hermano, su muerte fue debida a una enfermedad, puedes consultarlo con su esposo si lo deseas. Vive en las afueras del pueblo, junto a un pequeño lago.

—La humanidad ha mermado tus facultades viejo amigo, la mujer fue engañada y asesinada. Una víctima más de La Orden de las Sombras, como tantas otras que durante estos años de supuesta paz ha sido pasada por alto.

El viejo Edgar Kuypers parecía desorientado, la historia que relataba Argantýr era opuesta a lo que él había vivido desde que llegó a Point Creek, un pueblo tranquilo que vivía en paz, donde nunca pasaba nada y reinaba la armonía entre sus vecinos.

—Pero… No puede ser —balbuceó el anciano.

Los años lo debilitaron. Mientras disfrutaba una vida alegre y feliz, su mente olvidó cuál había sido la misión para la que había sido enviado a aquel perdido pueblo al norte de los Estados Unidos. Esa labor cayó en un cajón desatendido en el que se mantuvo relegado. Un sentimiento de culpa invadió el cuerpo del anciano. Durante estos años vivió ajeno a todo lo que sucedió a su alrededor. El amor, que tan feliz le hizo disfrutar de una nueva y hermosa vida, lo apartó de su verdadera responsabilidad como miembro de La Hermandad de los Caballeros de la Luz.

—Durante estos años La Orden de las Sombras ha seguido matando —prosiguió Argantýr—. Siempre han estado aquí, ocultos en las tinieblas, manejando los hilos desde las sombras.

—No puede ser… —balbuceaba el abuelo Edgar.

—Ahora están perdiendo la fe, hermano. Point Creek es un pueblo decadente, la gente se marcha, los negocios no funcionan y el dinero de sus vecinos se agota, tarde o temprano se quedarán solos. Si todavía conservas en tus adentros algo de las enseñanzas debes recordar que, si pierden un ápice de control, despertarán a su maestro y arrasarán con todo, luego buscarán otro lugar donde seguir sembrando el mal. Si esto ocurre debemos estar preparados.

—Batallas del pasado —espetó el anciano—. Conozco a sus descendientes, son buena gente, buenos vecinos. Trabajan y quieren lo mejor para el pueblo, jamás desearían mal alguno para nadie. Ellos protegen su historia como nosotros lo hacemos con la nuestra, pero no al mal. El Maestro no se encuentra con ellos, de ser así lo sabría.

—Perdiste su pista hace mucho tiempo viejo amigo, por todos los hermanos es sabido que por aquel entonces tus preocupaciones ya eran otras. Los descendientes de La Orden de las Sombras no se han movido del pueblo, señal inequívoca de que El Maestro sigue aquí. En algún lugar de Point Creek se encuentra su tumba, seguramente custodiada por la espada de sus dos soldados.

—Mmm… Es posible. Me estás haciendo dudar hermano. Debes estar atento a los textos y protegerlos. Si hay algo de cierto en lo que dices, la verdadera historia del pueblo no se puede dar a conocer, podrían sentirse amenazados y entonces…

—Para eso estoy aquí hermano. Los textos están a buen recaudo, Malik los protege en el monasterio. Yo intentaré mantener oculta la historia, ese es mi cometido y para eso he sido enviado.

—Debo hablar con Malik, esta tarde mismo visitaré a la hechicera.

—No pierdas el tiempo. La hechicera está muy débil, no podrá comunicarte con él. Todo lo que te cuento es cierto, confía en mí por está vez viejo amigo, necesito saber que estás conmigo.

—No sé hermano. Siempre te gustó desobedecer las órdenes de Malik y hacer la guerra por tu cuenta.

El abuelo Edgar se mantuvo pensativo, quizá recordando tiempos pasados. En el fondo sabía que no podía confiar en Argantýr, pero estaba demasiado viejo y cansado para estas batallas. Él solo quería vivir sus últimos años junto a su familia, en paz, pero aquella visita lo cambiaba todo.

—Está bien, haz lo que tengas que hacer, yo solo puedo ofrecerte mi sabiduría, pero estoy contigo hermano.

—Gracias amigo, sabía que podía contar contigo —dijo el muchacho esbozando una sonrisa—. Necesito pedirte una cosa más, algo que me inquieta.

—Te escucho.

Argantýr dudó, pues sabía que era un tema delicado para el anciano. Aun así estaba en la obligación de poner a prueba a su amigo.

—Ayer sentí una fuerza, todavía inmadura pero muy poderosa —dijo el joven.

El anciano quedó extrañado al escuchar las palabras de Argantýr, evitó que sus dos hijos heredaran su antiguo y ya desaparecido poder. A ojos de todo el mundo nacieron como humanos, sin rasgo especial alguno.

—No sé de qué hablas, hace tiempo que no percibo esas cosas, con mi humanidad dejé de sentir.

—No me mientas viejo amigo, solo tú estás en la zona, únicamente puede tratarse de tu hijo.

—¿Mi hijo? Te equivocas —respondió el viejo Edgar con tono enfadado—. Mis hijos no pertenecen a La Hermandad. Son y han llevado una vida humana.

—¿Es cierto eso que dices?

—Tan cierto como que los he visto enfermar. Yo mismo he curado con estas manos sus heridas. Mis hijos son humanos, al igual que lo soy yo.

—Te creo entonces. Sin embargo, estoy convencido de que percibí una fuerza muy poderosa, alguien desconocido. ¿Sabes de quién puede tratarse?

—Ya te he dicho que hace tiempo que no siento esas cosas. Con mi humanidad perdí todo poder, toda capacidad. Siento no poder ayudarte en esto.

—Seguiré investigando entonces, pero Edgarith…

—Edgar, llámame Edgar —respondió tajante el anciano.

—Está bien… Edgar, por la amistad que nos une, si es descendiente tuyo, te cedo el honor de mostrarle la senda la luz. Enséñale para qué ha nacido.

Con rostro enervado el abuelo Edgar miró al joven, no parecía muy conforme con las últimas palabras de su amigo.

—¿Honor? ¿Llamas a eso honor? ¡Condena diría yo! Pero te repito viejo amigo, no sé de qué me hablas.

Era evidente que ambos se ocultaban información. Edgar siempre desconfió de Argantýr, incluso, en los tiempos pasados nunca le gustó su forma de actuar. Su arrogancia y afán de batalla, en muchas ocasiones los llevó a enfrentamientos innecesarios. El joven era un gran guerrero, pero muy vanidoso, y en aquel momento parecía más preocupado por perturbar la paz que por mantenerla. A la salida del cementerio se despidieron con un abrazo. Argantýr, antes de marcharse y ya oculto nuevamente bajo su capucha, volvió a solicitar el apoyo al sabio anciano, y éste aceptó de buen agrado. Sus facultades físicas estaban muy mermadas pero su sabiduría todavía podía resultar de ayuda.

—Ven a verme cuando quieras, seguro que sabrás dónde encontrar mi rancho.

—Lo haré, Edgar —dijo el muchacho mientras caminaba—. Y recuerda que tarde o temprano descubriré a quien estoy buscando, debes estar preparado.

—Lo sé —respondió el anciano cabizbajo—. Hazlo cerca de mi casa, ya no estoy para muchos trotes.

—Así será —asintió Argantýr mientras desaparecía.

Apoyándose en su paraguas, el abuelo Edgar caminaba con lentos y cortos pasos en dirección al rancho de los Kuypers. Preocupado por las palabras de su amigo, presentía que algo terrible se avecinaba, ya no se encontraban seguros en el pueblo.

La tarde estaba resultando plácida en el rancho de los Kuypers. El abuelo Edgar descansaba en el sofá del salón, tras dar buena cuenta de unos filetes y unas patatas asadas, tradicional comida de un domingo en casa de los Kuypers. El anciano contemplaba la lluvia caer sobre la cosecha, esperaba que el frío no estropeara la plantación. Junto a un agradable fuego, avivado por troncos de madera de pino, su hijo Steve lo acompañaba mientras fumaba un cigarro, por más que Donna se empecinara en que dejara de fumar éste seguía con su mal hábito.

En la planta de arriba, la joven Alice escuchaba música en su habitación, tumbada sobre la cama, entre peluches y muñecas, tarareaba una conocida canción de música pop.

Recorriendo su cuarto de pared a pared, Marcus se encontraba nervioso, indeciso rebuscaba en el armario algo que ponerse. Normalmente su estilo desaliñado solía gustar a las chicas, sin embargo aquel día la cita era especial, el joven quería estar a la altura de las circunstancias y no desentonar a lado de su preciosa acompañante. Tras decidirse por unos tejanos y una camisa de botones color negro, se arregló la barba en el cuarto de baño con unas pequeñas tijeras y llenó el lavabo de pelo.

Tenía pensado llevar a la chica a un pequeño restaurante en Alder Creek, nada excesivo ya que su economía no estaba para lujos, pero estaba convencido de que le encantaría. Se trataba de un local juvenil, donde seguro lo pasarían bien, además no le supondría nada de esfuerzo a su bolsillo maltratado por el ayuntamiento del pueblo, el sueldo como ayudante del sheriff le daba para muy poco.

Bajó sonriente y a toda prisa por las escaleras. En el salón, el resto de la familia continuaba charlando junto a la chimenea de piedra. El joven cruzo rápido despidiéndose de todos y salió al porche. En el exterior llovía, y corrió hasta el garaje intentando mojarse lo menos posible. La destartalada camioneta Chevrolet de color crema, descolorida y con varios golpes en la chapa, no impresionaría a la chica, pero el joven no podía presumir de lo que no tenía.

Eran casi las cinco y ya la noche se cerraba sobre Point Creek. Marcus levantó la mirada hacia el cielo lluvioso, le resultó imposible ver la luna, por alguna extraña razón siempre la buscaba, como si ejerciera algún influjo sobre él. Pudo intuir su resplandor sobre las montañas, aquella noche era de luna llena. Nervioso, el muchacho puso rumbo a la mansión de los Lucien, quedó en recoger a Eleanor en su casa, aunque no sabía si lo recibirían de buen agrado.

Condujo la vieja camioneta hasta la falda de La Colina del Misterio, una vez allí tomó el desvío, la carretera se estrechaba y se volvía más sinuosa en esa zona. Subió con dificultad por la empinada cuesta que llevaba hasta el gran muro, éste delimitaba el acceso a la enorme casa. La camioneta hizo ademán de detenerse en pleno esfuerzo por llegar arriba, pero finalmente lo logró y Marcus respiró tranquilo.

El impresionante muro de piedra humedecida, de unos tres metros de alto, se levantaba imponente ante los ojos del muchacho. Una enorme puerta metálica, pintada de negro, era la única entrada a la mansión. Justo en el centro de la puerta se encontraba el escudo de armas de la familia Lucien. Tenía un aspecto aterrador, con extraños símbolos grabados en relieve, parecía señalar la entrada de algo maligno. Un inexplicable escalofrío hizo estremecerse al muchacho.

—Que extraña sensación —pensó—.

Junto al camino, había un interfono con cámara para atender a las visitas, Marcus pulso el botón para anunciarse, pero no obtuvo respuesta. Tras unos instantes de espera, el teléfono móvil del joven emitió un aviso. Era un mensaje de texto de Eleanor que decía: «No vuelvas a llamar, enseguida salgo».

Pasaron varios minutos hasta que la chica apareció. Los faros de la camioneta iluminaron sus pasos. Vestía un pantalón ceñido de color azul oscuro y un abrigo marrón que descendía hasta la mitad de sus muslos. La joven avanzó bajo la lluvia cubierta con un paraguas, y subió a la destartalada camioneta del ayudante del sheriff. Eleanor observó a Marcus y sonrió. Sus enormes ojos negros brillaban en aquella oscuridad, parecía estar contenta por haber quedado con él. Incluso sentada en aquel incómodo y viejo asiento de espuma, con las costuras a punto de desgarrarse y algún que otro muelle dispuesto a incordiar, la chica estaba feliz.

—No debiste llamar por el interfono, mi padre podría enterarse de esto —dijo Eleanor, sin dejar de sonreír, no daba la sensación de estar enfadada.

—Lo siento —respondió Marcus.

—No importa, ya lo sabes para la próxima.

Era evidente que Marcus no era bien recibido en casa de los Lucien. Los problemas entre las dos familias se remontaban a un par de siglos atrás. El abuelo Edgar era muy reacio a la hora de hablar del tema, por norma general siempre intentaba eludir cualquier tipo de conversación sobre los Lucien. Lo poco que sabía Marcus del enfrentamiento entre las familias, era que fue debido a unos terrenos. Al parecer, sus antepasados tuvieron discrepancias sobre un reparto de tierras cuando los primeros Kuypers llegaron al pueblo, desde entonces, y durante varias generaciones, los Lucien decidieron que la familia recién llegada desde Europa no sería bien acogida por el resto de ciudadanos de Point Creek, y durante muchos años se encargaron a conciencia de que así fuera. Sin embargo, con el paso del tiempo, las fricciones entre ambos clanes fueron quedando en anécdotas del pasado. Al día de hoy se respetaban como vecinos, aunque también era cierto que el trato entre ellos era casi nulo, y así debería seguir siendo.

—Tu padre no olvida el pasado. ¿Verdad? —Preguntó Marcus.

—Es un hombre tradicional y muy respetuoso con la historia de la familia. Le inculcaron que debía mantenerse alejado de los Kuypers, y así lo hace. Si tenemos que vernos más veces será mejor que lo hagamos de forma disimulada. ¿Nos vamos?

El joven asintió con la cabeza, encendió el motor, dio marcha atrás y cambió de dirección. Bajaron por la colina y salieron a la estatal con dirección al pueblo vecino, Alder Creek. Durante el trayecto la conversación fue amena. Una vez roto el hielo descubrieron que había cierto grado de complicidad entre ellos, a pesar de que casi no se conocían y de tratarse de un Kuypers y una Lucien. Eleanor hablaba de la universidad. La joven era animadora del equipo de fútbol. Marcus se interesó por el tema, era época de estudios y le extrañó que estuviera en el pueblo. Eleanor le contó que el abuelo Lucien no se encontraba bien, y ella quería estar junto al anciano. Su padre se opuso a que volviera a Point Creek, pero la chica era rebelde y no obedeció las órdenes de Harold. Eleanor dejó el semestre en Harvard para estar junto a su abuelo, que al parecer podría estar viviendo sus últimos meses de vida.

En la conversación tampoco podía faltar Nate Evans, hijo del doctor Alfred Evans y nieto del médico de Point Creek. El supuesto novio de Eleanor, de buena familia, muy querida por los Lucien. Un duro competidor para Marcus, pero sobre todo un futuro problema si quería seguir viéndose con la chica.

—No te preocupes por él —dijo ella restándole importancia al que era su novio.

—Pero… ¿Estáis juntos? No quiero problemas, Eleanor.

Sin embargo, él sabía que tendría problemas, era inevitable en una relación con la hija de Harold S. Lucien. Al hecho de que sus familias estuvieran enfrentadas desde hacía varios siglos atrás, había que sumarle la supuesta relación que la chica mantenía con uno de los miembros de otra de las familias más importantes del pueblo.

—¿No quieres problemas? Vale, entonces será mejor que des media vuelta y me lleves a casa —dijo la chica con tono enfadado, a juzgar por la expresión de su rostro hablaba muy en serio.

—Está bien —dijo Marcus fijando la vista en la carretera—. Me gustas y quiero conocerte mejor. Correré el riesgo, aunque a partir de hoy las cosas pintarán mal para mí en el pueblo.

La joven sonrió al ver que Marcus estaba dispuesto a aventurarse en una relación. Era lo mínimo que esperaba de él.

—Tranquilo, hablaré con el sheriff para que no te despida —dijo ella entre risas.

—Muy graciosa.

Al llegar a Alder Creek el joven detuvo la camioneta frente al Rock and Chips. El restaurante se encontraba abarrotado de gente. Por suerte, Marcus fue previsor y había reservado mesa con antelación. La pareja accedió al restaurante por una pesada puerta metálica. Era un local grande y con una decoración atípica para la zona. Lejos de tener el aspecto característico y clásico de los restaurantes de montaña, el Rock and Chips era más moderno y con una decoración innovadora. Combinaba mesas metálicas con sillones tapizados en negro, y una iluminación más tenue de lo habitual para que los clientes, jóvenes en su mayoría, disfrutaran de las actuaciones en directo que ofrecían pequeñas bandas venidas de todas partes, y que actuaban en el escenario situado en el centro del local. En las paredes se encontraban fotografías y carteles de grupos míticos de la historia del Rock y el Heavy Metal. Guitarras eléctricas originales, baquetas de batería, vinilos, e incluso algunas imitaciones de discos de oro y platino. Una decoración original que le daba al restaurante un toque encantador y divertido. Era como estar en un restaurante de Hollywood, pero perdidos en un pueblo de montaña de la pequeña comarca de River’s Glen.

La comida no era mala del todo. Hamburguesas, perritos, patatas fritas, carnes a la brasa, costillas de cerdo y ensaladas para quienes repudiaban la comida basura, o querían mantener la línea. Quizá no era la clase de locales que solía frecuentar Eleanor, más acostumbrada al lujo elitista de los estudiantes adinerados de Harvard, aunque no le importó dejar su Jaguar aparcado en el garaje y subir en la vieja y destartalada camioneta de Marcus, algo que decía mucho a favor del carácter humilde de la chica.

—¿Habías estado aquí antes? —Preguntó Marcus mientras tomaban asiento.

—No, nunca, pero me gusta —dijo ella sonriente.

—Tal vez hubieras preferido…

—Marcus, estoy bien, de verdad —dijo Eleanor de forma tajante. La respuesta hizo feliz a Marcus que, nervioso por intentar agradar a la chica, intentaba que la cita saliera a la perfección. Superado ya el mal trago de recogerla con la camioneta y, a pesar de no poder permitirse reservar mesa en un restaurante más lujoso, todo estaba saliendo a pedir de boca. Cuando dos personas desean estar juntos, incluso pisoteando viejas rencillas familiares, da igual el cómo y el lugar. Aquella noche, los dos jóvenes hubieran sido felices incluso cenando al raso y bajo la lluvia.

—Háblame de tu familia, eres el primer Lucien con quien me siento a una mesa.

—¡De mi familia! ¡Podría escribir un libro sobre mi familia! —Exclamó Eleanor entre risas— ¿qué quieres saber de ellos?

—Pues no sé… ¿Sabes? Siempre he sentido rechazo hacia vosotros.

—¿Rechazo? —Interrumpió la chica—. ¿Eso debo tomármelo bien o mal?

—Bien por la parte que te toca, contigo es todo lo contrario. Si te soy sincero, nunca me han caído bien tus hermanos. Y tu padre… ¡Joder tu padre me da miedo!

— ¿Miedo? —Eleanor se echó a reír—. No es tan fiero como lo pintan, o al menos como aparenta ser. Solo se rige por la historia de la familia, por lo que le han inculcado.

—¿Y qué le han inculcado?

—Buena pregunta, pero deberías hacérsela a él. O quizá a mi hermano mayor, es el ojo derecho de mi padre. Parece que los demás, cuanto más lejos estemos de casa mejor.

—Al menos algo es evidente, generación tras generación no debéis relacionaros con los Kuypers —dijo Marcus con sonrisa irónica.

—Eso es cierto —afirmó Eleanor—. Y la verdad no sé muy bien por qué. Lo que pasó en el pasado debió quedarse allí. No tenemos que pagarlo nosotros. Ahora es tu turno, háblame de la tuya.

En ese preciso instante, la camarera del Rock and Chips depositó los platos con la cena sobre la mesa. Hamburguesa con patatas para ambos y una ración de aritos de cebolla. Marcus intentó esquivar el momento de hablar de su familia, pero Eleanor estaba ansiosa por conocer más de él y los suyos.

—¡Venga! No te hagas el remolón —dijo cuando la camarera se marchó.

—Está bien… ¿Qué quieres saber?

—¿Por qué las familias fundadoras os odian tanto?

—Ojalá lo supiera, es algo que nunca hemos entendido. Mi abuelo nunca habla de ello y mi padre tampoco lo sabe. Hace tiempo que dejé de preguntar, me limito a vivir mi vida. La verdad es que conmigo nunca se han portado mal. Al menos me han dado trabajo.

—¿Crees qué es por el tema de las tierras? —Preguntó la joven.

—Lo dudo, siempre he creído que hay algo más. Estoy seguro que pasó algo y lo ocultan. Nos tocará descubrirlo —dijo el agente esbozando una sonrisa.

—No se me da bien investigar, pero pase lo que pase, si queremos estar juntos, debemos hacer que lo olviden.

—Más de dos siglos de odio y pretendes que lo olviden porque nosotros queremos salir juntos… —dijo Marcus con tono divertido—. Lo dudo.

Eleanor mordisqueaba su hamburguesa, mientras Marcus la observaba sin poder apartar la vista de ella, con expresión de enamorado. El muchacho estaba embelesado por sus enormes ojos negros, por su preciosa melena y su fina piel. Aunque más allá del aspecto físico, Marcus sentía algo más, era una atracción que le resultaba imposible de describir, un magnetismo que jamás había sentido por nadie. Deseaba con todas sus fuerzas poder besar sus labios antes de que finalizara la noche.

Las luces del restaurante bajaron de intensidad, dejando una ambientación muy íntima. Cuatro jóvenes, que formaban una banda de rock, se subieron al escenario que había en el centro del restaurante y empezaron a tocar sus instrumentos. La música se escuchaba perfecta, y todos los clientes disfrutaban de la actuación.

—Me encanta este sitio —dijo Eleanor mientras observaba tocar al grupo.

Marcus se levantó de su silla y se sentó junto a la chica, acercó su rostro al de la joven que apenas se inmutó y no hizo intento por retirarse. Sus miradas coincidieron, los dos deseaban que ocurriera. El joven besó a la chica, sus labios se unieron con el sonido de las guitarras de fondo. Aquel bonito momento, ese que tanto habían deseado, no podía traer nada bueno, y los dos lo sabían.

CAPITULO VIII

Solo huesos y carne muerta

Cansado de remar sobre las lóbregas aguas del lago, amarré de nuevo el bote al embarcadero. Hacía rato que la noche había caído sobre Point Creek, de nuevo mi búsqueda resultó en vano. Agotado me senté sobre las tablas mojadas y solté un suspiro de decepción. Observé con cierto conformismo mis botas llenas de fango, y el chubasquero empapado me invitaba a renunciara a esa búsqueda, pero quería terminar con aquello. Quizá estaba buscando en el lugar equivocado, sin embargo, no podía dejar de preguntarme ¿qué estaba buscando? ¿Y si después de todo solo fueron imaginaciones mías? Me encontraba cada vez más confuso, me había dejado guiar por unos mensajes en el espejo y las palabras de una vieja curandera. Pensé que debía estar muy desesperado para seguir adelante, pero aun así, no podía detenerme en mi empeño. Algo en mi interior me decía que si descifraba el misterio estaría de nuevo cerca de Val, volvería a escuchar su voz, y tal vez acariciar su piel.

La bruma cubría la totalidad lago, ¡qué novedad! La luz de mi potente linterna no era suficiente y apenas penetraba en sus oscuras aguas. Por segunda vez debía abandonar el cometido que la extraña presencia me había encargado. Regresaría a casa sin encontrar su cuerpo o lo que fuera. Pensé en dejar todo atrás, hacer las maletas y marcharme a la ciudad, allí estaría más tranquilo, pero la curiosidad me vencía. Tenía la certeza de que Valerie estaba vinculada a todo lo que estaba ocurriendo y eso me daba fuerzas para continuar. Pensaba que de esta forma lograría verla, aunque fuera por última vez. Deseaba con todas mis fuerzas ayudarla a terminar con su sufrimiento.

Me levanté del embarcadero dispuesto a volver a casa, no podía perder más tiempo allí sentado, necesitaba darme una ducha y tomarme una sopa caliente, estaba entumecido. Había fracasado, pero solo por aquel día, mañana, cuando llegara a casa del trabajo volvería a intentarlo. Quizá un nuevo mensaje del fantasma me facilitaría la búsqueda, a las 3.05 de la madrugada teníamos una cita, yo estaba dispuesto a presentarme, esperaba que ella también.

Caminé cabizbajo por la senda que atravesaba el bosque, la lluvia golpeaba mi chubasquero amarillo. El barro me impedía andar con normalidad, estuve a punto de resbalar y dar de bruces contra el suelo. A medida que avanzaba la niebla se hacía menos densa, ya podía distinguir mi casa a lo lejos. Entonces, en medio del camino pude ver una extraña figura que parecía aguardarme con impaciencia. Me fui acercando y observé a un tipo alto y atlético, vestía de negro y ocultaba su rostro tras una capucha negra. Apenas se inmutó con mi presencia, ni siquiera sacó las manos de sus bolsillos. Me acerqué al muchacho, a juzgar por su apariencia, no debía ser muy mayor. Su aspecto enigmático me intrigaba, intenté ver su cara, pero en aquella oscuridad me resultó imposible, la ocultaba a la perfección tras la capucha negra.

—¿Puedo ayudarle en algo? —Pregunté, intentado averiguar que hacía allí.

—Según parece, soy yo quien debe ayudarte a ti —dijo el extraño con voz autoritaria, sin embargo su tono me inspiró confianza.

La lluvia no cesaba y los dos estábamos empapados, él no iba debidamente protegido. No sabía quién era, tampoco quién lo enviaba, sin embargo parecía estar dispuesto a ayudarme. Quizá conoce a madame Luba Lada —pensé— desde luego, cualquier ayuda sería útil, pero no hoy, no me quedaban fuerzas ni ganas para seguir buscando.

—Será mejor que vayamos bajo el porche —le dije señalando mi casa.

Caminamos en silencio el pequeño trecho que nos separaba del porche, ya cubiertos de la lluvia podíamos entablar una conversación con mayor tranquilidad. A pesar del frío tomamos asiento en las sillas de mimbre, decidí que sería mejor no invitarlo a entrar, pues desconocía sus verdaderas intenciones.

—¿Has venido a ayudarme? —Le pregunté— ¿quién te envía? ¿Qué sabes?

—Tranquilízate, Thomas. Sé qué te preocupa y qué te atormenta.

Entonces el muchacho se quitó la capucha dejando al descubierto su rostro, su larga melena rubia parecía brillar en la oscuridad. Con la edad acerté, no debía tener más de veinte años.

—Mi nombre es Argantýr, y te indicaré el lugar donde se haya oculto aquello que buscas, pero antes debes darme tu palabra de que mi favor será correspondido.

—Esto es extraño, no te conozco nada. ¿Qué te ha traído hasta mí? —Pregunté.

—Digamos que tenemos enemigos en común —respondió el joven enigmático.

—No tengo enemigos, al menos que yo sepa.

—Los tienes, créeme, y son muy poderosos. Has iniciado un camino muy peligroso, fuerzas oscuras se alzan sobre este lugar matando a todo aquel que se inmiscuye en sus asuntos, y tú ya lo has hecho.

—No entiendo lo que quieres decir, pero tienes mi palabra. Dime dónde tengo que buscar, quiero terminar con esta pesadilla cuanto antes.

—Sígueme.

El muchacho se levantó de la silla y volvió a ocultar su rostro bajo la capucha y, sin decir nada, empezó a caminar con dirección al bosque. Sorprendido me levanté y lo seguí, su paso era rápido y firme, como si estuviera acostumbrado a caminar bajo la lluvia y sobre tierra mojada. Una vez dentro del bosque me limité a alumbrar la espalda del chico, la niebla no me permitía ver mucho más allá. Él en cambio parecía no necesitar más iluminación que sus propios ojos, como si fuera un animal nocturno caminaba sin titubeos y ni la oscuridad ni el barro le resultaba un impedimento. Al fin llegamos a la altura del embarcadero, donde minutos antes decidí dar por terminada mi búsqueda. Inhalé aire con fuerza, intentando recuperar la respiración, el paso rápido del muchacho me había dejado sin aliento.

—¿No te cansas? —Pregunté, al notar que él no mostraba ninguna señal de agotamiento—. No respondió mi pregunta, en cambio afirmó con seguridad:

—Ahí tienes el cadáver —dijo señalando las húmedas tablas del embarcadero.

—¿El cadáver? ¿Cómo sabes que busco un cadáver? —Pregunté con intención de comprometerlo, intentaba obtener más información.

—¡No me tomes por tonto! Ya tienes lo que buscabas. Haz lo que tengas que hacer y recuerda, pronto vendré a cobrarme el favor.

Alumbré incrédulo las tablas del embarcadero. Éste no se adentraba mucho más allá de diez metros en el lago, según Argantýr el cadáver se encontraba allí, y yo había estado dando vueltas durante dos días como un idiota. Caminé por el borde del embarcadero, atento, sin dejar que el chirriar de las tablas me desconcentraran, tratando de encontrarlo. Hasta que por fin creí haber dado con él. Me tumbé sobre la madera mojada y alargué el brazo. La luz de la linterna traspasaba con dificultad las oscuras aguas del lago, quizá más turbia que nunca, pero tenía la absoluta certeza de que una figura dormitaba en sus profundidades. Era un cuerpo, había encontrado el cadáver, había resuelto el misterio.

—¡Creo que veo un cuerpo! —Grité asustado, aunque a la vez emocionado.

Estaba muy nervioso, y al principio no sabía qué hacer. Al fin podía distinguir la silueta de unos restos humanos sumergidos en el lago, aunque desde el lugar donde me encontraba me resultó imposible identificar aquel saco de huesos y carne putrefacta. Me resultó imposible reconocer una cara.

—¡Está aquí, he encontrado el cadáver! —Volví a gritar como un loco.

Alumbré hacia donde debería estar Argantýr, pero el joven se había marchado, se esfumó sin mediar palabra. Al menos para mi fortuna me indicó el lugar correcto y logré prestar mi ayuda al fantasma que llevaba varios días atemorizándome. Su cadáver había sido descubierto, encontré sus restos, desde aquella noche su alma en pena descansaría en paz. Tenía la esperanza de que, a partir de entonces, me dejara tranquilo y no volviera a molestarme. Ahora me intranquilizaba el hecho de haber adquirido una deuda con un tipo misterioso que sabía demasiado, mientras que yo desconocía cuáles eran sus intenciones. ¿De dónde diablos había salido Argantýr? Jamás lo vi por Point Creek, aunque podía ser de gran ayuda para descubrir qué le pasó a Valerie. ¿Por qué su alma estaba siendo torturada en el inframundo? Tenía la extraña certeza de que el misterioso encapuchado me ayudaría a encontrar las respuestas.

Por supuesto, eso sería más adelante. En aquel momento me tocaba pensar en qué debía hacer con mi hallazgo. Tenía que dar el aviso a la policía, pero todo era demasiado extraño y confuso, necesitaba una coartada. Busqué entre mis bolsillos el teléfono móvil de la empresa y lo dejé caer en el agua, más o menos a la altura donde se encontraba el cuerpo. Acto seguido llamé a Sarah desde mi teléfono personal, necesitaba que me apoyara en lo que iba a contar, ella sería mi coartada. Le expuse mi plan, y no solo estuvo de acuerdo conmigo, sino que me prometió su ayuda incondicional.

—¿Sheriff Lack? Soy Thomas Gould, he encontrado un cadáver en el lago que hay frente a mi casa.

—¡Mierda! —Exclamó visiblemente enfadado el sheriff Lack, a la vez que dejó caer con fuerza la servilleta de tela blanca sobre el plato, repleto de carne y verduras.

La familia se encontraba sentada alrededor de la mesa, su esposa Margaret y sus tres hijos, Shona, Timo y James, este último acompañado de su guapa esposa Anabeth, la hija del doctor Evans. Momentos antes, los Lack disfrutaban de una agradable cena, pero en aquel instante todos observaron con asombro el rostro de preocupación del sheriff.

—¿Qué ocurre, papá? —Preguntó Shona intrigada.

El sheriff ignoró la pregunta de su hija mayor. Se levantó de la silla y golpeó con su barriga la mesa, con su torpeza volcó un vaso de vino sobre el mantel. Sin decir nada caminó hasta la cocina, y de inmediato marcó un número en su teléfono móvil.

—Señor… han encontrado el cadáver del lago —dijo Bernard susurrando, no quería que su familia escuchara la conversación— De acuerdo… ¿Avisa usted al doctor Evans? Perfecto, pondré en marcha el operativo… No se preocupe, no hay motivos para alarmarse, todo está dentro de lo provisto. Así lo haremos señor, en cuanto todo esté solucionado iremos a su casa.

El sheriff volvió al salón, todos lo miraron ansiosos, querían saber qué ocurría para ser tratado con tanto misterio.

—¿Qué está pasando, Bernard? —Inquirió Margaret con rostro preocupado.

—Han encontrado un cadáver en el lago que hay a las afueras, frente a la casa de Thomas Gould.

—¿Es Ebba? —Preguntó Timo exaltado ante la posibilidad de que pudiera tratarse de la novia de su amigo.

—No lo sé hijo, no tengo más información —respondió el sheriff—. Margaret por favor, prepárame la ropa, debo salir ya.

El sheriff Lack marcó el número del inspector Deneuve, debía ponerlo al corriente de la situación para iniciar la investigación y poner en marcha el operativo.

—Peter soy Bernard, prepara tus cosas, han encontrado un cadáver.

—¡Un cadáver! ¿Dónde y cómo ha sido? —El inspector parecía entusiasmado con la noticia.

—En el pequeño lago que hay frente a la casa de Thomas Gould, él mismo me lo acabada de notificar.

—¿Sabe de quién se trata?

—Inspector, no dispongo de más información. Diríjase a la zona, nos veremos allí en unos minutos. Avise a los chicos y dígales que se presenten a la mayor brevedad posible. También solicite dos buzos del servicio de emergencias, probablemente los necesitaremos para sacar el cuerpo del agua.

El sheriff subió a su dormitorio, en la planta de arriba. Sobre la cama Margaret le había preparado la ropa y su placa. Ya vestido con el uniforme abrió la caja fuerte, oculta tras un tablón al fondo del armario, y se colocó el cinturón con el arma reglamentaria. El rostro del sheriff indicaba cierta preocupación, un cadáver encontrado en las profundidades del lago podía perturbar la paz del pueblo. Point Creek era un lugar tranquilo, y así debería seguir siendo. El sheriff cerró la puerta de casa. La lluvia arreciaba con fuerza y era consciente de que sería una noche complicada. James, con semblante de preocupación, lo aguardaba apoyado en la barandilla del porche delantero.

—¿Qué ocurre, padre? –Preguntó su hijo James, el sheriff de Alder Creek.

—Nada, es mejor que no te involucres en esto —le dijo, dando dos golpecitos con cariño en el hombro de su hijo. Y James asintió, confiaba plenamente en el buen hacer de su padre.

Tumbado en el viejo sofá de su casa, el agente Francis Abbot no dejaba de darle vueltas a la idea sobre la extraña desaparición de Ebba. Inquieto, pulsaba sin parar los botones del mando a distancia, pero no había nada que le distrajera, aunque solo fuera por unos minutos, de lo que tanto le preocupaba.

Se levantó a buscar algo de comer, las bolsas de la compra todavía se encontraban repartidas por toda la cocina, tal y como las dejó el repartidor de la tienda. Buscó entre la comida unas patatas fritas y abrió con fuerza el paquete, luego volcó el contenido en un bol que contenía restos de otra ocasión. Pensó en guardar la compra, al menos los productos del frigorífico, pero no lo hizo, no se sentía con ganas de trastear en la cocina.

Abstraído, volvió al sofá y se sentó. Le resultaba imposible quitarse a Ebba de la cabeza. Todo aquello lo asustaba, nunca sintió algo así por una mujer, jamás se había encontrado con una situación similar. Desde la muerte de sus padres, los sentimientos hacia otras personas parecían haberse apagado. Apreciaba a su hermano, su única familia. También a Marcus y Timo, sus amigos desde la infancia y que tanto lo ayudaron, con quienes tanto había compartido, pero le costaba sentir cariño por el resto de la gente.

Aquella noche Francis se encontraba muy mal, nunca estuvo tan angustiado. Dejó el bol sobre la mesa y encendió un cigarrillo, si hubiera tenido una caja de cervezas es casa se las habría bebido, todo valía esa noche, incluso despertar viejos demonios. Estaba demasiado nervioso como para pensar en rehabilitaciones. Dio dos fuertes caladas al pitillo y expulsó el humo con fuerza, luego cogió la fotografía en la que aparecía junto a su hermano. Por alguna extraña razón esa instantánea lo inquietaba más que nunca. Con cuidado quitó las grapas del marco, como había hecho en otras ocasiones, dejando la parte trasera al descubierto.

Un ineludible día llegará en el que descubriréis el terrible y oscuro secreto de la familia, para entonces yo quedaré liberado de mi castigo y vosotros seréis condenados. Espero que seáis capaces de perdonarme.

Papá.

¿Oscuro secreto de la familia? ¿Castigo? ¿Condenados? ¿A qué se refería su padre en ese críptico mensaje? Aunque seguía sin tener la más mínima idea de lo que quería decir su padre, Francis ya se sentía así, condenado a no saber nada de Ebba, castigado a volver a sufrir la desaparición de un ser querido. Por más que todos intentaran tranquilizarlo, él intuía que algo no iba bien.

El joven apuró el cigarrillo, y luego aplastó la colilla en el cenicero repleto que apestaba a tabaco calcinado. Resignado cogió el bol de patatas y se tumbó de nuevo en el sofá, debía obedecer las órdenes de su jefe. Allí tumbado, sentía que su misión era perder tiempo mientras Ebba continuaba desaparecida. Él se encontraba anulado, sin poder hacer nada, sufriendo en silencio en la soledad de una casa vacía, y temeroso de recibir una desagradable noticia. Castigado y condenado. De pronto su teléfono móvil sonó sacándolo de su ensimismamiento, era el inspector Deneuve, por fin tenía noticias.

El sheriff Lack conducía el vehículo policial por la mojada y peligrosa carretera que llevaba hasta el lago, la lluvia no cesaría esa noche en Point Creek. Cuando llegó a mi casa yo lo estaba aguardando en la senda de acceso al bosque, protegido con mi chubasquero y preparado para indicarle el lugar donde momentos antes encontré el cadáver. Yo estaba intrigado, necesitaba saber de quién se trataba, aunque me podía hacer una ligera idea.

—Buenas noches, sheriff —le dije mientras éste bajaba la ventanilla.

—Suba y acompáñeme al lugar donde encontró el cuerpo —me ordenó el sheriff con tono serio.

Le indiqué hacia dónde debía dirigirse y nos pusimos en marcha. Seguimos el camino embarrado que se adentraba hasta el lago, pronto la senda sería intransitable. El sheriff detuvo el vehículo frente al embarcadero y se puso un chubasquero verde.

—De acuerdo, señor Gould, indíqueme el lugar el exacto.

Caminamos sobre las tablas de madera hasta llegar al punto donde se encontraba el cuerpo. Intenté alumbrar con mi linterna, pero el sheriff me apartó de un manotazo, a continuación sacó una linterna del interior de su chubasquero, era mucho más potente que la mía. Llegado ese momento el cansancio se apoderó de mí, me encontraba calado hasta los huesos y casi al borde de la congelación. Después de cuatro horas bajo aquella tortuosa y gélida lluvia de invierno, deseaba que todo acabara pronto, por mi cabeza solo pasaba la necesidad de darme una ducha caliente, y de disfrutar el sabor de un bourbon junto a la chimenea, sin embargo tenía la sensación de que la noche se podía alargar aun más.

Con cierta dificultad el sheriff se tumbó sobre las tablas, alargó su corto brazo para confirmar mi hallazgo. Con su linterna se podía ver con más claridad, y confirmó lo que yo ya sabía, claramente distinguimos un cráneo sumergido en las oscuras aguas del lago.

—En efecto, es un cadáver. Señor Gould, deberá responderme a unas preguntas mientras esperamos ayuda —dijo el sheriff señalando su vehículo.

—Por supuesto —respondí al tiempo que caminamos hacia su coche.

Una vez dentro del vehículo, Bernard sacó una pequeña libreta de la guantera y un bolígrafo, y luego tomó algunas notas. Yo estaba tranquilo, tenía la certeza de que mi coartada, con el apoyo de Sarah, sería suficiente para no buscarme complicaciones.

—¿Cómo encontró el cadáver? —Preguntó el sheriff con tono serio.

—Por casualidad, ayer por la tarde estuve paseando con una amiga por el lago…

—¿Con quién? —Interrumpió el sheriff.

—Con una amiga.

—Le he entendido, señor Gould. Dígame quién le acompañaba.

—Ah, disculpe, Sarah Buller.

—Entendido, continúe —dijo el sheriff mientras tomaba notas de mi coartada.

—Nos sentamos a charlar sobre las tablas del embarcadero, y de pronto recordé que debía consultar una cita, entonces saqué el teléfono de la empresa, mañana tengo una reunión importante.

—Vaya al grano, señor Gould, no quiero perder toda la noche con usted.

—De acuerdo, el teléfono se me resbaló de las manos y cayó al agua. Lo busqué pero estaba demasiado oscuro, y lo necesito para el trabajo. Esta tarde volvía para ver si lo encontraba, pero como podrá comprobar me he llevado una desagradable sorpresa.

El sheriff me miró directo a los ojos, incrédulo. No parecía tragarse mi versión de los hechos, aun así, seguía tomando notas sobre mi explicación.

—Debía ser un teléfono extraordinario si tenía esperanzas de encontrarlo en buenas condiciones. Teniendo en cuenta que pasó más de veinticuatro horas bajo el agua, sería un milagro de la tecnología —dijo el sheriff esbozando una sonrisa cargada de ironía.

—Lo es sheriff, estoy convencido que todavía funciona —dije con convicción.

En ese instante un gmc negro aparcó junto a nosotros. La puerta del vehículo se abrió y, protegido también con un chubasquero verde, bajó el inspector Peter Deneuve, que se acercó hacia nuestra posición. El sheriff pulsó un botón y el elevalunas eléctrico hizo descender su ventilla.

—He marcado la zona con espray. Puede ir tomando muestras si quiere, aunque el agua lo habrá borrado todo. No tenemos mucho por donde empezar.

—De acuerdo jefe, no se preocupe. Echaré un vistazo a la zona, pero hasta que los buzos lleguen y rescaten el cuerpo no creo que haya nada que hacer.

Acto seguido, el inspector Deneuve se dirigió hacia el punto marcado sobre el embarcadero. Con una linterna estuvo alumbrando sobre el agua, hasta que hizo un gesto de pulgar en alto, indicando que había distinguido el cuerpo sumergido. En ese preciso momento una vieja y destartalada camioneta apareció entre la niebla, iba seguida por un Camaro de color negro. Pude distinguir que el primero era el agente Marcus Kuypers, quien detuvo su coche junto al del sheriff. El segundo vehículo entró casi desbocado y derrapando en el barro, llenando de salpicaduras el gmc del inspector y la camioneta del agente Kuypers. La puerta del Camaro se abrió y el agente Francis Abbot, vestido con ropa de calle, corrió hasta llegar a la altura donde se encontraba el cadáver, parecía muy nervioso aunque el inspector Deneuve trataba de tranquilizarlo.

—¿Qué ocurre, sheriff? —Pregunté a sabiendas de que el agente Francis sospechaba que podría tratarse de Ebba.

—Quédese en el interior del vehículo, no se mueva —respondió el sheriff mientras dejaba la libreta y el bolígrafo sobre la guantera.

La lluvia arreciaba sin cesar sobre la enigmática noche de Point Creek. El bosque, oscuro y siniestro, cubierto por aquella espesa y aterradora niebla, nos mostraba su cara más terrorífica. Las sombrías aguas de aquel lago olvidado trataban de desvelarnos el misterio de una muerte atroz. Un terrible asesinato que, tal vez, durante la mañana del lunes sería tratado como un accidente. Las lechuzas, sabias y silenciosas, nos observaban desde lo alto de las ramas, conocedoras de los secretos que ocultaba su bosque guardarían silencio por siempre, jamás los desvelarían a nadie.

Los focos de los vehículos alumbraban el embarcadero. El sheriff caminaba con dificultad sobre la senda embarrada, hacia el lugar donde se encontraban los agentes. Marcus intentaba tranquilizar a su compañero, a su vez, el inspector Deneuve trataba de imponer su autoridad ante el joven Francis, que estaba muy alterado ante la posibilidad de que su novia se encontrara muerta en las profundidades del lago. Al ver a su jefe, el muchacho se derrumbó. Desde la distancia, y en el interior del vehículo, observé la escena con interés inusitado, atento a los acontecimientos, pero con unas ganas terribles de poder marcharme a casa.

El sheriff hablaba con sus compañeros, y después me señaló, en seguida el agente Marcus, protegido también bajo un chubasquero, se dirigió hacia donde yo me encontraba, abrió la puerta del coche y me comunicó que debía acompañarlo a la comisaría para prestar declaración. Supuse que sería el último obstáculo y luego podría irme a casa. Por supuesto accedí encantado. La tensión en el embarcadero iba en aumento, el agente Francis estaba demasiado alterado. La fría lluvia golpeaba en sus chubasqueros, mientras, en el lago, un cuerpo sin vida aguardaba ser rescatado y desvelar al fin su identidad.

—¡Tengo que bajar! —Repetía el agente Francis.

—¡Tranquilícese agente, o lo envío a comisaría! —Gritó el sheriff—. Los buzos están al llegar. Deje que hagamos nuestro trabajo.

—¡No lo entiende, sheriff! ¡Puede ser mi novia la que está ahí abajo, necesito saber si es ella! —Vociferaba el joven desesperado.

Por supuesto, cabía la posibilidad de que fuera Ebba Korovin. El sheriff Lack y el inspector Deneuve entendían la situación y la preocupación del chico, pero bajar al agua era trabajo del servicio de emergencias de River’s Glen, que estaban mejor preparados para ese cometido. Acompañé al agente Marcus y subí a su destartalada camioneta. Una suave y dulce fragancia femenina envolvió mi olfato, sin duda el joven agente había estado acompañado momentos antes de acudir al lugar de los hechos.

Los viejos y desgastados amortiguadores dificultaron, todavía más si cabe, la salida del bosque por el complicado camino. Mi cabeza golpeó varias veces contra el cristal de la ventanilla y el dolor de la mano se acentuó, por la mancha de sangre en el vendaje deduje que debía estar abierta por culpa del ajetreo.

—¿Qué tal mano señor, Gould? —Preguntó, el joven ayudante del sheriff.

—Bien, es una herida pequeña, se curará —respondí con una sonrisa.

—En cuanto le tomé declaración podrá irse a casa.

—Se lo agradezco agente, la verdad es que necesito descansar.

Eché un último vistazo por el retrovisor, a duras penas y entre la densa niebla pude ver cómo en el embarcadero continuaba la acalorada discusión. Supuse que no conocería hasta el día siguiente la identidad del cadáver, aunque la verdad es que llegado a ese punto, un día más que menos, no me importaba esperar. Estaba convencido de que sería el tema de conversación primordial de los vecinos del pueblo durante semanas, pronto incluso me agotaría escuchar el nombre del cadáver en cada esquina, en cada rincón de Point Creek.

Desde el embarcadero, el agente Francis Abbot pudo observar cómo la camioneta conducida por su amigo, se apartaba a un lado de la senda, dejábamos paso al furgón rojo del servicio de emergencias, los buzos habían llegado.

El conductor del furgón aparcó junto al Camaro del joven ayudante del sheriff. La doble puerta trasera del vehículo se abrió y de su interior bajaron dos buzos vestidos con trajes de neopreno. Los acompañaba un hombre corpulento, cargado con una camilla de rescate tipo cesta. Los tres caminaron hasta llegar a donde les aguardaban los policías de Point Creek. El sheriff extendió la mano para saludar al jefe de bomberos, mientras los submarinistas se acomodaban sobre las tablas de madera mojada. Armados con unas potentes linternas sumergibles, y con bombonas de aire comprimido colocadas sobre sus espaldas, parecían listos para saltar a las turbias aguas del lago.

—Estamos preparados, jefe. Vamos a bajar —dijo uno de los buzos mientras se colocaba el regulador de aire en la boca.

El jefe de bomberos asintió con la cabeza e hizo un gesto de aprobación con el dedo pulgar. Acto seguido se acercó al borde del embarcadero para observar las evoluciones de sus chicos. El inspector Deneuve y el agente Francis tampoco perdían detalle.

Los submarinistas descendieron a unos dos metros de profundidad, y se fueron abriendo paso entre las oscuras aguas del lago hasta que llegaron a la altura del cadáver. Gracias a sus linternas, distinguieron sin mayor dificultad la figura de un cuerpo sin vida. Uno de los buceadores subió a la superficie.

—Confirmado, es un cuerpo —dijo el buzo.

—De acuerdo —respondió el jefe, al tiempo que deslizaba la camilla hacia el agua. El buzo la tomó por uno de sus extremos, y se disponía a desaparecer de nuevo bajo las aguas, cuando la voz angustiada de Francis, lo detuvo.

—¿Es una mujer? —Preguntó el agente desesperado.

—Por la ropa y el cabello, diría que sí —respondió el submarinista, y de inmediato se sumergió otra vez.

Francis se llevó las manos a la cabeza, con gesto desconsolado. Sus peores temores empezaban a confirmarse. El jefe de bomberos sostenía la gruesa cuerda que sujetaban los arneses de la camilla, y solicitó la colaboración de los agentes para tirar de ella cuando los buzos lo indicaran.

El nerviosismo de Francis iba en aumento, sus ojos vidriosos dejaron escapar una lágrima, mientras observaba el siniestro escenario donde pudo haber muerto su amada. De pronto, los gritos del jefe de bomberos lo hicieron estremecer.

—¡Arriba! —Gritaba el jefe de bomberos—. ¡Un poco más! ¡Arriba!

El agente Francis, situado al final de la cuerda, no tenía visión directa sobre el cuerpo, sin embargó, notó menor resistencia y pudo escuchar un chapoteo. El cadáver ya estaba fuera del agua. Apenas medio metro más y el cuerpo sin vida estaría sobre las tablas del embarcadero.

Exhausto por el esfuerzo, el joven ayudante del sheriff se sentó sobre la madera y rompió a llorar. A menos de un metro de distancia se encontraba el cuerpo sin vida de una mujer. La piel de su rostro se había desvanecido por completo, y restos de lo que fue una cabellera aparecía mezclada con algas y lodo. Las cuencas vacías de sus ojos eran oscuras cavidades donde los pececillos habitaban y utilizaban como criadero improvisado. Sin embargo, a los ojos del joven agente parecían cobrar vida, no podía apartar la vista de aquellos aterradores agujeros portadores de dolor y muerte. Francis tardaría mucho tiempo en borrar esa imagen de su cabeza.

Las manos del cadáver solo eran huesos agarrados a las extremidades por tendones, ligamentos y restos de carne mortecina. La huesos de los pies apenas eran visible, y estaban cubiertos por algas verdes y fango arrastrado desde de lo más profundo del lago. En el cadáver se veían harapos ennegrecidos por el lodo y plancton, restos de lo que debió ser un vestido largo. Ver aquel saco de huesos sobre la tabla era un espectáculo dantesco, debió tener una muerte terrible.

Francis estaba bloqueado, con las manos en la cabeza no podía apartar la vista de los restos sin vida de aquella mujer. Entre llantos de nerviosismo se le escapó una risa, tenía la absoluta certeza de que aquel cadáver no era el de Ebba. No, ella apenas llevaba una semana desaparecida, y aquel cuerpo, o lo que quedaba del él, tenía pinta de haber pasado mucho tiempo bajo el agua, quizá años para encontrarse en ese estado. El sheriff Lack se acercó al muchacho y le puso la mano en el hombro. Francis alzó la vista y miró a su jefe.

—Levántate chico, nos queda mucho trabajo por hacer.

El inspector Deneuve se acercó a los buzos, que todavía no habían salido del agua y les pidió que buscaran un teléfono móvil, el mío. Deneuve no tenía intención de dejar cabos sueltos y quería comprobar mi coartada. Tras un instante, uno de los submarinistas sacó del lago mi Blackberry y se lo entregó al inspector, además le dio un reloj que, supuestamente, debió pertenecer a la víctima. El reloj se había detenido a las tres y cinco de la madrugada. El inspector introdujo ambos objetos en una pequeña bolsa de plástico y la etiquetó, después la guardó en su maletín.

Pasados unos minutos, una ambulancia se abrió paso entre la bruma y se adentró por la senda del bosque hasta llegar al embarcadero. Dos hombres bajaron de ella, eran celadores y venían acompañados por el doctor Evans y su hijo Alfred. Se acercaron al lugar y saludaron a los policías, mientras, el jefe de bomberos y los submarinistas se despedían, su trabajo allí había terminado.

El inspector Deneuve sacaba las últimas fotografías al cadáver, Alfred se colocó unos guantes de látex para iniciar la exploración al cuerpo.

—¿Qué tenemos, sheriff? —Preguntó el doctor Anthony Evans.

—Una mujer, a juzgar por el poco pelo que conserva el cráneo y los andrajos de lo que parece ser un vestido. Yo diría que es de edad avanzada. Desconocemos las causas de la muerte, no hemos encontrado arma alguna cerca del cuerpo, tampoco se observan signos visibles de violencia.

—Está bien. ¡Muchachos, carguen el cuerpo en la ambulancia! —Ordenó el doctor a los celadores—. ¿Usted qué opina, inspector?

—Bueno, aquí en esta parte del cráneo –dijo Deneuve señalando la parte izquierda de la cabeza— puedo ver un golpe. Quizá fue el motivo de la muerte.

—Mmm…Es posible —masculló el doctor Evans—, pero la autopsia determinará la causa del fallecimiento, inspector.

Alfred Evans y el agente Francis echaban una mano a los celadores. Preparaban el cuerpo para llevarlo hasta la ambulancia. Colocaron los restos en el interior de una bolsa negra de plástico y ayudaron a trasladarlo hasta la ambulancia.

—Parece ser una anciana, aunque el agua y los cambios de temperatura deben haber modificado el proceso de descomposición —comentó el doctor Evans—. Tal vez se encontraba paseando y tropezó con la madera, con tanta mala suerte que un mal golpe la llevó al fondo del lago. Pobre mujer.

—¿De quién puede tratarse? —Preguntó el inspector Deneuve.

—No han notificado ninguna desaparición en la zona, es posible que no tenga familia —respondió el sheriff.

—Sin ADN que cotejar será complicado identificar el cadáver —añadió Peter Deneuve, que se encontraba muy cómodo entre cadáveres donde investigar—. Esperemos que usted le haga las pruebas correspondientes, es posible que con el historial dental se pueda avanzar en la identificación.

—Lo comprobaré. Para cualquier novedad me pondré en contacto con ustedes —afirmó el doctor Evans.

—Jefe, me gustaría estar presente en la autopsia —solicitó el inspector Deneuve, aunque tenía la certeza de que el sheriff le pondría alguna traba.

—Lo siento inspector, mañana lo necesito en comisaría. El agente Francis lo ha pasado mal y quiero darle el día libre. Necesito a mis hombres en plenas condiciones.

—Entiendo pero…

—Inspector, le repito que no es posible. Además, hay poco que estudiar en este cadáver, muestra claras evidencias de haber sido un accidente, y con la salud de mis hombres no juego. El agente Francis precisa descansar, y a usted lo necesito en comisaría —dijo el sheriff de forma tajante.

Ya habían cargado el cuerpo en la ambulancia y estaba listo para ser trasladado a la clínica del doctor Evans. Allí le realizarían los estudios y determinarían las causas de la muerte. Deneuve, con mirada resignada, echó un último vistazo al embarcadero, intentaba encontrar alguna prueba que esclareciera los hechos.

—¿Ve algo extraño inspector? —Preguntó el sheriff.

—Nada jefe, no hay ningún motivo aparente, ni nada que me haga pensar que el cuerpo fue traído hasta aquí. Creo que la declaración del señor Gould es cierta. Usted tiene razón, parece un claro caso de accidente.

El sheriff asintió mientras la ambulancia se perdía entre la densa niebla del bosque. Las nubes seguían descargando su agua sobre los agentes, por suerte para ellos, su trabajo allí había terminado.

—Bien, aquí ya no hacemos nada –dijo el sheriff.

El inspector Deneuve guardó todo el material en su maletín, acto seguido se despidió de sus compañeros hasta el día siguiente. El sheriff Lack puso la mano sobre el hombro de su joven ayudante, el muchacho se encontraba más tranquilo, seguro de que no se trataba de Ebba. Una luz de esperanza se abrió ante él, tal vez su chica todavía seguía con vida.

—Acompáñeme, agente Abbot —dijo el sheriff con rostro serio.

En la comisaría de Point Creek, el agente Kuypers terminaba de tomarme declaración. En todo momento me trató con amabilidad y nunca me sentí intimidado ni coaccionado. Mi coartada parecía convincente para todos. Allí estaba yo, reclinado sobre una vieja silla de madera y disfrutando de una taza de café caliente, mientras, Marcus rellenaba en su ordenador el informe del caso. El joven tecleaba con rapidez, seguramente ansioso por volver a casa. No había duda de que le había fastidiado el domingo.

—Una última comprobación, señor Gould —dijo el agente—. La noche del sábado, sobre las nueve, usted fue a pasear al lago que hay frente a su casa. Iba acompañado por la señorita Sarah Buller, hija del señor Nelson Buller. A pesar de que estaba lloviendo e incluso nevando, decidieron sentarse sobre las tablas del embarcadero para conversar. Usted recordó que tenía una cita a primera hora de la mañana del lunes, sacó de su bolsillo un teléfono móvil Blackberry, que utiliza también como agenda y éste se le resbaló de las manos cayendo al fondo del lago. Decidieron volver al garaje por una linterna, pero lo buscaron sin éxito, y regresaron a la vivienda. La señorita Sarah Buller pasó la noche en su casa, a primera hora de la mañana la llevó de vuelta al domicilio familiar de los Buller. Esta tarde usted decidió volver en búsqueda del teléfono al lago, y donde creyó haberlo perdido, encontró por casualidad un cadáver.

—Así es agente. Tal y como ha ocurrido —dije de forma convincente.

El joven ayudante del sheriff levantó la vista sobre la pantalla esbozando una ligera sonrisa, supuse que le divertía el hecho de que Sarah estuviera involucrada en todo esto, y mucho más que pasara la noche en mi casa.

—Tendré que confirmar su coartada con la señorita Buller —dijo el agente Kuypers mientras la vieja impresora daba tinta al informe.

—Por supuesto, agente —respondí con tranquilidad.

Tras una corta espera, Marcus colocó dos papeles frente a mí, y acto seguido me entregó un bolígrafo.

—Lea el documento, señor Gould, y si está conforme firme donde dice declarante.

Eso hice, tras leer el informe redactado por el agente Kuypers y comprobar que todo concordaba, estampé mi firma en los documentos, se los entregué, di un último sorbo a la taza de café y me levanté dispuesto a marcharme a casa.

—De acuerdo, señor Gould, hemos terminado. ¿Le llevó a casa?

—Se lo agradecería, agente —dije sonriendo.

En la calle seguía lloviendo. Corrimos hasta la camioneta del agente, intentando mojarnos lo menos posible. Durante el trayecto apenas nos dirigimos la palabra, Marcus parecía centrado en sus cosas, estaba casi en estado de abducción, y yo estaba hecho polvo. Solo tenía ganas de darme una ducha y disfrutar de un bourbon junto a la chimenea.

—Entienda que debe estar localizable hasta que se aclaren los hechos —dijo el joven cuando llegamos a casa. Luego me extendió la mano.

—Tiene mi número, agente, para cualquier cosa solo tiene que llamarme. Estaré encantado de colaborar —y con un apretón de manos me despedí del muchacho.

—Gracias por su colaboración, señor Gould. Cúrese la herida, no tiene buena pinta.

Corrí hasta llegar al porche y, una vez allí, observé la vieja camioneta de Marcus perderse entre la lluvia y la niebla. Dejé las llaves en el bol de la entrada y guardé el chubasquero empapado en el garaje. Allí me quité las botas llenas de barro, no quería ensuciar el suelo de casa.

Coloqué unos troncos de pino seco en la chimenea y encendí un cálido fuego, grata compañía para una dura noche de invierno. Necesitaba relajarme tras un fin de semana demasiado intenso, habían sido unos días muy extraños, casi rozando la locura, pero por fortuna todo había terminado… O al menos eso creía.

Cogí la botella de bourbon del mueble bar y llené un vaso hasta la mitad, después de todo lo ocurrido aquel whisky añejo sabía todavía mejor. Su color marrón brillante y su intenso olor a barrica de roble, activaron mis sentidos. Disfruté su aroma, y mi paladar se entusiasmó cuando fue bañado por el néctar divino.

Miré el contestador de la cocina y observé que tenía varios mensajes, en uno Sarah llamaba para interesarse por lo ocurrido. Los otros eran de mi hermana, muy preocupada a juzgar por su tono de voz alterado. Pensé en llamarla, pero lo pospuse para después del baño, necesitaba relajarme un poco después de todo, y con esa idea subí al baño. En un pequeño taburete metálico deposité el móvil y el vaso de bourbon, luego llené la bañera de agua caliente y me desnudé dispuesto a pasar allí un largo rato.

No pude evitar echar un vistazo al espejo, todavía era incapaz de entender qué demonios había ocurrido allí. Mensajes desde el más allá, fantasmas, cadáveres, brujería… En el fondo me apenaba no poder contar a nadie todo lo sucedido, pues me tomarían por loco, pero había resultado toda una aventura digna de inmortalizar en un libro. Tal vez algún día esta historia se conviertan en un best-seller —pensé sonriendo—.

Tumbado en la bañera disfrutaba del relajante calor que me producía el agua caliente, mi cuerpo entumecido flotaba como si estuviera en una nube. Entre sorbo y sorbo de bourbon me preguntaba qué me depararía el futuro, a partir de aquel instante todo se volvía incierto. Confiaba en que el fantasma descansaba ya en paz, tenía la certeza de que no me molestaría más, había cumplido con él.

En cuanto a Val, todavía quedaba mucho camino por recorrer, muchos misterios y secretos que descubrir. Necesitaba hablar con Argantýr, él parecía conocer detalles que yo ignoraba por completo, aunque sería difícil sacarle algo más de lo que él quisiera contar. También pensé en Madame Luba Lada, en cuanto tuviera un hueco debía visitarla, seguro que ella podría ayudarme. A través de su magia me adentraría en ese oscuro mundo de dolor, pero esta vez estaba dispuesto a recordar todo, acudiría a ella sobrio, sin drogas ni alcohol en el cuerpo, todos mis sentidos deberían estar despejados para la lucha interior que debía afrontar.

Está vez Val no estaría sola, aunque me costara la vida estaba dispuesto a llegar hasta el fondo de ese asunto. Había muchas cosas de ella que desconocía, nunca me gusto entrometerme en sus asuntos, y mi trabajo me obligaba muchas veces dejarla de lado, aunque siempre tuve la sensación de que nunca me necesitó, pero esta vez era diferente. En mi visita al inframundo ella me pidió que me alejara de allí. No Val, otra vez no voy a cometer el mismo error, no pienso volver a dejarte sola de nuevo —pensé.

Marcus detuvo su camioneta en el aparcamiento del restaurante Warlock’s, casi vacío de coches, y desde el asiento del conductor pudo confirmar que había muy poca gente en el local. Apagó el motor y fue corriendo hasta la entrada. Tras limpiarse las zapatillas en la alfombrilla entró saludando al viejo Duncan que, como en él solía ser habitual, se encontraba acomodado con la mirada fija en el surtidor de gasolina.

Sarah estaba apoyada en la barra, aburrida, pero su rostro cambió al ver entrar al joven ayudante del sheriff, sin duda necesitaba hablar con algún cliente. Andy Warlocks, sentado en una mesa al fondo del local, ojeaba el periódico por enésima vez, era evidente que las cosas no funcionaban bien en su negocio.

—¿Qué tal, guapa? —Preguntó Marcus dejando escapar una sonrisa pícara.

La joven camarera se sonrojó, pero no pudo evitar sonreír. Se dio cuenta de que el agente sabía con quién pasó la noche anterior.

—Buenas noches, agente Kuypers —dijo ella, intentando disimular.

—¡Vamos Sarah! ¡No me vengas con esa! —Exclamó Marcus con tono bromista—. ¿Dónde has pasado la noche?

—No pasó nada de lo crees, solo estuvimos charlando —se defendió la chica, sin dejar de sonreír.

Marcus la miró directo a los ojos. Intentando ponerla nerviosa para poder sacarle más información. Sin embargo, Sarah le mantuvo la mirada sin pestañear siquiera.

—Es un hombre atractivo, y educado. Me gusta para ti, aunque sea algo mayor.

—En serio Marcus, solo somos amigos. ¿Y tú? ¿No me cuentas nada?

—¡Las noticias vuelan en este pueblo! —Exclamó el joven agente—. ¿Qué sabes?

—Solo que tenías una cita con una chica muy mona… Eleanor Lucien —dijo la guapa camarera devolviéndole a Marcus la pelota.

—Le voy a cortar la lengua a Timo, seguro que él te lo contó —dijo sonriendo.

—¿Te sirvo algo, Marcus? —Preguntó la camarera al ver que su jefe no apartaba la vista de ellos.

—Pues… me tomaría un whisky para entrar en calor, pero con el lío que hay mejor ponme un café bien caliente.

Sarah se volvió y preparó el café para el agente. Marcus no pudo evitar echarle una mirada disimulada a su bonito trasero respingón.

—Aquí tienes —dijo Sarah dejando la taza sobre la barra—. ¿Qué ha pasado? Hace un rato me llamó el sheriff Lack preguntándome donde había estado la noche de ayer.

—Pensé que lo sabías. Tu amigo Thomas Gould ha encontrado un cadáver en el lago mientras buscaba el móvil que perdió ayer en el embarcadero. Tendrás que pasar por la comisaría a declarar.

El rostro de la joven cambió por completo. Andy, que había estado escuchando la conversación desde su mesa, se acercó al muchacho para interesarse por el asunto.

—Es… Es… —balbuceó la chica muy afectada, apenas le salían las palabras.

—¿Ebba? No, no es ella. He hablado con Francis hace un momento, al parecer se trata de una mujer mayor, aunque todavía no la han identificado.

—¿Qué ha ocurrido, agente? —Interrumpió el dueño del restaurante, mientras tomaba asiento al lado del joven ayudante del sheriff.

—Lo siento Andy, es una conversación oficial. Si nos permites… —le respondió el agente de forma amable, pero insinuando que no se inmiscuyera en sus asuntos.

Andy se levantó del taburete. Enfadado, acercó su rostro al de Marcus desafiándolo. El viejo Duncan no perdía detalle desde la otra parte del restaurante.

—¡Chico, estás en mi local! ¡Este es mi restaurante!

—No quiero problemas, Andy, y tú supongo que tampoco. Para cualquier información puedes llamar al sheriff —dijo el agente Kuypers sin perder la compostura—. ¿Cuánto es el café Sarah?

Andy se dio media vuelta y regresó murmurando hasta donde había estado sentado momentos antes. ¡Que te jodan, Kuypers! ¡Deberíamos mataros a todos! —maldijo entre dientes mientras tomaba asiento en su mesa, para su fortuna el agente no lo escuchó.

—Uno dólar con cincuenta. ¿Francis se encuentra bien? —Preguntó la chica.

—Cuando me marché del lago parecía muy afectado, pero más tarde, cuando hablé con él, estaba mucho mejor, más calmado.

El agente dejó dos dólares en la barra y se despidió de Sarah. Antes de marcharse le recordó que al día siguiente debía acudir por comisaría para prestar declaración.

Marcus caminó hasta la salida del restaurante. Al pasar junto a la mesa del viejo Duncan le deseó buenas noches. Ya en el exterior corrió hacia su destartalada camioneta. La lluvia estaba cesando, pero hacía mucho frío. Una vez dentro del vehículo, intentó ponerse en contacto con su amigo, sin embargo, no obtuvo respuesta. Hizo lo mismo con el sheriff Lack, pero los teléfonos de ambos se encontraban apagados, entonces decidió marcharse a casa. Allí le aguardaba un buen baño y una sopa con fideos bien caliente, era la especialidad de su madre para calmar el cuerpo del intenso frío.

CAPITULO IX

Algo está cambiando en nuestras vidas

El sheriff Lack conducía con mucha precaución. Debido a la lluvia la carretera estatal se había vuelto muy peligrosa y los desgatados neumáticos del vehículo policial apenas prestaban agarre. A su lado, el agente Francis lo acompañaba pensativo. Todavía no era consciente de lo que había ocurrido. Continuaba sin saber el paradero de su novia desaparecida y las dudas le asaltaban. Estaba convencido de que aquel cadáver hallado en el fondo del lago no era el de Ebba, pero el hecho de imaginar que algún día pudiera encontrarla en ese estado lo atormentaba. Necesitaba saber algo de ella, tener noticias que lo tranquilizaran y tener la certeza de que se encontraba bien donde estuviera.

Al llegar al desvió que conducía hasta lo alto de La Colina del Misterio, el agente Francis se sorprendió al ver que su jefe hacía un giro y ascendía por el sinuoso camino que llevaba hasta la puerta de la mansión de los Lucien. La enorme puerta metálica, adornada con el diabólico escudo de la familia, se abrió de par en par dejándoles paso a los inmensos jardines de la casa, parecían estar esperándolos. Francis estaba extrañado, aun así no hizo preguntas. Si el sheriff lo había llevado hasta allí, seguro que tenía algún motivo.

Los jardines se encontraban muy bien cuidados. La dedicación de Nelson Buller y sus ayudantes daba como resultado una verdadera obra de arte. El camino principal que conducía hasta la enorme escalinata de piedra antigua por la que se accedía a la mansión, era de adoquines, y estaba rodeado de césped y árboles de distintos tamaños, podados y ornamentados. A pesar de las inclemencias del tiempo no había restos de hojas ni ramas secas por el suelo, todo estaba impoluto y precioso para aquella época del año.

La casa se alzaba majestuosa sobre lo alto de colina. Sus dos torres laterales se elevaban hacia el oscuro cielo amenazante. El agua de la lluvia resbalaba por sus gruesos muros de piedra erosionada. Grandes enredaderas crecían desde el suelo y ascendían por las paredes, intentando alcanzar sin éxito la celosía del porche delantero.

El sheriff detuvo el coche en un pequeño aparcamiento cubierto. Era el lugar destinado para los vehículos de las visitas. En medio de su confusión, Francis observó que el coche de su hermano George se encontraba estacionado allí, y también el que parecía ser el nuevo y flamante Cadillac cts del alcalde Emer Green. Por si fuera poco, junto a la camioneta de la tienda de ultramarinos, se encontraba el utilitario del doctor Evans. Debió dejar a su hijo solo con la autopsia —pensó Francis.

—¿Qué ocurre aquí, jefe? —Preguntó Francis, intrigado.

—Tranquilo chico, pronto lo sabrás —dijo el sheriff, en tono misterioso, al tiempo que le daba unas palmadas en el hombro.

Ambos caminaron bajo la tímida lluvia. Guiado por el sheriff, Francis recorrió por primera vez el camino que conducía hasta la escalera principal de la mansión. El joven pudo ver que en el jardín había varias fuentes y antiguas estatuas que adornaban aquel edén artificial. Un repentino escalofrío hizo estremecer el cuerpo de Francis, y sin saber por qué, todo aquello de pronto se le antojó como una representación demoníaca.

Al llegar a las escaleras les aguardaba un hombre de casi dos metros de estatura. Iba enfundado en un traje negro y llevaba un auricular anclado en la oreja. Pertenecía a la seguridad privada de Harold, saludó con rostro serio, pero les hizo un amable gesto con la mano, invitándolos a subir. Francis no salía de su asombro, pues daba la sensación de que los estaban esperando, todo era muy extraño para el muchacho.

A medida que ascendían por la escalinata, Francis observó que las barandillas estaban adornadas con extrañas figuras, le parecieron macabras. En la línea de los jardines había pequeñas representaciones de gárgolas que le recordaron a las levantadas en el cementerio. Todas parecían artesanales, trabajadas a mano por una mente retorcida. Solo a una familia como los Lucien se les podía ocurrir decorar la escalera de su mansión de una forma tan escalofriante.

Al llegar al porche Francis quedó maravillado, y no pudo evitar apoyarse en la barandilla de piedra. A pesar de ser el punto más bajo de la casa, la vista era preciosa. A sus pies los hermosos jardines de la mansión, más abajo el valle de la comarca de River’s Glen. A lo lejos el pueblo de Alder Creek y, casi perdidos en el horizonte, Mertmoon y Heyburn custodiando El Gran Lago. Desde allí casi se podía tocar Point Creek, siempre cubierto por su inquietante niebla. Asimismo, a Pecado Street, Redención Street, la comisaría, el ayuntamiento, incluso entre la densa bruma creyó distinguir su vieja casa.

—Es una vista preciosa —dijo el joven agente asombrado—. ¿Por qué me ha traído hasta aquí jefe?

—Vamos muchacho, nos están esperando —dijo el sheriff.

—¿Quién nos espera? —Pregunto Francis, más extraño aún.

El sheriff no tuvo tiempo de responder, porque en ese momento la puerta de madera que daba acceso a la mansión se abrió para darles la bienvenida. Fueron recibidos por el mayordomo de la casa, un hombre inglés de avanzada edad y pelo blanquecino, su estirpe familiar había servido durante siglos a la familia Lucien. Con una exquisita educación, el mayordomo recogió el abrigo del sheriff y la cazadora del agente Francis, acto seguido las guardó en el ropero ubicado en el hall.

El recibidor de la casa era tan espectacular como su fachada. Una impresionante lámpara de araña cubierta con centenares de diminutos cristales, iluminaba la estancia. En el suelo de madera había una enorme alfombra roja, de estilo europeo, que aportaba un toque cálido a una noche invernal. Una zona con sofás a modo de recepción, ornamentados en oro y tapizados con piel de ante, era el lugar donde se aguardaba para ser recibido. En el recibidor había tres puertas de madera. Una sencilla, situada a la izquierda del recibidor, la cual conducía a la zona de servicios. Otra ubicada a la derecha, llevaba a los garajes y a las zonas inferiores de la casa, allí se encontraba la bodega. La tercera, situada al frente, era una preciosa puerta doble, tallada y decorada a mano, y conducía a las zonas privadas de la mansión. El mayordomo abrió esa puerta, y los tres accedieron a un segundo recibidor. Una impresionante escalera de mármol con barandillas doradas presidía la estancia, y llevaba a las plantas superiores, rara vez visitadas por personas ajenas a la mansión.

—Caballeros, síganme por favor —indicó el mayordomo muy cortés.

El hombre los guió hasta otra puerta, y tras abrirla, Francis observó que se trataba de la biblioteca. Una enorme habitación repleta de estanterías y libros antiguos, diversos cuadros, obras de arte y una gran chimenea de piedra donde un candente fuego consumía varios troncos iluminando parte de la estancia.

El joven agente se fijó en una de las paredes, destinada para alojar los diversos retratos de los Lucien, todos con marco de oro, muy lujosos y pintados al óleo por distintos artistas de renombre. Desde el fundador del pueblo, Elijah S. Lucien, con su habitual semblante siniestro y amenazador, hasta el actual propietario de la mansión, Harold S. Lucien, cuyo aspecto perturbador no distaba mucho del retrato de su antepasado.

En unos sofás antiguos, y sentados junto al fuego, se encontraban el alcalde Emer Green, el doctor Anthony Evans, Perkin Elbert, George Abbot, hermano de Francis, y el propio Harold S. Lucien. Todos aguardaban a los dos policías, mientras tomaban una taza de café. Todas las familias fundadoras estaban allí representadas, salvo un Warlock.

—Señores, siéntense si son tan amables —dijo Harold Lucien, indicando unos huecos libres reservados para ellos.

Francis estaba sorprendido. Sabía que su hermano guardaba cierta relación con el hombre más poderoso de River’s Glen, pero eso era normal, pues trabajaba como encargado en una de sus empresas. Sin embargo, verlo allí sentado tomando café, y acompañado por el alcalde del pueblo, era algo que nunca hubiera imaginado.

—Williams, sirva café a los señores —dijo Harold al mayordomo, y en seguida éste procedió a servir el café en dos antiguas tazas de porcelana.

Los rostros de los presentes tenían un semblante de preocupación. Era evidente que algo se estaba tramando en aquella biblioteca, algo que el cuerpo de policía debía conocer. A Francis le extrañó haber sido el elegido para acompañar al sheriff, el inspector Deneuve tenía un rango superior, e incluso, la antigüedad de su compañero, el agente Kuypers, lo convertían en más válido para estar presente en la mansión. Sin embargo, Francis ignoraba que el motivo principal de la reunión no era otro sino él mismo. Harold hizo un gesto con la cabeza y el mayordomo abandonó la biblioteca cerrando la puerta. Luego, el mismo Harold se dirigió a George Abbot.

—Señor Abbot, al tratarse de su hermano puede usted empezar.

Las palabras de Harold S. Lucien confundieron todavía más al agente Francis, ajeno a todo lo que estaba ocurriendo, aguardaba impaciente las palabras de su hermano. Le resultaba muy difícil entender qué hacía sentado en un sofá de la biblioteca de los Lucien un domingo por la noche, después de haber sacado un cadáver de un lago. ¿Qué diablos hacía en un lugar reservado para los miembros más distinguidos de la sociedad de River’s Glen?

En un principio George titubeó, aquella situación le sobrepasaba hasta el punto que casi lo dejó sin habla. Al fin reaccionó y se dirigió a su hermano pequeño, por el que tanto se había preocupado.

—Francis, hay una historia sobre el pueblo, sobre todos nosotros, que desconoces. Una historia muy antigua de la que los Abbot formamos parte y debemos proteger. Para este fin se creó, hace varios siglos, una sociedad secreta que juró cuidar por el resto de los siglos su legado. Al igual que papá, somos descendientes de familia fundadora y nos corresponde el derecho y el deber de formar parte de esta sociedad, de trabajar por los nuestros y ayudarnos los unos a los otros…

Harold S. Lucien interrumpió la exposición de George con un aplauso cargado de ironía, el resto de asistentes a la reunión apenas se atrevieron a mirar a su anfitrión. Con sus ojos clavados en el muchacho, aguardaban las palabras del que se presentaba como el líder de esa sociedad secreta.

—¡Bravo, George! —Exclamó Harold—. Yo no podría haberlo hecho mejor… Lo cierto muchacho es que como descendiente de fundador debes lealtad a la sociedad, nosotros cuidamos de ti y tú cuidas de nosotros. ¿Lo entiendes?

—Pues… no muy bien, señor —balbuceó el joven.

—A ver, chico —medió el sheriff Lack—. Esto es muy sencillo. Las familias fundadoras formamos parte de una sociedad secreta y nos hacemos favores los unos a los otros, cuesten lo que cuesten.

—Así es, joven —dijo Harold—. Somos los propietarios del pueblo y su gente, controlamos la alcaldía, la policía, la medicina. Todo lo que gira en torno a Point Creek está bajo nuestra tutela, negocios, empresas, licencias… Todo, el pueblo nos pertenece.

—Esto un caso claro de corrupción. No debe existir algo así —dijo Francis—. ¡No podemos permitir esto, jefe! —Exclamó desorientado el muchacho, y dirigiendo su mirada hacia el sheriff.

—¡Corrupción! Nuestros antepasados levantaron este pueblo de la nada. Con sus manos construyeron las calles, levantaron los edificios y dieron trabajo y prosperidad a sus gentes. ¿Llamas corrupción a que cuidemos de lo que es nuestro? ¡Maldita sea Bernard, me dijiste que estaba preparado! —Gritó enfadado Harold—. ¡Llegamos desde Europa a la nada, y observa el pueblo que levantamos!

—Y lo está, señor Lucien —dijo el sheriff intentando calmar a un Harold—. Solo necesita tiempo para asimilarlo.

—Francis, atiéndeme —dijo George tomando de nuevo la palabra—. Recuerda cómo te encontrabas hace poco más de un año, siempre borracho y drogado, sin empleo y durmiendo en los calabozos de los pueblos donde eras detenido. Acuérdate de lo cerca que estuviste de perder la vida, y no olvides quiénes te sacaron de ese pozo de mierda, quiénes te cuidaron y te hicieron un policía de Point Creek, respetado por los habitantes del pueblo. Fuimos nosotros hermano, los que nos preocupamos por ti, los que te convertimos en el hombre que eres ahora.

—Pero George, esto… —balbuceó Francis.

—Papá un día estuvo sentado donde tú lo estás hoy, formó parte de esta sociedad hasta su muerte. No lo deshonres poniéndonos en duda.

—Cuidamos los unos de los otros. ¿Entiendes ahora, chico? —Preguntó el sheriff, mientras Harold, apoyado en el respaldo del sofá, prestaba atención.

Francis guardó silencio durante unos minutos. Todo lo que estaba escuchando daba vueltas en su cabeza. Al fin asintió y terminó por comprender que aquella sociedad cuidaba bien de los suyos, al menos con él así había sido.

—Lo entiendo y quiero formar parte de esta sociedad. Lo que dice mi hermano es cierto, os debo la vida.

—Papá estaría orgulloso de ti, estaría muy orgulloso —dijo George sonriente, pero a la vez con nostalgia.

Harold aplaudió de nuevo, mientras que George y el sheriff Lack se reclinaron y respiraron tranquilos, sabían que si el chico se negaba no saldría vivo de la mansión. Mientras tanto, el alcalde Green, al igual que el resto de invitados a la reunión, prestaban atención, pero no mediaron palabra alguna.

—Muy bien agente Francis, a partir de ahora recibirá todos los meses un cheque por mil quinientos dólares —dijo Harold con su rostro serio habitual—. Emer te hará entrega del primero ahora mismo.

El alcalde colocó su maletín sobre la mesa, después de introducir la combinación, éste se abrió y de su interior extrajo un cheque que entregó a un Francis estupefacto.

—¿Mil quinientos dólares? Pero… ¿Por qué? —Preguntó.

—Es una pequeña ayuda, nosotros cuidamos de ti —dijo Emer Green— y no lo olvides que tú también deberás cuidar de nosotros, cueste lo que cueste, así funcionamos.

—Bueno, ya basta de chácharas —espetó Harold, sin duda se manejaba como el verdadero líder de la sociedad—. Señor Abbot, ahora deberá mostrarnos su lealtad, una última prueba a superar.

—Una pregunta —dijo el ayudante del sheriff—. Dicen que lo controlan todo. ¿No es cierto? ¿Quién es la mujer que hemos sacado del lago?

—El pequeño Abbot es un chico curioso —respondió Harold—, pero ya formas parte de nuestra sociedad y tienes derecho a saberlo. Era alguien sin importancia, pero que empezaba a resultar un incordio. Una ancianita que creía saber demasiado, trataba de fastidiarnos y lo pago con su vida Nos ocupamos de ella hace un par de años. —Harold dijo aquellas palabras sin darle la más mínima importancia a ese terrible asesinato.

Francis asintió, perplejo. Era evidente que la sociedad estaba por encima de la vida y de la muerte, del bien y del mal. Eran los verdaderos dueños del pueblo y, en cierto modo, Francis se alegraba por entrar a formar parte de ellos.

—Una última pregunta, señor Lucien. ¿Sabe dónde está Ebba? Su cocinera, la que ha desaparecido.

—Todo a su debido tiempo muchacho, todo a su debido tiempo —respondió Harold de manera intrigante.

George se levantó y abrazó a su hermano a modo de bienvenida. El alcalde Green y el resto de asistentes a la reunión, hicieron lo mismo. El sheriff Lack dio un pequeño golpe en el brazo de su ayudante, a la vez que le dedicaba una sonrisa de complicidad, algo muy extraño en él y Francis lo agradeció. Harold S. Lucien se incorporó y estiró las pequeñas arrugas de su traje negro. Su pelo, grisáceo y como siempre engominado, permanecía perfecto, incluso a esas alturas del día.

—Ven con nosotros, deberás mostrarnos tu valía. Queremos ver con nuestros propios ojo hasta dónde llegarías por proteger nuestra sociedad. Todos los asistente a la reunión siguieron la estirada y siniestra figura de Harold S. Lucien hasta el fondo de la biblioteca, Francis hizo lo mismo. El dueño de la mansión abrió una pequeña puerta situada junto a la chimenea, y todos pasaron a otra estancia que ocultaba terribles y oscuros secretos que pronto empezarían a forma parte de la vida del agente Francis Abbot.

Marcus conducía su destartalada camioneta por las frías calles de Point Creek. La niebla, tan densa como de costumbre, le obligaba a conducir con precaución. Pensaba en Eleanor, en el beso y en la tarde tan fantástica que pasaron hasta que una llamada al móvil la estropeó. Incluso así, el joven estaba feliz y convencido de que podrían repetir la experiencia, al menos él quería llegar lejos con la chica, a sabiendas de que sus familias se opondrían a ello. Cruzó el pueblo y tomó el desvío que llevaba hasta el rancho familiar, ignoraba lo que en aquella húmeda noche estaba a punto de suceder.

—¿Qué demonios hace éste aquí? —Se preguntó Marcus al ver al encapuchado que había tratado de fotografiar durante la mañana del sábado. El chico se encontraba apoyado en la entrada de la granja. El agente de policía detuvo la camioneta junto al muchacho, que ni siquiera se inquietó al ver al ayudante del sheriff.

—¿Puedo ayudarte en algo? —Preguntó Marcus.

—Eso depende. ¿Sabes quién soy?

—Tengo una ligera idea —respondió Marcus con tono serio—. ¿Qué haces aquí? No queremos nada tuyo, lárgate.

Sorprendido por la actitud de Marcus, el extraño descubrió su cara y dejó al descubierto su larga melena rubia y su rostro juvenil. Desconocía el seguimiento policial que le había hecho Deneuve, pero tampoco estaba allí por ese motivo. Su idea era otra, y exaltado pudo reconocer la misma fuerza que percibió la mañana del sábado.

—No sé que te han contado de mí, pero desde luego necesitas algunas aclaraciones —dijo el extraño.

—Sé lo suficiente. Te vas a quedar quieto, voy a registrarte y si encuentro drogas…

—¿Drogas? —Interrumpió el muchacho—. ¿Eso te han dicho de mí? ¿Qué soy un simple traficante de drogas?

—Ayer te hicimos un seguimiento, no tardarás en caer. De hecho podría detenerte ahora mismo.

—Vaya… Esto empieza a ponerse interesante —dijo el muchacho al conocer que su presencia en la zona ya había sido descubierta por La Orden de las Sombras.

Marcus se sintió confuso. Pensó en abalanzarse sobre el joven, pero estaba desarmado y no tenía la certeza de poder inmovilizarlo, el extraño se veía fuerte y le sacaba un par de cabezas. Decidió que sería mejor dialogar con él y evitar el enfrentamiento directo.

—Está bien, hablemos. ¿Qué haces en mi casa?

—Soy amigo de Edgarith… Edgar. Sé que vive por aquí, pero no logro localizarlo.

—¿Conoces a mi abuelo? —Preguntó Marcus sorprendido.

—Entonces eres su nieto. Vaya, supongo que no te habrá hablado de nosotros.

—¿De nosotros? Escucha, no se quién diablos eres, ni quiénes sois vosotros, pero créeme que tampoco me importa. Es imposible que seas amigo de mi abuelo… ¡Responde a mi pregunta! ¿Qué haces en la puerta de mi casa?

El agente Marcus empezaba a estar incómodo con la situación. Además no entendía nada, le resultaba poco creíble que aquel joven muchacho fuera amigo de su abuelo. Algo no cuadraba en todo aquello.

—Está bien. Estoy aquí porque he venido a buscarte, hermano —dijo el extraño mirándolo a los ojos.

Marcus, nieto de Edgarith El Temido, en aquel pueblo de montaña conocido como Edgar Kuypers. El joven agente Kuypers era la fuerza tan poderosa que andaba buscando.

Aquellas palabras asustaron a Marcus quien se puso en guardia alzando los puños, pero no tuvo a tiempo de nada. En una fracción de segundo, el joven desconocido sacó de sus bolsillos una de sus manos que sostenía una daga dorada, y acto seguido abrazó a Marcus inmovilizándolo. Sin darle tiempo a reaccionar, le clavó la daga en el estómago.

—Pero… qué… —balbuceó Marcus.

El joven ayudante del sheriff sintió el frío acero penetrando en su cuerpo. La sangre empezó a brotar con fuerza, y el extraño sacó la daga del abdomen del muchacho.

—Ssssshh… Tranquilo. —Le susurro al oído sin dejar de abrazarlo.

El rostro de Marcus reflejaba un miedo atroz. En aquella noche de invierno, bajo la densa niebla de Point Creek, acabada de ser herido de muerte. Sus piernas perdieron fuerza, pero el extraño lo sostuvo con sus robustos brazos de guerrero.

—Me has… Me…

—No tengas miedo hermano, ahora caminas hacia la luz —dijo el extraño, mientras guiaba una mano de Marcus y taponaba la herida sangrante—. Aprieta fuerte, entra en casa y dile a Edgarith que Argantýr te ha hecho esto, él sabrá cómo ayudarte.

—Hijo… de… puta… —balbuceó Marcus, bordeando el precipicio de la muerte.

—No malgaste el poco tiempo que te queda, ve y haz lo que te he dicho.

Tras decir estas palabras, Argantýr apoyó a Marcus sobre la valla de la granja y desapareció de inmediato, dejando a Marcus solo ante lo que parecía ser su final. La mano con la que apretaba la herida no era suficiente para detener la hemorragia, y ya había derramado sobre el suelo un charco de sangre. Moribundo, el joven intentó pedir auxilio, pero apenas podía articular palabra. Su vida se perdía en aquella extraña y lluviosa noche, después de una bonita tarde junto a una chica preciosa, y de la que había empezado a enamorarse. ¿Por qué? ¿Por qué ahora? —Se preguntaba—.

A duras penas se arrastró sobre la valla, dejando a su paso un rastro de sangre sobre ella, dibujando un grotesco cuadro de muerte y desesperación sobre la madera pintada de blanco. Con la propia muerte acechando sobre su cabeza logró adentrarse en el rancho, y con un gran esfuerzo trató de cruzar el jardín, pero sus piernas casi no respondían, tampoco podía gritar. Marcus caminaba tambaleándose. La vista se le nublaba y sus piernas cada vez estaban más débiles, y de pronto se desplomó sobre el suelo embarrado. Haciendo un esfuerzo sobrehumano pudo sacar fuerzas para levantarse, y así, con paso vacilante, se encaminó hacia los escalones dejando tras de sí un reguero de sangre. Al fin llegó hasta la puerta de entrada, una vez allí se derrumbó de nuevo. No volvió a levantarse.

Sentado junto al fuego, el viejo Edgar permanecía intranquilo. Hacía mucho rato que la familia se había retirado a descansar, pero él percibía que algo importante estaba sucediendo en el pueblo. La visita de su viejo amigo despertó en él fantasmas del pasado, antiguos secretos que se empeñaba en olvidar. Un extraño impulso le hizo levantarse para rebuscar su vieja daga dorada en el fondo de un baúl. Había permanecido oculta durante muchos años, pero ahora reclamaba ver la luz de nuevo, y él lo sabía.

Marcus se arrastró hasta la puerta, dejando el rastro de su sangre derramada. Con el último aliento de vida logró golpear la puerta, que Edgar abrió enseguida, y con rostro horrorizado observó la macabra escena. Su nieto se desangraba ante sus ojos.

—Abu… abu… Argantýr —balbuceó Marcus al ver al anciano.

Edgarith El Temido comprendió de inmediato lo que había sucedido, y parecía estar esperando aquel momento. Sin dilaciones sacó de su bolsillo la daga dorada, era idéntica a la que había traspasado el estómago de su nieto.

—Abuelo… Argan… —repitió Marcus agonizando sobre un charco de sangre.

—Sssshhh… Lo sé muchacho. Ahora tranquilo, esto te va a doler.

Con un sorprendente pulso firme, el abuelo Edgar clavó su daga dorada en la herida del joven, atravesándola de nuevo tal y como Argantýr había hecho. El muchacho trató de gritar, pero la mano libre de su abuelo le tapó la boca. Marcus percibió una fuerza insólita en aquel anciano, al tiempo que experimentaba un dolor indecible cuando la daga tocó el punto más profundo de la herida. Entonces, el viejo Edgar la extrajo con lentitud, y el dolor de Marcus empezó calmarse.

Cuando la daga salió por completo del cuerpo del joven, y dejó caer el último hilo de sangre, su afilada hoja brilló en la oscuridad de la noche. Los perros aullaban y los caballos enloquecían en sus cuadras. Marcus respiraba con fuerza, y su cuerpo se retorcía entre convulsiones, pero la sangre dejó de manar y su dolor fue desapareciendo. El joven estaba atónito, y estupefacto observó cómo su herida iba cicatrizando de forma veloz. Él jamás había creído en la magia, y ver aquella portentosa sanación lo descolocó aún más.

De repente un pequeño trozo de cielo se descubrió y la luna llena se mostró en todo su esplendor, abriéndose paso entre las oscuras nubes. Su color no era el blanquecino normal, aquella noche parecía tintada de rojo, tal vez por la sangre allí derramada… y la que todavía quedaba por derramar. El viejo Edgard lo ayudo a incorporarse, y sin decir palabra, lo condujo hasta el interior de la casa.

—¿Qué ha pasado, abuelo? —Preguntó Marcus mientras descansaba junto al fuego.

—Tengo muchas cosas que contarte…

Al cruzar la puerta de la biblioteca, Francis pudo observar una enorme habitación de suelo y paredes de piedra antigua. La estancia estaba iluminada por unas antorchas, con forma de candelabros, colgadas de la pared. En el centro de la habitación se encontraba una mesa rectangular de madera, presidida por tres sillas y custodiada por siete más a los laterales. Al fondo, vio una pequeña gradería compuesta por dos escalones tallados sobre la propia estructura de la mansión, y supo que había entrado en La Colina del Misterio.

El joven agente supuso que aquél debía ser el lugar donde mantenían las reuniones. Las siete sillas componían la totalidad de las familias fundadoras, y sospechó que estarían ocupadas por sus miembros principales. Dedujo que en la gradería de piedra irían sentados el resto de los miembros de la sociedad. Aquel debía ser el lugar secreto donde se tomaban las decisiones, donde se controlaba al pueblo. No obstante, algo no encajaba. No lograba situar las tres sillas presidenciales, no les encontraba sentido. Una de ellas le llamaba la atención, la principal, situada justo en el centro de la mesa. Algo le hizo estremecerse cuando pasó junto a ella, como si un poder milenario hubiera estado sentado allí, una fuerza maligna, peligrosa, cruel.

¿Quién habrá estado sentado aquí? Será mejor no hacerse suposiciones —pensó—. Una vez dentro de la sociedad, solo tenía que esperar acontecimientos, tarde o temprano descubriría todos sus secretos.

—¿Estás preparado para pasar a formar parte de La Orden de las Sombras?—preguntó por última vez Harold Lucien, mirando fijamente los ojos del muchacho.

—Lo estoy, señor —respondió Francis. En cierto modo, esa sensación de poder sobre los demás le atraía.

—Estupendo… Sígueme.

Al fondo de la sala se podía ver una pequeña puerta de madera que fue abierta por Harold. Esa entrada daba paso a una estrecha escalera de piedra tallada en la propia montaña, la cual descendía hacia lo más profundo de la colina. Allí la humedad se hacía más patente, calaba en los huesos. Francis siguió a Harold por la escalera, apenas iluminada por unas antorchas colgadas en la pared. Pronto llegaron a una zona intermedia y Harold abrió otra puerta, la cruzaron abandonando la larga escalera que descendía más y más por las profundidades de la colina. Se encontraban en lo que parecían ser los calabozos de un antiguo castillo medieval. Francis observó a su alrededor pequeñas celdas vacías, en apariencia desocupadas desde hacía años y, cuyos viejos barrotes oxidados mostraban evidencias de haber servido de presidio para alguien en más de una ocasión.

El aire allí abajo era muy denso, casi irrespirable. El agente Francis notó un fuerte hedor que provenía de una de las celdas, la última a la derecha, en ella se escuchaba un tímido ruido de cadenas. Alguien se encontraba allí encadenado. Apenas unos metros le separaban de descubrir el verdadero terror.

Cuando llegaron a esa celda, el corazón de Francis se encogió. Allí, encadenada, se encontraba Ebba. Una cadena oxidada, unida a la pared de la mazmorra, terminaba en unos grilletes apretados a sus muñecas, que aparecían empapadas de sangre. La chica semidesnuda, y con signos evidentes de haber sido torturada, yacía tirada en el suelo en medio de orina y heces. Francis miró aterrado el rostro cadavérico de la joven, pues había sido privada de alimento, y solo recibía algún un trozo de pan en la mañana y un poco de agua por la tarde. Sus escasas fuerzas le impedían moverse.

El agente se agarró a los barrotes y gritó entre lágrimas el nombre de la joven, está hizo un ademán de reaccionar, pero su cuerpo moribundo permaneció casi inmóvil.

—Francis… —balbució apenas de forma inaudible.

—¡Ebba, cariño, soy yo! ¡Ya pasó todo! —decía el joven ayudante del sheriff.

Entonces Harold puso la mano sobre el hombro del muchacho. La comitiva observó la escena con normalidad, incluso George, que ni se inmutó, daba la sensación de conocer de antemano el paradero de la joven por la que su hermano tanto se había preocupado. Bajo la tenue luz de las antorchas que alumbraban los calabozos, Harold se dirigió al joven ayudante del sheriff.

—Aquí tienes a tu novia, a la que creía una trabajadora leal y fiel, a quien ofrecí mi casa y di alojamiento y comida… La que un día decidió traicionarme y robarme las llaves que guardan el secreto de nuestra sociedad.

—¡Maldita sea, Harold! ¡Esto es inhumano! —Gritó enajenado Francis.

—¿Inhumano? No me hagas reír chico. Inhumano habría sido si nuestro secreto hubiera salido a la luz. Dejarla morir como a un perro solo es el precio que debe pagar por su insolencia.

—Sheriff, George… ¡No podemos permitir esto! ¡Es mi novia joder! —Gritó el joven con desesperación.

Su hermano y su jefe bajaron la cabeza, fijando la mirada en el suelo. Sabían que contradecir una decisión de Harold significaba una traición imperdonable. Al fin George se decidió y levantó la voz, pero no en el sentido que le habría gustado a su hermano.

—Nos ha puesto en grave peligro Francis. Debe pagar por ello. Lo siento mucho, pero el señor Lucien tiene razón.

Atónito por las palabras de su hermano, el joven suplicó clemencia a Harold en un intento desesperado porque Ebba fuera perdonada.

—Señor Lucien, le he jurado lealtad, dejé que me encargue de ella. Me aseguraré de que esto no vuelva a ocurrir. Le juro por Dios que nunca hablará ni dirá nada.

—¡No nombres a Dios en está casa! —Gritó Harold con rostro enervado—. Quieres encargarte de ella y ya lo creo que lo harás. Voy a ser condescendiente por esta vez, y sin que sirva de precedente por tratarse de una persona allegada a un miembro de La Orden. No voy dejarla morir de hambre aquí abajo rodeada de su propia mierda… Te cedo el privilegio de que seas tú quien la mate.

Harold sacó de su chaqueta un revolver calibre 35mm y se lo entregó al agente Francis. Todo parecía muy bien orquestado desde hacía tiempo. ¿Realmente Ebba le robó las llaves y entró en la colina?

—Vamos, líbrala de su sufrimiento. Mátala y demuestra a La Orden de las Sombras que eres lo que estamos buscando. Queremos estar seguros de que tenemos delante al futuro sheriff de Point Creek.

Francis rompió a llorar y miró a su hermano, George cogió el revólver y se lo entregó. Después de tantos días de incertidumbre, el destino de su novia se encontraba en sus manos, consternado se acuclilló en el suelo y comenzó a sollozar.

—No puedo hacerlo… joder no puedo… —repetía el joven.

Entonces su hermano se le acercó para tratar de convencerlo. La decisión no era sencilla, pero si no mataba a Ebba, ella moriría en aquel calabazo mugriento, encadenada, rodeada de orina y mierda. Su muerte solo se prolongaría en las sombras, haciendo más horrorosa aún su pobre existencia. Si no la mataba, él no saldría de las profundidades de la colina aquella noche, pues demostraría que no era válido para La Orden de las Sombras. Sería asesinado allí mismo, ante los ojos de los otros miembros, porque ya era conocedor de uno de sus más recónditos secretos.

—Hazlo… hazlo cariño… —susurró la joven. Su cuerpo torturado apenas podía moverse del suelo, pero su cerebro todavía conservaba algo de lucidez.

—Debes hacerlo Francis. Mátala o todo habrá acabado para ti —le dijo su hermano.

Al fin, el joven se incorporó decidido, y para sorpresa de todos encañonó a Harold en la frente. El resto de los miembros de La Orden observaron la escena, estupefactos, nadie se atrevió a intervenir.

—Estás loco muchacho, nunca saldrás vivo de aquí abajo.

—Hay ocho balas en este cargador, puedo mataros a todos.

—¿Crees que soy tan idiota? Solo hay tres balas en el tambor.

Entonces, y sin que Francis se percatara, el sheriff Lack desenfundó su arma y colocó el cañón en la nuca de su ayudante.

—Francis, muchacho, atiende a razones. Te aguarda un gran futuro por delante, no lo estropees por una mujer —dijo el sheriff tratando de hacerle entrar en razón.

—Haz caso al sheriff chico, una nueva vida empieza para ti. Nunca más volverás a tener problemas económicos. Serás respetado por todos, y si alguien te molesta lo borraremos del mapa. El pueblo es nuestro —decía Harold mirando a los ojos del agente, pero asustado ante la posibilidad de que le volara la tapa de los sesos.

De pronto, Francis dejó de encañonar la frente de Harold Lucien y apuntó a su joven, hermosa y moribunda novia. Tras un instante de vacilación, tres disparos resonaron en las profundidades de aquella siniestra colina. El agente Francis acabada de tomar una de las decisiones más duras de su vida, asesinar a sangre fría a Ebba Korivin. Consternado, Francis entregó el arma a Harold, y de inmediato el joven fue abrazado por su hermano y el sheriff. El alcalde respiró tranquilo, y aprobó la acción con dos palmaditas en la espalda del muchacho.

—Eres valiente, muchacho —dijo Harold sorprendido por la decisión que tomó Francis. Había dudado de que fuera capaz de hacerlo—. Tienes un gran futuro por delante. Sheriff Lack, aquí tiene a su sucesor, en sus manos dejo la preparación.

—No le defraudaremos, señor —respondió Bernard.

—Lo sé. Esta noche me ha quedado claro, este chico los tiene bien puestos.

Harold S. Lucien acompañó hasta la biblioteca a sus invitados. Francis parecía estar en estado de shock. El mayordomo había dejado el servicio de té sobre la mesa.

—George, que tu hermano beba un poco de té, le sentará bien. Cuando salga del estado en el que se encuentra dale la bienvenida en nombre de La Orden de las Sombras. Por lo demás señores que pasen buena noche y descansen, creo que ha sido un día muy duro para todos.

El mayordomo los aguardaba en el recibidor para despedirlos. De forma amable les abrió la puerta y les deseó feliz noche. El educado inglés ignoraba todo lo que allí había sucedido. Ni siquiera podía imaginar los secretos que La Colina del Misterio ocultaba entre sus viejos muros de piedra húmeda y ennegrecida.

El misterio de la desaparición de Ebba al fin estaba resuelto. ¿Eligió Francis el camino correcto? Todavía sería pronto para saberlo. La Orden de las Sombras dominaba el pueblo con mano de hierro, para Francis era mejor estar a favor de ellos que en su contra. Pobre de aquel que no tuviera la opción de elegir. Ebba habría muerto de todas formas allí abajo, su destino estaba escrito desde el día en que Francis mostró debilidad por ella.

Sin camisa y sentado en el sofá, Marcus observaba su herida. Apenas quedaba una pequeña marca del profundo corte en el estómago. Todavía asombrado, pasaba su dedo por encima de la cicatriz, ante la mirada triste y apagada de su abuelo. Marcus se encontraba confuso y trataba de comprender qué sucedía, pero nada de lo ocurrido le parecía real. Por momentos llegó a pensar que se trataba de un sueño, pero su sangre había quedado en el jardín, en la valla del rancho y en los escalones de la entrada. Además, el recuerdo crudo de Argantýr apuñalándolo, estaba demasiado vivo en su mente confusa. No cabía duda de que algo prodigioso le acababa de ocurrir.

En la chimenea, el fuego consumía unos troncos de abeto y, junto al calor de las llamas, el abuelo Edgar estaba preparado para desvelar a su desconcertado nieto, un secreto que había logrado mantener oculto durante demasiado tiempo.

—Necesito una explicación, abuelo –dijo al fin Marcus, mirando al anciano.

El viejo Edgar, cabizbajo y con la mirada perdida, soltó un hondo suspiro. A su edad creyó que jamás se vería en esa situación, que nunca desvelaría el más oculto de sus secretos. Aunque sabía que la vida, tarde o temprano nos lleva a donde ella quiere, intentó pasar desapercibido en aquel oscuro pueblo. Ahora entendía que es imposible escapar de nuestro destino. Al menos él trató de hacerlo, y estuvo a punto de conseguirlo, pero la realidad lo devolvió a su razón de ser. Su destino, sus dioses, reclamaron sus servicios por última vez. El anciano se armó de valor para relatar la vieja historia de su estirpe. Esa de la que huyó durante años, que día tras día trató de olvidar, y la que noche tras noche ansiaba perturbar su sueño.

—Hay una historia sobre mí… Algo que debí contaros hace muchos años, pero por el bien de la familia decidí no hacerlo.

—Debo saberlo abuelo, qué ha ocurrido esta noche –dijo Marcus impaciente.

—Tranquilízate, hijo. Lo que te voy a contar es muy difícil de creer, pero es la absoluta verdad y debes creer mis palabras. Está noche todo ha cambiado. Muchas historias se cuentan sobre mí en tierras lejanas, yo no quería que esto pasara nunca —Edgar suspiró con resignación, antes de confesarle su secreto a Marcus—. Durante muchos, muchos años fui inmortal. Me llamaron de distintas formas en los lugares donde he estado: caballero, guerrero e incluso asesino, pero también protector, amigo o hermano.

—Abuelo, ¿qué está diciendo? —Preguntó Marcus con respeto—. Está divagando.

—Ojalá hijo, Ojalá fuera así. Mi verdadero nombre es Edgarith, más conocido como Edgarith El Temido. Durante siglos fui un soldado de Roma. Un guerrero de leyenda, sobre los que antiguamente se escribían epopeyas, y que combatíamos en las grandes batallas… pero desde hace mucho tiempo vivimos ocultos, en el olvido.

Una emoción desconocida se apoderó de Marcus, quien sin dejar de pasar el dedo índice sobre el lugar donde debería estar su herida, le rogó al viejo Edgard que continuara.

—Sigue abuelo, quiero escuchar tu historia —Dijo Marcus al notar que su abuelo se interrumpía, como si no hallara las palabras para seguir hablando—. ¿Esto que ha ocurrido es normal? ¡Hace unos minutos estaba casi muerto y ahora mi herida ha desaparecido!

El anciano observó con rostro triste a su nieto. Se percató que en aquel instante algo había cambiado en el interior de Marcus, y él podía sentirlo.

—Es difícil hablar de nuestra procedencia, porque a nuestro alrededor se tejieron muchas leyendas. Unos decían que éramos guerreros protegidos por los dioses, otros que tipos con suerte y habilidades para el combate… Aquiles, Perseo, Agamenón, Héctor, Ulises… Quizá fueron los más conocidos, pues en su época dirigían sus propios ejércitos, pero en aquel entonces todavía no existía La Hermandad.

—¿La Hermandad?

—Los más osados se atrevieron a decir que una vez fuimos ángeles —Edgar dejó escapar una sonrisa irónica—, mientras que otros, los que más nos conocían, afirmaban que éramos los últimos supervivientes de una ciudad perdida, una ciudad mágica y poderosa habitada por grandes guerreros de una civilización desconocida, la Atlántida. Lo cierto es que muy pocos saben quiénes somos, ni de dónde venimos, pero tampoco importa.

—¿Qué tiene que ver Argantýr con todo esto? —Preguntó el joven, más interesado que nunca.

—Con el tiempo dejamos de servir a los reyes y a sus ejércitos para unificarnos bajo una única bandera, y como un bien común se fundó “La Hermandad de los Caballeros de La Luz”. Allí se adoctrinan, se instruyen y se cuida a los nuevos guerreros. Se protegen nuestras historias, y se lucha contra el mundo de la oscuridad, pero eso es más complejo, no es necesario que conozcas tanto todavía. Argantýr es un valiente guerrero que pertenece a la hermandad, durante siglos luchamos juntos, codo a codo. Él ha detectado el poder de la Luz en ti, y lo ha reclamado.

—¿Entonces esto quiere decir que somos inmortales? —Preguntó Marcus entre incrédulo y nervioso.

—Inmortal no sería la palabra exacta, yo prefiero llamarte Elegido. Y no, no somos, solo tú has sido elegido, a pesar del empeño que puse por evitarlo —dijo el abuelo Edgar con tono resignado—. Cuando uno logra renunciar a su poder, éste pasa a su primogénito, quien debe ser entregado por el desposeído en una ofrenda de sangre cuando cumple la edad perfecta para ser instruido en el combate. Se realiza un ritual donde se le debe clavar la daga dorada en dos ocasiones, la primera lo herirá de muerte, la segunda sanará la herida y lo convertirá en inmortal, en un Caballero de la Luz.

—Entonces... papá —balbuceó Marcus.

—Tu padre debió ser mi descendiente Elegido —dijo el abuelo—, pero no lo hice, decidí no condenarle, pues quise mantener en él la humanidad. Quise que tu padre llevara una vida como mortal, plena, que se enamorara, que tuvieras hijos, y un día falleciera y descansara en paz. En Point Creek, yo encontré la vida que siempre soñé. En este pequelo pueblo traté de olvidar lo que un día fui, y creí que el vínculo con la hermandad se había roto, que había logrado escapar a nuestro destino, pero eso es imposible. Argantýr me visitó esta mañana, en el cementerio, y reclamó lo que les pertenece, un Elegido, un nuevo guerrero.

—¿Yo? —Dijo Marcus impresionado por la historia que acaba de escuchar.

—Así es muchacho. El ritual se ha completado, el círculo se ha cerrado. Desde esta noche eres un nuevo hermano, un guerrero Elegido, un Caballero de la Luz. A partir de este momento dejarás de envejecer, con el paso de los años serás cada vez más fuerte, más rápido, más inteligente. Tus heridas sanarán muy rápido, llegará el momento que casi al instante. En definitiva… estarás protegido por los dioses.

—¿Y nada puede matarme?

—No te confundas hijo, tendrás algunos privilegios, no envejecerás ni tampoco enfermarás… En cierto modo eres como un inmortal, pero debes andarte con ojo, pues si te queman morirás. Si te ahogan bajo el agua, morirás. Si te decapitan, morirás. Lo demás solo te causará dolor.

—¿Por qué ya no perteneces a La Hermandad, abuelo? —Preguntó Marcus extrañado por la renuncia al poder del anciano.

—Puedes dejarla cuando quieras, nada ni nadie te obliga a estar con ellos. La única condición es perder los poderes, si no lo haces y los abandonas serás perseguido, y créeme, te darán caza y acabarán contigo antes de que te des cuenta.

—¿Cómo lo hiciste tú?

El anciano dejó escapar una irónica sonrisa. Conocía muy bien la sencillez, pero también la dificultad que entraña tomar tal decisión. El joven parecía impaciente por oír la respuesta de su abuelo.

—Deberás entregar tu amor más puro a una mujer, sin pedir nada a cambio más que ser correspondido. No debe quedar ni un mínimo deseo en tu cuerpo por los poderes que te fueron otorgados, y solo cuando esto ocurra podrás y deberás tener descendencia, en el momento que nazca tu primer hijo, volverás a ser completamente mortal

—Entiendo, tienes que ceder el poder a tu descendiente, pero en tu caso le negaste los poderes a mi padre, a tu propio hijo. Esto no lo comprendo.

—Lo sé, y no me culpo por ello. Pensé que lo mejor sería olvidarlo todo, huir de nuestro destino. Ser un Elegido tiene muy pocas cosas buenas hijo, con el paso del tiempo lo irás descubriendo.

—¡No morir nunca! ¡Ser poderoso y joven por toda la eternidad! Abuelo, qué más se puede pedir a esos dioses en los que usted ha creído —Exclamó Marcus.

—Cierto, pero verás morir a tus amigos, a tus hermanos, a tu familia. Enterrarás a toda la gente que quieres y a menudo visitarás sus tumbas, con nostalgia. Cuando el poder es creciente te negarás a amar, tampoco desearás ser amado, solo te moverás por las ansias de lucha —el rostro de Edgar mostraba un semblante apenado, incluso dejó escapar una lágrima—. Pasarán los siglos y deberás vivir oculto, vagando por el mundo, huyendo de un lugar a otro cuando alguien se dé cuenta que no envejeces. No era esa la vida que quería para mi familia, no al menos si podía evitarlo —dijo el abuelo Edgar resignado—. Si yo no hubiera tomado esa decisión, nada de esto existiría. Tú no habrías nacido, Alice tampoco... no seríamos una familia.

Las últimas palabras del anciano sembraron la duda en Marcus, consciente de lo bueno que podía resultar ser un Elegido, sospesó también los inconvenientes, que parecían ser muchos.

—Abuelo, puedo hacerlo. Quiero recuperar mi vida normal, no quiero esa vida para mí, soy feliz aquí...

—¿Estas seguro? —Pregunto el abuelo esbozando de nuevo una irónica sonrisa. Era consciente de lo complicado que resultaba rechazar el poder, pues a él le llevó más de dos milenios.

Marcus se debatía en contradicciones. Por un lado deseaba ser mortal, seguir con su vida como la llevaba, pero a su vez quería descubrir hasta dónde le llevaría ese poder que había adquirido. Pensó en Eleanor, en su cita y en lo bien que lo pasó aquella tarde con ella, recordó lo preciosa que era y la maravillosa sensación que tuvo al besar sus tiernos labios. Sin embargo, se sentía poderoso, con una extraña ansia por combatir, aunque no sabía contra quién. En un lugar no tan profundo de su interior deseaba ese poder, y ver hasta dónde podía llegar.

—No abuelo… —respondió Marcus, al fin—. No lo estoy.

—Lo ves hijo, ya eres un Caballero de la Luz, perteneces a su Hermandad, y estoy convencido de que serás un gran guerrero —asintió el abuelo Edgar.

—¿Qué papel juega la familia en todo esto? ¿Lo deben saber papá y mamá?

—A su debido tiempo. ¿Sabes? Yo nunca fui un Kuypers, ellos eran los encargados de ocultarme, eran mis sirvientes, hasta que me enamoré de tu abuela. A partir de ese momento todo cambió. Llegará un día que tendrás que contarles tu historia, la mía también quizá, pero no te preocupes, seguro que aceptarán cumplir con su cometido. Tengo algunos libros y diarios, te ayudarán cuando llegue ese momento. Por ahora, nada ni nadie debe enterarse de lo que ha ocurrido esta noche.

Edgar se levantó del sillón y observó durante unos minutos el rostro de su nieto, y pudo ver en sus ojos que su vida había cambiado. Se sintió triste por no haber podido lograr su cometido, por no haberlo librado de su destino. Luego, con semblante cansado, decidió marcharse a la cama.

—Estoy cansado. Recordar todo esto me ha resultado muy duro y agotador –dijo el anciano con voz apesadumbrada—. Me voy a dormir.

Una pregunta punzó como una aguja los pensamientos de Marcus. El muchacho creía la historia que le contara su abuelo, más aun cuando había sentido en sus propias carnes el dolor cercano a la muerte, y luego la curación milagrosa a manos del anciano y su misteriosa daga dorada. ¿Qué había llevado a un gran guerrero inmortal a un pueblecito perdido en las montañas?

—Abuelo, ¿hay algún motivo para que estemos en Point Creek?

—Mmm… Claro que lo hay muchacho, pero ahora no, por hoy ya hemos tenido suficiente. —Respondió el viejo Edgar, al tiempo que se encaminaba con paso vacilante a su habitación, seguro que aquella noche volverían a rondar sus pesadillas más sangrientas. Siglos de lucha y persecución, de huidas y llantos. Siglos y siglos de decapitaciones, de dolor y muerte. Sus antiguos temores, casi olvidados, acababan de pasar a la vida de su nieto, del bueno e inocente de Marcus.

Ajena a todo lo que había ocurrido en el rancho de los Kuypers y en los sótanos de su propia casa, Eleanor Lucien escuchaba música tumbada en su cama. En su Ipad sonaba con fuerza la canción Remembering Sunday de la banda “All Time Low”. Allí, protegida en su pequeño rincón de inocencia y rodeada de tiernos peluches, la joven sonreía mientras ojeaba un antiguo álbum de fotos. Marcus Kuypers aparecía en muchas de las fotografías, algunas con corazones rojos dibujados con tierno trazo infantil. Ella estaba feliz, muy feliz pues había pasado una tarde deliciosa con ese chico que tantas noches de infancia le robó, ese por el que tanto suspiró cuando apenas era una niña, y a quien nunca olvidó mientras la vida la convertía en mujer, a miles de kilómetros del chico al que, por aquel entonces ya tanto amaba.

Atrás quedaron muchos años de sueños rotos, de anhelo por saber si él acabaría en los brazos de otra. Aquella tarde todo cambió, al fin pudo juntar sus labios con los suyos, sentir su calor cerca de ella, y cómo su corazón, que todavía quería ser adolescente, latió con más fuerza nunca. Cerró el álbum y se tumbó fijando su mirada en el techo, en aquel momento creyó vivir en una nube. Con una mano en su estómago anudado esbozó una sonrisa, entonces una pequeña lágrima se escapó de sus ojos azabaches, recorrió su mejilla sonrosada hasta desaparecer en las sábanas. Aquel día no lloraba de tristeza, no había lugar para la desdicha en su corazón, aquel día estaba feliz, exultante por estar al fin donde sus sueños tantas veces la habían llevado, en Point Creek. Con Marcus deseaba pasar el resto de sus días, besándose, amándose, viviendo una vida juntos.

Una vez más, el destino del pueblo le jugaba una mala pasada por ser hija de quien era, por enamorarse de quien no debía, por ser humana. Apenas hacía unas horas que vio a Marcus, pero el muchacho ya había cambiado por completo, en su cabeza Eleanor Lucien había dejado de ser importante, o quizá no. ¿Renunciaría a la inmortalidad por ella?

Mientras la vida para algunos habitantes de Point Creek daba un giro radical, yo en casa ponía fin a mi relajante baño. Aclaré los restos de jabón de mi cuerpo y me sequé con una toalla. Luego coloqué un vendaje nuevo en mi mano, la herida iba cicatrizando. A continuación fui hasta el armario y me puse un pijama limpio, después bajé al salón dispuesto a disfrutar del chasquido de los troncos quemándose en la chimenea. Llené un vaso de bourbon, mientras llamaba por teléfono a mi hermana para tranquilizarla, por supuesto le conté una historia que nada tenía que ver con lo sucedido. Ella me creyó, o al menos eso hizo ver.

Me encontraba descansado en el sofá, muy relajado y casi adormecido, cuando unos pequeños golpes en la puerta me devolvieron a la realidad. Mi recientemente adquirida intuición fantasmagórica me advirtió de quien se trataba incluso antes de abrir la puerta. Y allí se encontraba, oculto bajo su capucha… Era Argantýr dispuesto a reclamarme la deuda que adquirí con él.

—Adelante, pasa. No creí que vinieras tan pronto.

El joven entró y se sentó en el sofá. Argantýr echó hacia atrás su capucha dejando su rostro y su larga melena rubia al descubierto.

—Bonita casa —dijo el muchacho—. Muy acogedora.

—Gracias, la decoró mi esposa. ¿Te apetece tomar algo? ¿Un bourbon tal vez?—pregunté mostrando mi vaso con cortesía.

—No gracias, no bebo, y tú tampoco deberías.

—Lo sé, eso me dicen todos.

—¿Estás casado?

—Lo estaba, soy viudo.

—Lo siento.

—No importa, han pasado un par de años desde que murió —dije con resignación—. Has venido a reclamar el favor. Dime qué necesitas.

—Eres un hombre de palabra, y por lo que veo dispuesto a cumplir.

—Así es. ¿Cómo puedo devolverte lo que has hecho por mí?

—Verás, es una larga historia. Hace algo más de dos años recibí en Europa unos textos de gran valor, pero estaban incompletos. Durante este tiempo he buscado a su autora y eso me ha traído hasta esta misma dirección, a tu casa. Valerie Rothman. ¿La conoces?

—Por supuesto, era el seudónimo que utilizaba mi esposa para firmar sus libros de misterio y terror —respondí mientras daba un sorbo al bourbon.

—Perfecto, todo encaja. El caso es que el manuscrito era parte de una historia o un libro que debía estar preparando y que nunca salió a la luz.

—Cierto, no sé con certeza en qué tema trabajaba en aquel entonces, pero sí sé que nunca llegó a publicarse.

—¿Sabes si guardaba una copia? —Preguntó intrigado Argantýr.

—De ser así la tendría en su ordenador. Si quieres echó un vistazo, no lo he tocado desde su muerte.

—Te lo agradecería.

Subí a la planta de arriba y entré al despacho de Val, su templo sagrado conservado tal cual ella lo dejó antes de su muerte. Me senté frente al ordenador y pulsé la tecla de encendido, tras unos instantes de espera logré acceder a la información de su disco duro.

—¿Cómo es posible? —Me pregunté extrañado.

Traté de buscar los documentos guardados, pero no había nada. El ordenador estaba vacío, formateado. No había rastro de ninguno de los trabajo de Val. Decepcionado bajé a la planta baja, Argantýr aguardaba en el sofá. El muchacho no parecía estar preocupado, ni tampoco impaciente por leer los textos.

—Es extraño pero no hay nada, su ordenador está formateado —le dije confuso.

—No te alarmes, supuse que habrían eliminado cualquier documento.

—¿Pero quién diablos ha entrado aquí?

—Diablos… nunca mejor dicho. No te preocupes, solo era un intento por allanarte el camino. Hablemos, tengo muchas cosas que contarte.

Me había sentido desconcertado ante lo ocurrido con los documentos de Val, pues descarté la opción de que ella borrara los archivos antes de morir, eso no tenía sentido, pero ante la afirmación del joven quedé aturdido. No sabía qué decir, y apenas pude balbucear unas preguntas.

—¿Pero quién? ¿Por qué?

Argantýr me miró, sus ojos eran fríos como el hielo. Su voz sonaba juvenil, sin embargo rebosaba sabiduría. ¿De dónde había salido aquel chico?

—Te pido que termines lo que tu esposa empezó. Será un camino duro y solo tú sabrás hasta dónde eres capaz de llegar. En tu viaje encontrarás muchos enemigos, tantos o más incluso que los que encontró tu esposa. Descubrirás oscuros secretos, gente malvada que solo causa dolor, debes ser fuerte y sobreponerte a los golpes.

—No puedo hacer eso. Tengo un trabajo y apenas tiempo. Además no soy escritor, no tengo ni la más remota idea por dónde empezar —dije convencido de que aquello me resultaba imposible.

—No te preocupes por el tiempo —dijo Argantýr—. Nada en este pueblo es casualidad, todo gira alrededor de ellos. El fallecimiento de tu esposa mientras escribía su última novela, la desaparición de los archivos, el cadáver que has encontrado en el lago.

—¿Qué estás insinuando? —Pregunté intrigado por las palabras del muchacho.

—No insinúo nada, te estoy informado. Ayúdame y a su vez ayúdate a ti mismo, ayuda a tu esposa, libérala de su sufrimiento.

—Esto es una locura. Me estoy volviendo loco.

—No te estás volviendo loco, Thomas, todo esto es real. Yo soy real, tú esposa era real. La mataron por escribir sobre ellos, por desvelar sus secretos más ocultos.

—¡No! ¡No! ¡Ella estaba enferma!

—Os engañaron, y días más tarde acabaron con su enlace, no debían dejar huellas.

—¿Quién era su enlace? ¿Quién la metió en esto?

—Nadie la obligó, Thomas. Ella eligió venir aquí, su pasado la arrastró hasta Point Creek. Una vez aquí la historia, su propia historia la absorbió. La mujer que encontraste en el lago era su enlace de sangre, tan solo la ayudó a descubrir la verdad.

—La señora Randall… —susurré. Entonces comprendí la relación tan estrecha que tenía mi esposa con la entrañable ancianita.

—Así es, amigo… era su abuela. Unos días después de matar a tu esposa hicieron lo mismo con ella y la arrojaron a las profundidades del lago. Gracias a ti descansa en paz.

— ¡Joder! ¡Joder! ¡Joder! —Grité como un loco, aquello me sobrepasaba.

En aquel instante me di cuenta que apenas conocía a mi esposa. Su pasado siempre fue una incógnita para los dos, tal vez porque ella nunca quiso saber ni descubrir nada. Solo sabíamos que sus padres la abandonaron en un orfanato cuando apenas era un bebé, y días más tarde murieron en un accidente. Entonces comprendí que aquella noche, tirados en el sofá de mi apartamento, su llanto, su nostalgia y su repulsa por la gran ciudad, no era más que su pasado deseando salir para recuperar el control y empujarla hasta Point Creek. Su vida estaba ligada a este maldito pueblo, y tarde o temprano el destino reclama lo que es suyo.

—Tranquilo, necesitas tener la mente despejada, y sobre todo mantenerte sobrio para cumplir tu objetivo. Tengo fe en ti, estoy seguro que llegarás al fondo de la historia. Sé que no dejarás a tu esposa sola en esto.

—¿Por dónde empiezo?

—Debes visitar a la hechicera de Bula Bay, ya la conoces. Ella te ayudará —dijo el muchacho mientras se levantaba y caminaba hacia la puerta.

—El relato. ¿De qué trata? —Atiné a preguntar antes de que se marchara.

—Lo tuve poco tiempo en mis manos, pero cuenta la verdadera historia de Point Creek… de sus fundadores.

—¿Qué ocurre con sus fundadores? —Pregunté extrañado.

—Guardan terribles secretos. Son seres malvados. Los archivos del pueblo son pura ficción. Ellos no levantaron este pueblo de la nada. Point Creek existía mucho antes de que ellos llegaran aquí.

—¿Y qué ocurrió? —dije ansioso por saber más.

—Según relata tu esposa en los textos, arrasaron con todo el pueblo, debió ser un baño de sangre. Durante días exhibieron los cuerpos mutilados, decapitados y empalados en una especie de ofrenda sangrienta a algún dios oscuro. Ella descubrió la verdadera historia de Point Creek y bueno… el final ya lo sabes.

—La mataron por descubrir historias del pasado, secretos del mundo de los muertos que no deberían conocer los vivos —murmuré recordando las palabras de Madame Luba Lada. Fue entonces cuando lo comprendí todo.

—¿Tienes suficientes motivos para seguir con esto? —Me preguntó Argantýr, mientras abría la puerta.

—Ahora más que nunca —le dije con tono resuelto, pero el extraño muchacho ya se había marchado. Argantýr desapareció entre la espesa niebla. Oculto bajo su capucha caminó sobre la senda hasta perderse entre los bosques de este pueblo de sombras. Quedé allí, dispuesto a todo por descubrir qué ocultaban las familias fundadoras de Point Creek, sediento de venganza. Si habían matado a Valerie yo mismo les haría pagar por su daño. No iba a parar hasta sacar toda la verdad a la luz, aunque aquello me costara la vida.

Así termina un domingo de invierno en Point Creek, un paradisíaco pueblecito de montaña situado en la preciosa comarca de River’s Glen. Aquí nada es lo que parece, ni los buenos son tan buenos ni los malos lo son tanto. Aquí unos luchan por mantener ocultos los terribles secretos del pasado, y otros tratan de destaparlos. Mientras tanto, las personas que vivimos el día a día somos tratados como simples marionetas de una sociedad corrupta, que defiende sus intereses sin importarles el valor que pueda tener una vida humana, pues para ellos no significamos nada. Este es un reflejo del mundo en que nos ha tocado vivir. Este es el legado de nuestros antepasados. La herencia que nosotros solo podemos aceptar mientras aguardamos el día en que todo cambie. Un día que quizá jamás llegue… ¿O tal vez sí?

Continuará…

Querido lector, te agradezco mucho la confianza depositada en mi trabajo. Como autor novel, Pueblo de Sombras (La chica del Lago) es mi primera publicación, motivo por el cual te agradezco la paciencia y espero que me disculpes por los errores que pueda contener la novela. Espero que el trayecto que te ha llevado hasta aquí haya sido de tu agrado, y que disfrutaras leyendo “Pueblo de Sombras”, cuya continuación estoy preparando y espero publicar a lo largo del 2013.

Como favor, y si te ha gustado lo que has leído, te pediría que me dejaras un comentario en Amazon con el objetivo de atraer nuevos lectores. La opinión de los lectores es muy importante para el autor.

Recibe un cordial saludo.

David Pardo.