DAVID MORRELL

ORDEN DE EJECUCIÓN

Traducción de Iñigo Nart

PLANETA

Este libro es para Richard Schoeglery Elizabeth Gutiérrez, que nos dieron a conocer Santa Fe

Uno

1

Decker contestó al agente de Inmigración que su visita a Italia era por asuntos de negocios.

- ¿Qué clase de negocios?

- Inmobiliarios.

- ¿Cuánto tiempo piensa quedarse?

- Unas dos semanas.

El oficial procedió a estampar el sello de entrada en el pasaporte de Decker.

- Grazie -dijo Decker.

Él mismo se ocupó de su maleta. Podía haber pedido que fuesen a buscarlo, pero prefirió coger el autobús para recorrer los veintiséis kilómetros que había entre el aeropuerto Leonardo da Vinci y Roma.

Como era de esperar, quedó atrapado en un embotellamiento de tráfico en el centro de la ciudad. Pidió al conductor que lo dejase bajar y esperó a que el autobús se pusiera en marcha para asegurarse de que nadie lo seguía. Después se dirigió al metro y subió al primer tren que pasó. En la siguiente parada se bajó y salió a la calle para coger un taxi. Diez minutos más tarde lo abandonó, entró de nuevo en el metro y se apeó en la siguiente parada. Desde allí cogió otro taxi y pidió que le llevase hasta el Panteón, aunque eso quedaba a cinco manzanas de su hotel.

Probablemente todas esas precauciones eran innecesarias, pero estaba convencido de que gracias a esa forma de actuar había logrado sobrevivir tanto tiempo.

El único problema era que todo ese esfuerzo estaba empezando a cansarle. Había decidido que sobrevivir no era lo mismo que vivir. El día siguiente, sábado, cumpliría cuarenta años y empezaba a ser demasiado consciente del paso del tiempo. Ni tenía mujer, ni niños, ni una casa; nada de eso. Viajaba mucho pero fuera cual fuera el sitio en el que se encontraba siempre se sentía aislado. Tenía unos cuantos amigos a los que veía en contadas ocasiones, y toda su vida giraba en torno a su profesión pero eso, ahora, no era bastante.

Después de registrarse en un hotel recargado de columnas y espesas alfombras, tornó una ducha para quitarse de encima el cansancio del viaje y se cambió de ropa. Zapatillas deportivas, tejanos, una camisa del mismo material y una chaqueta azul eran lo más apropiado para un día de junio en Roma, y lo que, probablemente, muchos turistas norteamericanos de su misma edad llevarían. Eso lo ayudaría a pasar desapercibido. Abandonó el hotel y durante media hora se mezcló con los transeúntes caminando por las calles más concurridas para asegurarse de que nadie le seguía. Finalmente llegó a la parte más congestionada del centro, la piazza Venezia, donde confluían las principales arterias de la ciudad, y allí, con el fragor del tráfico, llamó desde un teléfono público.

- Diga -contestó una voz masculina.

- ¿Es usted Anatole? -preguntó Decker en italiano.

- Aquí no hay nadie con ese nombre.

- Me dijo que me podía poner en contacto con él llamando a este número -dijo Decker, y dio un número diferente al que había marcado antes.

- Los dos últimos números están equivocados. La terminación es cinco, siete. -Y cortaron la comunicación.

Decker colgó el teléfono, se aseguró una vez más de que nadie le estuviese vigilando, y se perdió entre la multitud. Por el momento no había problemas. La voz le había contestado con unos números específicos y eso significaba que podía seguir adelante con el plan previsto. Si la respuesta hubiese sido: «Se ha equivocado», hubiese tenido que mantenerse alejado porque las cosas andaban mal.

2

El apartamento en los alrededores de via Salaria estaba en el tercer piso. No era ni demasiado lujoso ni demasiado sencillo.

- ¿Cómo ha ido el vuelo? -le preguntó su ocupante; tenía un ligero acento de Nueva Inglaterra y parecía ser la misma persona con la que hacía poco había hablado por teléfono.

Decker se encogió de hombros y pasó revista a los muebles baratos.

- Ya sabe lo que dicen. Lo mejor de un viaje en avión es llegar. -Y completó el código de reconocimiento-: Dormí durante la mayor parte del vuelo.

- ¿No está cansado con eso de la diferencia horaria?

Decker movió la cabeza negativamente.

- ¿No le gustaría dormir un poco primero?

¿Dormir? Decker se puso sobre alerta. ¿Por qué insistía tanto ese tipo? ¿Acaso quería verse libre de él toda la tarde?

Era la primera vez que trabajaba con el tal Brian McKittrick. Treinta años, metro ochenta, corpulento; pelo rubio muy corto, hombros macizos y la característica barbilla cuadrada que Decker siempre asociaba con los jugadores de rugby. Asociación que se reforzaba por esa típica fuerza agazapada y deseos de entrar en liza que se adivinaban en McKittrick.

- Nada de siestas -contestó Decker-. Lo que quiero es ponerme al día en unas cuantas cosas. -Decidido a no bajar la guardia, examinó rápidamente las lámparas y enchufes-. Algunos de estos pisos antiguos tienen cucarachas.

- Éste no. Lo reviso todos los días buscando esa clase de bichos. Acababa de hacerlo antes de que llegase y no hay micrófonos ocultos.

- Excelente -contestó Decker. Satisfecho porque la habitación estaba libre de vigilancia electrónica, prosiguió-: Sus informes indican que últimamente ha estado haciendo progresos.

- Sí, he logrado encontrar a esos hijos de puta.

- Querrá decir que fueron sus contactos quienes los han localizado.

- Sí, eso quería decir.

- ¿Cómo lo consiguió? -preguntó Decker-. Nuestra gente los ha estado buscando por todas partes.

- Está en mis informes.

- Refrésqueme la memoria.

- Semtex. -McKittrick se refería al explosivo plástico de alta potencia-. Mis contactos corrieron la voz por los lugares que frecuentan esos bastardos de que se podía conseguir Semtex si estaban dispuestos a pagar su precio.

- ¿Y cómo consiguió esos contactos?

- De la misma manera, haciendo saber que estaba dispuesto a ser muy generoso con quien me proporcionara información.

- ¿Italianos?

- Desde luego. ¿No se trata de eso? ¿Cortar los hilos y negar cualquier implicación? Un norteamericano como yo puede poner las cosas en marcha, pero después es mejor que el equipo esté formado exclusivamente por gente del país. De esa forma no es posible relacionar una operación con la agencia.

- Eso dicen los manuales.

- ¿Y usted qué dice?

- Que los nativos tienen que ser dignos de confianza.

- ¿Está sugiriendo que mis contactos no lo son? -contestó McKittrick, irritado.

- Digamos que el dinero los puede volver codiciosos y que existe la posibilidad de que empiecen a exagerar en sus informes.

- ¡Por el amor de Dios, estamos cazando terroristas! -contestó McKittrick-. ¿Qué espera, que mis informantes cooperen si apelamos simplemente a su sentido cívico?

Decker se permitió una sonrisa.

- No. Prefiero el método tradicional: explotar sus debilidades.

- Eso es lo que estoy haciendo.

- Me gustaría conocerlos. McKittrick pareció incómodo.

- Sólo para saber con quién estamos tratando -añadió Decker.

- Todo eso está reflejado en mis informes.

- Y su lectura es muy interesante, pero prefiero el cara a cara. ¿Cuánto tiempo necesita para preparar un encuentro?

McKittrick dudó un momento.

- Esta noche a las once.

- ¿Dónde?

- Ya se lo diré.

Decker le entregó un trozo de papel.

- Memorice este número de teléfono. ¿Lo ha hecho? Muy bien.

Decker recobró el trozo de papel especial y se dirigió a la cocina para ponerlo bajo el grifo y ver cómo se disolvía y era tragado por el desagüe.

- Para confirmar la reunión llámeme a este número de teléfono a las ocho y, a partir de esa hora, cada media hora hasta las diez. Después olvídese. Daré por supuesto que no ha podido ponerse en contacto con sus informantes. Vuelva a intentarlo la noche siguiente, o la otra noche. La misma hora e iguales intervalos. Pregunte por Baldwin. Mi respuesta será Edward.

- ¿Es el teléfono de su hotel?

Decker lo miró con el entrecejo fruncido.

- Me está empezando a preocupar. No, no es el teléfono de mi hotel y, cuando me llame, no lo haga desde este número.

- Conozco el procedimiento.

- Nunca está de más recordarlo.

- Mire, sé lo que está pensando -dijo McKittrick.

- ¿Ah sí?

- Bueno, es la primera vez que estoy a cargo de una operación y me imagino que quiere estar seguro de que sé lo que me traigo entre manos.

- Tiene razón, ha leído mis pensamientos -contestó Decker.

- No necesita preocuparse.

- ¿Ah no? -repuso Decker con escepticismo.

- Sé cómo llevar las cosas.

3

Decker abandonó el apartamento, cruzó la calle llena de gente e hizo una señal a un taxi que pasaba para que le esperase en la siguiente esquina. Lejos de la vista de la ventana de McKittrick, despidió al taxista con la excusa de que había cambiado de opinión y prefería continuar andando; el conductor se alejó mascullando maldiciones. Sin dejarse ver, Decker regresó a la esquina, donde había un café con dos amplios ventanales que daban a la calle principal y a la lateral. Desde el exterior, a través del ventanal lateral, Decker podía ver la calle principal y el edificio de apartamentos de McKittrick. El sol, que se reflejaba en los cristales, ayudaba a ocultar su presencia.

Mientras esperaba, Decker buscó algo en qué ocuparse para no levantar sospechas. Soltó la cadena que sujetaba su moto de alquiler a una farola y sacó del compartimento que tenía debajo del asiento un chaquetón de cuero marrón y un casco y guardó allí su chaqueta azul. Vestido así, McKittrick no podría reconocerlo si se volvía para ver si le estaban siguiendo.

Antes de lo que esperaba, vio a McKittrick salir del edificio. Se peinó el pelo rubio con los dedos, miró nerviosamente a derecha e izquierda y, al ver un taxi vacío, lo llamó. Decker puso en marcha la moto y lo siguió.

Su encuentro no lo había tranquilizado. El desasosiego que le había producido la lectura de los informes de McKittrick se había acentuado y ahora comenzaba a estar francamente preocupado. No era sólo la primera vez que McKittrick estaba a cargo de una operación pues, al fin y al cabo, en la carrera de cualquiera siempre había una primera vez; lo que de verdad le inquietaba era que McKittrick, a pesar de no dominar completamente su oficio, estaba demasiado seguro de sí mismo y parecía carecer de la humildad necesaria para reconocerlo.

Antes de viajar a Roma había recomendado a sus superiores que trasladasen a McKittrick a otra misión menos delicada, pero como hijo de una auténtica leyenda en la profesión (alto funcionario de la CÍA y de la OSS, la Oficina de Servicios Estratégicos, subdirector de operaciones, etc.) no se le podía reemplazar sin que la leyenda pusiera el grito en el cielo y exigiera saber por qué razón se le estaba negando a su hijo la oportunidad de avanzar en su carrera.

Por eso habían enviado a Decker; para hacer de niñera, echar un vistazo y asegurarse de que las cosas marchaban como era debido. Siguió al taxi en medio de un intenso tráfico hasta las inmediaciones de la plaza de España, donde bajó McKittrick. Decker encadenó rápidamente la moto a una farola y marchó tras él. Entre tantos turistas, McKittrick podría haber pasado fácilmente desapercibido, pero su pelo rubio, que debía haberse teñido de castaño, le hacía destacar entre la multitud. Otra falta de oficio, juzgó Decker.

Con los ojos fruncidos para protegerse del intenso sol, lo siguió por delante de la iglesia de Trinitá dei Monti y escalera abajo hasta la plaza de España. Famosa en su día por sus puestos de flores, estaba ahora invadida por vendedores de cerámica, bisutería y cuadros que exponían su mercancía sobre el pavimento. Decker pasó por alto las distracciones y se mantuvo detrás de McKittrick. Después de la fuente de la Barca de Bernini dobló a la derecha y, abriéndose camino entre la multitud, pasó por delante de la casa donde Keats murió en 1821 y vio que finalmente su presa entraba en un café.

Otro error profesional: era de tontos escoger un local en una calle tan frecuentada porque resultaba difícil descubrir si había alguien apostado afuera, vigilando. Decker escogió un lugar discreto y se preparó para una larga espera, pero una vez más McKittrick salió antes de lo que pensaba.

Iba acompañado por una mujer de unos veinte años que parecía italiana; alta y delgada, sensual, con una cara finamente ovalada, el pelo castaño muy corto y unas gafas de sol sobre la cabeza a modo de diadema. Calzaba botas de vaquero, vestía tejanos ajustados y una camiseta de algodón que resaltaba sus pechos. Incluso a quince metros de distancia se podía advertir que no llevaba sostén. McKittrick tenía un brazo alrededor de sus hombros y ella le rodeaba con el suyo las caderas, con el pulgar en el bolsillo trasero de su pantalón. Caminaron por la via Condotti, torcieron a la derecha para coger una calle lateral y un poco más adelante pararon en los escalones de un edificio, para besarse con ansia antes de entrar.

4

La llamada de teléfono llegó a las nueve de la noche. Decker le había dicho a McKittrick que ese número no era el de su hotel sino el de un teléfono público en la recepción de un hotel vecino donde podía esperar leyendo el periódico sin atraer la atención. Cada media hora había ido hasta el teléfono y durante quince minutos había aguardado la llamada antes de regresar a su sillón. A las nueve, cuando finalmente se produjo, estaba ya en la cabina esperando.

- Diga.

- Baldwin. -Decker reconoció el leve acento de Nueva Inglaterra.

- ¿Edward?

- Esta noche a las once.

- ¿Dónde?

McKittrick se lo dijo. El lugar le hizo fruncir el entrecejo, preocupado.

- Hasta luego.

Colgó el teléfono intranquilo y salió del hotel. A pesar de lo que había dicho, se encontraba cansado por el viaje y habría preferido no tener que trabajar esa noche; sobre todo después de haber pasado casi toda la tarde yendo hasta la empresa de consultoría inmobiliaria que le servía de tapadera.

Su contacto en la agencia le entregó un paquete que le habían enviado, del tamaño de una novela de bolsillo. De vuelta en el hotel lo abrió y se aseguró de que la pistola, una Walter calibre 380, funcionaba correctamente. Podía haber escogido una arma más potente pero prefería el tamaño compacto de una Walter. Sólo era algo mayor que su mano y venía con una pistolera que se fijaba con un clip al interior de la cintura de sus tejanos. El arma no marcaba ningún bulto sospechoso debajo de su chaqueta desabotonada, pero de todos modos el arreglo no acababa de convencerlo.

5

Eran cinco: la mujer alta y atractiva que Decker había visto en compañía de McKittrick y cuatro hombres italianos entre los veinte y los treinta años, delgados, con el pelo oscuro peinado hacia atrás con brillantina. Su forma de vestir sugería que formaban parte de una tribu urbana: botas vaqueras, tejanos, chaquetas del mismo material y cinturones de hebilla decorada con motivos del Oeste. Incluso fumaban la misma marca de cigarrillos, Marlboro. Pero algo más fuerte los unía; su parecido era evidente: los cinco eran hermanos.

El grupo estaba reunido en el reservado de un café, en las inmediaciones de la plaza Colonna, una de las áreas más céntricas de Roma. El local estaba abarrotado y, lo que era más inquietante, no era probable que McKittrick hubiese podido reservar sitio en tan poco tiempo en lo que sin duda era un establecimiento de moda. Además, como dejaban claro las numerosas botellas vacías de vino y cerveza que cubrían la mesa, el grupo llevaba reunido un buen rato antes de que él llegase.

Mientras McKittrick lo observaba desde una esquina de la habitación, Decker charló un poco con ellos para romper el hielo, antes de abordar el tema principal.

- Esa gente detrás de la que estamos es extremadamente peligrosa -dijo en italiano-. No deseo que hagáis nada que os pueda poner en peligro. Si tenéis una duda, por pequeña que sea, de que habéis despertado sus sospechas, dejadlo todo y poneos en contacto con mi amigo… -hizo un gesto señalando a McKittrick-, y desapareced.

- ¿Y cobraremos la bonificación que se nos prometió? -preguntó uno de los hermanos.

- Por supuesto.

- No se puede pedir nada mejor. Es un buen trato -contestó el joven terminando de un trago su jarra de cerveza.

La garganta de Decker estaba comenzando a irritarse a causa del denso humo de tabaco que llenaba la habitación y que tampoco contribuía a mejorar el dolor de cabeza que sufría debido al cansancio del viaje.

- ¿Qué os hace pensar que habéis encontrado a la gente que andamos buscando? -preguntó.

Uno de los hermanos soltó una risita.

- ¿He dicho algo gracioso?

- No. Supimos inmediatamente de quiénes hablabais porque fuimos juntos a la universidad. Siempre estaban diciendo tonterías.

- Italia para los italianos -añadió la chica.

Decker miró en su dirección. Hasta ahora no había hablado mucho. Se había cambiado la camiseta blanca por otra de color azul, pero incluso con la chaqueta tejana puesta resultaba evidente que seguía sin sostén.

- No hacían otra cosa que hablar de eso. Italia para los italianos -prosiguió la chica, que había sido presentada como Renata. Llevaba el pelo castaño cortado como un muchacho y continuaba con las gafas sobre la cabeza-. Se pasaban el tiempo hablando en contra de la Unión Europea. Decían que el desmantelamiento de las barreras nacionales sólo serviría para llenar Italia de extranjeros y que la creación de un mercado unificado sólo favorecía los intereses de Estados Unidos, que así podrían inundarnos más fácilmente con sus productos. Si al resto de Europa no le importaba acabar corrompida, allá ellos; pero Italia tenía que luchar contra la dominación cultural y económica norteamericana. Por eso, cuando comenzaron todos esos atentados contra sus diplomáticos, lo primero en que pensamos fue en ellos, especialmente cuando supimos que se habían realizado varias llamadas a la policía en nombre de un grupo autodenominado Hijos de Mussolini. Mussolini era uno de sus héroes.

- ¿Si sospechabais de ellos, por qué no fuisteis a la policía? -preguntó Decker.

Renata dejó escapar una bocanada de humo de su cigarrillo y se encogió de hombros.

- ¿Por qué? Habían sido nuestros amigos. No se habían metido con nosotros; pero puede estar seguro de que lo harían en cuanto tuviesen que soltarlos por falta de pruebas.

- Quizá la policía habría conseguido reunir las pruebas necesarias.

Renata se rió desdeñosamente y las carcajadas agitaron su cuerpo sensual y espigado haciendo que sus pechos se bambolearan debajo de la camiseta.

- Le puedo asegurar que esa gente no es estúpida. No suelen dejar pruebas.

- Entonces os lo preguntaré otra vez: Si no tenéis pruebas, ¿por qué estáis tan seguros de que son la gente que buscamos?

- Después de que Brian empezó a pagarnos -contestó haciendo un gesto hacia McKittrick que alarmó a Decker al darse cuenta de que éste le había dado su verdadero nombre- comenzamos a vigilarlos de cerca. Una noche los seguimos y se encontraban a sólo media manzana de distancia cuando la limusina de su embajador explotó y voló por los aires al volver de la ópera. Debieron de activar el detonador a distancia.

Decker disimuló la inquietud que lo había hecho enmudecer unos momentos. El asesinato del embajador Robbins había sido la gota de agua que finalmente había hecho que personajes muy poderosos en Washington perdieran su mesura habitual y exigieran que, de una vez por todas, se hiciera algo para acabar con los terroristas. La presión que se había ejercido sobre los superiores de Decker era la razón por la que McKittrick estaba recibiendo tanta atención. Si McKittrick lograba identificar a los responsables del atentado, tendrían la mitad del problema resuelto. La otra mitad consistía en saber qué hacer con esa información.

- Quizá sólo estaban en esa zona de la ciudad por casualidad -observó Decker.

- Los vimos alejarse riéndose. Decker sintió un nudo en la garganta.

- ¿Sabéis dónde viven?

- Renata consiguió averiguarlo -interrumpió McKittrick-, pero no se quedarán allí toda la vida. -Hizo un gesto para dar más énfasis a su recomendación-. Hay que ocuparse de ellos inmediatamente.

Una nueva falta de oficio, notó Decker con preocupación. Los informantes no debían saber nunca lo que su patrón estaba planeando. ¿Y qué quería decir con «ocuparse»?

- Renata dice que hay un club al que suelen acudir -añadió McKittrick-. Si pudiéramos cogerlos a todos juntos…

6

- ¿Qué diablos has hecho? -preguntó furioso Decker mientras caminaban juntos después de la reunión.

- No sé de qué hablas -contestó McKittrick.

Decker miró inquieto a su alrededor cegado por los faros del intenso tráfico y acertó a descubrir un callejón cercano. Cogió a McKittrick de un brazo y lo arrastró hasta allí para escapar de la confusión de la bulliciosa vida nocturna del barrio.

- Has comprometido la misión -susurró violentamente Decker tan pronto como se encontró fuera de la vista de los transeúntes-. ¡Conocen tu verdadero nombre!

McKittrick pareció incómodo y no supo qué responder.

- Además, estás acostándote con la chica -dijo Decker-. ¿Acaso no te han dicho tus instructores que nunca, ¡nunca!, hay que involucrarse personalmente con los informantes?

- ¿Qué te hace pensar que me estoy acostando con ella?

- Ese simulacro de «respiración asistida boca a boca» que os habéis marcado esta tarde en posición vertical.

- ¿Me has seguido?

- Y no ha sido difícil. Has roto tantas reglas que me cuesta recordarlas todas… Por el olor a alcohol que despides está claro que estabais celebrando una pequeña fiesta antes de que yo llegase.

- Sólo estaba intentando hacer que se sintieran cómodos.

- ¡Dinero! Eso es lo que los hace sentir cómodos -contestó Decker-. No tu personalidad arrolladora. No estamos en un club social; las relaciones son estrictamente profesionales. ¿Y qué querías decir cuando hablaste de «ocuparse» de ellos?

- ¿Ocuparse? No recuerdo haber dicho nada parecido.

- Me pareció que estabas dando a entender, delante de esa gente, que el grupo detrás del que andamos iba a ser…

A pesar de estar hablando en susurros y de la relativa discreción que les otorgaba el callejón se resistía a decir cualquier palabra que pudiera incriminarlo.

- Sometido a una orden de ejecución. ¿No es ése el nuevo eufemismo? Solía ser «acabar con extremo perjuicio».

- ¿Dónde diablos has oído hablar de…?

- ¿No es de eso de lo que se trata? Esos bastardos continuarán matando a no ser que acabemos con ellos de una vez por todas.

Decker se volvió para mirar desde la oscuridad del callejón a los transeúntes que pasaban por la calle, brillantemente iluminada, para ver si alguien podía estar escuchándolos.

- ¿Te has vuelto loco? ¿Le has contado a alguien más lo que me has dicho a mí?

McKittrick pareció dudar.

- A esa chica, ¿verdad? -preguntó Decker-. Se lo has dicho a ella.

- Bueno, tuve que dejar caer esa posibilidad. ¿Cómo, si no, iba a poder contar con ellos cuando llegase el momento?

- ¡Madre de Dios!

- He preparado un mentís creíble. Me he inventado un grupo rival con el nombre de Enemigos de Mussolini que llamarían a la policía reclamando la autoría del atentado.

- Habla bajo, ¡maldita sea!

- Nadie podrá probar que estamos involucrados.

- La chica puede hacerlo -contestó Decker.

- No, si desaparezco sin dejar rastro.

- Sabe cómo te llamas.

- Sólo mi nombre, no los apellidos -contestó McKittrick-, y está enamorada de mí. Haría cualquier cosa que le pidiera.

- ¡Tú…! -Decker se acercó en la oscuridad, inclinándose sobre su acompañante, para que nadie pudiera escuchar su furioso susurro-. ¡El gobierno de Estados Unidos no asesina a sospechosos! No asesina a terroristas, acumula todas las pruebas que puede y deja que sean los tribunales los que hagan justicia.

- Sí, ya… lo que tú digas. Como los israelíes, que tampoco hicieron nada para ajustar las cuentas a los terroristas que mataron a once de sus atletas en los Juegos Olímpicos de Munich de 1972.

- Lo que los israelíes pudieran hacer en esa ocasión no tiene nada que ver con nosotros. Precisamente, esa operación fue cancelada porque mataron a una persona inocente. Por eso, precisamente, nosotros no vamos por ahí matando a la gente.

- Muy bien. Ahora escúchame tú -contestó McKittrick-. Si dejamos que esos hijos de mala madre se salgan con la suya porque no tenemos cojones para hacer lo que hay que hacer, estaremos echando por la borda una oportunidad única.

- Mañana a las doce.

- ¿Qué?

- Vete a tu apartamento y no te muevas de allí -dijo Decker-. No hagas nada. No te pongas en contacto con la chica. No salgas ni a comprar el periódico. Simplemente quédate allí y no te muevas. Iré a verte a las doce en punto y te diré lo que nuestros superiores han decidido hacer contigo. Si yo fuera tú, empezaría a hacer las maletas.

7

Feliz cuarenta cumpleaños, se dijo a sí mismo Decker. El espejo del cuarto de baño le devolvió una cara cansada; un retrato de lo mal que había dormido preocupado por culpa de McKittrick. La cabeza le continuaba doliendo con fuerza debido al cansancio del viaje y al humo de los cigarrillos que había tenido que aguantar. La cena a última hora del servicio de habitaciones, con fettucine y pollo a la marsala, continuaba pesándole en el estómago.

Por si eso no fuera suficiente, su rostro había ganado unas cuantas líneas más, de las mal llamadas «de carácter», un par de patas de gallo alrededor de sus ojos color aguamarina de expresión alerta. Y descubrió algo más: una cana entre sus cabellos que llevaba siempre más bien largos. Refunfuñando, se la arrancó de un tirón.

El sábado por la mañana, pensó Decker, era el principio del fin de semana para la mayoría de la gente pero no para los de su oficio. No podía recordar la última vez que había sentido esa sensación de despreocupación que él asociaba con un auténtico fin de semana. Sin saber el porqué le vino a la memoria aquel día, cuando había seguido a McKittrick escalera abajo hasta la plaza de España y había pasado delante de la casa donde el poeta Keats murió de tuberculosis. ¡Tan joven, pero habiendo alcanzado ya el reconocimiento y la gloria!

Necesitaba unas vacaciones.

Decker se vistió para salir a correr un rato. Haciendo caso omiso de los tubos de escape y las aceras atestadas de gente, corrió hasta la consultoría inmobiliaria a la que se había presentado la otra tarde, trazando una ruta tortuosa que hacía difícil que pudiesen seguirlo. Después de mostrar su identificación lo llevaron hasta un despacho equipado con un teléfono con codificador.

Cinco minutos más tarde estaba al habla con su supervisor en Alexandria, que operaba también desde la oficina de una reconocida compañía internacional de consultores inmobiliarios.

La conversación duró quince minutos y sólo consiguió dejar a Decker más frustrado todavía que antes. El padre de McKittrick había recibido a última hora de la noche una llamada de su hijo y estaba al tanto de la decisión de Decker de retirarlo del caso. El padre, que no sólo era una leyenda en los servicios secretos sino que, como antiguo presidente del Consejo Nacional de Seguridad, todavía gozaba de considerable influencia política, había cuestionado la profesionalidad de Decker y lo había acusado de querer transferir a su hijo, únicamente, para apropiarse de su éxito en localizar a los terroristas.

El supervisor de Decker, a título confidencial, le aseguró que estaba de su lado pero que, por razones de prudencia y para no poner en peligro su pensión, se veía obligado a no tener en cuenta las recomendaciones de Decker y a mantener a McKittrick en su puesto.

- Haz de niñera -le pidió-. Evita que se meta en líos. Comprueba todos sus informes. Nosotros se los pasaremos a la policía italiana y en cuanto podamos os sacaremos a los dos de allí. Te prometo que no tendrás que volver a trabajar con él.

- Lo que me preocupa es tener que hacerlo ahora.

Decker corrió de vuelta hasta su hotel pero eso no sirvió para aliviar su frustración; después colocó varias toallas sobre el suelo e hizo ciento cincuenta flexiones y otras tantas abdominales. Practicó algunos golpes de artes marciales, y con el sudor goteando por sus anchos hombros y nervudas piernas, tomó una ducha para luego vestirse con unos tejanos y una camisa limpia de algodón azul. La chaqueta de cuero marrón cubría bien la pistola, pero su estómago no dejaba de molestarlo.

8

Eran las doce del mediodía exactamente, como habían acordado, cuando Decker llamó a la puerta de McKittrick. No hubo respuesta.

Decker volvió a llamar y esperó con un gesto de preocupación. Volvió a llamar por tercera vez y, alarmado, miró a ambos lados del corredor antes de sacar las ganzúas que llevaba escondidas en el cuello de la chaqueta. Diez segundos más tarde estaba dentro. Cerró la puerta y, con la pistola en la mano, comenzó a explorar el apartamento con cautela.

No había nadie en el cuarto de estar, ni en el dormitorio, ni en el cuarto de baño, ni en la cocina. Tampoco encontró nada en los armarios. Decker odiaba especialmente los armarios, nunca se sabía lo que se podía ocultar en ellos. Con el corazón en un puño terminó su inspección y después se sentó en el sillón del cuarto de estar para analizar todas las posibilidades. Nada en el apartamento parecía fuera de lugar pero eso no quería decir nada. McKittrick podía haberse metido en un lío en cualquier sitio, o simplemente, y eso era lo más probable, le había dado plantón.

Decidió esperar y mientras lo hacía registró de forma minuciosa el apartamento. Dentro de los cajones, detrás y debajo de ellos; en los apliques de la luz; debajo de los colchones, sillas y sillones; en el depósito del inodoro.

Lo que encontró lo dejó estupefacto. No sólo no había destruido sus notas después de enviar los informes, sino que además estaban escondidas donde era fácil encontrarlas. Por ejemplo, debajo del papel que protegía las baldas de la cocina. Junto a los nombres de los miembros del grupo que Decker había conocido la otra noche, encontró sus direcciones, incluida la del edificio de apartamentos en el que McKittrick había entrado con Renata la otra tarde y la dirección de un club: el Tíber.

Decker memorizó la información, quemó todas las notas en un plato y pulverizó sus cenizas. Luego se asomó al ventanuco de la cocina y al ver sólo una pared de ladrillo las arrojó al vacío. El hambre luchaba con sus molestias estomacales, así que cortó un trozo de pan y volvió al cuarto de estar comiendo lentamente mientras miraba con preocupación, esperando, la puerta del piso.

Para entonces ya eran las dos de la tarde y Decker comenzó a alarmarse seriamente. ¿Qué debía hacer? Podía volver a la agencia inmobiliaria para llamar a sus superiores y avisarlos de que McKittrick no había acudido a la cita, pero no sabía qué conseguiría con eso, aparte de dar la impresión de que estaba empeñado en criticarlo. Que sus procedimientos eran una auténtica chapuza era algo de lo que Decker ya había informado. Quizá McKittrick se había olvidado, o simplemente había decidido no acudir a la cita y estaba, en ese momento, retozando en la cama con Renata.

En ese caso era más listo que él, pensó Decker. ¿Cuánto tiempo hacía que no había hecho el amor? No podía recordarlo. Con tanto viaje era difícil tener amigas y las pocas que tenía se dedicaban a lo mismo que él. Las relaciones ocasionales, incluso antes del Sida, eran impensables. Decker evitaba las aventuras de una noche. No era prudente bajar la guardia con alguien a quien realmente no conocía.

Este maldito trabajo, pensó Decker, no sólo te está convirtiendo en un paranoico sino también en un monje.

Echó un vistazo alrededor del deprimente cuarto de estar. Su nariz estaba empezando a congestionarse por el olor rancio, a poca limpieza, y continuaba sintiendo molestias en el estómago.

Feliz cumpleaños, se dijo a sí mismo una vez más.

9

Decker había acabado con todo el pan del apartamento cuando oyó la llave en la cerradura. Eran casi las nueve. McKittrick entró apresuradamente, sin aliento, y se quedó paralizado al ver a Decker.

- ¡Cierra la puerta!

- ¿Qué estás…?

- Teníamos una cita, ¿o es que no te acuerdas? ¡Cierra la puerta!

McKittrick obedeció.

- ¿No te lo dijeron? Mi padre…

- ¡Oh sí!, claro que recibí su mensaje, pero no me pareció razón suficiente para cancelar nuestro encuentro. -Decker se levantó del sillón-. ¿Dónde diablos has estado?

- ¿No te has enterado?

- ¿De qué estás hablando?

- ¿No has visto la televisión?

- Explícate de una vez.

McKittrick se apresuró a encender la televisión.

- Había tres equipos de la televisión. Debe de haber algún canal que todavía esté transmitiendo… -Su mano temblaba mientras saltaba de canal en canal-. ¡Ahí está!

En los primeros momentos Decker no entendió lo que estaba viendo, hasta que súbitamente la sucesión de imágenes caóticas y el estrépito de la banda sonora le produjo un escalofrío de aprensión. Un humo negro parecía cubrir el cielo. Las llamas salían por las ventanas como si éstas fueran sopletes. Entre las ruinas de una sección de la fachada que se había venido abajo, los bomberos se afanaban arrastrando las pesadas mangueras para alcanzar con sus chorros de agua un edificio envuelto en llamas. Llegaron más coches de bomberos con las sirenas aullando, sorteando un caos de ambulancias, coches de la policía y otros coches de bomberos.

Se dio cuenta horrorizado de que los aullidos de las sirenas se confundían con los gritos de dolor y gemidos de las víctimas que eran trasladadas en camillas (algunas difícilmente reconocibles como seres humanos); sus caras quemadas, distorsionadas en muecas de dolor, las bocas abiertas en un grito de espanto. Otros cuerpos inmóviles yacían cubiertos por mantas mientras la policía intentaba contener a una multitud que se agolpaba escandalizada por la carnicería.

- ¿Qué ha pasado? ¿Qué ha sido eso?

Antes de que McKittrick pudiera contestarle, el reportero de la televisión empezó a transmitir: «Un nuevo atentado terrorista, cometido por un grupo denominado los Hijos de Mussolini, en uno de los peores ataques contra ciudadanos norteamericanos… Veintitrés víctimas mortales entre un grupo de turistas de Salt Lake que se encontraba cenando allí, además de otros cuarenta y tres ciudadanos no identificados, en una explosión de gran potencia que ha arrasado el club Tíber…»

- ¿El club Tíber? -Decker recordó el nombre de la lista que había memorizado.

- Es el sitio al que Renata me dijo que solían acudir los terroristas. -La cara de McKittrick estaba gris como la ceniza-. ¡Me dijo que el plan no podía fallar, que era imposible que algo saliera mal! ¡No tenía que haber pasado esto! Renata me juró…

- ¡Deja de parlotear! -Decker agarró a McKittrick por los hombros-. ¡Cuéntame qué ha pasado! ¡Dime qué has hecho!

- La noche pasada… -McKittrick hizo una pausa para respirar profundamente-, después de la reunión y de nuestra discusión -el pecho de McKittrick continuaba agitándose espasmódicamente- pensé que además de tomar el mando de la operación ibas a robarme mis logros…

- ¿Quieres decir que de verdad te creías toda esa mierda que le contaste a tu padre? ¿Piensas que todo era una cuestión de celos profesionales?

- No podía quedarme cruzado de brazos. No estaba seguro de que la llamada a mi padre diera resultado y pensé en el plan del que Renata y yo habíamos hablado algunas veces. Un plan perfecto. Volví al café. Renata continuaba allí con sus amigos y decidimos ponerlo en marcha.

- Sin autorización.

- ¿A quién iba a pedírsela? ¿A ti? Me habías dicho que no hiciera nada. Habrías intentado trasladarme a otro destino para después poner en práctica mi plan y llevarte los laureles.

- Estoy haciendo todo lo que puedo para no perder la paciencia -respondió Decker.

En la televisión, otra sección de pared se derrumbó y los bomberos tuvieron que retirarse precipitadamente. Las puertas y ventanas vomitaban luego. El aullido de las sirenas se intensificó con la llegada de nuevas ambulancias, que se llenaron inmediatamente de heridos.

- El plan. Háblame de ese plan perfecto.

- ¡Era brillante, simple!

- Estoy seguro de ello.

- Renata y su grupo tenían que esperar hasta que todos los terroristas estuvieran juntos en cualquier sitio: un apartamento o el club Tíber, y entonces tenían que colocar una bolsa con explosivos cerca del lugar por donde tuvieran que pasar al salir. Renata haría detonar la bomba por control remoto. De esa forma parecería que los terroristas estaban transportando una bomba que les estalló por accidente.

Decker le escuchó atónito. La habitación pareció inclinarse y se quedó petrificado. Esto no está pasando, se dijo. ¡No puede ser que esté oyendo esto!

- ¿Simple? ¿Brillante? -Decker se frotó las sienes doloridas-. ¿No se te ocurrió pensar que podías haber eliminado a las personas equivocadas?

- Estaba completamente seguro de que Renata había conseguido identificar a los terroristas.

- ¿Y no se te ocurrió pensar que la bomba podía llevarse por delante a un montón de gente inocente?

- Le dije a Renata que no arriesgara vidas inocentes. Si existía la menor posibilidad de que hubiera alguien más dentro del radio de la explosión, tenían que dejarlo para otra ocasión.

- ¿A ella? -A Decker le habría gustado darle una buena sacudida a McKittrick-. ¿Dónde está tu sentido común? La mayoría de la gente es incapaz de detonar una bomba, ¿por qué iba a hacerlo ella?

- Porque yo se lo había pedido.

- ¿Qué?

- Está enamorada de mí.

- ¡Debo de estar soñando y esto es sólo una pesadilla! -dijo Decker-. Dentro de poco me despertaré y nada de esto habrá sucedido.

- Ella haría cualquier cosa que yo le pidiese.

- ¿Incluso cometer un asesinato?

- ¿Quién ha dicho que matar terroristas es asesinato?

- ¿Cómo diablos lo llamas si no?

- Un cumplimiento de condena.

- Eres increíble -dijo Decker-. La noche pasada hablaste de una «orden de ejecución». Llámalo como quieras, pero siempre será un asesinato y cuando alguien está dispuesto a cometerlo tienes que preguntarte por qué. En este caso no creo que haya sido por amor.

- No puedo creer que sólo lo haya hecho por dinero.

- ¿De dónde salió el explosivo plástico?

- Yo se lo di.

- ¿Que tú se lo diste? -Decker sintió como si le hubiesen abofeteado.

- Me dieron Semtex al principio de la operación… para que el grupo de Renata pudiera infiltrarse en la organización terrorista ofreciéndoles Semtex como signo de buena voluntad.

- ¿Se lo proporcionaste tú? -Lleno de horror, contempló en la televisión el humo, las llamas, las sirenas aullando en la noche y la carnicería de cuerpos destrozados-. ¿Has sido tú el responsable de…?

- No. ¡Fue todo un error! La bomba estalló cuando no debía. No sé cómo, el club estaba lleno de norteamericanos. No sé cómo… yo… ¡Renata debió de cometer un error! -McKittrick se quedó sin palabras, la boca abierta, sus labios moviéndose sin articular ningún sonido.

- No se te proporcionó suficiente Semtex para provocar semejante explosión -dijo Decker pensativamente.

McKittrick le miró parpadeando nerviosamente sin comprender.

- Sólo te dieron una pequeña muestra -continuó Decker-, lo bastante para tentar a los terroristas haciéndoles creer que tenías más. Renata ha tenido que disponer de una buena cantidad para volar todo ese edificio.

- ¿Qué estás diciendo?

- Usa tu sentido común. Tú no reclutaste a un grupo de estudiantes para localizar a los terroristas. ¡Tú, idiota, reclutaste a los propios terroristas!

Los ojos de McKittrick se quedaron sin expresión, en estado de shock. Sacudió la cabeza violentamente rechazando la idea.

- No, eso es imposible.

- Los tenías enfrente de ti todo el tiempo. No sé cómo lograban aguantarse y no partirse de risa en tu propia cara. Es clásico: el cazador cazado. Todo el tiempo mientras te estabas acostando con Renata ella te iba tirando de la lengua y tú, como un tonto, le ibas contando nuestros planes; todo lo que estábamos haciendo para atraparlos.

La cara de McKittrick estaba gris como la de un cadáver.

- Es así, ¿no es verdad? -preguntó Decker-. Le has estado contando todo.

- ¡Dios mío!

- La otra noche, cuando les dijiste que ibas a ser trasladado, llegaron a la conclusión de que el juego había acabado y era hora de volver a actuar. ¿Fuiste tú quien propuso actuar contra los terroristas o fue Renata?

- Ella… -McKittrick tragó trabajosamente-. Fue ella.

- ¿Para ayudarte en tu vida profesional?

- Sí.

- ¿Porque te amaba?

- Sí.

- El plan fue idea suya desde el principio. ¿No es así?

- Sí.

- ¡Te felicito! Sólo tuvo que añadir la muestra que tú le diste al Semtex que ya tenía para preparar una bomba que hiciera volar en pedazos a ese grupo de turistas norteamericanos. Te apuesto a que tiene fotografías y grabaciones que documentan tu participación. ¿No querías avanzar en tu carrera? Bueno, compañero, ¡pues ya puedes darla por acabada!

10

- Menudo desastre. -Decker escuchaba la voz decaída de su superior por el teléfono codificador-. Toda esa gente asesinada. ¡Terrible! Me pone enfermo. ¡Gracias a Dios que ha dejado de ser mi responsabilidad!

Decker tardó un momento en darse cuenta de las implicaciones de lo que el otro estaba diciendo. Se sentó derecho y agarró el teléfono con fuerza.

- ¿Cómo que ha dejado de ser su responsabilidad? ¿De quién va a ser si no? ¿Mía? ¿Qué está haciendo?, ¿cargándome el mochuelo?

- Déjeme que le explique.

- Yo no tuve nada que ver con eso. Usted me envió cuando no había nada que hacer y yo le informé de que toda la operación era un desastre, pero prefirió pasar por alto mis recomendaciones y…

- Yo no decidí pasarlas por alto. El padre de McKittrick fue quien tomó esa decisión. Se ha hecho cargo de toda la operación.

- ¿Qué?

- La operación está ahora bajo su responsabilidad. Tan pronto como recibió la llamada de su hijo comenzó a cobrarse todos los favores que le debían. En este momento se encuentra camino de Roma. Tiene prevista su llegada a…

11

El jet de negocios Astra Galaxy, de ocho plazas (supuestamente de propiedad particular) aterrizó en el aeropuerto Leonardo da Vinci después de media noche. Decker esperó al otro lado de la barrera de la aduana mientras un hombre alto, con cabello blanco y aspecto distinguido, terminaba los trámites. Por lo que pudo ver, no parecía que hubiera otros pasajeros en el avión. El hombre tenía setenta y dos años y una cara de facciones regulares y con carácter. Se encontraba en sorprendente forma física: recto como un pino, hombros cuadrados, bronceado. Vestía un terno de lana gris que, al igual que su propietario Jason McKittrick, no mostraba los efectos de un viaje tan largo improvisado a última hora.

Decker se había encontrado con la leyenda en tres ocasiones pero cuando se acercó a recibirle sólo consiguió una breve inclinación de cabeza como todo saludo.

- ¿Ha tenido un buen vuelo? Deje que le lleve la maleta -dijo Decker.

McKittrick siguió agarrado a su maleta y pasó sin detenerse en dirección a la salida. Decker le siguió y los pasos de ambos hombres resonaron por las salas, desiertas a esa hora.

Decker había alquilado un Fiat. En el aparcamiento, McKittrick le observó barrer electrónicamente el vehículo para comprobar que nadie había instalado un micrófono en su ausencia. Sólo cuando Decker llevaba algún tiempo conduciendo bajo una llovizna desapacible y gris fue cuando el gran hombre, finalmente, se dignó a hablar.

- ¿Dónde está mi hijo?

- En un hotel -contestó Decker-. Registrado bajo otra identidad con su segundo pasaporte. Después de lo que ha pasado… Aunque me imagino que ya habrá sido informado sobre…

- La explosión -confirmó McKittrick sombríamente.

Decker continuó mirando al frente, más allá del ir y venir de los limpiaparabrisas.

- Después de esa explosión no me pareció seguro que su hijo continuara en su apartamento. Los terroristas saben dónde vive.

- ¿Cree que le van a atacar?

- No. -Decker echó un vistazo a los numerosos faros que se reflejaban en su espejo retrovisor. Era difícil averiguar en aquella oscuridad si le estaban siguiendo-. Pero hay que suponer que pasarán toda la información y las pruebas de que disponen a la policía para intentar incriminarlo. Me imagino que ése era su propósito: implicar públicamente a una agencia norteamericana de inteligencia en un atentado contra sus propios compatriotas.

La expresión en el rostro de McKittrick se endureció.

- Tan pronto como me haya asegurado de que nadie nos sigue le llevaré hasta donde está -dijo Decker.

- Parece que ha pensado en todo.

- Hago todo lo que puedo.

- ¿Y ha pensado también en quién va a cargar con la culpa de todo este asunto?

- ¿Perdón?

La lluvia repiqueteaba sobre el techo del coche.

- Usted, por ejemplo.

- No se le ocurra pensar, ni por un momento, en que yo voy a cargar con…

- Entonces ya puede ir pensando en quién va a hacerlo, porque si hay algo de lo que puede estar seguro es que no va a ser mi hijo quien asuma la culpa.

12

El modesto hotel estaba situado en una calle discreta; nada en él llamaba la atención. Después de saludar al recepcionista con un movimiento de la cabeza y enseñarle la llave para que viera que se alojaban allí, Decker guió a McKittrick a través de la recepción, desdeñando el ascensor, hasta la escalera alfombrada. El cuarto donde se alojaba su hijo estaba unos cuantos pisos más arriba, pero siempre que era posible Decker evitaba la trampa que suponía encerrarse en un ascensor.

McKittrick pareció entender sus precauciones. Incluso transportando su propia maleta, el alto y distinguido anciano no mostraba el menor signo de cansancio.

Llegaron a la habitación 312. Decker golpeó cuatro veces, un código establecido para hacer saber al hijo de McKittrick quién llamaba, y después usó la llave para abrir la puerta. La habitación totalmente a oscuras le hizo fruncir el entrecejo. Encendió la luz y su gesto de preocupación se acentuó cuando vio la cama sin deshacer.

- ¡Mierda!

- ¿Dónde está? -preguntó McKittrick. Aun a sabiendas de que no iba a encontrar nada, echó un vistazo en el cuarto de baño y en el saloncito.

- Su hijo tiene el mal hábito de no obedecer las órdenes que se le dan. Son ya dos veces que no se queda donde le digo.

- Ha debido de tener una buena razón.

- ¡Eso sería un cambio! Ha dejado su maleta; seguramente piensa volver. -Decker vio un sobre encima de la mesilla-. Esto está dirigido a usted.

McKittrick pareció intranquilo.

- ¿Le dijo a mi hijo que iba a venir?

- Por supuesto. ¿Por qué?

- Quizá no haya sido lo más inteligente.

- ¿Qué había de malo en decirle que su padre venía?

McKittrick estaba leyendo la nota. Sus ojos envejecidos se afilaron, pero ésa fue su única reacción al contenido de la carta.

Finalmente dejó la carta con un suspiro.

- ¿Bien? -preguntó Decker.

McKittrick no contestó.

- ¿Qué pasa?

McKittrick seguía sin contestarle.

- Dígamelo.

- No estoy seguro. -La voz de McKittrick era ahora ronca-. Podría ser una nota de suicidio.

- ¿Suicidio? Qué dice…

Decker se apoderó de la nota. La escritura y el saludo inicial eran los típicos de un niño bien que nunca había madurado.

Papi:

Me parece que la he vuelto a pifiar. Lo siento. Parece que últimamente no digo otra cosa. Esta vez te juro que me esforcé por hacer las cosas bien. Pensé que lo tenía todo controlado y que el partido estaba en el bote. No sé qué es peor: si la vergüenza que te causo o el no poder ser como tú querías. Esta vez no voy a huir de mis errores. La responsabilidad es sólo mía y también lo será el castigo. Cuando haya hecho lo que me propongo no te volverás a sentir avergonzado de mí.

Bry

McKittrick carraspeó limpiándose la garganta como si encontrara alguna dificultad en arrancar a hablar.

- Bry es el nombre familiar de Brian.

Decker volvió a leer la nota. «Toda la responsabilidad es sólo mía y también lo será el castigo.» ¿Qué querría decir con eso?

- Me temo que está pensando en suicidarse -dijo McKittrick.

- ¿Es eso lo que cree que quiere decir con esa frase? ¿Y eso haría que no tuviera que continuar avergonzándose de él? -Decker sacudió la cabeza-. El suicidio podría acabar con su vergüenza, nunca con la de usted. Su hijo no está pensando en suicidarse; eso no sería suficientemente espectacular.

- No sé a qué se está…

- Le encantan los grandes gestos. «No voy a huir de mis errores. Toda la responsabilidad es sólo mía y también lo será el castigo.» No está hablando de suicidio, está pensando en vengarse de ellos.

13

Decker giró en via Condotti bajo la incesante lluvia para coger una calle lateral. Inesperadamente, los faros de su Fiat de alquiler iluminaron dos coches de la policía con las luces azules destellando aparcados a la entrada del edificio de apartamentos al que se dirigían. Dos agentes con impermeable estaban hablando con los vecinos, la mayoría en pijama y bata, que mostraban claras muestras de nerviosismo. En casi todos los pisos había luces encendidas.

- ¡Maldita sea! Esperaba equivocarme.

- ¿Dónde estamos?

- El viernes seguí a su hijo y a una mujer hasta aquí -contestó Decker-. Su nombre es Renata; no sé su apellido. Probablemente sea un nombre falso. Es la líder del grupo que su hijo reclutó, el mismo que puso una bomba en el club Tíber. En otras palabras, los terroristas que estamos buscando.

- Eso son meras suposiciones. No puede probar que esos dos grupos sean el mismo -contestó McKittrick.

- A su hijo, como a usted, también le cuesta aceptar ciertos hechos.

Decker pasó despacio por la calle estrecha sorteando los coches de policía. Los agentes, al oír el chapoteo de los neumáticos sobre el pavimento encharcado, levantaron brevemente la vista para mirar en su dirección y después continuaron interrogando a los inquilinos que se agolpaban en la puerta.

- Piense lo que quiera. No podemos estar seguros de que la presencia de esos policías tenga algo que ver con Brian -dijo McKittrick.

- Usted sabe tan bien como yo que es mejor no descartar las cosas así como así, como simples coincidencias. Si yo fuera Brian, éste sería el primer sitio al que hubiera venido a buscar a la mujer que me traicionó para vengarme. Pero tenemos una manera de averiguarlo. ¿Quiere que me pare para que pueda preguntárselo usted mismo a la policía?

- ¡Ni hablar! ¡Continúe conduciendo! Querrán saber por qué un norteamericano se interesa por el asunto. Me pedirán la documentación y harán un montón de preguntas.

- Así es. Si Brian tuviera algo que ver con todo esto, le relacionarían inmediatamente con él. Y si, como sospecho, los terroristas ya han enviado a la policía la prueba que lo relaciona con la explosión del club Tíber, estaríamos en un bonito lío, ¿no le parece?

- ¿Cree que Brian ha encontrado a esa mujer? -preguntó McKittrick con voz lastrada por la preocupación.

- Lo dudo. No hemos visto ninguna ambulancia.

Decker aceleró rápidamente al salir a otra calle

- ¿Qué le preocupa? ¿Que pueda matarla? -preguntó McKittrick.

- No, me preocupa lo contrario.

- No le entiendo.

- Que ella lo mate a él -contestó Decker-. Su hijo no distingue su mano derecha de la izquierda y se ha metido a jugar en primera división y, lo que es peor, carece de la humildad necesaria para darse cuenta. Esa gente son unos asesinos expertos; no sólo hacen bien su trabajo sino que, además, disfrutan haciéndolo. Lo pasaron en grande burlándose de Brian, pero si por un momento hubieran creído que representaba un peligro para ellos, lo hubieran matado sin vacilar. No habrían dejado bastante de él para poder enterrarlo.

McKittrick se irguió inquieto en el asiento.

- ¿Cómo podemos detenerlos?

Decker miró hacia delante, mas allá de los limpiaparabrisas que aleteaban monótonamente.

- Su hijo tiene por costumbre dejar toda clase de documentos en su apartamento; por ejemplo, las listas de sus contactos y sus direcciones.

- ¡Dios santo! ¡No me puedo creer que sea tan chapucero!

- Me parece que no me ha estado escuchando. ¡Veintitrés personas muertas y cuarenta y tres heridos! Así de chapucero puede ser.

- Esa lista que mencionó -dijo McKittrick- ¿qué tiene que ver con todo esto?

- Antes de quemarla la memoricé -dijo Decker-. El nombre y la dirección de Renata encabezaban la lista. Lo más probable es que haya ido primero allí y que después acuda al resto de las direcciones hasta dar con ella.

- Pero si realmente eran los terroristas, a estas horas habrán abandonado ya esas direcciones.

- Exacto. -Decker dobló otra esquina con un derrape controlado-. Son profesionales. No se les hubiera ocurrido darle a Brian sus direcciones verdaderas. Probablemente, Renata sólo usaba ese apartamento para recibirlo. Pero no creo que su hijo haya caído en la cuenta: está demasiado furioso, quiere vengarse. La gente que vive en esos lugares no tiene la menor idea de lo que se les viene encima. Quizá Renata maliciaba que él iba a reaccionar de esa forma y quería despedirse con una última burla.

El tono de McKittrick denotaba urgencia:

- ¿Qué dirección es la próxima en la lista?

- Hay una al otro lado del río, pero no creo que debamos ir allí. Nos lleva demasiada ventaja. -Decker aumentó la velocidad; los neumáticos siseaban sobre la calzada húmeda-. Puede que esté ya por la cuarta o la quinta dirección. Me estoy dirigiendo a la última de la lista, y espero que nuestros caminos se crucen.

14

La lluvia arreció. Lo único a nuestro favor, pensó Decker, es que a estas horas de la madrugada no hay tráfico que nos retrase. Pero tenía que concentrarse para conducir a toda velocidad sobre el pavimento mojado sin sufrir un accidente. La noche anterior no había dormido bien y continuaba sufriendo los efectos del desfase horario. La falta de sueño le había dejado los ojos llorosos, la cabeza dolorida y una extraña presión detrás de las orejas.

Le sorprendió ver que McKittrick, a pesar de su edad, no acusaba el cansancio de su viaje y se mantenía erguido y alerta.

- ¿Qué es ese grupo de edificios? -preguntó señalando hacia adelante.

- La universidad.

Hizo una parada para estudiar el mapa y luego cogió una calle lateral y después otra y otra, cada cual más sombría y estrecha, esforzándose por ver los números de los portales que se sucedían. Finalmente aparcó delante de uno de ellos.

- Hemos llegado.

McKittrick miró a través de la ventanilla.

- No se ve una luz ni hay rastro de la policía.

- Parece que no ha venido todavía por aquí.

Un ruido en el coche le hizo volverse. McKittrick había abierto la puerta y estaba ahora de pie en la acera, envuelto en la oscuridad y la lluvia.

- ¿Qué es lo que…?

- Ya hace bastantes años de todo eso, pero todavía sé cómo montar guardia. Déjeme aquí y usted vaya a la próxima dirección.

- Pero…

- Quizá mi hijo se encuentre dentro o quizá esté de camino, pero lo perderemos si vamos los dos juntos a la próxima dirección. Así, al menos, este lugar estará vigilado.

- No me parece una buena idea que nos separemos.

- ¿Si yo tuviera su edad le seguiría pareciendo un error?

- …No.

- A eso me refiero. -Y empezó a cerrar la puerta.

- ¡Espere! -dijo Decker. -No logrará convencerme.

- No es eso lo que quería. ¡Tome, coja esto! Cuando supe que venía pedí que me enviaran este paquete a la oficina. Esperaba que no fuese necesario tener que dárselo.

- ¿Una pistola? -McKittrick reaccionó con sorpresa-. ¿Piensa que necesito una pistola para enfrentarme a mi hijo?

- Tengo malos presentimientos esta noche.

- Me niego…

- Tómela o no le dejaré solo.

McKittrick le miró fijamente con sus ojos claros durante unos momentos y finalmente aceptó la pistola.

- Volveré tan pronto como pueda -dijo Decker-. ¿Cómo nos encontramos?

- Conduzca despacio por la zona. Yo saldré a su encuentro.

McKittrick cerró la puerta, guardó la pistola debajo de la chaqueta y se alejó en la oscuridad. Sólo cuando la figura del anciano se perdió bajo la lluvia, más allá de los faros del coche, Decker continuó su camino.

15

Tardó dieciocho minutos en llegar a la siguiente dirección de la lista. Mientras conducía se preguntó cuál debería ser el siguiente paso si tampoco allí encontraba rastro de Brian. ¿Esperar o seguir hacia otra dirección?

Lo que pasó a continuación resolvió de un plumazo todas sus dudas. Varias manzanas antes de llegar a su destino oyó el clamor de sirenas y, por encima de los tejados de los edificios velados por la intensa lluvia, vio un resplandor naranja rasgando el cielo.

Con el estómago contraído por la aprensión continuó conduciendo hasta localizar la calle que buscaba. A su entrada tuvo que frenar bruscamente al descubrir al fondo las luces de los coches de bomberos, sus motores rugiendo y bombeando agua, y varias furgonetas de los servicios de emergencia. Las llamas surgían incontenidas por las ventanas de un edificio de apartamentos y un humo denso empezaba a tiznar el cielo.

Consternado, Decker se bajó del Fiat y se acercó para ver si el edificio en llamas era el mismo que buscaba. Lo era. Vio a los servicios de emergencia dando oxígeno a los supervivientes y arropándolos con mantas mientras los bomberos luchaban para ahogar el fuego; después regresó al coche apresuradamente, abriéndose camino entre la gente que había comenzado a llenar la calle, y subió al vehículo para alejarse a toda velocidad bajo la lluvia.

¿Qué diablos estaba pasando?, se preguntó. ¿Acaso intentaba Brian vengarse de los terroristas incendiando los edificios donde creía que estaban? Incluso alguien tan descontrolado como él tenía que saber que otras personas inocentes podían resultar heridas además de los terroristas. ¡Si es que habían sido tan estúpidos como para quedarse en las direcciones que le habían dado!

A Brian sólo le quedaba una dirección a la que ir: donde había quedado apostado su padre. En medio de la lluviosa noche, Decker se dirigió hacia allí a toda velocidad; en una ocasión perdió el control del Fiat en un derrape que afortunadamente pudo controlar antes de acabar en la cuneta. En las inmediaciones de la universidad cogió una calle secundaria y después otra, con una sensación de claustrofobia que aumentaba a medida que las calles se estrechaban. Se encontraba a media manzana del lugar donde había dejado al viejo McKittrick cuando se vio forzado a dar un pisotón en el freno y un volantazo para evitar atropellar a una figura corpulenta que inesperadamente apareció bajo sus faros. El hombre, totalmente empapado por la lluvia y la cara alzada, gritaba al cielo con el puño levantado. Era Brian. Decker llevaba las ventanas cerradas y sólo pudo oír lo que gritaba cuando salió del Fiat y corrió hacia él sorteando los charcos.

- ¡Mentirosos! ¡Bastardos!

Los faros del coche que Decker había dejado encendidos iluminaron la cara crispada de Brian brillando bajo la intensa lluvia.

- ¡Cobardes!

Varias ventanas se iluminaron curiosas.

- ¡Luchad conmigo! -continuó gritando absurdamente a la oscuridad, y otras luces se encendieron tras las ventanas-. ¡Luchad conmigo!

- ¡La policía debe de estar buscándote! ¡No puedes quedarte aquí! Tenemos que marcharnos -le dijo Decker arrastrándole hacia el coche.

La lluvia le había empapado totalmente y corría por su nuca espalda abajo. Brian se resistió mientras nuevas ventanas se iluminaban.

- ¡Por el amor de Dios! -dijo Decker-. ¿No has visto a tu padre? Lo dejé aquí esperándote.

- ¡Hijos de puta!

- ¡Brian, escúchame! ¿Has visto a tu padre?

Brian se soltó con un empujón y una vez más agitó el puño hacia el cielo gritando.

- ¿Acaso tenéis miedo? -aulló McKittrick.

- ¿Qué pasa ahí abajo? -preguntó a gritos uno de los vecinos.

Decker agarró a Brian.

- Con todo este lío que estás montando tu padre tiene que saber que estás aquí. Tenía que haberse reunido ya con nosotros. ¡Préstame atención! Necesito saber si lo has visto.

Tan pronto como hizo la pregunta, una premonición le congeló el corazón.

- ¡Tu padre, Brian! ¿Qué ha pasado?

Cuando Brian no respondió, Decker le abofeteó con violencia y su cabeza se zarandeó bajo el impacto de un lado a otro, despidiendo una lluvia de pequeñas gotas.

Brian parecía estar en un estado de shock. Bajo la luz de los faros, sus ojos tenían un brillo salvaje y ausente.

- ¡Dime dónde está tu padre!

Brian se alejó como si estuviera borracho. Lleno de aprensión, Decker lo siguió hasta el lugar donde el anciano se había quedado vigilando. A pesar de la oscuridad reinante acentuada por la intensa lluvia pudo ver que el portal de la casa estaba abierto.

Intentando controlar su agitada respiración, Decker sacó la pistola oculta bajo la chaqueta de cuero. Cuando Brian entró, Decker le hizo agacharse y le siguió agazapado. Sus pupilas estaban ahora lo bastante adaptadas para distinguir que estaban en un patio interior. Descubrió un cajón de madera a su derecha y empujó a Brian hacia él para que se pusiera a cubierto. De rodillas sobre los adoquines mojados, Decker barrió de derecha a izquierda con la mira de su pistola el patio y luego, hacia arriba, las barandillas de las galerías que se elevaban en la oscuridad.

- ¡Brian, dime dónde! -exigió Decker en un susurro. Durante un momento no estuvo seguro de que le hubiese oído pero al cambiar de posición pudo ver que Brian señalaba algo al fondo del patio, en una esquina, algo blanco.

- Quédate aquí -le pidió a Brian, y avanzó corriendo para buscar la protección de otro cajón de embalaje.

Volvió a examinar el área a su alrededor sin dejar de apuntar nerviosamente con la pistola y salió disparado hasta refugiarse de nuevo detrás de lo que parecía ser el brocal de un pozo ciego. Sus ropas empapadas le entorpecían los movimientos. Ahora se encontraba lo bastante cerca para distinguir que esa mancha blanca no era otra cosa que la mata de pelo blanco de Jason McKittrick. El anciano estaba sentado con la espalda apoyada en la pared, los brazos colgando inertes a los costados, la cabeza caída sobre el pecho.

Decker volvió a mirar a su alrededor, corrió de nuevo hasta el anciano y se agazapó mientras le buscaba el pulso. A pesar de la oscuridad pudo apreciar, en el traje gris empapado por la lluvia, una mancha oscura a la altura del pecho; sólo podía ser sangre. Decker continuó buscando su pulso, palpando primero la muñeca, luego el pecho y finalmente el cuello, donde, con un suspiro de alivio, logró detectarlo.

Al notar que alguien se acercaba se dio la vuelta con la pistola levantada. Brian se derrumbó al lado de su padre y apretó la cara contra su rostro.

- Fue un accidente.

- ¡Ayúdame! -dijo Decker-. Tenemos que meterlo en el coche.

- No sabía quién era.

- ¿De qué estás hablando?

- No me di cuenta.

- ¿De qué hablas?

- Pensé que era uno de ellos.

- ¿Tú le disparaste? -Decker le cogió por las solapas zarandeándolo.

- No pude evitarlo. Salió de las sombras de improviso.

- ¡Dios mío!

- No tuve más remedio que disparar.

- ¡Por el amor de Dios!

- No quería matarlo.

- No lo has hecho.

- Te estoy diciendo que…

- ¡No está muerto!

En la oscuridad casi no se podía ver la expresión ausente de Brian.

- Tenemos que transportarlo hasta el coche para llevarlo al hospital. ¡Cógelo por los pies!

Al inclinarse para cogerlo algo parecido a un moscardón zumbó rozando la cabeza de Decker y una bala se incrustó con un seco impacto en la pared. Se encogió instintivamente y corrió a protegerse detrás del cajón. El disparo había sido hecho desde arriba con una pistola con silenciador. Apuntó en esa dirección, parpadeando furiosamente, cegado por la lluvia que caía sobre su cara, incapaz de distinguir su blanco en la oscuridad.

- No te dejarán -dijo Brian.

- ¿Quiénes?

- Ellos. Están aquí.

Decker sintió que el corazón se le encogía al darse cuenta de a quién le había estado gritando Brian. No era al cielo, o a Dios, o al destino. Había estado imprecando a los terroristas.

Brian continuaba al descubierto al lado de su padre.

- ¡Ponte a cubierto!

- Aquí estoy seguro.

- Por el amor de Dios, cúbrete detrás de este cajón.

- No van a dispararme.

- No digas tonterías.

- Antes de que llegaras, Renata se dejó ver. Me dijo que el mejor castigo que podía tener era dejarme vivir.

- ¿Qué?

- Para que siga sufriendo el resto de mi vida sabiendo que maté a mi padre.

- No le mataste. Todavía vive.

- Es como si estuviera muerto. Renata no dejará que lo saquemos del edificio. Me odia demasiado.

Brian sacó un revólver del bolsillo; en la oscuridad parecía que lo iba a dirigir contra sí mismo.

- ¡Brian, no lo hagas!

Pero en vez de dispararse, Brian se puso de pie y, en medio de una sarta de maldiciones, marchó al otro extremo del patio y desapareció entre las sombras.

La lluvia caía a plomo con estrépito. Decker creyó oír unos pasos que subían por la escalera exterior que llevaba a las galerías.

- ¡Brian, ya te avisé! ¡No se te ocurra subir!

Los pasos continuaron ascendiendo, retumbando en los peldaños de madera, y varias ventanas se iluminaron en el patio.

- ¡Te he dado una oportunidad! -gritó Renata-. ¡Si no te detienes, volaré también este edificio!

- ¡Vas a pagar por haberme engañado como a un imbécil! -gritó McKittrick, y Renata se rió.

- No fue difícil.

- ¡Y vas a pagar por lo que le ha pasado a mi padre!

- Tú has sido el único culpable de eso.

Los pasos de Brian continuaron sonando.

- ¡No seas idiota! ¡La bomba está conectada y sólo tengo que apretar el detonador!

Los pasos de Brian seguían ascendiendo.

Su eco fue borrado por un trueno que no provenía de la tormenta. Una explosión atronadora surgió con un destello cegador de un apartamento en la balconada del cuarto piso. El fuerte estampido tiró de espaldas a Decker y casi rompió sus tímpanos. Los cascotes cayeron como granizo sobre el patio, ahora iluminado por un feroz incendio.

Un movimiento a su izquierda le hizo volverse. Un hombre delgado y moreno de unos veinte años, uno de los hermanos con los que se había encontrado en el café, salió de detrás de unos cubos de basura empuñando una pistola.

Decker miró a su alrededor, alerta. Deben de estar por todas partes, pensó, pero no puedo verlos.

El joven no se esperaba que Renata llevara a cabo su amenaza y detonara la bomba pero, antes de que pudiera disparar, su atención fue desviada por un grito desgarrador proveniente del otro extremo del patio. Lleno de angustia, contempló como uno de sus hermanos intentaba apagarse a manotazos las llamas que habían prendido en su ropa y pelo al caerle encima los restos de la explosión. La lluvia no producía el menor efecto sobre las llamas y aquel hombre continuaba gritando y ardiendo.

Decker disparó dos veces a la cabeza y el pecho del primer hermano y después se giró hacia el que estaba en llamas, volvió a disparar dos veces más y acabó con él. Las detonaciones quedaran apagadas por el rugido del incendio que se extendía voraz por toda la galería.

Cayeron más restos en llamas y Decker, escondido detrás del cajón, continuó buscando nuevos blancos. Brian, ¿dónde estaba Brian? Decker percibió por el rabillo del ojo un movimiento a su izquierda, cerca de una puerta al fondo del patio.

Pero no era Brian. La figura alta y sensual que salió de las sombras empuñando una pistola con silenciador era Renata. Mientras corría hacia el portal de la calle disparó varias veces en rápida sucesión. Los disparos silenciados, que no hicieron más ruido que el que produce un puño golpeando una almohada, quedaron ahogados por el rugido del incendio.

Oculto tras el cajón, Decker se pegó a los adoquines encharcados para asomarse por un costado; alcanzó a ver que Renata estaba a punto de cruzar el portal. Disparó dos veces. La primera bala dio contra la pared a su lado. La segunda le dio de lleno en la tráquea, y ella se agarró la garganta intentando contener la sangre. En menos de un minuto moriría de asfixia, cuando su faringe se colapsara.

A pesar del fragor de las llamas, Decker pudo oír un grito de rabia y otro de los hermanos salió huyendo de la escalera hacia la puerta, disparando contra Decker, mientras intentaba arrastrar a Renata hacia la calle. Volvió a disparar, pero esta vez contra la escalera que había al fondo del patio, como si quisiese protegerse de disparos provenientes de esa dirección.

Decker apuntó de nuevo y entonces, no supo de dónde, apareció el último de los hermanos, que, sin dejar de disparar en su dirección, ayudó al otro a sacar a la chica por el portal. Decker vació su pistola y puso un nuevo cargador. Para entonces los terroristas habían desaparecido.

El sudor se mezclaba con la lluvia que empapaba su cara. Con un escalofrío se giró buscando nuevos blancos y vio a Brian en los últimos peldaños de la escalera al fondo del patio empuñando un revólver con mano temblorosa.

- ¡Tenemos que salir de aquí! -gritó Decker. No había transcurrido más de un minuto desde la explosión y los vecinos, algunos de ellos en pijama y otros medio desnudos, se agolpaban en las balconadas y se precipitaban escalera abajo para escapar del fuego.

Decker corrió hasta Brian, que intentaba levantar a su padre, sorteando los restos en llamas que continuaban cayendo por todas partes.

- Todavía respira -dijo Brian.

- Lo cogeré por las piernas -contestó Decker.

Brian y él cruzaron el patio con McKittrick a cuestas hasta el portal, apremiados por el estrépito de los pasos de los inquilinos que bajaban en tropel, llenos pánico, por la escalera.

- ¡Un momento! -dijo Decker, y soltó las piernas de McKittrick para echar un vistazo a la calle.

Al asomarse por el portal vio un coche que se despegaba del bordillo y se alejaba a toda velocidad levantando cortinas de agua; sus luces de posición eran cada vez más tenues, hasta que al tomar una curva derrapando se perdió de vista.

Decker se encontraba ahora lo bastante alejado del fragor del incendio para poder oír el aullido de sirenas que se acercaban. Uno de los terroristas podía haberse quedado atrás emboscado, esperándolos, pero Decker confiaba en que el sonido de las sirenas, cada vez más cercanas, hubiese alarmado a los terroristas tanto como a él. Tenían que arriesgarse.

Con los vecinos agolpándose y empujando a su espalda, transportaron rápidamente a McKittrick al asiento trasero del Fiat. Brian se sentó con él mientras Decker, al volante, arrancaba a toda velocidad y esquivaba por centímetros a la gente que empezaba a aglomerarse en la calle. Las sirenas sonaron cada vez más cerca. Decker pisó a fondo el acelerador y vio por el espejo retrovisor los destellos de los vehículos de emergencia que hacían su aparición al fondo de la calle.

¿Qué podía esperarlos más adelante?, se preguntó sujetando con manos crispadas el volante. La calle era tan estrecha que, si un coche de bomberos o de la policía surgía de pronto por la otra dirección, no habría manera de pasar y estarían atrapados.

Llegaron a la esquina y Decker dio un volantazo para enfilar una calle más ancha. No vio luces acercándose y las sirenas sonaban cada vez más lejos.

- Creo que hemos conseguido escapar -dijo Decker-. ¿Cómo está tu padre?

- Todavía sigue vivo. Eso ya es bastante.

Decker intentó recobrar el aliento.

- ¿Qué quería decir Renata cuando amenazó con hacer lo que ya había hecho con otros edificios?

- Me dijo que había instalado bombas en los edificios en que yo la había estado buscando y…,. -Brian tenía problemas para hablar.

- Cuando te marchabas ella detonaba las bombas.

- Sí.

- ¿Creaste algún alboroto al forzar tu entrada en esos apartamentos? ¿Llamaste la atención de los vecinos?, ¿te pueden asociar con las explosiones?

- Sí.

- Lo que Renata buscaba es que la culpa de esas bombas recaiga sobre un norteamericano.

- ¿Tú crees?

- ¡Maldita sea! Dejaste que se aprovechase de ti otra vez.

- Pero conseguí vengarme.

- ¿Vengarte?

- Ya viste lo que hice. Le acerté de lleno.

- ¿Tú…? -Decker no podía creerse lo que estaba oyendo. Sintió como si la calle se moviera bajo sus pies-. Tú no la tocaste.

- En la garganta -contestó Brian.

- No, no lo hiciste.

- ¿No querrás decir que fuiste tú quien lo hizo?

¡Dios mío!, pensó Decker, no hay duda de que está totalmente loco.

- No hay nada de lo que presumir, Brian. Si hubiese sido tu disparo no me importaría, pero no creo que sea algo para ponerse una medalla. En todo caso lo sentiría por ti; tiene que ser terrible tener que vivir sabiendo que…

- ¿Sentirlo por mí? ¿De qué diablos estás hablando? ¿Crees que eres mejor que yo? ¿Qué te da el derecho a pensar eso?

- ¡Olvídalo!

- ¿Sentirlo por mí? ¿Acaso estás intentando apropiarte de los laureles por lo que yo hice? -¡Cálmate un poco!

- Lo único que te falta ahora es decir que fui yo quien le disparó a mi padre.

El sentido de la realidad de Decker se tambaleó y momentáneamente se sintió mareado.

- Lo que tú digas, Brian. Lo único que me interesa ahora es llegar a tiempo a ese hospital

- ¡Más te vale!

Decker oyó una sirena que se acercaba y un coche con las luces de emergencia parpadeando se cruzó con ellos y se alejó velozmente en la dirección contraria.

- Dame tu revólver, Brian.

- Estás bromeando.

- Estoy hablando en serio. Dame tu revólver.

- Tienes que estar bromeando…

- ¡Por el amor de Dios, escúchame aunque sólo sea por una vez! Nos vamos a cruzar con otros coches de policía y ten por seguro que alguien les habrá contado que vieron un Fiat alejarse del lugar. Puede que nos paren en cualquier momento. Tendremos un buen problema si encuentran en el coche un hombre herido de bala, pero si encima descubren las pistolas…

- ¿Qué vas a hacer con mi revólver? ¿No querrás guardártelo para probar que fui yo quien disparó contra mi padre? ¿Qué quieres?, ¿impedir que me deshaga de él?

- No. Soy yo el que va a deshacerse de él.

Brian dio un respingo de sorpresa.

- No es lo que preferiría pero… -Decker paró en la penumbra de una calle secundaria y se volvió hacia Brian-. ¡Dame tu revólver!

Brian se le quedó mirando con los ojos entornados. Lentamente se metió la mano en la chaqueta y sacó el arma.

Decker sacó la suya como medida de prevención, y sólo cuando Brian se la entregó asida por el cañón bajó la guardia.

En el patio, mientras ayudaba a transportar a McKittrick, había recogido la pistola del anciano y ahora, con los dos revólveres y su pistola salió del Fiat, miró a su alrededor en la oscuridad para ver si alguien le estaba observando y, bajo la lluvia helada, se arrodilló cerca de las ruedas pretendiendo revisarlas; disimuladamente arrojó las tres armas por el desagüe de una alcantarilla.

Después se subió al coche y se alejaron.

- Así que tema resuelto, ¿no?

- Sí -contestó Decker amargamente-. Tema resuelto.

16

- Ha perdido mucha sangre -dijo el médico del servicio de urgencias en italiano-. Su pulso es muy débil y desigual y la tensión extremadamente baja. No deseo ser pesimista, pero me temo que debemos estar preparados para lo peor.

- Lo entiendo -contestó Decker-. Le agradezco todo lo que hacen para salvarlo. Éste es su hijo.

El médico movió la cabeza con gravedad y regresó al quirófano de urgencias.

Decker se volvió hacia los dos directivos del hospital que con aspecto cansado aguardaban respetuosamente en una esquina de la sala de espera.

- Les agradezco su cooperación en este asunto -dijo Decker-. Mis superiores también les están muy agradecidos. Pueden contar con que esa gratitud se materialice de una forma más concreta y se extienda a todas las personas que nos han brindado su cooperación.

- Sus superiores siempre han sido extremadamente generosos -contestó uno de los directivos quitándose las gafas-. Haremos todo lo que esté en nuestras manos para que las autoridades no tengan conocimiento de cómo se han producido las heridas del paciente.

- Confío en su discreción. -Decker les dio la mano y el dinero cambió de palma a palma discretamente para desaparecer acto seguido en sus bolsillos-. Grazie.

Cuando los directivos se marcharon, Decker se sentó al lado de Brian.

- Bien, no se te ocurra abrir la boca.

- ¿Tenemos un convenio con este hospital?

Decker cabeceó afirmativamente.

- ¿Es un buen sitio? -preguntó Brian-. Me parece pequeño.

- El mejor.

- Ya veremos.

- Rezar un poco no iría mal.

Brian frunció el entrecejo.

- ¿Eres religioso?

- Me gusta mantener todas mis opciones abiertas. Les llevará un buen rato atender a tu padre. Sería mejor que fueras al hotel a ponerte ropa seca -contestó Decker examinando la ropa empapada de McKittrick pegada a su cuerpo.

- Pero ¿y si le pasa algo mientras estoy fuera?

- ¿Quieres decir si fallece? -preguntó Decker.

- Sí.

- Entonces dará lo mismo dónde estés.

- Todo esto ha sido por tu culpa.

- ¿Qué? -Decker volvió a sentir una extraña presión detrás de las orejas-. ¿Mi culpa?

- Tú has sido el culpable de este lío. Si no hubiera sido por ti, nada de esto habría pasado.

- ¿Y cómo diablos has llegado a esa conclusión?

- Si no te hubieras presentado el viernes metiéndome prisas, hubiera podido controlar a Renata y a su grupo sin problemas.

- Ya. ¿Por qué no hablamos de eso camino del hotel?

17

- Dice que nada más dejar el hospital lo llevó hasta un callejón y allí le dio una paliza -anunció el superior de Decker.

- ¡Que diga lo que quiera!

Era lunes y una vez más había acudido a las oficinas de la compañía internacional de consultoría inmobiliaria que le servía de tapadera para informar a su superior personalmente en vez de hacerlo por teléfono como en otras ocasiones.

Su jefe, un hombre de pelo gris con las fláccidas mejillas rojas de vergüenza, se inclinó sobre la mesa.

- ¿Niega la acusación?

- Brian resultó herido en la explosión del edificio de apartamentos. No sé de dónde ha sacado esa fantasía de que le di una paliza.

- Dice que le come la envidia profesional.

- Ya.

- Que está celoso porque fue él quien localizó a los terroristas.

- ¡Faltaría más!

- Y que quiere vengarse acusándole de ser el autor del disparo que hirió a su padre.

- ¡Imagínese!

- Y que, además, quiere apropiarse del mérito de haber abatido a los terroristas cuando fue él quien lo hizo.

- Mire -contestó Decker-, ya sé que quiere proteger su pensión y que está soportando un montón de presión política y necesita cubrirse las espaldas para no resultar perjudicado, pero repitiendo esas acusaciones lo único que hace es dignificar las ridículas justificaciones de un estúpido gilipollas.

- ¿Qué le hace pensar que son ridículas?

- Pregúntele al padre de Brian. Está muy débil, es un milagro que haya salido con vida, pero seguramente será capaz de…

- Ya se lo he preguntado.

A Decker no le gustó nada el tono solemne de su superior.

- ¿Y?

- Jason McKittrick confirma la declaración de Brian -contestó su jefe-. Los terroristas le dispararon pero antes pudo ver cómo su hijo derribaba a tres de ellos. Las pruebas balísticas podrían haber confirmado lo que dice McKittrick, pero a usted le pareció mejor deshacerse de las armas.

Decker miró sin pestañear a su superior.

- Vaya… ¿así van a ser las cosas?

- ¿Qué quiere decir?

- Jason McKittrick me advirtió desde el principio que no toleraría que nadie culpara a su hijo. Simpaticé con el viejo y no me tomé su amenaza en serio. Debí haberlo hecho. No tenía al enemigo enfrente, lo tenía a mi lado.

- Aquí no está en juicio la honradez de Jason McKittrick.

- ¡Claro, desde luego que no! Nadie quiere tener a Jason McKittrick como enemigo y cargar con la responsabilidad de haber permitido que el incompetente de su hijo arruinara una operación tan crucial. Otros tendrán que ser la cabeza de turco, ¿verdad?

Su jefe no respondió.

- ¿Cómo va a poder ocultar la responsabilidad de Brian en todo esto? -preguntó Decker-. A estas horas los terroristas ya habrán enviado a la policía las pruebas que lo incriminan.

- Cuando me telefoneó para prevenirnos de esa posibilidad alerté a mis contactos en la policía. Llegó un paquete pero nuestros contactos lograron interceptarlo.

- ¿Y qué me dice de los medios de comunicación? ¿No les enviaron también un paquete?

- Sí, a una estación de televisión que ya había recibido antes otros comunicados de los terroristas. Pero logramos hacernos también con ese envío. La crisis está cerrada.

- Dígaselo a esos veintitrés norteamericanos muertos -contestó Decker.

- ¿Quiere cambiar algo en su informe?

- Sí. Añada que le di una buena paliza a ese gilipollas. Lo único que lamento es no haberle roto un brazo.

- ¿Algún otro cambio?

- Sí, algo que debí haber añadido -contestó Decker.

- ¡Oh! ¿De qué se trata?

- Este sábado cumplí cuarenta años.

Su jefe sacudió la cabeza sin entender.

- No sé adonde quiere ir a parar.

- Si espera un momento, mecanografiaré mi dimisión.

- ¿Su…? Pero nadie le pide que haga eso. ¿Qué cree que va a conseguir haciendo eso?

- Calidad de vida.

Dos

1

Decker estaba tumbado en la cama de su hotel en Nueva York. Con la mano derecha sujetaba un vaso de Jack Daniel's al que le iba dando sorbos y con la izquierda asía el mando a distancia de la televisión con el que saltaba impacientemente de canal en canal. ¿Adonde se puede ir cuando ya se ha estado en todas partes?

Se encontraba bien en Nueva York e iba siempre allí en las pocas ocasiones en que podía disfrutar del raro placer de un fin de semana libre. Broadway, el Metropolitan, el Museo de Arte Moderno eran para él como viejos amigos: hospitalarios y acogedores. Muchos días había disfrutado del mismo ritual distendido: por la mañana correr en Central Park, almuerzo en el restaurante del Carnegie, después curiosear un rato en la librería Strand y más tarde entretenerse con las actuaciones de los artistas callejeros de Washington Square. Por las noches le gustaba mirar quién estaba cantando en el Algoquin Room, en Radio City Music Hall o en el Madison Square Garden. Siempre había un montón de cosas que hacer.

Pero en esta ocasión, y para su sorpresa, nada de eso le apetecía. Mel Tormé cantaba en el Michael’s Pub y Decker normalmente habría estado allí, en un asiento de primera fila, pero ahora no le apetecía. Maynard Ferguson, el trompetista favorito de Decker, tocaba en el Blue Note, pero tampoco se sintió con energía para tomar una ducha y salir a dar una vuelta. Para lo único que podía reunir la suficiente energía era para continuar llenando su vaso de bourbon y seguir apretando el botón del mando a distancia.

A su regreso de Roma había pensado en quedarse en su pequeño apartamento en Alexandria, Virginia; pero no sentía ningún apego especial por aquel piso de un dormitorio, baño y cuarto de estar con cocina incorporada. No era su hogar: era solamente el lugar donde guardaba su ropa y descansaba entre misiones. El polvo acumulado le daba la bienvenida con un picor alérgico en la nariz que le producía dolor de cabeza. Y no podía poner en peligro su seguridad contratando a una asistenta para la limpieza. Aunque nunca se le hubiera ocurrido dejar nada en el apartamento que pudiera comprometerle, sólo pensar que había alguien extraño en su apartamento le daba escalofríos.

No le había hecho saber a su jefe -corrección: a su antiguo jefe- dónde pensaba ir después de presentar su dimisión. Nueva York era una posibilidad y no hubiera sido difícil seguirlo y confirmar el destino de su vuelo. Cuando llegó a Nueva York desplegó todas sus habituales maniobras de evasión. Se alojaba en el St. Regis, un hotel nuevo para él. Sólo habían transcurrido diez minutos desde que se registró y le habían mostrado su habitación cuando recibió una llamada de su jefe -¡maldita sea!, corrección otra vez: su antiguo jefe- pidiéndole que reconsiderara su decisión.

- Realmente, Steve -dijo el hombre con la voz agobiada-, puedo apreciar un gesto dramático tanto como cualquiera, pero ahora que ya te has desahogado, ¡enterremos el pasado! ¡Vuelve a bordo con nosotros! Estoy de acuerdo contigo en que este asunto de Roma fue un auténtico desastre, pero tu dimisión no va a cambiar las cosas. No has conseguido nada. Me imagino que te das cuenta de la futilidad de tu gesto.

- ¿Qué pasa? ¿Tienen miedo de que esté cabreado y vaya por ahí contando cosas? -le preguntó Decker.

- ¡Claro que no! Todo el mundo sabe que eres de fiar. No harías nada tan poco profesional. Tú no nos traicionarías.

- Entonces no tienes por qué preocuparte.

- Eres demasiado valioso para perderte, Steve.

- Con gente como Brian McKittrick a tu alrededor nunca me echarás de menos -contestó Decker y colgó el teléfono.

Un minuto más tarde volvió a sonar de nuevo y esta vez era el jefe de su antiguo jefe.

- Si es un aumento de sueldo lo que quiere…

- Nunca he podido disfrutar de bastante tiempo libre para gastar mi paga.

- ¿Quizá unas vacaciones?

- ¿Para hacer qué?

- Viajar.

- ¡Claro! Para visitar Roma, por ejemplo. He pasado tanto tiempo volando que pienso que pasa algo raro si mi cama no tiene forma de asiento de avión.

- Escucha, Steve, todo el mundo acaba quemado en un momento u otro. Va con el trabajo. Esa es la razón por la que tenemos un equipo de expertos que saben cómo tratar los síntomas de estrés. De verdad, creo que te iría muy bien si cogieras el próximo puente aéreo a Washington y hablaras con ellos.

- ¿No ha oído lo que he dicho? Me pone enfermo volar.

- Pues coge el tren.

Una vez más, Decker colgó el teléfono. No tenía la menor duda de que, si intentaba salir, sería interceptado por el par de tipos que le estarían esperando en recepción. Primero se identificarían y luego saldrían con la historia de que sus amigos estaban muy preocupados por lo que había pasado en Roma, al tiempo que le invitaban a tomar una copa en un bar tranquilo para poder hablar con calma.

¡Al diablo con todo! No necesito compañía para tomarme una copa; además, no me llevarían a un bar, precisamente. Ahí fue cuando Decker cogió el teléfono y llamó al servicio de habitaciones para pedir una botella de Jack Daniel's y una cubeta de hielo. Después desenchufó el teléfono, encendió la televisión y comenzó a hacer zapping por los canales. Dos horas más tarde, con las cortinas echadas, continuaba cambiando compulsivamente de canal y había consumido un tercio de la botella. Las imágenes en la pantalla sucediéndose en staccato reproducían el estado febril de sus pensamientos.

¿Adonde podía ir? ¿Qué podía hacer? El dinero por el momento no era un problema. Había trabajado durante diez años como agente y había invertido una parte importante de su salario en un fondo de inversión. A eso había que añadir la importante indemnización a la que tenía derecho por rescisión de contrato, amén de los complementos salariales por peligrosidad, buceo, paracaidismo, demolición y combate, además del suplemento como especialista que cobró, hacía tiempo, cuando formaba parte de una unidad militar antiterrorista secreta.

Cuando su cuerpo había dejado de responder al nivel de eficacia que su cometido en las fuerzas especiales le exigía le habían reclutado, como a muchos otros miembros de las unidades especiales, para los servicios de información. En el caso de Decker fue a los treinta años; después de dos heridas de bala, resultado de varias misiones secretas, y una pierna y tres costillas rotas. Aunque ahora no reunía las condiciones para continuar en su unidad antiterrorista, continuaba en mejor forma física que la gran mayoría de civiles.

Sus inversiones le habían hecho acumular un patrimonio de 300000 dólares y, además, pensaba retirar los 50000 dólares con los que había contribuido al fondo de su pensión federal. Pero a pesar de su relativa libertad financiera se sentía atrapado de otras maneras. Pudiendo escoger cualquier lugar del mundo se había encerrado en una habitación de hotel. Si sus padres vivieran todavía (y brevemente se entretuvo con esa fantasía), les hubiera hecho una visita, que en el pasado había pospuesto durante demasiado tiempo. Su madre había muerto hacía tres años en un accidente de coche y su padre meses más tarde de un ataque de corazón, y en ambas ocasiones se encontraba fuera en una misión. La última vez que había visto a su padre había sido durante el funeral de su madre.

Decker era hijo único. Tampoco se había casado; en parte porque no había querido infligir su espartano estilo de vida a la persona amada y en parte porque su forma de vida le había impedido encontrar alguien de quien pudiera enamorarse. Todos sus amigos eran agentes y, ahora que había dimitido del servicio, las circunstancias controvertidas de su dimisión harían que éstos se sintieran incómodos, sin saber sobre qué asuntos se podía hablar en su presencia.

Quizá he cometido un error, pensó Decker dando unos sorbos a su vaso de bourbon. Quizá no debí presentar la dimisión, caviló deprimido mientras continuaba saltando de canal en canal. Ser agente operativo me daba un sentido y la sensación de pertenecer a algo.

Te estaba matando, se recordó a sí mismo Decker, y sólo ha servido para arruinar todos y cada uno de los países que visitaste durante las misiones. Las islas griegas, los Alpes suizos, la Riviera francesa y la costa mediterránea en España eran algunos de los sitios maravillosos en los que había estado pero que estaban empañados por las misiones que había llevado a cabo y a los que no tenía el menor deseo de regresar por temor a despertar viejos fantasmas.

De hecho, ahora que pensaba en ello, era irónico que de la misma forma que la mayoría de las personas se deslumbra cuando se habla de esos lugares, también pasara lo mismo con su antigua profesión, a menudo retratada en las obras de ficción como heroica y atractiva. Decker sólo la veía como un trabajo agotador, embrutecedor y peligroso. Perseguir capos de la droga y terroristas quizá fuera noble, pero el tufo de la presa a menudo acababa pegándose al cazador. Ciertamente se había adherido a mí, pensó Decker, y por lo que he podido comprobar, a muchos de los burócratas con los que he trabajado durante todos estos años.

¿Qué hacer?, seguía preguntándose. Medio adormilado por los efectos del bourbon, miraba la televisión cuando se encontró frunciendo el entrecejo, intentando enfocar algo que acababa de ver. Sin entender muy bien de qué se trataba, y con curiosidad por averiguarlo, se despabiló y recorrió los canales hacia atrás hasta llegar al que le interesaba. Cuando localizó las imágenes no pudo entender por qué le habían intrigado. Todo lo que sabía es que su subconsciente se había impresionado con algo.

Lo que había llamado su atención era un documental sobre un grupo de obreros renovando una casa vieja. La casa era peculiar, una de esas casas de adobe estilo pueblo, tan típicas en ciertas zonas de México. Cuando subió el volumen se enteró de que la casa, sorprendentemente elegante a pesar de su diseño aparentemente tan sencillo, estaba en Estados Unidos, en Nuevo México. Había sido construida con grandes ladrillos de adobe, explicaba el capataz, compuestos por una mezcla de barro y paja. Con esos ladrillos se podían conseguir unas paredes excepcionalmente sólidas y aislantes a los ruidos que se acababan con una capa de estuco de color siena. El capataz continuó explicando que los techos, en una casa de adobe, eran planos pero con una ligera inclinación de manera que el agua pudiese correr por unos pequeños canales. Una casa de adobe no tenía ángulos rectos. Las esquinas eran redondeadas. Las ventanas estaban hundidas en los gruesos muros y la puerta de entrada estaba protegida por una tejavana sobre columnas llamada portal.

Dejando ahora esa morada tan diferente de textura terrosa y color a tierra rojiza que combinaba tan armoniosamente con el naranja, rojo y amarillo del desierto en el que se asentaba, el locutor cerró el segmento con unos comentarios finales sobre la artesanía local y otras tradiciones mientras la cámara iniciaba lentamente una panorámica sobre el resto del vecindario. Entre las colinas, rodeados por enebros y pinos piñoneros, se alzaban por doquier casas de adobe, cada una diferente a la otra, con lo que daban una impresión de increíble variedad. Pero como el locutor explicó, sería un error pensar que todas las casas en Nuevo México eran de adobe; de hecho, no eran muy habituales y sólo abundaban en una ciudad.

Decker se incorporó para oír mejor el nombre de esa ciudad; uno de los asentamientos más antiguos de Estados Unidos que se remontaba a los tiempos de la colonización española en el año 1500 y que todavía retenía su sabor español y un nombre que tenía hondas connotaciones de la época: Santa Fe. «La ciudad diferente», como rezaba su eslogan.

2

Decker tenía razón al ser suspicaz: dos hombres le estaban esperando en el vestíbulo del hotel. Los vio cuando dejaba el mostrador de recepción a las ocho de la mañana y supo que era inútil tratar de evitarlos. Sonreían mientras cruzaban el atestado vestíbulo dirigiéndose hacia él. No hay duda de que han sabido escoger a las personas adecuadas para esta misión, pensó Decker. Conocía a esos dos; habían servido juntos en el Servicio de Operaciones Especiales.

- ¡Steve! Hace un montón de tiempo… ¿Cómo te encuentras? -le preguntó uno de los hombres.

Tenían la misma estatura y peso que Decker: 1,80 metros de altura, 85 kilos. Cuarenta años de edad. Y la misma constitución: caderas estrechas, torso macizo, hombros anchos. Eran un producto acabado del duro entrenamiento físico al que todos ellos habían sido sometidos para desarrollar la forma física exigida en las operaciones especiales. Pero ahí acababan las similitudes; mientras el pelo ligeramente ondulado de Decker era de un rubio color arena, el hombre que le había saludado era pelirrojo y llevaba el pelo cortado al cero. Su compañero era moreno y se peinaba hacia atrás. Ambos tenían facciones pétreas y ojos vigilantes que no encajaban con sus sonrisas ni con sus elegantes trajes de hombres de negocios.

- Muy bien -contestó Decker-. ¿Y tú?

- No puedo quejarme.

- ¿Cómo andas, Hal? -le preguntó Decker al otro hombre.

- Tampoco tengo queja.

Ninguno de ellos le tendió la mano.

- Espero que no os haya tocado estar de guardia toda la noche.

- Sólo llevamos desde las siete. Un servicio cómodo -contestó Hal-. ¿Te marchas? -preguntó señalando la maleta.

- Sí, un cambio de planes a última hora.

- ¿Adonde vas?

- Al aeropuerto de La Guardia.

- Te llevamos.

Decker se puso tenso.

- No hace falta que os molestéis. Cogeré un taxi.

- No es molestia -contestó Hal-. ¿Qué clase de amigos seríamos si después de todos estos años no nos ofreciéramos para llevarte? Sólo un minuto.

Hal sacó su teléfono móvil y marcó un número.

- No te imaginas con quién nos hemos encontrado por casualidad -anunció en el auricular-. Sí, estamos con él en recepción. Muy bien.

Hal terminó de hablar y guardó el teléfono.

- ¿Necesitas una mano con la maleta?

- Ya me las arreglo yo.

- ¿Por qué no vamos afuera y esperamos al coche?

Fuera, el tráfico era un denso fragor de coches y bocinas.

- ¡Ves! -dijo Ben-. No creo que hubieras podido encontrar un taxi. -Y a un portero uniformado que se les acercaba-: Gracias, no necesitamos nada. -Hizo un gesto para que se alejara y miró al cielo gris y encapotado-. Parece que va a llover.

- Eso decía el parte meteorológico -observó Hal.

- El cosquilleo en el codo es todo lo que yo necesito. Aquí está el coche -dijo Ben.

Un Pontiac de color gris con un conductor que Decker no conocía se acercó. Las ventanillas traseras eran de cristal ahumado y no se podía ver el interior.

- ¿Qué te dije? -dijo Ben-. No ha tardado ni un minuto.

Abrió la puerta del pasajero y le hizo un gesto a Decker para que entrara.

Con el corazón batiendo violentamente, Decker miró a Ben y luego a Hal y no se movió.

- ¿Algún problema? -preguntó Hal-. Será mejor que subas. Tienes que coger tu avión.

- Estaba pensando dónde colocar la maleta.

- La pondremos en el maletero. Abre el maletero -le pidió al conductor. El cierre se abrió con un zunk y Ben cogió la maleta para guardarla-. ¡Hecho! ¿Listo?

Decker dudó un momento y, con su corazón golpeando alocado, hizo un gesto afirmativo y subió a la parte trasera del Pontiac. Sentía un frío en el estómago.

Ben se sentó con él atrás y Hal con el conductor, de medio lado, para no perder de vista a Decker.

- Ponte el cinturón -le exigió el conductor, cuyo cuello era como el de un toro.

- No hay que olvidarse. Seguridad ante todo -añadió Hal.

Sonó metal contra metal al ponerse Decker el cinturón al igual que hicieron los otros.

El conductor presionó un botón y todas las puertas se cerraron con un resonante zunk. El motor rugió y el Pontiac se incorporó al tráfico.

3

- Un amigo común nos dijo que estabas harto de viajar en avión -comentó Ben.

- Así es -contestó Decker mirando a través de los cristales ahumados a los transeúntes que, con carteras de mano y paraguas, se dirigían apresuradamente a sus trabajos; parecían pertenecer a otro mundo.

- Entonces ¿por qué vas a coger un avión ahora?

- Una decisión de última hora.

- ¿Lo mismo que cuando presentaste tu dimisión?

- Eso no fue una decisión improvisada.

- Nuestro amigo común no opina eso.

- No me conoce bien.

- Está empezando a preguntarse si alguien te conoce en realidad.

Decker se encogió de hombros.

- ¿Y qué más se pregunta?

- ¿Por qué desconectaste el teléfono?

- No quería que me molestasen.

- ¿Y por qué no contestaste cuando uno de los muchachos llamó anoche a tu puerta?

- Lo hice, sólo que no la abrí. Le pregunté quién era y respondió que el servicio de habitaciones que venía a abrir la cama. Le dije que lo haría yo mismo y me contestó que traía toallas limpias. Le repetí que no necesitaba nada y me replicó que tenía que reponer los caramelos de menta en la mesilla. Tuve que decirle que se los metiera por el culo.

- Eso no fue muy amistoso.

- Quería estar solo para pensar.

Ben se hizo cargo del interrogatorio.

- ¿Pensar en qué?

El Pontiac se detuvo frente a un semáforo en rojo y Decker miró por la ventanilla a su izquierda, más allá del agente pelirrojo que se sentaba a su lado.

- La vida y esas cosas.

- ¡Un tema profundo! ¿Encontraste su significado?

- Sí, llegué a la conclusión de que el cambio es la esencia de la vida.

- ¿Y es de eso de lo que trata todo este asunto? ¿De un cambio de vida?

Decker miró sostenidamente al tipo en el asiento delantero.

- Eso es -contestó-. Un cambio de vida.

- ¿Y por esa razón estás haciendo este viaje?

- Así es.

- ¿Adonde vas exactamente?

- Santa Fe. Nuevo México.

- Nunca he estado por allí. ¿Cómo es?

- No lo sé. Parece un lugar agradable.

- ¿Parece agradable?

- Anoche estuve viendo un documental en televisión sobre un grupo de obreros que estaban renovando allí una casa de adobe.

El Pontiac pasó por alto un cruce y continuó hacia adelante.

- ¿Y eso fue lo que te decidió a viajar a ese lugar?

- ¡Exacto!

- Así de simple.

- Así de simple. Puede que me quede a vivir allí.

- Así de simple. Esas decisiones repentinas son las que le preocupa a nuestro amigo común. ¿Cómo crees que va a reaccionar cuando le digamos que tomaste la decisión de instalarte en Santa Fe, Nuevo México, así… de repente… sólo porque viste un documental en la televisión sobre una casa?

- Una casa de adobe.

- Eso. ¿Qué crees que pensará nuestro amigo sobre la madurez que demuestras cuando tomas tus decisiones, así… de repente?

Todos los músculos de Decker se tensaron.

- Ya te he dicho que no presenté mi dimisión de repente. Hacía tiempo que lo llevaba pensando.

- Pues nunca se lo mencionaste a nadie.

- No creí que fuese algo que les importase a los demás.

- Te equivocas. Le importa a mucha gente. ¿Qué te hizo tomar esa decisión? ¿Ese asunto de Roma?

Decker no respondió. Las gotas de lluvia perlaban ahora completamente el parabrisas.

- Te dije que iba a llover -comentó Ben.

La lluvia comenzó a caer pesadamente, resonando sobre el techo del Pontiac como miles de pequeños guijarros, y los peatones abrieron sus paraguas o corrieron a refugiarse en los portales. Los cristales ahumados de las ventanillas traseras hacían que las calles parecieran más sombrías todavía.

- Háblanos de Roma -le pidió Ben.

- No tengo intención de hablar con nadie sobre Roma -dijo Decker intentando controlar su agitada respiración-. Pero me imagino que debe de haber una buena razón para esta conversación. Podéis volver y decirle a nuestro amigo común que no estoy suficientemente indignado como para llegar a compartir mi enfado con nadie.

»Estoy terriblemente cansado. No estoy interesado en hacer declaraciones a la prensa o en causar un escándalo. Todo lo contrario; lo único que busco es paz y tranquilidad.

- En Santa Fe, un lugar donde nunca has estado.

Una vez más, Decker prefirió no responder.

- ¿Sabes? -dijo Hal-, cuando hablaste de Santa Fe lo primero que me vino a la cabeza fue la cantidad de instalaciones secretas que hay en esa zona: el laboratorio de pruebas de armas de Sandia, en Albuquerque, el laboratorio nuclear de Los Álamos. Y acto seguido me acordé de Edward Lee Howard.

Decker sintió una punzada en el pecho. Howard había sido un agente de la CÍA que había vendido a los soviéticos secretos de alto nivel sobre las operaciones de la Agencia en Moscú. Al suspender un examen rutinario en el detector de mentiras, despertó las sospechas de la Agencia y fue despedido. Mientras el FBI continuaba investigándole, se había mudado a Nuevo México, donde consiguió zafarse de la vigilancia y escapar a la Unión Soviética. La ciudad donde había estado viviendo se llamaba Santa Fe.

- No estarás sugiriendo que existe un paralelismo. -Decker se irguió sobre el asiento-. ¿Estás insinuando que sería capaz de hacer algo que fuera contra mi país?

Esta vez no se preocupó por controlar su respiración.

- Dile a nuestro amigo común que vuelva a leer mi expediente a ver si es capaz de encontrar algo que sugiera que me he podido olvidar de lo que significa la palabra honor.

- La gente cambia; tú mismo lo has dicho.

- Hoy en día, la mayoría de la gente tiene durante su vida, al menos, tres carreras.

- No te acabo de seguir del todo, Decker.

- Tuve una carrera militar, otra como agente del gobierno y ahora me ha llegado el momento de comenzar la tercera.

- ¿Y qué vas a ser?

- Todavía no lo sé. No quiero tomar una decisión improvisada. ¿Adonde me lleváis?

Hal no contestó.

- Te he hecho una pregunta -insistió Decker.

Hal continuó sin responder.

- Es mejor que no sea esa clínica de rehabilitación que la Agencia tiene en Virginia -dijo Decker.

- ¿Quién ha dicho algo sobre Virginia? -Hal pareció haber llegado a una decisión-. Te estamos llevando donde tú querías, al aeropuerto de La Guardia.

4

Decker compró un billete de ida. Durante las seis horas que duró el viaje, con parada en Chicago incluida, tuvo tiempo de sobra para pensar en lo que estaba haciendo. Su comportamiento era extravagante y podía entender por qué sus superiores estaban inquietos. ¡Diablos! Él mismo estaba preocupado por su conducta. Toda su vida profesional había estado basada en el autocontrol y ahora se había entregado a los caprichos.

El aeropuerto de Santa Fe era demasiado pequeño y el más próximo en el que podían aterrizar los aviones comerciales de pasajeros estaba en Albuquerque. Cuando el vuelo de la American Airlines MD-80 empezó a volar en círculos sobre la pista antes de aterrizar, Decker se quedó horrorizado al contemplar el árido y desolado paisaje a través de la ventanilla. Arenas y roquedales se desplegaban inacabables hasta encontrar el arranque de unas montañas igualmente desoladas. ¿Qué otra cosa esperabas?, se dijo a sí mismo, después de todo esto es lo que es Nuevo México: un desierto.

Al menos, la compacta terminal del aeropuerto con cuatro pisos, decorada con los coloristas diseños de los nativos americanos tenía cierto encanto. El aeropuerto era extraordinariamente eficiente. No habían transcurrido diez minutos cuando Decker ya se encontraba acodado en el mostrador de Avis alquilando un Dodge Intrepid. El nombre del modelo le había parecido atractivo.

- ¿Cuál es la mejor ruta para ir a Santa Fe? -le preguntó a la joven del mostrador, una chica hispana con una brillante sonrisa que iluminaba unos expresivos ojos oscuros.

- Eso depende de si quiere ir por la ruta más rápida o prefiere el itinerario de interés paisajístico.

- ¿Vale la pena la ruta del paisaje?

- Si tiene tiempo, no lo dude.

- Es lo único que me sobra, tiempo.

- Ésa es la mejor forma de disfrutar de sus vacaciones en Nuevo México. Siga la ruta que le indico en este mapa. Vaya al norte por la carretera interestatal 25 unos tres kilómetros y luego coja la ruta 40 hacia el este. Al cabo de unos veintisiete kilómetros tuerza al norte por la ruta Turquesa. -La empleada utilizó un rotulador para resaltar la ruta en el mapa-. ¿Le gustan las margaritas?

- Me encantan.

- Pare en una ciudad que se llama Madrid -dijo poniendo el énfasis en la primera sílaba como si quisiera diferenciarla de la manera en que se pronuncia la capital de España-. Hace treinta años era una ciudad fantasma. Ahora es una colonia de artistas. Hay una taberna rústica llamada La Galería de la Mina que presume de servir las mejores margaritas del mundo.

- ¿Y lo son?

La joven se limitó a dirigirle una encantadora sonrisa y le entregó las llaves del coche.

A la salida del aeropuerto pasó entre las siluetas metálicas de dos caballos de carreras, y siguió la ruta que le había indicado la muchacha, pero los edificios de Albuquerque no eran tan diferentes a los del resto del país. De vez en cuando se podía ver uno de aquellos edificios de estuco con el techo plano, igual al que había visto por televisión, pero la mayoría de las veces todo lo que se veía eran casas con tejados a dos aguas y las paredes de ladrillo o de tablones. Le inquietó pensar que el programa de televisión pudiera haber exagerado y que Santa Fe resultara como cualquier otro lugar.

La interestatal corría paralela a una línea de montañas de perfiles escarpados y más adelante torcía al norte para enlazar con la ruta Turquesa, donde las cosas comenzaron a cambiar. Casas aisladas de troncos y cabañas rústicas parecían ser ahora la norma. Al poco desapareció toda señal de presencia humana y sólo reinaba la vegetación: enebros, pinos piñoneros, diferentes tipos de cactos de escasa altura y unos matorrales parecidos a la salvia que podían alcanzar el metro ochenta.

La estrecha carretera continuaba ascendiendo por las montañas que había divisado antes, al norte de Albuquerque. Recordó lo que le había dicho la azafata en el avión: Albuquerque se encontraba a 762 metros sobre el nivel del mar, mientras que Santa Fe se hallaba a más altura, a 2133 metros de altitud, así que le esperaba una buena subida. Durante unos días los visitantes se quedaban sin aliento, le previno la azafata, y había bromeado recordando que una vez un pasajero le preguntó si Santa Fe estaba a dos mil metros durante todo el año.

Decker no tuvo ninguna reacción adversa a la altitud pero eso era de esperar. Estaba entrenado para saltar desde 6000 metros en caída libre y no abrir el paracaídas hasta la altura mínima de seguridad. Le llamó la atención la extraordinaria claridad del aire, el intenso azul del cielo y la luz deslumbrante del sol, y entendió el porqué de aquel eslogan que había visto en un cartel del aeropuerto: «Nuevo México, la tierra donde danza el sol.»

Llegó a una meseta y descubrió un panorama espectacular. Hacia la izquierda se podía ver el desierto extendiéndose de norte a sur por cientos de kilómetros; hacia el oeste las montañas que cerraban el horizonte parecían aún más altas y accidentadas que las que había divisado en las inmediaciones de Albuquerque. La carretera continuaba ascendiendo, plegándose en una sucesión de curvas cerradas que ofrecían una vista cada cual más espectacular que la anterior. Decker se sintió como si se encontrara en la cima del mundo.

Madrid, con acento en la primera sílaba como tenía que recordar continuamente, era una aldea con cabañas y casas de estructura de madera, poblada, al parecer, por los herederos de la contracultura de los sesenta. El pueblo se extendía a lo largo de un estrecho valle arbolado, flanqueado a su derecha por cerros de escoria de un carbón que a principios del siglo había sido la razón de ser del pueblo. La taberna La Galería de la Mina, una destartalada estructura de madera de dos pisos necesitada de una buena mano de pintura, era uno de los edificios mayores de la ciudad y era fácil de localizar a la derecha de la carretera que descendía cortando en dos la ciudad.

Decker aparcó el Intrepid y se fijó curioso en un grupo de motociclistas con chaquetas de cuero que le pasaron para pararse más adelante, frente a una casa, donde comenzaron a descargar atriles plegables y cuadros a medio terminar que trasladaron adentro. Con una sonrisa, Decker subió los escalones del porche de la taberna. Sus pisadas resonaron sobre el suelo de tablas y la puerta chirrió al abrirse para dar paso a una versión en miniatura de un saloon de principios de siglo, completo con su pequeño escenario. La pared de detrás de la barra estaba decorada con billetes de todas partes del mundo.

El lugar en penumbra y medio lleno hervía con el bullicio de múltiples conversaciones animadas y ruidosas. Sentado a una de las mesas, Decker filmó, en su retina, una sucesión de imágenes de sombreros de cowboy, tatuajes y collares de cuentas nativos. En contraste con la eficiencia del aeropuerto de Albuquerque tuvo que esperar un buen rato antes de que un camarero, con el pelo recogido en una cola de caballo, delantal y bandeja se acercara perezosamente. ¡No seas impaciente!, se recomendó a sí mismo, piensa que estás en un período de descompresión.

Los tejanos del camarero estaban rasgados a la altura de las rodillas.

- Me han dicho que sirven las mejores margaritas del mundo -dijo Decker-. Me cuesta creerlo.

- Sólo hay una manera de averiguarlo.

- Póngame una.

- ¿Algo para picar?

- ¿Qué me recomienda?

- Al mediodía, fajitas de pollo; a media tarde, pruebe los nachos.

- De acuerdo.

Los nachos llevaban queso Monterrey, salsa verde, alubias pintas, lechuga, tomate y pimientos jalapeños. El picante le hizo saltar las lágrimas pero la comida le pareció deliciosa y no pudo dejar de pensar que sólo dos días antes su estómago habría sufrido mucho si se hubiera atrevido con ese tipo de comida.

La margarita era la mejor que había probado nunca.

- ¿Cuál es el secreto? -le preguntó al camarero.

- Una medida y cuarto del mejor tequila, ciento por ciento puro agave azul, tres cuartos de Cointreau. Una medida y media de limón recién exprimido y una peladura de lima.

El trago hizo que su boca se contrajera en un mohín de gusto. Se limpió de un lametazo la sal del borde del vaso que se le había pegado en los labios y pidió otra copa. Cuando terminó habría pedido otra más pero no sabía cómo le afectaría el alcohol a esa altitud. Tenía que conducir y no quería poner en peligro a otras personas; además, no conocía la ruta a Santa Fe y no quería perderse.

Le dejó al camarero una propina del veinticinco por ciento de la cuenta y salió a la calle, plácido, sereno; como hacía años no se había sentido. Entornó los ojos para protegerse del sol, echó un vistazo a su reloj de submarinista -casi las cuatro y media- y se puso sus Ray Ban antes de subir al Ford.

Ahora, si cabía, el aire parecía más claro, el cielo más azul, el sol más brillante. Siguiendo la estrecha carretera que salía de la ciudad, cruzó un paisaje poblado de enebros, pinos piñoneros y una extraña planta parecida a la salvia (cuyo nombre debería preguntar) y comenzó a notar que el color de la tierra empezaba a cambiar. Ahora a los matices rojos y naranjas se unían otros tonos predominantemente amarillos. La vegetación era también más verde. Ascendió por una curva a la derecha y se enfrentó a una vista que se extendía inacabable. En la distancia, a mayor altura, como si fuera un belén, una sucesión de pequeñas construcciones se engastaba entre las colinas detrás de las cuales se alzaban las majestuosas montañas, que Decker identificó en el mapa como la cordillera de la Sangre de Cristo. El sol, barnizando de dorado los edificios, trajo a su memoria el eslogan en las matrículas de los coches: «Una tierra mágica.» La vista enmarcada por el verde de los pinos piñoneros lo hechizó y Decker sintió que todas sus dudas sobre su lugar de destino desaparecían.

5

Dentro de los límites de la ciudad (Santa Fe: población 62424 habitantes) siguió las señales que le llevaban hasta la Plaza. Las calles del concurrido centro eran cada vez más estrechas y laberínticas, como si esa vieja ciudad de cuatrocientos años hubiese crecido desordenadamente. Había edificios de adobe por doquier, y no había dos parecidos, como si todos ellos hubiesen surgido también anárquicamente. La mayoría de los edificios eran bajos, sólo unos pocos con tres plantas, que luego descubrió eran hoteles, adoptaban la forma escalonada de las aldeas típicas estilo pueblo. Incluso los aparcamientos estaban construidos siguiendo ese estilo.

Aparcó el Ford y dio un paseo por una calle cubierta por soportales. Al fondo vio la catedral y le vinieron a la memoria las iglesias que había visto en España. Antes de llegar, la Plaza se abrió a su izquierda, grande como una manzana mediana de cualquier ciudad, con altos árboles de acogedora sombra, bancos pintados de blanco y un cuidado césped. En el centro un monumento a los caídos de la guerra civil. Había también un café, el Plaza, y un restaurante, el Ore House, con ristras de pimientos rojos colgando en los balcones. Enfrente, un edificio de adobe de una sola planta, el palacio de los Gobernadores, que parecía muy antiguo, y bajo sus soportales, sentados contra la pared, varios nativos americanos ofrecían a la venta, sobre sus mantas, artesanía de plata con turquesas engastadas.

Decker se derrumbó en uno de los bancos sintiendo como el efecto euforizante de las margaritas se desvanecía y tuvo una punzada de duda preguntándose a sí mismo si no se habría equivocado. Durante los últimos veinte años, en el ejército primero, y después como agente de inteligencia, se había sentido seguro: su vida había sido estructurada por otros. Ahora, con su independencia recién estrenada, se sentía inseguro.

- Esto es lo que querías -decía una parte de él.

- ¿Pero qué voy a hacer? -contestaba la otra.

- Un primer paso sería conseguir una habitación.

- ¿Y después de eso?

- Tendré que reinventarme a mí mismo.

Sus hábitos profesionales acabaron imponiéndose y con disgusto se descubrió examinando la plaza cuidadosamente antes de cruzar hasta un hotel llamado La Fonda. La recepción, de estilo hispánico, estaba pintada en suaves tonos oscuros y tenía varias décadas encima, pero sus viejos hábitos se volvieron a imponer y una vez más examinó a la gente a su alrededor, pasando por alto el entorno. Después de instalarse en su cuarto, volvió al aparcamiento donde había dejado el coche, vigilando todo el tiempo para ver si alguien le seguía.

¡Esto tiene que acabar! ¡No hay razón para continuar viviendo de esta manera!

Un hombre con barba entrecana, pantalón caqui y un polo varias tallas más grande, en el que se podía ocultar holgadamente una pistola, le siguió por la rampa del aparcamiento. Decker se paró cerca del Ford y sacó las llaves del coche preparándose para utilizarlas como arma. Cuando vio que el otro subía a un Range Rover y se alejaba conduciendo dejó escapar un suspiro de alivio.

¡Esto tiene que acabarse!, se repitió una vez más.

Deliberadamente evitó adoptar cualquier precaución mientras conducía hasta el garaje de La Fonda o cuando subía la maleta a su habitación. Cenó dando la espalda a la entrada del comedor, a propósito, y después vagó por la ciudad escogiendo, más que evitando, las partes peor iluminadas.

En un pequeño parque arbolado, cerca de un foso de hormigón por cuyo fondo corría un pequeño arroyo, una figura emergió de las sombras.

- ¡Dame la cartera!

Decker se quedó sin habla.

- Tengo una pistola. ¡Dame esa jodida cartera!

Decker continuó mirando boquiabierto al chaval al que apenas podía divisar en la oscuridad y de pronto, sin poder evitarlo, empezó a reír.

- ¿Qué coño te hace tanta gracia?

- ¿Me estás atracando? ¡Tiene que ser una broma! ¿Así que he estado intentando no andar siempre tan vigilante y ahora…?

- No te hará tanta gracia cuando te meta un puto balazo.

- ¡Tranquilo! ¡Tranquilo! Yo me lo he buscado. -Decker sacó su cartera y la abrió-. Aquí tienes todo el dinero que llevo encima.

- Te he dicho que quiero la jodida cartera además de tu jodido dinero.

- No tientes tu suerte. Puedo perder el dinero pero necesito el carnet de conducir y la tarjeta de crédito.

- Puta mala suerte. Pásame la jodida cartera.

Decker le rompió los brazos, recogió la pistola y arrojó al chaval al fondo del canal oyendo cómo las ramas de los arbustos se quebraban al caer sobre la orilla. Cuando se inclinó sobre el borde le oyó gemir en la oscuridad.

- Dices demasiados putos tacos cuando hablas.

Tomó nota de los nombres de las calles cercanas y cuando encontró un teléfono público avisó a la telefonista del 911 para que enviara una ambulancia; después arrojó la pistola en una alcantarilla y caminó de vuelta a La Fonda. En el bar del hotel se tomó un coñac para contrarrestar la descarga de adrenalina. Un letrero en el bar le llamó la atención.

- ¿Es un chiste? -le preguntó al camarero-. ¿Va contra la ley llevar armas en el bar?

- Un bar es el único sitio donde está prohibido llevar armas en Nuevo México -contestó el camarero-. Puede ir por la calle principal llevando una, siempre que esté a la vista.

- ¡Qué me dice!

- Por descontado, mucha gente no respeta la ley. Yo siempre doy por supuesto que cualquiera puede llevar una arma oculta.

- ¿Así las gastan por aquí?

- Todo el mundo que conozco lleva una arma en el coche.

Decker se quedó mirándolo con el mismo asombro que cuando aquel chaval en el parque le paró para asaltarle.

- Ya veo que es recomendable tomar precauciones.

6

- La Frontera es una armería cristiana -le informó el dependiente.

El anuncio le cogió por sorpresa.

- No me diga -fue todo lo que se le ocurrió contestar.

- Creemos que Jesucristo espera de cada uno de nosotros que se haga responsable de su propia seguridad.

- Creo que Jesucristo tiene razón.

Decker echó un vistazo a las estanterías repletas de rifles y de escopetas. La tienda despedía un olor dulzón de aceite para armas. Su mirada se detuvo sobre las pistolas que se exhibían en la vitrina de un mostrador.

- Estaba pensando en una Walter calibre 380.

- Lo siento, se han acabado las existencias.

- ¿Tiene alguna Sig-Sauer 928?

- Una arma excelente -respondió el dependiente, un tipo robusto de unos treinta años, tostado por el sol; vestía camisa a cuadros roja, tejanos, zapatillas deportivas y un Colt del 45 prendido al cinturón-. Cuando el ejército americano adoptó la Beretta 9 milímetros como arma auxiliar de reglamento, los jefazos pensaron que sería bueno tener una versión más reducida para los servicios de inteligencia y otros cuerpos especiales que necesitaban llevar armas ocultas.

- ¡No me diga! -contestó Decker.

El dependiente abrió la vitrina y sacó una pistola que cabía en su mano.

- Carga la misma munición que la Beretta 9 milímetros pero con menos capacidad: trece balas en el cargador y una en la recámara. Doble acción, por lo que no es necesario amartillarla para cargarla; todo lo que hay que hacer es apretar el gatillo, pero si está amartillada y decide no disparar, se puede desamartillar con total seguridad corriendo esta pequeña palanca en este lado. Muy bien terminada. Una arma de primera clase.

El dependiente sacó el cargador y tiró de la corredera para mostrar que la recámara se encontraba vacía; sólo entonces le entregó el arma a Decker, que cargó el peine en la culata y apuntó en dirección a un cartel de Sadam Hussein.

- Me la llevo -dijo Decker.

- El precio de catálogo es de novecientos cincuenta dólares pero se la puedo dejar en ochocientos.

Decker colocó su tarjeta de crédito sobre el mostrador.

- Lo siento, pero tenemos órdenes del Gran Hermano -dijo el dependiente-. No puede tomar posesión de la pistola hasta que rellene este formulario y la policía compruebe que no es un terrorista o el enemigo público número uno. Más papeleo, cortesía del gobierno federal. Le costará diez dólares extra.

Decker echó un vistazo al formulario en el que le preguntaban si era un inmigrante ilegal, un drogadicto y/o un criminal convicto. ¿De verdad pensaba la lumbrera que había redactado aquel formulario que alguien iba a responder afirmativamente a tales preguntas?

- ¿Cuánto tiempo tendré que esperar para recoger la pistola?

- La ley marca un plazo de cinco días. Tome esta copia de un artículo sobre el derecho a llevar armas de George Will.

Grapada al artículo había una cita de la Biblia y en ese momento fue cuando Decker tuvo realmente conciencia de que ésa era en verdad la «Ciudad Diferente».

Una vez fuera disfrutó del sol de la mañana mientras admiraba las montañas de la Sangre de Cristo que se elevaban espectacularmente al este de la ciudad. Todavía le costaba convencerse de que estaba en Santa Fe. Nunca había actuado tan impetuosamente.

Mientras conducía pasó revista a su agitada mañana y a las diferentes disposiciones que había tomado. Había abierto una cuenta bancaria y ordenado un traspaso desde su banco en Virginia; se había puesto en contacto con la sucursal local de su agente de bolsa, y había telefoneado a su casero en Alexandria aviniéndose a pagar una penalización por cancelar su contrato sin preaviso a cambio de que se encargara de recoger y enviarle sus modestas posesiones. Toda esa actividad le había dejado agotado y había hecho que la realidad de su presencia en Santa Fe fuese más vivida. Ahora sólo necesitaba encontrar una manera de ganarse la vida.

A través de la radio del coche escuchó un reportaje sobre el número creciente de ejecutivos de mediana edad y nivel medio que dejaban sus competitivos trabajos, antes de que sus empresas pusieran en marcha una reestructuración de personal, y se mudaban a los estados montañosos del este, donde montaban sus propios negocios e intentaban salir adelante como autónomos, descubriendo en el proceso que la aventura de trabajar por cuenta propia era excitante y enriquecedora. El locutor se refería a ellos como «las águilas solitarias».

En ese momento, Decker se sintió realmente solo y desarraigado. Lo mejor que puedo hacer, se dijo, es dejar de vivir en un hotel. ¿Alquilar un apartamento o comprar un piso? Eso dependía de la clase de compromiso que estuviera dispuesto a asumir. ¿Qué sería mejor? ¿Por dónde empiezo? ¿Mirando los anuncios del periódico? En mitad de sus vacilaciones su mirada tropezó con la placa de un agente inmobiliario que colgaba de una casa de adobe que flanqueaba la calle arbolada por la que conducía y, de repente, supo que había encontrado la respuesta a algo más que el problema de dónde establecer su residencia.

7

- La casa necesita algunas reparaciones, por eso es tan barata -dijo la mujer, una cincuentona con el cabello gris, cara afilada curtida por el sol y profusamente enjoyada con pedrería de turquesas en plata; se llamaba Edna Freed y era la propietaria de la agencia inmobiliaria que había llamado la atención de Decker. Ésta era la cuarta propiedad que le había mostrado-. La propiedad está a la venta desde hace más de un año. Es una herencia y no está habitada. Los impuestos, seguros y gastos de mantenimiento son una pesada carga para los propietarios. Estoy autorizada para decirle que, llegado el caso, estarían dispuestos a bajar el precio inicial.

- ¿Cuál es su precio de salida? -preguntó Decker.

- Seiscientos treinta y cinco mil dólares.

Decker levantó sus cejas con sorpresa.

- No bromeaba cuando dijo que las propiedades inmobiliarias estaban caras en esta ciudad.

- Y cada día suben más -contestó Edna.

Lo que estaba pasando en Santa Fe era lo mismo que había sucedido en Aspen hacía veinte años. El turismo con dinero había llegado a Aspen, se había enamorado de la pintoresca localidad alpina y había empezado a comprar propiedades, con lo que habían subido los precios y esto había obligado a la gente del lugar a desplazarse a otras localidades cercanas donde el mercado estaba todavía a un nivel razonable. Santa Fe estaba cada día más cara debido al creciente influjo de forasteros adinerados procedentes de Nueva York, Texas y California.

- Hace un año vendí una casa por trescientos mil dólares, y nueve meses más tarde se volvió a poner a la venta por trescientos sesenta mil -dijo Edna, que llevaba un sombrero Stetson y gafas de sol-, y no era una casa excepcional para lo que se ve en Santa Fe. Era la típica casa americana de armazón de madera a la que el constructor cubrió con una capa falsa de estuco para darle un aire típico.

- ¿Y ésta es de adobe?

- Puede estar seguro.

Edna le precedió desde el BMW por un camino de grava hasta una cancela de metal que se abría en el centro de un alto muro también de adobe. La puerta estaba adornada con petroglifos indios. Más allá se abría un patio con un amplio portal.

- La construcción es increíblemente sólida. Golpee la pared al lado de la puerta.

Eso hizo Decker y el impacto en sus nudillos fue el mismo que si hubiese golpeado sobre piedra. Estudió la fachada de la casa.

- Me parece que las vigas que aguantan el soportal tienen hongos.

- Es usted muy observador.

- El patio está descuidado y una de las paredes necesita una nueva capa de estuco. Pero esas reparaciones no son importantes -dijo Decker-. ¿Cuál es el verdadero problema? La casa se encuentra en medio de una finca de dos acres en lo que según me dice es una de las mejores áreas: en el distrito donde se encuentran los museos. Tiene vistas en todas las direcciones y es una casa bonita. ¿Cómo es que no se ha vendido antes?

Edna dudó antes de contestar.

- Porque no es una casa con un solo cuerpo, sino que son dos pequeñas casas adosadas.

- ¿Qué?

- Para pasar de una casa a otra tiene que salir; no están conectadas.

- ¿Quién diablos va a querer estar todo el tiempo entrando y saliendo?

Edna no respondió.

- Veamos el resto.

- ¿Quiere decir que continúa interesado a pesar de la disposición de la planta?

- Quisiera ver algo antes. Enséñeme el cuarto de la lavadora.

Intrigada, Edna lo llevó a una estancia al lado del garaje. Una trampilla le dio acceso a un medio sótano de donde salió al poco rato, quitándose el polvo, con aspecto satisfecho.

- La instalación eléctrica tiene unos diez años y la fontanería de cobre es algo más reciente, pero ambas parecen estar en buen estado.

- ¡Vaya si tiene un buen ojo! -exclamó Edna-, y sabe dónde hay que mirar primero.

- Bueno, no tiene mucho sentido modificar la planta si primero hay que modernizar todas las instalaciones.

- ¿Modificar la planta?

- En este momento hay un garaje que separa las dos casas, pero se podría convertir el garaje en otro cuarto, hacer un pasillo al fondo que una las dos casas y abrir una puerta en cada pared. Sería la manera más fácil de unificar la propiedad.

- ¡Bueno…! -Edna examinó el garaje-. ¡Nunca se me habría ocurrido!

Decker empezó un debate con sus dudas. No había pensado comprar una casa tan cara. Tenía unos trescientos mil dólares en ahorros con los que tendría que pagar el depósito inicial y hacer frente a los pagos posteriores de la hipoteca, y se preguntó si realmente deseaba cargar con todas esas responsabilidades. Por otra parte, las posibilidades de una buena inversión eran toda una tentación.

- Estoy dispuesto a pagar seiscientos mil dólares.

- ¿Menos que el precio inicial, por una propiedad tan atractiva?

- Si no me equivoco, usted misma dijo que necesitaba reparaciones. ¿O acaso mis planes de reforma han revalorizado de repente la casa?

- Eso depende del comprador. -Edna lo observó detenidamente-. Me da la impresión de que tiene experiencia en el negocio inmobiliario.

- He trabajado como consultor internacional en el campo inmobiliario. -Decker le entregó una de las tarjetas con que la CÍA lo había provisto-. La agencia Rawley-Hackman, de Alexandria, Virginia. No son Sotheby's International, pero actúan como agentes de un buen número de propiedades selectas. Mi especialidad era identificar inmuebles con más valor del que era aparente a primera vista.

- ¿Como ésta? -preguntó Edna.

Decker se encogió de hombros.

- El problema es que seiscientos mil dólares son el máximo que me puedo permitir.

- Se lo transmitiré a mi cliente.

- Dígaselo bien claro. La entrada habitual de un veinte por ciento son ciento veinte mil dólares. Con los tipos de interés al ocho por ciento, una hipoteca a treinta años sobre el resto asciende a…

- Tendré que ir a buscar mi libro de tablas al coche.

- No se preocupe. Puedo calcularlo. -Decker hizo unos cálculos en su libreta de notas-. Unos tres mil quinientos dólares al mes. Algo más de cuarenta mil dólares al año.

- Nunca he visto a nadie tan rápido haciendo cálculos.

Decker se encogió de hombros.

- Hay otro problema. No podré pagar la casa a menos que consiga un trabajo.

- ¿Algo así como vendedor de propiedades inmobiliarias? -Edna soltó una carcajada-. Se ha estado vendiendo todo el tiempo.

- Un poco.

- Me gusta su estilo -contestó Edna-. Si ha conseguido venderse de esa forma conmigo, estoy segura de que puede vender cualquier cosa. Si lo que quiere es un trabajo, lo acaba de encontrar. Pero lo que no veo es cómo va a pagar las reformas.

- Eso es fácil. Mano de obra barata.

- ¿Y dónde diablos espera encontrarla?

Decker extendió las manos.

- Aquí mismo.

8

Durante sus años en los servicios especiales en el ejército y más tarde como agente de los servicios de espionaje civiles, Decker había experimentado miedo en numerosas ocasiones, misiones que habían salido mal, peligros que no pudieron ser anticipados, pero nada igualaba el terror con que se despertó en medio de la noche. Su corazón palpitaba con una intensidad que lo hacía sentirse enfermo. El sudor le pegaba al cuerpo la camiseta y los calzoncillos. Por unos momentos se sintió desorientado, sofocado por la oscuridad: no estaba en su cuarto de La Fonda. Inmediatamente recordó que se había mudado a un estudio de alquiler que Edna administraba. Era menor que el apartamento que acababa de dejar en Alexandria, pero era más barato que el hotel y tenía que economizar.

Tenía la boca seca. No podía encontrar el interruptor de la luz y se golpeó la cadera con la mesa cuando tanteaba su camino hasta el cuarto de baño. Necesitó varios vasos de agua para satisfacer su sed. En lugar de una vista espectacular, sólo vio un aparcamiento con la luz de la luna brillando sobre las hileras de coches.

¿Qué diablos he hecho?, se preguntó. Nunca he sido propietario de nada en mi vida y acabo de firmar una escritura comprometiéndome a comprar una casa de seiscientos mil dólares que me va a costar ciento veinte mil de entrada y cuarenta y dos mil al año de hipoteca. ¿Me he vuelto loco? ¿Qué pensarán en la Agencia cuando se enteren de que he comprado una casa tan cara? Se preguntarán cómo me lo he podido permitir. La verdad es que no puedo, pero eso no será lo que piensen.

Decker recordó un escándalo reciente. Un agente llamado Aldrich Ames había pasado información secreta a los rusos sobre la red de agentes americanos en Moscú a cambio de dos millones y medio de dólares. El resultado había sido un auténtico desastre: operaciones arruinadas, agentes ejecutados. Habían pasado años antes de que la unidad de contraespionaje de la Agencia sospechara de la existencia de un doble agente y hubiera centrado su atención en Ames. Para mayor escándalo descubrieron que, recientemente, el tal Ames no había logrado superar dos exámenes con detectores de mentiras, pero que los resultados se habían considerado ambiguos y se había fallado a su favor.

Posteriormente se averiguó que había realizado importantes inversiones inmobiliarias en varias segundas residencias y una hacienda de diez mil acres en Sudamérica y que, por si fuera poco, tenía cientos de miles de dólares repartidos en varias cuentas bancarias. ¿De dónde había salido todo ese dinero? Poco después, Ames y su mujer fueron arrestados por espionaje y la Agencia, que por aquel entonces había relajado la vigilancia de la vida privada de sus agentes, adoptó nuevas y más exigentes medidas de seguridad.

Y yo seré el destinatario de esas medidas, pensó Decker. Ya estoy bajo vigilancia debido a como dimití, pero esos papeles que he firmado hoy van a hacer sonar todas las alarmas. Tengo que llamar a Langley a primera hora de la mañana para explicarles lo que estoy haciendo.

Eso no va a ser fácil. ¿Qué estoy haciendo? Decker encontró a ciegas una silla y se hundió en ella. La oscuridad lo rodeaba ahogándolo. El contrato de compra que había firmado tenía una cláusula de escape. Cuando la casa sea peritada mañana, utilizaré cualquier defecto que encuentre el perito como excusa para rescindir el contrato, pensó. ¡Eso era! Había sido demasiado ambicioso. Con cautela, ésa era la manera de hacer las cosas.

Despacio y con cuidado. Evita hacer cualquier cosa que se salga de lo esperado. Ten siempre preparados varios planes alternativos de emergencia. No dramatices y no permitas que te dominen tus emociones.

¡Por Dios santo! Precisamente ésa era la forma como había estado viviendo estos últimos diez años. ¡Acabo de describir mi vida como agente especial!

Descargó un golpe con la mano contra un lado de la silla. ¡Ya he tenido que lidiar antes con el miedo! ¿Qué puedo perder ahora?

La oportunidad de vivir.

Tres semanas más tarde tomó posesión de su casa.

9

Santa Fe era Julian's, El Nido, la taberna de Zia, Pascual's, Tomasita y miles de otros restaurantes igualmente magníficos. Era salsa picante verde y roja, margaritas, nachos. Mañanas espectaculares, tardes luminosas y maravillosos atardeceres. Era una luz siempre cambiante y los intensos colores del desierto mudando continuamente de tono. Era un aire tan limpio que abría vistas que abarcaban cientos de millas con montañas en todas direcciones. Paisajes que parecían sacados directamente de un cuadro de Georgia O'Keeffe. Era el mercado español y el mercado indio. Era la visión de los álamos amarilleando en el otoño en las pistas de esquí y la nieve vistiendo la ciudad de postal navideña. Era la Plaza en Nochebuena adornada por cientos de velas en bolsas de papel rellenas de arena. Era flores salvajes en la primavera y más colibríes de los que jamás había visto antes juntos. Era esa lluvia mansa las tardes de julio. Era el sol cayendo a plomo sobre su espalda. Era el sudor y sus músculos doloridos mientras trabajaba en su casa. Era paz.

Tres

1

- Steve, hoy estás de guardia, ¿de acuerdo? -le recordó Edna.

Decker estaba trabajando en su oficina y al oírla levantó la vista de la oferta que estaba preparando para un cliente.

- Hasta las doce.

Los vendedores de la agencia normalmente estaban ocupados enseñando las propiedades y sólo de cuando en cuando aparecían por la oficina. Por eso Edna siempre insistía en que alguien tenía que quedarse para atender a los clientes que podían aparecer por la oficina o atender sus llamadas, y cada dos semanas todos los vendedores se turnaban para pasar medio día «de guardia».

- Hay alguien en recepción preguntando por un comercial -dijo Edna-. Le atendería yo misma pero tengo que estar dentro de quince minutos en el Santa Fe Abstract para cerrar un negocio.

- No te preocupes, yo lo haré.

Decker guardó la oferta que estaba preparando dentro de una carpeta y se dirigió al vestíbulo. En julio haría trece meses desde que se instaló en Santa Fe, y en ese tiempo cualquier duda que había podido tener sobre su capacidad para salir adelante se había desvanecido. Aunque todos los años siempre había un vendedor que fracasaba y abandonaba, a él le habían ido bien las cosas. Las técnicas psicológicas que le habían servido para ganarse la confianza de sus informadores le fueron muy útiles para conseguir que sus clientes se sintieran cómodos. En ese período había conseguido ventas por valor de cuatro millones de dólares, lo que representaba, con una comisión del seis por ciento, doscientos cuarenta mil dólares que tenía que compartir a partes iguales con Edna. Después de todo, ella ponía las oficinas y la publicidad y se encargaba de todos los detalles tediosos que suponía llevar un negocio, por no hablar de dirigir la organización en la que Decker se había integrado. De cualquier forma que se mirase, ciento veinte mil dólares era mucho más de lo que jamás había ganado antes en un solo año.

Al doblar la esquina del pasillo y acercarse al mostrador de la entrada vio a una mujer mirando un folleto de las casas en venta. Tenía la cabeza bajada y Decker no pudo verle la cara, pero mientras se acercaba no pudo menos que reparar en su esbelta figura, el abundante pelo castaño y su piel morena. Era más alta que la mayoría de las mujeres, alrededor de un metro ochenta y cinco, y estaba en excelente forma física. Su manera de vestir era característica de la Costa Este: un traje azul marino de Calvin Klein, que le sentaba como un guante, elegantes zapatos bajos de David amp; Joan y un bolso negro italiano de cuero trenzado.

- ¿En qué puedo ayudarla? -preguntó Decker-. ¿Desea hablar con un agente?

- Sí -contestó la mujer levantando la vista del folleto.

Sonrió y en ese momento sintió como si algo se moviese en su interior. No tuvo tiempo de analizar la sensación, pero fue un súbito cambio en el ritmo de su corazón, casi un salto, igual al que se experimenta en momentos de pánico. En este caso, sin embargo, la sensación era lo más opuesto que cabía al miedo.

La mujer, de unos treinta y pico años, le quitó el aliento. Su cutis era fresco y los ojos gris azulados sugerían inteligencia y un algo más que era difícil de identificar, algo enigmático y atractivo a la vez. El rostro era simétrico, con una barbilla firme, pómulos altos y una frente despejada. Su sonrisa era radiante.

Aunque sus pulmones parecían paralizados, logró articular:

- Steve Decker. Agente asociado a la firma.

La mujer le estrechó la mano.

- Beth Dwyer.

Su mano era deliciosamente suave y a Decker le costó soltarla.

- Mi oficina está al final del pasillo.

Por el camino le dio tiempo de sobreponerse a la placentera opresión que sentía en su pecho. No hay duda de que hay peores formas de ganarse la vida, pensó.

Las oficinas en la agencia eran unos cubículos espaciosos separados por mamparas de 1,90 metros de altura que imitaban paredes de adobe. Beth dirigió una mirada curiosa al remate donde se exhibían varias piezas de cerámica negra pulida y cestos de intrincado diseño de los indios locales.

- Esos asientos cerca de la ventana hechos de obra, ¿cómo se llaman?, ¿bancos? -Su voz era profunda, suave y resonante.

- Sí, eso es, bancos -contestó Decker-. La mayor parte de la terminología arquitectónica que usamos por estas partes es de origen español. ¿Quiere tomar algo?, ¿café?, ¿agua mineral?

- No, gracias.

Beth miró con interés una alfombra tejida a mano por los nativos americanos y otras piezas decorativas procedentes del sudoeste, pero lo que más le llamó la atención fueron unos paisajes de Nuevo México y se acercó para mirarlos más detalladamente.

- Son preciosos.

- Ese de los rápidos del Río Grande es mi favorito -dijo Decker-. Pero cualquier lugar es fantástico.

- A mí también me parece el mejor. -Detrás de su fachada de buen humor se adivinaba un tono de melancolía-. A pesar de ser una reproducción se puede apreciar la delicadeza de las pinceladas.

- Veo que entiende de pintura.

- He pasado gran parte de mi vida intentando aprender, pero no estoy segura de que algún día llegue a conseguirlo.

- Bueno, si es artista, Santa Fe es un buen lugar para vivir.

- Desde el momento en que llegué me pareció que la luz era muy especial. -Beth sacudió la cabeza quitándose importancia-. Pero no me considero una artista. Una artesana de la pintura sería la descripción más apta.

- ¿Cuánto tiempo hace que está en la ciudad?

- Desde ayer.

- Pero me imagino que si está buscando casa ya había estado antes.

- No, nunca.

Decker sintió como si un rayo le hubiese caído encima. Intentó que no se notara pero se acordó de su propia experiencia cuando llegó a Santa Fe, y sin darse cuenta se enderezó en la silla.

- ¿Y en un solo día ha llegado a la conclusión de que el lugar le gusta tanto como para comprarse una casa?

- Debe de pensar que estoy loca.

- No diría eso -contestó Decker bajando la vista y mirándole las manos-. Conozco a alguien que también decidió quedarse a vivir aquí en un impulso-contestó mirándola de nuevo con una sonrisa-. Santa Fe ejerce una extraña influencia sobre la gente.

- Por eso me gustaría vivir aquí.

- Créame cuando digo que la entiendo, pero no estaría cumpliendo con mi trabajo si no la aconsejara que se tome las cosas con calma. Eche un vistazo a las casas que están en venta, pero concédase un tiempo antes de firmar un contrato.

Beth entornó los ojos y le dirigió una mirada llena de curiosidad.

- Eso es algo que no me esperaba oír, un agente inmobiliario que me aconseja no comprar.

- Estaré encantado de venderle una casa -contestó Deckaer-, pero si es su primera visita, quizá sería mejor que alquilara algo primero hasta que esté segura de que Santa Fe es el lugar que busca. Hay gente que se traslada aquí desde Los Ángeles y al cabo de un tiempo descubre que no aguanta este ritmo de vida tan tranquilo y quieren mudarse a otra ciudad en la que puedan dar salida a toda esa energía que llevan dentro.

- Quizá, pero yo no soy de Los Ángeles -contestó Beth-, y tal como me han ido las cosas últimamente, eso de un ritmo de vida más tranquilo me suena muy tentador.

Decker sopesó lo que le acababa de revelar sobre sí misma y decidió esperar antes de tratar de averiguar algo más.

- Una venta con guantes de terciopelo -continuó ella-. Me gusta.

- No me interesa tanto conseguir una venta como que el cliente quede satisfecho con su decisión. No me gustaría que dentro de un año se arrepintiera, compre o no compre.

- Entonces estoy en buenas manos. -Sus ojos azul gris se iluminaron. Decker nunca había visto antes unos ojos como aquéllos-. Me gustaría empezar a ver casas cuanto antes.

- Estaré ocupado hasta las dos. ¿Le parece eso bastante pronto?

- Sólo un niño espera que sus deseos se realicen al instante -contestó riéndose. A Decker su risa le recordó esas campanillas que se cuelgan al viento, pero por detrás creyó adivinar una nota meditabunda-. Bueno, tendré que resignarme. A las dos, entonces.

- Mientras tanto, si puede darme una idea de cuánto quiere pagar… Por cierto, ¿cómo debo llamarla?, ¿señorita Dwyer?, ¿Beth?, ¿o…? -Decker miró su mano izquierda y no pudo ver un anillo, pero no todo el mundo lo lleva.

- No estoy casada.

Decker cabeceó afirmativamente dándose por enterado.

- Por favor, tutéame. Me encuentro más cómoda. Mi nombre es Beth.

Decker volvió a asentir con un gesto.

- De acuerdo, Beth -contestó sintiendo que su garganta estaba tensa.

- Y busco algo entre seiscientos mil y ochocientos mil dólares.

Decker se sorprendió: no se esperaba una cifra de esa magnitud. Generalmente, los clientes que venían buscando casas a esos precios se daban unos aires como si le estuvieran haciendo a Decker un gran favor. Beth, por el contrario, adoptaba una actitud natural, nada presuntuosa.

- Tenemos varias propiedades de primera clase por ese precio-dijo Decker-. ¿Por qué no echas un vistazo a estos listados hasta las dos? -Y decidió lanzarse y averiguar algo más sobre ella-. Probablemente querrás discutirlo con tu acompañante. Si lo crees conveniente, podría acompañarnos a visitar las casas.

- No, sólo seremos nosotros dos.

Decker hizo un gesto de asentimiento.

- Como quieras.

Beth dudó un momento.

- He venido sola.

- Santa Fe es un buen lugar para estar solo sin sentirse solitario.

Beth pareció mirar algo más allá de la habitación.

- Eso espero.

2

Decker acompañó a Beth hasta la salida del edificio y se quedó en la puerta mirando cómo se alejaba por los soportales. Se movía con gracia y caminaba con la ligereza de una atleta. Antes de que llegara a la esquina volvió a entrar en la oficina para evitar que lo descubriese mirándola.

Le había recomendado un restaurante, Casa Sena, una mansión de origen español construida en 1860, con mesas al aire libre en el patio, bajo la sombra de unos árboles centenarios. Le encantarían los pájaros, la fuente y las flores, le había dicho, pero le habría gustado acompañarla en vez de tener que ir a entregar la oferta en la que había estado trabajando cuando ella apareció por la oficina.

Cualquier otro día, la posibilidad de cerrar una venta habría ocupado totalmente sus pensamientos y estaría lleno de anticipación, pero hoy eso no parecía tan importante. Presentó su oferta y, como era habitual, le contestaron que el vendedor quería pensárselo durante el plazo que le otorgaba la ley. Después acudió a otra cita con un miembro de la Junta para la Preservación del Patrimonio Arquitectónico de Santa Fe. Casi no probó sus fajitas de pollo; se pasó todo el tiempo intentando mantener la conversación, pensando en Beth Dwyer, en su cita a las dos y en lo despacio que transcurría el tiempo.

¿Por qué estoy pensando tanto en ella?, se preguntó con sorpresa.

Por fin, después de pagar el almuerzo, volvió a la agencia y sintió como su ánimo daba un bajonazo al descubrir que Beth no había acudido a la cita.

- ¿Recuerdas a la mujer que vino a verme esta mañana? -le preguntó a la recepcionista-. Una mujer morena, alta y atractiva. ¿Ha venido por aquí?

- Lo siento, Steve. No la he visto.

Sintiéndose decepcionado, se encaminó por el pasillo. Quizá ha venido y la recepcionista no se ha dado cuenta. Quizá esté esperándome en mi despacho. Pero cuando no la encontró en la oficina, su ánimo se hundió más todavía. Se derrumbó en el sillón de su mesa. ¿Qué diablos me pasa? ¿Por qué me siento así?

Un movimiento capturó su atención. Beth estaba allí, a la entrada de su oficina.

- Hola. -Algo en su sonrisa le hizo pensar que a ella también le gustaba volver a verle.

El corazón de Decker pareció encogerse. Era una sensación parecida al miedo, pensó, pero al mismo tiempo diferente.

- Espero no haberme retrasado -dijo ella.

- Justo a tiempo. -Decker esperó haber sonado natural-. Espero que hayas tenido un buen almuerzo.

- Ha estado mejor de lo que me habías dicho. El patio me hizo sentir como si estuviera en otro país.

- Ése es el efecto que Santa Fe produce en la gente.

- Es como el norte de España o la parte más fértil de México -contestó Beth-, pero al mismo tiempo diferente.

Decker hizo un gesto de asentimiento.

- Cuando vine aquí por primera vez, me encontré con alguien que trabajaba en el departamento de reservas de uno de los hoteles y me dijo que a menudo le llamaban desde la Costa Este para informarse sobre el tema de visados o con cuántas compras libres de impuestos se podía regresar a Estados Unidos. Costaba convencerlos de que Nuevo México formaba parte de Estados Unidos y que no había aduanas.

Esta vez la risa de Beth le hizo pensar en champán.

- No puedes estar hablando en serio. ¡No me digas que hay gente que piensa que están en otro país!

- Te lo juro. Es un argumento de peso para que se mejore la enseñanza de geografía en nuestras escuelas. ¿Has tenido tiempo de estudiar nuestras ofertas?

- Entre bocado y bocado de las mejores enchiladas que jamás he probado. No sé qué me ha gustado más, si la salsa roja o la verde. Al final opté por mezclar las dos.

- La gente aquí le llama a esa combinación Navidad. -Decker se puso la chaqueta y cruzó la habitación acercándose a ella. Le encantaba la sutil fragancia a sándalo que despedía-. ¿Te parece que nos vayamos ya? Tengo el coche aparcado en la parte de atrás.

Se había comprado un Jeep Cherokee. Su tracción en las cuatro ruedas era esencial en el invierno o cuando iba de excursión a las montañas cercanas. Decker lo hubiese preferido de color blanco pero su condicionamiento como agente de espionaje se había impuesto, recordándole que el color oscuro era mucho más discreto, y al final se había decidido por un verde oscuro. Una parte de sí mismo le había empujado a olvidarse de todo y escoger el blanco, pero sus viejos hábitos de cautela acabaron prevaleciendo.

Condujo hacia el norte siguiendo la calle Bishop's Lodge y señaló hacia la derecha, más allá de las bajas casas de adobe y los arbustos, en dirección a las montañas de la Sangre de Cristo.

- Lo primero que debes saber es que por aquí el valor de las propiedades depende en gran medida de la vista que tengan de las montañas. Algunas de las casas más caras suelen estar en esta zona, al este de las Sangres. En esta parte de la ciudad se disfruta de una panorámica excelente de las montañas de Jemez hacia el oeste. Por la noche se pueden ver las luces de Los Álamos.

Beth miró hacia las colinas.

- Me imagino que el paisaje desde aquí debe de ser maravilloso.

- Voy a parecer el típico ecologista, pero opino que no se debería haber construido en esta zona. Rompe la espléndida perspectiva de las montañas. La gente que vive aquí goza de buenas vistas a costa de los demás.

Beth lo miró intrigada.

- No me digas que no te gusta que la gente compre casas en las crestas de las colinas.

Decker se encogió de hombros.

- ¿Incluso si eso te supone perder una venta?

Decker volvió a encogerse de hombros.

- Cada vez te encuentro más interesante.

Decker la llevó a ver las casas que ella había seleccionado de la lista. Una estaba en Bishop's Lodge; dos, cerca de la carretera que llevaba a la estación de esquí; y otras dos más, en la Acecuia Madre.

- La Acequia -le explicó- es ese arroyo que corre paralelo a la carretera. Es parte de un sistema de irrigación que tiene más de doscientos años.

- Por eso los árboles son tan altos. -Beth miró a su alrededor encantada-. Esta parte de la ciudad es preciosa. Debe de haber gato encerrado. No puede ser todo tan perfecto. ¿Cuáles son los inconvenientes de vivir en esta zona?

- Las parcelas son pequeñas, hay un montón de regulaciones urbanísticas y el tráfico es muy intenso.

- ¡Oh! -Su entusiasmo se desvaneció-. En ese caso será mejor que continuemos mirando.

- Son casi las cinco. Si estás cansada, podríamos dejarlo para otro día.

- Puedo aguantar si tú lo haces.

Qué diablos, pensó Decker, podría continuar conduciendo contigo a mi lado hasta la media noche, si eso es lo que quieres. La llevó a otra parte de la ciudad.

- Esto es cerca de donde yo vivo. En la zona este, cerca de las colinas. Esas dos más altas se llaman Luna y Sol, tendrías que oír los coyotes aullando por la noche.

- Me gustaría.

- Ésta es mi calle.

Beth señaló la placa de la calle.

- Camino Lindo.

- Desde luego que lo es. Las casas se adaptan al paisaje y los terrenos son de buen tamaño.

- Ésa, a la derecha, es mi casa.

Beth se inclinó hacia adelante siguiéndola con los ojos al pasar.

- ¡Estoy impresionada!

- Gracias.

- Y algo envidiosa. Es una pena que tu casa no esté a la venta.

- Bueno, he metido muchas horas y trabajo en ella. Pero la casa que está detrás sí está a la venta.

3

Avanzaron por la grava del camino de acceso flanqueado con arbustos de una variedad de salvia llamada chamisa que crecían hasta la altura del pecho. Cuando Decker los había visto por primera vez en Santa Fe le habían llamado la atención. La casa, una construcción de adobe con un patio cerrado por un muro, era tan bonita como la de Decker.

- ¿Cuánto vale?

- Está cerca del límite que me has dado. Setecientos mil.

Decker no percibió la menor reacción.

- Han hecho muchas reformas. La calefacción se reparte con conductos en el suelo y se alimenta con paneles solares en la parte trasera.

Beth hizo un gesto distraído de asentimiento, como si no necesitara que le justificaran el precio.

- ¿Cuál es la superficie de la parcela?

- Lo mismo que la mía, dos acres.

Beth miró hacia ambos lados.

- No se puede ver a los vecinos.

- Yo sería uno de ellos.

Ella lo miró con una expresión extraña.

- ¿Te parece mal?

- No, creo que me gustará tenerte por vecino.

Decker se puso colorado.

- ¿Crees que al propietario le importará si visitamos la casa a esta hora?

- No, claro que no. El anciano que vivía en ella sufrió un ataque al corazón y se ha trasladado a Boston para estar cerca de su familia. Quiere vender cuanto antes.

Decker le mostró el patio delantero con las flores del desierto y los arbustos mustios por el calor de julio. Abrió una puerta tallada y entraron en un vestíbulo fresco que daba a varias habitaciones espaciosas.

- La casa está amueblada. Los suelos son de cerámica y tiene vigas y latillas en todos los techos.

- Vigas y ¿qué?

- Latillas, son las pequeñas vigas que se cruzan sobre las principales. Es el techo típico en Santa Fe. Los azulejos en los tres cuartos de baño son típicos mexicanos. La cocina es amplia, con un mostrador central con fregadero incorporado. El horno es por convección de aire. También tiene varios bancos de obra y chimeneas de campana distribuidas por toda la casa. Tragaluces… -Decker dejó de hablar cuando se dio cuenta de que Beth no lo estaba escuchando. Parecía embrujada por la vista que se divisaba desde las ventanas del cuarto de estar-. Mejor que me ahorre el recital. Tómate todo el tiempo que necesites y echa un vistazo.

Beth recorrió la casa lentamente, mirando aquí y allá, analizando cada habitación y moviendo la cabeza con aprobación. Decker la siguió sintiéndose, una vez más, consciente de sí mismo; no se sentía incómodo ni extraño, pero sí literalmente consciente de sí mismo, del tacto de sus pantalones vaqueros, del peso de su chaqueta y del aire que le rozaba las manos y mejillas: era consciente del espacio que ocupaba. Beth estaba cerca de él y los dos estaban solos.

De repente se dio cuenta de que Beth le estaba hablando.

- ¿Qué? Lo siento. No estaba escuchando -contestó Decker-. Estaba pensando en otra cosa.

- ¿El precio de compra incluye los muebles?

- Sí.

- Me la quedo.

4

Decker hizo sonar su copa contra la de ella en un brindis.

- ¡Es una casa tan maravillosa que me cuesta creer que el propietario haya aceptado mi oferta tan rápidamente! -Beth remató el brindis dando un trago a su margarita y dejó la copa sobre la mesa. Le habían quedado restos de espuma y sal en el labio superior y se pasó la lengua para limpiarlos-. Me parece que estoy soñando.

Estaban sentados a una mesa, cerca de la ventana, en el segundo piso de un restaurante español llamado Garduño. El lugar estaba decorado como una hacienda española. Un grupo de mariachis se paseaba por el comedor, seduciendo a los clientes con sus canciones. Beth no sabía hacia dónde mirar primero; si por la ventana que daba sobre las encantadoras calles de Santa Fe, o a los mariachis, o a su copa… o a Decker.

- Esto es como un sueño -dijo dando otro trago a su copa.

Los comensales aplaudieron a la banda de guitarras y trompetas, Beth sonrió y miró por la ventana, pero cuando volvió sus ojos hacia Decker la sonrisa había desaparecido de su rostro. Su expresión era sombría.

- ¡Gracias!

- No hay por qué. Todo lo que he hecho ha sido enseñarte el lugar

- Me has hecho sentirme cómoda. Y has hecho que las cosas resultasen más fáciles. -Beth le sorprendió cuando alargó la mano para tocar la suya-. ¡No tienes ni idea del valor que he necesitado para hacer esto!

Le encantaba la suavidad de su mano.

- ¿Valor?

- Debes de haberte preguntado de dónde he sacado esos setecientos mil dólares para pagar la casa.

- No me gusta entrometerme. Siempre que el cliente puede pagar… -y dejó colgada la frase.

- Te dije que soy artista y que me gano la vida con mis cuadros, pero… también te dije que no estaba casada.

Decker se puso tenso.

- Lo estuve.

Decker continuó escuchando confundido.

- He comprado la casa con…

__ ¿El dinero de un divorcio? -aventuró.

- …con la liquidación de un seguro de vida -contestó Beth-. Mi marido murió hace seis meses y medio.

Decker dejó su copa sobre la mesa y la miró largamente; los sentimientos de atracción que sentía hacia ella fueron reemplazados por la empatía.

- Lo siento.

- Eso es lo único que significa algo.

- ¿Qué pasó?

- Cáncer. -Beth tenía problemas para hablar. Dio un trago a su copa y se quedó mirando, ausente, por la ventana-. Ray tenía una mancha, una especie de lunar en la nuca.

Decker esperó a que continuara.

- Este verano cambió de forma y color, pero no quiso ir al médico. Al poco comenzó a sangrar. Resultó ser la peor forma de cáncer: melanoma.

Decker se mantuvo en silencio y Beth continuó con voz desgarrada.

- Aunque le extirparon el tumor, no se le operó a tiempo para evitar que se extendiese. Ni la radiación ni la quimioterapia surtieron efecto. Murió en enero.

La banda de mariachis se acercó a la mesa, tocando tan alto que casi le era imposible oír a Beth. Con un gesto impaciente de la mano los despidió y la expresión de cólera contenida en su mirada los hizo alejarse sin rechistar.

- Así que -continuó Beth- me sentí perdida. Todavía lo estoy. Teníamos una casa en las afueras de Nueva York, en el condado de Westchester, pero no podía continuar viviendo allí. Todo a mi alrededor me recordaba a Ray y lo que había perdido. Gente que pensaba eran mis amigos estaban incómodos cuando expresaba mi dolor y acabaron apartándose. ¡Nunca me he sentido tan sola! -Bajó la vista hacia las manos-. Hace unos días, en la sala de espera de mi psiquiatra, hojeé la revista Condé Nast Traveler. En uno de los artículos decía que Santa Fe era uno de los destinos turísticos más populares. Me gustó la descripción de la ciudad y las fotografías y sin pensarlo más… -Su voz se apagó y quedó en silencio.

Una camarera ataviada con un vestido de colores chillones se acercó.

- ¿Han elegido ya?

- No -contestó Beth-, me parece que he perdido el apetito.

- Dénos unos minutos -le pidió Decker.

Esperó hasta que la camarera se alejó.

- Yo también he tomado algunas decisiones en un impulso. De hecho, venir a Santa Fe fue una de ellas.

- ¿Y funcionó?

- Mejor de lo que esperaba.

- Bueno, espero poder decir lo mismo. -Beth recorrió con un dedo la base de su copa.

- ¿Qué dijo tu psiquiatra sobre esa decisión tan repentina?

- No se lo dije. Me marché de la consulta. Simplemente, dejé la revista, me fui a casa a hacer las maletas y compré un billete de ida a Santa Fe.

Decker intentó no quedársela mirando, admirado por la similitud de sus experiencias.

- No me arrepiento -dijo Beth con firmeza-. El futuro nunca podrá ser peor que lo que han sido las cosas este último año.

5

Decker aparcó su Jeep Cherokee bajo la tejavana detrás de la casa. Salió del coche y, antes de encender las luces para abrir la puerta trasera de la casa, se apoyó en la verja unos momentos para mirar las estrellas. En esa zona las calles no estaban iluminadas y la mayoría de los vecinos se iba a la cama temprano. Con tan escasa interferencia luminosa se podía ver entre los pinos piñoneros las constelaciones de estrellas increíblemente brillantes. La luna llena había empezado a elevarse y el aire era frío y suave. ¡Qué noche tan hermosa!, pensó.

En las colinas aullaron los coyotes y recordó que hacía sólo unas horas le había hablado de ellos a Beth. Le habría gustado tenerla a su lado escuchándolos; los dos juntos. Todavía podía sentir la suave sensación de su mano sobre la suya. Durante el resto de la cena habían evitado hablar de cualquier tema triste y Beth se había esforzado por estar animada mientras volvían caminando hacia la Posada de Anasazi, donde ella se alojaba. A la entrada se despidieron dándose la mano.

Y ahora, mientras miraba las estrellas, se imaginó cómo podría ser volver del restaurante subiendo por Canyon Road con sus galerías de arte, coger luego el Camino del Monte Sol y llegar finalmente a Camino Lindo hasta la casa vecina a la suya.

Sentía un hueco en el pecho. Estás hecho un lío, se dijo. Hace mucho tiempo que no has estado enamorado. Rebuscó en los rincones de su memoria y se dio cuenta de que la última vez que había sentido algo parecido había sido antes de entrar en el ejército, cuando tenía veinte años. Su servicio en los cuerpos especiales y más tarde su carrera como agente no favorecieron las relaciones románticas. Desde que vivía en Santa Fe había salido más o menos regularmente con varias chicas, nada serio, sólo unas cuantas tardes agradables. Con una había llegado a tener relaciones sexuales pero nada permanente había resultado de todo eso. Aunque ella le gustaba, había acabado por darse cuenta de que no quería pasarse el resto de su vida con ella. El sentimiento había sido mutuo y la mujer, una agente inmobiliaria que trabajaba para otra oficina, salía ahora con otro.

Las emociones de Decker, tan diferentes en esta ocasión, le hacían sentirse inquieto. Recordó que algunos filósofos consideraban el enamoramiento como una enfermedad, un desequilibrio de la mente y de las emociones. Así es, pensó, pero ¿cómo diablos puede pasar algo así tan rápidamente? Siempre había pensado que eso del amor a primera vista era sólo un mito. Recordó haber leído en alguna parte que los animales y las personas emiten unas moléculas olorosas conocidas como feromonas. No se podían oler de una manera consciente, pero de alguna forma eran detectadas biológicamente y una persona determinada podía llegar a producir el tipo de feromonas que volvían loca a otra persona. En su caso, esa persona determinada era toda una belleza y ¡vaya si emitía su tipo de feromonas!

¿Qué vas a hacer?, se preguntó. Está claro que hay un problema: ha enviudado recientemente y, si empiezas a mostrarte interesado, puede sentirse amenazada y resentida pensando que la estás empujando a ser desleal con la memoria de su marido. Entonces dará lo mismo que viva en la casa de al lado; te tratará como si estuvieras viviendo en otro estado. Poco a poco. No te puedes equivocar si la tratas como un verdadero amigo.

6

- Steve, tienes una visita -le anunció la recepcionista por el interfono.

- Voy ahora mismo.

- No es necesario -oyó decir a otra voz en el interfono, sorprendiéndolo-. Conozco el camino.

Con el corazón batiéndole en el pecho, Decker se levantó para recibirla. Unos segundos más tarde, Beth entró en la oficina. El día anterior vestía un traje oscuro; esa mañana, unos pantalones de lino crudo y una chaqueta a juego de color arena, que resaltaba el color castaño de su pelo; estaba más hermosa si cabía.

- ¿Cómo te encuentras hoy? -le preguntó Decker.

- Entusiasmada. Estoy de mudanza.

Decker no sabía a qué se estaba refiriendo.

- No podía esperar a mudarme -le explicó Beth-. La casa está amueblada y era una pena que estuviera vacía, así que ayer por la noche telefoneé al propietario y le pregunté si podía alquilarle la casa hasta que el papeleo estuviera listo y pudiese firmar la escritura de compra.

- ¿Y qué dijo?

- Fue muy amable; me dijo que pasara por aquí para recoger la llave.

- Por supuesto. Si me lo permites, te llevaré allí.

Salieron a la calle atestada de tráfico y Decker abrió la puerta del pasajero de su Cherokee para ayudarla a subir.

- No he dejado de dar vueltas toda la noche preguntándome qué estaba haciendo -dijo Beth sin entrar todavía.

- Lo mismo que yo cuando llegué a esta ciudad.

- ¿Y cómo conseguiste resolver tus dudas?

- Me pregunté a mí mismo cuál era la alternativa.

- ¿Y?

- No la había -contestó Decker-, por lo menos, una que no significara volver a todo aquello que me estaba desgastando.

Beth lo miró a los ojos.

- Sé lo que quieres decir.

Al entrar en el coche, Decker echó un vistazo a la otra acera y algo dentro de él se puso a la defensiva. Un hombre estaba parado, mirándolo, en medio del ir y venir de los turistas.

Lo que despertó su recelo fue que aquel tipo se dio la vuelta cuando vio que Decker se había fijado en él y ahora, de espaldas, hacía como si estuviese interesado en un escaparate de joyería; pero miraba hacia adelante y eso delataba que lo que realmente estaba observando era el reflejo de la calle en el cristal del escaparate.

Decker espió por el espejo retrovisor mientras se alejaba y pudo comprobar que una vez más se volvía para mirarlos. Debía de tener unos treinta años, altura y peso medio, pelo ni corto ni largo, facciones anodinas, y vestía discretamente con colores oscuros. Decker sabía por experiencia que esa clase de aspecto no era producto de la casualidad. La única característica sobresaliente era la anchura de sus hombros, que una camisa varias tallas más grande era incapaz de disimular. No era un turista.

Decker arrugó el entrecejo con preocupación. ¿Así que estamos en período de revista? Parece que han decidido vigilarme de cerca para ver si estoy siendo travieso.

Beth estaba diciendo algo sobre la ópera que Decker intentó seguir.

- ¿Sí?

- Me encanta.

- A mí lo que me apasiona es el jazz.

- Entonces ¿no quieres venir? Me han dicho que la ópera de Santa Fe es una de las mejores.

Finalmente se dio cuenta de lo que le estaba diciendo.

- ¿Me estás pidiendo que te acompañe a la ópera?

Beth se rió entre dientes.

- No estabas tan espeso ayer.

- ¿Qué ópera es?

- Tosca.

- En ese caso de acuerdo -contestó Decker-. Ya que se trata de Puccini. Si hubiera sido Wagner me lo pensaría.

- ¡Chico listo!

Decker aparentó un aire divertido y dobló una esquina para ver si los seguían, pero no pudo ver nada sospechoso. Quizá me equivoqué al pensar que aquel hombre me estaba vigilando, pensó.

¡No seas iluso!

7

El teatro de la ópera estaba al norte de la ciudad, a cinco minutos en coche por la autopista a Taos. En la salida, mientras se desvanecían las últimas luces del ocaso, Decker se incorporó a la fila de coches que, con las luces encendidas, marchaban por una carretera tortuosa llena de curvas.

- Qué lugar tan maravilloso -dijo Beth mirando hacia las colinas cubiertas por piñoneros.

Pero se quedó mucho más impresionada cuando, al llegar a la cima de una colina, aparcaron el coche en medio del crepúsculo y bajaron hasta el anfiteatro excavado en su lado más abrupto.

- No sé si voy demasiado arreglada. -Llevaba un chal de encaje y un vestido negro con tirantes finos y un collar de perlas por todo adorno-. Hay quien viste de etiqueta y con traje de noche, y otros que parecen que van de excursión con botas de monte, pantalón vaquero y camisa de lana. Aquella mujer lleva mochila y anorak. No sé si estoy viendo visiones. ¿Estamos yendo todos al mismo sitio?

Decker, que vestía una chaqueta informal y unos pantalones de algodón, se rió entre dientes.

- El anfiteatro está abierto a los lados y no tiene techo. Cuando el sol se pone, el desierto puede ser muy frío. La temperatura puede caer hasta los diez grados. Si se levanta viento, esa señora en traje de noche deseará haber traído ese anorak que tanto te llamó la atención. Ya verás como durante el intermedio habrá mucha gente comprando mantas en la tienda del vestíbulo. Por eso he traído esta manta de viaje. Puede que la necesitemos.

Después de enseñar las entradas siguieron las indicaciones del portero, cruzaron una agradable plazuela y, entre el gentío, subieron por una amplia escalinata hasta la hilera de grandes puertas de nogal que daban a las diferentes secciones de las butacas superiores.

- Ésta es nuestra puerta -dijo Decker haciendo un gesto para que Beth lo precediera, y aprovechó el momento para volverse a examinar el vestíbulo y comprobar si alguien los estaba siguiendo.

Nadie, allí abajo, parecía interesado en otra cosa que en entrar cuanto antes en el anfiteatro. Estoy volviendo a mis viejos hábitos, observó con amargura. ¿Por qué me preocupo? Vigilarme aquí sería una pérdida de tiempo. ¿Qué podría hacer en la ópera?

Intentando disimular su desasosiego, Decker siguió a Beth hasta sus asientos en las últimas filas del teatro. No eran los mejores, pero al menos en esa zona no estaban bajo el cielo abierto y, aunque tenían una visión parcial de cielo estrellado sobre las filas centrales, sus butacas estaban a resguardo del frío de la noche.

- ¿Qué pasa cuando llueve con esa abertura en medio del teatro? -preguntó Beth-. ¿Suspenden la representación?

- No, el escenario está cubierto.

- Pero ¿qué pasa con la audiencia en las filas centrales?

- Se mojan.

- ¡Qué curioso!

- Todavía hay más. El año próximo, a principios de julio, tienes que venir a la fiesta de inauguración de la temporada de ópera. Se celebra en el aparcamiento y todo el mundo abre los maleteros y se sirve la comida y las bebidas de las cestas que traen consigo.

- ¿Como en un partido de rugby?

- Igual, excepto que aquí todo el mundo lleva traje de etiqueta y en vez de cerveza beben champán.

Beth rompió a reír y su risa era contagiosa. Decker descubrió con placer que se había olvidado de sus recelos y estaba riéndose con ella.

Las luces se apagaron y comenzó Tosca. Era una buena representación. El primer acto, sobre un prisionero político que se ocultaba en una iglesia, era amenazante y sombrío y, si bien nadie había podido superar a María Callas en ese papel, la soprano tuvo una excelente tarde. Cuando acabó el primer acto, Decker aplaudió con entusiasmo.

Pero cuando miró distraídamente hacia abajo, al bar de refrescos a la izquierda, se quedó parado.

- ¿Qué pasa? -le preguntó Beth.

Decker no respondió y continuó mirando la zona del bar.

- ¿Steve?

Sintiendo la sangre palpitando detrás de las orejas, Decker finalmente respondió.

- ¿Qué te hace pensar que me pasa algo?

- La cara que has puesto. Es como si hubieras visto un fantasma.

- No ha sido un fantasma. He visto a un antiguo socio que no cumplió la palabra dada.

A quien había visto era al hombre al que había sorprendido vigilándolos el día anterior. Se encontraba cerca del bar mirando hacia ellos, sin prestar atención a todas las idas y venidas a su alrededor. Quiere ver si me quedo o si voy a salir, pensó Decker. Si me decido a salir, utilizará el micrófono de su solapa para comunicarse con su compañero y avisarle de que voy hacia él.

- Olvidémoslo -dijo Decker-. No voy a dejar que nos arruine la tarde. Vamos, ¿te gustaría un chocolate caliente?

Cruzaron las puertas por las que habían entrado y siguieron por una galería hasta una escalera que bajaba a un patio rebosante de público. En medio de tanta gente le fue imposible determinar si había alguien más vigilándolo. Seguido por Beth, se abrió camino hasta la zona del bar donde había avistado a aquel tipo.

Pero cuando consiguió llegar ya no se encontraba allí.

8

Durante el entreacto, Decker logró mantener una conversación hasta que llegó el momento de volver a los asientos. Beth no pareció darse cuenta de su desasosiego. Cuando comenzó el segundo acto de Tosca no necesitó continuar disimulando y pudo dedicar toda su atención a pensar sobre lo que estaba pasando.

En cierta forma podía entenderlo. La Agencia debía de estar preocupada por su airada reacción al fiasco de Roma y estaban comprobando que no era un traidor. Una de las formas de averiguar si estaba vendiendo información llevado por el resentimiento era determinar si realmente se dedicaba a su trabajo y si gastaba más dinero del que declaraba como ingresos.

Bueno, se dijo, hacía tiempo que esperaba una investigación, pero la podían haber hecho a distancia controlando mis operaciones inmobiliarias, mi saldo bancario o las inversiones con mi agente de bolsa. ¿A qué se debe que ahora, después de todo un año, me estén siguiendo tan de cerca? ¡Y hasta en la ópera, por Dios!

En la oscuridad, Decker contempló los barrocos decorados de una Italia del 1800, tan absorto en sus pensamientos que casi no oía la emotiva música de Puccini. Incapaz de resistir el impulso, volvió la cabeza hacia el área de descanso donde había visto la última vez a aquel tipo.

Se enderezó con un respingo sobre el asiento. Aquel hombre estaba otra vez allí y ahora no había duda de que lo estaba vigilando; no cuando, como ahora, hacía caso omiso de la representación y miraba fijamente en su dirección. Evidentemente aquel tipo pensaba que no se lo podía ver en la oscuridad de la sala, pero no se daba cuenta de que las luces de la escena lo iluminaban débilmente.

Lo que Decker vio a continuación le envió una descarga de alarma a su sistema nervioso. No fue un fantasma, pero podía haberlo sido perfectamente por la forma inesperada y sorprendente en que apareció el otro hombre. Había surgido de las sombras y se había acercado al primero para decirle algo. Decker se dijo que estaba equivocado, que sólo era una ilusión creada por la distancia. Que aquel hombre de unos treinta años que tenía el cabello rubio fuese corpulento con anchos hombros y tuviese una cara curtida con facciones vigorosas no quería decir nada. Había mucha gente con ese mismo aspecto. Decker conocía un buen número de jugadores de rugby de las ligas universitarias que…

El hombre rubio gesticuló de forma vigorosa con su mano derecha para subrayar algo que decía y el estómago de Decker se encogió al constatar que su intuición era correcta. El tipo rubio allá abajo era el mismo que había sido responsable de la muerte de veintitrés americanos en Roma, y el motivo por el que Decker presentó su dimisión a la Agencia. El agente encargado de dirigir su seguimiento no era otro que Brian McKittrick.

- Disculpa -se excusó-, necesito ir al lavabo.

Se apretujó para pasar por delante de la pareja que tenía a su lado y salió al pasillo. Nada más llegar a la galería desierta arrancó a correr mientras examinaba el vestíbulo más abajo, iluminado por la luna. No pudo ver a nadie pero tampoco tuvo tiempo para mirar a fondo; estaba demasiado ocupado bajando los escalones de la galería de dos en dos. Después se dirigió apresuradamente a la parte izquierda del anfiteatro, donde había visto por última vez a McKittrick.

Toda la cólera que había sentido en Roma lo volvía a embargar de nuevo. Todo lo que quería era ponerle las manos encima a ese McKittrick, empujarlo brutalmente contra la pared y zarandearlo hasta que le explicara qué estaba pasando. Mientras se apresuraba bordeando la sala, unos compases cargados de angustia resonaron en la noche del desierto. Decker esperaba que apagasen sus pasos sobre el suelo de cemento. La precaución se impuso y con cautela caminó lentamente, pegado a la pared, por delante de los servicios, intentando penetrar las sombras que envolvían el bar donde había visto por última vez a McKittrick.

No había nadie. ¿Cómo es posible que no los haya visto?, se preguntó. Si hubiesen salido por este lado me habría chocado con ellos. Y rectificó: a menos que tuvieran sus butacas en el anfiteatro. A lo mejor han oído que me acercaba y se han escondido. ¿Dónde? ¿En los servicios? ¿Detrás del quiosco del bar? ¿Detrás del muro que separa esta zona del desierto?

A pesar de un crescendo de la música creyó oír un ruido que provenía de un bosquecillo de pinos piñoneros al otro lado del muro. ¿Estarían McKittrick y el otro hombre vigilándolo desde allí, amparados en la oscuridad? Por primera vez, Decker se sintió terriblemente vulnerable y se agachó detrás del pequeño muro de separación buscando protección.

Pensó en saltar al otro lado de la tapia para investigar los ruidos, pero si entraba en la oscuridad, silueteado contra la penumbra del anfiteatro, estaría en desventaja, y el ruido de sus pasos revelaría su posición. La otra alternativa era desplazarse agachado a lo largo de la pared del anfiteatro y esperar emboscado a que McKittrick y su compañero regresaran del desierto.

Pero podía ser que simplemente se hubieran ido y estuvieran en este momento conduciendo de vuelta a la ciudad y los ruidos que había oído fueran solamente chacales moviéndose por el desierto. O quizá, ¡maldita sea!, lo que tengo que hacer es dejar de hacerme preguntas y exigir respuestas a quien puede dármelas.

9

- Decker, ¿tiene idea de qué hora es? -se quejó su antiguo jefe. Hablaba con la voz de quien se acaba de despertar-. No podía haber esperado hasta mañana, en vez de…

- Respóndame -insistió Decker desde un teléfono público en el patio de entrada del teatro, ahora totalmente desierto-.¿Por qué estoy bajo vigilancia?

- No sé de qué me está hablando.

- ¿Por qué estoy siendo sometido a vigilancia? -Decker agarraba el auricular con tanta fuerza que le dolían los nudillos; la música se elevó en un fortissimo y sus ecos llegaron desde el teatro.

- No sé qué le pasa, pero no tiene nada que ver conmigo. -Su antiguo jefe se llamaba Edward. Era un hombre de sesenta y tres años, de mejillas fláccidas que se tornaban rojas cuando se encontraba bajo tensión, recordó Decker-. ¿Dónde está usted?

- Sabe exactamente dónde estoy.

- ¿Todavía continúa en Santa Fe? Bueno, si cree que está siendo vigilado…

- ¿Cree que podría equivocarme sobre eso? -gritó. A pesar de su irritación, Decker se esforzó en contener el tono para evitar que su voz resonara por todo el patio y confiando en que el colérico canto que se elevó del coro en ese momento apagase su propia voz.

- Está exagerando las cosas -le respondió Edward cargándose de paciencia-, probablemente sólo es una comprobación normal.

- ¿Normal? -Decker se volvió para examinar el patio con la intención de asegurarse de que nadie se le acercaba-. ¿Piensa que es normal que ese imbécil con el que trabajé hace trece meses ahora dirija el equipo de investigación que me vigila?

- ¿Hace trece meses? ¿Está hablando…?

- No querrá que sea más específico por teléfono -contestó Decker-. Se lo dije entonces y se lo digo ahora: ¡no pienso contar nada a nadie! Pueden estar tranquilos.

- ¿El hombre con el que trabajó antes de presentar su dimisión es el mismo que lo está vigilando ahora?

- Parece sorprenderlo.

- Escúcheme. -La voz ronca y envejecida de Edward se oyó más fuerte, como si se hubiera acercado al auricular-. Tiene que saber una cosa: ya no trabajo allí.

- ¿Qué? -Ahora era Decker el que se sentía sorprendido.

- Hace seis meses decidí jubilarme anticipadamente.

La cabeza de Decker parecía que iba a explotar.

- Mi corazón empeoró. Ahora estoy retirado.

Decker se estremeció: le había parecido ver algo moviéndose en la galería. Con el corazón en un puño observó cómo una figura se desplazaba lateralmente hasta llegar a la escalera que bajaba al patio.

- Voy a ser absolutamente franco con usted -continuó Edward-. Si el hombre con el que trabajó lo está vigilando, no sé quién ha podido ordenárselo ni por qué.

- Dígales que esto debe acabarse -contestó Decker, que ahora podía distinguir a la persona en la galería; era Beth, que bajaba la escalera con el entrecejo fruncido por la preocupación, arrebujándose en su chal. La música ascendió a un nuevo crescendo.

- No poseo mucha influencia con ellos en este momento -dijo Edward.

Beth llegó al final de la escalera y comenzó a cruzar el patio en su dirección.

- ¡Simplemente dígales que dejen de molestarme! -Decker colgó en el momento en que Beth llegaba a su lado.

- Me estaba preocupando -dijo Beth. Una fría brisa se levantó y le alborotó el pelo; ella se estremeció destemplada arrebujándose en el chal-. Cuando vi que no regresabas…

- Lo siento, era un asunto de negocios. Lo último que quería era dejarte sola.

Beth lo miró extrañada.

Desde el teatro, el canto alcanzó un nuevo paroxismo de angustia y desesperación. Beth se volvió hacia la música.

- Me parece que éste es el momento en el que Scarpia le promete a Tosca que si se acuesta con él, su amante no será ejecutado.

La boca de Decker estaba seca. No le había gustado verse obligado a mentir.

- Creo que es la parte donde Tosca apuñala a Scarpia.

- ¿Quieres quedarte a escuchar el resto o prefieres que nos vayamos a casa? -le preguntó Beth con desánimo.

- ¿Irnos a casa? Ni hablar, hemos venido a disfrutar.

- Eso está bien -contestó Beth-. Me alegra saberlo.

Cuando volvían al teatro, la música alcanzó un fortissimo y el repentino silencio que le siguió fue roto al cabo de unos instantes por una tromba de aplausos. Las puertas de la sala se abrieron y la audiencia comenzó a salir para el intermedio.

- ¿Te gustaría otra taza de chocolate? -le preguntó Decker.

- Ahora mismo lo que me apetece es una copa de vino.

- A mí también.

10

Decker acompañó a Beth por el porche en penumbra y el patio lleno de flores hasta la luz sobre la puerta que Beth había dejado encendida. Continuaba arropada apretadamente en su chai y Decker no sabía si se debía a su nerviosismo.

- No era broma cuando me dijiste el frío que puede hacer por la noche, incluso en julio.

Beth inhaló el aire profundamente como si lo saboreara.

- ¿Qué es este olor en el aire? Parece como si fuera salvia.

- Son esos arbustos de chamisa que flanquean el camino de entrada. Una variedad nativa de salvia.

Beth hizo un gesto extraño con la cabeza y Decker se dio cuenta de que, tal como había pensado, estaba algo nerviosa.

- Bueno -dijo ella ofreciéndole la mano-, gracias por una noche estupenda.

- Soy yo el que tiene que darte las gracias -contestó Decker dándole la mano-. Lamento haberte dejado sola.

Beth se encogió de hombros.

- No me molestó, estoy acostumbrada; mi marido también solía hacerlo. Cuando salíamos siempre estaba haciendo o recibiendo llamadas de negocios.

- Siento que eso te haya hecho revivir momentos poco felices.

- No es culpa tuya. No te preocupes. -Beth bajó la mirada-. Esto ha sido un gran paso para mí. Ayer noche y hoy han sido las dos únicas ocasiones desde que murió Ray… -dudó antes de continuar- en que he salido con alguien.

- Entiendo.

- Me he preguntado a menudo si sería capaz de hacerlo-dijo Beth-, no era sólo la falta de costumbre después de estar casada durante diez años sino que también… -volvió a dudar antes de continuar- tenía miedo de estar traicionando a Ray.

- A pesar de que ya no está entre nosotros -dijo Decker.

Beth asintió con un gesto.

- Pero perviven los fantasmas emocionales.

- Así es.

- ¿Y? -preguntó Decker-, ¿cómo te sientes ahora?

- ¿Quieres decir aparte de esa extraña sensación que me hace sentir como una adolescente nerviosa despidiéndose en la puerta de su primera cita? -Beth se rió entre dientes-. Me parece… -Y concluyó adoptando un tono serio-: Es complicado.

- No lo dudo.

- Pero me alegro de haberlo hecho. -Beth respiró profundamente-. No me arrepiento, de verdad. Gracias por una tarde maravillosa.

Parecía satisfecha de sí misma.

- Incluso actué como una mujer liberada y fui yo quien te invité a salir.

Decker se rió.

- Me encantó que me lo pidieras. Me gustaría devolverte la invitación.

- Sí -contestó Beth-. Muy pronto.

- Sí, pronto -dijo Decker, sabiendo que necesitaba un poco de distancia.

Beth sacó su llave de un bolso minúsculo y abrió la cerradura. En las colinas aullaron los coyotes.

- Buenas noches.

- Buenas noches.

11

Decker comprobó que nadie lo seguía mientras se dirigía a si casa. No notó nada extraño. Durante los días siguientes estuvo alerta para ver si alguien lo vigilaba pero no descubrió nada. McKittrick y su equipo habían desaparecido. Quizá Edward había pasado el recado de Decker y habían cancelado la vigilancia

Cuatro

1

Todo parecía suceder poco a poco pero, visto en retrospectiva, había un elemento de inevitabilidad que hizo pensar a Decker que las cosas se iban acelerando. Tuvo muchas ocasiones de ver a Beth en los días que siguieron para aconsejarla sobre cosas triviales, como cuáles eran los mejores supermercados, dónde estaba la oficina postal más próxima y si era verdad que en la ciudad existían tiendas de verdad y no sólo las carísimas boutiques para turistas en las inmediaciones de la Plaza.

La condición física de Beth debía de ser excelente pues, aunque todavía no había tenido tiempo para aclimatarse a la altura, fue capaz de realizar una excursión de más de tres horas sin cansarse siguiendo el arroyo que bordeaba el colegio de St. John hasta Wilderness Gate y luego subir a la cumbre del monte Atalaya. La llevó también a conocer el inmenso mercado de viejo que se celebraba los sábados en la campa debajo del anfiteatro de la ópera y visitaron los pueblos indios abandonados, engastados en las rocosas del parque Bandelier National Monument.

Cuando se cansaban de la cocina mexicana comían lonchas de pavo en su salsa en el restaurante de carretera de Harey. A menudo simplemente hacían barbacoas de pollo en casa de Beth o en la suya. Iban a ver películas extranjeras al cine Jean Cocteau o al Coffee Hours o simplemente curioseaban por el mercado indio y las subastas de arte nativo del museo Wheelright, cerca de Camino Lindo, donde vivían. Apostaron a las carreras de caballos y en el casino Pojaque Pueblo y jugaron al tenis en el club de Sangre de Cristo.

Finalmente, el 1 de septiembre a las once de la mañana, Beth se encontró con Decker en el Registro de la Propiedad de Santa Fe para hacer entrega de un cheque al funcionario y convertirse en la legítima propietaria de su nueva casa.

2

- Tenemos que celebrarlo -dijo Beth.

- Me vas a odiar, pero ahora mismo tengo unas cuantas citas a las que no me queda más remedio que acudir.

- No quería decir ahora mismo -le contestó Beth dándole un cariñoso abrazo-. Reconozco que no te dejo un momento libre, pero tendré que aceptar que de vez en cuando me dejes para ganarte la vida. Quería decir esta noche. Estoy cansada de comer carne blanca todo el tiempo. ¿Por qué no pecamos con dos jugosas chuletas a la barbacoa con patatas asadas? Yo haré la ensalada.

- ¿Es ésa tu idea de celebración? ¿Quedarse en casa?

- Oye, ésta va a ser mi primera noche de propietaria en Santa Fe y quiero quedarme en casa para empezar a rentabilizar algo tan caro.

- Traeré una botella de vino tinto.

- Y champán -dijo Beth-. Me gustaría romper una botella de champán contra la puerta de entrada como si estuviésemos botando un barco.

- ¿Te parece bastante bueno un Dom Pérignon?

3

Cuando Decker llegó a las seis de la tarde había un coche desconocido aparcado a la entrada. Pensó que podía tratarse de alguien que había venido a hacer una reparación, pero no vio que el vehículo llevase ningún logotipo. Lleno de curiosidad, aparcó a su lado y al bajar vio sobre el asiento del pasajero una carpeta de Avis. Cuando se dirigía a la cancela de la entrada se abrió la puerta de la casa y apareció Beth acompañada por un hombre que le era desconocido.

Era delgado, de estatura media, facciones suaves, el cabello gris y escaso. Parecía tener unos cincuenta años. Vestía un traje color azul bien cortado pero no caro. Su camisa blanca subrayaba la palidez de su cara. Estaba claro que no era de Santa Fe. En el año y tres meses que llevaba viviendo allí no había visto más de una docena de personas con traje y probablemente la mitad de ellos eran turistas.

El hombre se paró en mitad de la frase…

- … costaría demasiado… -dijo, y se volvió con las cejas levantadas con curiosidad para mirar a Decker, que había abierto la cancela y se acercaba al porche.

- Steve -lo saludó Beth muy animada besándolo en la mejilla-, te presento a Dale Hawkins. Trabaja en la galería de arte que se encarga de vender mis cuadros en Nueva York. Dale, éste es el amigo del que te he hablado, Steve Decker.

Hawkins sonrió.

- Si tenemos que creer lo que dice Beth, no habría podido sobrevivir sin su ayuda. Hola -dijo extendiendo su mano-, ¿cómo está?

- Cuando Beth dice esas cosas de mí me pongo de un humor excelente.

Hawkins se rió entre dientes y Decker le estrechó la mano.

- Dale tenía que haber llegado ayer de Nueva York, pero se retrasó por algunos asuntos de negocios -dijo Beth-. Estaba tan entusiasmada con todo eso de cerrar la compra de la casa que se me olvidó decirte que venía.

- Nunca había estado aquí antes -comentó Hawkins-. Pero debía haberlo hecho. Lo que la luz hace con los colores es increíble. Las montañas han cambiado de color por lo menos una docena de veces mientras venía de Albuquerque.

Beth rebosaba felicidad.

- Dale me ha traído buenas noticias: ha vendido tres de mis cuadros.

- Todos al mismo comprador-añadió Hawkins-. El cliente está entusiasmado con la obra de Beth. Quiere tener una opción de compra a toda su nueva producción.

- Y me ha ofrecido cinco mil dólares por ese privilegio -contestó Beth muy animada-, por no mencionar los cien mil dólares que ha pagado por mis tres cuadros.

- ¿Cien… mil? -Decker sonrió-. Pero eso es fantástico.

Impulsivamente le dio un abrazo. Los ojos de Beth estaban llenos de lágrimas.

- Primero la casa y ahora esto -contestó devolviéndole el abrazo-. Tengo un montón de cosas que celebrar.

Hawkins parecía sentirse fuera de lugar.

- Bueno… -carraspeó para aclarar su garganta-, se me hace tarde. Te veré mañana a las diez, Beth.

- Sí, en Pascual; desayunaremos juntos. ¿Recuerdas la dirección?

- Si me olvido, preguntaré en el hotel.

- Después iremos a visitar algunas galerías -dijo Beth-. Espero que te guste andar, hay más de doscientas.

Decker se sintió obligado a preguntarle:

- ¿No le gustaría quedarse a cenar con nosotros?

Hawkins levantó su mano con gesto divertido.

- No, por Dios, sé cuándo estoy de más.

- ¿Está seguro?

- Segurísimo.

- Te acompañaré hasta el coche -dijo Beth.

Decker esperó en el portal mientras Beth hablaba con Hawkins unos momentos hasta que éste subió al coche, se despidió con la mano y se alejó conduciendo.

Beth dio unos pequeños pasos de baile, radiante de alegría, y señaló con la mano la bolsa de papel que llevaba Decker.

- ¿Es eso lo que pienso que es?

- Vino tinto y Dom Pérignon. El champán se ha estado enfriando en la nevera toda la tarde.

- Abrámoslo en seguida.

4

Beth arrugó la nariz al sentir el cosquilleo de las burbujas.

- ¿Quieres ver una sorpresa?

- ¿Hay más todavía? -El Dom Pérignon se desplegó lleno de matices por su paladar-. Está resultando un día fantástico.

- Me siento un poco nerviosa al enseñártelo.

Decker no sabía a qué se refería.

- ¿Nerviosa?

- Es algo privado.

Ahora sí que Decker estaba totalmente desconcertado.

- Si no quieres enseñármelo…

Beth pareció haberse decidido finalmente y acompañándose con un gesto de cabeza dijo con decisión:

- Sí que lo estoy, sígueme.

Dejaron la acogedora cocina de baldosín mediterráneo, pasaron sobre una alfombra india de algodón que cubría gran parte del cuarto de estar y, siguiendo por una galería cerrada con techo de cristal, llegaron a la parte delantera de la casa. Entraron en el cuarto de la lavadora y se dirigieron a la puerta del fondo. Siempre que Decker había estado en su casa se había encontrado esa puerta cerrada y para él era un secreto lo que encerraba.

En el umbral, Beth dudó una vez más, sondeó los ojos de color verde de Decker y finalmente dejó escapar un largo suspiro.

- Vamos allá.

La primera impresión que recibió Decker cuando se abrió la puerta fue la de una explosión de colores: fogonazos de rojo y verde, azul y amarillo. Era como si un arco iris se hubiera desintegrado esparciendo colores por doquier y, después, una segunda sensación de formas, imágenes y texturas que se conjuntaban en un todo como si participaran de una misma fuerza vital.

Decker se quedó en silencio unos momentos, inmóvil, impresionado por lo que estaba viendo. Beth lo observó intensamente.

- ¿Qué piensas?

- Pensar no es la palabra. Es más lo que siento. Estoy impresionado.

- ¿De verdad?

- Son maravillosos -contestó Decker. Entró y miró a su alrededor. La habitación estaba llena de cuadros; unos colgados, otros contra la pared, algunos sobre caballetes-. Me he quedado sin habla.

- No sabes lo aliviada que me siento.

- Pero debe de haber… -Decker los contó rápidamente-, más de una docena. Y todos con temas de Nuevo México. ¿Cuándo los has…?

- Desde que me mudé aquí he trabajado sin parar todos los días en que no hemos estado juntos.

- Pues te lo tenías bien callado.

- Estaba insegura. ¿Y si no te gustaban, o simplemente te parecían como tantos otros de los cientos de artistas locales que pululan por todas partes?

- Pero no lo son. En absoluto -contestó Decker caminando lentamente de cuadro en cuadro, admirándolos.

Uno en particular le llamó la atención. Una composición del lecho seco de un río con un enebro y flores silvestres en la orilla. Era una escena simple y sin pretensiones, pero Decker podía sentir que había algo latiendo bajo su superficie.

- ¿Qué opinas de ése? -le preguntó Beth.

- Me temo que me siento más cómodo mirando cuadros que hablando sobre ellos.

- No es tan difícil. ¿Qué notaste primero? ¿Qué es lo que domina el cuadro?

- Las flores rojas.

- Sí -confirmó Beth-. Me interesaron desde el momento en que me enteré de que se llamaban pinceles indios.

- Sabes, ahora que lo dices, sí que parecen pinceles de pintura -observó Decker-; son largas y delgadas y tienen unos pelos al final que parecen cerdas.

Se quedó pensativo unos momentos.

- Un cuadro de unas flores que se llaman pinceles de pintura…

- ¡Aja! -dijo Beth-. Es lo que se llama en pintura una referencia circular, una pintura sobre pintura.

- Eso explica otra cosa que acabo de notar -dijo Decker-, esos brochazos de pintura que parecen vibrar y que unifican todo el cuadro. ¿Cómo se llama esta técnica? ¿Impresionismo? Me recuerda a Cézanne o Monet.

- Por no hablar de Renoir o Degas y especialmente Van Gogh -dijo Beth-. Van Gogh era un genio a la hora de captar la luz, así que pensé que la referencia resultaría más evidente si utilizaba la técnica de Van Gogh para retratar la especificidad concreta de Nuevo México.

- La tierra del sol que baila.

- Eres muy perceptivo; lo que intento es captar esa calidad tan peculiar de la luz en Santa Fe, pero si miras de cerca verás también algunos símbolos ocultos en el paisaje.

- Bueno, ahora que lo dices…

- Círculos, ondas, rayos solares; los símbolos que los indios navajos y otras tribus del sudeste utilizaban para representar la naturaleza.

- Referencias dentro de referencias.

- Lo que intento es que el espectador descubra que incluso un lecho seco de río, con un enebro y las orillas cubiertas de flores salvajes, una escena aparentemente sencilla, puede esconder la complejidad.

- ¡Son estupendos!

- Me sentía muy nerviosa. No estaba segura de que te gustaran.

- ¿Qué le parecieron a tu marchante?

- ¿Dale? Estaba seguro de poder venderlas.

- Entonces ¿por qué mi opinión era tan importante?

- Era importante para mí.

Decker se volvió para mirarla. El corazón se le disparó y no pudo contenerse.

- ¡Eres maravillosa!

Ella parpadeó sorprendida.

- ¿Qué has dicho?

Las palabras se escaparon de su boca sin que se diera cuenta

- No puedo dejar de pensar en ti todo el tiempo. No consigo sacarte de mis pensamientos.

Beth se puso pálida bajo su color moreno.

- Me parece que acabo de cometer un grave error -dijo Decker-. Necesitas sentirte libre y… Bueno, probablemente a partir de ahora no querrás verme… pero tengo que decirte que te quiero.

5

Beth se quedó mirándolo sin pestañear durante lo que a Decke le pareció toda una eternidad.

Acabas de estropearlo todo, pensó Decker. ¿Por qué no me habré callado?

Beth continuaba mirándolo intensamente.

- Me parece que he elegido un mal momento -se excusó.

Beth continuaba sin responder.

- ¿Podemos volver al principio -preguntó Decker-, y fingir que no he dicho nada?

- Nunca se puede volver atrás.

- Eso me temía.

- Y tampoco podemos fingir que no ha pasado.

- Ya lo sé.

- ¡Nunca me olvidaré de este momento!

- ¿Quieres que me vaya?

- No. Quiero que me beses.

La siguiente cosa de la que Decker fue consciente fue de que la tenía en sus brazos y ella también lo abrazaba. Su nuca chispeaba bajo las caricias de sus manos. Cuando se besaron perdió el aliento. Al principio lo hicieron con los labios cerrados, vacilantes. Después sus labios se abrieron, su lengua encontró la suya y sintió un contacto poderosamente íntimo que nunca antes había sentido. Su beso se alargó y se profundizó. Decker comenzó a estremecerse sin poder controlarlo. Su corazón latió alocadamente y comenzó a jadear. Cuando bajó las manos para coger sus caderas comenzó a temblar como una hoja. Empezó a besarle la nuca excitado por el delicado perfume de su jabón, que se mezclaba con otros más primitivos: sal, almizcle, tierra, fuego, cielo. El olor lo traspasaba y lo hacía sentirse embriagado. Desabotonó su blusa y deslizó sus manos debajo de su sostén, acariciando sus pechos, sintiendo cómo los pezones se endurecían bajo su mano. Sus piernas se negaron a sostenerlo y cayó sobre sus rodillas para besar la piel sedosa de su estómago. Con un estremecimiento, ella se derrumbó arrastrándolo al suelo. Se abrazaron rodando, besándose más profundamente. Parecía que estaba flotando. Se sentía como si hubiese abandonado su cuerpo, y al mismo tiempo de lo único que tenía conciencia era de su cuerpo y del de ella. Quería continuar besándola y acariciándola por toda la eternidad. Quería acariciarla toda. Apresuradamente, con urgencia, se desnudaron mutuamente. Al penetrarla se sintió en éxtasis. Quería hundirse en ella hasta más allá de lo que era posible; quería perderse en ella. Cuando se estremecieron se sintió suspendido entre dos latidos de su corazón, en un momento que pareció alargarse y crecer y estallar.

6

Decker abrió los ojos y contempló el entramado de vigas y latillas del techo. El ocaso arrojaba una luz carmesí por las ventanas. Beth yacía a su lado en silencio. No había dicho palabra desde hacía un buen rato; desde el momento en que ambos habían llegado al orgasmo. El silencio persistía y Decker empezó a sentirse intranquilo; preocupado de que estuviera arrepentida de lo que habían hecho, sintiéndose culpable al pensar que había traicionado la memoria de su marido. Finalmente se volvió hacia él, despacio, y le acarició la mejilla. Las cosas van bien, pensó.

Todavía desnuda, Beth se sentó. Sus pechos eran firmes, grandes como el hueco de su mano, y Decker recordó con placer la exquisita dureza de sus pezones.

Se encontraban todavía en la habitación donde almacenaba sus cuadros, rodeados por sus vibrantes colores. Ella miró el suelo de ladrillo sobre el que estaba sentada.

- La pasión es maravillosa, pero algunas veces hay que pagar un precio -observó riéndose suavemente-. Con este suelo apuesto a que tengo unos buenos cardenales.

- Yo tengo las rodillas y los codos en carne viva -contestó Decker.

- Déjame verlos -dijo Beth-. Creo que si nos dejamos llevar otra vez, acabaremos en urgencias.

Decker rompió a reír y no pudo parar. Su risa se desbordó incontenible con lágrimas en los ojos. Beth comenzó a reír también, una risa alegre que aireaba el alma. Se inclinó hacia él y le dio un beso cargado de ternura y afecto.

- Lo que me has dicho antes ¿era verdad? -le preguntó acariciándole la barbilla.

- Totalmente. Las palabras son inadecuadas para expresar lo que siento. Te quiero -dijo Decker-, tanto que es como si no hubiera sabido nada acerca de mí mismo hasta este momento, como si nunca hubiese estado realmente vivo hasta ahora.

- No me habías dicho que además de crítico de arte eras poeta.

- Hay muchas cosas de mí que no sabes.

- Quiero saberlo todo -contestó Beth besándolo otra vez, poniéndose en pie.

Decker sintió una opresión en la garganta cuando la contempló desnuda. Le gustó que ella se sintiera cómoda con su admiración. Se quedó delante de él en un escorzo; las manos sobre las caderas, un pie más adelantado que el otro, en una pose que recordaba a una bailarina en reposo, sin la menor traza de timidez o vergüenza. Su ombligo marcaba un pequeño hoyuelo en un estómago liso. El vello de su pubis era suave y rizado. Su cuerpo tenía las formas plenas y vigorosas de una atleta. A Decker le recordó esos cuerpos sensuales de mujer de las esculturas de la Grecia clásica.

- ¿Qué es esa marca que tienes en un lado? -le preguntó Beth.

- ¿En un lado?

- Esa cicatriz.

Decker se miró la concavidad irregular del tamaño de una moneda.

- ¡Oh!, es sólo…

- Tienes otra en el muslo derecho. -Frunciendo el gesto, Beth se arrodilló para examinarla-. Cualquiera diría que te han herido por…

Decker no encontró la manera de evadir la respuesta.

- Son heridas de bala.

- ¿Heridas de bala? ¿Cómo diablos te las hiciste?

- No fui lo bastante listo para agacharme a tiempo.

- ¿De qué estás hablando?

- Estaba en el cuerpo de exploradores del ejército cuando desembarcamos en Granada en el 83. -Una vez más le desagradó tener que mentirle-. Cuando comenzaron a disparar no me arrojé a tierra lo bastante de prisa.

- ¿Te dieron una medalla?

- ¿A la estupidez? -contestó Decker riéndose-. Sí, me dieron un Purple Heart.

- Parecen dolorosas.

- No, no duelen.

- ¿Puedo tocarlas?

- Adelante.

Con suavidad le tocó primero la cicatriz en su costado y después la del muslo.

- ¿Seguro que no te duele?

- Sólo las noches de invierno cuando hay humedad.

- Cuando eso te pase, avísame. Sé qué podría aliviarte -dijo Beth inclinándose para besar primero una y después la otra. Decker sintió sus pechos deslizándose por su estómago y después por su muslo-. ¿Cómo te sientes ahora?

- No podría estar mejor. Es una pena que no tuvieran enfermeras como tú cuando estaba en el hospital.

- No creo que hubieras conseguido dormir una sola noche -contestó Beth acurrucándose a su lado.

- Dormir no lo es todo.

Era perfecto tenerla a su lado, sentir su calor. Ninguno de los dos se movió ni habló durante un buen rato. A través de la ventana, los tintes cárdenos del ocaso se fueron oscureciendo.

- Es hora de que nos duchemos -dijo Beth-, puedes usar el baño de los invitados o si quieres…

- ¿Sí?

- Podemos compartir el mío.

La ducha era espaciosa, blanca y reluciente. Servía también como baño a vapor. En un lado había un banco de obra cubierto de azulejos con salidas de vapor por los lados. Después de enjabonarse mutuamente y pasarse la esponja dejaron abierto el chorro de agua caliente mientras se besaban y acariciaban, tocándose y explorándose. Después, restregándose el uno contra el otro mientras el vapor envolvía sus cuerpos resbaladizos, se tumbaron en el banco y volvieron a hacer el amor con sus corazones latiendo temblorosos y desbocados.

7

Esa tarde fue la más especial de toda su vida. Nunca antes la pasión física había estado tan intensamente acompañada de tal carga emocional; de un sentido reverencial y maravillado por la persona con la que estaba compartiendo esa pasión. Después de hacer el amor por segunda vez, después de ducharse y vestirse, Decker sintió una sensación desconocida hasta ese momento: un sentimiento de plenitud, de haber encontrado finalmente su lugar. Era como si esa unión física de dos cuerpos hubiese producido otra clase de unión, intangible y mística. Cuando Beth estaba cerca era como si él fuera parte de ella y ella formara parte de él. No tenían que tocarse, era suficiente con verla. Se sentía completo.

Mientras tomaba una copa de vino tinto y asaba a la parrilla las chuletas que Beth le había encargado, observó las estrellas que comenzaban a aparecer en el cielo. El color del crepúsculo era increíblemente parecido a los ojos de Beth. Miró ladera abajo hacia las luces de Santa Fe que se desparramaban por el valle. Sintiendo una paz interior que nunca había conocido antes, miró, a través de la puerta mosquitera, la cocina iluminada donde Beth preparaba la ensalada mientras canturreaba algo bajito.

- ¿Qué miras? -le preguntó al sentirse observada.

- A ti.

Ella sonrió complacida.

- Te quiero -repitió Decker una vez más.

Beth salió de la cocina y lo besó; fue como si una chispa saltara entre los dos.

- Tú eres para mí la persona más importante que existe.

En ese momento se le ocurrió a Decker que el vacío que había soportado durante tanto tiempo finalmente se había llenado. Recordó que sólo hacía año y medio, en Roma, había tenido que hacer frente en su cuarenta aniversario a un sentido de desolación y vacío. Había añorado tener una mujer y una familia, y ahora, finalmente, todo eso estaba a su alcance.

8

- Me temo que voy a tener que dejarte durante un par de días -le dijo Beth.

Estaban conduciendo por las cerradas curvas de Taño Road, bordeada por pinos piñoneros, al norte de la ciudad. Era viernes, 9 de septiembre, el final de la temporada turística y la primera tarde de la fiesta local.

- ¡Oh! -contestó Decker, perplejo. Hacía ocho días que él y Beth eran amantes-. Es algo inesperado, ¿no te parece? No me habías dicho nada.

- ¿Inesperado? Sí y no -contestó Beth mirando las estribaciones de las montañas de Jemez bañadas por la luz del atardecer-. Sabía que tenía que ir uno de estos días pero no me esperaba que tuviera que ser pasado mañana. Necesito ir a Westchester County para reunirme con mis abogados y todas esas cosas. Tengo que ocuparme del legado de mi marido.

La mención del marido de Beth le hizo sentirse incómodo Siempre que podía evitaba ese tema, por miedo a que la memoria de su marido pusiera en peligro su relación. ¿Acaso estoy ce loso de un hombre muerto?, se preguntó.

- ¿Un par de días? ¿Cuándo estarás de vuelta? -le preguntó Decker.

- Quizá tenga que quedarme un tiempo. Puede que una semana. Son aburridos asuntos de negocios. Mi marido tenía varios socios y hay problemas a la hora de valorar su parte del negocio.

- Ya entiendo -contestó Decker.

Habría continuado preguntando pero no quería parecer entrometido. Era Beth quien tenía que decidir qué parte de su pasado quería compartir con él, y no quería que se sintiese presionada. Después de todo era una tarde para divertirse. Estaban invitados a una fiesta de un productor de cine al que Decker 1e había vendido una casa.

Era obvio que Beth no deseaba hablar de sus problemas legales, así que para qué forzarla.

- Te voy a echar de menos.

- Yo también. Va a ser una semana muy larga.

9

- …murió joven.

Decker alcanzó a oír el final de una frase procedente de un grupo de mujeres sentadas a su espalda. Estaba tomando una margarita mientras escuchaba a un grupo de jazz que tocaba en una esquina del espacioso salón. El pianista, vestido de etiqueta, se había lanzado a un popurrí de temas de Henry Mancini, recreándose especialmente con Moon River.

- …de tuberculosis. Tenía veinticinco años y sólo comenzó a escribir a los veintiuno. Es increíble todo lo que consiguió en tan poco tiempo.

Decker desvió su atención del piano y pasó revista a los doscientos invitados que el productor de cine había reunido para celebrar la fiesta local. Por todas partes, camareros uniformados servían cócteles y canapés a los invitados, que recorrían la casa admirando su lujosa decoración. Estaba lleno de celebridades locales, pero para Decker la única persona que estaba en el centro de su atención era Beth.

Cuando se conocieron solía vestir en el estilo típico de la Costa Este, pero gradualmente se había ido adaptando a la moda del sudoeste. Esta noche vestía un conjunto de falda y chaquetilla en terciopelo azul oscuro de influencia hispana que hacía resaltar sus ojos grises y su pelo castaño. Llevaba el pelo en una cola de caballo recogido con un pasador de plata vieja, que hacía juego con un collar con motivos florales en forma de guirnalda, también de plata. Y ahora estaba con un grupo de mujeres, sentadas alrededor de una mesa baja de café (de hecho, una puerta de más de doscientos años de antigüedad con patas de hierro forjado), y daba la impresión de estar a sus anchas; como si llevara años viviendo en Santa Fe.

- No he leído nada suyo desde mis años en UCLA -dijo una de las mujeres.

- No me digas que te interesa la poesía -preguntó escandalizada otra de las mujeres del grupo como si eso le pareciera inaudito.

- ¿Y por qué precisamente Keats? -preguntó a su vez una tercera.

Decker no había sabido hasta entonces de qué poeta estaban hablando, pero al oír su nombre se disparó en su memoria una cadena de evocaciones que lo llevaron finalmente a Roma. Tuvo que reprimir un gesto de disgusto al recordar aquel día en que siguiendo a McKittrick por las escalinatas de la plaza de España había pasado por delante de la casa donde Keats había vivido sus últimos días.

- Para pasar el rato estoy haciendo un curso sobre los grandes poetas románticos, en la Universidad de St. John -dijo una cuarta mujer.

- ¡Ya veo! -le contestó la segunda-. Me imagino qué palabra fue la que llamó tu atención en el título de ese curso.

- No es lo que crees -le respondió-. No tiene nada que ver con esas novelas rosa que te gusta leer y que debo confesar que a mí también me gustan. Esto es diferente. ¡Claro que Keats escribió sobre la pasión que se da entre hombres y mujeres, pero no se limitó sólo a eso!

Al oír por segunda vez el nombre de Keats recordó una vez más a McKittrick y a los veintitrés norteamericanos muertos en la explosión del club Tíber. Le molestó que el nombre de un poeta que era sinónimo de la belleza y la verdad estuviera ahora irremediablemente asociado en su mente con una masacre y cuerpos calcinados.

- Hablaba sobre las emociones -dijo la cuarta mujer-, sobre la belleza que se siente como una pasión… es difícil de explicar…

«Sofocado por las sombras aguzo el oído: hace tiempo que ando medio enamorado de la muerte que sosiega.» Esas líneas de la endecha fúnebre de Keats le brotaron espontáneamente a Decker y sin darse cuenta se unió a la conversación.

- Escribió sobre la belleza, y lo dolorosa que resulta cuando se ve a través de los ojos de alguien, en plena juventud, que está a punto de morir.

El grupo de mujeres lo miró sorprendido, excepto Beth, que lo había estado mirando con disimulado afecto durante su intervención.

- ¡Steve, no me podía imaginar que te interesaba la poesía! -exclamó la cuarta mujer-. No me digas que también tú, cuando no estás vendiendo casas tan bonitas como ésta, te dedicas a asistir a cursos de poesía en St. John.

- No. Keats pertenece a mi época en la universidad.

- Ahora sí que habéis despertado mi curiosidad -dijo otra de las mujeres-. ¿Es verdad que Keats tenía veinte años y se estaba muriendo de tuberculosis cuando escribió esos increíbles poemas?

Decker hizo un gesto afirmativo. En su memoria resonaba el estampido de unos disparos en un patio, una noche de lluvia.

- Tenía veinticinco años cuando murió -añadió la cuarta mujer-, y está enterrado en Venecia.

- No, en Roma -dijo Decker.

- ¿Estás seguro?

- La casa donde murió está cerca de la fuente de la Barca de Bernini, al lado de las escalinatas de la plaza de España.

- Hablas como si la conocieras.

Decker se encogió de hombros.

- Algunas veces pienso que has estado en casi todos los sitios -dijo una mujer muy atractiva-. Uno de estos días me vas a tener que contar la fascinante historia de tu vida antes de que te instalaras en Santa Fe.

- He trabajado como agente inmobiliario en varios sitios. Nada espectacular, me temo.

Como si hubiese presentido que Decker estaba deseando librarse del grupo, Beth se levantó del sofá y, cogiéndolo por el brazo, anunció:

- Si alguien va escuchar la historia de su vida, ésa voy a ser yo.

Decker llevó a Beth hasta el amplio patio de suelo de ladrillo, agradecido de que lo hubiera sacado de una situación que estaba empezando a resultar incómoda. En el frío de la noche miraron el cielo cubierto de estrellas.

Beth puso un brazo alrededor de su cintura y Decker la besó en la mejilla, sintiendo su perfume. La emoción le hacía un nudo en la garganta.

Dejaron el patio, alejándose de las luces y la gente, y en la penumbra de unos pinos piñoneros la besó con pasión. Cuando Beth se puso de puntillas y entrelazó sus dedos detrás de su nuca devolviéndole el beso le pareció que el suelo se movía bajo sus pies. Sus labios eran suaves y excitantes. A través de su blusa podía sentir sus pezones duros presionando contra su pecho y perdió el aliento.

- Adelante, ¡cuéntame la fascinante historia de tu vida!

- En otra ocasión. -Decker besó su nuca aspirando su fragancia-. Ahora mismo se me ocurren cosas mejores que hacer.

Pero no podía quitarse de la cabeza Roma, McKittrick y lo que había pasado en aquel patio. Esa pesadilla tenebrosa continuaba asediándolo. Había esperado olvidar a McKittrick y todo lo que representaba pero ahora, una vez más, lo mismo que hacía dos meses, no podía dejar de preguntarse por qué había reaparecido en Santa Fe y por qué estaba siendo sometido a vigilancia.

10

- ¿Ha llegado ya la cama?

- Llegó esta tarde. No tuve tiempo de enseñártela -contestó Decker mientras conducía bajo los altos árboles que flanqueaban Camino Lindo, de regreso de la fiesta.

- Déjame verla.

- ¿No estarás cansada?

- Si así fuera, me podría quedar en tu casa y estrenarla.

Decker se la había encargado a un artista local, John Massey, que se especializaba en trabajos de metal forjado. Con la sola ayuda de fragua, martillo y yunque, Massey realizaba unos postes de cama con un diseño tan intrincado que parecían tallados en madera.

- ¡Es una maravilla! -exclamó Beth acariciando su acabado negro y lustroso-. Es mucho más espectacular de lo que me habías dicho. Y esos motivos calados de la cabecera parecen navajos, aunque también podrían ser jeroglíficos egipcios. Los pies van en una dirección y las manos en otra. Es como si estuvieran borrachos.

- John tiene un gran sentido del humor. No están basados en nada, simplemente se los inventa.

- Bueno, pues me gustan -respondió Beth-. Son graciosos.

Decker y Beth admiraron la cama desde diferentes ángulos.

- Parece sólida -dijo Decker.

Beth presionó el colchón y levantó sus cejas con expresión traviesa.

- ¿Quieres probarla?

- Ya lo creo -contestó Decker-. Si la rompemos, John tendrá que devolverme el dinero.

Decker apagó la luz y despacio, entre largos besos, se desvistieron el uno al otro. La puerta del dormitorio estaba abierta y la luz de la luna se colaba a raudales por los altos ventanales del pasillo. Su pálido fulgor hacía que los pechos de Beth parecieran de marfil. De rodillas, en adoración, acercó sus labios.

11

Tuvieron que haber entrado saltando el muro. Fue a las tres y siete minutos de la noche. Decker pudo establecer la hora con precisión debido a que utilizaba un viejo reloj despertador de los que tenían manecillas y más tarde, cuando fue a mirarlo, descubrió que se había parado a esa hora.

No había podido conciliar el sueño y se había quedado contemplando la cara de Beth iluminada por la luna, imaginando que ya había vuelto de su viaje de negocios y que su separación había terminado. Apagadas por la distancia, se oían las explosiones de tracas que disparaban en las numerosas verbenas privadas que todavía continuaban celebrando la fiesta local. Mañana habrá un montón de resacas, pensó Decker, y de gente cayéndose de sueño por culpa de las fiestas de sus vecinos. La policía debe de andar muy ocupada atendiendo sus quejas. ¿Qué hora es?, se preguntó volviéndose para mirar el reloj.

No pudo ver la esfera iluminada y sospechó que estaba tapada por alguna pieza de ropa. Se estiró para apartarla pero sólo encontró el reloj. Frunció el entrecejo extrañado. ¿Por qué estaba la luz del reloj apagada? El distante chisporroteo de las tracas seguía sonando pero no le impidió oír algo más: un débil ruido de metal rascando contra metal.

Preocupado, se incorporó en la cama. El ruido provenía de una puerta al final del corredor que se abría a un pequeño patio con flores. Continuó escuchando el ruido casi inaudible de metal rozando metal.

Alarmado, le tapó la boca a Beth con la mano y el brillo de la luna iluminó la expresión de sobresalto de sus ojos cuando despertó. Luchó por zafarse de su mano y se inclinó sobre ella para pegar los labios contra su oreja y susurrar en tono tenso:

- No hables. Escucha. Alguien está intentando entrar en la casa.

El ruido de metal contra metal seguía sonando.

- Sal de la cama y escóndete en el vestidor. ¡De prisa!

Completamente desnuda, Beth salió de la cama y se metió en el vestidor. Era una habitación de unos cuatro metros por cinco sin ventanas que estaba más oscura que el dormitorio.

Decker abrió de un tirón el cajón de la mesilla y sacó la pistola Sig-Sauer 928 que había comprado al llegar a Santa Fe. Se agachó detrás de la cama para cubrirse y cogió el teléfono, pero cuando se lo llevó al oído se dio cuenta de que no iba ser posible llamar al 911 porque la línea estaba cortada.

El silencio repentino sólo contribuyó a aumentar su angustia. El ruido de metal contra metal había cesado. Decker se lanzó en dirección al vestidor pero no pudo ver dónde se escondía Beth y se resguardó detrás de una cómoda. Desde allí apuntó hacia el final del pasillo, más allá de la puerta del dormitorio, y comenzó a tiritar con la tensión del momento. Sudaba copiosamente pero estaba helado. La puerta trasera del patio, cuyos goznes siempre se proponía engrasar, chirrió al abrirse.

¿Quién diablos podía ser el intruso?, se preguntó. ¿Un ladrón? Posiblemente, pero lo más seguro es que fuera un asunto relacionado con su antigua vida y esa intuición le congeló las entrañas. Algo en su pasado, algo inacabado, finalmente llegaba a su conclusión.

De repente la alarma antirrobo comenzó a sonar con unos timbrazos cortos y rítmicos, un breve respiro que el sistema concedía antes de que se disparase el ensordecedor ulular de su sirena. Aunque la alarma se conectaba automáticamente a una batería auxiliar cuando se iba la electricidad, la alarma, por sí sola, no servía de mucho. Con la línea del teléfono cortada, la señal de emergencia no estaba siendo transmitida a la centralita de la compañía de seguridad.

Finalmente, los timbrazos se transformaron en el penetrante gemido de una sirena y súbitamente unas sombras irrumpieron en la habitación. El staccato atronador de varias armas automáticas le destrozó los tímpanos. Sus fogonazos rasgaron la oscuridad desvelando el impacto de innumerables balazos en las sábanas que lanzaron el relleno del colchón violentamente por doquier, como si fuera una erupción, mientras el plumón de las almohadas flotaba perezosamente por el aire.

Antes de que los pistoleros pudieran darse cuenta de su error, Decker disparó apretando el gatillo en rápida sucesión. Dos de los hombres se encogieron sobre sí mismos y se desplomaron en el suelo. El tercero escapó dando tumbos. Decker volvió a disparar pero falló. La bala destrozó uno de los ventanales y el hombre desapareció por el pasillo.

Las palmas de sus manos estaban húmedas y agradeció que la pistola tuviese una empuñadura rugosa que mejoraba su agarre. A pesar de estar desnudo no paraba de sudar. Sus tímpanos zumbaban dolorosamente, traumatizados por las detonaciones de los disparos. Casi no podía oír el aullido de la alarma y mucho menos cualquier ruido que hiciesen los asaltantes. No sabía si esos tres eran los únicos intrusos en la casa, ni la gravedad de sus heridas. ¿Estarían en condiciones de atacarlo cuando saliera del vestidor?

Deslumbrado por los fogonazos de los disparos, esperó con ansiedad que su visión se ajustara de nuevo a la oscuridad. Estaba preocupado, no sabía en qué rincón se escondía Beth. Tenía que estar en algún lugar del vestidor, eso estaba claro, pero no sabía dónde, o si estaba bien protegida y a cubierto. Y tampoco podía arriesgarse a mirar a su espalda para buscarla en la oscuridad; tenía que estar atento al dormitorio, preparado para defenderse en caso de un ataque por ese lado, pero sentía un frío en la espalda al recordar que el vestidor tenía otra entrada, justo detrás, que daba al cuarto de la lavadora. Si el pistolero los rodeaba y atacaba desde allí…

No puedo vigilar dos direcciones al mismo tiempo, pensó Decker. Quizá el atacante haya huido…

¿Habrías huido tú?

Quizá.

¡Y una mierda!

La inquietud le hizo contraerse. En medio de la noche, con la electricidad y el teléfono cortados, sin poder pedir ayuda y sin que la alarma pudiera ser retransmitida a la policía, de lo único que tenían que preocuparse los pistoleros era de que un vecino se hubiese despertado con el ruido de los disparos. ¿Pero se oiría algo con aquellos gruesos muros de adobe? La casa más próxima se encontraba a unos cincuenta metros y si se oían las detonaciones, estarían apagadas por la distancia y podrían confundirse con las explosiones de las tracas que Decker había oído antes. Seguramente los intrusos pensaban que todavía disponían de unos minutos.

Pero el ataque no vino del cuarto de la lavadora. Una arma automática rugió desde la puerta del dormitorio despidiendo brillantes fogonazos. Sus balas convirtieron en astillas el marco de la puerta del vestidor y ametrallaron la pared del fondo rasgando en jirones las ropas en sus perchas, reventando cajas de zapatos y bolsas de compra, despidiendo por todas partes fragmentos de ropa, cartón y astillas que golpearon la espalda desnuda de Decker. Un olor acre a pólvora inundó la habitación.

De la misma forma repentina en que había comenzado, cesó el estruendo del arma automática y sólo se oyó el ruido de la alarma. Decker no se atrevió a disparar contra el sitio de donde habían surgido los fogonazos. Era probable que el pistolero hubiese cambiado de posición y estuviera esperando a que respondiese al fuego para disparar a su vez contra el fogonazo de su pistola.

Decker se dio cuenta de que algo se movía en el vestidor y al volverse vio a Beth salir corriendo desnuda de la oscuridad de una esquina. Conocía bien la casa y sabía que había una puerta que daba al cuarto de la lavadora. Cuando estaba girando el pomo para abrir la puerta, la ametralladora volvió a rugir; sus balas le dieron caza. Decker creyó haber oído un quejido apagado. Entre tanto ruido era difícil estar seguro pero cuando Beth se perdió en la oscuridad del cuarto de la lavadora parecía que iba cogiéndose el hombro derecho. Su primer impulso fue correr en su ayuda pero no se permitió ceder a lo que, con toda seguridad, equivalía a un suicidio. El intruso estaba a la espera de que perdiese el control y se pusiera al descubierto; en vez de eso, Decker se encogió más todavía detrás de la cómoda, listo para hacer fuego, esperando que fuera el pistolero quien perdiera primero la paciencia.

- ¡Por favor! -rezó Decker-. ¡Por favor, Dios mío, no permitas que hieran a Beth!

Aguzó la vista vigilando la entrada al dormitorio, esperando impaciente poder recobrar su oído para detectar cualquier movimiento del pistolero, pero sus tímpanos continuaban pitando dolorosamente. Eso mismo le pasaría, también, a quienquiera que fuese que estaba intentando matarlo. Quizá hubiera una manera de transformar ese mutuo impedimento en una ventaja a su favor. Cerca de la cómoda que lo protegía guardaba una escalera de mano que utilizaba para llegar a las baldas superiores. Tenía la misma anchura que los hombros de un hombre y aproximadamente un metro y medio de altura. Decker cogió una camisa que había dejado sobre la cómoda y vistió con ella la escalera. En la oscuridad, la silueta resultante se parecía a alguien que estuviese agachado. Empujó la escalera hacia adelante confiando en que la capacidad auditiva del pistolero estuviese tan afectada como la suya y que el estruendo de la sirena le impidiese apreciar el ruido de la escalera al deslizarse por el suelo. De un empujón envió la escalera por el vestidor hasta el rincón del dormitorio donde había vislumbrado por última vez al pistolero.

Una descarga de disparos desgarró en jirones la camisa y tiró al suelo la escalera. Sin dilación, Decker disparó varias veces hacia los fogonazos que bruscamente se inclinaron hacia el suelo, iluminando a un hombre doblado en dos por el dolor, mientras la ráfaga de su ametralladora hacía trizas las baldosas del vestíbulo. Finalmente, el hombre se derrumbó y cesaron los disparos. Temiendo que los destellos de su arma hubiesen delatado su posición, Decker rodó sobre sí mismo varias veces para cambiar de lugar y, desde la pared del fondo, disparó agachado otra vez contra el hombre al que acababa de derribar, y dos veces más contra los otros dos a los que había tumbado anteriormente, y se refugió después, con rapidez, en la oscuridad del cuarto de la lavadora.

Beth. ¡Tenía que encontrar a Beth!, tenía que saber si estaba herida y sobre todo impedir que volviese a huir revelando su posición. El olor dulzón a detergente servía de contrapunto al tufo acre de la pólvora. Adivinó un movimiento entre el depósito de agua caliente y el filtro de agua y se acercó lentamente; descubrió allí a Beth, pero fue sorprendido por la feroz detonación de una escopeta que hizo volar la puerta del cuarto y lo dejó medio aturdido.

Su visión nocturna, dañada por ese primer fogonazo tan cercano, resultó aún más perjudicada por una segunda detonación proveniente de otra escopeta. La voluminosa sombra de un hombre se abalanzó dentro del cuarto. Decker, tumbado boca abajo, apuntó y disparó por tercera vez.

Un líquido caliente cayó sobre Decker. ¿Sangre? No, el líquido quemaba y caía como de un grifo abierto. Le habían dado al tanque de agua. Decker intentó olvidar el dolor del agua hirviendo que lo empapaba y se concentró en la oscuridad, donde hacía unos segundos los fogonazos de una escopeta habían revelado la presencia de otro hombre armado. Sentía la respiración de Beth, a su lado, jadeando de pánico, y el olor de la sangre. Aquel olor, una nota tan característica, parecida al cobre, no provenía sólo de la dirección de donde yacían los hombres que había derribado sino que parecía venir también de su lado. El pensamiento de que Beth pudiera estar herida lo atormentó de nuevo.

Cuando su visión nocturna comenzó a recobrarse de los fogonazos pudo apreciar la sombra borrosa de un cuerpo tirado a la entrada del cuarto de la lavadora. Beth temblaba a su lado sacudida por el terror.

Calculó cuántas veces había disparado y tuvo que luchar contra su propio pánico al darse cuenta de que sólo le quedaba una bala. Puso un dedo sobre los labios de Beth pidiéndole silencio en un gesto mudo, y se arrastró por el suelo mojado hasta la entrada en el otro extremo. La luz de la luna que entraba por la claraboya del vestíbulo le permitió ver la escopeta que había caído cerca del muerto.

Decker esperaba que estuviese muerto pero, por si acaso, se preparó para dispararle su última bala mientras le buscaba el pulso. Al no encontrarlo rebuscó debajo de la cazadora del difunto hasta que su mano izquierda dio con un revólver; después empujó la escopeta hacia el interior del cuarto y regresó con Beth. A tientas, en la oscuridad, buscó la trampilla que daba acceso al sótano y guió a Beth hasta ella. La mayoría de las casas en Santa Fe estaban construidas sobre losas de hormigón y no tenían sótano, sólo unas cuantas, como la de Decker, tenían bajos.

Rígida por el miedo, Beth se resistía a bajar la escalera. Un olor a mustio ascendía de la oscuridad. Finalmente pareció aceptar que el sótano constituía un refugio más seguro y temblando se apresuró a bajar la escalera por donde caía el agua caliente como si fuera una cascada. Decker apretó su brazo en un gesto que intentaba tranquilizarla y después cerró la trampilla detrás de ella.

El aullido de la alarma continuaba aturdiéndolo cuando se emboscó en el rincón más oscuro, detrás de la caldera de la calefacción. Desde allí tenía en línea de fuego cada una de las dos entradas. En una mano empuñaba el revólver del pistolero; en la otra, su propia pistola; y como último recurso disponía de la escopeta que había recogido, que esperaba que todavía tuviese munición.

Pero el estado de Beth lo inquietaba y le creaba un sentido imperioso de urgencia. Sabía que, en estas circunstancias, tener paciencia era la clave para sobrevivir. Si intentaba inspeccionar la casa, lo único que conseguiría sería ponerse a tiro de quien estuviera aguardando escondido. El único curso prudente de acción era mantenerse oculto y esperar que fuera el otro quien revelase primero su posición. Pero Decker no podía esperar indefinidamente. Se imaginaba la sensación creciente de claustrofobia que estaría experimentando Beth, desnuda en medio del sótano, oscuro y con olor a humedad. Al acariciar su brazo derecho para darle ánimos, sus dedos se habían pringado con un líquido que era más espeso que el agua. Estaba caliente y olía a sangre: Beth había recibido un disparo.

¡Necesita un médico!, pensó Decker. No puedo esperar más. Salió con cautela, a gachas, por detrás de la caldera y se acercó a la puerta del vestíbulo vigilando todas las direcciones, preparado para huir; pero se quedó inmóvil, como si estuviera congelado, cuando vio el foco de una linterna posarse sobre el cadáver en el suelo, a sólo unos pasos de donde estaba.

El agua que le empapaba se mezclaba con su sudor. Se pegó a la pared mientras vigilaba la puerta del cuarto de la lavadora lanzando de cuando en cuando nerviosos vistazos a un lado, hacia la puerta que llevaba al vestidor. ¿Por qué usaban una linterna? No tenía sentido revelar su posición de esa manera. La linterna es un truco para distraerme, pensó, mientras uno de ellos, amparado por la oscuridad, me ataca por la otra dirección.

Sorprendentemente, la luz de la linterna se movió en la dirección contraria, hacia la puerta de entrada de la casa. Aquello no tenía sentido a menos que… ¿sería cierto lo que estaba pensando? ¿Acaso un vecino podía haber llegado a la conclusión de que las detonaciones ahogadas que estaba oyendo no eran las de una traca y había llamado al 911? Esa linterna que se alejaba probablemente era de un policía. Así se comportaría un agente que estuviese solo y temiese un enfrentamiento armado: tan pronto como hubiese descubierto el cuerpo se habría retirado para pedir ayuda por radio.

El corazón de Decker latió más de prisa, si cabía, que antes. En otras circunstancias no se habría atrevido a revelar su posición, pero Beth estaba herida y sólo Dios sabía lo grave que era. Si continuaba dudando, podía morir desangrada en aquel húmedo sótano. Tenía que hacer algo.

- ¡Espere! -gritó Decker-. Estoy en el cuarto de la lavadora y necesito ayuda.

La luz de la linterna dejó de alejarse y volvió a brillar en el vestíbulo para enfocar nuevamente la entrada al cuarto. Decker se dio cuenta del riesgo que estaba corriendo. Sus oídos continuaban zumbando dolorosamente y le era imposible saber si la otra persona le estaba gritando algo. Si no respondía o si lo que contestaba no tenía relación con las preguntas que el policía le hacía -suponiendo que efectivamente fuera un policía-, lo único que conseguiría sería que la otra persona desconfiara y las cosas podían acabar mal.

- ¡Vivo aquí! -gritó Decker-. Unos intrusos han forzado la entrada. No sé quién es usted y tengo miedo de salir al descubierto.

La luz de la linterna se movió como si quien la empuñara hubiese buscado protegerse detrás del umbral.

- Me he quedado sordo con los disparos. Tengo los tímpanos destrozados -volvió a gritar Decker-. Si es policía, tire su placa en mi dirección para que pueda verla.

Decker esperó, nervioso, alternando su mirada entre la puerta del vestidor y el acceso al vestíbulo con miedo a un ataque, pero no tenía más remedio que correr ese riesgo. Todo lo que sabía era que Beth necesitaba ayuda urgentemente.

- Por favor, si es un policía, tíreme su placa -volvió a gritar.

No pudo oír el ruido que produjo al deslizarse, así que le sorprendió verla aparecer repentinamente sobre el suelo de ladrillo del pasillo. La placa se detuvo al topar con el cuerpo de uno de los pistoleros.

- Escuche -la garganta de Decker estaba dolorida-, ya sé que no sabe qué está pasando y debe de estar tan nervioso como yo. Cuando salga al descubierto llevaré las manos en alto y será lo primero que le muestre.

Decker colocó las pistolas sobre el mostrador de la lavadora para cogerlas rápidamente y ponerse a cubierto detrás si se equivocaba y la linterna no resultaba ser de quien pensaba.

- Ahora estoy saliendo. Despacio. Le enseñaré primero mis manos.

En el mismo momento en que cruzó el umbral, la luz de la linterna le enfocó los ojos deslumbrándolo, haciéndole sentirse terriblemente vulnerable.

Pareció que el tiempo se detenía. El haz continuaba enfocándolo. El policía, si efectivamente lo era -y ahora Decker tenía serias dudas a pesar de la placa que le había lanzado-, no se movió, sólo continuó estudiándolo.

¿No sería acaso uno de los pistoleros, que se estaba tomando su tiempo, apuntando con calma antes de disparar?

Era como si el foco de la linterna le punzase los ojos y le habría gustado bajar una mano para protegérselos, pero no se atrevía a moverse; no se atrevía a correr el riesgo de inquietar a quienquiera que fuese el que le estaba examinando. El foco de la linterna se desplazó hacia abajo para iluminar su desnudez y después volvió a posarse sobre sus ojos.

Y de repente el tiempo comenzó a correr de nuevo.

La luz de la linterna comenzó a moverse acercándose. La boca de Decker estaba terriblemente seca y su visión, tan desbaratada que no pudo distinguir a la figura que se le acercaba, ni saber cómo iba vestido, ni tampoco identificarlo.

En un momento, la luz de la linterna y la figura estaban delante de él, a unos pasos, pero aun así Decker continuaba sin poder distinguir quién era su oponente. Sus brazos, en alto, comenzaban a entumecerse. Le pareció que la figura le decía algo pero no pudo oírlo.

Inesperadamente la figura se inclinó cerca de su oído y Decker fue capaz de sentir, como entre algodones, lo que el otro le gritaba.

- ¿No puede oírme?

El resplandor que desbordaba el foco de luz de la linterna le permitió ver a un hombre robusto y de aspecto hispano que vestía de uniforme.

- Estoy casi completamente sordo. -El aullido de la alarma y el zumbido en sus tímpanos era insoportable.

- …es usted?

- ¿Qué? -la voz de Decker le pareció que venía de algún sitio lejano y fuera de su cuerpo.

- ¿Quién es usted?

- Stephen Decker. Soy el propietario de esta casa. ¿Puedo bajar las manos?

- Sí. ¿Dónde está su ropa?

- Estaba durmiendo cuando entraron. No tengo tiempo de explicárselo. Mi amiga está refugiada en el sótano.

- ¿Qué? -El tono del policía no expresaba tanto su confusión como sorpresa.

- ¡El sótano! Tengo que sacarla de allí.

Decker se dirigió hacia el cuarto de la lavadora y el haz de la linterna le siguió. Sus manos temblaban al agarrar el anillo de hierro de la trampilla. Tiró con rabia del portón hacia arriba y bajó la escalera de madera entrando en la oscuridad que olía a tierra húmeda y al inquietante olor de la sangre.

- ¡Beth!

No consiguió verla.

- ¡Beth!

Desde arriba, el haz de luz de la linterna recorrió el sótano y con su ayuda pudo ver a Beth en una esquina, encogida sobre sí misma, temblando. Corrió hacia ella y, aunque estaba fuera del alcance de la linterna, pudo notar la palidez de su cara. Tenía el hombro derecho y el pecho cubiertos de sangre.

- ¡Beth!

Se arrodilló a su lado y la abrazó haciendo caso omiso de la suciedad y las telarañas que se le pegaban. La sintió sollozar.

- Ya ha pasado todo. Estás a salvo.

Si respondió, no pudo saberlo. Continuaba sin poder oír y estaba demasiado ocupado intentando guiarla hacia la escalera, hacia la luz de la linterna allá arriba, donde el policía, que la ayudó en el último tramo, se quedó sorprendido por su desnudez. Decker la cubrió con una camisa que sacó de la cesta de la ropa sucia. Beth se movía vacilante, tropezando, y tuvo que sujetarla mientras caminaban por el pasillo hacia la puerta de entrada.

Le pareció que el policía le estaba gritando algo pero no podía oírlo.

- El panel de alarma está cerca de la puerta. Déjeme desconectarlo -dijo Decker.

Se acercó al cuadro de mandos que había en la pared al final del pasillo y se extrañó de que, con la electricidad cortada, estuviera iluminado pero recordó que el sistema de alarma disponía de una batería autónoma. Presionó los números de la combinación y sus hombros se relajaron en un gesto de alivio cuando dejó de sonar la alarma.

- Gracias a Dios -murmuró.

Ahora sólo tenía que aguantar el zumbido de sus tímpanos. Todavía estaba sujetando a Beth cuando, espantado, vio cómo vomitaba.

- ¡Necesita una ambulancia!

- ¿Dónde está el teléfono? -gritó el policía.

- No funciona. Han cortado la corriente.

Los tímpanos de Decker habían dejado de ser torturados por el aullido de la sirena y estaba empezando a oír mejor.

- ¿Qué ha pasado?

Beth se desmayó. Decker la sujetó y la tumbó en el suelo de ladrillo del vestíbulo. Sintió el viento fresco entrando por la puerta abierta de la entrada.

- Busque ayuda. Yo me quedo con ella.

- Utilizaré la radio de mi coche patrulla -dijo el policía mientras salía corriendo de la casa.

Al mirar por la puerta abierta, Decker vio un par de faros brillando al otro lado de la cancela del patio. El policía desapareció detrás de ellos y Decker dedicó toda su atención a Beth.

Se arrodilló a su lado acariciándole la frente.

- La ambulancia no tardará en llegar. Te pondrás bien.

Su frente estaba húmeda y fría. Necesito cubrirla con algo, pensó Decker. Necesita entrar en calor. Abrió la puerta del armario empotrado que estaba detrás y cogió un abrigo para cubrirla.

El policía se inclinó sobre él levantando la voz, y esta vez le fue posible oír lo que decía.

- La puerta de entrada estaba abierta cuando llegué. ¿Qué ha pasado? ¿No dijo que alguien había entrado?

- Sí. -Decker continuaba acariciando el pelo de Beth con el deseo de que el policía lo dejara en paz-. Habrán forzado la puerta trasera además de la delantera.

- ¿Habrán?

- Los hombres que encontrará en el vestíbulo y otros más.

- ¿Otros?

- Los de mi dormitorio.

- ¿Qué?

- Creo que eran tres. Puede que cuatro. Los alcancé a todos.

- ¡Madre de Dios!

Cinco

1

Una confusión de faros se reflejaba en el empedrado de cantos rodados que pavimentaba la entrada al garaje de Decker. Los motores encendidos retumbaban mientras las radios parloteaban. En aquella penumbra fantasmal las variadas siluetas de los vehículos emergían por doquier: coches de policía, furgonetas, un camión de la compañía eléctrica de Nuevo México… y una ambulancia que se alejaba velozmente.

Desnudo, cubierto tan sólo con un abrigo que no le llegaba a las rodillas, Decker tiritaba apoyado en la pared sin apartar la mirada de las luces de la ambulancia que se perdían en la noche. Era como si los policías que registraban el área alrededor de la casa, bajo los vacilantes focos de sus linternas, o los miembros del equipo forense que pasó por su lado transportando su material fueran invisibles.

- Lo siento -dijo un policía; aquel hispano rechoncho que había sido el primero en llegar a la escena y que dijo llamarse Sánchez-. Ya sé que está deseando ir al hospital para ver a su amiga, pero necesitamos que se quede para responder a unas cuantas preguntas más.

Decker no le contestó: continuó mirando las luces de la ambulancia que se alejaban en la oscuridad.

- Los enfermeros de la ambulancia dijeron que se pondrá bien -continuó Sánchez-. La bala le atravesó el brazo derecho pero no le tocó el hueso, y han conseguido parar la hemorragia

- La conmoción -dijo Decker-. Mi amiga está fuertemente conmocionada.

El policía pareció incómodo sin saber qué contestar.

- Sí, la conmoción.

- La conmoción puede causar la muerte.

Las luces de la ambulancia finalmente desaparecieron y Decker, al volverse, percibió un movimiento confuso entre los faros del camión de la compañía eléctrica y una furgoneta. La tensión se apoderó de él al ver, medio deslumbrado, dos figuras de paisano en medio de un grupo de policías que se acercaban rápidamente. ¿Había conseguido la policía capturar a alguno de sus atacantes? Furioso, Decker se acercó a la verja abierta de la entrada, prescindiendo de Sánchez, toda su atención concentrada en las dos figuras que le traían: un hombre y una mujer. Pero cuando la luz iluminó con crudeza sus caras toda su furia se desvaneció.

Los policías que los escoltaban tenían una mirada dura de determinación en sus caras.

- Los encontramos en la calle. Dicen ser sus vecinos.

- Sí, viven al otro lado de la calle. -Sus tímpanos continuaban molestándolo con un incómodo zumbido, aunque menos intenso que antes-. Son el señor y la señora Hanson.

- Oímos disparos -dijo Hanson, un hombre de baja estatura con barba.

- Y el sonido de la alarma -añadió su esposa, una mujer de pelo gris. Ella y su marido parecían haberse vestido precipitadamente con las primeras ropas que encontraron a mano-. Al principio pensamos que estábamos equivocados, nos costaba creer que fueran disparos.

- Pero no podíamos dejar de preocuparnos y llamamos a la policía.

- Gracias a Dios que lo hicieron -dijo Decker-. No sabe cómo se lo agradezco.

- ¿Se encuentra bien?

- Eso creo -contestó Decker; le dolía todo el cuerpo debido a la tensión a la que había estado sometido.

- ¿Qué ha pasado?

- Ésa es exactamente la pregunta que quiero hacerle -interrumpió una voz.

Desconcertado, Decker se volvió hacia el portón de entrada y medio deslumbrado vio a un hombre que se acercaba entre los faros de los coches. Era alto y delgado con un sombrero de cowboy, botas vaqueras sucias de polvo, una camisa del mismo estilo y pantalones tejanos desteñidos. Cuando el oficial Sánchez lo iluminó con la linterna, Decker pudo ver que era de origen hispano. Parecía tener unos treinta años, su cara era estrecha pero atractiva, ojos melancólicos y el pelo largo hasta los hombros.

- Luis -dijo el policía a manera de saludo.

- Federico -contestó Sánchez.

El recién llegado dirigió su atención a Decker.

- Soy el sargento de detectives Esperanza. -Su acento hispánico hizo resonar las erres-. Me imagino que habrán sido momentos terribles, señor…

- Decker. Stephen Decker.

- Debe de encontrarse atemorizado y confuso. Y, desde luego, preocupado por su amiga, la señora…

- Beth Dwyer.

- ¿Vive aquí con usted?

- No -contestó Decker-, es mi vecina.

Esperanza rumió la respuesta y pareció llegar a la conclusión obvia.

- Bueno, cuanto antes podamos aclarar lo que ha pasado antes podrá ir a ver a su amiga al hospital, así que si tiene un poco de paciencia con mis preguntas…

Inesperadamente, la luz del detector de movimiento sobre la puerta se encendió, al igual que la luz del vestíbulo, que arrojó un rectángulo iluminado a través de la puerta abierta. Decker oyó los comentarios de alivio de los policías que estaban inspeccionando el jardín.

- Por fin -dijo Esperanza-. Parece que la compañía eléctrica ha conseguido volver a conectar la electricidad. ¿Podría decirle al oficial Sánchez dónde se encuentran los interruptores de las luces exteriores?

La garganta de Decker estaba áspera, como si hubiese estado respirando polvo en vez de aire.

- En el lado interior de la puerta.

Sánchez se enfundó un par de guantes de látex y entró en la casa. Unos momentos más tarde las luces brillaron en la pared del patio e iluminaron el camino que conducía hasta el portón, después Sánchez encendió las luces de la sala de estar y el resplandor que salía por las ventanas iluminó el patio.

- Excelente -dijo Esperanza.

Las luces revelaron que iba armado con una Beretta 9 milímetros en una pistolera cogida con un clip a su cinturón. Era más delgado de lo que le había parecido a primera vista a la luz de los faros y las linternas. Tenía la cara curtida de quien pasa la mayor parte de su tiempo a cielo abierto y una tez tostada casi de la textura del cuero. Pareció a punto de preguntar algo cuando un policía se acercó, señalando con un gesto a un hombre vestido con un mono con el logotipo de la compañía eléctrica que esperaba al otro lado del portón de entrada.

- Sí, quiero hablar con él. Discúlpeme -le dijo a Decker, y se alejó para dirigirse a donde le esperaba el operario.

Los Hanson parecían mareados con tanta actividad.

- ¿Quieren seguirme? -les pidió un policía-. Necesito hacerles unas preguntas.

- Haremos cualquier cosa que podamos para ayudarlos.

- Gracias -dijo Decker despidiéndose-. Estoy en deuda con ustedes.

Esperanza se cruzó con ellos cuando volvía.

- Estaría más cómodo si continuáramos hablando dentro de la casa -le dijo a Decker-, debe de tener los pies helados.

- ¿Qué? ¿Mis pies?

- No lleva zapatos.

Decker miró sus pies desnudos sobre los ladrillos del patio.

- Han sucedido tantas cosas que no me he dado cuenta.

- Y seguramente querrá quitarse ese abrigo y ponerse alguna ropa.

- Hubo un tiroteo en el dormitorio.

Esperanza pareció confundido por el aparente giro de la conversación.

- Y también en el vestidor -continuó Decker.

- ¿Y? -Esperanza le estaba examinando con atención.

- Es ahí donde guardo la ropa.

Finalmente, Esperanza pareció entender.

- Es verdad. Hasta que el equipo forense no haya terminado con su examen en el dormitorio me temo que no se puede entrar allí -dijo Esperanza sin dejar de estudiarlo con atención.

2

- Cortaron la electricidad a la altura del poste que está al lado de su casa -le informó Esperanza cuando estaban los dos sentados a la mesa de la cocina.

El destello de los flashes hacía imposible prescindir de la presencia de la policía, que continuaba sacando fotografías mientras sus peritos y el médico forense terminaban de examinar el dormitorio y el cuarto de la lavadora. Todavía le dolían los tímpanos pero el zumbido había disminuido y ahora Decker podía distinguir el ruido que hacían las cajas de material al ser arrastradas, la confusión de voces y el comentario de alguien que decía que aquello parecía el escenario de una batalla campal.

- El poste de la electricidad se encuentra a unos quince metros de la carretera de grava que da acceso a la finca, detrás de unos árboles -continuó Esperanza-. No hay farolas y las casas por aquí están muy espaciadas. En plena noche es difícil que se pueda ver a alguien subiendo al poste para cortar la luz. Lo mismo pasó con la línea telefónica. La cortaron en el cajetín que se encuentra a la entrada de la casa.

A pesar del abrigo que llevaba encima, la prolongada descarga de adrenalina que había sufrido lo hacía temblar. Miró hacia la sala de estar donde los detectives iban y venían incesantemente, sin dejar de pensar en Beth. ¿Qué estaría pasando en el hospital? ¿Estaría a salvo?

- Los hombres que asaltaron su casa llevaban el carnet de identidad en la cartera -continuó Esperanza-. Comprobaremos si tienen antecedentes y quizá logremos saber algo más, pero dígame, señor Decker, ¿qué piensa usted de todo esto?

Ésa era la pregunta clave, pensó Decker, ¿de qué iba todo este maldito asunto? Durante el ataque había estado tan preocupado intentando controlar su sorpresa e intentando proteger a Beth que no había tenido tiempo de analizar las implicaciones de lo que estaba pasando. ¿Quién diablos era esa gente? ¿Por qué habían asaltado la casa? A pesar de toda su confusión, tenía dos cosas claras: el ataque tenía algo que ver con su vida pasada y, por razones de seguridad nacional, no podía decirle nada a Esperanza sobre su pasado.

Decker adoptó un aire de confusión.

- Pensé que eran ladrones.

- Los ladrones de casas trabajan normalmente en pareja -contestó Esperanza-. Algunas veces pueden incluso ser tres, pero nunca, en toda mi experiencia profesional, he visto actuar a cuatro juntos, a menos que estuvieran planeando robar algo voluminoso, pero en ese caso habrían utilizado una furgoneta y no hemos encontrado nada parecido en las inmediaciones. De hecho, no hemos encontrado ningún vehículo que no sea del vecindario. Y, lo que es más raro, eligieron el peor momento si lo que querían era robar su casa. Ayer por la tarde era el comienzo de la fiesta local y la mayoría de la gente salió para participar en las celebraciones. Lo inteligente habría sido esperar hasta que ustedes dos se hubieran marchado y entrar cuando estuviera oscuro. Si esos tipos eran lo bastante listos para cortar la luz y la línea telefónica, no entiendo por qué no fueron capaces de elegir el mejor momento.

La cara de Decker estaba desencajada de cansancio; tenso y agotado, se frotó la frente.

- Quizá no eran capaces de pensar con claridad. Podían estar bajo el efecto de las drogas. ¿Quién puede saber lo que pasa por la cabeza de un ladrón?

- ¿Ladrones con una repetidora recortada, dos Uzis y un Mac-10? ¿Con quién pensaban que tenían que enfrentarse esos tipos?, ¿con una brigada especial?

- Sargento, antes trabajaba en Alexandria, Virginia, y tenía que viajar a Washington a menudo. Por lo que veía en las noticias de la televisión y lo que leía en los periódicos, parece que hoy en día todo traficante de drogas o asaltante callejero que se precie va armado con un Mac-10 o una Uzi. Para esa gente llevar una ametralladora es una cuestión de estatus.

- Puede que eso sea así en el este, pero estamos en Nuevo México. ¿Cuánto tiempo hace que vive aquí?

- Un año y cuatro meses.

- Así que todavía está aprendiendo, o quizá ya ha tenido tiempo para darse cuenta de por qué llaman a esta ciudad la «ciudad diferente». Por aquí, en muchos aspectos, todavía perdura el Salvaje Oeste. Nos gusta hacer las cosas a la antigua. Si queremos matar a alguien utilizamos un revólver o un rifle de caza. En los quince años que llevo de policía nunca he visto un crimen cometido con armas de asalto. Por cierto, señor Decker…

- ¿Sí?

- ¿Ha tenido alguna vez algo que ver con las fuerzas de seguridad?

- ¿Fuerzas de seguridad? No. Me dedico a vender propiedades inmobiliarias. ¿Qué le hace pensar…?

- Cuando el oficial Sánchez lo encontró dijo que usted se comportó como si conociese el procedimiento policial y entendiese cómo se siente un policía cuando está en una situación de riesgo. Me dijo que usted dejó muy claro que llevaría las manos en alto cuando saliera del cuarto de la lavadora y que lo primero que le enseñaría serían las manos. Esa manera de actuar no es muy corriente.

Decker volvió a frotarse la frente dolorida.

- Me pareció lógico. Estaba armado y tenía miedo de que el policía pensara que era peligroso.

- Y más tarde, cuando le dije que podía ponerse su ropa, dio por sobreentendido que no podía entrar en su dormitorio hasta que los peritos de la policía hubiesen terminado su trabajo.

- Me pareció lógico. Como todo el mundo, he visto un montón de series de policías en la televisión.

- ¿Y dónde ha aprendido a disparar tan bien?

- En el ejército.

- Ya veo -contestó Esperanza.

- Mire, necesito saber qué le ha pasado a mi amiga.

Esperanza hizo un gesto de asentimiento.

- Estoy tan preocupado que no puedo concentrarme en nada.

Esperanza volvió a repetir su gesto afirmativo.

- Haremos lo siguiente: de camino a la comisaría de policía, pararemos en el hospital.

- ¿La comisaría de policía?

- Para hacer una declaración.

- ¿Pero no es eso lo que estoy haciendo ahora?

- La de la comisaría será oficial.

Un teléfono, pensó Decker, necesito un teléfono para llamar a mi antiguo jefe. Tenía que contarle lo que estaba pasando, tenía que buscar la manera de salir de ese embrollo.

Un policía entró en la cocina.

- Sargento, el forense dice que el señor Decker ya puede entrar en el dormitorio para vestirse.

Decker se levantó.

- Podríamos aprovechar y hacer una reconstrucción de los hechos -dijo Esperanza-. Sería útil que nos mostrara cómo se desarrollaron los hechos. También…

- ¿Sí?

- Ya sé que no será fácil, pero tampoco estamos en una situación normal y si lo pudiéramos hacer ahora mismo, en vez de tener que esperar hasta mañana, nos ahorraría un montón de tiempo.

- No sé a qué se refiere.

- Mirar sus caras.

- ¿Qué?

- A los muertos. Ahora, en vez de en el depósito de cadáveres. Quizá pueda identificarlos. Antes, como no había luz, no habrá podido verlos bien pero ahora que ya ha vuelto…

Decker estaba deseando mirar las caras de los cadáveres para ver quiénes eran sus atacantes pero tuvo que fingir que la idea le desagradaba.

- No creo que mi estómago… Creo que vomitaría.

- No está obligado a hacerlo. Hay otras alternativas. El equipo forense está sacando sus fotos, pero las fotografías no siempre son buenas. También podría ver los cadáveres más adelante, en el depósito, pero el rigor mortis distorsiona las facciones y podría no reconocerlos aunque se hubiese cruzado alguna vez con ellos. Ahora, inmediatamente después del ataque, existe la posibilidad de que…

Decker no dejaba de pensar en Beth. Tenía que ir al hospital. Volvió a fingir que sentía cierta resistencia.

- ¡Que Dios me ayude! De acuerdo, les echaré un vistazo.

3

Vestido con unos vaqueros y un jersey de algodón gris, Decker esperaba sentado en la sala de visitas del hospital de San Vicente. El reloj de la pared marcaba las seis y media. Las luces fluorescentes en el techo de la sala medio vacía herían sus pupilas. Al otro lado de la puerta, Esperanza hablaba con un policía que acompañaba a un adolescente con la cara destrozada tumbado en una camilla. Las botas ajadas de Esperanza, sus pantalones vaqueros, su sombrero y el pelo hasta los hombros le hacían parecer cualquier cosa excepto un detective de la policía.

Cuando una enfermera empujó la camilla a través de las puertas automáticas que daban paso a la sala de emergencias, Esperanza regresó a la sala de espera. Sus largas piernas y delgada figura le otorgaban un paso felino que le recordaron a Decker los movimientos de una pantera. El detective señaló hacia donde había estado la camilla.

- Otra víctima de un accidente de coche. Conducía borracho. La típica juerga de fin de semana. ¿Tiene noticias de su amiga?

- No. La recepcionista me dijo que el médico saldría a verme.

Decker se derrumbó sobre una silla. Sentía como si alguien estuviese apretando su cabeza con una cincha. Al frotarse la cara apreció la aspereza de su barba sin afeitar y pudo sentir el olor de la pólvora en sus manos. No podía dejar de pensar en Beth.

- Algunas veces, en situaciones de estrés, puede llevar un tiempo recordar las cosas -dijo Esperanza-. ¿Está seguro de que los cuerpos que vio le eran desconocidos?

- He estrujado mi memoria y no puedo recordar haberlos visto antes.

Todavía podía sentir el olor empalagoso de la sangre como si estuviese pegada a sus fosas nasales. Los muertos vestían ropas de campo, parecían tener unos veinte años, complexión morena y aspecto mediterráneo…, griegos, franceses o quizá… Esa tarde, en la fiesta, a Decker le había dado por rememorar su último trabajo en Italia con la Agencia. Esos pistoleros de tez morena podían, perfectamente, ser italianos. ¿Tenía algo que ver el ataque con el incidente de Roma hacía un año y pico? ¡Si Esperanza le dejara solo unos minutos y pudiera hacer una llamada telefónica…!

- Señor Decker, la razón por la que le pregunté si tenía algo que ver con los cuerpos de seguridad es que no acabo de creerme lo que ha sido capaz de hacer. Cuatro hombres con armas de asalto irrumpen en su casa desatando un infierno y usted consigue matar a los cuatro, armado solamente con una pistola. ¿No le parece eso un poco extraño?

- ¡Claro que me parece extraño! Todavía no puedo creer que…

- La mayoría de las personas estarían tan sobrecogidas por el miedo que lo primero que harían sería esconderse al oír que alguien forzaba la puerta.

- Eso fue lo que Beth y yo hicimos, escondernos en el vestidor.

- Pero primero cogió la pistola de la mesilla de noche. Me dijo que trabajaba como agente inmobiliario.

- Sí.

- Entonces ¿para qué considera necesario guardar una pistola en la mesilla de noche?

- Para proteger la casa.

- Bueno, por la experiencia que tengo, sé que las pistolas que compran los civiles para protegerse no sirven para mucho -dijo Esperanza-. No saben cómo utilizarlas y al final suelen ser los miembros de la familia o gente inocente que casualmente pasaba por allí los que resultan heridos. ¡Oh, sí!, ya sé que hay cientos de clubes de tiro en el distrito y miles de aficionados a la caza, pero no importa cuántas veces hayas practicado en un campo de tiro o hayas ido de caza; cuando cuatro hombres vienen a por ti con artillería pesada te puedes considerar afortunado si te da tiempo a mearte en los pantalones antes de que te maten.

- Estaba muerto de miedo.

- Pero eso no pareció afectar a su capacidad. Si hubiese sido miembro de las fuerzas de seguridad y hubiese estado alguna vez bajo fuego enemigo, podría entenderlo.

- Le dije que había estado en el ejército.

- Sí. -Las arrugas alrededor de los ojos de Esperanza se hicieron más profundas-. Eso dijo. ¿En qué cuerpo?

- Los Rangers. Mire, no sé adonde quiere llegar-le contestó Decker con impaciencia-. El ejército me enseñó cómo utilizar una pistola y cuando llegó el momento tuve la suerte de recordar cómo hacerlo. Me está haciendo sentir como si hubiese hecho algo malo, o como si fuera un crimen defenderme y defender a mi amiga de un grupo de criminales que irrumpe en mi casa disparando. ¡El mundo al revés! Los delincuentes resultan ser los buenos y los ciudadanos decentes son…

- Señor Decker, no estoy diciendo que usted hiciese nada ilegal pero habrá una investigación y tendrá que declarar ante el juez de guardia. Es la ley. Todos los incidentes en que se producen disparos tienen que ser investigados a fondo incluso si están justificados. La verdad es que admiro su valor y su presencia de ánimo. No creo que haya muchos civiles que hubieran podido salir con vida en esas circunstancias. Para decirle la verdad, no creo que yo mismo lo hubiese podido hacer mejor.

- Entonces no entiendo nada. Si dice que lo que he hecho no es ilegal, ¿adonde quiere ir a parar?

- Sólo estaba haciendo unos comentarios.

- Bueno, pues le voy a decir algo. La única razón por la que estoy vivo es porque me puse furioso. ¡Furioso! Esos hijos de puta irrumpieron en mi casa e hirieron a mi amiga. Tuve tanta rabia que perdí el miedo; todo lo que quería era proteger a Beth, y vaya si lo conseguí. Me siento orgulloso de ello. No sé si debería decírselo, pero es como me siento. Y tampoco sé si debería decirle esto a un oficial de la policía, pero lo haré de todas maneras. Si volviera a pasar, haría lo mismo, y estaría orgulloso de ello, porque no dejé que esos hijos de puta matasen a Beth.

- Es usted una persona poco corriente, señor Decker.

- Escuche, no soy ningún héroe.

- No he dicho eso.

- Todo lo que tuve fue mucha suerte.

- Así es.

Un médico con un estetoscopio colgado del cuello entró en la sala de espera. Era pequeño y delgado, con gafas redondas de metal, y vestía la típica bata verde de cirujano.

- ¿Quién de ustedes es Stephen Decker?

Decker se puso en pie rápidamente.

- ¿Puede decirme cómo está mi amiga?

- Tiene un disparo en el hombro que sólo le ha afectado al músculo. Hemos detenido la hemorragia, esterilizado y suturado la herida, y está respondiendo al tratamiento. Si no se presentan complicaciones, se recuperará satisfactoriamente.

- Gracias a Dios -suspiró Decker cerrando los ojos.

- Sí, hay que dar gracias a Dios -contestó el médico-. Cuando su amiga llegó al hospital estaba fuertemente conmocionada, su presión sanguínea estaba bajo mínimos, y sus pulsaciones eran irregulares. Afortunadamente ha recobrado las constantes normales.

¿Normales?, pensó Decker. Mucho se temía que las cosas nunca volverían a ser normales.

- ¿Cuándo podrá volver a su casa?

- No lo sabemos todavía. Veremos cómo evoluciona en los próximos días.

- ¿Puedo verla?

- Necesita descansar. Tendrá que ser sólo un momento.

Esperanza dio un paso adelante.

- ¿Está en condiciones de hacer una declaración a la policía?

El médico sacudió la cabeza negativamente.

- Si no pensara que la visita del señor Decker es conveniente desde un punto de vista terapéutico, ni a él le permitiría visitarla.

4

Beth tenía un aspecto marchito. Su pelo castaño normalmente brillante y sedoso estaba revuelto y apagado. Sus ojos estaban hundidos pero, a pesar de todo, a Decker nunca le había parecido tan hermosa.

Cuando el médico los dejó solos, Decker cerró la puerta para amortiguar los ruidos del pasillo y se quedó mirándola durante unos segundos sintiendo un nudo en su garganta; después se acercó a la cama, le cogió la mano que no tenía en cabestrillo y se inclinó para besarla.

- ¿Cómo te encuentras? -le preguntó teniendo cuidado de no rozar el gota a gota que tenía insertado en el brazo izquierdo.

Beth todavía se encontraba bajo los efectos de los tranquilizantes y contestó con un gesto desmayado de hombros.

- El doctor dice que te pondrás bien -dijo Decker.

Beth intentó decir algo pero no pudo entenderla. Lo intentó una vez más y después se pasó la lengua por los labios mientras hacía un gesto señalando el vaso de agua. Decker le colocó la pajita curvada entre los labios para que ella pudiera beber.

- ¿Y tú cómo estás? -le preguntó ella débilmente.

- Muy trastornado.

- Lo sé -contestó Beth con dificultad.

- ¿Cómo está tu hombro?

- Dolorido. -Los párpados se le cerraban-. No quiero pensar en cómo me encontraré -dijo Beth ahogando un gesto de dolor-, cuando pase el efecto de los calmantes.

Durante unos momentos fue capaz de reunir las fuerzas necesarias para apretar su mano, después aflojó su presión y luchó para mantener los párpados abiertos.

- Gracias.

- Nunca dejaré que te pase nada.

- Ya lo sé.

- Te quiero.

- ¿Quién…?

Decker terminó la pregunta que ella estaba queriendo hacerle.

- ¿Quiénes eran? No lo sé -contestó sintiendo la boca seca Sólo podía pensar en que la mujer con la que quería pasar el resto de su vida estaba en el hospital por su culpa-. Pero puedes estar segura de que averiguaré quiénes eran.

Pero Beth no llegó a oírlo, sus ojos sombreados por cárdenas ojeras se cerraron pesadamente y se durmió sin darse cuenta.

5

La falta de sueño y el resplandor de la mañana herían las pupilas de Decker cuando Esperanza lo dejó en casa. Eran casi las nueve y media de la mañana y había pasado las dos últimas horas en la comisaría.

- Siento las molestias -dijo el enjuto detective-, pero el juez de instrucción me exige que tenga en cuenta todas las posibilidades por muy ridículas que parezcan.

Decker intentó ocultar su preocupación. Era obvio, y eso le preocupaba, que la amenaza a su vida no se podía dar por acabada simplemente porque había conseguido matar a los cuatro tipos que lo habían atacado. Tenía que averiguar quién los había enviado y por qué. No podía descartar la posibilidad de que en ese mismo momento otro grupo de asesinos estuviese ya preparado para terminar el trabajo. Se cruzaron con una furgoneta de la televisión que venía en dirección opuesta; probable mente habían estado filmando el exterior de su casa, y Decker aprovechó la ocasión, sin que Esperanza se diera cuenta, para seguirla con la vista disimuladamente y mirar si alguien los estaba siguiendo.

- Una de esas ridículas posibilidades es que se dedique al tráfico de drogas y haya caído en desgracia con sus colegas -continuó Esperanza-. Quizá rompió un trato o les debe dinero y enviaron a esos cuatro pistoleros para que le hicieran picadillo y sirviera de ejemplo. Pero usted es un hombre con agallas y consigue acabar con ellos y después arregla la escena para aparecer como un hombre honesto que ha logrado salvarse por los pelos

- Y, como toque final, consigue que su amiga resulte mal herida.

- Bueno, sólo estoy manejando una hipótesis -contestó Esperanza con un gesto que intentaba quitar importancia a lo que acababa de decir-. Es solamente una de las muchas posibilidades que el juez instructor querrá estar seguro de que ha sido debidamente investigada. -El detective paró el coche fuera de la casa al encontrar la entrada bloqueada por dos coches de policía y una furgoneta-. Parece que los peritos todavía no han terminado. Esa ducha que dijo que quería tomar va a tener que esperar.

- Acabo de recordar que el calentador de agua resultó destrozado por un disparo. Será mejor que me deje en la casa de al lado.

Esperanza pareció confundido durante unos segundos y las arrugas de su frente acentuaron la textura de cuero curtido de su atractivo semblante. Finalmente cabeceó al entenderlo.

- ¡ Ah, claro! Me dijo antes que su amiga vivía en la casa de al lado.

- Y tengo la llave.

Pasaron por delante de un grupo de curiosos congregados a un lado de la calle que se animaron al ver llegar otro coche de la policía. Decker se preguntó si alguno de ellos no representaría una nueva amenaza.

- ¿Cuál era el nombre de esa agencia inmobiliaria en la que dice que trabajaba cuando vivía en Alexandria, Virginia? -le preguntó Esperanza.

- Rawley-Hackman.

- ¿Recuerda su número de teléfono?

- Hace más de un año que no los he llamado, pero creo que sí. -Decker hizo como si tuviera que hacer un esfuerzo para recordarlo y se lo dictó a Esperanza-. Pero no veo por qué tiene que meterlos en esto.

- Sólo es una comprobación de rutina.

- Sargento, me está empezando a hacer sentir como un criminal.

- ¿Ah, sí? -contestó Esperanza tamborileando sus dedos sobre el volante-. Si recuerda algo que se ha olvidado de contarme, me encontrará en su casa.

6

Decker cerró la puerta con llave y se apoyó contra ella sintiéndose completamente agotado. Tenso, escuchó la quietud de la casa acentuada por sus paredes de adobe. Después se dirigió a la sala de estar y descolgó el teléfono. En otras circunstancias habría esperado hasta tener la oportunidad de utilizar un teléfono público pero la situación distaba de ser normal y no podía permitirse el lujo de esperar. Por precaución, para evitar que la llamada apareciese en la factura de Beth, la hizo a cobro revertido.

- Agencia inmobiliaria Rawley amp; Hackman -contestó una educada voz masculina.

- Tengo una llamada a cobro revertido de Martin Kowalsky -dijo la operadora-. ¿Quiere aceptarla?

Martin Kowalsky, el nombre que Decker había dado a la operadora, era el código que tenía que usar en caso de emergencia.

- Sí -contestó inmediatamente la voz-, lo aceptamos.

- Adelante, señor Kowalsky.

Decker no estaba seguro de que la operadora no estuviera escuchando.

- ¿Su teléfono le muestra el número desde el que estoy llamando? -le preguntó a la voz al otro lado de la línea.

- Sí, desde luego.

- Llámeme de vuelta.

Diez segundos más tarde sonó el teléfono.

- ¿Martin Kowalsky?

- Mi número de identificación es el ocho, siete, cuatro, cuatro, cinco.

Decker pudo oír el repiqueteo del teclado de un ordenador.

- ¿Stephen Decker?

- Sí.

- Nuestro archivo indica que usted terminó su relación con nosotros hace un año, en junio. ¿Por qué restablece ahora el contacto?

- Porque cuatro tipos intentaron matarme anoche.

La voz no respondió durante unos momentos.

- ¿Quiere repetirlo?

Decker lo hizo.

- Voy a transferir su llamada.

La siguiente voz que oyó tenía un tono cortante de autoridad.

- Cuénteme lo que ha pasado.

En un tono mesurado y urgente, con la concisión que le daba la práctica, en menos de cinco minutos le había informado, con detalles precisos y objetivos, de todo el asunto.

- ¿Y piensa que el ataque tiene algo que ver con su antiguo empleo? -le preguntó el oficial de turno.

- Es la conclusión lógica. Mire, creo que los pistoleros son de origen italiano. Mi última misión fue en Roma. Un auténtico desastre. Revise sus archivos.

- Los tengo en pantalla mientras hablamos pero esa conexión que establece entre el ataque de la noche pasada y lo que pasó en Roma me parece poco convincente.

- Es la única que se me ocurre por el momento. Quiero que lo investiguen, yo no tengo ahora los medios para…

- Usted ha dejado de ser nuestra responsabilidad -respondió la voz con firmeza.

- Oiga, no pensaban eso cuando me marché. Siempre estaban siguiéndome, llegué a pensar que su control no acabaría nunca. ¡Maldita sea! ¡Si hasta hace dos meses todavía me tenían bajo vigilancia! ¡Así que corte el rollo y escuche con atención! El inspector de la policía que está a cargo de la investigación se llama Esperanza y piensa que hay algo que no encaja en mi historia. Hasta ahora he conseguido despistarlo pero si me pasa algo, si otro grupo de asesinos logra terminar el trabajo que el primero dejó a medias, entonces sí que irá al fondo del asunto y podría descubrir mucho más de lo que ustedes creen que es posible y aconsejable.

- Nos encargaremos de que lo deje en paz.

- ¡Más le vale! -contestó Decker, y añadió para remarcarlo-: Siempre les he sido leal y espero lo mismo de ustedes. Necesito que me respalden y averigüen quiénes son esos tipos que querían matarme.

La voz tardó en responder unos segundos.

- Tengo el número desde el que me está llamando en pantalla. ¿Es ese teléfono seguro para volverle a llamar allí?

- No, tendré que llamarle yo.

- Dentro de seis horas -dijo el otro hombre, y colgó.

Decker dejó el teléfono y se sorprendió al oírlo sonar inmediatamente. Preocupado, respondió a la llamada.

- ¿Sí?

- Me parece que no ha debido tener tiempo para darse esa ducha. -Decker reconoció inmediatamente aquella voz cadenciosa, casi cantarina: Esperanza.

- Así es. ¿Cómo lo sabe?

- Su línea ha estado ocupada todo el tiempo. He estado llamándolo.

- He tenido que cancelar varias citas con clientes.

- ¿Ya ha terminado? Espero que sí porque quiero que vuelva a su casa inmediatamente. Tengo una información que le va a interesar.

7

- Los permisos de conducir que llevaban los hombres a los que mató indican que residían en Denver -dijo Esperanza.

Decker estaba en el salón de su casa hablando con Esperanza mientras el equipo forense de la policía recogía y transportaba todo su equipo hasta una furgoneta y un par de coches aparcados fuera.

- Denver se encuentra a más de ochocientos kilómetros -continuó Esperanza-. Eso queda muy lejos. ¿Todo ese viaje para robar en una casa? ¿Por qué no hacerlo en Colorado?

- Quizá estaban de paso en Santa Fe y se quedaron sin dinero -contestó Decker.

- Eso no explica por qué iban armados con automáticas o por qué comenzaron a disparar de esa manera.

- Puede que se llevaran un susto cuando vieron que había alguien en la casa.

- O puede que Denver sea una pista falsa -contestó Esperanza-. La policía de Denver ha comprobado algunos datos que les pedí. Tres de esas direcciones no existen y la cuarta es una funeraria.

- Alguien tiene un sentido del humor un poco macabro.

- Sí, además de los contactos necesarios para conseguir unas excelentes falsificaciones de tarjetas de crédito y permisos de conducir. Me parece que no vamos a tener más remedio que continuar investigando -dijo Esperanza-. He enviado las huellas dactilares al FBI. Tardaremos un par de días en saber si han podido realizar una identificación; mientras tanto me he puesto en contacto con el Departamento de Alcohol, Tabaco y Armas. Los números de las dos Uzi y de la Mac han sido borrados con ácido, pero el ATA tiene métodos para rescatarlos; si lo logran, quizá tengamos una pista. Como, por ejemplo, dónde se compraron las armas o, lo que es más probable, dónde han sido robadas. Pero bueno, no es de eso de lo que quería hablarle. Decker aguardó preocupado.

- Vamos a dar un paseo, quiero enseñarle algo que hay en la parte de atrás de la casa.

¿Qué será lo que quiere enseñarme?, pensó Decker. Intranquilo, siguió a Esperanza por el pasillo hasta la entrada al dormitorio principal. Se habían llevado los cadáveres pero todavía flotaba en el aire un tufo a pólvora. El sol entraba a plomo por las claraboyas del techo -una estaba rota por un disparo- y aquella intensa luminosidad sólo servía para resaltar la enorme cantidad de sangre coagulada que se ennegrecía sobre las baldosas del pasillo. Decker miró hacia el dormitorio y pudo ver el colchón y las almohadas hechas trizas por los disparos. Las manchas negras del polvo de grafito, que se empleaba para hacer visibles las huellas dactilares, estaban por todas partes y tiznaron la mano de Esperanza cuando cogió el pomo para abrir la puerta del vestíbulo.

- Usted los oyó cuando intentaban forzar esta cerradura -dijo Esperanza entrando en un pequeño jardín con rosas, yucas y arbustos de hoja perenne- después de que hubieron saltado por ese murete que da al patio.

Esperanza llevó a Decker hasta el muro que sólo les llegaba hasta los hombros.

- ¿Ve donde la hierba y los rastrojos están aplastados? Hemos encontrado un buen número de huellas en la arena y corresponden a los zapatos que calzaban los asaltantes.

Esperanza se desplazó a lo largo de la pared para saltar por un lugar donde no había peligro de pisotear las huellas que acababa de mostrar. Una vez al otro lado, esperó a que Decker saltase.

Con los párpados fruncidos frente al brillo cegador del sol, Decker cayó al lado de las cintas amarillas que la policía había desplegado entre los pinos piñoneros para delimitar el área restringida.

- Tiene un jardín de buen tamaño -comentó Esperanza.

Sus botas hacían crujir el suelo de guijarros mientras bajaba en paralelo a las huellas que descendían por la escarpada ladera. Descendieron la colina entre yucas, pinos piñoneros y densos matorrales de chamisa tan altos como un hombre, cargadas de frutos que ahora, en septiembre, se habían tornado color mostaza.

Todo el tiempo, Esperanza le iba señalando las huellas. Continuaron ladera abajo, entre juníperos, por una pendiente cada vez más pronunciada hasta llegar al fondo, y allí siguieron las pisadas a lo largo de una zanja hasta llegar a una carretera bordeada de álamos que Decker recordó se llamaba Fort Connor. Allí las huellas desaparecieron dando paso a dos rodadas profundas en la grava como si un vehículo hubiese arrancado violentamente.

- Ha sido un recorrido mucho más difícil y empinado de lo que había pensado -dijo Esperanza-. Estuvimos a punto de caer un par de veces.

Decker hizo un gesto afirmativo con la cabeza y se quedó esperando a que Esperanza soltara finalmente por qué le había hecho venir.

- Y eso que era de día. Imagínese cómo sería por la noche. Y todas esas molestias ¿para qué? Mire la calle: casas lujosas, bien separadas unas de otras. Sería fácil asaltarlas. Así que, dígame, ¿por qué esos cuatro tipos vienen hasta aquí y prefieren complicarse la vida trepando por esa maldita colina en vez de ir a lo fácil? Encima, desde aquí, no se puede ver si hay casas allá arriba.

- No entiendo adonde quiere llegar -contestó Decker.

- Su casa no fue escogida por casualidad. Ésa era la casa que querían y usted la persona a la que buscaban.

- ¿Qué? Pero eso es de locos. ¿Por qué iban a querer matarme?

- Ésa es la pregunta. -La oscura mirada de Esperanza se hizo más intensa-. Usted me oculta algo.

- No, nada -le contestó Decker-, ya le he dicho todo lo que puedo recordar.

- Entonces recuerde esto: alguien consiguió escapar en el vehículo en el que vinieron y puede regresar en cualquier momento para rematar la faena que dejaron a medias.

- ¿Está intentando asustarme, sargento?

- Voy a poner una escolta de policía en su casa.

8

Decker nunca se había sentido tan desnudo como cuando se quitó las ropas para darse una ducha. No le apetecía salir a menos de que fuese imprescindible, así que desechó la idea de ir a la casa de Beth a lavarse y se conformó con el agua fría que salía de su ducha, un pequeño inconveniente en comparación con la urgente necesidad que sentía de librarse de esa sensación pegajosa de sudor y muerte que lo cubría. Temblando de frío, se lavó tan de prisa como pudo. Tenía los músculos agarrotados por la tensión y doloridos.

Se afeitó rápidamente y el agua fría hizo que su cuchilla de afeitar le dejara la piel irritada. Se vistió con unos pantalones caqui, mocasines y un jersey marrón; colores, pensó, que no eran llamativos. Le preocupaba que la policía le hubiera confiscado la pistola y se arrepintió de no haberse comprado dos. Cogió una bolsa con ropa de Beth, que había cogido cuando estuvo en su casa, e intentó no fijarse en la sangre seca del vestíbulo cuando entró en la sala de estar, donde lo esperaba el oficial Sánchez.

- Necesito ir al hospital para visitar a mi amiga -dijo Decker.

- Lo llevaré en mi coche.

El policía cruzó el patio hasta el camino de entrada y después de mirar a su alrededor le hizo un gesto a Decker indicándole que podía salir y subir al coche de policía. Decker se sentía inseguro; preocupado por el grupo de curiosos que se había reunido enfrente de la casa, pero al menos las precauciones que había tomado Sánchez eran mejor que nada. Si al menos tuviera una pistola, pensó Decker.

No se había tragado la excusa que Esperanza le había dado para ponerlo bajo vigilancia policial; no era sólo para protegerlo, sino que la escolta policial aseguraba que no se iría de la ciudad antes de que Esperanza tuviese respuestas a sus preguntas. Seis horas, pensó Decker. El oficial del servicio de espionaje con el que había hablado por teléfono había dicho que lo llamase al cabo de seis horas, pero ahora esas seis horas le parecían toda una eternidad.

Mientras Sánchez conducía por la avenida de San Miguel, camino del hospital, Decker miró por la ventanilla trasera para ver si alguien los estaba siguiendo.

- ¿Nervioso? -preguntó Sánchez.

- Esperanza quiere que vea fantasmas hasta en las sombras. ¿No está usted también nervioso? Me parece que ha ganado algunos kilos desde la última vez. No llevará por casualidad un chaleco antibalas bajo la chaqueta.

- Lo llevamos habitualmente.

- Ya. por supuesto.

Al llegar al hospital, Sánchez evitó el aparcamiento y paró frente a una entrada secundaria; examinó cuidadosamente los alrededores antes de dejarlo salir.

En el tercer piso, el policía se ajustó la canana en la cintura con un gesto de cansancio y se quedó de guardia mientras Decker entraba en la habitación.

9

- ¿Cómo te encuentras? -Decker contempló a Beth en aquella cama de hospital con el corazón apesadumbrado y lleno de remordimiento, sintiéndose indirectamente culpable de lo que le había pasado.

Beth logró componer una sonrisa.

- Un poco mejor.

- Bueno, tienes mucho mejor aspecto.

Decker la besó en la mejilla intentando no rozar el cabestrillo en el que reposaba su brazo. Le habían retirado ya la sonda intravenosa.

- Mentiroso.

- No, de verdad. Estás muy guapa.

- Mentiras de enfermera.

Aunque tenía el pelo todavía sucio de polvo, la habían peinado y la palidez había dejado paso a algo de color en sus mejillas bronceadas; buena parte de los cercos violáceos alrededor de sus ojos había desaparecido. Sus pupilas gris azuladas habían recobrado algo de su antiguo brillo y volvía a tener su aspecto adorable de siempre.

- No sabes lo preocupado que estaba -le dijo Decker acariciándole la mejilla.

- No te preocupes, soy dura de pelar.

- Eso es quedarse corto. ¿Te duele mucho?

- Es un dolor palpitante muy intenso. ¿Sabes algo nuevo? ¿La policía ha averiguado quién asaltó la casa?

- No -contestó Decker desviando la mirada.

- Dime la verdad -insistió Beth.

- No sé a qué te refieres.

- Te conozco mejor de lo que te imaginas -contestó Beth-. Me estás ocultando algo.

Decker dejó escapar un suspiro.

- Esperanza, el detective a cargo de la investigación, cree que no fue una casualidad; piensa que esos tipos entraron en la casa con el propósito de asesinarme.

Los ojos de Beth se dilataron con asombro.

- No puedo imaginarme ningún motivo por el que alguien quiera matarme -mintió Decker-, pero Esperanza piensa que…, bueno, es mejor que tenga cuidado hasta que averigüen qué está pasando. Me han puesto un policía de escolta. Está fuera, en el vestíbulo, esperándome. Me ha traído hasta aquí. Es una especie de…, bueno, creo que se le podría describir como…

- ¿Qué?

- Guardaespaldas y…

- Cuéntamelo todo.

Decker la miró directamente a los ojos.

- Significas demasiado para mí. No quiero ponerte en peligro otra vez. Cuando salgas del hospital creo que deberíamos dejar de vernos durante un tiempo.

- ¿Que no deberíamos vernos? -Beth se sobresaltó y se incorporó un poco.

- ¿Qué pasaría si vuelves a resultar herida en otro ataque contra mí? Es demasiado peligroso. Tenemos que separarnos hasta que Esperanza haya resuelto el caso y nos diga que el peligro ha pasado.

- Pero es una locura.

La puerta se abrió sin aviso. Decker se volvió alarmado sin saber qué esperar y se sintió aliviado al ver al mismo doctor, un hombre de corta estatura y frágil aspecto, que lo había informado cuando ingresaron a Beth en el hospital.

- Señor Decker, me imagino que debe de estar tan contento como nosotros con los progresos de la señora Dwyer.

Decker intentó ocultar la emoción que le había producido su conversación con Beth.

- Se ha recobrado mucho más rápidamente de lo que esperábamos -dijo el doctor acercándose a Beth-. De hecho, ha mejorado tanto que vamos a darle el alta.

Beth lo miró con aspecto de no entender.

- ¿Darme de alta? -Parpadeó desconcertada-. ¿Ahora? ¿Está hablando en serio?

- Por supuesto. ¿Por qué? No parece muy contenta…

- Estoy encantada -contestó Beth dirigiendo una mirada cómplice a Decker-, es sólo que lo que ha pasado es tan deprimente que…

- Bueno, pues alégrese con las buenas noticias -contestó el médico-. Reposar en su cama, rodeada por sus cosas, hará que se encuentre como nueva en muy poco tiempo.

- Sí, en poco tiempo -repitió Beth mirando de nuevo a Decker.

- He pasado por tu casa y te he traído algo de ropa. -Decker le entregó la bolsa que llevaba-. Nada especial. Tejanos, un jersey, zapatillas deportivas, calcetines y ropa interior. -La última referencia le hizo sentirse incómodo.

- Haré que una enfermera venga a buscarla con una silla de ruedas.

- Pero puedo andar por mí misma -dijo Beth. El médico sacudió la cabeza.

- Nuestra póliza de seguros exige que los pacientes abandonen el hospital en una silla de ruedas; después podrá hacer lo que quiera.

- ¿Puedo por lo menos vestirme sin tener a una enfermera mirándome?

- ¿Con un brazo herido? ¿Está segura de poder hacerlo?

- Sí.

Beth se aseguró de que su camisa de hospital estuviese bien atada antes de permitir que Decker y el médico la ayudaran a salir de la cama.

- Bueno. Lo conseguí. -Beth se quedó de pie sin ayuda, aunque parecía algo insegura debido a su brazo en cabestrillo-. Ya ven que puedo valerme por mí misma.

- Podría ayudarte a vestirte -dijo Decker.

- Steve, me parece…

- ¿Qué?

- No me encuentro muy atractiva en este momento, estoy hecha un desastre y me siento incómoda -dijo sonrojándose-. Preferiría quedarme sola.

- No tienes por qué sentirte incómoda. Pero si quieres quedarte sola, adelante. Te esperaré en el vestíbulo. Cuando estés lista, el oficial de policía nos llevará a casa. Si necesitas ayuda…

- Puedes estar tranquilo, te llamaré si te necesito.

10

Después de que Sánchez comprobara el aparcamiento, Decker sacó a Beth por una puerta lateral. Miró a su alrededor intranquilo para ver si había algo sospechoso y la ayudó a levantarse de la silla de ruedas y entrar en el asiento trasero del coche; después cerró rápidamente la puerta.

- ¿Por qué no te has sentado atrás conmigo? -le preguntó Beth cuando el coche de policía se puso en marcha.

Decker no respondió.

- ¡Oh! -dijo ella bajando la voz al darse cuenta-, no quieres estar cerca por si acaso…

- No me gusta que viajemos en el mismo coche -contestó Decker-. Si Esperanza está en lo cierto, se va a producir otro atentado contra mi vida y no quiero que corras ningún riesgo. No me perdonaría que te sucediese algo por mi culpa -contestó Decker que, tenso, continuaba vigilando los coches que iban detrás.

- Y yo no puedo soportar la idea de que tengamos que separarnos -contestó Beth-. ¿Estás seguro de que es necesario dejar de vernos hasta que todo esto haya pasado?

- Si pudiera pensar en otra solución igual de segura, no me lo plantearía -contestó Decker.

- Podríamos huir y ocultarnos.

Sánchez se volvió para mirarla.

- Al sargento Esperanza no le gustaría nada. Puedo garantizarles que haría todo lo que estuviese en su mano para impedirlo.

- Eso también forma parte de su trabajo, ¿verdad? -le preguntó Decker-. Asegurarse de que no nos vayamos de la ciudad.

Sánchez no respondió.

- Creo que sería mejor no ir por la avenida de San Miguel de regreso -dijo Decker-, y tomar una ruta diferente que no sea la habitual.

Sánchez lo miró con curiosidad.

- Parece que no es la primera vez que lo han seguido.

- Simplemente pienso que volver por una ruta distinta es de pura lógica. -Decker se volvió hacia Beth-. Te dejaremos en casa. Hace unos días me dijiste que te ibas mañana a resolver unos asuntos en la Costa Este. Me parece una buena idea. Me imagino que no debe de apetecerte viajar con el brazo en esas condiciones, pero ya podrás descansar cuando estés en Nueva York, y sería fantástico que te quedaras durante una temporada con tu familia. Una buena temporada. Creo que deberías marcharte cuanto antes.

Beth lo escuchaba afligida.

- Es la única alternativa segura -dijo Decker-. No creo que Esperanza tenga razón, pero si la tiene, quien está intentando matarme podría utilizarte como cebo, podrían raptarte.

- ¿Raptarme?

- Hay que considerar esa posibilidad.

- ¡Por Dios, Steve!

- Estaremos en contacto por teléfono y podrás volver tan pronto como Esperanza crea que es seguro.

- ¿Marcharme?

- Quizá no tenga que ser por mucho tiempo, puede que sólo sean unos días -contestó Decker, y los dos cayeron en un incómodo silencio.

Cuando llegaron a la casa de Beth, Sánchez, precavido, aparcó el coche de tal forma que bloqueara el acceso al patio de entrada.

Beth hizo una mueca de dolor cuando Decker la ayudó a salir del vehículo. Mientras Sánchez esperaba en el coche, los dos cruzaron el patio lentamente y al llegar al porche se detuvieron y se miraron a los ojos.

- Todo esto tiene que ser una equivocación -dijo Beth-. Me siento como si estuviese en una pesadilla y estuviera a punto de despertar entre tus brazos, como si nada de esto hubiese pasado.

Decker sacudió la cabeza.

- ¿Puedes pensar en alguna razón por la que alguien quiera matarte?

- Me he hecho esa misma pregunta cientos, miles de veces y no puedo encontrar una respuesta -mintió Decker mirándola intensamente-. No voy a verte durante una temporada. Quiero estar seguro de que podré recordar cada detalle de tu rostro -añadió, y se inclinó sobre ella para besarla en los labios teniendo cuidado de no lastimarle el hombro.

Beth utilizó el brazo sano para abrazarlo estrechamente sin importarle su herida y le besó como si quisiera devorarlo a pesar del dolor que le producía la presión en su hombro.

Después pegó su mejilla a la de él y murmuró:

- Huye conmigo.

- No puedo.

Ella se inclinó hacia atrás con una desesperada súplica en su mirada que se reflejó con igual intensidad en su voz.

- ¡Por favor!

- Sánchez te lo acaba de decir, la policía me lo impediría.

- Si de verdad me quieres…

- Es porque te amo de verdad por lo que no quiero poner tu vida en peligro. Imagina que logramos despistar a la policía y podemos escapar; imagina que, quienquiera que sea el que quiera matarme, consigue seguirnos. Tendríamos que pasarnos el resto de la vida mirando continuamente por encima del hombro para ver si tenemos alguien siguiendo nuestros pasos. No quiero hacerte eso. Te amo demasiado para arruinar tu vida.

- Por favor, te lo pido por última vez, ven conmigo.

Decker sacudió la cabeza negándose.

- Te echaré de menos mucho más de lo que te piensas.

- Recuerda que esto no va a durar siempre -dijo Decker-; es sólo por un tiempo. Con un poco de suerte, estaremos juntos de nuevo muy pronto. Cuando llegues utiliza un teléfono público para llamarme y… -Decker suspiró profundamente-. Tenemos muchos detalles que arreglar. Le pediré a Esperanza que un policía te lleve al aeropuerto, y…

Beth le puso un dedo sobre los labios.

- Estoy segura de que sabrás cuidarte de todo -dijo, y añadió sin entusiasmo-: Te llamaré a tu casa cuando haya hecho la reserva del vuelo.

- ¿Necesitas que te ayude con las maletas?

- Ya las tenía casi listas. Decker la besó por última vez.

- Piensa siempre en el mejor día que hayamos pasado juntos -le pidió Beth.

- Habrá otros muchos.

Decker esperó hasta que hubo entrado en la casa. Sólo cuando cerró la puerta se dio la vuelta y caminó hacia el coche de policía.

11

- ¡Quiero hablar con usted!

Cuando Decker llegó a su casa en el coche de policía se encontró a Esperanza en la entrada. Sus facciones normalmente serenas estaban desencajadas por la furia.

- Quiero que me explique por qué me ha mentido.

- ¿Mentido?

Esperanza miró por encima del hombro de Decker hacia el grupo de curiosos.

- ¡Adentro!

Decker levantó sus manos en un gesto de concordia.

- Como quiera.

Esperanza cerró la puerta detrás de él con un portazo y los dos quedaron solos encarándose en el vestíbulo.

- Cuando le pregunté si me ocultaba algo usted contestó que me estaba diciendo todo lo que podía recordar -le acusó Esperanza con la respiración agitada.

- Así es.

- Bueno, pues debería ir al médico. Tiene serios problemas de memoria, porque si no, no se le hubiera olvidado mencionar algo tan importante como su relación con el FBI.

- ¿El FBI? -preguntó Decker sinceramente sorprendido.

- ¡Maldita sea!, ¿es que además se ha quedado sordo? ¡Sí! El FBI. El director de la oficina local de Santa Fe me llamó hace una hora para decirme que quería tener una charla conmigo. Me pregunté de qué querría hablar: ¿quizá algo relacionado con los laboratorios militares de Los Álamos o Sandia?; ¿o quizá sobre un problema de seguridad nacional?; o puede que sólo fuera un crimen federal. Así que imagínese mi sorpresa cuando voy a su oficina y me empieza a hablar del allanamiento de su casa.

Decker estaba demasiado desconcertado para responder.

- Ahora se ha convertido en un asunto federal, ¿lo sabía? ¡Fe-de-ral! Me quedé boquiabierto cuando me empezó a contar todo lo que había pasado esa noche. Sabía detalles que sólo Sánchez, yo y un puñado de policías conocíamos. ¿Cómo diablos consiguió toda esa información? No es que me preguntara qué pasó la otra noche; ya sabe, curiosidad profesional. No necesitaba preguntar nada: me lo contó, y me dijo otra cosa: el FBI me estaría muy reconocido si dejaba que de ahora en adelante llevaran ellos el caso.

Decker permaneció callado, temiendo que cualquier reacción suya sólo consiguiera poner más furioso a Esperanza.

- El allanamiento de su casa, tuvo a bien informarme, está relacionado con un asunto de alta seguridad. Cualquier información sobre las razones de ese interés en el caso por parte del FBI no era procedente, me dijo, en aplicación de la normativa que especifica «que sólo se facilitará la información estrictamente necesaria para el desempeño de la misión a aquellos que directamente estén involucrados en ella», y como el asunto ya no tenía nada que ver conmigo, tampoco era necesario que supiera nada. Además, si me empeñaba en continuar con la investigación podía causar un grave daño a la seguridad nacional. -Los ojos de Esperanza despedían chispas-. Está bien, les dije; quiero decir, es lo último que se me ocurriría: ¡causar un problema de seguridad nacional! ¡Dios nos libre! Soy un buen chico y conozco mi sitio. Vía libre, adelante. -Esperanza se acercó a Decker-. Pero eso no quiere decir que no pueda continuar husmeando por mi cuenta y por supuesto tampoco me impide exigirle explicaciones a nivel privado. ¿Quién cono es usted? ¿Qué pasó realmente la otra noche? ¿Por qué me ha hecho pasar por tonto y no me dijo desde el principio que me pusiera en contacto con el FBI?

¡BLAAAM!

Un rugido hizo temblar la casa hasta sus cimientos.

12

Decker y Esperanza se miraron sorprendidos al sentir un estallido ensordecedor que los atravesó y los hizo estremecer.

- ¿Qué diablos fue eso?

Vibraron platos y ventanas, y Decker sintió un cambio de presión en el aire como si alguien hubiese empujado un bastoncillo de algodón en sus oídos.

- Algo ha explotado -dijo Esperanza-. Ha venido de…

- De aquí al lado. ¡Dios!, no pensará que…

Decker se lanzó hacia la puerta de la casa y la abrió de un golpe justo en el momento en que Sánchez entraba corriendo en el patio.

- La casa de aquí al lado -dijo Sánchez señalándola agitado-. Ha…

Otra explosión retumbó por todas partes y la onda expansiva lanzó a Decker hacia atrás. -¡Beth!

Decker recobró el equilibrio, apartó a Sánchez de la puerta de un empujón y salió corriendo bajo una lluvia de escombros hasta el patio. A su derecha, entre los juníperos y los pinos que servían de pantalla a la casa de Beth, se levantaba una columna de humo denso y negro. Incluso, estando como estaba, a más de cincuenta metros, podía oír el rugido del incendio.

- ¡Beth!

Vagamente consciente de que Esperanza y Sánchez estaban a su lado, Decker se lanzó a correr en su auxilio. Se olvidó del coche de policía y de la carretera y eligió la ruta más directa abriéndose paso directamente entre los pinos y arbustos que formaban el linde.

- ¡BETH!

Las ramas le arañaban los brazos. Al rodear el último árbol se enfrentó al incendio y la negra humareda que se levantaba en una espesa nube por encima de su cabeza. Esperanza le gritó algo pero todo lo que Decker podía oír era el sonido convulso de su respiración.

Al final del bosquecillo que formaba el linde se topó con una valla de madera que le llegaba a la cintura y, apoyándose en uno de los postes, saltó sobre ella y cayó en la parcela de Beth. Las ruinas en llamas de la casa, ennegrecidas por el humo, se mostraron a su mirada. El acre olor a madera calcinada lo asaltó quemándole la garganta y los pulmones, y haciéndole toser.

- ¡BETH!

El fragor del incendio era tan fuerte que no se pudo oír a sí mismo gritando su nombre. El humo le cegaba y los restos de adobe esparcidos por todas partes lo hacían tropezar. De repente, un golpe de brisa desplazó el humo y pudo ver que no toda la casa estaba en llamas. Una esquina en la parte de atrás, donde estaba el dormitorio de Beth, estaba todavía libre del fuego.

Esperanza le cogió por el hombro intentando detenerlo pero Decker lo apartó de un manotazo y corrió hacia la casa. Se deslizó por encima de una pared que le llegaba a la cintura y cruzó un patio lleno de escombros hasta llegar a una de las ventanas del dormitorio. La fuerza de la explosión había reventado los cristales y había dejado un borde de astillas que limpió con un cascote que cogió del suelo.

El esfuerzo lo hacía jadear roncamente. El humo le hizo tragar una bocanada acre y abrasadora y, luchando contra los espasmos de tos, echó un vistazo a través de la ventana.

- ¡Beth!

Una vez más, Esperanza intentó sujetarlo y, una vez más, Decker lo apartó bruscamente.

- ¡Déjeme en paz! -gritó-. Beth me necesita.

Se izó a pulso para saltar por la ventana y cayó sobre los cascotes que sembraban el suelo golpeándose un hombro. El humo lo rodeaba. Dando traspiés, se acercó a la cama pero la encontró vacía. Tosiendo violentamente, se arrastró por el suelo a ciegas, buscando a Beth por si había caído desmayada. Tanteando su camino con las manos llegó hasta el cuarto de baño y chocó de cabeza contra la puerta cerrada. Por un momento albergó la esperanza de que Beth hubiera buscado refugio allí, pero después de empujar la puerta su corazón se hundió al contemplar fugazmente, antes de que el humo lo invadiera todo, que tanto la bañera como el plato de la ducha estaban vacíos.

Su visión se hizo borrosa; sintió que se abrasaba y retrocedió frente al fuego que surgía a borbotones por la puerta del dormitorio para sentirse aplastado por la fuerza de otras llamas que rugían devorando el techo. Consiguió llegar hasta la ventana, se puso en pie a duras penas para sacar la cabeza y respirar e intentó salir por ella. Algo se derrumbó a su espalda y una onda de calor bañó sus piernas. Otro estrépito anunció un nuevo derrumbe. Deben de ser las vigas, pensó alarmado; el techo debe de estar a punto de desplomarse. El calor le abrasaba las caderas. Lleno de pánico, forcejeó para salir por la ventana.

Unas manos lo cogieron librándolo de las llamas que lo perseguían desbordando la ventana y lo arrastraron por las ruinas. Era Esperanza; luego lo agarró por la chaqueta para ponerlo en pie y lo lanzó por encima de la tapia. Decker se sintió volar y cayó pesadamente al otro lado rodando de forma incontrolada hasta que dio contra el tronco de un pino piñonero. Esperanza cayó a su lado, acosado por las llamas que inmediatamente prendieron en el árbol bajo el que estaban. Las ramas comenzaron a crepitar y súbitamente el fuego estalló con una llamarada que envolvió todo el árbol. Esperanza cogió de nuevo a Decker y lo arrastró alejándolo del incendio.

Otro árbol se inflamó en un torbellino de llamas.

- ¡Tenemos que huir de aquí! -gritó Esperanza.

Decker se volvió para mirar la casa. Las ruinas humeantes reverberaban bajo el intenso calor.

- ¡Beth está allí!

- ¡No hay nada más que pueda hacer para ayudarla! ¡Tenemos que alejarnos de aquí!

Exhausto, luchando para llenar de aire sus pulmones y reprimiendo sus ganas de vomitar, Decker siguió a Esperanza dando tropezones, entre los árboles de la ladera en la parte de atrás de la casa. Una vez más se volvió para contemplar aquel infierno.

- ¡Dios mío!, ¿qué voy a hacer? ¡Beth! -gritó una y otra vez-. ¡BETH!

Seis

1

Decker se sentó medio mareado con la espalda apoyada en la rueda trasera de una ambulancia mientras respiraba oxígeno a través de una mascarilla. El gas le secaba la garganta y tenía un sabor amargo, probablemente debido a todo el humo que había tragado. Oyó, como si fuera en otro mundo, el silbido del oxígeno escapando de la bombona a su lado cuando los enfermeros manipularon la válvula de presión para comprobar su estado; el runrún de los motores de los numerosos coches de bomberos, policía y otros vehículos auxiliares y las voces de los bomberos comunicándose a gritos mientras dirigían los chorros de sus mangueras hacia las ruinas humeantes de lo que hasta hacía poco había sido la casa de Beth.

Todo ha sido culpa mía, pensó. Todo ha sido culpa mía.

Debía de haber estado hablando en voz alta porque uno de los enfermeros le preguntó:

- ¿Qué? -El hombre lo miró con expresión preocupada al tiempo que le retiraba la máscara de oxígeno de la cara-. ¿Se encuentra bien? ¿Quiere vomitar?

Decker movió la cabeza negativamente y el gesto sólo sirvió para empeorar su monumental dolor de cabeza, que hizo que se doblara de dolor.

- ¿Qué intentaba decir?

- No, nada.

- No es cierto -replicó Esperanza, sentado a su lado-. Ha dicho que todo ha sido culpa suya. -La cara del detective cubierta de hollín tenía una marca oval alrededor de su nariz y boca dejada por la máscara de oxígeno que se había quitado para hablar-. No se culpe; no podía haber previsto lo que ha pasado

- Tonterías. Y pensar que tenía miedo de que corriera peligro estando a mi lado -contestó escupiendo saliva tiznada de hollín-. No debía haber dejado que se fuera a su casa. ¡Maldita sea! Nunca…

- No se mueva -ordenó el enfermero subiéndole los pantalones para examinarle las piernas-. Ha tenido suerte. Las llamas han quemado sus pantalones pero no han llegado a prender. Tiene el vello de las piernas y los brazos chamuscado, lo mismo que el pelo de la cabeza. Unos segundos más y no sé lo que hubiera pasado. Yo, desde luego, no habría sido tan valiente.

- ¿Valiente? Una mierda. No conseguí salvarla. -El tono de Decker estaba lleno de autodesprecio.

- Pues casi muere en el intento. Hizo todo lo que pudo -le contestó Esperanza con énfasis.

- ¿Todo lo que pude? -Decker tosió espasmódicamente-. Si hubiera pensado un poco, habría insistido en que se quedara en el hospital bajo custodia policial.

- Beba esto -dijo un enfermero.

Decker tomó un trago de la botella de agua y las gotas que resbalaron por su barbilla abrieron surcos en el hollín que le cubría la cara.

- Tenía que haberme imaginado lo fácil que sería para ellos entrar en su casa mientras todo el mundo estaba vigilando la mía. Si al volver del hospital hubiese entrado con ella, la explosión habría acabado con nosotros dos.

Los ojos castaños de Esperanza se velaron: lo que Decker acababa de decir lo preocupaba. Estaba a punto de responder cuando el ruido de la sirena de un coche de policía y otro camión de bomberos que llegaban lo distrajo.

Decker tomó otro trago de agua y miró hacia el barullo de bomberos que lanzaban chorros de agua sobre las ruinas humeantes.

- ¡Dios mío!

Dejó caer la botella de agua y hundió la cara entre las manos. Sus hombros se estremecieron con sollozos ahogados mientras las lágrimas le desbordaban los ojos. Se sintió como si le faltara el aire. Un gran desconsuelo le oprimía el pecho.

- ¡Dios mío!… ¿Qué voy a hacer sin ti?

Sintió el brazo de Esperanza alrededor de su hombro.

- Ha sido todo culpa mía. Ha sido todo por mi maldita culpa -dijo Decker con los ojos arrasados por las lágrimas.

Oyó el susurro de uno de los enfermeros diciendo:

- Sería mejor que lo lleváramos al hospital.

- No -contestó Decker con la voz rota-. Quiero quedarme y encontrar a los hijos de puta que han hecho esto.

- ¿Cómo cree que detonaron las bombas? -preguntó Esperanza.

- ¿Qué?

El desconcierto envolvía todos sus sentidos como una pesada niebla. Intentó concentrarse en la pregunta de Esperanza. Concéntrate, se dijo. Contrólate. No podrás encontrar a los culpables si continúas comportándote como un histérico.

- Utilizaron una señal de radio.

- ¿Un detonador eléctrico activado por una señal de radio?

- Sí. -Decker se limpió las lágrimas. No podía dejar de pensar en Beth. Dios mío, ¿qué voy a hacer sin ti? Todo ha sido culpa mía-. Un temporizador no habría sido práctico. No habrían sabido a qué hora ponerlo porque no podían anticipar a qué hora estaríamos de vuelta en casa.

Esperanza pareció preocupado.

- Tenía que haber alguien vigilando la casa con un detonador a distancia, esperando el momento adecuado para pulsar el botón -continuó Decker-. Quizá desde el monte del Sol con un par de prismáticos, o quizá uno de esos mirones que estaban en la acera curioseando.

- Haré que mis hombres interroguen a todos los que encuentren en la zona -dijo Esperanza.

- Demasiado tarde. El que apretó el botón hace tiempo que se ha ido.

- Quizá se produjo una señal electrónica fortuita en la zona en la misma frecuencia utilizada por los detonadores. Quizá las bombas explotaron por error -dijo Esperanza.

- No, los detonadores necesitan una secuencia de dos frecuencias diferentes para dispararse y habrían escogido las menos utilizadas en esta área.

- Parece que sabe un montón sobre esas cosas -dijo Esperanza.

- He leído algo sobre ese tema. Es de sentido común.

- ¿Ah, sí?

Alguien se acercaba con pesados pasos y, al levantar la cabeza, Decker vio a Sánchez delante de ellos.

- El jefe de bomberos quiere que le diga que las ruinas se han enfriado lo suficiente para poder acercarse -le informó Sánchez a Esperanza-. Según dice, la intensidad y rapidez con que se propagó el incendio se debe a la utilización de bombas incendiarias.

- Eso pensaba. -Con un esfuerzo, Esperanza se puso de pie. Su melena estaba chamuscada y sus tejanos y camisa, mugrientos y agujereados por las chispas del incendio-. ¿Qué puede decirnos el jefe de bomberos que no sepamos ya?

- Sus hombres han comenzado a buscar el cuerpo. Dice que al ser las paredes de adobe y ladrillo y los suelos de terrazo no hay tanto material combustible como en una casa convencional de madera. Eso facilitará la búsqueda. Por el momento no han encontrado ningún rastro de ella.

- ¿Eso es todo? -preguntó Esperanza claramente frustrado.

- Sí, pero… -Sánchez echó una mirada en dirección a Decker, incómodo por tener que hablar delante de él.

- ¿Qué pasa? -Decker se puso de pie de un salto sintiendo una descarga de adrenalina-. ¿Qué es lo no quiere decir delante de mí?

Sánchez se volvió hacia Esperanza.

- Quizá deberíamos subir al coche patrulla, hay algo de lo que me gustaría hablarle.

- ¡No! -dijo Decker-. No quiero que me oculten nada. Si tiene algo que decir, dígalo aquí mismo.

Sánchez miró a Esperanza sin saber qué hacer.

- ¿No le importa?

Esperanza se encogió de hombros.

- Quizá el señor Decker se decida a contarnos todo lo que sabe si nosotros le contamos lo que sabemos. ¿Qué ocurre?

- Sucede algo raro. Me ordenó que enviara a algunos hombres a interrogar a la gente del barrio, ya sabe, vecinos, gente que pasaba por aquí, curiosos…

Esperanza lo cortó:

- ¿Y nuestros hombres han encontrado a alguien que puede ayudarnos?

- Bueno. Creo que va a ser una complicación más que una ayuda -dijo Sánchez.

- ¡Maldita sea! ¿Qué ha encontrado? -Decker se acercó a los dos hombres-. ¿Qué están intentando ocultarme?

- En la calle Fort Connor, allí abajo, detrás de aquellas casas, una mujer estaba buscando a su perro y justo antes de las explosiones se llevó un buen susto al encontrarse con alguien que bajaba corriendo por la ladera, por el bosque.

- El responsable de detonar las bombas -dijo Decker-. ¿Pudo verlo con claridad y dar una descripción?

- Sí, la persona que vio era una mujer.

Decker sintió como si hubiera recibido una puñalada.

- Llevaba una maleta -añadió el policía.

- ¿Qué?

- Atractiva. Unos treinta años, cabello castaño. Vestía pantalón vaquero y un jersey. Llevaba el brazo derecho debajo del jersey, como si estuviese herida.

Decker se apoyó en la ambulancia con una mano. La tierra pareció moverse bajo sus pies. Se sintió mareado, las piernas le fallaban y le embargó una sensación de irrealidad.

- Pero acaba de describir a…

- Beth Dwyer. Eso es -dijo Sánchez-. La mujer que estaba buscando a su perro dijo que vio un coche aparcado en la calle Fort Connor con un hombre al volante. Cuando vio llegar a la mujer con la maleta se apresuró a salir, guardó la maleta en el maletero y ayudó a la mujer a subir al coche. Las bombas explotaron en el momento en que se marchaban.

- No entiendo -dijo Decker-, eso no tiene sentido. ¿Cómo podría…?

Un bombero se acercó con la cara tiznada y cubierta de sudor bajo el sombrero de metal de alas anchas y cogió la botella de agua que el enfermero le ofrecía.

- Todavía no hemos encontrado restos del cuerpo -le dijo a Esperanza.

El corazón de Decker se disparó y se sintió enfermo. Su cabeza era un torbellino.

- ¿Pero por qué…? ¿Beth, viva? ¿Pero qué hacía huyendo por la ladera? ¿Quién era el que la esperaba en el coche?

2

¡No era posible! ¡Beth estaba viva! Una ramalazo de alivio y esperanza se apoderó de él, pero se sintió confundido y preocupado por aquella conducta inexplicable.

- ¿Cómo conoció a Beth Dwyer? -le preguntó Esperanza. Estaban sentados uno frente al otro en el cuarto de estar de Decker.

- Vino a mi oficina, estaba buscando una casa. -Esto no puede estar sucediendo, pensó Decker, derrumbado en el sofá, totalmente exhausto.

- ¿Cuánto tiempo hace de eso?

- Hará unos dos meses, en julio. -Es para volverse loco, se dijo.

- ¿Era de por aquí?

- No.

- ¿De dónde venía?

- Del este. -Tenía un intenso dolor de cabeza.

- ¿De dónde?

- De algún lugar cerca de Nueva York.

- ¿Por qué razón se mudó a Santa Fe?

- Su marido murió en enero de cáncer. Quería dejar atrás esos recuerdos y comenzar una nueva vida. -Lo mismo que yo, pensó Decker.

- Esta zona es muy cara -dijo Esperanza-. ¿De dónde sacó el dinero para comprar la casa?

- Su marido había suscrito un cuantioso seguro de vida.

- Tuvo que serlo. ¿Qué profesión tenía?

- No lo sé.

Esperanza lo miró intrigado.

- Pensaba que su relación era íntima.

- Así era.

- Y, sin embargo, desconoce los aspectos más fundamentales de su pasado.

- No quería agobiarla con preguntas -dijo Decker-. Su marido había muerto hacía un año solamente y no quería hacerla revivir cosas que podían serle dolorosas.

- ¡Ya! Cosas como ¿dónde vivías antes? Eso habría resultado tremendamente doloroso, me imagino.

- Simplemente, no se me ocurrió preguntárselo.

Era otra mentira. Decker sabía perfectamente por qué no se lo había preguntado. En su antigua vida siempre estaba intentando recabar cualquier brizna de información, incluso de gente que acababa de conocer, porque nunca se sabía cuándo podía ser de utilidad. Pero desde que llegó a Santa Fe para comenzar una nueva vida y decidió reinventarse a sí mismo, había hecho un esfuerzo deliberado para dejar de ser siempre tan calculador e inquisitivo.

- ¿Era el seguro de vida de su marido suficiente para vivir de las rentas después de haber comprado esa casa?

- Se ganaba la vida como pintora -dijo Decker.

- ¡Oh! ¿Con qué galería?

- Una de Nueva York.

- ¿Pero cómo se llamaba?

- No lo sé.

- ¡Vaya, hombre!

- Conocí a quien dirigía la galería. Vino a visitarla. Su nombre es Dale Hawkins.

- ¿Cuándo fue eso?

- El jueves, uno de septiembre.

- ¿Cómo puede recordarlo con tanta precisión?

- Lo recuerdo porque ése fue el día en que Beth firmó el contrato de compra de la casa.

Decker tenía otra razón para recordarlo tan claramente: aquella noche habían hecho el amor por primera vez. ¡Beth!, gritó su mente. ¿Qué está pasando? ¿Por qué saliste huyendo? ¿Quién es ese hombre que te esperaba?

- Señor Decker

- Lo siento, yo… -Decker parpadeó al darse cuenta de que su atención había volado mientras Esperanza le estaba hablando.

- Usted dijo que alguien con un detonador de control remoto tenía que haber estado vigilando la casa.

- Así es.

- ¿Y por qué cree que esa persona no hizo explotar las bombas cuando usted y la señora Dwyer estaban en la puerta?

- Porque al estar todavía fuera no podían estar seguros de que la explosión acabase con nosotros.

- ¿Y esperaron a que usted se hubiera marchado para detonar las bombas? -preguntó Esperanza-. ¿Le parece que esa forma de actuar tiene sentido?

Decker sintió un frío en el estómago.

- Eso, suponiendo que usted fuera el blanco -remachó Esperanza.

- ¿El ataque iba dirigido contra Beth? -Decker sintió un escalofrío tan intenso que comenzó a tiritar-. ¿Quiere decir que anoche y esta tarde no era a mí a quien buscaban?

- Es evidente que ella huía de algo. ¿Por qué, si no, bajaba corriendo la ladera por la parte de atrás de la casa?

Decker sintió que su cara ardía. ¡Dios santo! ¡Era a Beth a quien buscaban! Nunca había experimentado algo parecido; ni en el ejército, ni en los servicios especiales, ni durante su trabajo con los servicios antiterroristas. Nada podía compararse con lo que le estaba pasando ahora: nunca se había sentido tan indefenso emocionalmente; aunque nunca antes se había permitido bajar la guardia e involucrarse emocionalmente con nadie.

- Hace un momento ha dicho algo sobre las frecuencias de radio que se emplean para detonar bombas por control remoto -dijo Esperanza-. ¿Dónde ha aprendido todas esas cosas?

Decker no le estaba prestando atención, estaba abstraído analizando las repercusiones de todo aquello. Hacía más de un año que había ido en contra de sus instintos, al abandonar su antigua manera de ser, calculadora, y los recelos de su vida pasada, al pensar que todo lo que se necesitaba para ser feliz era estar abierto al presente con una actitud franca. Pero en ese momento tomó la decisión de volver a adoptar sus viejos hábitos con una determinación que lo sorprendió. Cogió el listín telefónico, encontró el número que buscaba y pulsó rápidamente las teclas del teléfono.

- Señor Decker, ¿qué está haciendo?

- Telefoneando al hospital de San Vicente.

Cuando contestaron le dijo a la recepcionista:

- Por favor, póngame con el puesto de enfermeras que tiene a su cargo la habitación trescientos dieciséis.

Esperanza lo miró sin entender nada. Una voz femenina respondió en la extensión y Decker preguntó:

- Hace poco que han dado ustedes de alta a la víctima de unos disparos llamada Beth Dwyer. Me gustaría hablar con las enfermeras que la atendieron.

- Un momento.

Al cabo de un rato otra agradable voz femenina contestó:

- Hola, soy una de las enfermeras que atendieron a Beth Dwyer. Pero mi turno no comienza hasta las siete y ha habido otras enfermeras que también se han ocupado de ella.

- Soy el oficial de policía que está investigando el caso.

- ¡Eh! -interrumpió Esperanza-. ¿Qué está haciendo?

Decker levantó una mano en un gesto mudo de súplica pidiendo paciencia.

- ¿Tuvo alguna visita?

- Sólo la de un hombre que dijo ser amigo suyo.

Probablemente debe de estar refiriéndose a mí, pensó Decker, pero se había terminado eso de aceptar las cosas a la primera y se decidió a preguntar:

- ¿Qué aspecto tenía?

- Alto, fuerte, unos cuarenta años.

- ¿Pelo rubio?

- Sí, eso es. Un hombre atractivo con aspecto de deportista. No vi a nadie más.

- ¿Hubo llamadas de teléfono?

- Sí, hizo muchas llamadas. Y también recibió. El teléfono no dejaba de sonar en algunos momentos. Si yo estaba en la habitación, esperaba a que saliera antes de comenzar a hablar.

Decker sintió un peso oprimiéndole el pecho.

- Muchas gracias -contestó a duras penas-. Ha sido de gran ayuda.

Y colgó pensativamente el teléfono.

- ¿Qué diablos ha hecho? -preguntó Esperanza-. ¿Sabe cuál es la pena por hacerse pasar por un oficial de policía?

- Beth recibió e hizo varias llamadas; pero que yo sepa, yo era el único amigo que tenía en la ciudad. Así que la pregunta es: ¿a quién llamaba y quién la llamaba a ella?

- Si las llamadas eran interprovinciales y no las puso a cobro revertido, podemos conseguir la lista de los números a los que llamó -contestó Esperanza.

- Lo sé, pero sospecho que todas sus llamadas eran locales e iban dirigidas al hombre que la recogió en Connor Lane. Cuando le llevé ropa limpia al hospital me dijo que se sentía desaliñada y que le daba vergüenza vestirse delante de mí, y me pidió que la esperase en el pasillo. Me pareció una ocasión poco oportuna para sentir modestia, teniendo en cuenta que probablemente necesitaba ayuda para vestirse, pero no le di mayor importancia. Ahora pienso que aprovechó la ocasión para telefonear a ese hombre con la intención de decirle que la habían dado de alta y asegurarse de que la estaría esperando. ¿Pero quién diablos es ese tipo?

A la confusión de sentimientos contradictorios que lo embargaban -alivio de que Beth se encontrara con vida, desconcierto por su extraña conducta- se le añadió una nueva sensación: celos. ¡Dios mío!, ¿es posible que Beth tuviera un amante?, pensó Decker. ¿Podía haber habido otra persona durante todo el tiempo en el que habían estado saliendo juntos? Las preguntas se atropellaban unas a otras en su cabeza. ¿Cómo se habían conocido? ¿Era quizá alguien de su pasado que la había seguido desde el este?

- Ese hombre que la estaba esperando en el coche… ¿La mujer que los vio pudo echarle un buen vistazo y darles una descripción? -preguntó Decker.

- Pregúnteselo a Sánchez.

Decker se dirigió hacia la puerta en busca de Sánchez, que estaba vigilando la entrada, pero a medio camino la puerta se abrió de golpe y éste apareció inesperadamente.

- Hay dos hombres ahí afuera que dicen ser amigos suyos y quieren verlo -dijo.

- Probablemente vecinos o compañeros de trabajo. Dígales que ya los veré más tarde. Escuche, hay algo que necesito preguntarle.

- Son muy insistentes -dijo Sánchez-. No dejan de repetir que son amigos suyos, de los viejos tiempos. Dicen llamarse Hal y Ben.

3

- ¿Hal y…? -Decker intentó no mostrar su sorpresa-. Sí. -Sus reflejos se espabilaron-. Ya sé quiénes son. Déjelos entrar.

Hal y Ben eran los agentes que hacía un año se le habían acercado en el vestíbulo del hotel St. Regis, le habían interrogado sobre los motivos de su dimisión y, al llegar a la conclusión de que no representaba una amenaza para la seguridad de la Agencia, le habían permitido continuar su viaje a Santa Fe. Antes dejaron bien claro lo que le podía pasar si dejaba que su cólera le aconsejara mal y comenzaba a hablar por ahí de lo que había pasado en Roma.

Ahora se imaginaba que eran los agentes que sus antiguos jefes le habían enviado en respuesta a su llamada pidiendo ayuda. Cuando entraron por la puerta pensó que su aspecto no había cambiado mucho desde la última vez que se habían visto: metro noventa, ochenta kilos, atléticos, cuarenta y un años (la edad de Decker), facciones duras y miradas desconfiadas. Ambos vestían chaqueta, pantalones de color caqui y calzaban zapatos sólidos y robustos. Después de pasar revista cuidadosamente a la habitación, sopesaron a Esperanza, para finalmente concentrar toda su atención en Decker.

- ¿Qué sucede? -preguntó Hal-. ¿Qué hace la policía ahí fuera? ¿Qué ha pasado al final de la calle?

- Es una historia un poco larga. Éste es el sargento Esperanza. Sargento, le presento a Hal Webber y Ben Eiseley. -Los apellidos eran falsos pero correspondían a la documentación que sabía llevaban habitualmente-. Nos conocimos cuando trabajaba en Virginia. Me telefonearon diciendo que estaban planeando venir por aquí un fin de semana, pero se me olvidó que era precisamente este fin de semana, para la fiesta local.

- Seguro -contestó Esperanza, que evidentemente no se estaba tragando el cuento.

Estrechó las manos de los recién llegados y no se le pasó por alto el parecido que tenían con Decker; estaban todos cortados por el mismo patrón: espaldas anchas y musculosas, vientres lisos como una tabla, ojos fríos y calculadores.

- ¡Vaya, vaya! ¿Qué tenemos aquí? -preguntó-. ¿Más agentes de la propiedad con amplios conocimientos de cómo detonar bombas por control remoto?

Hal lo miró sin entender.

- ¿Bombas? ¿Es eso lo que ha pasado con la casa de al lado?

- Sargento, ¿me permite tener unas palabras a solas con mis amigos? -preguntó Decker empujando a Hal y Ben hacia la puerta de la cocina.

- No -dijo Esperanza.

Decker se paró a medio camino.

- Perdón, ¿qué ha dicho?

- ¡No! No lo voy a dejar hablar a solas con sus amigos. -La cara curtida de Esperanza se endureció-. No ha cooperado conmigo desde el principio; sólo me ha contestado con evasivas y no pienso tolerarlo ni un solo momento más.

- Pensé que el FBI le había pedido que se retirara del caso

- Del caso concerniente al allanamiento de su casa. No dijeron nada sobre la explosión en la casa de al lado.

- ¿El FBI? -preguntó Ben, sorprendido.

- Todo lo que quiera contar a sus amigos para ponerlos al día tendrá que hacerlo delante de mí -dijo Esperanza-. ¡Ahorre tiempo y póngame a mí también al corriente!

- ¿El FBI? -repitió Ben-. No acabo de entenderlo. ¿Qué tiene que ver el FBI con todo esto?

- Sargento, de verdad, necesito hablar con ellos a solas.

- Si lo hace, lo arrestaré.

- ¿Bajo qué cargos? Cualquier abogado le haría retirarlos esta misma noche -contestó Decker-. En el peor de los casos, me sacaría bajo fianza.

- ¿Un sábado, el fin de semana de la fiesta local? Ese abogado suyo tendría un problema, simplemente, intentando encontrar un juez que quisiera atenderlo -contestó como un latigazo Esperanza-. No conseguiría salir de la cárcel hasta mañana por lo menos y puede que tenga que esperar hasta el lunes. No creo que le interese perder todo ese tiempo, así que hagan ver que no estoy presente. ¿Qué les iba a contar a sus amigos?

No tengo tiempo, pensó Decker, preocupado. Tengo que empezar a buscar a Beth cuanto antes. No puedo perder dos días. Lleno de angustia, se sintió desgarrado por intereses contrapuestos. Hasta ahora había decidido proteger a sus antiguos jefes evitando que se vieran envueltos en la investigación, pero ahora habían surgido otras prioridades: tenía que encontrar a Beth, tenía que averiguar quién había intentado matarla.

- Trabajaba para el gobierno de Estados Unidos.

- Ten cuidado con lo que dices -lo avisó Ben.

- ¿El gobierno? -Esperanza se puso sobre alerta-. Está diciendo que…

- Nada que no pueda negar más adelante -contestó Decker-. Estas personas fueron colegas de trabajo. Han venido para averiguar si el ataque tiene algo que ver con alguno de los casos en los que trabajé en el pasado.

- Cuidado con lo que dices -le advirtió Hal.

- No pienso decir más -remató Decker mirando fijamente a Esperanza.

La mirada que le devolvió Esperanza era igualmente intensa, pero poco a poco las afiladas facciones del detective perdieron su rigidez y cabeceó en un gesto de aquiescencia.

Decker se volvió hacia Hal.

- Habéis llegado antes de lo que pensaba.

- Estábamos en Dallas con el avión de la compañía. Son sólo dos horas de vuelo.

- Gracias por venir.

- ¿Qué otra cosa podíamos hacer? Nos dijeron que el contacto telefónico contigo no era seguro y necesitábamos saber qué estaba pasando, aclarar algunos puntos confusos de tu informe y ponernos en contacto con la policía federal.

- Pero eso ya lo han hecho -interrumpió Esperanza-, hablar con el FBI.

- No -contestó Hal, preocupado.

- No personalmente, sino por teléfono -añadió Esperanza

- No -repitió Hal más preocupado todavía.

- ¡Qué raro!, el director de la oficina local del FBI habló con migo esta mañana y me comunicó oficialmente que se estaba haciendo cargo de la investigación -contestó Esperanza.

- Sí, eso dijo antes, pero no entendí a qué se refería -dije Hal-. Nadie de nuestra organización ha hablado todavía con los federales. Primero queríamos echar un vistazo, antes de decidir si íbamos a involucrarlos en el caso.

Decker tuvo una premonición, como un pulso acelerado sacudiendo su sistema nervioso.

Esperanza anticipó la pregunta para la que Decker necesitaba imperiosamente una respuesta.

- Pero, si ustedes no pidieron ayuda al FBI, ¿quién diablos le hizo?

4

Sánchez condujo tan de prisa como le era posible sin recurrir a la sirena, cambiando de carril con violentos volantazos por el Viejo Camino de Santa Fe para luego subir por el paseo Peralta, hasta topar con el tráfico del centro de la ciudad congestionado por la fiesta local.

Hal iba delante con una expresión sombría y Decker, con el corazón oprimido, se apretujaba entre Ben y Esperanza en el asiento de atrás.

Esperanza dio por terminada una apresurada conversación a través de su teléfono móvil y pulsó el botón para cortar la conexión.

- Ha dicho que nos está esperando.

- ¿Qué pasa si no nos cuenta lo que queremos saber?

- En ese caso tendré que llamar a Virginia -dijo Ben-. Más tarde o más temprano tendrá que contárnoslo todo, se lo garantizo.

- Cuanto antes mejor -dijo Decker-. Han pasado ya más de dos horas desde que vieron a Beth escapar por la ladera y subirse al coche. A estas horas podría estar en Albuquerque… ¡Maldita sea!, si fue directamente al aeropuerto, en este momento podrían estar ya de camino a Dios sabe dónde.

- Vamos a averiguarlo -dijo Esperanza pulsando con rapidez las teclas de su móvil.

- ¿A quién está llamando?

- A Seguridad del aeropuerto en Albuquerque.

- ¿Y qué pasa si ha utilizado el aeropuerto de Santa Fe? -preguntó Hal.

- Los llamaré después. En el aeropuerto local sólo aterrizan aviones pequeños de pasajeros y turbohélices. No será muy difícil averiguar si ha embarcado en uno de ellos.

Contestaron a la llamada y Esperanza comenzó a hablar. Decker se volvió hacia Ben y por un momento sufrió una especie de doble visión, como si se encontrara otra vez, un año atrás, siendo interrogado por Hal y Ben mientras conducían a través de Manhattan. Quizá el interrogatorio nunca había terminado y los sucesos de los últimos días eran sólo el producto de una pesadilla.

- Ben, cuando llegaste, dijiste que te gustaría aclarar algunas cosas sobre el ataque de anoche que no estaban claras en mi informe. ¿A qué te referías?

Ben sacó un papel de su bolsillo.

- Me enviaron un fax con la transcripción de tu informe telefónico. -Ben recorrió con el dedo la página-. El oficial con el que hablaste que estaba a cargo de este caso dijo: «Usted ha dejado de ser nuestra responsabilidad», y tú contestaste: «Oiga, no pensaban eso cuando me marché. Siempre estaban siguiéndome; llegué a pensar que su control no acabaría nunca. ¡Maldita sea! ¡Si hasta hace dos meses todavía me tenían bajo vigilancia; así que corte el rollo y escuche con atención!»

Decker asintió con una sensación de déja vu, cuando le leyeron la transcripción.

- Bueno, ¿dónde está el problema?

- El oficial de guardia prefirió no decirte nada en aquel momento, pero no sabía de qué estabas hablando y revisó a fondo tu expediente para asegurarse: nadie de nuestra organización te ha estado siguiendo estos últimos meses.

- Pero eso no puede ser verdad, hace sólo dos meses he visto como todo un grupo…

- Al principio, nada más llegar a Santa Fe, sí que te vigilamos -continuó Ben-, pero después era más fácil y barato revisar de cuando en cuando tus cuentas en el banco y tus inversiones. Si de repente aparecías con más dinero del que se podía esperar que ganaras con tu nuevo empleo, nos habríamos pegado a ti como una lapa. Pero todo lo relacionado con tus ingresos ha sido transparente; todo indicaba que habías superado la rabieta que te hizo dimitir, así que no había razón para seguir vigilándote físicamente. Quienquiera que fuese el que te estaba vigilando desde luego no era nadie de la Agencia.

- ¿Esperas que me crea que McKittrick no estaba trabajando para vosotros y se dedicaba a vigilarme por su cuenta en su tiempo libre?

- ¿Brian McKittrick? -preguntó Hal con sorpresa-. ¿De qué estás hablando?

- Ya te he dicho que lo he visto.

- ¿Hace dos meses?

- McKittrick dirigía el grupo que me vigilaba.

- ¡Pero si McKittrick dejó de trabajar para nosotros en febrero!

Decker se quedó sin palabra.

- Su padre murió en diciembre -dijo Ben-. Sin su protección, tus quejas sobre él comenzaron a calar. La cagó en un par de misiones y la organización decidió echarlo.

Esperanza tapó con la mano el micrófono de su teléfono.

- A ver si pueden callar un momento. No oigo nada -se inclinó hacia adelante para hacerse oír por Sánchez-. La policía de Albuquerque quiere saber si tenemos los detalles del coche al que subió Beth Dwyer. ¿El testigo le dio alguna descripción?

- Esa señora no entendía mucho de coches -contestó Sánchez tomando una curva del paseo Peralta, totalmente congestionado por el trafico-. Sólo dijo que era un coche grande, de color gris, que parecía nuevo.

- ¿Eso es todo?

- Me temo que sí.

- ¡Fenomenal! ¡Justo lo que necesitábamos! -dijo Esperanza-. ¿Qué me dices del hombre que estaba al volante? ¿Pudo verlo cuando salió del coche para ayudar a la mujer a meter la maleta en el maletero?

- Cuando se trata de hombres, esa señora no se pierde detalle. El tipo tenía treinta y pocos años, alto, fuerte. Con el aspecto de un jugador de rugby. Mandíbula cuadrada. Rubio.

- ¿Mandíbula cuadrada, rubio…? -Decker frunció el entrecejo.

- ¿Pasa algo?

- ¿Con aspecto de jugador de rugby? Ése sólo puede ser…

- ¿Conoce a alguien que se le parezca?

- ¡No puede ser! -contestó Decker sintiéndose sin aliento. Lo que acababa de oír no tenía sentido, pero nada tenía sentido últimamente-. ¡Brian McKittrick! ¡Esa descripción encaja con Brian McKittrick!… Pero si no trabaja para vosotros, ¿para quién está trabajando? -preguntó Decker.

5

Decker no esperó a que Sánchez parase del todo el coche de policía para salir disparado en dirección a un edificio de tres plantas del gobierno.

Seguido por Esperanza, Hal y Ben subió corriendo por una amplia escalinata de hormigón hasta llegar a una larga hilera de puertas de cristal. Justo en su centro, un hombre de unos cuarenta años, de estatura y peso medios, con un buen corte de pelo y las patillas muy cortas, los estaba aguardando. Aquel tipo vestía una chaqueta azul ligera y unos pantalones de algodón con un busca y un teléfono móvil colgando de su cinturón.

- Más vale que sea importante. Estaba celebrando la fiesta local.

El hombre sacó un llavero con varias llaves y se preparó para abrir una de las puertas mientras miraba a Esperanza, que todavía iba con los pantalones y la camisa sucios y chamuscados por el incendio.

- ¿Qué diablos le ha pasado? Cuando me llamó me dijo que quería hablar de algo que estaba relacionado con nuestro encuentro de esta mañana.

- No tenemos tiempo para subir hasta su oficina -interrumpió Decker-. Quisiéramos que respondiera a nuestras preguntas aquí mismo.

El hombre bajó la llave y frunció el entrecejo.

- ¿Quién diablos es usted?

- Stephen Decker. La persona a quien atacaron en su casa -contestó Esperanza-. Señor Decker, le presento a John Miller, el director de la oficina local del FBI.

- ¿Por qué se ha inmiscuido en las investigaciones del sargento Esperanza sobre el ataque a mi persona? -le soltó Decker a quemarropa.

Miller se quedó desconcertado y necesitó unos momentos para contestar.

- Eso es confidencial.

- Parece ser que el ataque no iba dirigido contra mí sino contra la mujer con la que estaba saliendo. Mi vecina. Su nombre es Elizabeth Dwyer pero todo el mundo la llama Beth. ¿Le dice algo ese nombre?

Esta vez Miller no vaciló.

- No estoy autorizado para hablar de ese asunto.

- Alguien puso una bomba en su casa esta tarde.

Miller reaccionó como si le hubieran dado una bofetada.

- ¿Qué?

- Parece que finalmente he conseguido interesarle. ¿Quiere ahora hablar del tema? ¿Por qué se ha inmiscuido en las investigaciones que se están llevando a cabo sobre el ataque del que he sido objeto?

- ¿Han volado la casa de Elizabeth Dwyer? -preguntó sorprendido Miller mirando a Esperanza-. ¿Con ella dentro? ¿Ha muerto?

- Parece ser que no -contestó Esperanza-. No se ha encontrado el cuerpo. Alguien que respondía a su descripción fue vista subiendo a un coche en Fort Connor Lane segundos después de la explosión.

- ¿Por qué no me dijo nada cuando me llamó?

- Se lo estoy diciendo ahora.

Miller le dirigió una mirada furibunda.

- No me gusta que me manipulen.

- ¡Ni a mí que me disparen! -interrumpió Decker-. ¿Quién quería matar a Beth Dwyer? ¿Qué sabe usted sobre un tal Brian McKittrick? ¿Por qué se han mezclado ustedes en este asunto?

- Sin comentarios -contestó Miller-. Esta conversación ha terminado.

- No hasta que responda a mis preguntas.

- ¿Y si no lo hago? -preguntó Miller-. ¿Qué piensa hacer si no contesto a sus preguntas?

- ¿Acaso no le importa que la vida de Beth esté en peligro?

- Si me importa o no, no es asunto suyo.

Decker sintió cómo le hervía la sangre y lanzó una mirada retadora al agente, luchando para controlarse y no aplastarlo contra la puerta. Sólo podía pensar en Beth. El que había querido matarla, quienquiera que fuese, podría estar en ese mismo momento a punto de dar con ella, pero a ese hijo de puta no parecía importarle.

- ¿Bien? -preguntó Miller.

Decker dio un paso atrás diciéndose que no debía perder la calma. Si lo arrestaban por golpear a un agente del FBI, no podría ayudar a Beth. ¡Cálmate!, se repetía mentalmente mientras respiraba entre jadeos.

- Chico listo -ironizó Miller.

- Tenemos que hablar -dijo Esperanza.

- No -dijo Miller-, no veo de qué. Disculpe pero tengo algunas llamadas que hacer.

Abrió la puerta y entró en el edificio. Lanzó una mirada colérica a través del cristal, corrió la cerradura y se marchó.

- Cuando todo esto haya terminado, él y yo vamos a tener una pequeña charla -dijo Decker.

6

Al bajar del coche de policía, a la entrada de su casa, Decker lanzó una mirada llena de tristeza hacia el fondo de Camino Lindo, donde todavía quedaban varios camiones de bomberos frente a los restos humeantes de lo que había sido el hogar de Beth. Unos cuantos mirones se agolpaban a un lado de la carretera mientras un equipo de televisión filmaba las ruinas.

- Lo siento -dijo Esperanza desde el coche de policía, e hizo un gesto que expresaba su impotencia.

Decker estaba demasiado preocupado y deprimido para responder.

- Continuaré insistiendo con el representante local del FBI -dijo Esperanza-. Quizá consiga sacarle algo.

- Gracias -contestó Decker sin mucha convicción; nunca se había sentido tan desanimado.

Hal y Ben se acercaron.

- Y también haré averiguaciones con la policía de Albuquerque y los servicios de seguridad del aeropuerto -añadió.

- Quizá Beth y McKittrick se hayan dirigido a Denver o a Flagstaff, o… ¡Maldita sea!, no hay manera de saber qué dirección pudieron tomar -contestó Decker.

- Bueno, si me entero de algo ya lo llamaré. Lo único que quiero es que usted haga lo mismo. Aquí tiene mi tarjeta. -Esperanza escribió algo-. Es el número de teléfono de mi casa.

Decker asintió con un gesto de cabeza.

El coche de policía azul oscuro arrancó y tuvo que dar la vuelta al encontrarse la calle taponada por los coches de bomberos y los mirones que se agolpaban frente a la casa de Beth. Con los ojos entornados para protegerse del sol poniente, Decker se quedó mirando la estela de polvo que levantaba el coche al alejarse por Camino Lindo.

- No ha querido decirnos nada -dijo Hal-. Puede que sospeche de nosotros. No tiene por qué creer que estamos relacionados con los servicios de espionaje después de todo, sólo tiene nuestra palabra.

- Afirmativo -añadió Ben-. Me imagino que hará todo lo posible para comprobar nuestra identidad aunque no creo que logre averiguar nada.

- Al menos tuvo suficiente sentido común para no decirle a ese agente del FBI que somos miembros del servicio de espionaje -dijo Decker-. Con el politiqueo y las rencillas burocráticas que el FBI mantiene con otras agencias, si Miller llega a enterarse nos habría dicho todavía menos.

- ¿Menos todavía?, pero si no dijo nada -contestó Hal.

- No es verdad -replicó Decker mirando al coche de policía hasta que desapareció, para luego volverse y abrir la puerta del patio-. El que estuviera interesado en Beth confirma que ella era el verdadero blanco del ataque. Además, cuando le mencioné a Brian McKittrick hubo un destello de reconocimiento en su mirada. Desde luego sabe algo, de eso no hay duda, aunque de poco nos va a servir.

Hal y Ben parecían incómodos.

- ¿Qué problema hay? -preguntó Decker.

- Nosotros -contestó Hal.

- ¿Qué quieres decir?

- Nos han enviado aquí para controlar las cosas pero sólo si lo que pasó anoche estaba relacionado con tu trabajo con nosotros -dijo Ben.

- ¿Y?

- Bueno, no es así -contestó Ben bajando la mirada mientras dibujaba surcos con la punta del zapato en la grava-. Cualquiera que sea el problema de Beth, es tu problema. Es un problema personal y nosotros no estamos autorizados para ayudarte.

Decker no contestó.

- En cuanto informemos a la oficina, nos van a ordenar que regresemos -continuó Ben. Decker siguió sin responder.

- Lo siento -dijo Hal-, no hay nada que podamos hacer.

- Entonces, ¡maldita sea!, subid a vuestro coche y largaos -contestó Decker-. Me las apañaré sin vuestra ayuda.

- ¿Cómo?

- Ya encontraré la manera. Largaos de aquí.

- Espero que no estés molesto -dijo Hal.

- ¿Tengo pinta de estarlo? -contestó Decker amargamente.

Entró en el patio y se derrumbó en un banco bajo el portal musitando para sí: Si Esperanza no averigua nada en el aeropuerto de Albuquerque o si decide no contármelo, entonces… Las palabras «punto muerto» desfilaron por su mente y automáticamente aplicó el sentido literal de la frase a la suerte que podía correr Beth. ¿Estaría bien? ¿Por qué se había ido con McKittrick? ¿Por qué le había mentido? Tiene que haber algo, pensó mientras repiqueteaba impacientemente con su mano derecha sobre el banco en el que estaba sentado. Tiene que haber algo que no he sabido ver que los conecte a ambos.

Decker oyó unos pasos en el patio y levantó la mirada para encontrarse con Hal.

- ¿Mencionó alguna vez que le gustara ir a algún lugar en particular? -preguntó Hal.

- No, sólo dijo algo de que quería cerrar definitivamente el capítulo de su antigua vida en el este. Pensaba que os ibais.

- No hay prisa.

- ¿Ah no?

Decker se imaginó a McKittrick conduciendo en compañía de Beth, escapando velozmente de Fort Connor Lane mientras oían el estruendo de las explosiones que volaban en pedazos la casa en la otra calle. ¡Si aquella mujer que había visto el coche hubiese anotado el número de matrícula! Números, pensó, ¡eso es! Quizá la lista de llamadas que Beth hizo desde el hospital o las llamadas que hizo desde su domicilio podían darle alguna pista para empezar a investigar. Tengo que pedirle a Esperanza que las compruebe. Pero le preocupaba no poder confiar totalmente en el policía. ¿Qué pasaría si le ocultaba alguna información?

Tiene que haber alguna otra manera. ¿Por dónde puedo empezar a buscar? No puedo seguir la pista de sus cuadros porque nunca me dijo el nombre de su galería y en Nueva York tiene que haber miles y tampoco queda tiempo para contactar con cada una de ellas. De todas formas, por lo que sé, eso de la galería puede ser una mentira y es posible que Beth nunca haya vendido un cuadro. La única pista de la que dispongo es la de aquel marchante de arte con el que me encontré, Dale Hawkins, aunque puede ser un nombre falso. ¡Si al menos se me hubiera ocurrido anotar el número de matrícula de su coche cuando lo vi aparcado fuera de su casa!, pero entonces no había ninguna razón para desconfiar…

Decker levantó la cabeza y se encontró a Hal y a Ben, que lo miraban con expresión preocupada.

- ¿Te encuentras bien?

- ¿A qué te refieres?

- Estás hablando solo y gesticulando.

- El coche -dijo Decker.

- ¿Perdón?

- El coche que Hawkins conducía. ¡Eso es!

- ¿De qué estás hablando?

- Hawkins conducía un coche alquilado. -Decker se levantó excitado-. Cuando pasé frente al parabrisas vi los papeles del contrato de alquiler en el asiento del pasajero. Estoy casi seguro de que la compañía era Avis, y de lo que sí estoy totalmente seguro es de que era el uno de septiembre porque aquél fue el día en que Beth firmó el contrato de compra de su casa. Era un Chevrolet Cavalier azul. Si Hawkins fue al aeropuerto de Albuquerque como me dijo, fue allí donde alquiló el coche, y para hacerlo tuvo que enseñar su carnet de conducir y su tarjeta de crédito. Con eso puedo averiguar su dirección. -De repente su euforia se enfrió-. Eso, si Esperanza está dispuesto a contarme lo que averigüe en la compañía de alquiler de coches.

Decker miró fijamente a Hal y a Ben.

- Probablemente me arrepentiré de esto -dijo Hal.

- ¿De qué estás hablando?

- Creo que la llamada a la central para informarles de que lo que pasó aquí anoche no tiene nada que ver con nosotros puede esperar un poco.

- ¿Vais a ayudarme?

- ¿Recuerdas cuando los tres trabajamos juntos en Beirut? -preguntó Hal inesperadamente.

- ¿Cómo podría olvidarlo?

El 16 de marzo de 1984 un grupo terrorista chiíta, Hezbolá, secuestró al jefe local de la oficina de la CÍA, William Buckley. Decker había formado parte del grupo operativo encargado de buscar el lugar donde lo mantenían prisionero hasta septiembre, cuando fue trasladado a Alemania para desempeñar labores antiterroristas. La intensa actividad de esos calurosos meses de verano y la determinación demostrada por el grupo de rescate estaban grabados a fuego en su memoria. No pudieron encontrarlo y un año más tarde, el 11 de octubre de 1985, Hezbolá anunció que Buckley había muerto.

- Al final de la calle donde se encontraba nuestro puesto de observación había un pequeño zoo -dijo Hal-. ¿Te acuerdas?

- Desde luego. No sé cuántos animales habría antes de que estallase la guerra civil pero cuando nosotros llegamos sólo quedaban un leopardo, una jirafa y un oso. El oso no se había acostumbrado todavía al clima, daba lástima. Entonces a un francotirador se le ocurrió divertirse disparando contra todos los que iban a alimentar a los animales. Primero mató al cuidador y en los dos días siguientes acabó también con cuatro voluntarios. Los animales empezaron a morirse de hambre.

- Sí que lo recuerdo. -Decker sintió un nudo en la garganta.

- Una noche desapareciste y al volver por la mañana anunciaste que les ibas a llevar agua y comida a los animales. Intenté disuadirte haciéndote ver que nada le gustaría más a ese francotirador que matar a un americano. Tú me contestaste que ya te habías ocupado de él y que se había acabado ese problema. No pareció preocuparte el que pudiera haber otro en su lugar reemplazándolo y corriste el riesgo de que te dispararan. Lo único que te importaba era que esos animales dejaran de sufrir.

Se hizo un silencio en el patio.

- ¿Por qué hablas de eso ahora? -preguntó Decker.

- Porque yo pensé en salir a buscar a aquel francotirador -dijo Hal-, pero nunca me atreví. Tú hiciste lo que yo debía haber hecho. Curioso, ¿no? Beirut era una cloaca donde se juntaba toda la miseria humana y nosotros estábamos preocupados por esos tres animales. Claro que no sirvió de nada, al día siguiente una descarga de mortero acabó con ellos.

- Por lo menos no murieron hambrientos -dijo Decker.

- Así es. Eres un tipo con lo que hay que tener. Dime dónde puedo encontrar un teléfono público -contestó Hal-, le diré a la oficina que todavía estamos investigando y les pediré que busquen con sus ordenadores quién alquiló un Chevrolet Cavalier azul de Avis en el aeropuerto de Albuquerque el uno de septiembre. Probablemente sólo tenían un coche de ese modelo. Tenemos suerte de que no sea un aeropuerto grande.

- Hal.

- ¿Qué?

- Gracias.

7

Decker se debatía en medio de dolorosas emociones mientras observaba el paisaje a través de la ventanilla trasera del Ford Taurus que Hal y Ben habían alquilado aquella mañana en Albuquerque. Parecía que había transcurrido una eternidad. Contemplaba las montañas de la Sangre de Cristo retrocediendo en la distancia con los álamos amarilleando en las pistas de esquí, casas de adobe situadas en las estribaciones de las colinas y bosquecillos de pinos piñoneros y juníperos bañados por el fulgor rojizo del sol del ocaso.

Era la primera vez desde que había llegado a Santa Fe, hacía un año y medio, que dejaba la ciudad. Antes había ido a pescar, a hacer rafting, o simplemente de turismo a Taos, pero eran excursiones, habían sido breves y sabía que volvería.

Ahora, sin embargo, se marchaba de verdad; no sabía durante cuánto tiempo, ni tampoco si alguna vez volvería. ¡Claro que deseaba regresar!, ¡con todo su corazón!, ¡cuanto antes!, pero la cuestión era si eso sería posible. Quizá la búsqueda en la que se había embarcado levantaría barreras que se lo impedirían o quizá, simplemente, no sobreviviría para hacerlo.

Durante sus numerosas misiones en los servicios especiales del ejército y después como agente de los servicios de espionaje había conseguido salir con vida, en gran medida, gracias a su habilidad profesional para distinguir entre lo que constituía un riesgo aceptable y lo que era simplemente una locura. Pero para ser un profesional se precisaba algo más que la simple capacidad para tomar decisiones basadas en el entrenamiento, la experiencia y la habilidad profesionales. Era necesario, además, una actitud especial, un equilibrio entre dedicación y objetividad. Decker había dimitido de los servicios de espionaje al perder su sentido de la dedicación y hartarse de una objetividad desapasionada que sólo le había reportado una sensación de desapego de todo lo que le rodeaba.

Sin embargo, en aquel momento se sentía profundamente comprometido, más que en cualquier otro de su vida. Estaba totalmente, apasionadamente, obsesivamente decidido a encontrar a Beth. Su amor por ella era infinito. Ella constituía el centro de su vida y estaba dispuesto a arriesgarlo todo para encontrarla.

¿Todo?, se preguntó, e inmediatamente su respuesta fue un sí sin reservas. Si no podía encontrarla, si no era capaz de resolver las irreconciliables tensiones que lo dominaban, sería incapaz de hacer cualquier otra cosa y su vida no tendría sentido. Estaría perdido.

Continuó mirando con aire taciturno por la ventanilla del coche mientras la luz del ocaso se iba oscureciendo hasta alcanzar un tono rojo como la sangre y entonces oyó que Hal decía algo desde el asiento delantero y repetía su nombre.

- ¿Qué dices?

- ¿Los de por aquí conducen siempre como locos, o es sólo porque es fin de semana?

- No, es así siempre. Está lleno de conductores completamente sonados.

- Nunca he visto nada igual. Pensaba que en Nueva York o en Los Ángeles se conducía mal. Pero estos tipos se acercan por detrás a más de cien por hora hasta casi empotrarse contra mi parachoques trasero y puedo ver en el retrovisor la cara que ponen porque no voy a ciento treinta. Entonces, sin poner el intermitente, dan un volantazo, me adelantan y, con otro volantazo, otra vez sin avisar, vuelven al carril como si quisiesen arrancarme el parachoques delantero. Después salen disparados y vuelven a hacer lo mismo con el siguiente coche que se encuentran más adelante. En Nueva York y Los Ángeles también te atosigan, pero sólo cuando estás en medio de un embotellamiento. Aquí les sobra espacio y sin embargo se te echan encima. No entiendo por qué lo hacen.

Decker no respondió y continuó mirando por la ventanilla trasera mientras las colinas y las casas de adobe se iban perdiendo en la lejanía. Se sentía como si se estuviera hundiendo. Pasaron frente al hipódromo y después enfilaron la subida hasta la cima de la Bajada, donde comenzaba el largo descenso hacia el sur, hasta Albuquerque, a mil quinientos metros menos de altitud.

- Es sábado por la noche -dijo Hal-, puede que ese tipo no se encuentre en casa.

- Entonces lo esperaré hasta que vuelva -contestó Decker.

- Lo esperaremos juntos -dijo Ben.

Le costó responder por la emoción.

- Gracias. De verdad que aprecio lo que estáis haciendo.

- Pero lo que no sé es cuánto tiempo voy a poder continuar engañando a la oficina -dijo Hal.

- Habéis sido una gran ayuda.

- Ya veremos. Dentro de poco sabremos si lo que hemos averiguado sirve para algo -contestó Hal.

En Santa Fe, Hal había buscado un teléfono público y se había puesto en contacto con el Departamento de Documentación de su oficina. Sus ordenadores estaban conectados clandestinamente con la mayoría de los bancos de datos de carácter civil existentes en Estados Unidos y con gran rapidez le confirmaron que en el aeropuerto de Albuquerque tenían varios Chevrolets Cavalier en alquiler y que uno de ellos había sido alquilado el 1 de septiembre a las 10.30 de la mañana. Pero la persona que lo había alquilado no era Dale Hawkins, como Decker esperaba, sino un tal Randolph Green, que además no vivía en Nueva York o en sus alrededores como habría sido de esperar del tal Dale Hawkins, sino en Albuquerque.

- Randolph Green -dijo Hal mientras ascendían por el último repecho de la colina-. ¿Quién crees que puede ser?

- ¿Y por qué alguien que vive en Albuquerque se va hasta el aeropuerto para alquilar un coche? -preguntó a su vez Decker-. Eso es lo que me hace pensar que estamos siguiendo una buena pista.

- O por lo menos una pista prometedora.

- ¿Pero por qué me mintió Beth al decirme su nombre? -Decker sacudió la cabeza, perplejo.

Sabía que era una pregunta ingenua de la que, de alguna forma, conocía la respuesta: Beth le había mentido por la misma razón por la que no le había dicho que era ella el verdadero blanco del ataque; por la misma razón que no le había dicho que Brian McKittrick la estaba esperando en Fort Connor Lañe para recogerla. Durante todo el tiempo en que salimos juntos, pensó Decker, me estaba ocultando algo. Toda nuestra relación ha estado basada en la mentira.

¡No!, se repitió, no pudo ser una mentira. ¿Cómo algo tan poderoso podía ser una mentira? ¿Acaso no habría notado el brillo de falsedad en sus ojos? ¿No habría detectado una actitud calculadora, cierta reticencia, algo en su comportamiento que la hubiera delatado? Yo fui un maestro en el arte del engaño y la mentira y es imposible que ella me hubiera podido engañar. La emoción que me demostró era auténtica, lo mismo que su ternura, su pasión, su interés, su… Decker estaba a punto de usar la palabra «amor» cuando se dio cuenta de que no podía recordar una sola ocasión en la que Beth le hubiera declarado llanamente que lo amaba. Él se lo había dicho a menudo, ¿pero había iniciado alguna vez ella la declaración o sólo había correspondido cuando se lo decía? Por mucho que lo intentó no pudo recordarlo.

Otros recuerdos acudieron en tropel. La primera vez que habían hecho el amor en el suelo de su estudio; tímidamente al principio, inseguros; acariciando y explorando, desbordados después por la pasión. Eso había sido el 1 de septiembre, después de haberle presentado a Dale Hawkins y que le hubo enseñado sus cuadros. Un torbellino de dudas y preguntas sin respuesta se apoderó de él trastocando su equilibrio mental: ¿había pintado Beth realmente esos cuadros?, ¿era Beth Dwyer su verdadero nombre?, ¿había fallecido su marido de verdad?, más aún, ¿había estado casada alguna vez?; ¿cuál era su relación con Brian McKittrick? Lo que desde luego no podía ser una coincidencia era que McKittrick los conociese tanto a él como a Beth.

Es para volverse loco, pensó Decker. El labio superior se le cubrió con finas gotas de sudor. La cabeza le daba vueltas. Nada era lo que parecía. Todo lo que en su momento había pensado que era sólido se le desmenuzaba entre los dedos. Tenía una persistente sensación de fracaso y casi se sentía arrepentido de haber dimitido de los servicios de espionaje. Al menos allí sabía cuáles eran las reglas: el engaño era la norma y por eso nunca lo habían embaucado. Sólo ahora, cuando había decidido empezar a creer que la vida no tenía por qué estar fundada en la mentira, había acabado, finalmente, siendo engañado.

Entonces se preguntó, ¿por qué estaba tan obcecado en buscarla? ¿Para proteger a la mujer que amaba? ¿O quizá el verdadero motivo era la imperiosa necesidad de exigir explicaciones a la mujer que lo había engañado? En cualquier caso, de lo único de lo que podía estar seguro era de su confusión y del hecho de que, fuera cual fuese la razón, nunca descansaría hasta haber encontrado a Beth, incluso si tenía que morir en el intento.

Ben le estaba diciendo algo otra vez.

- Cuando ese detective, ¿cómo se llama?, ¿Esperanza?, se dé cuenta de que te has largado de la ciudad se va a agarrar un enfado como una catedral. Enviará a toda la policía del estado en tu búsqueda.

- Nos buscarán a todos -añadió Hal-. Vio nuestro coche de alquiler aparcado en la casa de Steve y tirará de ese hilo.

- Sí -dijo Decker-. Vendrá a por mí.

El Ford superó la cima de la colina y comenzó el largo descenso hacia Albuquerque. En el momento en que perdió de vista Santa Fe, Decker se dio la vuelta. Ahora sólo quedaba encarar las negras incertidumbres que lo aguardaban.

Siete

1

Después de los edificios de Santa Fe, de estilo pueblo, las construcciones convencionales de Albuquerque, con sus tejados a dos aguas y las paredes de ladrillo o madera, a Decker le parecieron exóticas Mientras en Santa Fe sólo había unas cuantas casas de estilo Victoriano, en Albuquerque no había otra cosa. También le llamó la atención la abundancia de casas de estilo rancho. Randolph Green vivía en una de ellas.

Les costó más de una hora encontrar la dirección. Tuvieron que parar en tres gasolineras diferentes en la carretera interestatal antes de encontrar una que vendiese un mapa de Albuquerque. El mapa no tenía el nivel de detalle que les hubiera gustado y tuvieron que conducir mirando las placas de las calles hasta llegar a su destino al este de la ciudad, en la parte llana de Albuquerque. La calle Chama era un conjunto de casas modestas. El césped, las avenidas arboladas y los lindes de setos le recordaron a Decker un barrio cualquiera en una ciudad del medio oeste. Una vez más experimentó una vertiginosa sensación de irrealidad.

- Ésa es la dirección -dijo Hal mientras pasaban conduciendo por delante de una casa que no era diferente de cualquier otra.

Eran las diez de la noche y el sol se había puesto hacía un buen rato. Excepto por las espaciadas farolas y unas cuantas ventanas iluminadas, el vecindario estaba oscuro; la mayoría de los residentes probablemente estaban fuera disfrutando de la noche del sábado. La casa de Green tenía luz en el porche y en una habitación en la parte de atrás.

- Puede que esté en casa o puede que no -dijo Ben-. Es posible que haya dejado las luces encendidas para alejar a los ladrones.

- Da una vuelta a la manzana -dijo Decker-, vamos a asegurarnos de que no hay sorpresas.

No las había. El vecindario parecía tan anodino como la casa de Green.

- Quizá nos hemos equivocado -dijo Hal-. Esto no tiene pinta de ser nada especial.

- Es la única pista que tenemos -dijo Decker intentando mantener a flote su esperanza-. Y me gustaría que ese tal Green me explicase por qué ha tenido que ir tan lejos, hasta el aeropuerto, sólo para alquilar un coche.

Hal aparcó el coche al final de la calle y Decker esperó hasta que se apagaron los faros del Ford antes de salir; quería pasar inadvertido en la oscuridad. Comenzaba a andar hacia la casa cuando Hal abrió el maletero.

- Espera un minuto -dijo Hal en voz baja, y le pasó algo que Decker exploró con el tacto y reconoció como un estuche de ganzúas.

Hal le entregó algo más y esta vez Decker no tuvo que explorarlo, el objeto era demasiado familiar: una pistola semiautomática.

- Nueve milímetros, aquí tienes el silenciador -dijo Hal más bajo todavía, mientras él y Ben continuaban sacando equipo de la maleta.

- ¿Pero cómo habéis logrado pasar la seguridad del aeropuerto con todo esto?

- No hubo que hacerlo.

Decker cayó en la cuenta e hizo un gesto de asentimiento.

- Ahora recuerdo que al llegar me dijiste que habíais venido en un avión privado.

- ¿Preparados? -preguntó Hal.

Después de echar un vistazo alrededor y asegurarse de que nadie los observaba, Decker sacó el cargador de la pistola para comprobar que estaba lleno, volvió a meterlo en su sitio, tiró de la corredera para trasladar una bala a la recámara y cuidadosamente bajó el martillo dejando sin correr el seguro. Ocultó la pistola bajo el cinturón y la cubrió con la chaquetilla beige que vestía sobre una camisa vaquera y unos tejanos limpios que se había puesto antes de salir. Había procurado lavarse el hollín del pelo y de su cuerpo pero la ducha con agua fría no había conseguido librarlo totalmente de un ligero olor a chamusquina.

- ¿Listos?

- ¿Cómo quieres que lo hagamos? -preguntó Ben-. Si Green se encuentra en casa, es posible que no esté solo; podría estar con su familia y puede ser que no tenga nada que ver con todo esto. O podría estar viviendo con un grupo de colegas, de esos a los que les gusta sentarse en la sala con las armas sobre el sofá. En cualquier caso, lo que no debemos hacer es simplemente entrar por las buenas.

- Vigilad la casa desde aquí. Iré a echar un vistazo.

- Puede que necesites a alguien para cubrirte las espaldas.

- Esto es asunto mío, así que déjame que sea yo quien corra el riesgo.

- No te estamos ayudando por obligación.

- De verdad, si necesito ayuda os llamaré.

Mientras Hal cerraba el coche, Decker caminó por la acera fingiendo calma hacia el domicilio de Green; iba examinando las casas a ambos lados con el rabillo del ojo. No vio a nadie. Pasó por delante de la vivienda y al llegar a la casa vecina, sumida en la oscuridad, entró en el jardín y, ocultándose tras la valla de madera, llegó hasta el patio trasero. Le había preocupado encontrarse con un perro pero no vio casetas de perro en ninguno de los dos patios y tampoco oyó ningún ladrido. La noche estaba en calma. Trató de controlar su nerviosismo respirando profundamente y sintió el olor, ahora desacostumbrado, del césped recién cortado.

La luz de una ventana en la parte posterior de la casa de Green dibujaba un rectángulo de luz en la oscuridad del patio. La casa parecía vacía, no se movía nada dentro. Desde su posición, Decker podía ver la parte posterior del garaje de una plaza de Green. Moviéndose despacio para evitar cualquier ruido, saltó una valla que le llegaba a la cintura y aterrizó sobre la hierba. Inmediatamente se pegó a la pared del garaje fundiéndose con las sombras. Cuando estuvo seguro de que no iba a haber respuesta a su intromisión, miró a través de la ventana trasera del garaje y, con la ayuda del resplandor que venía de la casa, comprobó que estaba vacío.

Rápidamente se deslizó hacia los arbustos que crecían junto a la fachada posterior de la casa y se agachó bajo una ventana sin luz, intentando oír voces, música, televisión, cualquier cosa que pudiera delatar la presencia de alguien en la casa. Silencio. Después de asegurarse de que quedaría oculto por unos árboles y un seto de cualquier mirada desde la otra casa, salió de las sombras y cautelosamente pegó su oído a la puerta trasera. Tampoco pudo oír nada. Se acercó a la ventana iluminada y escuchó. Nada.

Pasó revista a la situación: si Green vivía solo, el garaje vacío parecía indicar que había salido, ¿pero qué pasaría si compartía la casa con otras personas y había alguien dentro? ¿Y si Green no tenía coche y por esa razón había tenido que alquilarlo el 1 de septiembre? Maldita sea, no tengo tiempo para evaluar todas las posibilidades, se dijo. ¡Tengo que encontrar a Beth!

En otros tiempos se habría batido en retirada y habría mantenido el lugar bajo vigilancia hasta que se presentara la ocasión de abordar a Green cuando tuviera bajo control todas las variables. Pero ahora era ahora, y el corazón de Decker latía desbocado sabiendo que Beth podía estar en peligro y necesitar su ayuda. No podía descartar la posibilidad de que en este mismo momento estuviese en aquella casa. ¿Qué otra explicación podía haber para sus mentiras?

No había visto ningún aviso que advirtiera de que la casa estaba equipada con un sistema de alarma. Normalmente se colocaban en lugares bien visibles pero ninguna de las ventanas en la parte trasera tenía una pegatina que anunciase: «Aviso: protegido con alarma.» Por si acaso a Green se le había olvidado cerrarla, probó a abrir la puerta trasera, pero no hubo suerte, así que metió la mano en el bolsillo de la chaqueta, sacó el estuche de ganzúas y en treinta segundos abrió la cerradura. Podía haber tardado menos pero tuvo que trabajar con cuidado, haciendo el menor ruido posible para no alertar a quien pudiera encontrarse dentro. No pudo menos que recordar, con ironía, que la otra noche, otras personas, también habían forzado silenciosamente su cerradura.

Desenfundando su Beretta se agachó delante de la puerta, la abrió y dirigió el arma al interior de una pequeña cocina. La luz que había visto venía de una bombilla encendida encima del fregadero. Tan de prisa como le fue posible y procurando no hacer ruido, se deslizó por la casa a oscuras examinando todos los cuartos. Dio gracias de que sólo hubiera un piso y no tuviera sótano. No encontró a nadie.

Salió por la puerta trasera y llegó hasta la acera en penumbra sin que nadie lo viese y, cinco minutos más tarde, estaba de vuelta acompañado por Hal y Ben.

- Vamos a ver quién diablos es este tal Randolph Green -dijo Decker al cerrar la puerta tras de sí-. Cuando revisé las habitaciones no encontré ropa de niños, juguetes ni ropa de mujer. Green vive solo o con otro hombre.

- Yo buscaré en el dormitorio principal -dijo Hal.

- Si hay otro dormitorio, yo me encargaré de él -añadió Ben.

- Sí que lo hay -contestó Decker-. Yo miraré en el estudio

- Mejor no -dijo Hal con un tono de alarma.

- ¿Qué pasa?

- Veo los faros de un coche que está llegando.

2

Decker se quedó de piedra. A través de la ventana de la cocina vio los faros de un coche que se acercaba y oyó el ruido de su motor. El vehículo no estaba lo bastante cerca para que los pasajeros del automóvil pudiesen ver si había alguien dentro de la cocina pero era sólo cuestión de segundos. Decker, Hal y Ben se agacharon rápidamente y echaron un vistazo a su alrededor.

- Yo me ocuparé de esto. Si es posible, no dejéis que nadie os vea la cara. Si esto acaba mal, no quiero que nadie os pueda identificar -dijo Decker, y se ocultó en la oscuridad del salón mientras Hal y Ben se escondían en un distribuidor que daba al estudio y a un dormitorio.

Afuera retumbó lo que parecía ser la puerta del garaje abriéndose. Unos segundos más tarde dejó de sonar el motor del coche y de nuevo se oyó el estrépito de la puerta al cerrarse.

Decker se acurrucó en un rincón contra los estantes de una librería, sintiendo cómo las gotas de sudor le bajaban por el pecho. Oyó el ruido de una llave en la cerradura de la puerta trasera. La puerta se abrió y oyó unos pasos que entraban. La puerta raspó contra el suelo al cerrarse, corrieron la cerradura y fue entonces cuando Decker entró en la cocina empuñando la pistola.

Su reacción al verle la cara fue una mezcla de alivio, confusión y cólera. Decker era consciente de que estaba corriendo riesgos que nunca habría asumido en el pasado. Había muchas posibilidades de que Green fuera un ciudadano corriente y sólo fuera una simple coincidencia el que hubiera alquilado un Chevrolet Cavalier azul el 1 de septiembre. Y si eso era así, ¿qué pasaría si sufría un ataque de corazón al ver a un intruso armado con una pistola o si la situación se le iba de las manos y Green resultaba malherido? Incluso si no pasaba nada y todo salía bien, estaba quebrantando la ley y ahora, si lo cogían, no podía recurrir a sus antiguos jefes para que persuadieran a la policía local de que enterraran todo el asunto.

Todas sus preocupaciones se desvanecieron al ver a aquel hombre darse la vuelta, sorprendido al escuchar sus pasos. Se quedó inmóvil cuando vio a Decker con una pistola en la mano, pero reaccionó rápidamente y su mano voló hacia el lado derecho de su chaqueta. Decker lo alcanzó antes de que tuviera tiempo de desenfundar su revólver y le dio una patada para hacerlo caer, al tiempo que agarraba su mano derecha retorciéndole la muñeca hasta que el otro soltó el arma.

El hombre emitió un gruñido de dolor al golpearse contra el suelo. Decker dio una patada al revólver y registró al hombre apresuradamente, amenazándolo con el cañón de la Beretta presionado contra su frente. Después de asegurarse de que no llevaba más armas, le cogió la cartera y se retiró unos pasos mientras continuaba apuntándolo. Oyó las pisadas de Hal y Ben, que entraban en la cocina.

- ¿Te encuentras bien? -preguntó Ben cubriéndolo con su Beretta.

- Tan bien como pueda estarlo considerando que estoy más que harto -contestó Decker haciendo un gesto hacia el hombre de unos cincuenta años, pelo entrecano y facciones blandas; la única diferencia desde la última vez que Decker lo había visto, hacía diez días, era que había perdido algo de su palidez gracias al sol del desierto-. Quiero presentaros al supuesto marchante de Beth: Dale Hawkins. Hace tiempo que no nos vemos, ¿eh, Dale?

Hawkins le dirigió una mirada furiosa desde el suelo.

- ¿Qué diablos está haciendo? ¿Tiene la menor idea de…?

Decker le dio una patada en el costado. Cuando Hawkins dejó de quejarse, le dijo:

- Le he hecho una pregunta, Dale. ¿Cómo van los negocios? Deben de marchar muy bien si se puede ausentar tanto tiempo de su galería de Nueva York. ¿O es quizá su verdadero nombre Randolph Green? Todo esto me hace sentir confuso, Dale, y cuando estoy confuso me pongo furioso, y cuando me pongo furioso…

Decker sacó un cajón de la cocina y le tiró encima todo su contenido. Hawkins gimió y se cogió un brazo, dolorido.

- Dígame algo, Dale. Lo hará de cualquier forma pero al menos podría ahorrarse el sufrimiento.

- No sabe lo que…

Decker le arrojó una tostadora que lo golpeó en el muslo. Al hombre se le contrajo el rostro de dolor sin saber qué parte de su cuerpo tocarse.

- No me haga perder la paciencia. -Decker llenó un cazo con agua y lo puso al fuego-. Por si acaso se lo pregunta, no es para hacer café. ¿Ha sufrido alguna vez una quemadura de tercer grado? Dicen que es muy dolorosa. Estoy hablando en serio, Dale. Escúcheme bien, ¿cuál-es-su-relación-con-Beth-Dwyer?

Hawkins continuaba agarrándose el muslo dolorido.

- Mire en mi cartera.

- ¿Qué?

- Mire en mi cartera. La tiene en la mano.

- ¿Qué tengo que mirar? ¿Algo relacionado con Beth? -No queriendo apartar sus ojos de Hawkins, Decker le arrojó la cartera a Ben.

- Mira a ver de qué habla.

Ben abrió la cartera, examinó su contenido y frunció el entrecejo preocupado.

- ¿Qué pasa? -preguntó Decker-. ¿Ha mentido? ¿No hay nada relacionado con Beth?

- No. -Ben parecía muy preocupado-. Pero si esta identificación no está falsificada, Randolph Green es su verdadero nombre.

- Bueno, y ¿cuál es el problema?

- Y según esto -Ben levantó en el aire una placa-, pertenece a la policía judicial.

3

- ¿Policía judicial? -Decker sentía como si la cabeza le diera vueltas-. Eso no tiene sentido. ¿Qué tiene que ver la policía judicial con…

- Silencio -pidió Ben.

- ¿Qué…?

- He oído algo -contestó Ben mirando hacia la puerta trasera-. ¡Cuidado! -dijo levantando la pistola-. ¡Agachaos! ¡Hay alguien fuera!

No había acabado de hablar cuando su frente escupió un chorro de sangre y salió despedido violentamente hacia atrás al ser alcanzado por el potente impacto de un disparo.

Decker se encogió instintivamente mientras sus tímpanos vibraban como timbres enloquecidos con el estruendo del disparo que había destrozado el ventanuco acristalado de la puerta. Se percató de que Hal se arrojaba al suelo e hizo lo mismo dirigiendo frenéticamente el arma hacia la puerta, la ventana sobre el lavadero y las otras ventanas a ambos lados. Estaba anonadado pero no se permitió ninguna reacción a la muerte de Ben. El dolor vendría más tarde y sería intenso, pero ahora su entrenamiento se imponía y lo ayudaba a controlarse. Sólo había un imperativo: seguir vivo.

Se arrastró hacia atrás, encogiéndose, buscando la oscuridad protectora del cuarto de estar, mientras le preguntaba a gritos al hombre al que todavía consideraba como Dale Hawkins:

- ¿Quién dispara? Dígales que paren.

Pero Hawkins sólo le devolvió una expresión de total incomprensión.

Decker oyó voces agrias detrás de la puerta delantera y cómo alguien rompía sus cristales. Se volvió apuntando en esa dirección pero una serie de intensas detonaciones casi le destrozaron los tímpanos. Una… dos… tres. A punto de desmayarse, intentó cubrirse los oídos y ojos con las manos, tratando de protegerse. Las detonaciones iban acompañadas por destellos cegadores de luz que parecieron quemarle la retina grabándose a fuego en su cerebro.

Gimiendo, incapaz de controlar la reacción involuntaria de su sistema nervioso a tan intenso dolor, cayó al suelo sin poder resistir los efectos de las granadas cegadoras diseñadas para dejar inermes a sus víctimas sin producir daños permanentes. En un rincón remoto y confuso de su conciencia, Decker sabía lo que estaba pasando: él mismo había usado ese tipo de granada en varias ocasiones.

Pero eso no lo ayudaba a controlar aquel ataque de pánico primitivo que se apoderó de él. Antes de que tuviera tiempo de calmarse un poco y rehacerse del intenso dolor, un puntapié hizo salir volando por los aires su pistola. Sordo y ciego, sintió cómo lo agarraban poniéndolo en pie, y lo empujaban de forma violenta hacia la puerta. Trastabilló, cayó sobre el pavimento y lo volvieron a levantar. Al llegar al bordillo, unas manos lo levantaron de repente y lo lanzaron a la derecha; cayó pesadamente sobre un suelo metálico. Sintió que otros cuerpos eran lanzados a su lado y confusamente dedujo que debían de estar en una furgoneta. El suelo de metal resonó cuando varios hombres entraron precipitadamente. Después sintió las sacudidas de las puertas cerrándose con violentos portazos y la furgoneta arrancó a toda velocidad.

4

- ¿Los has registrado? -preguntó una voz destemplada.

- Sí, en la casa.

- Pues vuelve a hacerlo.

- Pero si están desarmados.

- Te he dicho que lo vuelvas a hacer.

Desorientado, Decker sintió cómo unas manos lo registraban, le daban la vuelta bruscamente y continuaban su exploración palpándolo violentamente. Su vista traumatizada había comenzado a mejorar pero sus tímpanos continuaban pitando de forma dolorosa. Las voces que oía parecían muy lejanas.

- Está limpio -dijo otra voz ásperamente.

- Igual que los otros.

- Bien -dijo la voz destemplada. Parecía que hubiera hecho gárgaras con arena-. Es hora de comenzar el recital. ¡Tú!

La furgoneta cogió una curva cerrada y se balanceó de manera violenta. El ruido del motor subió de tono. Decker tuvo la sensación de que habían aumentado la velocidad.

- ¡Tú! -repitió la voz rasposa.

Decker sintió un movimiento a su lado.

- Sí, a ti te digo. Estoy hablando contigo.

Decker apretó los párpados y después los volvió a abrir parpadeando, recobrando la visión poco a poco. Los puntos brillantes en su vista comenzaron a disolverse reemplazados por los faros deslumbrantes de los coches que venían en la dirección contraria. Gran número de luces: tráfico en la autopista.

Decker pensó que no se había equivocado al deducir que estaba en una furgoneta. En la zona de carga, cerca de los asientos delanteros donde iban el conductor y otro hombre, que se había vuelto para mirarlos, viajaban, sentados en el suelo, tres tipos armados con pistolas que no les quitaban ojo.

- Sí, tú -repitió el hombre de la voz rasposa. Su propietario era un hombre grande y fuerte con el pelo negro y la piel morena que estaba en cuclillas en medio de los otros dos. Debía de tener unos treinta y pocos años, vestía de oscuro con unos pantalones bien cortados, una chaquetilla de golf y camisa de marca. Calzaba zapatos caros. Decker se fijó en que los demás personajes en la furgoneta tenían un aspecto parecido.

Sin dejar de apuntar con su pistola, el tipo se inclinó y sacudió de forma violenta a la persona que yacía al lado de Decker y, al levantar la cabeza para mirar, pudo ver que era el hombre a quien seguía considerando como Dale Hawkins.

- Sí, tú -dijo el hombre-. Siéntate y escúchame bien.

Confuso, Hawkins se sentó a duras penas apoyándose en un lado de la furgoneta.

A pesar de que sus tímpanos continuaban pitando dolorosamente, Decker pudo oír que el conductor se quejaba:

- Aquí viene otro. ¡Maldita sea!, conducen como locos. ¿Qué pasa?, ¿están todos borrachos? Deben de pensar que se encuentran en Indianápolis: se cierran bruscamente nada más pasar. Si me descuido, en una de ésas se van a llevar mi parachoques delantero de recuerdo.

El tipo que parecía ser el jefe no le hizo ningún caso y continuó mirando fijamente a Hawkins, a la izquierda de Decker; a su derecha, Hal se sentó trabajosamente.

- Así funcionan las cosas -dijo el tipo-. Sabemos que Decker no tiene ni idea de dónde está esa mujer. Si no, no andaría por ahí dando vueltas, buscándola; pero cree que tú sí lo sabes -dijo el hombre apuntando con violencia a Hawkins-. ¿Por qué si no iba a viajar hasta Albuquerque, introducirse en tu casa y esperar a que volvieses para sonsacarte?

Decker empezó a sufrir los efectos agobiantes de la adrenalina que le cortaba el aliento. Todo sucedía muy de prisa pero, a pesar de la sensación de mareo y náusea característica de esos momentos en los que no es posible luchar ni escapar, Decker intentó mantener la calma para no perderse el menor detalle de lo que pasaba.

Le llamaron la atención los ojos negros, las facciones duras y la piel olivácea de aquel tipo; italiano, decidió. Todo el grupo era italiano. Lo mismo que en aquella noche en Roma. Todo esto está relacionado con lo que pasó en Roma, pensó con un escalofrío. ¿Pero cómo?

- Te lo voy a poner fácil -dijo el tipo-, todo lo que tienes que hacer es contarme lo mismo que quería saber Decker.

Con una maldición, el conductor dio un violento volantazo para evitar la colisión con el coche que lo acababa de adelantar.

- ¿Dónde está Diana Scolari? -preguntó el tipo.

Por un momento, Decker pensó que sus tímpanos doloridos lo engañaban, falseando lo que oía. Beth Dwyer, eso es lo que el tipo había dicho. ¿Dónde se encuentra Beth Dwyer? Pero el movimiento de los labios no correspondía con la pronunciación de Beth. Diana Scolari, ése era el nombre que aquel hombre había usado, pero ¿quién diablos era Diana Scolari?

- No lo sé -dijo Hawkins. Su tez había adquirido el color ceniza del miedo y hablaba con dificultad, como si su boca estuviera seca-. No tengo ni idea de dónde está.

El tipo que llevaba la voz cantante sacudió la cabeza decepcionado.

- Ya te dije que quería ponértelo fácil. Te he hecho una pregunta y estoy esperando una respuesta. -El tipo levantó una barra de hierro para cambiar neumáticos y golpeó con fuerza la espinilla de Hawkins-. ¡Así de fácil!

Hawkins se agarró la pantorrilla y soltó un grito desgarrador.

- Si haces lo que te digo, te ahorrarás un montón de dolor -continuó-, pero no estás cooperando conmigo. ¿Piensas de verdad que voy a creerme que el policía judicial asignado para supervisar a Diana Scolari en Santa Fe no sabe adonde ha huido? -añadió descargando un nuevo golpe con el hierro sobre el suelo que rozó la otra pierna de Hawkins-. ¿Crees que soy tan imbécil?

La garganta de Hawkins parecía seca como el papel cuando repitió:

- No estoy solo. Soy parte de un grupo que se turnaba al vigilarla para pasar desapercibidos. No la he visto desde primeros de mes.

El tipo volvió a golpear el suelo con la barra.

- Pero sabías que hoy había huido.

- Sí -dijo Hawkins trabajosamente.

¡Zumb! La barra volvió a golpear el suelo.

- Eso quiere decir que te has puesto en contacto con el resto del grupo. ¿Piensas que voy a creerme que no te han dicho dónde la tienen escondida?

- Sólo me cuentan lo que necesito saber. Me dijeron que eso no me importaba -contestó Hawkins con voz entrecortada.

- ¿Ah sí? Bueno, pues tienes mala suerte porque si eso es verdad, no me sirves para nada, y lo mejor sería matarte.

El tipo desvió su pistola hacia Hal.

- Ya sé quién es Decker, pero ¿quién diablos eres tú?

- Nadie.

- Entonces ¿para qué sirves?

La pistola con silenciador del tipo emitió un sonido parecido al de una mano dando una palmada sobre una almohada.

Hal cayó hacia atrás inerte y el corazón de Decker se desbocó.

El fragor del tráfico subrayó el silencio que descendió sobre la furgoneta. El conductor dio otro volantazo para evitar un coche que cambió de carril sin avisar y pasó casi rozándolos.

- Esos estúpidos piensan que están en una pista de choque. Están como cabras.

El tipo que parecía ser el jefe no prestó atención a lo que decía el conductor y continuó sin quitar ojo a Hawkins.

- ¿Me prestas atención ahora? Uno menos. El próximo será Decker y después… adivina a quién le toca.

- Me matarás de todas maneras -contestó Hawkins-. ¿Por qué iba a decirte algo?

- Mira, si cooperas conmigo, te ataremos y te dejaremos en cualquier cobertizo. Sólo necesitamos mantenerte fuera de circulación hasta el lunes, después no importa.

- ¿Cómo sé que puedo confiar en vosotros?

- ¿Acaso no te parezco sincero? ¿Crees que te iba a mentir?

- ¿Qué pasa el lunes? -preguntó Decker al recordar que Beth había planeado tomar un avión al este aquel domingo.

- ¿Te he pedido que te metieras? -le increpó el tipo robusto.

Decker negó con la cabeza

- Tú eres el próximo de la lista -continuó el pistolero-. Si no hubiera sido por ti, habríamos atrapado a esa zorra ayer por la noche. Ahora estaríamos tranquilamente de vuelta en Nueva Jersey, el jefe no se habría puesto como una fiera cuando la perdimos otra vez esta tarde, y ahora no tendríamos que estar pasando la noche del sábado conduciendo arriba y abajo por Albuquerque con vosotros dos.

La referencia a Nueva Jersey sólo consiguió aumentar el ardor en su estómago. Estaba claro que el pistolero no habría revelado esos detalles a menos que, al contrario de lo que prometía, hubiera decidido acabar con Decker y Hawkins.

El pistolero pegó el cañón de su pistola en la frente de Hawkins.

- Quizá no hayas entendido del todo la situación. Quizá no sepas lo que mi jefe puede llegar a hacerme si no logro solucionar su problema.

- Por favor -dijo Hawkins-, ¡escúcheme! No sé qué decirle. Al final de agosto fui destinado a Albuquerque desde Filadelfia. Diana Scolari fue mi primer caso en esta zona. Otros agentes se han encargado de este asunto desde el principio y conocen los detalles. A mí me dejaban al margen.

A Decker se le ocurrió que quizá había encontrado el medio de posponer la ejecución de Hawkins.

- Yo la conozco mucho mejor que Hawkins.

El pistolero apuntó en su dirección.

- ¿No te he dicho que no te metieras?

Decker asintió con la cabeza.

- Si sabes tanto como dices, ¿cómo es que no sabes dónde se ha metido? Te hemos estado siguiendo. Rudy colocó un emisor electrónico debajo del parachoques trasero del coche que tus amigos alquilaron ayer en Albuquerque y hemos estado detrás de vosotros todo el rato. Te has pasado todo el tiempo dando vueltas, buscándola.

Decker no respondió.

- ¿Qué dices a eso? -ladró el tipo.

- Si supiera de qué va todo esto, quizá podría recordar algo que haya dicho, algo que se le haya escapado, que sirva para encontrarla -dijo Decker.

- ¡Ya!, y nos lo contarías por pura bondad.

- Para salir de esto con vida. La odio tanto como vosotros.

- Eso lo dudo tío.

La furgoneta dio otro violento bandazo.

- Me mintió -dijo Decker-. ¿Diana Scolari? Me dijo que su nombre era Beth Dwyer, que su marido había muerto de cáncer en enero y que había venido a Santa Fe para comenzar una nueva vida.

- ¡Oh, sí! Claro que su marido murió -contestó el pistolero amargamente-, pero no fue de cáncer. Ella le voló los sesos.

La sorpresa hizo que Decker quedase sin aliento.

- ¿Qué?

- Dispara mejor que yo. No es de extrañar, Joey le enseñó.

¿Joey?, pensó Decker. Inmediatamente quiso preguntar quién era ese Joey pero no se atrevió; necesitaba aparentar que tenía información, no que andaba buscándola.

- ¿Y cómo justificó el dinero para comprar esa casa tan cara? -le preguntó el pistolero.

- Su marido le había dejado una póliza de seguros.

El pistolero se echó a reír con ironía.

- Sí, claro que Joey tenía una póliza de seguros, pero en efectivo. Dos millones de dólares en billetes de cien que guardaba en la caja de seguridad de su casa. Después de volarle los sesos se llevó el dinero.

La furgoneta volvió a dar otro bandazo y esta vez todo el mundo salió despedido hacia un lado.

- Oye -le dijo furioso el pistolero que llevaba la voz cantante al conductor-, si tú no puedes conducir como es debido, lo hará Frank.

- Ya te lo he dicho -le contestó el conductor-, nunca he visto conducir de esta manera. Todo el mundo lleva esas enormes camionetas y me adelantan para luego cortar justo delante, como si estuvieran jugando a ver lo cerca que pueden hacerlo sin llegar a tocarme. Conducir por la autopista de Long Island, en comparación, es como dar un paseo por el campo.

- Conduce como es debido. Estoy cansado de cagarla. Eso es lo que ha sido este trabajo de mierda. Una gran cagada.

Cuando el pistolero se volvió, Decker intentó ocultar su sorpresa al notar que Hal se movía. Al fondo de la furgoneta, entre las sombras, Hal tocó su tobillo con un dedo para mostrarle que el disparo no lo había matado. Decker sólo podía pensar en una razón para esa señal: avisarle de que iba a intentar algo.

El pistolero apuntó ahora a Decker.

- No te preocupes, colega, que si me lo propongo, puedo ser una persona razonable.

Uno de sus compañeros soltó una risita sarcástica.

- ¡Claro que lo soy! -continuó el pistolero-. ¡Confía en mí! Te propongo lo siguiente: vamos a suponer que tenías una vaga idea de dónde encontrar a esa zorra y que necesitabas confirmar tus sospechas hablando con este poli. Bueno, pues tienes exactamente treinta segundos para contarme dónde crees que está. Y será mejor que tu pista sea buena, porque si no me la vendes bien, vas a decir adiós y este policía se habrá dado cuenta, de una vez por todas, de que hablo en serio.

El sudor bañaba la cara de Decker.

- Me dijo que tenía que ir a Nueva York el próximo domingo.

- Claro, para testificar el lunes. Te quedan veinticinco segundos.

- Entonces ya sabéis dónde tenéis que esperarla.

- Decker, después de dos atentados contra su vida, los federales no van a dejarla aparecer sin que disponga de tanta protección como el mismísimo presidente. De lo que se trata es de encontrarla antes de que tengan tiempo de organizarse, cuando todavía se están preparando. Veinte segundos.

Tengo que hacer algo, pensó frenéticamente Decker, no puedo dejar que me disparen sin hacer algo. Iba a cambiar de postura para lanzarse sobre el pistolero cuando sonó el timbre apagado de un móvil. El pistolero murmuró algo y sacó un pequeño teléfono de la chaqueta.

- ¿Sí? ¿Quién es? -El pistolero escuchó atentamente-. ¡Maldita sea! Nick se pondrá furioso. Se nos ha vuelto a escapar. La radio de la policía dijo que logró salir de la casa antes de que saltara por los aires. Estamos intentando encontrarla… ¿Contigo? ¿Ella está contigo? ¿Adónde la has llevado?… Bueno, que me aspen. Aquí cerca. ¿Has llamado a Nick?… ¿Él se va a ocupar? Bueno, no me importa confesar que estaba empezando a ponerme nervioso. Cogeremos el primer vuelo de vuelta. Por cierto, he estado charlando con un antiguo amigo tuyo, ya sabes, preguntándole por sus últimas palabras. ¿Hay algo que quieras decirle? De acuerdo.

El pistolero le pasó el teléfono a Decker.

Sin entender nada, Decker cogió el teléfono.

- ¿Diga?

Hacía más de un año que no había oído la voz del otro lado del teléfono, pero su tono de niño malcriado era inmediatamente reconocible.

- Decker, me encantaría estar allí para ver cómo te despachan.

- ¿McKittrick?

- Arruinaste mi vida.

- ¡Escucha!

- Y acabaste con mi carrera.

- No, eso no es verdad. Dile a esta gente dónde estás. Es preciso que nos veamos, tenemos que hablar -dijo Decker.

- Mi padre habría estado orgulloso de mí.

- McKittrick, quiero saber qué le ha pasado a Beth.

- Pero tuviste que entrometerte. Tenías que demostrar lo listo que eras.

- ¿Por qué se marchó contigo? ¿Qué le habéis hecho?

- Nada en comparación con lo que le vamos a hacer o con lo que esos tipos van a hacer contigo. Sólo espero que lo hagan durar un buen rato.

- ¡McKittrick!

- Dime, ¿quién es ahora el chico listo?

Decker oyó un clic, silencio y el tono de línea abierta. Lentamente, sin esperanza, bajó el teléfono.

El pistolero continuaba mirándolo y sonriendo con una mueca.

- Antes de pasarte el teléfono, tu amigo me pidió que te dijera «Arrivederci, Roma». -Rió y levantó la pistola-. ¿Por dónde íbamos? ¿Quince segundos?, ¿diez? ¡Qué importa!

En el momento en que el dedo del pistolero estaba a punto de apretar el gatillo, Hal consiguió reunir las fuerzas necesarias y, pese a su herida, le descargó una patada que consiguió desviar el arma. El sonido apagado de un disparo anunció que la bala había atravesado el techo de la furgoneta.

Decker lanzó el teléfono con toda su fuerza y golpeó al pistolero entre los ojos; acto seguido se arrojó hacia donde había caído la pistola empujando al fortachón, que perdió el equilibrio y arrastró a los otros dos tipos que le flanqueaban. En el reducido espacio de la furgoneta se formó un barullo de cuerpos chocando con otros cuerpos.

- ¿Qué diablos sucede ahí atrás?

El conductor se volvió para ver qué pasaba y la furgoneta dio un nuevo bandazo. Los ocupantes de la parte trasera chocaron entre sí como peleles.

Decker le dio una patada en los testículos a uno de los pistoleros mientras intentaba desesperadamente hacerse con la pistola del fortachón. Alguien luchaba a su lado: Hawkins. El policía golpeó a uno de aquellos tipos en la cara e intentó hacerse con su arma. El matón del asiento delantero intentó saltar por encima de la separación para ayudar a sus compañeros en el espacio de carga. El fortachón disparó otra vez pero el disparo sólo hizo un nuevo agujero en el techo al abalanzarse Decker sobre él y empujar a todo el grupo hasta la parte delantera, haciendo caer sobre su asiento al matón que intentaba saltar. Dio un nuevo empujón y una maraña de cuerpos se desbordó por encima de la barrera sobre los asientos empujando al conductor contra el volante.

- ¡No! -gritó el conductor al embestir la trasera de una camioneta.

Pisó el freno violentamente e intentó dar un golpe de volante para evitar un nuevo choque contra el vehículo, pero se encontraba aplastado por el peso de varios cuerpos que luchaban para recuperar el equilibrio y no tuvo fuerzas suficientes para empujarlos y recuperar su espacio. Con la furgoneta fuera de control, el conductor sólo pudo mirar impotente cómo invadía el carril contrario para acabar chocando lateralmente contra otro coche. El golpe los hizo volcar y, patinando sobre un costado, golpearon nuevamente a otro vehículo que los lanzó contra las barreras laterales de la autovía, que hicieron saltar en pedazos el parabrisas hasta que finalmente la furgoneta se detuvo.

Decker se encontró en medio de una confusión de cuerpos inertes sin poder respirar, confuso y viendo doble. Parpadeando para aclarar su visión, se preguntó por qué estaba encarando el lado izquierdo de la furgoneta, en vez del techo, hasta que se dio cuenta de que la furgoneta había volcado. El tiempo parecía haberse detenido. De pronto olió a gasolina y el tiempo, espoleado por un golpe de pánico, comenzó a fluir de nuevo. El vapor de gasolina era cada vez más intenso. ¡Dios mío, el tanque de gasolina se ha roto!, pensó.

Empezó a dar manotazos y se quitó de encima un cuerpo. El miedo le infundía nuevas fuerzas. Los faros de los coches que venían en dirección contraria lo cegaban.

¡Hal! ¡Tengo que sacar a Hal! ¡Tengo que encontrar a Hawkins! Con un sobresalto se dio cuenta de que el cuerpo que se acababa de quitar de encima era el de Hawkins y que sus ojos vacíos y la grotesca posición de su cuello no dejaban lugar a dudas de que estaba muerto con el cuello roto. Hal, ¿dónde estaba…? Uno de los pistoleros emitió un quejido. Mientras continuaba buscando a Hal, su cabeza se despejó lo suficiente para notar que las puertas delanteras estaban obstruidas por un barullo de cuerpos y que la furgoneta había caído precisamente sobre el lado por el que se abría la puerta lateral. Los vapores de gasolina lo estaban asfixiando. Decker rogó para que los portones traseros no estuvieran bloqueados.

Uno de los pistoleros se quejó y otro levantó débilmente un brazo. Decker gateó hacia la parte trasera de la furgoneta y se dio de cara con la boca abierta de Hal. A la luz de los faros de los coches que pasaban pudo ver que de su boca manaba un hilo de sangre. Sus ojos tenían una expresión vacía. ¡Quizá sólo esté inconsciente, quizá no esté muerto! Decker se apresuró a buscar su pulso sin conseguirlo.

Con un juramento, uno de los pistoleros pareció recobrar sus fuerzas y en ese momento Decker notó otro olor además del de la gasolina: humo. La furgoneta se estaba llenando de un denso humo que le hizo toser. Está a punto de explotar, pensó, y luchó desesperadamente por llegar hasta las puertas traseras. Su desplazamiento hizo que la furgoneta se inclinara violentamente hacia atrás. ¿Por qué? ¿Sobre qué se asentaba? Finalmente lo consiguió, pero el vehículo se había volcado sobre un lado y las puertas quedaban en sentido horizontal. Sacudió con violencia la manilla del cierre y comprobó aliviado que cedía. Logró abrir la hoja inferior y se deslizó con dificultad por el hueco al tiempo que la furgoneta se volvía a inclinar. De repente comenzó a resbalar. Frenéticamente luchó por agarrarse al borde de la puerta abierta y no caer sobre las ringleras de faros que circulaban incesantes allá abajo, a sus pies.

Se quedó sin respiración al darse cuenta de que habían roto las barreras de un paso elevado de la autopista en reparación y que la parte posterior de la furgoneta se encontraba en el vacío, más allá del borde desguarnecido de un puente. Estaban colgados sobre un bucle de intersección de la autopista con el tráfico en dirección contraria rugiendo a sus pies. Si se soltaba, probablemente se rompería las piernas al caer desde los más de diez metros de altura que lo separaban del suelo. No era el dolor lo que lo preocupaba sino la certeza de que moriría atropellado, en cuestión de segundos, arrollado por el intenso tráfico.

Intentó de forma desesperada volver a subir a pulso a la furgoneta pero sólo consiguió que se balanceara peligrosamente con cada uno de sus movimientos. En cualquier momento, la furgoneta podía perder su precario balanceo y caer sobre la intersección aplastándolo al llegar al suelo. Su corazón batía y sintió náuseas. Cesó en sus intentos de izarse de nuevo a la furgoneta y se colgó de la puerta sin hacer ningún movimiento, calculando si le sería posible alcanzar y agarrarse al borde del puente para luego moverse lateralmente, desplazando las manos, hasta salir libre de debajo de la furgoneta. A sus pies, los restos informes de un automóvil que había caído bloqueaban uno de los carriles. Las bocinas protestaban mientras los coches intentaban cambiar al carril libre introduciéndose entre los espacios que dejaba el tráfico. Mientras, la furgoneta continuaba balanceándose de forma precaria.

De repente oyó algo que le hizo estremecerse de miedo. Era la respiración trabajosa de alguien que estaba gateando hacia la trasera del vehículo. El tipo fortachón que lo había estado interrogando asomó la cara cubierta de sangre con una mirada de estupefacción. Obviamente desorientado, aquel tipo se quedó paralizado al ver los faros del intenso tráfico que pasaba allí abajo. Entonces descubrió a Decker colgado de la puerta trasera y pareció recobrar parte de su claridad mental. Se palpó las ropas buscando la pistola y, al darse cuenta de que se le había caído en la confusión, retrocedió al interior para buscarla. Una vez más la furgoneta se balanceó violentamente.

Un resplandor bailó en la parte delantera de la furgoneta. Fuego, pensó Decker. La gasolina finalmente había prendido y en cualquier momento el depósito podía explotar envolviendo el vehículo en una bola de fuego. El fortachón no tardó en reaparecer empujado sin duda por las llamas. Lleno de pánico, se empezó a descolgar hacia la puerta abierta y entonces se dio cuenta de que no aguantaría el peso de dos personas. Con un rugido levantó la pistola y lo apuntó.

No tengo elección, pensó Decker. Miró hacia abajo, vio un camión con remolque que pasaba en aquel momento y se dejó caer en el mismo instante en que el pistolero disparaba. Entonces el tanque de gasolina explotó y las llamas se tragaron al fortachón. Después, lo único que vio fue el remolque bajo sus pies. Afortunadamente, su conductor había tenido que frenar para evitar el coche destrozado que bloqueaba uno de los carriles y lograr pasar al otro carril aprovechando el escaso espacio que encontró entre dos coches. Con un gemido, Decker aterrizó violentamente sobre el techo del remolque e instintivamente dobló las rodillas como le habían enseñado en la escuela de paracaidismo. Si no se hubiera dejado caer de lado, si hubiera permanecido erguido, su cabeza y pecho se hubieran estrellado contra el dintel de la rampa. Con un golpe seco de la mano evitó seguir girando sobre sí mismo, impulsado por la fuerza de la caída y la velocidad del camión, y buscó desesperadamente una grieta, un saliente, cualquier cosa que le impidiera resbalar del techo. La oscuridad del túnel y el fragor del tráfico le produjeron un mareo. Sintió que sus pies resbalaban y detrás de él, de una manera vaga, percibió la caída de un cuerpo envuelto en llamas sobre la vía de acceso, el sordo sonido de su impacto y el renovado estruendo de las bocinas.

Pero ahora toda su atención estaba ocupada en la velocidad con la que se deslizaba por el techo de aquel camión. Presionó las palmas de las manos con fuerza contra su superficie, temiendo salir volando en cualquier momento y su imaginación anticipó el impacto contra el asfalto antes de ser arrollado por los coches que marchaban detrás. Entonces, en el último segundo, consiguió agarrarse al reborde del portón trasero del remolque. Pero su mano izquierda no aguantó y se soltó. Decker se agarró con todas sus fuerzas con la mano derecha, golpeando sus rodillas contra el centro del portón mientras buscaba la manilla de apertura de la puerta trasera con la punta del zapato.

El camión aceleró al salir del túnel y Decker pudo oír el ruido de un gran impacto detrás de él. No tuvo que mirar atrás para saber qué había pasado. La furgoneta en llamas había caído desde el puente sobre el carril libre de la autopista y la había bloqueado. Las bocinas no dejaban de sonar. El metal chocaba contra el metal aplastándose con estruendo. Los cristales saltaban en miles de minúsculos pedazos.

La velocidad del camión disminuyó cuando su conductor se desvió hacia el arcén de la autovía para parar. Debía de haber visto por los retrovisores las llamas y las explosiones a su espalda y había decidido detenerse para ver qué pasaba. Cuanto más reducía la velocidad, más seguro colgaba Decker. En el mismo momento en que el camión se detuvo, Decker se soltó y aterrizó sobre la grava de la calzada. Sin la menor pausa, antes de que el conductor tuviera tiempo de bajarse del camión para contemplar el infierno que había dejado atrás, saltó por encima de las barreras de protección y desapareció en la oscuridad de un aparcamiento de una tienda de coches de segunda mano.

5

Decker se dirigió a tres jóvenes que acababan de volver a su coche, un Ford rojo con la suspensión modificada hasta rozar el suelo y cristales negros, cargando dos docenas de cervezas que habían comprado en la tienda de la gasolinera.

- Os pagaré si me lleváis a Santa Fe.

- Tío, tenemos otras cosas que hacer-dijo el primer chaval.

- Sí, tío, estamos de juerga -añadió el segundo.

- Sí, eso es, estamos de marcha, dando una vuelta -completó el tercero.

Todos a una lanzaron una risita de suficiencia.

- Podríais correros una buena juerga con los cien dólares que estoy dispuesto a pagar si me lleváis hasta Santa Fe.

Los tres mozalbetes lo encararon con desconfianza.

- ¿Cien dólares? -se aseguró el primero.

- Ya me has oído.

- Eso no es bastante.

- ¿Cuánto queréis?

- Doscientos pavos.

Una vez más todo el grupo emitió una risita necia.

- De acuerdo.

Los tres chavales soltaron otra risita, ahora con ribetes de triunfo.

- ¿Qué le ha pasado? -preguntó el primero.

- He sufrido un accidente de coche.

- Lo que parece es que se metió en una pelea -añadió el segundo.

- Y que le dieron por todos lados -remató el tercero.

Los tres se partieron de risa. Ciertamente eran ingeniosos.

- ¡Veamos ese dinero!

Decker les enseñó el dinero que había sacado en un cajero automático aquella mañana en Santa Fe.

- Bueno, ¿me lleváis, sí o no?

- Claro que sí, tío, claro que te llevamos.

A medio camino salieron de la carretera principal y tomaron una carretera secundaria, solitaria y oscura.

- ¿Adonde vais?

- Es un atajo.

- Es sólo un desvío.

- Una parada para estirar las piernas.

Nuevamente rompieron en risitas mientras sacaban sus navajas.

- Danos tu dinero, tío -dijo el primer chaval.

- Y no hablo sólo de los doscientos -añadió el segundo.

- Todo lo que lleves -remató el tercero.

- Habéis elegido el peor de los momentos para hacerme esto -contestó Decker.

Después de romperles la mandíbula, los brazos y las piernas, los dejó inconscientes en mitad del oscuro desierto, subió al coche y aceleró violentamente para regresar a la autovía, dirección a Santa Fe.

6

Beth. Decker conducía encorvado, agarrando con fuerza el volante, mientras miraba con ferocidad reconcentrada la carretera. Beth. Aunque no deseaba llamar la atención de la policía conduciendo por encima del límite de velocidad, su pie pisaba a fondo el acelerador de forma inconsciente y cada vez que miraba el velocímetro se llevaba un sobresalto al ver que iba a más de 120. Tenía que ir más despacio; si lo paraban con un coche robado…

Beth, ¿por qué me mentiste?, ¿quién eres realmente?, ¿quién diablos es Diana Scolari?, se preguntaba obsesivamente.

El reloj del coche indicaba que faltaban unos cuantos minutos para la una de la noche pero Decker se sentía como si fuera muchísimo más tarde. La cabeza le dolía de fatiga, los ojos le escocían como si estuvieran llenos de arena, y le dolía todo el cuerpo por las numerosas magulladuras y rozaduras que había sufrido durante la pelea en la furgoneta y después en el accidente. El salto hasta el camión había sido el remate. Durante todo el año pasado se había engañado a sí mismo pensando que estaba manteniendo su buena forma física, corriendo regularmente y jugando al tenis, pero ahora tenía claro que eso era insuficiente y no había mantenido el nivel que se exigía a un profesional.

Bueno, ¿y qué?, se preguntó enfurecido. Había dejado ese tipo de vida. ¿Para qué necesitaba estar en forma a ese nivel? ¡Por si acaso!, se contestó. Estaba loco al haber bajado la guardia. ¡Beth!, gritó para sus adentros, ¡Beth!

O quizá lo que hizo realmente fue gritar su nombre. Su garganta estaba irritada y las cuerdas vocales tensas. ¿Por qué me mentiste? ¿De verdad asesinaste a tu marido para llevarte los dos millones de dólares que guardaba en la caja fuerte? ¿No le habría mentido el pistolero? ¿Quién decía la verdad en todo este asunto? ¿Qué papel tenía McKittrick? ¿Qué tenía que ver con todo esto?

Ahora no había duda de que estaba gritando el nombre de Beth a pleno pulmón, pues sus gritos resonaban en el espacio cerrado del Ford. Al llegar al último repecho de la Bajada, el cansancio y el dolor lo dejaron a merced de las emociones encontradas que lo embargaban. ¿Era amor la esperanza que tenía de que Beth sería capaz de aclararle las cosas de forma convincente? ¿O eran otras sus emociones: odio, resentimiento, despecho por haber sido traicionado? ¿Deseaba realmente salvar a Beth, o sólo quería dar con ella para hacerle pagar por lo que le había hecho?

El Ford superó velozmente la cresta de la colina y, en medio de las emociones encontradas que lo agitaban, divisó de repente las luces de Santa Fe. Con amarga ironía, se dio cuenta de que justamente era eso lo que necesitaba: fe.

Ocho

1

A Decker, su casa le pareció ajena. Después de limpiar sus huellas dactilares, abandonó el coche robado en un camino de tierra que salía del Viejo Camino a Pecos y, en medio de la noche, llegó corriendo hasta una casa a la que ya no se sentía atado. Durante casi un año y medio había sido su refugio, el símbolo palpable de su nueva vida, pero ahora simplemente se había convertido en un sitio más, como aquel otro apartamento que había dejado en Virginia.

Comprobó con cautela si había vigilancia. No descubrió a nadie, pero aun así prefirió extremar las precauciones y se acercó a la casa por la parte de atrás, subiendo la ladera cubierta de pinos piñoneros por el mismo camino que sus atacantes habían seguido aquella noche. En la oscuridad, bajo el soportal de la puerta trasera, rebuscó a tientas en el llavero hasta dar con la llave y entró en su casa. Cerró la puerta y, por si acaso la policía pasaba por allí, prefirió valerse de la luz de la luna que entraba a raudales por los ventanales del fondo para ir a su dormitorio. Lo encontró destrozado por el ataque: había desechos por todas partes y un fuerte olor a cordita. Era una metáfora de lo que era ahora su vida.

Por tercera vez en doce horas, tomó una ducha fría y se vistió con ropas limpias. Además, preparó una bolsa de viaje con varias mudas. Recogió también unas cuantas joyas: una pulsera de oro, una cadena y un anillo de jade que no usaba nunca; reliquias de su antigua vida que podían ser cambiadas en caso de necesidad en cualquier momento, lo mismo que un saquito con doce monedas de oro que al instalarse en Santa Fe había tirado con desdén en un cajón. Había pensado venderlas o guardarlas en la caja de seguridad de un banco pero nunca había llegado a hacerlo. Guardó las joyas en el saquito con las monedas y las escondió entre las ropas en la bolsa de viaje.

Casi había terminado. Llevó la bolsa hasta la puerta de la cocina que daba al garaje y abrió la nevera con desgana. Se preparó apresuradamente un sandwich de jamón y queso del que dio cuenta en dos bocados. Acabó a largos tragos con lo que quedaba en un cartón de leche y, limpiándose la boca con el dorso de la mano, se dirigió a su estudio para comprobar si había algún mensaje en el contestador. Tenía la esperanza de encontrar un mensaje de Beth, pero todo lo que halló fueron algunos recados de periodistas que, interesados por el allanamiento de su casa y la explosión en la casa vecina, querían una entrevista. Varios compañeros de trabajo, al enterarse por las noticias de lo que había pasado, habían llamado también sorprendidos. Había además media docena de mensajes de Esperanza: «Decker, tan pronto como escuche mi mensaje llámeme. Como se le haya ocurrido irse de la ciudad, le juro que…»

Con expresión seria, Decker volvió a la cocina, recogió su bolsa de viaje y entró en el garaje. El motor de su Jeep Cherokee se puso en marcha sin vacilar y con un poderoso acelerón que sonó como un rugido lo lanzó a la noche.

2

- ¡Eh! Espere un momento… ¿qué hora es?

Decker conducía mientras sujetaba entre el hombro y su oreja el teléfono del automóvil.

- ¿Esperanza? -preguntó.

- ¿Decker? -La voz somnolienta del detective cambió y ahora sonó plenamente alerta-: ¿Dónde está?

- Necesito hablar con usted.

- ¡No se imagina hasta qué punto!

- Encontré su número de teléfono en la tarjeta que me dio pero no consta la dirección. ¿Cómo llego hasta su domicilio? -Decker escuchó atentamente-. Sí, ya sé dónde es.

Ocho minutos más tarde, Decker entró en un recinto de caravanas débilmente iluminado: la clase de vecindario que los turistas que se paseaban por la Plaza con sus lujosas tiendas ignoraban que existiese. Un arriate con flores bordeaba la caravana y unas cuantas yucas crecían en la parte delantera entre la gravilla. En un camino sin asfaltar, bajo unos árboles, estaban aparcadas una camioneta y una moto.

Esperanza lo esperaba sentado en los escalones de cemento de la puerta metálica, bajo una luz débil y amarillenta, vestido con un chándal negro y el largo cabello suelto sobre los hombros.

Cuando Decker se disponía a descender del coche, Esperanza lo detuvo con un gesto indicándole que se quedara dentro y fue él quien se acercó.

- Su llamada telefónica ha despertado a mi mujer.

- Lo siento.

- Es lo que dije, pero no sirve de mucho. Uno ya no sabe qué hacer para que mejoren las cosas entre nosotros.

A Decker lo sorprendió un comentario tan personal. Estaba tan preocupado con sus propios problemas que no se había parado a pensar qué tipo de vida llevaba Esperanza fuera del trabajo. El detective parecía ser tan profesional y objetivo que daba la impresión de comportarse de la misma manera las veinticuatro horas del día. Nunca se le había pasado por la cabeza que pudiera tener problemas personales.

- No para de decir que no gano bastante en relación a los riesgos que corro y las horas que trabajo -añadió Esperanza-. Quiere que deje el cuerpo. ¿A que no se imagina a qué quiere que me dedique? Le encantará la coincidencia.

Decker pensó durante unos momentos.

- ¿Agente inmobiliario?

- ¡Premio! ¿A usted también lo llaman de madrugada?

Decker negó con un gesto.

- Pero apuesto a que sí lo hacían en su antiguo trabajo. Esta noche ha tenido que ser usted. Por cierto, he pasado por su casa varias veces sin encontrarlo. Lo he llamado también pero sólo encontraba el contestador. Es curioso lo de prisa que uno saca ciertas conclusiones: pensé que había dejado la ciudad. Si mañana no daba señales de vida, iba a ordenar su busca y captura. ¿Dónde diablos ha estado?

- Dando una vuelta.

- ¿Desde esta tarde?

- Bueno, me pasé un rato sentado por ahí.

- ¡Debió de ser un buen rato!

- Tenía un montón de cosas en las que pensar.

- ¿Como cuáles?

Decker miró a Esperanza a los ojos.

- Voy a ir en su búsqueda.

La mirada de Esperanza fue igualmente retadora.

- No puede dejar la ciudad. Puede que necesite interrogarlo de nuevo.

- Le he contado todo lo que podía. Ésta es solamente una visita de cortesía para que no haya malentendidos. Ya sabe lo que pienso hacer, voy a ir a buscarla.

- ¿Y dónde cree que ha ido?

Decker no hizo caso de la pregunta.

- Le he dicho lo que voy a hacer porque no quiero que ordene mi búsqueda. Preferiría no tener que preocuparme también de la policía.

- ¿Y todo eso a cambio de qué? Déme una buena razón por la que deba ayudarlo.

Decker tampoco respondió a esa pregunta.

- ¿Ha habido algún indicio de la presencia de Beth y McKittrick en el aeropuerto de Albuquerque?

Esperanza se lo quedó mirando y después rompió a reír con sarcasmo.

- ¿Pretende que lo ayude? Desde el principio me ha contado lo menos que podía y ahora quiere que comparta con usted toda mi información.

- Haga lo que crea mejor.

- Eso es precisamente lo que voy a hacer. Ahora lo que quiero es que entre en mi casa. Decker se puso tenso.

- ¿Qué espera? ¿Que me quede sentado, esperando, mientras usted llama a un coche patrulla para llevarme a comisaría?

- No. Quiero que me espere mientras termino de vestirme. Desde ahora, a donde usted vaya yo iré también, tanto si le gusta como si no. Estoy cansado de que me maree. Usted sabe más de lo que cuenta. Hasta que consiga solucionar este caso vamos a ser lo mismo que gemelos siameses.

- Créame, me encantaría poder ayudarlo.

- ¡Salga del coche! -ordenó Esperanza abriendo su puerta.

- Su verdadero nombre no es Beth Dwyer -dijo Decker-, sino Diana Scolari.

Esperanza se quedó parado como si estuviese petrificado, a medio salir del vehículo.

- ¿Ese nombre le dice algo?

- No.

- Estaba bajo custodia de los agentes judiciales. El lunes tenía que volver a Nueva York para testificar en un juicio. Sólo puedo encontrar una explicación que encaje.

- El programa federal de protección a testigos.

- Sí.

Esperanza volvió a subir al coche.

- ¿Cuándo se enteró de todo eso?

- Esta noche.

- ¿Cómo?

- Creo que preferiría no saberlo. Pero si de verdad desea ayudarme, podría decirme dónde puedo encontrar a cierta persona.

3

Después de aporrear la puerta y llamar al timbre por cuarta vez, Decker vio con alivio cómo finalmente se encendía una luz en el interior de la casa. Esperanza y él habían intentado telefonear pero sólo les había respondido el contestador y decidieron ir directamente a la dirección que Esperanza conocía. Hacía sólo doce horas desde que lo habían visto por última vez y no era probable que se hubiese marchado.

La dirección correspondía a una casa modesta de adobe con un murete bajo que enmarcaba un césped bien cuidado, en una de las muchas calles sin salida de la avenida Zia. Como en la mayoría de los barrios de Santa Fe, no había alumbrado público, por lo que se apartaron unos pasos para quedar bajo la luz del porche mientras esperaban a que se abriese la puerta.

El agente del FBI John Miller los interrogó desde las sombras a través de una ventana entreabierta.

- ¿Quiénes son y qué quieren?

- Soy el sargento Esperanza.

- ¿Esperanza? ¿Qué diablos quiere? Son casi las cuatro de la madrugada.

- Necesito hablar con usted.

- ¿No podía esperar a una hora más civilizada?

- Es urgente.

- Eso mismo me dijo esta tarde y no he olvidado la manera en que intentó liarme.

- Acabará por liarse usted solo si no me escucha.

- ¿Quién está con usted?

- La misma persona que venía conmigo esta tarde.

- ¡Mierda!

Se encendieron más luces en la casa y oyeron el ruido de la cerradura y el crujido de la puerta principal al abrirse. Miller apareció en el umbral vestido solamente con unos calzoncillos cortos y una camiseta que dejaban ver un cuerpo atlético y membrudo. Su pelo despeinado y su incipiente barba contrastaban con el aspecto pulcramente burocrático de la otra tarde.

- Tengo visita -dijo bloqueando la entrada y señalando una puerta cerrada al final del vestíbulo-, y no está acostumbrada a que la gente venga golpeando la puerta a las cuatro de la madrugada. Más vale que sea importante.

Miller estaba divorciado, según le había dicho Esperanza a Decker.

- Necesito saber quién es Diana Scolari -dijo Decker.

- ¿Quién? -contestó Miller sin parpadear.

- Diana Scolari.

Miller fingió ignorancia.

- No tengo ni idea. Si eso es todo a lo que han venido…

Decker bloqueó la puerta con el pie.

- Diana Scolari es el verdadero nombre de Beth Dwyer.

Miller miró atentamente el pie de Decker que le impedía cerrar la puerta.

- No tengo ni idea de qué está hablando.

- Está a cargo del programa federal de protección a testigos.

La mirada de Miller adoptó una expresión alerta e incisiva.

- Eso explicaría el allanamiento de mi casa y las bombas incendiarias en la casa de Beth -continuó Decker.

- No tengo ni idea de adonde quiere llegar.

- Ya sé que el FBI no está directamente involucrado en el programa federal de protección a testigos como solía -dijo Decker-. Ahora lo dirige la policía judicial, pero las dos agencias siempre han trabajado coordinadas y es muy probable que les hayan notificado el traslado de un testigo importante a Santa Fe. Algo de lo que la policía local no hubiese sido informada; no tenía nada que ver con ellos y cuanto menos gente estuviese al corriente, mejor.

Las facciones de Miller se endurecieron.

- Suponiendo que lo que dice sea verdad, ¿por qué iba a contárselo precisamente a usted?

- Brian McKittrick. -Miller abandonó sus intentos de cerrar la puerta-. Fue él quien recogió a Beth cuando huyó de la casa inmediatamente antes de que explotara la bomba.

La desconfianza de Miller era palpable.

- ¿Cómo es que conoce a ese hombre?

- Trabajábamos juntos.

- Bonita historia. ¿Quiere que me crea que ha sido miembro de la policía judicial?

- ¿Policía judicial? -Decker no entendió a qué se estaba refiriendo Miller, pero de repente todas las implicaciones se le revelaron-. ¿McKittrick pertenece a la policía judicial?

Miller se mostró incómodo al darse cuenta de que se le había escapado información confidencial sin querer.

- No -continuó Decker-, nunca he trabajado para la policía judicial. -No disponía de tiempo y tenía que sacar todo el partido posible al efecto sorpresa-. Conocí a McKittrick cuando los dos trabajábamos para la CÍA.

El resultado fue el que esperaba: sorprendido, Miller miró a Decker con otros ojos, miró a Esperanza y después volvió a mirar a Decker.

- Es preciso que hablemos.

4

Al igual que el exterior de la casa, el cuarto de estar estaba amueblado con modestia: un sofá, una silla, una pequeña mesa de café y una televisión de veinte pulgadas. Todo escrupulosamente limpio y ordenado. Decker vio también un revólver calibre 38 en una estantería con libros y supuso que cuando Miller se asomó por la ventana para averiguar quién aporreaba su puerta debía de estar empuñándolo.

- ¿Me imagino que no podrá probar que ha trabajado para la CÍA? -preguntó Miller.

- No en este preciso momento. Como se puede imaginar, no llevábamos tarjetas de visita.

- Entonces ¿por qué tendría que creerle? -Miller se volvió para mirar con el entrecejo fruncido a Esperanza-. ¿Usted le cree?

Esperanza cabeceó afirmativamente.

- ¿Por qué? -preguntó Miller.

- Usted no ha estado desde ayer con él como yo. La manera en que se desenvuelve cuando las cosas se ponen feas…, es evidente que es un profesional y no precisamente de ventas inmobiliarias.

- Ya veremos -dijo Miller prestando de nuevo toda su atención a Decker-. ¿Qué sabe sobre McKittrick?

- Es uno de los agentes más ineptos que he conocido.

Miller se acercó atento.

- No seguía las órdenes -continuó Decker-. Siempre pensaba que sus compañeros de equipo conspiraban contra él. Se excedía en sus atribuciones en cada momento. Por su culpa, una misión en la que los dos participamos acabó en un completo desastre. Hubo muchos muertos y casi se produjo un incidente de repercusiones internacionales.

Miller lo estudió cuidadosamente como si estuviese sopesando hasta dónde debía sincerarse; al final se sentó con un suspiro en una silla frente a Decker.

- No estoy revelando nada si le digo que he oído rumores parecidos sobre McKittrick. Nada que ver con la CÍA, eso no lo sabía. Sobre su conducta como policía judicial; sobre eso sí he oído cosas. Es un fanfarrón. Se cree más listo que sus superiores. No obedece la cadena de mando. Se salta el procedimiento. Nunca he entendido cómo consiguió entrar en la policía judicial.

- Puedo adivinarlo -contestó Decker-. La Agencia debió de dar referencias de primera para librarse de él, a cambio de que no revelase detalles sobre el desastre en que estuvimos metidos.

- Pero si McKittrick fue el responsable de aquella catástrofe, él sería el primer perjudicado por haber hablado.

- No si se convenció de que no era culpa suya -contestó Decker-. McKittrick tiene problemas para aceptar la realidad. Cuando mete la pata se engaña a sí mismo y finge que son los otros los que tienen la culpa.

Esperanza se inclinó en su dirección.

- Detecto cierto tono de amargura -dijo.

- Dimití del servicio por su causa, cuando intentaron hacer me cargar con el muerto. Ahora ese hijo de puta se ha vuelto a cruzar en mi vida.

- Pura casualidad.

- No. No puedo creer que sea coincidencia el que Beth comprara la casa vecina a la mía. No si McKittrick era el encargado de protegerla. Lo único que se me ocurre es que después de dejar la Agencia, McKittrick me siguió el rastro y sabía que me había mudado a Santa Fe. Cuando le encargaron la protección y reubicación de un testigo, investigó y encontró que la casa vecina a la mía estaba en venta. Perfecto; Beth podía comprarla y conmigo como vecino contaría con una protección adicional. Si además acababa liándome con ella, mejor todavía, yo le serviría de guardaespaldas sin saberlo.

Miller rumió el asunto.

- Podría ser. El plan es la obra de un cínico pero…

- Cínico se queda corto. Me ha utilizado -contestó Decker-, y si no me equivoco también ha utilizado a Beth. Creo que McKittrick se ha pasado al otro bando.

- ¿Qué?

Decker recordó vividamente su conversación telefónica con McKittrick.

- Creo que McKittrick le vendió a la mafia la información de dónde se escondía Beth y como parte del trato les pidió que me liquidasen a mí también. Está convencido de que yo soy el culpable de que la CÍA lo despidiese. Creo que ese estúpido hijo de puta se propuso acabar con mi vida desde el momento en que le encomendaron la protección de Diana Scolari.

5

Se hizo el silencio en el pequeño cuarto de estar.

- Ésa es una acusación muy grave. -Miller se mordió el labio inferior, pensativo-. ¿Puede probarlo?

- No -contestó Decker sin atreverse a contarle lo que había pasado en la furgoneta.

- ¿Cómo supo que el verdadero nombre de Beth Dwyer era Diana Scolari?

- No puedo decírselo.

- ¿Por qué no?

Decker no respondió.

- Escúcheme con atención. -Miller se levantó-. Usted está en posesión de información que demuestra que se ha producido una seria vulneración en la seguridad de un importante testigo del gobierno. Le ordeno que me diga cómo ha llegado a su poder.

- No puedo decírselo.

Miller lo miró furioso.

- ¡Ya le enseñaré yo si puede o no! -Cogió el teléfono-. Se va a pasar una buena temporada encerrado hasta que conteste a mis preguntas.

- Escuche, está cometiendo un error.

La mirada de Miller echaba chispas.

- No soy yo, precisamente, el que va a cometer el error de su vida.

- Cuelgue el teléfono, por favor. Lo único importante es salvar la vida de Beth.

Miller se volvió hacia Esperanza.

- ¿Está oyendo toda esta mierda?

- Sí. Las últimas veinticuatro horas también ha estado volviéndome loco con sus historias -contestó Esperanza-. Lo que me preocupa es que todo lo que dice está empezando a tener sentido. Como testigo del gobierno, la seguridad de Beth Dwyer es una cuestión prioritaria. Si Decker ha actuado sin demasiados escrúpulos para conseguir esa información, siempre que no me comprometa, estoy dispuesto a cerrar los ojos… por el momento.

- Mentís creíble.

- ¿Qué?

- Así lo llamaban en la Agencia.

- ¿Qué le parece si lo llamamos obstrucción a la justicia? -preguntó Miller.

- Dígame, ¿sobre qué iba a testificar Beth Dwyer?

Miller no estaba dispuesto a cambiar de tema tan abruptamente.

- ¿Es verdad que le disparó a su marido en la cabeza y después se largó con un millón de dólares? -preguntó Decker.

Miller hizo un gesto amenazador.

- ¿Cómo diablos se ha enterado de eso?

Decker hizo caso omiso de la pregunta. Estaba intentando recordar algo que el pistolero había dicho. «Maldita sea, Nick se pondrá furioso.»

- Además hay un tal Nick que tiene algo que ver en todo esto -preguntó Decker-. ¿Saben quién es? ¿Conocen su nombre completo?

Miller parpadeó asombrado.

- Las cosas están peor de lo que suponía. Tendremos que hacer una revisión completa de todos los procedimientos de seguridad del programa de protección a testigos.

- Beth corre peligro -dijo Decker con firmeza-. Si compartimos lo que sabemos, quizá logremos salvar su vida.

- Diana Scolari.

- No sé nada de esa tal Diana Scolari. La mujer que me importa se llama Beth Dwyer. Dígame lo que sepa de ella.

Miller dirigió la mirada hacia la oscuridad, al otro lado de la ventana; se miró las manos y finalmente miró a Decker.

- Diana Scolari es la mujer, mejor dicho, era la mujer, hasta que le pegó un tiro en la cabeza, de un conocido hijo de puta llamado Joey Scolari. Joey era el jefe del escuadrón de asesinos de la familia Giordano de Nueva York. Creemos que durante los ocho años en que ha desempeñado ese cargo ha sido responsable de al menos cuarenta ejecuciones por cuenta de la mafia. Era un hombre muy ocupado pero no se quejaba. El salario era excelente y, lo que es más importante, le encantaba su trabajo.

Decker escuchaba apesadumbrado.

- Hace tres años, Joey se encontró con la mujer que usted conoce como Beth Dwyer. Su nombre de soltera era Diana Berlanti y trabajaba como directora de actividades en un crucero en el Caribe en el que Joey había decidido exhibirse mientras sus subordinados se encargaban de eliminar un problema en Nueva York.

»Diana le llamó la atención. Joey era un tipo bien parecido que vestía con elegancia y sabía cómo tratar a las mujeres. Normalmente caían como moscas, así que no hay que extrañarse si Diana no lo envió a paseo cuando empezó a insinuarse. Una cosa llevó a la otra y tres meses más tarde se casaron. El noviazgo le convenía a Joey, le daba un pretexto perfecto para visitar ciertas islas del Caribe en las que no ponen demasiadas objeciones a la hora de lavar dinero negro de procedencia más que dudosa.

Decker se sintió enfermo.

- Según Diana, ella no tenía ni idea de cuál era la verdadera ocupación de Joey. Le contó que se dedicaba al negocio de la restauración, lo que era verdad: Joey era propietario de varios restaurantes que le servían de tapadera para lavar su dinero. Bueno, pasó el tiempo, la capacidad de concentración de Joey era limitada y empezó a cansarse de ella. Durante un tiempo vivieron en un ático en la ciudad, pero luego comenzó a necesitar un lugar para sus actividades extramatrimoniales y se llevó a Diana a vivir a una casa al otro lado del río, en Nueva Jersey, en uno de esos barrios de la mafia lleno de guardias de seguridad. Para que estuviera segura, le dijo. La verdad era que no quería que se pasase por el ático de la ciudad de improviso y lo pescase con una de sus amiguitas. Además, quería impedir que se largase después de una de las muchas palizas que le solía propinar.

Las sienes de Decker palpitaban de dolor.

- Y le pegaba a menudo -añadió Miller-. Diana había empezado a hacer preguntas sobre sus amantes y sobre sus negocios. Ya sabe lo lista que es. No tardó mucho en darse cuenta de a qué se dedicaba en realidad Joey y qué clase de monstruo era. Así que tenía un buen problema. Si intentaba abandonarlo, y eso era casi imposible con todos esos guardias, estaba segura de que la mataría. Si se quedaba y él llegaba a sospechar lo mucho que sabía, también acabaría muerta. La solución que adoptó fue la de fingir que había perdido el interés por sus amantes y sus negocios y que se conformaba. Pasaba su tiempo pintando, y eso era la única satisfacción para ella. A Joey le parecía divertido; algunas veces, después de darle una de sus palizas, encendía el fuego de la chimenea del estudio con sus cuadros y la obligaba a mirar mientras los quemaba.

- ¡Dios santo! -dijo Decker-. ¿Por qué se casó con ella? -Probablemente por el placer de poseer algo a lo que podía maltratar como quisiese; como le he dicho, Joey era un monstruo. O lo fue, hasta hace nueve meses, cuando alguien solucionó el problema volándole la cabeza. Quizá fue ella. Hay dos versiones contradictorias. Diana dice que estaba en el jardín pintando un paisaje cuando oyó un disparo en la casa. Al no saber lo que podía encontrarse, no tuvo prisa en volver. Pensó que Joey y sus guardaespaldas lo resolverían. Su primera sorpresa fue descubrir que los guardaespaldas habían desaparecido; la segunda, encontrar a Joey en su estudio con los sesos esparcidos por toda la mesa y la caja fuerte abierta. Sabía que guardaba en ella importantes cantidades de dinero. Le había visto en varias ocasiones guardar bolsas llenas de billetes ya veces lo había oído hablar de cantidades concretas. Pienso que en total podían haber desaparecido unos dos millones de dólares. En aquel momento no se dio cuenta de las consecuencias de todo ese asunto, pues lo único que le importaba en ese momento era escapar. No se preocupó en hacer la maleta, cogió un abrigo, las llaves del coche de Joey y se marchó.

- Directamente al Departamento de Justicia.

- ¿A qué otro sitio podía ir? Sabía que la mafia la buscaría para impedir que contara todo lo que sabía. No supo hasta más tarde que el padrino de Joey la hacía responsable de su muerte; que pensaban que había sido ella quien le había asesinado y se había largado con el dinero. Ahora el tema se ha convertido en una cuestión de orgullo y de prestigio para la familia. Hay que lavar la afrenta a la familia con sangre.

Decker hizo un gesto de asentimiento.

- Así que el Departamento de Justicia se pasó meses interrogándola y después la mandaron a Santa Fe con una nueva identidad hasta que llegara el momento de volver a Nueva York para prestar testimonio bajo protección.

- Querrá decir bajo la protección de McKittrick.

- Desgraciadamente.

- ¡Vaya maldito lío! -comentó Esperanza. -Todavía no me ha dicho quién es ese tal Nick -dijo Decker.

- Nick Giordano es el jefe de la familia, el padrino de Joey. El padre de Joey era su mejor amigo. Cuando le mataron en un atentado contra Nick, orquestado por un sector rival de la mafia, adoptó a Joey como si fuera su propio hijo. Eso es lo que para ellos significa orgullo de sangre, ser miembro de una familia. Para Nick es una cuestión de honor el encontrarla y hacerle pagar por lo que hizo.

- ¡Ahora es su turno! -continuó Miller-. Dígame, ¿de qué va a servirle lo que le he contado para salvar la vida de Diana Scolari?

Decker permaneció callado durante unos momentos.

- Parece que sólo se puede hacer una cosa.

- ¿De qué está hablando? ¿Qué cosa?

- De repente estoy muy cansado. Me voy a casa a dormir.

- ¿Y eso va ayudar a su amiga?

- Le telefonearé cuando me despierte. Quizá tenga más información que pueda darme. -Decker se volvió hacia Esperanza-. Lo dejaré en su casa.

6

- No se moleste en llevarme a casa -dijo Esperanza cuando Decker metió la marcha y abandonó a toda velocidad la calle donde residía Miller.

- Entonces ¿dónde quiere que lo lleve? -Decker tomó una curva cerrada sombreada por varios árboles centenarios.

- Usted y yo vamos a ser compañeros de viaje.

- ¿Y qué cree que va a conseguir con eso?

- Quizá consiga que no se meta en más líos -contestó Esperanza-. ¿Dónde están sus amigos?

- ¿Amigos? -contestó Decker. El recuerdo de Hal y Ben le dejó un sabor amargo en la boca.

- Parece que no tiene muchas amistades.

- Tengo un montón de conocidos.

- Me estaba refiriendo a los dos hombres que me encontré en su casa esta tarde.

- Ya sé a quién se refería. Se marcharon de la ciudad. -El sabor amargo estaba ahora acompañado por una opresión en el pecho.

- ¿Tan pronto? -preguntó Esperanza-. ¿Después de todas las molestias que se tomaron para venir tan rápidamente?

- Mis antiguos jefes llegaron a la conclusión de que lo que pasó aquí no tenía nada que ver con ellos. -Las calles oscuras estaban casi desiertas. Decker puso las luces largas y pisó a fondo el acelerador.

- ¿Le parece bien conducir por encima del límite de velocidad cuando va con un oficial de policía?

- No puedo pensar en mejor compañía para hacerlo. Si un coche patrulla nos para, enséñeles su placa y dígales que estamos acudiendo a una emergencia.

- Le he mentido antes -confesó Esperanza-. La policía local y la estatal tienen órdenes de buscarlo y detenerlo.

Decker sintió un escalofrío recorriéndole la espina dorsal -Les di el número de matrícula y la descripción del Ford Taurus de sus amigos. Han encontrado su coche a las once de la noche, en las inmediaciones de la escena de un crimen en la calle Chama de Albuquerque. Varios vecinos alarmados llamaron a la policía diciendo que habían oído explosiones y disparos. Un hombre con una identificación a nombre de Ben Eisely fue encontrado muerto en el suelo de la cocina de la casa. No sabemos dónde puede estar Hal.

Durante unos momentos, Decker pensó que no iba a poder contener su dolor. Los recuerdos se apoderaron de él, la expresión sorprendida de Ben al ser alcanzado por el disparo, el chorro de sangre que saltó de su frente. De pronto fue como si su etapa en Santa Fe no hubiese existido; como si nunca hubiese dejado su antigua vida. Recordó a Hal herido en el pecho y como logró reunir fuerzas para dar una patada al tipo que le iba a disparar.

Aquélla no era su guerra, pensó Decker, debí haber insistido en que se marcharan y, sin embargo, les pedí ayuda. Murieron por mi culpa.

- Debieron de haberles asignado otra misión mientras estaban aquí -contestó Decker con tanta calma como le era posible

- No parece que le haya afectado mucho lo que le pasó a Ben

- Lo estoy, a mi manera.

- Nunca me he topado con nadie como usted -comentó Esperanza-. ¿No tiene curiosidad por saber qué estaban haciendo allí y qué le ha podido pasar a su otro compañero, Hal?

- Déjeme que le pregunte una cosa -contestó Decker, enfadado-. ¿Por qué ha tardado tanto en decirme que había ordenado mi búsqueda y captura?

- Estaba esperando el mejor momento para dejar las cosas bien claras. Me necesita -dijo Esperanza-. La policía del aeropuerto de Albuquerque tiene su nombre y su descripción y estarán buscándolo. En cuanto intente comprar un billete será detenido. Si quiere coger un avión a Nueva York, va a necesitar mi ayuda para que rescinda la orden, pero le voy a cobrar el favor: tendrá que llevarme con usted.

- ¿Ir conmigo a Nueva York? ¿Qué le hace pensar…?

- Decker, ¡por el amor de Dios!, deje de hacerse el tonto.

- ¿Por qué quiere venir a Nueva York?

- Digamos que mañana es mi día libre y que mi mujer y yo necesitamos darnos un respiro -explicó Esperanza con un gesto de frustración-. O digamos que el estar con usted constituye una buena escuela y no quiero dar por terminado el aprendizaje. O podría ser, ¡qué ridículo!, ¿no le parece?, que elegí la carrera de policía porque me gusta ayudar a la gente y no sé de nadie, en este momento, que necesite más mi ayuda que Beth Dwyer. Quiero ayudar a salvarla. Tengo la impresión de que usted es la única persona que puede hacerlo.

7

El rugido de los motores del avión hacía temblar todo el fuselaje y la intensa luz de los rayos de sol entrando por la ventanilla hería las pupilas cansadas de Decker. Esperanza, sentado a su lado, era el único pasajero en toda aquella fila de asientos.

Una azafata pasó por el pasillo sirviendo bollos y café. El estómago lo molestaba y Decker recordó los constantes desarreglos estomacales que solía padecer en sus días como agente. Todo volvía a ser como antes, se dijo.

- Siento no haber conocido a Beth Dwyer, debe de ser una mujer muy especial.

Decker miró por la ventanilla el paisaje árido y duro que estaba dejando atrás: el verde de los pinos piñoneros contra el amarillo, ocre y rojo de la tierra; las montañas; Río Grande. Recordó sus sentimientos contradictorios cuando llegó, su temor de que quizá se estaba equivocando. Ahora, un año más tarde, mientras sobrevolaba aquel paisaje, volvía a estar lleno de incertidumbres, y se preguntaba también si no estaría cometiendo un error.

- Sí -contestó Decker-. Es muy especial.

- Debe de amarla mucho.

- No lo sé. -Decker sentía un nudo en la garganta-. Puede ser… que la odie.

- ¿Odio?

- Debió haberme dicho quién era. Debió haberme dicho la verdad.

- Al principio debió de pensar que no era asunto suyo.

- ¿Y después, cuando estábamos saliendo juntos? -insistió Decker.

- Quizá tenía miedo de que reaccionara como lo está haciendo.

- Si ella me hubiese amado, habría confiado en mí.

- ¡Ah!, ya entiendo -dijo Esperanza-, desconfía de que realmente le haya amado.

- Siempre dejé que mi profesión controlase mi vida privada -continuó Decker-. Nunca había estado enamorado. Hasta que encontré a Beth Dwyer nunca me había permitido sentir… -Decker dudó un momento antes de continuar- amor, pasión.

Esperanza lo miró con curiosidad.

- Cuando me entregué a ella lo hice sin reservas. Beth se convirtió en el centro de mi vida; pero para ella parece que sólo fui alguien que le era útil… -La voz de Decker se apagó con amargura.

- Suponga que acaba dándose cuenta de que no lo amaba y que sólo lo utilizó como guardaespaldas. ¿Qué haría en ese caso?

Decker no respondió.

Esperanza insistió:

- Aun así, ¿intentaría salvarla?

- ¿A pesar de todo? -preguntó Decker.

- Sí.

- ¿A pesar de todo mi resentimiento, de mi ira, de la sospecha de que me ha traicionado? -Sí.

- ¡Sería capaz de bajar al mismo infierno a buscarla! Todavía la quiero.

Nueve

1

Llovía cuando llegaron a Nueva York; una incesante tromba de agua que a Decker le hizo sentirse como un forastero, acostumbrado como estaba al árido clima de Nuevo México. Casi se podía palpar la humedad. Después de haber pasado más de quince meses viviendo a 2400 metros sobre el nivel del mar, la presión atmosférica se añadía a la presión emocional que sentía en su interior. Habituado a vistas que se extendían por cientos de kilómetros, se sentía abrumado y todos aquellos rascacielos le producían claustrofobia. La población total de Nuevo México no pasaba del millón y medio de habitantes y sólo ese número vivía en el distrito de Manhattan. Eso sin contar los cientos de miles que diariamente se trasladaban a la ciudad a trabajar. Después de la paz y el espacio de Nuevo México, Decker sintió como nunca el intenso ruido y la aglomeración de Nueva York.

Esperanza contemplaba fascinado la ciudad a través de la ventanilla del coche perlada por la lluvia.

- ¿Nunca había estado aquí antes? -preguntó Decker.

- Las únicas grandes ciudades en las que he estado han sido Denver, Phoenix y Los Ángeles, pero son ciudades bajas y espaciosas. Aquí todo está revuelto, es como si hubieran apilado todo en desorden. Es un lío de edificios dispares.

- Sí, éstos no son los «grandes espacios abiertos y vacíos».

El taxi los dejó en la calle Essex Market en el Lower East Side. El enorme recinto de ladrillo estaba cerrado. Decker se refugió en el vano de una de las puertas sintiendo como empeoraba su dolor de cabeza. Había conseguido dar una cabezadita en el avión pero no había sido suficiente, y sólo la energía nerviosa lo mantenía ahora en pie; eso y el miedo a lo que le podía pasar a Beth.

Esperanza echó un vistazo al mercado desierto y después miró hacia las tiendas en la otra acera.

- ¿Nuestro hotel está en esta zona?

- No tenemos hotel, no he tenido tiempo de hacer una reserva.

- Pero ¿y aquella llamada desde el aeropuerto? Pensé que estaba haciendo una reserva.

Decker sacudió la cabeza negativamente y el movimiento sólo agravó el dolor de cabeza. Esperó hasta que el taxi desapareció de la vista y abandonó la puerta del mercado andando hada el norte bajo la lluvia.

- Estaba acordando una cita con alguien.

- ¿Queda cerca?

- Un par de manzanas.

- Entonces, ¿por qué no hemos ido hasta allí en el taxi?

- Porque no quiero que el conductor sepa adonde voy. Mire, me temo que esto no va a funcionar. Tengo que dar demasiadas explicaciones y no dispongo de tiempo -contestó Decker con impaciencia-. Ha sido de gran ayuda. Revocó la orden de busca y captura de la policía de Nuevo México y, de no ser por usted, no habría conseguido pasar por el control de seguridad del aeropuerto de Albuquerque. Gracias de verdad, pero tiene que entender que nuestra asociación se acaba aquí. Coja un taxi hasta el centro y disfrute de la ciudad.

- ¿En medio de la lluvia?

- Vaya a ver un espectáculo. ¿Por qué no se va a comer a un buen restaurante?

- Dudo que pueda encontrar algo que comer en Nueva York con salsa roja y verde picante.

- Tómese un descanso y coja un vuelo de regreso mañana. En su oficina deben de estar preguntándose dónde se encuentra.

- No saben que me he ido. Ya se lo he dicho: es mi día libre.

- ¿Y qué pasará mañana?

- Llamaré diciendo que estoy enfermo.

- No tiene jurisdicción en este estado -dijo Decker-. Hágase un favor, vuelva a Nuevo México cuanto antes.

- No.

- No podrá seguirme. Dentro de dos minutos no sabrá ni cómo me he ido.

- Usted no haría algo así.

- ¿Por qué no?

- Porque no puede estar seguro de que, en algún momento, no va a necesitar mi ayuda.

2

El bar, en la Primera Avenida cerca de Delancey, parecía al borde de la quiebra. En la cristalera varios anuncios de bebida se habían desgastado hasta hacerse casi ilegibles. Los cristales, de tan sucios, eran casi opacos. Varias letras en el cartel de neón estaban fundidas, por lo que en vez de «Bennie's» sólo se podía leer ahora «B…e's». Un vagabundo con una botella de whisky estaba sentado medio derrumbado junto a la puerta, sin que pareciera importarle la lluvia, que caía con fuerza.

Decker, angustiado por el tiempo que no dejaba de correr, cruzó la calle seguido por Esperanza. El policía había cambiado su llamativo sombrero vaquero por una gorra de béisbol de los Yankees que habían encontrado por el camino en una tienda de souvenirs y había recogido su largo cabello negro en una discreta cola de caballo. Antes de entrar en el bar, Decker hizo que Esperanza se detuviera para que el vagabundo pudiera echarles un buen vistazo.

- Bennie nos está esperando.

El supuesto vagabundo hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y Decker y Esperanza entraron en el bar. A pesar de su ruinoso aspecto exterior estaba sorprendentemente lleno. El clamor de un partido de fútbol americano atronaba desde una enorme televisión en una esquina del recinto en medio de una densa nube de humo de tabaco.

Decker se dirigió al camarero con pinta de boxeador, al otro lado de la barra.

- ¿Está Bennie?

- No lo he visto.

- He telefoneado hace un rato y me citó aquí.

- ¿Cómo se llama?

Decker usó un nombre falso.

- Charles Laird.

- ¿Por qué no lo dijo al principio? -El camarero hizo un gesto hacia el fondo del bar-. Bennie lo espera en su oficina. Déjeme la bolsa.

Decker hizo un gesto de asentimiento y le entregó la bolsa poniendo veinte dólares sobre el mostrador.

- Esto es para pagar la cerveza que todavía no nos hemos tomado.

Y, seguido por Esperanza, se dirigió hacia la puerta del fondo, donde se detuvo antes de entrar.

- ¿Qué pasa? ¿Por qué no llama a la puerta?

- Hay una pequeña formalidad por la que tenemos que pasar primero.

Cuatro hombres como torres dejaron de jugar al billar en una mesa cercana. Mirándolos con frialdad, los registraron metódicamente y sin miramientos. Finalmente revisaron sus pantorrillas y, al no encontrar micrófonos ni armas, hicieron un gesto indicando que podían seguir y volvieron a su partida. No encontraron nada; Decker había insistido en que Esperanza dejase la placa y la pistola en el Cherokee que habían dejado en el aparcamiento del aeropuerto de Albuquerque. No quería que Esperanza utilizase una arma que podía ser relacionada con ellos si se veía obligado a disparar.

Sólo entonces Decker llamó a la puerta y, al oír una respuesta apagada, la abrió y entró en una oficina estrecha y abarrotada en la que un tipo gordo, con una camisa a rayas y tirantes, estaba sentado detrás de una mesa. Era un hombre viejo, calvo y con un bigote canoso. Un bastón de latón brillante descansaba sobre la mesa.

- ¿Qué tal, Bennie, cómo estás?

- A dieta. ¿No ves lo delgado que estoy? Órdenes del médico. ¿Y a ti cómo te va, Charles?

- Tengo problemas.

Bennie cabeceó afirmativamente con un gesto de comprensión que comprimió en pliegues su papada.

- Nadie acude a mí por otra cosa.

- Éste es un amigo mío -dijo Decker presentando a Esperanza.

Bennie levantó las manos como si no quisiese saber más.

- Mi amigo tiene que hacer una llamada telefónica.

- Allí tienes el teléfono.

- ¿Continúa conectado a un teléfono público en Nueva Jersey?

- Allí es desde donde pensará que estás llamando cualquiera que pinche la línea.

Decker le hizo un gesto a Esperanza indicándole que llamara a Miller en Santa Fe para averiguar si había noticias sobre Beth. Decker lo había telefoneado ya varias veces durante el viaje. Por el momento, no había nada nuevo.

- Siéntate -le dijo Bennie a Decker mientras Esperanza echaba unas monedas en el teléfono-. ¿Cómo puedo ayudarte?

Decker se sentó en una silla enfrente de Bennie consciente de que había una escopeta cargada apuntándolo por debajo de la mesa.

- Gracias, siempre me has ayudado cuando lo he necesitado.

- Lo encuentro divertido -contestó Bennie-. Es un cambio eso de hacer algo en favor de mi gobierno, para variar.

Decker sabía a qué se refería. Aunque comúnmente se pensaba que la CÍA sólo tenía un poder limitado para trabajar en las operaciones relacionadas con el extranjero, de hecho contaba con oficinas en las principales ciudades del país, y en ocasiones realizaba misiones de carácter nacional; en teoría sólo si contaba con una orden presidencial y después de la debida notificación al FBI. En una ocasión, por medio del FBI, Decker se había puesto en contacto con Bennie y éste le había proporcionado una identidad falsa para hacerlo pasar por un miembro más de la banda. El propósito era infiltrarse en un grupo terrorista extranjero que intentaba sabotear la economía de Estados Unidos inundando el país con billetes falsos de cien dólares y utilizando para ello las conexiones del crimen organizado.

- Estoy seguro de que el gobierno supo apreciar tu ayuda.

- Bueno, por lo menos ya no vienen a molestarme como antes -contestó Bennie encogiéndose de hombros-. Después de todo, yo era el primer interesado; una crisis económica es mala para el negocio -remató sonriendo ligeramente.

- Esta vez me temo que no puedo ofrecerte nada a cambio.

- ¡Vaya! -exclamó Bennie, suspicaz.

- Ya no trabajo para el gobierno. He venido a pedirte un favor personal.

- ¿Un favor?

Al fondo podía oír a Esperanza hablando por teléfono con un tono sombrío.

- ¿Qué clase de favor? -Era evidente que a Bennie no le hacía gracia todo aquello.

- Necesito ponerme en contacto con Nick Giordano.

Las mejillas de Bennie, normalmente rosadas, palidecieron.

- ¡No! ¡No me digas nada! No quiero mezclarme en nada de lo que tú puedas tener con Nick Giordano.

- Te juro que no tiene nada que ver con el gobierno.

Bennie abandonó su actitud cansina y sus gestos cobraron un inesperado nerviosismo.

- ¡No me importa! ¡No quiero saber nada más!

Decker se inclinó acercándose.

- Y yo tampoco quiero que sepas nada más.

Bennie se quedó parado en medio de su gesticulación.

- ¿No quieres que sepa nada?

- Lo único que quiero es información. ¿Cómo me puedo poner en contacto con Nick Giordano? No quiero saber el nombre del restaurante donde va a comer o cómo se llaman sus lugartenientes, ni el nombre de su abogado. No te pido que me presentes, ni tampoco quiero que te involucres. Yo asumo toda la responsabilidad. Giordano nunca sabrá quién me dijo cómo entrar en contacto con él.

Bennie se lo quedó mirando como si le estuvieran hablando en un idioma incomprensible.

- ¿Y qué motivo tendría yo para hacer una cosa así?

Esperanza dio por terminada su conversación telefónica y se volvió hacia Decker.

- ¿Hay noticias? -preguntó Decker con el estómago encogido.

- No.

- Gracias a Dios, al menos no ha aparecido asesinada.

- ¿De quién habláis? -preguntó Bennie levantando sus pobladas cejas.

- Una amiga mía que tiene problemas. Estoy intentando encontrarla.

- ¿Y Nick Giordano puede ayudarte?

- Sí -contestó Decker-. Ésa es la razón por la que necesito hablar con él.

- Todavía no me has dado una buena razón por la que deba ayudarte.

- Amo a esa mujer, Bennie. Por eso quiero que me ayudes.

- Estás bromeando, ¿verdad?

- ¿Tengo cara de estar bromeando?

- ¡Por favor! Soy un hombre de negocios.

- Entonces aquí tienes un buen motivo. Nick Giordano tiene un interés especial en esa mujer. Piensa que fue ella quien mató a Joey Scolari.

Bennie se estremeció.

- ¿No estarás hablando de Diana Scolari, la mujer de Joey? Nick tiene a media ciudad buscándola.

- Bueno, existe la posibilidad de que yo lo pueda ayudar a encontrarla.

- No tiene lógica; si la amas, ¿por qué se la ibas a entregar a Nick?

- Para que no tenga que andar huyendo el resto de su vida.

- Por supuesto. Estaría muerta. Lo que dices no tiene sentido.

- Entonces quizá entiendas esto -dijo Decker-. Si Nick Giordano se queda contento con el resultado de nuestra conversación, probablemente querrá recompensar a la persona que demostró tener el buen juicio de facilitar ese encuentro.

3

El teléfono sonó sólo una vez antes de que una voz ronca de hombre contestara:

- Más le vale tener una buena razón para llamar a este número.

Inmediatamente, Decker oyó el bip de un contestador y dejó su mensaje.

- Soy Steve Decker, mi nombre le debe resultar familiar. Su gente me tenía bajo vigilancia en Santa Fe. Tengo algo importante que me gustaría discutir con Nick Giordano en relación a Diana Scolari y al asesinato de su marido. Y también sobre un policía judicial llamado Brian McKittrick. Volveré a llamar pasados treinta minutos.

Decker colgó el teléfono de la sucia cabina y se reunió con Esperanza, que lo esperaba bajo el portal de una ferretería para protegerse de la lluvia.

- ¿No está cansado de seguirme?

- No, mientras me siga llevando a sitios tan interesantes.

4

La tienda de flores estaba en la calle Grand. Un cartel en la puerta anunciaba: «Abierto sábados y domingos.» Cuando Decker abrió la puerta sonó una campanilla y lo envolvió un olor a flores que le recordó a una funeraria.

Esperanza miró con extrañeza las cámaras de circuito cerrado instaladas encima de los arreglos florales y se volvió al oír los pasos de una mujer con aspecto de matrona con delantal y guantes de jardinería que salió de un cuarto al fondo de la tienda.

- Lo siento, son casi las siete. Está cerrado. Mi ayudante debía haber cerrado ya la puerta.

- Vaya, no sabía que fuera tan tarde -contestó Decker-. Hace bastante tiempo desde la última vez que pasé por aquí.

Cogió del mostrador un bolígrafo y una tarjeta y escribió algo.

- Éste es mi número de cuenta y mi apellido -le dijo a la mujer.

- Un minuto mientras compruebo los archivos.

La mujer regresó a la habitación del fondo y cerró la puerta. Decker sabía que el espejo junto a la puerta era falso y que al otro lado había un hombre armado vigilando los monitores de televisión, y otros dos, también armados, en el sótano.

Para disimular su nerviosismo, fingió interesarse por los arreglos florales que se exhibían en un mostrador refrigerado.

- Faltan diez minutos para volver a llamar -dijo Esperanza mirando su reloj.

La mujer regresó a la tienda.

- Señor Evans, nuestros archivos indican que hace dos años hizo un depósito con nosotros.

- Sí. He venido a cerrar la cuenta.

- Y en su ficha consta que solía encargar un tipo particular de flores.

- Sí, dos docenas de rosas amarillas.

- Eso es. Por favor, pasen a la salita de exposiciones.

El pequeño cuarto se abría a la izquierda del mostrador y sus paredes estaban cubiertas por fotografías que mostraban los diferentes arreglos florales que se podían encargar. Había, además, una mesa rústica y un par de sillas donde se sentaron después de que Decker cerrara la puerta con llave. Esperanza iba a decir algo cuando la mujer entró por otra puerta con una maleta que dejó sobre la mesa sin decir palabra, antes de marcharse por donde había venido.

En cuanto se cerró la puerta, Decker abrió la maleta. Esperanza se inclinó curioso y vio, encajados en sus nichos de gomaespuma, una pistola Walter calibre 308 con un cargador extra, una caja de municiones y dos pequeños objetos electrónicos cuya utilidad no pudo adivinar.

Decker no pudo contener su sentido de disgusto.

- Esperaba no tener que ver todo esto nunca más -murmuró en voz alta.

5

- Más le vale tener una buena razón para llamar a este número. Bip.

- Soy Steve Decker otra vez. Tengo algo importante que hablar con Nick Giordano en relación con Diana Scolari y…

Un hombre cogió el teléfono en el otro extremo. Su voz tenía el tono arrogante de quien está acostumbrado a dar órdenes.

- ¿Qué sabe sobre Diana Scolari?

- Quiero hablar con el señor Giordano.

- Yo soy el señor Giordano.

- No, su voz es la de un hombre joven. Póngame con Nick Giordano.

- Mi padre no habla con gente que no conoce. Dígame lo que sepa sobre Diana Scolari. -¿Y Brian McKittrick…?

- ¿Se supone que ese nombre tiene que decirme algo?

- Quiero hablar con su padre.

- Cualquier cosa que tenga que contarnos sobre Diana Scolari me la puede decir a mí.

Decker colgó el teléfono y esperó dos minutos antes de volver a llamar. Esta vez no salió el contestador, antes de que terminara el primer timbrazo la voz cascada de un hombre viejo se anunció:

- Nick Giordano.

- He estado hablando con su hijo sobre Diana Scolari.

- Y Brian McKittrick -la voz sonaba tensa-. Mi hijo me dijo que había mencionado a Brian McKittrick.

- Sí, así es.

- ¿Cómo sé que no es de la policía?

- Cuando nos encontremos puede cachearme para asegurarse de que no llevo ningún micrófono.

- Eso no quiere decir que no sea de la policía.

- Escuche, si tanto le preocupa, quizá sea mejor que no nos encontremos.

Por un momento se hizo el silencio en la línea.

- ¿Dónde está?

- En Manhattan.

- Espere en la Quinta Avenida, delante del edificio Flatiron. Un coche lo recogerá dentro de una hora. ¿Cómo lo reconocerá el conductor?

Decker miró a Esperanza.

- Llevaré dos docenas de rosas amarillas.

6

En una cafetería de la Quinta Avenida, al lado del edificio Flatiron, Decker esperó en silencio hasta que el camarero les trajo su pedido y se marchó. Estaban sentados a una mesa apartada en una esquina del local. Aunque no estaba muy concurrido, Decker se aseguró de que nadie los miraba antes de abrir su bolsa de viaje y sacar uno de los objetos, del tamaño de una caja de cerillas, que había cogido de la maleta en la tienda de flores.

- ¿Qué es eso? -preguntó Esperanza.

- Envía una señal. Y esto -dijo Decker sacando un objeto del tamaño de un paquete de cigarrillos- la recibe, siempre que el emisor no se encuentre a más de kilómetro y medio. El tráfico delante del edificio Flatiron es de un solo sentido, hacia el sur. Tiene que esperarme en un taxi, un poco más arriba, en el Madison Square Park. Después de subir al coche, me da un margen de quince segundos para que no se note que me está siguiendo. El receptor tiene una pantalla y opera visualmente. La aguja se orienta a la derecha, a la izquierda o al frente para indicar desde dónde viene la señal y estos números miden la distancia a la que se encuentra. Diez es el valor de máxima proximidad.

Decker pulsó un botón y colocó el receptor delante del transmisor.

- Sí, funciona. Tome el receptor. Si algo no sale bien, vendré a esta cafetería a cada hora en punto; pero si mañana a las seis de la tarde no he aparecido todavía, regrese a Santa Fe tan de prisa como pueda. -Decker miró su reloj-. Casi es la hora. Vámonos.

- ¿Qué va a hacer con la bolsa?

- Guárdela. -La bolsa contenía la pistola, el cargador de repuesto y la caja de municiones. Decker sabía que lo registrarían y que Giordano desconfiaría si iba armado a la reunión-. Diez minutos después de que haya llegado a mi destino llame al número de teléfono que Bennie me dio y exija hablar conmigo. Amenácelos con las siete plagas si no me pongo al teléfono.

- ¿Y?

- Siga las pistas que le vaya dando.

- ¿Decker?

- ¿Qué?

- ¿Está seguro de lo que hace?

- Lo último que quiero es salir de esta cafetería, pero cada vez queda menos tiempo. Quizá se haya acabado todo ya. No sé qué otra cosa hacer, excepto ir directamente a la guarida del lobo.

Esperanza dudó un momento.

- ¡Buena suerte!

- Beth la necesita más que yo.

- Pero ¿qué pasa si…?

- Si ya la han matado.

- Sí.

- Entonces, lo que pueda pasarme carece de importancia.

Esperó un minuto para dar tiempo a Esperanza a coger un taxi, y después torció a la derecha y se adentró en la tarde lluviosa en dirección a su cita. No podía dejar de pensar en Beth y lo que le podría estar pasando, y su memoria voló a otro día lluvioso en Roma, cuando McKittrick malhirió a su padre de un disparo.

Llegó al edificio Flatiron cinco minutos antes de su cita y se resguardó en el quicio de un portal con las rosas amarillas bien a la vista. Sus emociones eran un amasijo confuso de dudas, miedos y aprensiones. Sólo la duda lo atañía a él, el resto de sus emociones tenían que ver con otros: miedo por Beth, aprensión por lo que pudiera haberle sucedido. Pero sobre todo le dominaba un sentimiento de determinación: era la primera vez que se embarcaba en una misión en la que el objetivo le importaba más que su propia vida.

Recordó algo que Beth le había dicho el viernes al volver de la fiesta del productor de cine, en el que, de hecho, fue su último momento de normalidad; aunque en retrospectiva, ahora se daba cuenta, nada en su relación había sido normal. Habían hecho el amor bajo la luz de la luna que entraba a raudales por los ventanales del dormitorio y convertía sus cuerpos en mármol; y ese recuerdo le dejó un sabor agridulce que le hacía sentir un hueco en su corazón. Después, mientras descansaban juntos, la abrazó por detrás, su pecho contra la espalda de ella, pierna contra pierna, y ella se quedó silenciosa tanto rato que pensó que se había quedado dormida. Recordó cómo había inspirado golosamente la fragancia de su pelo. Cuando por fin habló, su voz dubitativa había sido tan débil que casi no pudo oírla.

- Cuando era niña -murmuró-, mi padre y mi madre solían tener unas peleas horribles.

Cayó de nuevo en el silencio y Decker esperó a que continuara.

- Nunca supe sobre qué peleaban -continuó Beth hablando bajo con un tenso susurro-. Todavía no lo sé. Infidelidades, asuntos de dinero o problemas con la bebida. Lo que fuera. Todas las noches había gritos y a veces no se contentaban con gritar, se tiraban cosas o se pegaban. Las peleas eran especialmente virulentas el Día de Acción de Gracias y en Navidad. Mi madre preparaba una buena comida y entonces, justo antes de sentarnos, pasaba algo y comenzaban otra vez los gritos. Mi padre acababa marchándose dando un portazo y mi madre y yo nos sentábamos a comer solas y durante todo el tiempo no paraba de decirme qué clase de cabrón era.

De nuevo se hizo el silencio y Decker calló sabiendo que lo que le contaba era muy íntimo y que tenía que hacerlo a su propio ritmo.

- Cuando las peleas se ponían tan feas que no podía aguantarlas les pedía que parasen. Una noche empujé a mi padre para que dejase de pegar a mi madre, pero eso sólo sirvió para que se volviese contra mí. Todavía tengo la imagen grabada del puño de mi padre golpeándome; creí que iba a matarme. Me refugié en mi dormitorio buscando un lugar donde esconderme. Los gritos en el cuarto de estar aumentaron, y yo coloqué las almohadas debajo de las sábanas para que pareciese que estaba durmiendo, debí de haberlo visto en la televisión, y me metí debajo de la cama. Pensaba que así estaría segura si mi padre entraba con un cuchillo para matarme. Desde aquel día dormí así todas las noches.

Los hombros de Beth temblaron y Decker pensó que estaba sollozando.

- ¿Tuviste una niñez parecida?

- No. Mi padre era militar. Era muy rígido, adoraba la disciplina y el control, pero nunca me maltrató.

- Has tenido suerte. -En la oscuridad, Beth se secó las lágrimas-. De pequeña solía leer historias de caballeros y damas. El rey Arturo, ese tipo de cosas, y siempre me proyectaba en esas historias pensando que algún día encontraría a un caballero que me protegería. De niña ya tenía facilidad para dibujar y solía hacer dibujos de mi caballero soñado. -Beth se volvió hacia él entre un rumor de sábanas-. Si algún día volviera a dibujar a ese caballero se parecería a ti. Tú me haces sentir segura. No necesito dormir debajo de la cama nunca más.

Dos horas más tarde, el escuadrón de asesinos había irrumpido violentamente en la casa.

7

La lluvia golpeaba con fuerza la cara de Decker y lo sacó de sus recuerdos. Todavía agitado por las emociones que habían despertado, observó el tráfico que pasaba por la calle delante del edificio Flatiron. Las preguntas para las que no tenía respuesta lo atormentaban. ¿Era verdad la historia que Beth le había contado o era sólo un cebo para que engullese el anzuelo más profundamente, programándolo para que la protegiera a cualquier precio? Todo eso formaba parte de lo que llevaba rumiando desde el día anterior, cuando supo que lo había engañado sobre su pasado. ¿Lo amaba de verdad o sólo se había aprovechado de él? Tenía que averiguarlo; tenía que encontrarla y saber la verdad, aunque no sabía qué haría si lo que descubría no le gustaba, porque la amaba sin remisión, total y completamente.

Un Oldsmobile gris con los faros encendidos se apartó del tráfico y se paró en el bordillo frente a él. La puerta trasera se abrió y descendió un matón de Giordano que le indicó con un gesto de cabeza que subiese al coche. Todos los músculos de Decker se tensaron y, más decidido que nunca, se acercó al pistolero con un ramo de flores en cada mano.

- Eso es -le dijo el tipo con ironía-, las manos bien arriba y no suelte esas rosas mientras lo registro. -Era un hombre con un torso de barril, anchos hombros, enfundado en un traje dos tallas menos de lo que le correspondía.

- ¿En plena calle? ¿Con ese coche de policía que se acerca?

- Suba al coche.

Había un tipo en el asiento trasero y otros dos más sentados delante. Subió al coche, empujado por el primer matón, y se sentó entre sus compañeros procurando mantener el pequeño transmisor oculto en el puño de la mano con que sujetaba los ramos de rosas. El conductor se incorporó velozmente al tráfico salpicando agua al atravesar los charcos.

Los tipos en el asiento trasero lo registraron sin miramientos mientras el hombre en el asiento delantero lo apuntaba con una pistola.

- Está limpio.

- ¿Qué me dices de esas rosas?

Uno de los matones le arrancó de un tirón el ramo de las manos sin notar el pequeño transmisor que mantenía oculto en la mano cerrada.

- No sé de qué va hablar con Nick pero más vale que sea interesante -dijo uno de los tipos-; nunca lo he visto de tan mala leche.

- ¡Eh! ¿Qué es ese olor? -preguntó el conductor.

- Son las flores. Parece que estamos en un funeral barato.

- Quizá sea el funeral de este tipo. -El hombre que iba a su izquierda rió entre dientes mientras abría la ventanilla para tirar las flores.

8

Decker no habló en todo el trayecto y, por su parte, los tipos no le hicieron caso y charlaban entre ellos sobre temas sin importancia que no los comprometían: rugby americano, casinos en las reservas indias, mujeres. Decker no paraba de preguntarse si Esperanza habría podido seguirlo en el taxi; si el transmisor y el receptor estarían funcionando bien; si el conductor no acabaría dándose cuenta de que lo estaban siguiendo; si… Y continuamente se respondía que debía tener fe.

Eran las ocho de la tarde pasadas, la lluvia arreciaba y estaba anocheciendo. Los faros del coche se abrieron camino en medio del fuerte chaparrón mientras el conductor entraba por una sucesión de calles secundarias para comprobar que no lo seguían. Cogieron luego la alameda Henry Hudson, abarrotada de tráfico, y tomaron la salida que llevaba al puente George Washington. En la orilla de Nueva Jersey se dirigieron al norte por la alameda Palisades y una hora después entraron en la silenciosa y adormilada ciudad de Alpine.

Los tipos se arreglaron las corbatas y se enderezaron al cruzar el minúsculo centro de la ciudad. Después de una serie de vueltas y giros por los suburbios, desembocaron en una calle con árboles centenarios, tranquila y bien iluminada, flanqueada por soberbias mansiones rodeadas de jardines enormes y cuidados. Imponentes verjas de hierro forjado, rematadas con pinchos, cerraban cada propiedad. El coche entró por un acceso y paró delante de un portón de hierro forjado. El conductor asomó la cabeza bajo la lluvia para hablar por un interfono.

- Soy Rudy. Lo tenemos.

Las puertas de la cancela se abrieron lo justo para dejar un estrecho hueco por el que pasó el coche. A través de la ventanilla trasera, Decker vio cómo el portón se cerraba inmediatamente pero no pudo descubrir las luces del taxi que tenía que estar siguiéndolos. El Oldsmobile siguió un camino en forma de C, y paró delante de un edificio de ladrillo de tres pisos con numerosas chimeneas y decorativos tejados a dos aguas. Acostumbrado a las casas de adobe de una sola altura con techos planos y esquinas redondeadas, la mansión que ahora contemplaba le parecía a Decker totalmente surrealista. Observó que los árboles estaban plantados a buena distancia de la casa y que todos los arbustos tenían muy poca altura. Cualquier intruso que consiguiera superar la verja, que probablemente era lo último en instalaciones de seguridad, no encontraría ningún lugar donde ocultarse cuando se acercara a la casa bajo las potentes luces que iluminaban los jardines.

- Ha llegado tu gran momento -dijo el hombre sentado a la izquierda de Decker-. ¡Muévete! No le hagas esperar.

Decker no se quejó cuando lo cogieron por el brazo y lo empujaron violentamente bajo la lluvia hacia la vasta escalinata de piedra que llevaba hasta la casa. Eso le daba una excusa para fingir que tropezaba y caía al lado de un arbusto, donde ocultó el transmisor antes de que sus acompañantes lo levantaran bruscamente. Parecía que su corazón estaba envuelto en hielo.

Lo primero que vio al entrar en el amplio vestíbulo enlosado de mármol fue un guardia armado en una esquina acompañado por un perro pit-bull. Antes de que tuviera tiempo de localizar otras posibles vías de escape lo hicieron avanzar a empellones por un amplio pasillo forrado de roble hasta unas puertas dobles que se abrían a un estudio cubierto con pesadas alfombras. Una biblioteca con libros encuadernados en cuero cubría toda la pared de enfrente mientras en la de la derecha colgaban varios cuadros con escenas familiares. A la izquierda, varias vitrinas guardaban una amplia colección de jarrones de porcelana. En el centro, detrás de una mesa de despacho antigua que dominaba la habitación, un hombre de unos setenta años, de aspecto macizo, vestido con un caro traje azul, examinó a Decker a través de sus ojos entornados mientras exhalaba el humo de un habano. Tenía facciones estrechas y mezquinas. Dos profundos surcos le bajaban por las mejillas enmarcando una poderosa barbilla partida. La piel bronceada hacía resaltar el cabello blanco.

Al otro lado de la mesa, con la cara vuelta para mirarlo, se sentaba un hombre de unos treinta años. Vestía con la extravagancia propia de la última moda, que contrastaba con el traje de corte clásico del viejo, e iba cargado de joyas, mientras el otro no llevaba ninguna. A pesar de su juventud tenía un aspecto fláccido y daba la impresión de estar en peor forma física que el viejo, como si últimamente hubiese dejado de practicar ejercicio y se hubiera dedicado a beber.

- ¿Lo habéis registrado? -les preguntó el viejo a los guardianes; la voz ronca y áspera era la misma que se había identificado como Nick Giordano cuando Decker había llamado por teléfono.

- Lo hicimos cuando lo recogimos.

- No me fío. Traedle un albornoz. Tiene la ropa mojada.

- Sí, señor.

Giordano clavó su mirada en Decker.

- Bueno, ¿a qué está esperando?

- No le entiendo.

- ¡Quítese la ropa!

- ¿Qué?

- ¿Está sordo? ¡Quítese la ropa! Quiero estar seguro de que no lleva micrófono. Podría estar oculto en cualquier parte, en un botón, en el cinturón, en las hebillas. No me fío, especialmente cuando tengo que tratar con un tipo que ha sido agente.

- Brian McKittrick le ha debido hablar mucho de mí.

- ¡Ese hijo de puta! -exclamó el hombre más joven.

- Frank -avisó Giordano-, cierra la boca hasta que estemos seguros de que no lleva micrófonos.

- ¿Lo dice en serio eso de quitarme la ropa?

Giordano no contestó; sólo se lo quedó mirando fijamente.

- ¿Es así cómo se le pone dura? -dijo Decker.

- Oiga -saltó el hombre joven levantándose-. ¿Cree que puede venir a la casa de mi padre a insultarlo?

- Frank -le avisó otra vez Giordano.

El joven, que estaba a punto de abofetear a Decker, miró a su padre y se retiró.

Decker se quitó la chaqueta.

Giordano aprobó con un gesto de cabeza.

- Eso es. Siempre es mejor cooperar.

Mientras Decker se quitaba la camisa, Giordano se acercó a las vitrinas.

- ¿Sabe algo sobre porcelana?

La pregunta era tan inesperada que Decker se sintió confundido.

- ¿Cómo la porcelana de hueso? -dijo Decker decidido mientras se quitaba los zapatos y los calcetines-. Se llama así porque está hecha con huesos molidos.

Con un humor de perros, Decker se bajó la cremallera para quitarse los pantalones. El cuerpo le picaba por todas partes.

- ¡He dicho todo! -ordenó Giordano.

Decker se quitó los calzoncillos. Sus testículos se encogieron pegándose al cuerpo y se quedó con los brazos colgando a los lados con toda la dignidad que pudo reunir para la ocasión.

- ¿Qué más quiere?, ¿explorar mis orificios? ¿Desea hacerlo personalmente?

El hombre joven se puso rojo de furia.

- ¿Quiere que le rompa la cara?

- Frank -repitió otra vez Giordano avisándolo de nuevo.

Un guardia entró llevando un albornoz.

- Dáselo -ordenó Giordano-, y lleva la ropa al coche.

El tipo hizo lo que le ordenaban y Decker se cubrió con una bata que apenas le llegaba a las rodillas y cuyas anchas mangas acababan a la altura de los codos. Anudó el cinturón y se consoló pensando que era como vestir la chaqueta gi que utilizaba cuando practicaba artes marciales.

Giordano cogió un jarrón de porcelana en forma de garza con la cabeza levantada y el pico abierto.

- Mire. Parece que la luz brilla desde dentro. Escuche cómo resuena cuando lo golpeo con el dedo. Parece cristal.

- Fascinante.

- Más de lo que se imagina. Estas porcelanas son mis trofeos -dijo Giordano-, y un aviso a mis enemigos para que no intenten joderme. -Su cara había enrojecido-. Porcelana de primera hecha a base de huesos en polvo.

Giordano acercó el vaso de porcelana a la cara de Decker.

- Salude a Luigi. Intentó joderme. Lo quemamos con ácido y después molimos sus huesos para fabricar esta pieza de porcelana. Ahora está en mi vitrina, como un trofeo más, haciendo compañía a los restos de los demás tontos que también lo intentaron.

Giordano arrojó el vaso a la chimenea, donde se rompió en pedazos.

- Ahora nuestro querido Luigi no es más que añicos, basura -añadió Giordano-, y tú, amigo mío, acabarás del mismo modo si intentas engañarme. Así que más te vale responder a mi pregunta con mucho cuidado ¿Qué tenías que decirme sobre Diana Scolari?

9

Inesperadamente, el estridente timbre del teléfono resonó en la habitación subrayando la tensión. Giordano y su hijo intercambiaron miradas preocupadas.

- Puede que sea McKittrick -dijo Frank.

- Más le vale. -Giordano cogió el teléfono-. ¡Diga! -Su gesto se ensombreció-. ¿Quién diablos…? -dijo mirando fijamente a Decker-. ¿Quién? ¿Qué le hace pensar que…?

- Debe de ser para mí -dijo Decker-. Es un amigo que está comprobando que me encuentro bien. -Y, cogiéndole el teléfono a Giordano, contestó-: ¿Así que localizaste el lugar?

- Era imposible -contestó Esperanza muy serio-. No fue fácil seguirte sin que tu conductor descubriese las luces del taxi, y tampoco lo ha sido encontrar un teléfono.

- ¿Dónde estás?

- Fuera de la oficina de correos.

- Llámame dentro de otros cinco minutos. -Decker colgó el teléfono y le dijo a Giordano-: Es sólo por precaución.

- Si piensa que un tipo llamando por teléfono puede salvarle la vida, está loco -dijo Giordano.

- No -contestó Decker-, pero por lo menos, antes de morir, tendré la satisfacción de saber que mi amigo se pondrá en contacto con mis compañeros y muy pronto usted estará de camino para hacerme compañía.

La habitación quedó en silencio. Incluso la lluvia golpeando contra las ventanas pareció enmudecer.

- ¡Nadie amenaza a mi padre! -dijo Frank.

- Toda esa pequeña charla sobre Luigi me hace pensar que su padre me está amenazando a mí -contestó Decker-. He venido de buena voluntad para tratar un problema común y en vez de eso se me trata sin respeto y me obliga a…

- ¿Un problema común? -preguntó Giordano.

- Diana Scolari -contestó Decker controlando sus emociones; todo dependía de lo que dijera a continuación-. Quiero ser yo quien acabe con ella.

Giordano se quedó mirándolo.

Frank se acercó unos pasos.

- No es el único. Hay un montón de gente a los que nos gustaría despacharla para hacerle pagar lo que le hizo a Frank.

Decker no cambió de expresión pero sintió una ola de alivio. Frank había usado el tiempo presente: Beth estaba viva todavía.

- ¿No esperará que me crea que desea matar a la mujer con la que se ha estado acostando?

- ¡Me mintió! ¡Me ha utilizado!

- ¡Mire qué cosa más horrible!

- Será horrible para ella cuando la encuentre y le dé su merecido.

- ¿Y quiere que nosotros le digamos dónde encontrarla? -preguntó Frank.

- Y dónde puedo encontrar a Brian McKittrick. Él también me utilizó y me preparó una trampa. No ha sido la primera vez pero ésta la va a pagar.

- Bueno, pues póngase a la cola -contestó Frank-. Nosotros también lo estamos buscando.

- ¿Buscándolo?… Pensaba que trabajaba para ustedes.

- Eso es lo que nosotros creíamos. Tenía que habernos llamado ayer y todavía no ha dado señales de vida. Quizá haya vuelto a trabajar para la policía judicial. Si esa mujer aparece por el juzgado mañana…

- ¡Frank! -interrumpió Giordano-. ¿Cuántas veces tengo que decirte que te calles?

- No es ningún secreto -dijo Decker-. Ya sé que tenía que prestar testimonio mañana. Si yo pudiera encontrarla, resolvería su problema. Ella no desconfía de mí y podría…

El teléfono volvió a sonar.

Esta vez Giordano y Frank no perdieron de vista a Decker.

- Ése debe de ser su amigo -dijo Giordano-. Líbrese de él.

Decker cogió el teléfono.

- Póngame con Nick -pidió una voz con acento de Nueva Inglaterra.

Era Brian McKittrick.

10

El tiempo pareció detenerse y el corazón de Decker, durante un momento, dejó de latir.

- ¿Está viva todavía esa mujer? -preguntó bajando la voz a un murmullo con la esperanza de no ser reconocido.

- ¡Vaya que si lo está! Y si no me entrega un millón de dólares antes de medianoche, mañana se presentará en el juzgado a declarar.

- ¿Dónde la tienen retenida?

- ¿Quién es usted? Si no me pone inmediatamente con Nick, cuelgo ahora mismo.

Decker le entregó el teléfono a Giordano, que lo miraba con las cejas levantadas, sin entender lo que pasaba.

- Es McKittrick.

- ¿Qué? -Giordano cogió el teléfono-. ¡Hijo de mala madre, tenía que haberme llamado ayer! ¿Dónde?… Un momento, no responda. ¿Llama desde un teléfono seguro?… Utilice el codificador de voz que le di. ¡Conéctelo! -Giordano apretó a su vez un interruptor en una caja negra situada cerca del teléfono que era un codificador de voz calibrado al mismo código que el que utilizaba McKittrick-. ¡Ahora ya puede hablar, cabrón de mierda!

Decker se alejó de la mesa. Frank y los guardias prestaban toda su atención a Giordano, que le gritaba al teléfono con expresión salvaje.

- ¿Un millón de dólares? ¿Está loco? Ya le he pagado doscientos mil… ¿Que no es suficiente? ¿Cuánto vale su vida? Ya sabe lo que hago con los tipos listos que intentan joderme. Le voy a ofrecer el mejor trato de su vida: cumpla con lo que prometió, pruebe que lo hizo y yo me olvidaré de esta conversación.

Decker se encontraba flanqueado por los guardias y no quiso retroceder más para no levantar sus sospechas. Desde allí inspeccionó la estancia concentrando su atención en la chimenea.

Giordano continuó escuchando sin dar crédito a lo que estaba oyendo.

- ¡Estúpido bastardo! Así que habla en serio. Pretende sacarme un millón de dólares… ¡No necesito que me recuerde que su testimonio me puede costar una sentencia a cadena perpetua! -La expresión de furia de Giordano se acentuó-. Sí, ya sé dónde está pero las doce es demasiado pronto, necesito más tiempo. Necesito… ¡No!, no le estoy dando largas… No, no voy a jugar sucio, todo lo que quiero es resolver mi problema… ¡Le estoy diciendo la verdad! No creo que pueda conseguir ese dinero antes de medianoche… Mire, como gesto de buena voluntad le diré que el tipo con el que ha hablado antes es el mismo que quería que despacháramos en Santa Fe como parte de nuestro acuerdo. Sí, su querido amigo Steve Decker.

Decker se puso tenso al sentirse observado por Giordano y el resto de los presentes en el cuarto.

- Ha venido de visita. Me llamó y me dijo que quería reunirse conmigo. ¿Quiere venir a verlo?… ¿No? ¿No confía en mí?… Está bien, ésta es mi oferta: nosotros lo liquidamos como habíamos acordado y, además, si usted nos da pruebas de que la mujer está muerta, le daré ese millón de dólares, pero va a ser imposible reunirlo antes de las doce. -Giordano frunció el entrecejo-. ¡No, espere! -le pidió antes de colgar el teléfono con un golpe-. ¡El muy cabrón me ha colgado! A medianoche. Dice que a medianoche o no hay trato. Piensa que si me da más tiempo, intentaré jugársela.

- ¿Dónde se supone que debemos encontrarnos? -preguntó Frank, rojo de ira.

- En el mirador que está a unas dos millas de aquí.

- ¿En el parque estatal de Palisades?

Giordano hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

- Ese cabrón está por aquí, en el vecindario. Tenemos que dejar el cuerpo de Decker y el dinero detrás del quiosco de bebidas.

- ¿Y McKittrick dejará el de la mujer?

- No. Dice que no terminará el trabajito hasta estar seguro de que no lo seguimos cuando recoja el dinero.

- ¡Mierda!

Giordano se dirigió a la pared cubierta de libros encuadernados en cuero y apretó en un sitio oculto, con lo que quedó al descubierto un pasador.

- ¿Le vas a dar el dinero? -preguntó Frank.

- ¿Qué elección tengo? No tengo tiempo para hacer otra cosa… ¡por ahora! No puedo permitir que Diana Scolari se presente mañana en el juzgado. -Giordano empujó la biblioteca y ésta se deslizó dejando al descubierto una caja fuerte empotrada. Rápidamente manipuló la combinación, abrió la puerta y comenzó a sacar fajos de billetes que fue dejando sobre la mesa-. Hay un maletín en aquel armario.

- ¿Qué pasará si McKittrick coge el dinero y deja que ella testifique? -dijo Frank yendo a por el maletín-. ¿O si nos reclama más dinero mañana?

- Pues tendré que dárselo. No pienso pasar el resto de mis días en la cárcel.

- Podemos seguirlo -sugirió Frank-. O podemos cogerlo cuando se presente para recoger el dinero. Créeme, le haré confesar dónde esconde a esa mujer.

- ¿Y qué pasa si se muere antes de que consigas hacerle hablar? No puedo correr ese riesgo. Tengo setenta años y la cárcel me mataría.

El teléfono volvió a sonar por tercera vez.

- Quizá sea McKittrick otra vez. -Giordano cogió el teléfono-. Dígame. -Le hizo un gesto a Frank-. No entiendo una palabra de lo que dice. Debe de haber desconectado su codificador. -Después gritó por el teléfono-: Ya le he dicho… ¿Quién? ¿Decker? ¡Por el amor de Dios! Ya no está aquí. Se ha marchado. ¡Deje de insistir, se ha marchado! Uno de mis hombres se lo ha llevado a la ciudad. ¡Calle y escuche! ¡Se ha marchado!

Giordano colgó el teléfono de un golpe y se dirigió a Decker.

- Esto es en lo que queda su póliza de seguros. ¿Se cree que me puede amenazar? -Y, volviéndose a los guardias-: Llevad a este idiota a las colinas y liquidadlo.

Un escalofrío recorrió el estómago de Decker.

- Antes de las doce dejad su cadáver detrás del quiosco en el mirador de Palisades. Frank os estará esperando con el dinero.

- ¿Tengo que ir yo? -preguntó Frank, sorprendido.

- ¿A quién, si no, le iba a confiar todo este dinero?

- Pensé que lo llevaríamos los dos.

- ¿Estás loco? No es a ti a quien van a acusar mañana. Si me cogieran mezclado en este asunto… ¡Eh! -espetó Giordano a los guardias-. ¿A qué estáis esperando? Os dije que os lo llevarais y lo liquidaseis.

La opresión en el pecho de Decker aumentó. Vio cómo uno de los guardianes metía la mano dentro de la chaqueta para sacar la pistola y el cuerpo de Decker, alerta como si fuera un muelle comprimido, se disparó en un movimiento súbito. Mientras Giordano había estado hablando con McKittrick por teléfono, Decker había desarrollado mentalmente la acción que ahora llevaba a cabo. Cerca de la chimenea había un juego de atizadores. En un abrir y cerrar de ojos cogió el atizador y golpeó en la nuez a uno de los guardias; se oyó el crujido de la garganta al romperse. Agonizante, con la laringe hundida y sin poder respirar, el matón soltó la pistola para llevarse las manos a la garganta y cayó sobre otro guardia al que Decker, en el mismo movimiento, había matado golpeándolo con el hierro en la coronilla. El tercer matón intentó sacar la pistola pero Decker le arrojó el atizador con tal fuerza que le atravesó el pecho. Sin la menor pausa, Decker se lanzó sobre la pistola que había dejado caer el primer guardia y disparó contra el cuarto pistolero y, acto seguido, contra Giordano.

El otro blanco que quedaba era Frank, pero Frank ya no estaba en la habitación. Protegiéndose con las cortinas para no dañarse con los cristales rotos, Frank se había arrojado por la ventana y había desaparecido en medio de la tormenta. Decker disparó pero no hizo blanco. Apenas tuvo tiempo de notar que el maletín había volado cuando el guardia que había sido herido en el pecho consiguió incorporarse a medias apoyándose sobre una silla para apuntarlo con su pistola.

Decker le disparó, y disparó también sobre el guardia del vestíbulo que entró corriendo en la habitación y sobre el pit-bull terrier que lo seguía. Nunca había sentido una furia parecida. Sin detenerse un momento, apagó las luces y corrió hasta las ventanas que se abrían al jardín. El viento entraba a ráfagas haciendo ondear las cortinas de forma violenta. Pensó en las potentes luces exteriores y en el espacio descubierto que rodeaba la casa y se imaginó a Frank escondido, apuntándole, detrás de uno de los pocos grandes árboles que los encargados de seguridad habían dejado en pie. Incluso si conseguía apagar las luces a balazos, su albornoz blanco lo delataría en la oscuridad. Se lo quitó y lo arrojó al suelo pero, de todas formas, aunque estaba bronceado, su piel blanca lo delataría en la noche convirtiéndolo en un blanco perfecto.

¿Qué puedo hacer? Pronto será medianoche y tengo que llegar antes al mirador, se dijo. Cogió otra pistola de uno de los matones y corrió hasta el vestíbulo en el momento en que otro guardia entraba por una puerta trasera. Lo dejó seco de un disparo.

La lluvia entraba a ráfagas por la puerta abierta. Decker se cobijó detrás y cautelosamente echó un vistazo afuera, a las luces que iluminaban la parte trasera del jardín. No vio a nadie. Se había puesto a cubierto de nuevo cuando un balazo arrancó parte del marco de la puerta haciéndole encogerse sobresaltado. Entonces vio una fila de interruptores y los apagó todos, con lo que dejó el jardín y esa parte de la casa sumidos en la oscuridad.

Inmediatamente se lanzó por la puerta abierta corriendo por la hierba mojada hacia los arbustos que había visto antes de apagar las luces. Se tiró a tierra detrás del primero que encontró y continuó gateando, huyendo, cuando un balazo levantó un trozo de césped detrás de él. Alcanzó la protección de otro arbusto y de repente su pecho y caderas dejaron de sentir el contacto con la hierba. Había entrado en un parterre de flores y ahora se deslizaba sobre el barro y los tallos aplastados de las plantas que arañaban su piel. ¡Barro! Se revolvió y se cubrió la cara con él para camuflar la blancura de su piel. Sabía que la lluvia no tardaría en lavarlo; tenía que moverse con rapidez.

¡Ahora! Se puso de pie y estuvo a punto de resbalar sobre el barro cuando corrió para ponerse a cubierto detrás de un gran árbol. El árbol pareció ensancharse y su tronco se desdobló. Una figura humana se separó del tronco y giró sobre sí misma sorprendida. Decker se arrojó sobre el suave césped mojado en el preciso instante en que el otro disparaba. La bala pasó silbando por encima de Decker, quien disparó tres veces y vio cómo la figura se derrumbaba. Se levantó de nuevo y continuó corriendo hasta refugiarse detrás del árbol.

¿Había sido Frank? Miró a la figura caída y pudo ver que llevaba traje. No podía ser Frank.

¿Dónde se esconde? Los disparos habrán despertado a los vecinos y la policía no tardará en presentarse. Si no consigo librarme de Frank antes de que lleguen, no tengo la menor oportunidad.

Oyó el ruido de una puerta de garaje abriéndose al otro lado de la casa. ¡Frank no está escondido esperándome! Salió corriendo hacia el garaje.

Sabía que podía haber otros guardias apuntándolo desde las sombras pero no podía dejar que eso lo detuviese. No disponía de tiempo para andarse con precauciones. Con su padre muerto, Frank no tenía ningún motivo para mantener el trato y entregar el dinero. ¿Para qué? Él no estaba acusado, sólo su padre. Podía quedarse con el millón de dólares y decirle a McKittrick que hiciese con la mujer lo que quisiese. Beth ya no importaba y McKittrick no tendría otra salida que matarla para evitar que lo denunciase a la policía.

Decker oyó el motor de un coche que se ponía en marcha y corrió hacia la puerta trasera de la casa. Alguien disparó desde la oscuridad y el balazo impactó con fuerza cerca de Decker mientras entraba en la casa, pero no devolvió el disparo. Su único pensamiento era llegar a la puerta delantera a tiempo de disparar contra Frank cuando su coche pasase por delante. Abrió la puerta de un tirón y se agachó apuntando.

Unos faros brillaron y un Cadillac oscuro, apenas visible, cruzó acelerando para desaparecer en la oscuridad de la tormenta. Decker disparó y oyó el ruido de cristal saltando en pedazos. Disparó otra vez y oyó el sonido de la bala atravesando el metal. Después sólo percibió el zumbido de la verja al abrirse y el ruido de sirenas en la distancia.

El Oldsmobile en el que había venido continuaba aparcado enfrente de la casa. Decker corrió hacia él, abrió la puerta y vio con alivio que tenía las llaves puestas. Los pilotos rojos del Cadillac se alejaban en la oscuridad.

Con la luz del interior encendida era un buen blanco. Se agachó para entrar, cerró la puerta de un portazo para apagarla y entonces oyó unos pasos. Al darse la vuelta descubrió a dos pistoleros apuntándolo desde la puerta de la casa. Y en ese mismo momento oyó con pavor otros pasos que se acercaban corriendo por el lado opuesto del Oldsmobile. ¡Otro guardia! ¡Estaba atrapado! Los matones de la puerta dispararon una, dos veces y las balas pasaron silbando sobre su cabeza pero antes de que pudiera devolver los disparos, aquellos dos tipos salieron despedidos tambaleándose hacia atrás. Dos disparos más los hicieron caer y en ese instante Decker se dio cuenta de que la persona que había al otro lado del coche no era otro guardia…

- ¿Estás bien? -le preguntó Esperanza.

- Sí, sube y coge el volante.

- ¿Qué ha pasado con tu ropa?

- Ahora no tengo tiempo de explicártelo. Ponte al volante.

El sonido de las sirenas se acercaba rápidamente y Decker se dirigió corriendo hacia un arbusto que había junto a la escalinata de entrada.

- ¿Dónde vas? -preguntó Esperanza arrojando la bolsa de viaje de Decker dentro del Oldsmobile y sentándose al volante.

Decker rebuscó entre las matas, escarbando y revolviendo hasta que finalmente encontró el pequeño transmisor que había escondido entre los arbustos. Después volvió al coche y abrió la puerta trasera mientras gritaba:

- Frank Giordano acaba de huir en aquel Cadillac que acaba de salir. Tenemos que cogerlo.

Antes de que Decker pudiera cerrar la puerta, Esperanza arrancó el coche y aceleró derrapando en la curva de acceso a la cancela. Las puertas estaban cerrándose. Al otro lado, los pilotos rojos del Cadillac se alejaban a la derecha mientras desde la izquierda llegaba cada vez más fuerte el sonido de las sirenas. Delante, el espacio entre las dos hojas de la cancela era cada vez más angosto.

- ¡Sujétate! -gritó Esperanza.

El Oldsmobile se lanzó por el estrecho paso incrustándose contra la hoja derecha. Por un momento, Decker pensó que se quedarían atascados pero Esperanza apretó el acelerador a fondo y el coche salió disparado forzando el resquicio con tal fuerza que las dos hojas de la cancela quedaron dobladas y fuera de sus goznes. Decker la oyó caer sobre el pavimento mojado con un estruendo de metal. Con los neumáticos patinando y levantando cortinas de agua, el Oldsmobile derrapó al doblar a la derecha pero se estabilizó en el último momento para lanzarse con el motor rugiendo en pos del Cadillac.

- ¡Bien hecho! -dijo Decker.

Temblaba de frío y recordó que Giordano le había ordenado al guardaespaldas que llevara sus ropas al coche. Miró en el asiento trasero y allí estaban.

- No hay nada como aprender a conducir por las carreteras de montaña -dijo Esperanza acelerando detrás del Cadillac-. A los trece años.

Decker se puso la ropa interior húmeda y fría mientras miraba por la luneta trasera para ver si descubría las luces de los coches de la policía. A pesar de la creciente intensidad de las sirenas, la noche estaba oscura. Sin avisar, Esperanza apagó las luces del coche y la noche se volvió más oscura todavía.

- No quiero que los pilotos traseros le muestren a la policía hacia dónde vamos -explicó Esperanza.

Una manzana más adelante, las luces de freno del Cadillac se encendieron cuando Frank dobló una esquina. Justo en el momento en que lo perdieron de vista, los destellos de los coches de policía con las sirenas sonando aparecieron por detrás y se detuvieron a la entrada de la finca de Giordano.

- No nos han visto todavía pero lo harán cuando pises el freno para tomar la curva -dijo Decker poniéndose rápidamente la camisa.

- ¿Quién ha hablado de frenar?

Esperanza llegó a la intersección derrapando y estuvo a punto de estrellarse contra el bordillo, pero con un hábil golpe de volante consiguió enderezar el coche y desapareció de la vista de los coches de la policía.

- A los catorce años hacía carreras de coches.

- ¿Y qué hacías con quince años, derbies salvajes? -Decker cogió los calcetines y los zapatos-. ¡Maldita sea! Lo único que se puede ver son las luces del Cadillac. No se ve nada en esta oscuridad; será mejor que enciendas otra vez las luces.

Estuvieron a punto de chocar contra un coche aparcado en el arcén. Esperanza respiró profundamente.

- De acuerdo -contestó encendiendo las luces-. Pero con esta lluvia no notaremos gran diferencia. ¿Cómo se ponen en marcha los limpiaparabrisas en este trasto? ¿Será esto? No. ¿Y esto?

Los limpiaparabrisas comenzaron a funcionar. Al fondo, el Cadillac giró a la izquierda derrapando.

Esperanza aceleró, frenó en el último momento en la intersección y cogió la curva levantando cortinas de agua en los charcos. En la mitad del trazado, al pasar por una zona con restos de aceite, las ruedas perdieron agarre y el coche golpeó contra el bordillo; volvieron dando un bandazo de nuevo a la carretera, no sin antes dejarse un espejo retrovisor al chocar contra un poste.

- No. Con quince años me dedicaba a robar coches -contestó Esperanza.

- ¿Cómo lograste entrar en la casa?

- Cuando aquel tipo en el teléfono me dijo que te habías marchado supe que tenías problemas. La señal era constante en el receptor y eso me hizo pensar que el tipo estaba mintiendo y que te encontrabas todavía en la residencia de Giordano. Fuera lo que fuese, no tenía sentido quedarse pegado a la cabina de teléfono, así que le pedí al taxi que me llevara hasta la casa y al llegar oí los disparos.

- Al salir no vi ningún taxi.

- El conductor pensó que sucedía algo sospechoso. Descubrió el transmisor y no paraba de preguntarme si estaba siguiendo a alguien. En cuanto oyó los disparos me pidió que le pagara y se marchó corriendo. Lo único que cabía hacer era escalar la verja y ver qué estaba pasando.

- Y cogiste la pistola de mi bolsa de viaje.

- Ésa fue tu suerte.

- Te debo una.

- No te preocupes. Ya encontraré una manera de cobrármelo. Cuéntame qué pasó en la casa.

Decker no respondió. Esperanza insistió.

- ¿Qué fueron todos esos disparos?

- No puedo olvidarme de que eres un policía -contestó Decker-. No me parece una buena idea el entrar en detalles.

Con otro giro brusco, el Cadillac entró en la calle principal. A toda velocidad, bajo una lluvia que no cesaba, dejaron atrás el centro de la ciudad y se adentraron en el área de oficinas.

- Dentro de un minuto entrará en la autovía interestatal -dijo Decker.

- Va a ser difícil cogerlo antes. -Esperanza intentó aumentar la velocidad pero estuvo a punto de perder el control del Oldsmobile-. ¿Está muerto Nick Giordano?

- Sí -contestó Decker con la boca seca.

- ¿Fue en defensa propia?

- Eso me pareció.

- Entonces ¿cuál es el problema? ¿Te preocupa que la policía piense que fuiste allí con la intención de matarlo y que lo tenías planeado desde que salimos de Santa Fe?

- Si tú has pensado en eso, también lo harán ellos -contestó Decker.

- Bueno, es la forma más rápida y directa de solucionar los problemas de Diana Scolari.

- ¡Beth Dwyer! ¡Su nombre es Beth Dwyer! Estoy intentando salvar a Beth. ¡Allí delante! -dijo Decker apuntando hacia una corriente de faros moviéndose velozmente en ringleras luminosas-. ¡Allí tenemos la entrada a la autovía!

Las luces de freno del Cadillac se encendieron al tomar la curva de la rampa de acceso, pero la frenada fue demasiado brusca y Frank perdió el control del coche, que empezó a girar sobre sí mismo violentamente.

- ¡Dios! -exclamó Esperanza. El Oldsmobile se acercaba al Cadillac a una velocidad alarmante y su masa negra parecía abalanzarse ocupando todo el parabrisas-. ¡Vamos a estrellarnos contra él!

Esperanza pisó el freno pero no fue suficiente. Volvió a pisarlo sin levantar el pie pero continuaban acercándose a toda velocidad al Cadillac. Una ráfaga de viento golpeó el coche y Esperanza perdió definitivamente el control. El automóvil derrapó sobre el pavimento mojado y empezó a girar como una peonza.

Decker tuvo una visión confusa, como si fuera la luz de un flash intermitente del Cadillac que se acercaba también girando. De repente, el Cadillac desapareció. Debe de haberse salido de la carretera, pensó Decker. Repentinamente, el Oldsmobile salió despedido y la superficie bajo el coche cambió volviéndose suave y blanda. ¡Hierba! La parte derecha del parachoques golpeó contra algo y los dientes de Decker se cerraron de golpe. El metal se arrugó como si fuera papel y la aleta trasera quedó destrozada. Finalmente, con una sacudida, el Oldsmobile se detuvo.

- ¿Te encuentras bien? -preguntó Esperanza con la voz temblorosa.

- Sí. ¿Dónde está Giordano?

- Puedo ver sus luces.

Esperanza aceleró el motor para librarse del árbol contra el que había ido a parar y, dando bandazos por el campo embarrado, intentó llegar a la rampa de acceso. Delante de ellos, el Cadillac entró en el arcén con el motor rugiendo para intentar incorporarse al denso tráfico de la autovía.

- Mataste al padre. -Esperanza respiraba con dificultad-. Si matas también al hijo, los problemas de Beth se habrán acabado. No habrá nadie dispuesto a pagar por su asesinato y los hombres de Giordano dejarán de buscarla.

- Parece que no apruebas mis métodos.

- Sólo estoy haciendo una observación.

Delante de ellos, Giordano entró finalmente en la autopista a toda velocidad, en medio de un clamor de bocinas, forzando a otros coches a apartarse bruscamente de su camino.

- Giordano lleva un millón de dólares en el coche -dijo Decker.

- ¿Qué?

- Es su precio para matar a Beth. Dentro de noventa minutos, McKittrick espera cobrarlos.

Esperanza entró en la autopista persiguiendo al Cadillac.

- ¿Y qué pasará si no los cobra? Podría dejarla ir.

- No. McKittrick está loco. Es capaz de matarla sólo para vengarse de mí -contestó Decker-. Hay que hacer la entrega. Después quizá podamos seguirlo hasta el lugar donde retiene a Beth. Lo que está claro es que Frank no tiene intención de entregarle el dinero; está yendo al sur y el lugar de la entrega se encuentra al norte, a unos cuatro kilómetros.

A pesar de la tromba de agua, Esperanza se arriesgó a pasar al otro carril acelerando para acercarse al Cadillac del que sólo lo separaban ahora cinco coches. La lluvia caía sobre el parabrisas con fuerza, como si fuera gravilla, y los limpiaparabrisas casi resultaban inútiles. Giordano dio un volantazo para adelantar a un coche que le impedía marchar más de prisa y, al pasar al otro carril, levantó una cortina de agua que cayó sobre el parabrisas del Oldsmobile imposibilitando a Esperanza ver por dónde iba. Con un juramento, volvió al carril derecho aprovechando un hueco en el tráfico. Ahora se encontraba a sólo cuatro coches del Cadillac.

Inexplicablemente, el Cadillac redujo la marcha y quedó a su altura. La ventana del lado del pasajero estaba bajada. Giordano levantó la mano derecha.

- ¡Va a disparar! -gritó Decker.

Esperanza le dio un pisotón al freno. Cuando Giordano apretó el gatillo, el coche se había retrasado unos metros y la bala pasó rozando el parabrisas.

Giordano redujo la velocidad para ponerse nuevamente en paralelo e intentar un nuevo disparo.

Decker se tiró al suelo para buscar la pistola que había arrojado en el coche cuando salieron huyendo de la mansión del difunto Nick Giordano. El joven Giordano disparó, el proyectil perforó la ventana del conductor, pasó silbando cerca de la cara de Decker y salió haciendo añicos la ventanilla trasera izquierda. En la ventanilla del conductor, un trozo del vidrio de seguridad se desintegró rociando la cara de Esperanza con una lluvia de cortantes esquirlas.

- ¡No puedo ver! -gritó Esperanza.

El Oldsmobile empezó a dar bandazos.

Giordano apuntó otra vez.

Decker disparó y la explosión le destrozó los tímpanos. No había tenido tiempo de abrir la ventana trasera y su disparo hizo un orificio en el cristal antes de colarse por la ventana abierta de Giordano y dejar un buen boquete en su parabrisas. Giordano se asustó, el coche hizo un extraño movimiento y tuvo que agarrar con las dos manos el volante para dominarlo.

El Oldsmobile empezó a dar bandazos mientras Esperanza intentaba desesperadamente limpiarse los ojos para poder ver. Decker se levantó de su asiento y, doblándose sobre el asiento del conductor, cogió el volante. Estaban a punto de embestir el coche que marchaba delante y tuvo que dar un volantazo a la izquierda para evitarlo, con lo que golpearon lateralmente al Cadillac de Giordano.

- ¡No levantes el pie del acelerador! -le gritó a Esperanza.

- ¿Qué estás haciendo? -preguntó angustiado Esperanza, que continuaba limpiándose la cara y los ojos de las esquirlas del cristal.

Doblado sobre el asiento delantero, Decker volvió a dar otro volantazo arrollando nuevamente al Cadillac. Le pareció haber oído a Giordano gritar. La tercera vez que lo golpeó logró sacarlo de la carretera. Aterrorizado, Giordano invadió la mediana de hierba, bajó por el declive de la zanja de drenaje y en la vertiente opuesta salió volando hacia los faros de los coches que venían por la otra mano.

Decker lo siguió y el coche golpeó con los bajos el suelo al entrar en la mediana; la dirección flotaba sobre la hierba mojada. Su estómago pareció desplomarse cuando el Oldsmobile se elevó en diagonal hacia las luces que se acercaban rápidamente en dirección contraria.

- ¡Frena! -le gritó a Esperanza-. ¡Más! El Oldsmobile derrapó violentamente cruzando los dos carriles antes de que el coche empezara a frenar. Las ruedas derraparon chirriando sobre el pavimento mojado y arrojaron una lluvia de gravilla al pisar el lateral. Los coches pasaron por su lado tocando las bocinas. Unos metros más allá, Giordano patinó lateralmente, arrancó varios arbustos y rompió varios arbolillos antes de desaparecer terraplén abajo.

Decker dio un volantazo para evitar la caída por el talud. No tenía ni idea de lo abrupto o profundo que podía ser. Todo lo que sabía es que tenía que reducir todo lo posible la velocidad que llevaban.

- ¡Continúa pisando el freno! -gritó Decker.

El Oldsmobile derrapó acercándose peligrosamente a la caída. Decker intentó desviarse dando otro volantazo que levantó una lluvia de gravilla. Tenía miedo de que el Oldsmobile volcara o que se estrellara contra un árbol. Inesperadamente, el coche giró sobre sí mismo, se detuvo con un golpe seco que aplastó las costillas de Decker contra el asiento delantero y quedó con la parte trasera apuntando hacia la hondonada.

- ¡Madre de Dios! -dijo Decker-. ¿Estás bien?

- Eso creo -contestó Esperanza, que continuaba limpiándose trozos de cristal de la cara llena de sangre.

- Voy tras él.

Decker cogió la pistola y salió del coche. La lluvia fría y dura le repiqueteó en el rostro. Vagamente percibió por el rabillo del ojo los faros de varios coches que se habían parado para investigar lo que creían que era un grave accidente. Evitando cualquier distracción, Decker examinó el desnivel arbolado intentando penetrar la oscuridad.

En el fondo, las luces del Cadillac apuntaban al cielo como si el coche hubiera girado al caer y reposara sobre su parte trasera. Decker no quiso brindar un blanco fácil descendiendo frente a la luz de los faros del Cadillac. Se desplazó a su derecha y, en medio de la oscuridad, bajó con cautela por una ladera resbaladiza entre los árboles azotados por la lluvia. Después de bajar unos quince metros llegó al fondo y, con la pistola en la mano, se dirigió hacia las luces del Cadillac.

11

Oyó el ruido de unas ramas rompiéndose. Se detuvo. La lluvia, al caer con fuerza sobre las hojas, amortiguaba los sonidos. Decker escuchó atentamente. ¡Allí! ¡Otra rama que se quebraba cerca del coche!

Decker se agachó intentando esconderse tras los matorrales. Una sombra se movió entre los árboles. Parcialmente iluminado por las luces del Cadillac se acercaba un hombre doblado en dos agarrándose el estómago con las manos. Con un grito ahogado, el hombre tropezó y perdió el equilibrio; Decker pudo ver por un instante que lo que el hombre sujetaba no era su estómago sino un maletín. Luego desapareció hacia la derecha tragado por la oscuridad del bosque.

Decker lo siguió entre los árboles sin apresurarse; aunque no disponía de mucho tiempo no podía permitirse el menor error. De repente oyó varias voces a su espalda, en la carretera y, mirando en esa dirección, pudo ver la lluvia brillar bajo la luz de varias linternas que enfocaban al Cadillac. Un coche se había parado cuando bajaba por la ladera y ahora, seguramente, debía de haber varios más. Sólo esperaba que ninguno fuese de la policía.

Decker se adentró en el bosque por la ruta que creía había seguido Giordano. Tuvo que esconderse varias veces entre las matas para ocultarse de las linternas que exploraban el lugar. Su único pensamiento era el dinero; no podría llegar hasta Beth sin ese millón de dólares.

Dio un paso en la oscuridad y no sintió el suelo debajo. ¡Otra ladera! A punto de caer, se agarró a la rama de un árbol y se quedó colgando unos momentos antes de poner el pie sobre una roca resbaladiza. La lluvia se le colaba por el cogote y las ropas empapadas y frías se le pegaban al cuerpo. Respiró profundamente intentando calmarse. No sabía lo profunda que podía ser la hondonada pero su inicio era muy abrupto. Si Giordano se había caído por allí, le sería imposible bajar a buscarlo en aquella oscuridad.

A su espalda, cerca del Cadillac, las luces de las linternas se desplegaron buscando al conductor. Si Giordano ha caído, intentará alejarse todo lo que pueda de esas luces, ¿pero qué dirección ha tomado? Tenía que tomar una decisión y optó por dirigirse a la derecha.

Si no hubiese sido porque tuvo que agacharse para esquivar una rama baja, la piedra que Giordano blandía en la mano le habría golpeado en la cabeza en vez de la espalda. El dolor del golpe fue tan intenso como su sorpresa. Aturdido, cayó al suelo perdiendo la pistola. Giordano lo atacó de nuevo en la oscuridad de un modo feroz. Decker se apartó girando sobre sí mismo y sintió la fuerza del aire desplazándose cuando Giordano falló de nuevo y acabó golpeando el suelo húmedo con un ruido sordo. Decker le hizo la zancadilla desde el suelo y Giordano cayó sobre él con todo su peso, por lo que la fuerza del impacto le cortó la respiración. Giordano levantó nuevamente la roca para golpearle en la cara y, en el último momento, Decker consiguió cogerle por la muñeca para evitarlo. Entonces dejó de sentir el suelo bajo su espalda y se encontró flotando en el aire, agarrado a Giordano, cayendo en la oscuridad. Se golpearon contra un saliente y rodaron de nuevo para volver a caer, hasta que súbitamente aterrizaron con un violento impacto en el fondo.

Sin darse tiempo para recobrar el aliento, intentó golpear a Giordano, pero en la oscuridad su puñetazo sólo le dio en el hombro. Giordano no había soltado la piedra en su caída y, a pesar de la oscuridad, consiguió darle un golpe de refilón en las costillas que lo dobló en dos. El nuevo dolor lo puso furioso. Se levantó y con el canto de la mano le lanzó un golpe, pero Giordano se tambaleó hacia atrás y lo evitó. Decker volvió a sentir la fuerza del aire cuando de nuevo la piedra de Giordano pasó a milímetros de su cara. Decidió entrar en un cuerpo a cuerpo para dificultar otro golpe y se arrojó con fuerza sobre el hombre haciéndolo retroceder, e, inesperadamente, le oyó soltar un grito ahogado al golpearse contra algo. Giordano se quedó tieso con los brazos levantados, agitado por un temblor que le recorría todo el cuerpo. Su respiración sonaba como el escape de aire en una rueda pinchada. De pronto, sus brazos se desplomaron y su cuerpo se quedó de pie, inmóvil, y el único siseo fue el de la lluvia.

Decker no entendió qué había pasado y, luchando para recuperar el aliento, se preparó para seguir peleando pero se dio cuenta de que Giordano estaba muerto.

Sin embargo, el cuerpo continuaba en pie.

- Ya te he dicho que he oído algo -gritó un hombre.

Los focos de varias linternas recorrieron los árboles azotados por la tormenta y el sonido de unos pasos se acercó hasta el borde de la hondonada por donde había caído Decker.

No puedo dejar que lo vean, pensó Decker, y volvió apresuradamente hacia Giordano, que continuaba fantasmalmente en pie. Intentó moverlo y al sentir la resistencia se dio cuenta de que una rama rota lo había atravesado y lo mantenía en pie.

Las voces y los pasos se aproximaron. Tengo que ocultarlo, pensó Decker. Estaba bajando el peso muerto de Giordano para ocultarlo entre los árboles cuando una linterna lo iluminó desde arriba y lo dejó paralizado.

- ¡Eh! -llamó el hombre.

- ¡Lo he encontrado! -respondió Decker-. Pensé que había oído un ruido y logré bajar hasta aquí. ¡Lo he encontrado!

- ¡Dios mío! -dijo otro tipo iluminándolos con su linterna-. Mira toda esa sangre.

- ¿Ha podido encontrarle el pulso? ¿Está vivo?

- No lo sé -respondió gritando Decker. Los focos de la linterna lo cegaban y le herían los ojos-. Oí el ruido que hacía al caer. Debe de haberse matado en la caída.

- Pero existe una posibilidad de que esté vivo. Hay que llamar a una ambulancia.

- Su cuello puede estar roto. Es mejor que no lo movamos. -La lluvia caía a borbotones por la cara de Decker-. ¿Hay algún médico ahí arriba?

- Necesitamos una ambulancia.

A la luz de las linternas, varios hombres descendían por la empinada ladera.

- ¿Cómo llegaría hasta aquí? -preguntó el primer hombre que bajó hasta el fondo-. ¿No podía ver que la carretera estaba allí arriba?

- Debió de golpearse con algo cuando cayó con el coche -contestó Decker-; probablemente estaba medio inconsciente.

- Fíjate cómo está -dijo uno de los hombres volviéndose, incapaz de seguir mirando.

- ¿Dónde está la mujer que iba con él?

- ¿Una mujer?

- Oí su voz -contestó Decker-. Me pareció que estaba herida.

- ¡Oíd todos! -gritó avisando uno de los hombres-. Hay alguien más aquí abajo. Una mujer.

El grupo se dividió barriendo la zona con la luz de las linternas para buscarla.

Aprovechándose de la confusión, Decker se perdió en la oscuridad y ascendió resbalando en el barro, cogiéndose a las raíces expuestas de los árboles, gateando por encima de los salientes de roca. En cualquier momento, los de allí abajo se preguntarían adonde había ido. Tenía que desaparecer antes de que sospecharan pero no podía hacerlo sin el maletín de Giordano. No lo tenía cuando cayó. ¿Dónde estaba? Si los que habían bajado a ayudar encontraban el dinero, no podría salvar a Beth.

Con el corazón latiendo violentamente, Decker subió hasta el borde del talud y vio más luces de linterna cerca del Cadillac destrozado. Por el momento estaba oculto por los matorrales, pero en cualquier momento podía ser descubierto. Jadeando, caminó ocultándose mientras intentaba orientarse. ¿Dónde lo había atacado Giordano la primera vez? ¿A la derecha o a la izquierda? Decker se volvió y en aquella oscuridad le resultó difícil situar el lugar donde había quedado el cuerpo del mafioso. Reconstruyó en su memoria la lucha al borde de la quebrada y el sitio al que habían ido a parar. Para caer allí tenían que haber estado a su izquierda y Giordano debía de haberse escondido en…

Gateando a cuatro patas se desplazó hacia ese lado pero en ese momento los focos de las linternas empezaron a avanzar en su dirección. ¡No! Decker nunca había sentido una descarga de adrenalina parecida ni había notado su pulso latir de forma tan violenta. Sintió una gran presión detrás de las orejas. ¡El maletín, tenía que encontrar el maletín! ¡No puedo salvar a Beth sin ese maletín!

Casi pasó por su lado sin detenerse antes de darse cuenta de lo que había tocado. Pensando que su corazón iba a estallar de felicidad en cualquier momento, cogió el maletín y, al incorporarse, la punta del pie golpeó algo al borde mismo del talud. ¡La pistola! Se le había caído cuando Giordano lo había golpeado con la piedra. Ahora, cuando guardaba la pistola en un bolsillo de la chaqueta, fue cuando comenzó a tener la esperanza de que, después de todo, las cosas podían acabar bien: todavía existía una oportunidad de salvar a Beth.

Pero las luces de las linternas continuaban acercándose. ¿Qué pasaría si una de ellas era la de un policía? Con las ropas totalmente embarradas continuó gateando entre los arbustos, intentando no hacer ruido, hasta llegar al lugar por el que creía haber bajado desde la carretera. Esperó a que las luces apuntaran en la dirección opuesta y en la primera oportunidad abandonó los árboles y subió a la autovía. El tráfico era intenso, un río de luces pasando y de neumáticos siseando en la lluvia. En el arcén lateral había varios coches parados, la mayoría vacíos; sus ocupantes estaban en el bosque buscando supervivientes. Decker observó consternado que había un coche de la policía vacío aparcado al lado del Oldsmobile. Sus ocupantes podían volver en cualquier momento.

Esperanza estaba desplomado detrás del volante. Incluso desde aquella distancia se podía advertir su cara ensangrentada. No puedo esperar más, pensó Decker. Y salió a descubierto caminando rápidamente hacia el coche, intentando ocultar el maletín con su cuerpo de cualquiera que desde los árboles estuviese mirando en su dirección.

Esperanza se enderezó al verle entrar.

- ¿Puedes ver para conducir?

- Sí.

- Pues vamos.

Esperanza giró la llave, puso el motor en marcha y se incorporó al tráfico.

- Tienes un aspecto terrible.

- No estaba vestido para la ocasión.

Decker miró detrás de él para ver si los seguían pero no vio a nadie.

- No estaba seguro de que volvieras -dijo Esperanza.

- Y yo no estaba seguro de que me esperases en el coche. Hiciste lo correcto.

- Soy un buen conductor de fugas. De hecho, fui un especialista.

Decker lo miró sorprendido.

- A los dieciséis años -continuó Esperanza-. Ya veo que tienes el maletín.

- Sí.

- ¿Qué pasó con Giordano?

Decker no respondió.

- Parece que Beth tiene ahora un problema menos.

- Fue en defensa propia.

- Eso había pensado.

- Necesito ese maletín.

- Con esa cantidad de dinero en las manos, lo último en lo que pensarían muchas personas sería en salvar a nadie.

- Sin Beth no habría salvación para mí.

Diez

1

- ¡Por el amor de Dios! Decker, esto es de locos. Si no tienes cuidado, acabarás matándote -susurró tenso Esperanza en un murmullo casi inaudible-. O lo que es peor, le estarás dando a McKittrick la oportunidad de hacerlo él mismo.

Se habían pasado discutiendo el plan de Decker durante toda la última hora pero no había habido manera de hacerle cambiar: ésa era la manera en que McKittrick quería que se realizara la entrega, y de esa manera se llevaría a cabo.

Decker sintió cómo Esperanza se inclinaba sobre el asiento trasero del coche, lo cogía por los hombros y lo arrastraba fuera bajo la lluvia. Le había pedido a Esperanza que lo moviera sin ningún cuidado y fuera tan brutal como era de esperar en un asesino que estaba abandonando el cuerpo de su víctima.

Esperanza obedeció y no intentó aminorar el impacto al dejarlo caer sobre el suelo. El dolor del porrazo lo atravesó, pero no reaccionó, permaneció desmadejado mientras Esperanza lo arrastraba por encima de un charco. Aunque mantenía los ojos cerrados se podía imaginar la escena: la noche lluviosa y oscura y el Oldsmobile, medio destrozado, aparcado al lado del quiosco de bebidas del mirador.

Faltaban pocos minutos para las doce y no era probable que un coche se parase a esas horas para admirar la vista. Con buen tiempo se podían divisar los barcos navegando por el Hudson y las luces de los lejanos suburbios de Hastings y Yonkers en la otra orilla; pero en una noche como ésta el único paisaje eran las tinieblas. Por si acaso a alguien se le ocurría entrar para descansar unos minutos, Esperanza había aparcado el coche de tal manera que ocultaba, a quien entrara desde la carretera, el espectáculo de alguien arrastrando lo que parecía un cadáver hasta el quiosco.

Decker oyó a Esperanza gruñir por el esfuerzo y después sintió el impacto contra el barro cuando lo soltó sobre un charco. Totalmente inerte, se dejó rodar hasta acabar tirado sobre su lado izquierdo. Con los ojos entreabiertos vio una fila de cubos de basura contra la pared trasera del quiosco y oyó cómo Esperanza volvía apresuradamente al coche y regresaba con el maletín, que dejó apoyado en la pared del quiosco. Después Esperanza desapareció y todo lo que oyó fue el ruido de las puertas cerrándose, un motor acelerando y el chapoteo de los neumáticos al pasar por los charcos. Ahora lo único que Decker podía sentir era el rumor del tráfico en la autovía y el tamborileo de la lluvia sobre la bolsa de plástico que cubría su cabeza.

- El trato que Giordano hizo con McKittrick fue el dinero y mi cadáver -había insistido Decker mientras habían ido de pueblo en pueblo buscando una tienda que estuviera abierta, angustiados por el tiempo que corría inexorable.

Comenzaron su búsqueda a las diez y media, se hicieron las once, las once y cuarto…

- Tenemos que estar allí a medianoche.

En dos ocasiones encontraron tiendas abiertas pero no tenían lo que Decker necesitaba. Finalmente, a las once y media encontraron lo que buscaban. Después, Esperanza buscó una carretera secundaria desierta y preparó a Decker como éste quería.

- ¿Por qué no puedo dejar una nota con el dinero, como si fuera de Giordano, diciendo que no te matará hasta que él cumpla su parte del trato? -le preguntó Esperanza mientras le ataba los tobillos con una cuerda para tender ropa.

- Porque no quiero hacer nada que pueda despertar la más mínima sospecha. Asegúrate de que los nudos sean bien visibles. Estará oscuro detrás del quiosco y no quiero que tenga la menor duda de que estoy bien atado.

- Pero de esta forma, si descubre que no estás muerto, no tendrás la menor oportunidad para defenderte -dijo Esperanza atándole las manos a la espalda.

- Eso lo acabará de convencer. Nunca pensará que me puedo poner en sus manos sin la menor posibilidad de defenderme.

- ¿Te duelen los nudos?

- No importa si duelen. Quiero que sea realista. Que no parezca posible que alguien pueda aguantar estar atado de esta forma si no es que está realmente muerto.

- Y puede que lo estés cuando vuelva a recogerte. Decker, este asunto de la bolsa de plástico me pone los pelos de punta.

- Eso es lo que quiero. Que le ponga a él los pelos de punta. Será el toque maestro. ¡Rápido, la sangre!

Necesitaba algo que pareciera sangre y recordó que una vez un forense le había contado que la forma más fácil de imitarla era mezclar jarabe de maíz con colorante rojo para alimentos.

- Cúbreme con ella de manera que parezca que se divirtieron un rato golpeándome.

- Como si te hubieran aplastado los labios y destrozado la mandíbula -dijo Esperanza mientras le aplicaba la mezcla por el rostro.

- ¡De prisa!, sólo tenemos diez minutos para llegar hasta el lugar donde debes dejarme.

Esperanza le enfundó la bolsa sobre la cabeza y se la ató alrededor del cuello mientras murmuraba una plegaria. Decker inhaló haciendo que la bolsa se le pegara a la cara y entrara por las fosas nasales y su boca abierta. Rápidamente, Esperanza hizo un diminuto agujero en el plástico, dentro de la boca, e insertó un trozo de una pajita para tomar refrescos.

- ¡Dios mío, Decker! ¿Funciona este invento? ¿Recibes suficiente aire?

Decker consiguió mover la cabeza en un gesto afirmativo.

Bueno, se dijo Decker, siempre que respirase despacio y sin perder la calma, la pequeña cantidad de aire que conseguía absorber a través de la pajita era suficiente para mantenerlo vivo, pero con cada inhalación el pánico intentaba infiltrarse y minar su feroz determinación y con cada imperceptible exhalación su corazón quería latir más de prisa, exigiendo más oxígeno. La cuerda que aseguraba la bolsa de plástico estaba muy apretada y le cortaba el cuello. Decker había insistido en eso. Todo, absolutamente todo, tenía que ser convincente. La lluvia que caía empapándolo bajaría su temperatura corporal y haría que su piel estuviera fría como la de un cadáver que pierde poco a poco su calor vital. Si McKittrick llegaba a tener la menor duda, le dispararía una bala en la cabeza y eso sería el final de toda la historia.

El único peligro era que le disparase a pesar de todo, pero Decker confiaba en que la grotesca apariencia de su cara le convencería de que no había necesidad de ensañarse. Si McKittrick intentaba sentir su pulso, las cuerdas que amarraban sus muñecas habrían reducido su flujo sanguíneo y le sería difícil encontrarlo. Podía buscarlo en el cuello pero para ello tendría que desatar la cuerda que sujetaba la bolsa de plástico. Un trabajo que le llevaría tiempo y que resultaría repugnante. La otra opción que le quedaba era la de intentar sentir su corazón, pero había caído sobre su lado izquierdo y tendría que darle la vuelta para apretar la palma de la mano contra su cuerpo embarrado, lo cual no era muy agradable.

En cualquier caso estaba corriendo un gran riesgo.

- Es una completa locura -le había repetido varias veces Esperanza-. Lo único que conseguirás es que te maten.

¿Pero cuál era la alternativa? Si la entrega no se desarrollaba tal como había sido acordado y no encontraba su cadáver con el dinero, McKittrick podía recelar y dejar el maletín, al sospechar que podía contener una bomba de relojería.

Todo el plan de Decker dependía del maletín y del emisor electrónico que había escondido. Si McKittrick no se lo llevaba, Decker no tendría la menor oportunidad de seguirlo hasta el lugar' donde retenía a Beth. De cualquier manera que se lo planteara no hallaba otra alternativa: McKittrick tenía que encontrar su cadáver.

- ¿Tanto quieres a esa mujer como para arriesgar tu vida de esta manera? -le había preguntado Esperanza antes de atarle la bolsa en la cabeza.

- Iría hasta el mismo infierno por ella.

- ¿Para descubrir cuáles son sus sentimientos? -Esperanza le miró extrañado-. Eso tiene poco que ver con el amor y mucho con el orgullo.

- Para mí es una cuestión de esperanza. Si no se puede confiar en el amor, todo lo demás ya no me importa. ¡Ponme la pajita y ata bien la bolsa!

- Decker, eres el tipo más extraordinario que jamás me he encontrado.

- No, sólo soy un necio.

Intentando controlar su pánico, casi sin poder respirar, Decker procuró reunir todo el control de sí mismo del que era capaz para evitar que la duda lo asaltase ahora que la suerte estaba echada. Sus pulmones reclamaban más aire. Quizá después de todo había otra manera de hacer las cosas. Quizá sólo estaba yendo hasta esos extremos para demostrarle a Beth lo mucho que la amaba.

Necesitaba desesperadamente apartar sus dudas de la mente y se puso a pensar en la primera vez que la había visto, hacía dos meses… ¿Había sido todo tan reciente? Le parecía que había transcurrido un siglo desde aquel momento en que la vio en el vestíbulo de la agencia inmobiliaria y su corazón se detuvo un segundo. Nunca antes había sentido una atracción parecida. En su imaginación la vio otra vez vividamente: su rica melena castaña reflejando la luz, la piel morena y tersa rebosando salud y una figura atlética que le hizo detenerse en el contorno de sus pechos y caderas.

Adoraba su barbilla firme, sus pómulos altos y su frente ancha y despejada. Recordó lo que era tenerla a su lado y en su imaginación dio un salto a la primera vez que habían hecho el amor; a su boca tan jugosa y a sus ojos grises, tan próximos que sólo eran una imagen borrosa. Había besado su nuca, acariciándola con su lengua, disfrutando del sabor salado de su piel, embriagándose con su olor.

Cuando hicieron el amor fue como si hasta ese momento sólo hubiese sido media persona y de pronto se hubiese completado, no sólo físicamente sino también emocional y espiritualmente; colmado de bienestar; bendecido con una meta: construir una vida con ella, compartir y ser uno.

2

De golpe su atención volvió al presente. Entre el incesante runrún del tráfico y el repiqueteo de la lluvia percibió unos ruidos provenientes de un promontorio rocoso a su espalda. Aunque la bolsa de plástico amortiguaba los sonidos, su aprensión acrecentaba su sentido del oído. Lo que estaba oyendo era el ruido de ramas quebrándose, la respiración fatigosa y los pasos de alguien que en algunos momentos resbalaba sobre las rocas mojadas.

¡Dios mío!, pensó Decker. Esperaba oír un coche dejar la autopista y entrar en el mirador, pero McKittrick había estado allí desde el principio, escondido en la colina. Ha debido de ver cómo Esperanza me arrastraba hasta el charco, dejaba el maletín y se marchaba. Si Esperanza hubiese dicho una sola palabra o me hubiera dejado caer con cuidado, se habría dado cuenta de que era una trampa y nos habría cosido a tiros a los dos.

Decker se estremeció al caer en la cuenta de lo cerca que había estado de morir. La lluvia helada lo hacía temblar y se esforzó en controlar ese reflejo. No debía moverse lo más mínimo, tenía que parecer inerte, sin vida. En el pasado, antes de embarcarse en una misión peligrosa, había practicado meditación para calmarse y ahora volvió a acudir a ella. Concentrándose profundamente, luchó por purgarse de cualquier emoción o anhelo, de cualquier miedo.

Pero su imaginación le hacía ver a McKittrick acechando desde el promontorio, empapado, nervioso, impaciente para acabar cuanto antes y poder escapar. Estaría empuñando una arma, listo para disparar al menor movimiento. Seguramente llevaría una linterna y era probable que se arriesgase a encenderla para inspeccionar sus ataduras; y si lo hacía, se demoraría examinando la bolsa de plástico que le cubría la cabeza.

Los pasos descendieron y crujieron sobre la gravilla del mirador. McKittrick debía de haber saltado por encima de la baranda. Ése era el momento -Decker lo sabía muy bien- en que podía dispararle para asegurarse de que estaba muerto. Dejó de respirar para evitar cualquier movimiento que pudiese delatarlo. Sus pulmones le pedían aire y la opresión sofocante en su pecho comenzó a intensificarse. Sus músculos, faltos de oxígeno, le dolían apremiados por la necesidad.

Los pasos se pararon a su lado. Decker estaba preparado y no mostró la menor reacción cuando la punta de un zapato lo volteó sobre su espalda. A través de sus párpados cerrados pudo distinguir el resplandor de una linterna que examinaba la bolsa de plástico pegada a su cara como una segunda piel. Decker había deslizado la pajita hasta una esquina de su boca y había inhalado imperceptiblemente para hacer que la bolsa entrase aún más en su boca abierta. Sentía que la cabeza le daba vueltas, necesitaba respirar desesperadamente y se concentró en imaginar que estaba besando a Beth. Todo su ser quedó ocupado por ella.

Cuando estaba a punto de perder la conciencia, McKittrick dio un gruñido de satisfacción y apagó la linterna. Con los pulmones a punto de reventar, Decker oyó el chapoteo de sus pasos alejándose hacia el maletín. Pero otros ruidos, roces, clics, crujidos, lo confundieron. ¿Qué eran esos sonidos? ¿Qué estaba haciendo McKittrick?

Lo entendió de golpe. McKittrick estaba metiendo el dinero en otra bolsa al sospechar que Giordano podía haber escondido un emisor en el maletín. Pero la experiencia le había hecho anticiparse y Decker había cortado un hueco en el interior de un grueso fajo de billetes en el cual insertó el emisor y después había asegurado los billetes con la banda elástica original para que no hubiese ninguna diferencia con los otros fajos.

Decker volvió a oír un gruñido, esta vez de esfuerzo. Algo salió volando por los aires y después cayó rodando por la pendiente. El maletín, pensó Decker. McKittrick lo ha tirado para no dejar ningún rastro de la entrega. Pero si había tirado el maletín…

¡Dios mío!, me va a tirar a mí también. Decker controló a duras penas su pánico cuando McKittrick lo cogió por los hombros y lo arrastró hasta la baranda para dejarlo doblado en dos sobre su borde. ¡No!, gritó en su interior. Un instante después se sintió ingrávido. Su cuerpo golpeó contra algo, resbaló y salió volando de nuevo. Cayó sobre sus brazos atados a la espalda y fue incapaz de contener un quejido de dolor. ¿Lo habría oído McKittrick? Se desequilibró y comenzó a rodar, volvió a golpear contra algo y, cuando esperaba iniciar otra larga caída hasta el río Hudson, que estaba allá abajo, se detuvo inesperadamente con un choque brutal y un fuerte golpe en la cabeza.

Mareado, sintió un líquido caliente y pegajoso que fluía de un corte en su frente que comenzó a llenar la bolsa de plástico. ¡Estoy sangrando! No importaba si McKittrick lo veía, no tenía otra opción, ¡tenía que respirar! Había contado con que McKittrick cogería el dinero, se marcharía a toda prisa y dejaría su supuesto cadáver abandonado. En ese momento habría reinsertado la pajita en el agujero de la bolsa para respirar como mejor pudiera hasta que Esperanza, alertado por el movimiento del puntero en el receptor, volviese a rescatarlo. Pero nunca se le había ocurrido que McKittrick iba a intentar deshacerse del cuerpo. Decker nunca habría puesto en marcha ese plan si se le hubiese ocurrido esa posibilidad. ¡Voy a morir! La cuerda alrededor de su cuello lo estaba estrangulando.

Luchando para respirar, movió con la boca la pajita, desde la esquina de su boca donde la había ocultado, e intentó volverla a insertar en el agujero de la bolsa pero no pudo encontrarlo. Incapaz de controlarse, exhaló hinchando la bolsa y con igual fuerza, sin quererlo, volvió a inhalar. Esta vez la bolsa se introdujo profundamente en la boca y en los orificios nasales, pegándose a su cara como si fuera algo vivo. La sangre y el jarabe de maíz con colorante que había utilizado eran como un engrudo. ¡Esperanza no podrá encontrarme a tiempo!

Revolviéndose, consiguió darse la vuelta para poder restregar su cara contra el suelo buscando algo puntiagudo, una rama, un saliente de roca, cualquier cosa en la que enganchar la bolsa para desgarrarla. La superficie estaba mojada y resbaladiza y se golpeó la cabeza con algo, ¿una roca?, pero prescindió del dolor y continuó restregando su cara contra el suelo. Estaba a punto de perder la conciencia y le parecía que todo se desarrollaba a cámara lenta. La sangre que manaba de su frente se deslizaba por su cara pegándole la bolsa, ahogándolo. Tenía miedo a que cualquier movimiento le hiciera continuar su caída, pero ¿qué diferencia había? Estaba condenado tanto si lo intentaba como si no.

Algo que podía ser un palo se enganchó en la bolsa. A punto de perder el sentido, movió la cabeza débilmente, tirando, y, al sentir cómo la bolsa de plástico se rompía, utilizó sus últimas fuerzas para mover la cabeza más a la izquierda y agrandar el desgarrón. Sintió el viento frío en la cara y la lluvia mojándole la frente, pero la película de plástico continuaba adherida a la boca y los orificios nasales. Intentó respirar utilizando el minúsculo agujero pero sus esfuerzos habían arrugado el plástico cerrando la abertura. Pensó que se iba a atragantar con la pajita que todavía conservaba en la boca. ¡Tengo que librarme de la bolsa! Sintiendo como si se hundiera en un oscuro pozo, con algo en su interior a punto de estallar, hizo un último intento restregándose desesperadamente contra aquella punta aguda. Se hirió la mejilla pero, finalmente, consiguió romper la bolsa y quedar libre.

Cuando escupió el trozo de pajita y pudo respirar, le pareció que el aire entraba en sus pulmones con un aullido. El influjo de aire en sus pulmones le pareció increíblemente dulce. Su pecho bombeaba aire ansiosamente. De espaldas sobre el duro suelo, temblando, respiró grandes bocanadas mientras la conciencia de que había logrado salir con vida se imponía gozosa.

3

Vivo, pero ¿durante cuánto tiempo?, se preguntó Decker, consternado. Esperanza quizá no logre encontrarme y si continúo bajo la lluvia, con este frío, puedo morir de hipotermia. Se dio la vuelta para quedar mirando al cielo en tinieblas y saboreó las gotas de lluvia que le caían sobre la cara, respirando con codicia, intentando no alarmarse por la violencia con la que temblaba y por el dolor que ese temblor añadía al de sus ataduras. ¿Cuánto tiempo hace que estoy aquí? ¿Se habrá marchado McKittrick? ¿Me habrá oído gemir cuando me golpeé al caer?

Atemorizado, esperó ver en cualquier momento la figura de McKittrick bajar por la ladera, iluminarlo con la linterna y, con una sonrisa de triunfo, saboreando el momento, apuntarlo con la pistola. Su temor se hizo realidad y de pronto vio la luz de una linterna allá arriba, su foco barriendo la fachada posterior del quiosco, después la barandilla, para volver otra vez a examinar el quiosco. Una esperanza surgió en Decker y le dio salida con un grito angustiado.

- ¡Esperanza! -La llamada salió ronca, como si hubiera tragado un puñado de arena. Lo intentó de nuevo con más fuerza-: ¡Esperanza!

Esta vez el foco de la linterna se paró sobre la barandilla y un momento más tarde vio cómo barría la pendiente por la que lo habían tirado. A su luz, Decker pudo ver que estaba formado por una serie de estrechos bancales con árboles y matas que daban paso a una caída vertiginosa hasta el río.

- ¡Por aquí! -gritó Decker.

La luz de la linterna recorrió la estrecha cornisa, buscándolo.

- ¡Estoy aquí!

Por fin la linterna lo encontró. ¿Sería Esperanza? Tengo que tener fe, pensó Decker, tengo que tener fe.

- ¿Decker?

Era Esperanza. Dio gracias a Dios cuando vio la figura alta y larguirucha saltar por encima de la valla y empezar a descender con rapidez.

- Ten cuidado al bajar -dijo Decker.

Las botas vaqueras de Esperanza resbalaron sobre la roca.

- ¡Mierda!

Consiguió recobrar el equilibrio, continuó bajando, ayudándose con las manos, hasta su lado, y en cuclillas examinó, a luz de la linterna, la cara de Decker.

- Estás cubierto de sangre. ¿Te encuentras bien?

- Podría estar peor.

Esperanza cortó las ataduras que sujetaban los brazos de Decker a su espalda y con igual rapidez cortó la cuerda que le ataba los pies. Aunque sus músculos estaban agarrotados, era un lujo poder moverse.

- Espera un momento mientras intento soltar los nudos del cuello -dijo Esperanza-, la lluvia ha empapado la cuerda y se ha hinchado. No puedo…

- No tenemos tiempo -contestó Decker-. Tenemos que llegar al coche. La señal del emisor sólo tiene dos kilómetros de alcance. Ayúdame a levantarme.

Con cuidado de no perder el equilibrio, Esperanza lo ayudó a ponerse en pie.

- Todavía tengo la circulación cortada en piernas y brazos. Tendrás que ayudarme a subir.

Jadeando y rezongando por el esfuerzo, subieron paso a paso por la empinada ladera.

- Aparqué en el arcén de la autovía al norte de aquí, a unos cien metros -dijo Esperanza-. No pude ver las luces de un coche entrando en el mirador. Pasaron las doce y estaba empezando a pensar que no se presentaría, pero de repente el puntero del receptor empezó a moverse y decidí dar marcha atrás por el lateral para venir a recogerte.

- McKittrick estaba escondido en la colina -dijo Decker sin aliento al llegar finalmente a la barandilla, que saltó con dificultad-. Ha debido de escapar entre los árboles. Su coche tiene que estar aparcado al sur o al norte de donde tú estabas. Démonos prisa.

Sin preocuparse por rodear los charcos, se dirigieron corriendo al Oldsmobile en medio de la oscura noche. Esperanza llegó primero y, angustiado, cogió el receptor del asiento para mirar el indicador.

- Todavía recibe una señal -dijo con nerviosismo-. Se dirige al norte.

Decker se dejó caer sin fuerza en el asiento delantero, cerró la puerta con los últimos restos de fuerza que le quedaban y sintió cómo su cuerpo se desplazaba hacia atrás cuando Esperanza apretó el acelerador a fondo, haciendo que el coche saliera coleando en medio de una nube de gravilla.

4

- La señal es muy débil -dijo Decker mirando la pantalla iluminada del receptor; las ropas empapadas se le pegaban al cuerpo.

Esperanza, sin darse tiempo para poner en marcha los limpiaparabrisas, aprovechó un claro en el tráfico para entrar en la autovía y, pisando el acelerador a fondo, comenzó a adelantar coches.

- Me estoy congelando. -Decker buscó el interruptor de la calefacción. Con los dedos agarrotados y sin tacto intentó serrar la cuerda anudada alrededor de su muñeca izquierda. Volvió a examinar el indicador del receptor-. La señal es más fuerte. -El indicador cambió de dirección-. ¡Atención! Ha dejado esta carretera y está a nuestra izquierda, un poco más adelante.

Más de prisa de lo que esperaban, las luces del Oldsmobile iluminaron, en medio de la tormenta, la señal que anunciaba la salida a la ruta 9.

- Corre paralela a la autovía por la que vamos -dijo Decker-. El puntero indica que ha cambiado de dirección y ahora va hacia el sur.

Decker logró serrar el nudo pero estuvo a punto de cortarse con la navaja. La sangre volvió a circular hormigueando por sus venas y se dio un masaje en los doloridos surcos que le habían dejado las cuerdas en las muñecas.

- Querías que fuera realista -se excusó Esperanza.

- No me estoy quejando.

Al final de la rampa de salida, Esperanza torció ala izquierda para coger el viaducto sobre la autovía y después nuevamente a la izquierda para tomar la ruta 9 y dirigirse a toda velocidad en dirección sur a la caza de una larga fila de pilotos rojos de otros coches que los precedían.

- La señal es muy fuerte -dijo Decker-. Ve más despacio. Podría ser cualquiera de esos coches que van delante.

Cortó la cuerda alrededor de la otra muñeca y la sangre que le inundó las venas le hizo menos penosa la tarea de librarse de los nudos en los tobillos.

A pesar de la calefacción continuaba tiritando, atormentado por sombríos pensamientos. ¿Y si McKittrick había matado ya a Beth? ¿Y si descubría el transmisor y lo tiraba? ¡No, no puedo haber pasado por todo esto para nada! ¡Beth tiene que estar viva!

- El puntero indica que está tomando un desvío a la derecha. Se dirige al este.

Esperanza hizo un gesto de asentimiento.

- Es el cuarto coche que marcha por delante. Puedo ver sus luces. Iré más despacio para que no se dé cuenta de que cogemos la misma salida.

La anticipación de rescatar a Beth recargó las energías de Decker. Se secó la frente con la palma de la mano y la retiró manchada con algo viscoso y de color rojo que no era precisamente la mezcla de jarabe de maíz y colorante que había preparado. Su ligero olor a cobre dejaba bien claro que aquella sangre era real.

- No sé si servirá de mucho, pero utiliza este pañuelo limpio que encontré en la guantera -dijo Esperanza-. Procura parar la hemorragia.

Salieron de la ruta 9 siguiendo a McKittrick y, al pasar por una placa de direcciones que indicaba Rockman, Esperanza apagó las luces.

- No conviene anunciar nuestra presencia. Casi no puedo ver sus pilotos traseros pero así estaremos seguros de que no se da cuenta de que lo estamos siguiendo.

- Pero estás conduciendo a ciegas.

- No por mucho tiempo -contestó Esperanza, y torció a la izquierda, entrando en una bocacalle donde giró en redondo antes de encender los faros para coger de nuevo la carretera a Rockman y continuar en pos de McKittrick.

- En caso de que esté atento a su espejo retrovisor, y eso es lo que yo haría en su lugar, sólo verá los faros de un coche que se incorpora a la carretera desde la izquierda, justo el lado opuesto que cabría esperar si lo hubieran estado siguiendo desde la autovía. No sospechará nada.

- Tienes mucha práctica en este tipo de cosas.

- Más me valía. De chaval pertenecía a una banda. Tenía un montón de experiencia en eso de perseguir y ser perseguido.

- ¿Qué te hizo cambiar?

- Encontré un policía que consiguió enmendarme.

- Debe de estar muy orgulloso al ver en lo que te has convertido.

- Murió un año más tarde. Un borracho con mucha mala leche lo mató de un disparo.

Un relámpago cegador, seguido de un trueno, hizo temblar el coche.

- Lo que faltaba. La tormenta está empeorando -dijo Decker.

- ¡Qué mierda! -exclamó Esperanza, pero no estaba claro si se refería a la tormenta o a sus recuerdos.

Con el siguiente relámpago Esperanza señaló hacia adelante.

- Veo un coche.

- La señal en el receptor es fuerte y clara. El puntero marca en esa dirección también -dijo Decker-. Debe de ser McKittrick.

- Ha llegado el momento de volver a hacer la misma maniobra. No queremos que sospeche.

Al pasar una señal que indicaba que estaban en Closter, Esperanza dejó que McKittrick continuara y dio la vuelta a una manzana para volver nuevamente a tomar la carretera de Rockman, pero ahora había conseguido situar varios coches más entre ellos y McKittrick.

- El receptor indica que sigue delante -dijo Decker.

Sus ropas frías y mojadas le hacían tiritar incontrolablemente y la tensión, que le dolieran todos los músculos. Durante la caída se había golpeado violentamente en la espalda y el pecho y ahora sus magulladuras latían dolorosamente. Pero nada de eso era importante: tenía que rescatar a Beth.

- No, espera. La aguja se está moviendo. Se dirige a la derecha.

- Sí, veo sus luces dejando la carretera -dijo Esperanza-. Puede sospechar si doblamos detrás de él. Continuaremos adelante y veremos qué hace. Puede que sólo sea una maniobra para engañarnos.

Habían dejado atrás el tranquilo centro del pueblo y ahora se encontraban en las afueras. La luz de los relámpagos les reveló dónde había doblado McKittrick. Una señal de neón rojo anunciaba el motel Palisades. Unas veinte habitaciones adosadas, de aspecto modesto, se extendían desde la carretera hacia el interior, perdiéndose en las sombras. Cuando el Oldsmobile pasó por delante, Decker se agachó por si McKittrick observaba los escasos coches que circulaban a esa hora para ver si lo habían seguido.

- La aguja indica que McKittrick no se mueve -dijo Decker enderezándose de nuevo.

- ¿Qué piensas hacer?

- Aparcar en una calle aquí cerca y volver al motel para ver qué hace.

Un trueno sacudió el coche. Decker se guardó en la cintura del pantalón la pistola que le había quitado al matón de Giordano y vio cómo Esperanza se metía en un bolsillo la Walther.

- Será mejor que llevemos el receptor por si es sólo una maniobra y vuelve a ponerse en marcha de nuevo.

- ¿Y en ese caso? -preguntó Esperanza.

- ¡Buena pregunta!

Decker salió del coche y la lluvia lo azotó con furia. Airado, recordó otro lugar, otra fría lluvia que caía a plomo sobre un patio en Roma cuando, siguiendo a McKittrick, había caído en una trampa. Pasó el momento y Esperanza apareció a su lado con su gorra de béisbol y su largo cabello negro chorreando, pegado a su nuca. A la luz de los coches que pasaban, su cara parecía más chupada que nunca. La nariz aguileña y la mandíbula pronunciada le conferían el aspecto de una ave de presa.

5

Prefirieron no entrar por delante y cautelosamente cogieron un callejón que los llevó hasta la parte trasera del motel. Decker observó que las cabañas hechas de bloques de hormigón carecían de puerta trasera. Las ventanas en la fachada lateral estaban hechas de piezas gruesas de vidrio opaco y no sería fácil romperlas.

Decker y Esperanza bordearon la trasera del motel, se escondieron detrás de unos contenedores de basura y desde allí examinaron las fachadas. La aguja del puntero indicaba que el emisor estaba en una de ellas. Aunque ocho de las veintiuna cabañas tenían un coche aparcado fuera, sólo en cuatro había una luz encendida. Dos de ellas estaban cerca de los contenedores detrás de los cuales se ocultaban. Decker no necesitó mirar el receptor para saber que la señal venía de una de esas cabañas. El coche aparcado enfrente, un Pontiac azul, crujía con leves clics al enfriarse su motor y la lluvia se elevaba en una fina neblina de su capó caliente.

Hay que darse prisa, pensó Decker. Si Beth está en esa cabaña, McKittrick podría matarla ahora que tiene el dinero o, si primero quiere contarlo, y encuentra el transmisor, puede asustarse y matarla antes de emprender la huida.

- Espérame aquí -le susurró Decker a Esperanza-, y cúbreme.

Se movió tan silenciosamente como pudo a través de los charcos y se detuvo al lado de la primera ventana con luz. Un relámpago le hizo sentirse tan expuesto como si estuviese desnudo y el trueno que siguió le hizo dar un respingo. Las cortinas no estaban echadas del todo y a través de la estrecha rendija pudo ver la habitación amueblada con una cama doble, un armario barato y una televisión sujeta a la pared. De no ser por la maleta encima de la cama, la habitación podía haber parecido desocupada. Al fondo había una puerta abierta que seguramente daba al otro dormitorio.

Decker se quedó inmóvil cuando cruzó el cielo otro relámpago seguido por un trueno; después se acercó a la ventana y, a pesar del ruido de la tormenta, pudo oír las voces de un hombre hablando con una mujer pero no pudo distinguir qué decían. La voz masculina podía ser la de McKittrick y la femenina, la de Beth. Era difícil saberlo. Quizá sólo fuera la televisión. Inesperadamente se unió otra voz. Era una voz ronca y profunda, con una extraña deformación. Decker se sintió desconcertado pero se dio cuenta de que, si Beth se encontraba allí, alguien tenía que haberse quedado con ella, vigilando, mientras McKittrick iba a buscar el dinero.

Se imaginó a Beth atada a una silla con la mordaza suelta para que pudiese hablar y después amordazada de nuevo, con los ojos a punto de salirse de las órbitas, mientras McKittrick la estrangulaba.

¡Haz algo!, se dijo. Memorizó el número de la habitación y volvió corriendo hasta donde se escondía Esperanza para explicarle lo que pensaba hacer. Después, amparándose en las sombras, corrió hasta la calle donde había visto un teléfono público, en una gasolinera cerrada, enfrente del motel.

Metió las monedas apresuradamente y pulsó un número.

- Información -contestó una voz de mujer-. ¿Qué ciudad desea?

- Closter, Nueva Jersey. Necesito el número de teléfono del motel Palisades.

Un segundo más tarde una voz mecánica de ordenador le informó:

- El número es…

Decker memorizó el número, colgó, introdujo más monedas y marcó el número que le habían dado. Al cabo de tres timbrazos, una desganada voz masculina contestó:

- Motel Palisades.

- Póngame con la habitación diecinueve.

El recepcionista no contestó. Sólo se oyó un clic y después los timbrazos del teléfono al establecerse la comunicación. Decker se imaginó la cara de McKittrick mirando el teléfono con una mezcla de sorpresa y curiosidad. ¿Quién podía estar llamándolo? ¿Quién sabía que se alojaba en ese motel?

El teléfono continuó sonando, diez, once veces. McKittrick debía de estar decidiendo si contestar.

El recepcionista entró en la línea.

- Lo siento, señor, no contesta nadie. Quizá hayan salido.

- Continúe insistiendo.

- Quizá estén intentando dormir.

- Es una urgencia.

El recepcionista suspiró cansinamente. Una vez más se oyó un clic y el teléfono comenzó a sonar de nuevo.

- ¡Diga! -la voz de McKittrick sonaba dubitativa; para evitar que pudiera ser identificada hablaba en susurros.

- Si actúas con sentido común -respondió Decker-, tienes una posibilidad de salir con vida.

No hubo respuesta; todo lo que Decker pudo oír fue el ruido de la lluvia cayendo sobre la cabina telefónica.

- ¿Decker? -preguntó McKittrick en el tono de quien piensa que está a punto de perder la cabeza.

- Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que hablamos, Brian.

- Pero… ¡no puede ser! Estás muerto. ¿Cómo es que…?

- No es de mi supuesto fallecimiento de lo que quiero hablar, Brian.

- ¡La Virgen!

- Eso de rezar es una buena idea, pero yo no esperaría un milagro. Sólo yo puedo ayudarte en este momento.

- ¿Dónde estás?

- ¡Venga ya!, Brian. Soy el tipo que escribió el manual, conozco mi oficio y no regalo información. Lo siguiente que querrás saber es cómo te he encontrado y de cuánta gente dispongo. Pero lo único que debe interesarte es tu millón de dólares; siempre, claro está, que me entregues a Beth Dwyer.

Se hizo el silencio en la línea otra vez.

- Si ella ha muerto, Brian, no tenemos nada que negociar.

- No -contestó Brian tragando saliva con dificultad-. No está muerta.

Decker sintió una sensación de alivio.

- Déjame hablar con ella.

- Es algo complicado, Decker.

- Eso era antes. Esta noche las cosas se han simplificado un montón. Nick y Frank Giordano están muertos.

- ¿Cómo diablos…?

- Confía en mí, Brian. Si los Giordano estuvieran todavía vivos, no estaría ahora hablando contigo y lo que te habrías encontrado en el mirador hubiera sido realmente mi cadáver.

McKittrick respiró pesadamente.

- Y tampoco estarías hablando conmigo por teléfono -continuó Decker-, sino con ellos cuando viniesen a por ti echando abajo de una patada la puerta de tu habitación.

Decker oyó cómo McKittrick tapaba el auricular y un rumor de voces apagadas. Congelado hasta los huesos, esperó tiritando en sus ropas empapadas, con miedo de que McKittrick le hiciera daño a Beth.

Al otro lado de la línea oyó algo que rozaba el auricular y de nuevo la voz de McKittrick.

- Necesito que me convenzas.

- Estás intentando ganar tiempo, Brian. Vas a tratar de huir mientras estoy al teléfono, pero no estoy solo. En el momento en que abras la puerta recibirás un balazo y te garantizo que si Beth resulta herida, te vas a enterar de la peor forma posible de que uno no puede gastarse un millón de dólares en el infierno.

Hubo una nueva pausa y más voces apagadas. La voz de McKittrick estaba tensa cuando volvió a hablar.

- ¿Cómo puedo estar seguro de que me podré marchar cuando haya soltado a Diana Scolari?

- ¡Beth Dwyer! -contestó Decker-. ¿Sabes lo que quiere decir la palabra integridad, Brian? Nunca he faltado a mi palabra. Así era como hacía tratos cuando trabajaba para la CÍA. La gente sabía que podía confiar en mí y éste, para mí, es el trato más importante que he hecho jamás.

Desde el sitio donde estaba Decker podía ver la hilera de habitaciones y al final de todo los contenedores de basura detrás de los cuales se escondía Esperanza.

- ¿Por qué has apagado las luces, Brian?

- ¡Dios mío! ¿Estás tan cerca?

- No intentes una estupidez. Si crees que puedes utilizar a Beth como escudo pensando que no correré el riesgo de disparar, piensa otra vez. Incluso si consiguieras escapar, ¿estás dispuesto a escudarte detrás de ella el resto de tu vida? Aquella bolsa de plástico que me enfundé en la cabeza tendría que demostrarte sin lugar a dudas que estoy dispuesto a afrontar cualquier peligro para salvarla. Nunca dejaría de perseguirte.

No hubo respuesta.

- Piensa en ese millón de dólares, Brian. Nadie puede probar cómo lo conseguiste. Nadie te lo va a reclamar. Es todo tuyo, para gastar como gustes cuando te vayas de aquí.

- Eso, si dejas que me marche.

- Eso depende de si tú dejas libre a Beth. Esta conversación no nos lleva a ninguna parte. ¡Quiero hablar con Beth!

Decker escuchó con tanta atención que por un momento dejó de oír el ruido del aguacero hasta que el fragor de un trueno que hizo temblar los cristales de la cabina y apagó los violentos latidos de su corazón le hizo volver en sí.

El teléfono transmitió un sonido como si lo estuviesen trasladando de lugar.

- ¿Steve?

Las rodillas de Decker se volvieron de gelatina. Ahora se daba cuenta de que, a pesar de toda su ciega determinación, en el fondo nunca había esperado volver a escuchar su voz.

- ¡Beth, gracias a Dios! -exclamó Decker.

- No puedo creer que seas tú. ¿Cómo has podido…?

- No tengo tiempo para explicártelo. ¿Estás bien?

- Muerta de miedo, pero no me han maltratado.

Su voz sonaba débil, temblorosa, pero no había duda de que era su voz. Recordó la primera vez que la había oído y cómo, no sabía por qué, le había hecho pensar en campanas y champán.

- Te quiero -dijo Decker-. Voy a sacarte de allí. ¿Cuántas personas hay contigo?

Abruptamente, el teléfono sonó como si hubiera recibido un manotazo y de nuevo oyó la voz de McKittrick.

- Bueno, ahora que ya sabes que Beth está viva, dime cómo voy a salir con vida de todo este asunto.

- Enciende las luces y abre las cortinas.

- ¿Qué?

- Coloca a Beth delante de la ventana y, mientras la mantienes a tiro todo el rato, sal con el dinero y sube al coche. Así tendrás la garantía de que no intentaré matarte.

- Claro, hasta que al subir al coche deje de tenerla a tiro. Entonces será cuando lo intentes.

- Tienes que tener fe.

- ¡Y una mierda!

- Yo tengo fe y te lo voy a demostrar. Puedes salir tranquilo porque yo seré tu rehén. Te estaré esperando al lado del coche. Después, cuando estés seguro de que nadie te sigue, puedes dejarme en la carretera, más adelante, y quedaremos en paz.

Se hizo el silencio, interrumpido una vez más por el estruendo de un trueno.

- Es un chiste, ¿verdad?

- Nunca he hablado más en serio.

- ¿Cómo sabes que no voy a matarte?

- No lo sé -dijo Decker-, pero mis amigos te seguirían hasta el fin del mundo si lo haces. Estoy dispuesto a jugármela apostando a que prefieres terminar con todo este asunto aquí y ahora. Hazme caso, Brian, entrégame a Beth y quédate con el dinero. Nunca más me volverás a ver.

McKittrick se quedó en silencio y Decker pensó que estaba calculando sus posibilidades. Oyó que hablaba con alguien pero no entendió qué decía.

- Está bien -contestó finalmente-. Danos cinco minutos y entonces saldremos. Quiero verte cerca del coche con las manos en alto.

- Tienes mi palabra, Brian, pero por si acaso tienes la tentación de traicionarme, recuerda que alguien te estará apuntando.

6

Con la boca seca por el miedo, Decker colgó el teléfono y salió de la cabina. Estaba helado mientras cruzaba la calle bajo la lluvia y entraba en el aparcamiento del motel ocultándose en las sombras. Al llegar a la parte trasera se escondió detrás de los contenedores y allí le explicó a Esperanza, en un susurro apagado por la lluvia, el trato que había hecho con McKittrick.

- Estás corriendo un riesgo considerable -dijo Esperanza.

- ¿Y qué hay de nuevo en eso?

- Vaya par de cojones, tío.

- No me matará. No querrá pasarse el resto de su vida huyendo.

- De esos amigos que te has inventado.

- Bueno, no sé por qué pensé que tú irías en su busca si él me mataba.

- Sí -contestó Esperanza, pensativo-, sí que lo haría.

Las luces se encendieron en la habitación número diecinueve.

- No puedo llevar una arma. Toma mi pistola -dijo Decker-. No dudes en disparar si las cosas se ponen feas.

- Será un placer.

- Cuando te lo diga, tira esa botella vacía que está a tus pies hacia la entrada del motel. Tírala bien alta para que no pueda localizarte.

Decker se desplazó ocultándose en las sombras para salir por un lugar que no desvelara dónde se escondía Esperanza. Con las manos levantadas se dirigió, sorteando los charcos, hacia el Pontiac aparcado frente a la habitación diecinueve.

Las cortinas se abrieron, como si fuera un teatro, y descubrieron a Beth sentada en una silla y amordazada. Sus ojos grises tenían una mirada salvaje de pavor. Las facciones de su cara ovalada estaban tensas; su pelo, en desorden, y sus mejillas, pálidas de miedo. Al verla, Decker sintió como si su corazón hubiese dejado de latir y el mundo se hubiese parado. Cuando ella lo vio a través de la ventana, la expresión de pavor de sus ojos se desvaneció y fue reemplazada por una mirada llena de afecto y confianza. Decker se sintió conmovido. El alivio que sintió al verlo y la confianza que ese alivio expresaba no tenía fisuras. Tenía fe, él era su caballero andante, el mismo con el que había soñado cuando era niña, el héroe que la salvaría de todos los peligros.

A la izquierda, detrás de una columna, asomó una mano con un revólver amartillado apuntando a Beth en la sien. Decker oyó que el cerrojo se abría y vio cómo giraba el pomo de la puerta. Un rayo de luz se escapó por la abertura.

- ¿Decker? -gritó McKittrick sin asomarse.

- Estoy en el coche, tal como dije.

La puerta se abrió de par en par y apareció la silueta de McKittrick recortada contra la luz, los hombros anchos y rollizos, típicos de un ex jugador de rugby que rozaba los cuarenta. Parecía haber engordado desde la última vez que lo había visto y el pelo rubio, más corto que antes, acentuaba sus facciones cuadradas y toscas. Sus ojos le recordaron a Decker los de un cerdo.

McKittrick lo apuntó con la pistola sonriendo con malicia. Durante un momento temió que fuese a disparar, pero finalmente cruzó el umbral, se acercó y, agarrándolo violentamente, lo tumbó boca abajo sobre el capó todavía caliente del Pontiac.

- Será mejor que no lleves una arma, compañero -dijo McKittrick registrándolo con brutalidad mientras mantenía presionado el cañón de su pistola contra la nuca de Decker.

- No voy armado -contestó Decker-. Ése fue el trato.

Con la mejilla contra la chapa mojada del Pontiac podía ver la ventana iluminada y el revólver que apuntaba a Beth. La lluvia fría lo cegaba y tuvo que parpadear varias veces para ver bien.

Beth se retorcía asustada en sus ataduras.

McKittrick terminó su brutal cacheo y se alejó unos pasos.

- ¡Vaya, vaya, vaya! No pensaba que llegarías a ponerte en mis manos desarmado. Debes de estar muy seguro de ti mismo. ¿Qué te hace creer que no te voy a pegar un tiro en la cabeza?

- Ya te lo he dicho, tengo respaldo.

- Sí, claro. ¿Quién? ¿El FBI? No actúan de esta manera. ¿La CÍA? Esto no tiene nada que ver con la seguridad nacional, así que, ¿por qué iba a importarles?

- Tengo amigos.

- Oye, te he estado vigilando, ¿recuerdas? No tienes amigos en Santa Fe, y menos alguien en quien puedas confiar en un asunto como éste.

- De los viejos tiempos.

- ¡Y una mierda!

- ¡Haz la señal! -gritó Decker.

McKittrick se sobresaltó al oír el ruido de una botella estrellándose contra el pavimento cerca de la entrada del motel.

- Podría ser un vagabundo al que le has dado dinero para tirarla -dijo McKittrick.

- Pero no puedes estar totalmente seguro, ¿verdad? -contestó Decker-. ¿Por qué arriesgarse?

- ¡Voy a sentirme tan feliz cuando hayas salido de mi vida!

Lleno de pánico, Decker pensó por un momento que McKittrick le iba a matar allí mismo pero, en vez de eso, gritó hacia la puerta de la habitación:

- ¡Nos vamos!

Una persona de mediana estatura, vistiendo un impermeable demasiado grande y un sombrero de lluvia de ala ancha que le tapaba las facciones, salió de la habitación. Llevaba una maleta en su mano izquierda y no dejaba de apuntar a Beth a través de la ventana.

McKittrick abrió la puerta trasera del Pontiac para que el otro tipo subiera con la maleta. Después abrió la puerta del pasajero y le ordenó a Decker que subiera. El otro personaje se sentó detrás y le encañonó la cabeza con la pistola mientras McKittrick, sin dejar de apuntar a Beth, se sentaba al volante.

- Como la seda -dijo McKittrick-. Redondo, sin problemas. Y ahora, compañero, te vamos a dar lo que querías. -Su tono se volvió sombrío-: Te llevamos a dar un paseo.

McKittrick arrancó el Pontiac, encendió las luces y dio marcha atrás. Los faros iluminaron a Beth y, pese al aguacero que caía sobre el parabrisas distorsionando las imágenes, pudo ver cómo ella volvía la cabeza para evitar ser deslumbrada mientras luchaba por librarse de las ataduras. El Pontiac continuó marcha atrás, alejándose, y su figura fue disminuyendo. McKittrick giró, cambió de marcha y salió del motel. Decker se sintió aliviado: Beth estaba a salvo; pero también experimentó una sensación de vacío y de soledad. Se volvió y, antes de perderla definitivamente de vista, vio que continuaba luchando por soltarse mientras miraba hacia el coche, temiendo por él, con una tristeza que rompía el corazón.

- ¿Quién lo hubiese pensado? -dijo McKittrick torciendo a la derecha al llegar a la calle oscura y desierta-. Un romántico.

Decker continuó en silencio.

- Te enamoraste como un tonto.

Decker continuó sin decir nada.

- ¡Oye! -dijo McKittrick volviéndose y apuntándole con la pistola-, estoy intentando tener una conversación civilizada.

- Sí -admitió Decker-. Me enamoré sin remedio.

McKittrick farfulló algo despreciativamente y miró el espejo retrovisor.

- No veo luces. No nos sigue nadie -añadió.

- ¿Sabía quién era yo cuando nos vimos por primera vez? -preguntó Decker.

- ¿Qué?

- ¿O sólo me estaba usando para que le diera protección?

- Eres increíble. Toda esa pose de duro profesional, de mantener siempre el control, y arruinas tu vida por una mujer.

- Yo no lo veo así.

- ¿Y cómo diablos lo ves, entonces?

- No arruinó mi vida -contestó Decker-, me enseñó a vivirla.

- No por mucho tiempo -contestó irritado McKittrick-. ¿Quieres saber algo sobre vidas arruinadas? Tú arruinaste la mía. Si no hubiera sido por ti, todavía estaría en la CÍA haciendo carrera, en vez de en esta mierda de trabajo, con la policía judicial, protegiendo a escoria. -McKittrick levantó el tono-: ¡Podría estar viviendo en Roma!

El hombre en el asiento trasero dijo algo con una voz gutural y profunda demasiado distorsionada para entender qué decía. Decker había oído aquella voz grotesca y extraña en otra ocasión, hacía tiempo. Había algo en ella que le era extrañamente familiar. McKittrick estaba acostumbrado a ella y supo descifrar qué le decía.

- No tengo porqué callarme -contestó McKittrick-. No estoy revelando ningún secreto. Él sabe, tan bien como yo, que no podía tragar mis éxitos. No debió haberse metido. Si me hubiese dejado hacer las cosas a mi manera, me habrían considerado un héroe.

- Los héroes no se mezclan con carroña como Giordano.

- Mira, cuando los buenos decidieron darme la patada pensé probar qué tal me iba con los malos. Puedo asegurarte que mucho mejor. Estoy llegando a pensar que no existe gran diferencia entre unos y otros. -Y añadió riendo-: Y el sueldo desde luego es mucho mejor.

- Pero al final traicionaste a Giordano.

- Bueno, al final acabé dándome cuenta de que sólo hay un lado en todo esto: el mío, y tú te encuentras en el lado opuesto. Ahora ha llegado la hora de cobrarme todas las deudas. -McKittrick enseñó algo que tenía en su mano. Por un segundo Decker pensó que era una arma, pero acabó reconociendo su transmisor-. No soy tan chapucero como piensas. Después de tu llamada me pregunté cómo podrías haberme seguido. Cuando recogí el dinero tiré el maletín por si llevaba un transmisor y no se me ocurrió mirar dentro de los fajos de billetes, pero cuando llamaste los revisé uno por uno, y adivina qué encontré.

McKittrick abrió la ventanilla y arrojó furioso el transmisor a la cuneta.

- Dime, ¿quién es ahora el tipo listo? Estás en mis manos. Tus amigos no podrán seguirte.

McKittrick tomó una carretera secundaria, paró bajo unos árboles y apagó las luces. En medio de la oscuridad, lo único que se oía era la lluvia tamborileando sobre la chapa del Pontiac. El aleteo de los limpiaparabrisas marcaba el compás de los latidos del corazón de Decker, que se disparó al ver a la luz de un relámpago a McKittrick apuntándolo con una pistola.

- Con un millón de dólares puedo ocultarme todo el tiempo que quiera, pero no tendría que hacerlo si tú no estuvieras para perseguirme.

McKittrick colocó el dedo en el gatillo.

- Habíamos hecho un trato.

- Claro, ¡y seguro que tú ibas a respetarlo!

Decker sintió que la tensión lo desbordaba.

- ¡Sal del coche! -ordenó McKittrick-. ¡Afuera! ¡Abre la puerta!

Decker se volvió hacia la puerta y puso la mano sobre la manilla. Sabía que McKittrick le dispararía en el momento en que abriese la puerta. Angustiado, buscó alguna manera de escapar. Podía intentar quitarle la pistola pero el tipo a su espalda le dispararía al primer movimiento. O podía arrojarse a la cuneta y quizá, en la oscuridad, con aquella lluvia, fallarían el disparo.

Con los músculos en tensión abrió la puerta listo para salir corriendo.

- ¿Crees que de verdad te ama? -le preguntó McKittrick-. ¿O sabía desde el principio quién eras y sólo se estaba aprovechando de ti?

- Eso es lo que me gustaría saber -contestó Decker.

- Pregúntaselo.

- ¿Qué?

- Vuelve y pregúntaselo.

Había un tono de regodeo en la voz de McKittrick. Estaba jugando con él, pero Decker no podía saber cómo.

- Respeto mi parte del trato. Quedas libre. Vuelve con Diana Scolari y averigua si realmente vale tanto como piensas.

- Querrás decir Beth Dwyer.

- Eres un estúpido romántico.

En el instante en que los pies de Decker tocaron el suelo, McKittrick pisó el acelerador y el Pontiac salió disparado rozándolo. La puerta se cerró de golpe por el impulso pero antes Decker alcanzó a oír la risa sarcástica de McKittrick. Después, en cuestión de segundos, las luces rojas de los pilotos se perdieron en la distancia y se encontró solo en medio de la oscuridad y la lluvia.

Once

1

Tardó tiempo en darse cuenta de lo que había pasado porque le parecía que estaba soñando. La impresión que le causó el continuar vivo lo dejó tembloroso y como ido. No terminaba de creerse que McKittrick le hubiese dejado escapar con vida y aquella risa con la que se había despedido lo inquietaba profundamente. Algo raro pasaba. Pero no tenía sentido perder más tiempo dándole vueltas y se lanzó a correr hacia las luces de Closter que brillaban en la distancia.

A pesar del cansancio, del dolor de sus numerosas heridas y del frío de sus ropas empapadas que le robaban la poca energía que le quedaba, le pareció que nunca había corrido tan de prisa o con tanta determinación. La tormenta lo azotaba inmisericorde pero continuó avanzando en medio de la oscuridad. Sus piernas no daban más de sí y sus pulmones parecían a punto de estallar pero nada ni nadie le impediría reunirse con Beth.

En un estado parecido al delirio llegó a las afueras de la ciudad y vislumbró con el rabillo del ojo el Oldsmobile que Esperanza había aparcado en las inmediaciones del motel y, un poco más adelante, divisó su letrero de neón parpadeando en la oscuridad. Apurando sus últimas fuerzas, continuó corriendo frenéticamente frente a las habitaciones sumidas en la oscuridad, hacia la luz que se escapaba por la puerta del número diecinueve.

Cuando entró encontró a Beth tumbada sobre la cama mientras Esperanza la ayudaba a beber un vaso de agua. La mordaza y las ataduras estaban tiradas en el suelo. Aparte de esos detalles, el resto de la habitación podría no haber existido; toda su atención estaba concentrada en Beth. Su largo pelo castaño estaba revuelto, tenía los ojos hundidos y las mejillas estaban pálidas. Se acercó a ella, cayó de rodillas y tiernamente le acarició la cara. De una manera vaga era consciente de su propio aspecto: el pelo mojado pegado a la cabeza; la cara con múltiples heridas, llena de sangre; las ropas empapadas, rotas y cubiertas de barro. Pero, en ese momento, nada de eso importaba excepto que Beth estaba finalmente a salvo.

- ¿Estás…? -preguntó Decker; su voz era ronca, tan desgarrada por la emoción que él mismo se sorprendió-. ¿Te encuentras bien? ¿Te han hecho daño?

- No. -Beth se estremeció. No podía creer lo que estaba pasando-. Pero estás sangrando, tu cara está…

Decker sintió un dolor agudo en sus ojos y garganta y se dio cuenta de que estaba llorando.

- Decker, túmbate -le recomendó Esperanza-. Estás peor que ella.

Decker sintió el sabor salado de sus lágrimas y la abrazó delicadamente intentando no verse desbordado por las profundas emociones que lo embargaban. Éste era el momento que había estado esperando. Toda su determinación, todos sus sufrimientos habían estado dirigidos a materializar ese momento.

- Estás herido -dijo Beth.

- No importa. -La besó como si no quisiera dejarla ir nunca-. No sabes lo preocupado que estaba. ¿Estás bien? ¿Te han hecho daño?

- Sí. No me ha maltratado. Lo peor ha sido la mordaza y el estar atada. Y la sed. No me han dado bastante de beber.

- De verdad, Decker -interrumpió Esperanza-. Tienes un aspecto horroroso. Será mejor que te eches.

Decker no hizo caso y se limitó a coger el vaso de agua para darle de beber a Beth. Sólo podía repetir asombrado: «Estás viva»; como si en el fondo de su corazón nunca hubiese creído que había alguna posibilidad de rescatarla con vida.

- Tenía tanto miedo.

- No pienses más en ello -le contestó Decker acariciando amorosamente su pelo revuelto-. Todo ha acabado. McKittrick se ha marchado.

- ¿Y la mujer?

- ¿La mujer?

- Me daba escalofríos.

Decker se acercó a Beth mirándola fijamente sin entender.

- ¿Qué mujer?

- La que estaba con McKittrick.

Decker sintió como se le hacía un nudo en el estómago.

- Pero yo sólo vi a un hombre.

- Llevaba un impermeable y un sombrero de esos para la lluvia.

Un escalofrío recorrió su cuerpo helado.

- ¿Era una mujer?

Beth se estremeció al recordarla.

- Era una mujer muy guapa pero con una voz gutural repulsiva. Le pasaba algo, tenía un orificio arrugado en la garganta. Parecía una cicatriz, como si la hubiesen agujereado con algo.

Decker entendió por qué aquella voz gutural, repugnante, le había resultado familiar. A pesar de la distorsión, le había parecido detectar un acento, un acento italiano.

- Dime una cosa. ¿Era alta con caderas estrechas? ¿Llevaba el pelo muy corto? ¿Parecía italiana?

- Sí. ¿Cómo lo sabes?

- ¡Dios mío! ¿Alguna vez McKittrick la llamó por su nombre? No se llamaría por casualidad…

- Renata.

- Tenemos que salir de aquí -dijo Decker poniendo a Beth en pie y mirando desesperadamente en torno suyo.

- ¿Qué pasa?

- ¿Dejó algo por aquí? ¿Una maleta o un paquete?

- Cuando estaban a punto de salir cogió una bolsa de plástico, la llevó al otro cuarto y volvió a salir sin ella.

- Tenemos que salir de aquí ahora mismo -gritó Decker empujando a Beth y a Esperanza hacia la puerta-. Es una experta en explosivos. Creo que ha dejado una bomba.

Sin esperar más, sacó a empellones a Beth y a Esperanza fuera del cuarto y los condujo hasta el aparcamiento. En aquella noche desapacible y lluviosa le vino a la memoria otra noche tormentosa, hacía quince meses, cuando Renata voló en Roma una casa sin importarle las víctimas inocentes.

Su eco fue borrado por un trueno que no provenía déla tormenta. Una explosión atronadora surgió con un destello cegador de un apartamento en la balconada del cuarto piso. El fuerte estampido tiró de espaldas a Decker y casi rompió sus tímpanos. Los cascotes cayeron como granizo sobre el patio, ahora iluminado por un feroz incendio.

Un movimiento a su izquierda le hizo volverse. Un hombre delgado y moreno de unos veinte años, uno de los hermanos con los que se había encontrado en el bar, salió de detrás de unos cubos de asura empuñando una pistola.

Decker miró a su alrededor, alerta. Deben de estar por todas artes, pensó, pero en esta oscuridad es imposible verlos.

El joven no se había esperado que Renata llevara a cabo su amenaza y detonara la bomba pero, antes de que pudiera hacer nada, su atención fue desviada por un grito desgarrador proveniente del fondo del patio. Lleno de angustia, contempló cómo uno de sus hermanos intentaba apagarse a manotazos las llamas que habían prendido en su ropa y su pelo al caerle encima los restos ardiendo de la explosión. La lluvia no producía el menor efecto sobre las llamas y aquel hermano continuaba gritando y ardiendo.

Decker disparó dos veces a la cabeza y el pecho del primer hermano y después se volvió hacia el que estaba en llamas, volvió a disparar dos veces más y acabó con él. Las detonaciones quedaron apagadas por el rugido del incendio que se extendía voraz por toda la galería.

Cayeron más restos en llamas y Decker, escondido detrás del cajón, continuó buscando nuevos blancos. Brian, ¿dónde estaba Brian? Decker apreció por el rabillo del ojo un movimiento a su izquierda, cerca de una puerta al fondo del patio.

Pero no era Brian. La figura alta y sensual que salió de las sombras empuñando una pistola con silenciador era Renata. Mientras corría hacia el portal de la calle disparó varias veces en rápida sucesión. Los disparos con silenciador, que normalmente no hacen más ruido que el que produce un puño golpeando una almohada, eran en esta ocasión inaudibles, ahogados por el rugido del incendio.

Oculto tras el cajón, Decker se pegó a los adoquines mojados para asomarse por un costado y alcanzó a ver a Renata a punto de cruzar el portal. Disparó dos veces. La primera bala impactó contra la pared a su lado. La segunda le dio de lleno en la tráquea y se agarró la garganta intentando contener la sangre. En menos de un minuto, cuando se le colapsara la faringe, moriría de asfixia.

Pero no había muerto, pensó Decker horrorizado. En las semanas y meses que siguieron, McKittrick debió de buscarla para vengarse, pero ella debió de convencerle de que su verdadero enemigo no era ella, sino la Agencia, que lo había tratado mucho peor después de utilizarlo sin ningún escrúpulo. ¿No sería Renata, después de todo, quien estaba detrás de todo este asunto?

- ¡Corred! -gritó Decker-. Protegeos detrás de los contenedores.

Con la ayuda de Esperanza, corrió sujetando a Beth del brazo, hasta el fondo del aparcamiento. De repente Decker se sintió levantado por un golpe de viento que lo golpeó como un puño gigantesco y le hizo volar por los aires. El destello de luz y el atronador bramido de la explosión fue como si toda una tormenta se hubiese condensado en un solo punto y hubiera caído sobre él como un mazazo. Se sentía ingrávido, no podía ver, no podía oír, no podía sentir, hasta que, inesperadamente, aterrizó con un golpe sobre el suelo encharcado al otro lado de los contenedores. Girando sobre sí mismo, se desplazó hasta quedar encima de Beth para protegerla con su cuerpo de los escombros que caían a su alrededor. Algo le golpeó en el hombro y le hizo encogerse de dolor; otros restos cayeron con estruendo cerca de su cabeza. Cientos de esquirlas de cristal tintineaban a su alrededor quebrándose en mil pedazos.

Sólo cuando la onda expansiva se desvaneció fue consciente del zumbido en sus tímpanos, de la lluvia cayendo con furia, de los gritos de la gente en los edificios cercanos y de Beth, debajo de él, agitándose y tosiendo. Se levantó aturdido, mirando como en un sueño los pesados cascotes que habían caído a su alrededor.

- ¿Estás herida?

- Mi pierna.

La examinó con manos temblorosas a la luz del incendio que se había apoderado de las habitaciones en ruinas del motel y vio que tenía una astilla clavada en el muslo. La sacó de un tirón pero se alarmó al ver la cantidad de sangre que brotaba de la herida.

- Necesitas un torniquete.

Se quitó el cinturón y lo ciñó por encima del boquete desgarrado de la herida. Una figura se movió entre los contenedores y se sentó trabajosamente con un gemido. Decker vio con alivio que Esperanza continuaba vivo.

- ¡Decker!

El grito no provenía de Esperanza. El zumbido de sus oídos era tan intenso que no podía distinguir de dónde venía la llamada.

- ¡Decker!

Finalmente comprendió y miró hacia la entrada del motel, cegada por los restos de la explosión, donde un Pontiac azul esperaba con el motor en marcha. Al volante estaba McKittrick, con las facciones contraídas por el odio. Abrió la ventanilla y agitó una mano enseñando un detonador mientras gritaba:

- Podría haber hecho estallar la bomba cuando estabais dentro pero hubiera sido demasiado fácil. Esto es sólo el comienzo. Una noche, cuando menos lo esperes, os volaré a ti y a esa zorra en pedazos.

Una sirena aulló en la distancia. McKittrick sacó una ametralladora por la ventanilla y Decker logró reunir las fuerzas para arrojarse detrás de los contenedores, empujando consigo a Beth, segundos antes de que McKittrick disparara una ráfaga que dejó una ristra de agujeros en la chapa. Esperanza sacó su pistola y respondió al fuego. Después, lo único que Decker oyó fue el chirriar de los neumáticos sobre el pavimento mojado cuando el Pontiac aceleró y se perdió en la noche.

2

Una segunda sirena hizo coro a la primera.

- Tenemos que salir de aquí -dijo Esperanza. -Échame una mano con Beth.

La cogieron cada uno de un brazo para ayudarla y se alejaron apresuradamente de las luces, hacia la parte de atrás del motel. Algunos vecinos habían empezado a acudir y Decker estuvo a punto de tropezar con dos hombres que venían corriendo de un edificio de apartamentos situado detrás del motel.

- ¿Qué pasa? -le preguntó uno de ellos.

- Un depósito de gas que ha explotado.

- ¿Necesita ayuda?

- No. Nos llevamos a esta mujer al hospital. Vayan a ver si hay más heridos.

A pesar de sujetarla lo mejor que podían, a cada paso que daban Beth se estremecía de dolor. Tuvieron que esperar en un callejón oscuro a que un grupo de personas pasara corriendo hacia el incendio antes de poder cruzar la calle del motel. Después, procurando no ser vistos, llevaron a Beth hasta el Oldsmobile.

- Conduce tú -dijo Decker-. Yo iré con ella en el asiento de atrás.

Esperanza cerró de un portazo y puso en marcha el coche. Decker depositó a Beth en el asiento trasero y la sujetó para que no se cayese al suelo cuando el Oldsmobile arrancó a toda velocidad.

- ¿Cómo se encuentra?

- El torniquete ha parado la hemorragia pero voy a aflojarlo para que circule la sangre y no se gangrene la pierna -contestó.

Al aflojar el cinturón se quedó alarmado por el chorro de sangre que brotó de la herida. Rebuscó con urgencia en la bolsa de viaje que había en el suelo del coche y cogió una camisa limpia para taponar la herida e improvisar un vendaje de emergencia. Después se inclinó sobre Beth, que estaba tumbada en el asiento, y le preguntó preocupado:

- ¿Estás mareada? ¿Tienes visión doble?

- Sólo mareada.

- Tienes que resistir. Te llevaremos al médico.

- ¿Dónde? -preguntó Esperanza.

- En Manhattan. Al llegar entramos en Closter por el oeste. Será mejor que cojas la próxima intersección a la izquierda, y otra vez a la izquierda en la esquina.

- Eso nos dejará en dirección este, de vuelta a la autovía estatal -dijo Esperanza.

- Sí. Luego ve hacia el sur.

Decker acarició con ternura la mejilla de Beth.

- No tengas miedo. Yo te cuidaré. Dentro de poco estarás bien.

- McKittrick se ha vuelto loco -dijo Beth apretándole la mano.

- Está mucho peor que en Roma.

- ¿Roma? -preguntó Esperanza-. ¿A qué te refieres?

Decker dudó antes de contestar. Había tomado la decisión de no hablar sobre lo que había pasado en Roma, pero Beth y Esperanza habían estado a punto de perder la vida debido a aquellos sucesos y tenían derecho a saber la verdad. Sus vidas podían depender de esa información, así que les contó todo: los veintitrés americanos muertos y lo que había pasado en aquel patio en Roma en el que Renata resultó herida.

- ¿Es una terrorista? -preguntó incrédulo Esperanza.

- McKittrick estaba enamorado de ella -continuó Decker-. Cuando la operación en Roma acabó en fracaso fue incapaz de aceptar que ella lo había engañado. Creo que fue a buscarla para hacerle confesar la verdad, pero ella debió de convencerle de que le amaba y ha vuelto a utilizarlo de nuevo. Lo único que quiere ella es vengarse de mí y apoderarse del dinero que Giordano le ha pagado a McKittrick.

- Ella te odia. -Beth casi no podía hablar debido a su extrema debilidad-. Sólo hablaba de vengarse de ti. Su única obsesión era hacerte pagar lo que le hiciste.

- Procura tranquilizarte. No te esfuerces en hablar.

- No. Esto es importante. ¡Escucha! No paraba de darle la lata a McKittrick sobre lo que le habías hecho a sus hermanos. ¿A qué se refería?

¿Hermanos? Decker levantó la barbilla sorprendido y una vez más en su recuerdo se proyectó la pesadilla de aquella noche en Roma.

Cuando hubieron caído todos los cascotes provenientes de la bomba de Renata, un movimiento a la izquierda de Decker hizo que se volviera. Un joven delgado y moreno, uno de los hermanos de Renata, apareció detrás de los contenedores. No había esperado que Renata detonara la bomba tan pronto. Aunque tenía una pistola, no apuntaba a Decker puesto que su atención se dirigía a un grito que provenía del otro lado del patio. Consternado, el joven vio a uno de sus hermanos que daba manotazos a las llamas que habían prendido en su ropa y su cabello, procedentes de los cascotes en llamas.

Decker disparó a ambos.

- Es una venganza de sangre -dijo Decker.

Una oleada de náusea se apoderó de él al darse cuenta de que el odio de Renata era más feroz que el de McKittrick, y se imaginó cómo debían de haber alimentado mutuamente ese odio, obsesionados; discutiendo incesantemente entre ellos cuál sería la mejor forma de hacerle pagar. Me podrían haber disparado en la calle en cualquier momento, pensó Decker, pero matarme no habría sido suficiente para ellos. Querían atemorizarme. Querían que sufriese.

La expresión de sorpresa de Beth le hizo darse cuenta de que estaba hablando en voz alta. No podía remediarlo: sus angustiosos pensamientos brotaban sin que pudiera controlarlos.

- Nada de lo que pasó en Santa Fe habría sucedido si Renata y McKittrick no hubieran estado obsesionados con vengarse de mí. A McKittrick le echaron de la CÍA aunque la versión oficial es que dimitió. Sobre el papel, su curriculum era lo bastante bueno para ingresar en la policía judicial. Seguramente me había estado siguiendo y, cuando le asignaron tu protección y se enteró de que la casa al lado estaba en venta, se les ocurrió todo ese montaje.

Decker se preparó para un mal trago. Todos sus esfuerzos para salvar a Beth sólo tenían una finalidad, y ahora había llegado ese momento. No podía posponer la pregunta que lo había corroído todo este tiempo; tenía que saber la respuesta.

- ¿Sabías cuál era mi pasado cuando nos conocimos?

Beth permaneció con los ojos cerrados sin responder. Su respiración era agitada.

- Antes de que aparecieras por mi oficina, ¿te dijo algo McKittrick sobre mi pasado en la CÍA? ¿Te pidió que me engatusaras como a un tonto para que estuviera a tu lado durante mi tiempo libre y te sirviera de guardaespaldas sin saberlo?

Beth continuaba en silencio y sólo oyó su respiración agitada por toda respuesta.

- Ése habría sido su desquite -dijo Decker-. Hacer que me enamorara de ti y luego venderte a la mafia para que ellos te mataran a su manera, despacio. Tu sufrimiento habría sido el mío. Pensaban que me quedaría totalmente destrozado. No sólo se habrían vengado cumplidamente de mí sino que además habrían ganado un millón de dólares.

- Veo luces más adelante -dijo Esperanza doblando a toda velocidad una esquina-. Estamos llegando a la autovía interestatal.

Beth continuaba en silencio. ¿Cómo iba a confesar la verdad? Al llegar a la carretera principal, los faros de un coche que pasaba iluminaron el asiento trasero y le mostraron a Decker que Beth no había cerrado sus ojos para evitar su mirada; su cuerpo yacía inerte y su respiración era irregular y débil: se había desmayado.

3

Eran las tres de la noche cuando Esperanza, siguiendo las indicaciones de Decker, paró enfrente de una casa de piedra en uno de los barrios con más solera de Manhattan.

A esa temprana hora de la madrugada el próspero vecindario de la calle Ochenta y dos Este dormía y las calles azotadas por la lluvia estaban desiertas.

Decker y Esperanza sacaron a Beth del coche y la depositaron a la entrada del edificio. Preocupado por la creciente debilidad de Beth, Decker tocó con impaciencia el timbre del apartamento número ocho. Como habían previsto, no tuvieron que esperar y la puerta se abrió inmediatamente con un zumbido. Previamente habían parado en una gasolinera para llamar por teléfono y alertar de su llegada.

Decker y Esperanza llevaron a Beth rápidamente hacia el ascensor y subieron, impacientes por su lentitud, hasta el cuarto piso. Al llegar al descansillo y abrir la puerta, un hombre con las ropas en desorden, como quien acaba de levantarse, salió del piso y los ayudó a transportar a Beth. Era un tipo alto, extremadamente delgado, con una frente despejada y un bigote fino. Cerraron la puerta y al girar Decker la cabeza vio a una mujer rechoncha, con pelo gris y una expresión preocupada, que vestía una bata de hospital verde.

El hombre los llevó hasta una cocina brillantemente iluminada donde había una mesa grande cubierta con un plástico, al igual que el suelo a su alrededor. En un mostrador de la cocina se alineaban diversos instrumentos de cirugía. Una olla de agua caliente hervía en uno de los fuegos.

La mujer le pidió a Decker que se lavara las manos. Decker obedeció y se apretujó con la pareja en uno de los fregaderos para lavarse y desinfectarse las manos con un líquido de fuerte olor acre. Después la mujer ayudó a su marido a ponerse unos guantes de cirujano, máscara y gafas protectoras. Cuando terminó, le pidió a Decker que la ayudara a equiparse de igual forma y después, sin perder un segundo, cortó el pantalón empapado de sangre de Beth y dejó al descubierto la pierna. Al quitarle la venda salió un chorro de sangre de un boquete de bordes irregulares.

- ¿Cuánto tiempo hace que le ha pasado esto? -preguntó el médico presionando con un dedo en un punto cerca de la herida, que cesó de sangrar.

- Unos cuarenta minutos -contestó Decker con sus ropas chorreando agua sobre los plásticos que cubrían el suelo.

- ¿Y cuándo le pararon la hemorragia?

- Inmediatamente.

- Eso le ha salvado la vida.

Mientras la mujer restañaba la sangre con esponjas quirúrgicas, el médico limpió con alcohol la pierna antes de inyectar un anestésico local. Pero Beth no pudo evitar quejarse entre dientes cuando le examinó el interior de la herida con unas pinzas para extraer los restos de suciedad que habían quedado.

- Ahora parece limpia pero no podemos estar seguros. Le haremos una cura de urgencia para detener la hemorragia pero es necesario que se haga una exploración con rayos X. Si la arteria femoral ha sido afectada, será necesario hacerle una intervención de microcirugía. Necesitará además un gota a gota para reponer la sangre y los fluidos que ha perdido. -El médico le inyectó una dosis de antibióticos-. Además tendrá que tomar antibióticos regularmente durante un tiempo.

La mujer limpió el boquete con un desinfectante de color marrón y apretó con un dedo en el mismo sitio donde lo había hecho su marido, con lo que él quedó con las manos libres para examinar cuidadosamente la herida con una lente de aumento fijada a sus gafas, antes de comenzar a coserla.

- No debía haberme llamado -se quejó.

- No tenía otra solución -contestó Decker mirando la cara cubierta de sudor de Beth, que había adquirido un alarmante tono gris.

- Pero usted ya no trabaja para la organización -dijo el médico.

- No sabía que usted se había enterado.

- Me lo imagino. Si no, no se habría atrevido a llamarme.

- Ya se lo he dicho. No tenía otra opción. Además, si ya lo sabía, no tenía por qué ayudarme.

Decker sujetaba la mano de Beth y ella se aferraba a él como si se estuviera ahogando.

- El que no tenía otra opción era yo cuando me amenazó por teléfono -contestó el médico mientras continuaba cosiendo la herida-. Dejó bien claro que si no lo ayudaba armaría un escándalo en el edificio.

- Dudo mucho que sus vecinos, si se enterasen, aprobasen sus lucrativas prácticas ilegales.

La mujer levantó la cabeza y le espetó enfadada:

- Usted nos ha comprometido. Sabe perfectamente dónde tenemos la clínica. Podría haber…

- No tenía tiempo -contestó Decker-. Ustedes ya me atendieron aquí una vez.

- Eso fue una excepción

- Estoy enterado de otras excepciones que han hecho. Es todo una cuestión de dinero. Ésa fue la razón, me imagino, por la que decidieron ayudarme.

El médico levantó la cabeza de su trabajo claramente interesado.

- ¿De cuánto estamos hablando?

- Tengo una cadena y una pulsera de oro de dieciocho quilates, un anillo de jade y media docena de monedas también de oro. Están en mi bolsa de viaje.

- ¿No tiene dinero?

- Lo que les ofrezco vale alrededor de doce mil dólares. Guárdelos bajo el colchón para los malos tiempos. Les será útil si tienen que marcharse del país de prisa y corriendo y no tienen tiempo de pasar por el banco.

- Eso no es probable.

- Hasta ahora -repuso Decker-. Pero, por si acaso, hagan todo lo que puedan por esta mujer.

- ¿Me está amenazando?

- Me ha entendido mal, sólo le estaba animando a realizar un buen trabajo.

- Considerando las circunstancias, mis honorarios son veinte mil dólares -respondió el doctor frunciendo el entrecejo mientras continuaba aplicando más puntos de sutura.

- ¿Qué?

- Considero las joyas que ha mencionado como una entrada, por así decirlo -dijo el médico enderezándose y dejando de operar-. ¿Tiene algo que objetar?

Decker miró la herida a medio cerrar de Beth.

- No.

- Lo suponía -contestó el médico volviendo al trabajo-. ¿Dónde están las joyas?

- Allí, en mi bolsa de viaje -contestó Decker señalando hacia el rincón donde la había dejado cuando entró ayudando a Beth.

- ¿Y qué me dice del resto?

- No se preocupe. Lo tendrá.

- ¿Cómo puedo estar seguro?

- Tiene mi palabra, ¿no es eso suficiente?

Esperanza interrumpió la conversación, que se hacía cada vez más tensa.

- Me siento inútil mirando sin hacer nada. ¿Hay algo que pueda hacer?

- Limpie la sangre del ascensor y el rellano de la escalera. Los vecinos llamarán a la policía si la ven.

El tono autoritario con el que habló era el que emplearía con un sirviente hispano y aunque los ojos de Esperanza chispearon coléricos se limitó a preguntar:

- ¿Dónde guardan los útiles de limpieza?

- Debajo de la pila encontrará un cubo, bayetas y desinfectante. No olvide ponerse guantes de goma.

Mientras Esperanza recogía los materiales, la mujer tomó la tensión de Beth observando el indicador mientras el aire escapaba siseando del aparato.

- ¿Qué marca? -preguntó Decker.

- Está a cien y sesenta.

Lo normal es ciento veinte y ochenta.

- Está baja pero fuera de la zona de peligro -dijo Decker.

- Ha tenido mucha suerte -corroboró la mujer.

- No lo parece, a juzgar por su aspecto.

- Tampoco es que usted tenga muy buen aspecto.

Sonó el timbre del teléfono. Su inesperada intrusión los puso a todos en tensión. Volvió a sonar de nuevo.

- ¿Quién puede ser a esta hora?

- Tengo algunos pacientes en cuidados intensivos -dijo el médico-, y he dejado instrucciones en el hospital para que me llamen si alguno empeora. Cuando usted llamó pensé que era del hospital. -Hizo un gesto hacia su mujer levantando sus manos enguantadas y cubiertas de sangre-. Pero no puedo contestar el teléfono así.

El teléfono volvió a sonar.

- No dejen lo que están haciendo -se adelantó Decker, y descolgó el teléfono de la pared al lado del congelador.

- Diga.

- Eres de lo más previsible, Decker.

Al escuchar la voz llena de autocomplacencia de McKittrick, Decker se quedó sin respiración. Apretó el teléfono con tanta fuerza que los nudillos se le quedaron blancos.

- ¿Qué pasa? ¿No quieres hablar conmigo? No te preocupes, yo lo haré por los dos.

- ¿Quién es? -preguntó el médico.

Decker levantó la mano libre pidiendo silencio.

- Parece que no soy tan tonto como piensas -continuó McKittrick-. Cuando te vi poner un torniquete a esa mujer me pregunté adonde la llevarías para que la atendiesen y vaya si lo adiviné. Os estaba vigilando desde un portal cuando llegasteis. Olvidaste que a mí también me hablaron de este lugar. Eres como un libro abierto para mí, te va a ser difícil esconderte. ¿Sabes lo que pienso?

Decker no respondió.

- ¡Te he hecho una pregunta!, y será mejor que me respondas o te lo voy a hacer pasar mucho peor de lo que había planeado inicialmente.

- Lo que tú digas. ¿Qué estás pensando?

- Pienso que estás perdiendo facultades.

- Estoy cansado de todo este asunto -contestó Decker-. Escucha con atención. Hemos hecho un trato. Déjanos tranquilos, yo no pienso seguir ocupándome de ti.

- ¿Hablas en serio?

- Sí. No pienso perseguirte.

- Me parece, compañero, que no te das cuenta de la situación; soy yo el que te persigue. -Querrás decir tú y Renata.

- Así que averiguaste quién era la otra persona del coche.

- Nunca fuiste muy bueno en tu oficio. Parece que ella te ha estado dando unas cuantas lecciones.

- ¿Ah, sí? Bueno, pues ahora ella también quiere darte una lección, Decker. Quiere que sepas cómo se siente uno cuando se pierde a un ser querido. Mira por la ventana hacia el edificio de enfrente.

La comunicación se cortó con un clic.

4

Decker colgó el teléfono lentamente.

- ¿Quién era? -insistió el doctor.

¿Mirar fuera de la ventana? ¿Por qué? ¿Para que me pegue un tiro? Preocupado, recordó que Esperanza estaba fuera del apartamento limpiando la sangre del ascensor. ¿Estaría en el vestíbulo?… ¿Habría McKittrick…?

Decker salió corriendo de la cocina y abrió de un golpe la puerta del piso buscando a Esperanza pero no encontró a nadie en el rellano. El puntero del ascensor indicaba que la cabina se encontraba en la planta baja. Estuvo a punto de llamarlo pero recordó lo lento que era y bajó por la escalera.

- ¡Esperanza!

Sus zancadas retumbaron en la escalera mientras saltaba los escalones de tres en tres. Llegó al tercer piso, luego al segundo.

- ¡Esperanza!

Creyó oír una voz distante gritar algo en respuesta. Volvió a gritar:

- ¡Sal de la entrada, ponte a cubierto!

De un salto bajó la última docena de escalones que lo separaban del rellano y oyó el ruido de un cubo cayendo al suelo.

- ¡McKittrick y Renata están aquí fuera! ¡Sube por la escalera!

Corrió por el rellano, voló por la escalera, dio la vuelta para bajar el último tramo y se quedó sorprendido al ver a Esperanza mirándolo desde abajo sin moverse.

Decker se lanzó sobre él y lo echó al suelo; el impulso de su salto les hizo deslizarse por delante de la puerta abierta del ascensor hasta un pequeño receso en el vestíbulo. Inmediatamente, el espacio se llenó con un resplandor atronador. Una explosión en el exterior hizo añicos la puerta de la entrada y miles de pedazos minúsculos de cristal, astillas de madera y fragmentos de metal silbaron por el aire. Después, el vestíbulo se quedó extrañamente silencioso, como si incluso el aire hubiese sido expulsado del recinto. Eso fue lo que le pareció a Decker, que luchaba penosamente para llenar de aire sus pulmones.

A través del humo pudo ver grandes astillas de cristal clavadas como puñales en las paredes. Se arriesgó a echar un vistazo fuera del portal hacia el sitio donde habían dejado el coche aparcado y vio que el Oldsmobile era ahora un amasijo de hierros retorcidos ardiendo.

- ¡Madre de Dios!

- ¡De prisa! ¡Subamos por la escalera!

Se pusieron en pie con dificultad y se dirigieron tambaleándose hacia la escalera. En ese momento, Decker miró hacia la puerta y, en medio del humo, vio una figura recortada por las llamas que pasó corriendo por delante del portal y arrojó algo dentro. Decker lo oyó rebotar en el suelo y huyó hacia la escalera seguido por Esperanza. Había llegado al primer rellano y estaba dando la vuelta para continuar escalera arriba cuando oyó el sonido de algo metálico golpeando contra madera. El ascensor se había quedado con la puerta abierta ¿Habría aterrizado la granada en uno de sus rebotes allí dentro?

La explosión los golpeó como una gigantesca palmada, derribándolos, y la onda expansiva amplificada por el hueco del ascensor barrió de arriba abajo el foso, abriendo grietas en sus paredes y haciendo temblar toda la escalera con su fuerza. Había restos de yeso por todas partes. Las llamas se apoderaron del vestíbulo y el humo comenzó a ascender llenándolo todo.

Se pusieron en pie penosamente y continuaron subiendo. En el piso siguiente la puerta del ascensor había sido arrancada y por el hueco vieron las llamas y el denso humo ascendiendo como si fuera el tiro de una chimenea. Decker oyó una puerta que se abría y al darse la vuelta vio a un anciano en pijama que salía alarmado para ver qué pasaba, y su expresión conmocionada al contemplar todo aquel humo y fuego. Una alarma se disparó.

- Ha habido una explosión -gritó Decker-. El vestíbulo está en llamas. ¿Hay alguna otra salida?

El anciano tuvo que mover los labios tres veces antes de ser capaz de articular una respuesta.

- Hay una salida de emergencia en la parte de atrás.

Decker continuó subiendo seguido de Esperanza. En el siguiente rellano se encontraron con otros vecinos que contemplaban el humo que ascendía por el hueco del ascensor sin dar crédito a sus ojos.

- ¡Llamen a los bomberos! -gritó Decker al pasar-. El ascensor está destrozado. La escalera está en llamas. Diríjanse a la salida de emergencia.

Perdió la cuenta de los pisos. Pensó que estaba en el tercero y de hecho era el cuarto. La puerta del apartamento de la pareja estaba abierta. Se dirigió a la cocina y se encontró con Esperanza, que había llegado primero, discutiendo con el médico.

- No pueden moverla -protestó el doctor-. Hay riesgo de que salten los puntos.

- ¡Al diablo con los puntos! Si se queda aquí, morirá en el incendio. Nos quemaremos todos.

- Se supone que hay una escalera de emergencia. ¿Dónde está?

El médico señaló hacia el pasillo.

- El acceso es por la ventana del dormitorio de invitados. Decker se inclinó sobre Beth.

- Tenemos que levantarte y me temo que te va a doler.

- ¿Está McKittrick ahí fuera?

- No bromeaba cuando me amenazó en el motel. Renata y él han empezado a darnos caza antes de lo que esperaba.

- Haz lo que creas que es mejor -contestó Beth-. Podré soportar el dolor.

- Abriré la ventana -dijo Esperanza.

- Ayúdenos -le pidió Decker al médico.

De repente sonó el teléfono. Esta vez Decker supo inmediatamente quién era, descolgó y gritó sin poder contenerse:

- ¡Ya os habéis divertido bastante! ¡Parad de una vez!

- Sólo acabamos de empezar -contestó McKittrick-. Por favor, intenta hacerlo más interesante. Todo lo que has hecho hasta ahora lo hemos anticipado sin el menor esfuerzo. ¿Quién se comporta ahora como un idiota? -preguntó McKittrick rompiendo a reír a carcajadas.

Decker colgó el teléfono de un golpe y al volverse hacia Beth vio la gruesa sábana de plástico sobre la que estaba acostada.

- ¿Será lo suficientemente resistente para aguantar su peso?

- Sólo hay una manera de averiguarlo -contestó Esperanza, que volvía de abrir la ventana del cuarto de huéspedes-. Tú cógela por el lado de la cabeza y yo lo haré por los pies.

Agarraron cada uno un borde de la sábana y sacaron a Beth de la cocina. El médico regresó del vestíbulo desencajado.

- Hay fuego en la escalera y las llamas suben por el hueco del ascensor.

- ¡Le dije que necesitaba su ayuda! -le gritó Esperanza, furioso, por encima del hombro.

- ¡Coge las joyas! -le ordenó el médico a su mujer, y salió a toda prisa de la habitación.

- ¡Y no te olvides las monedas de oro, cabrón de mierda! -le gritó Decker.

Doblado en dos por el peso, entró caminando hacia atrás en el dormitorio y se dio un golpe contra la pared. La ventana estaba abierta con las cortinas ondeando al viento. Fuera la lluvia caía con fuerza. La escalera de emergencia descendía por la fachada trasera hasta el jardín posterior del edificio y los pasos de los residentes que bajaban llenos de pánico resonaban atropellados en los escalones metálicos.

- Demasiado previsible -dijo Decker-. Por ahí es por donde esperan que salgamos.

- ¿De qué hablas?

- Es una trampa. McKittrick conocía este lugar y ha tenido tiempo de explorar sus vías de escape. Estoy seguro de que él y Renata nos están esperando abajo.

- Pero no podemos quedarnos aquí. Acabaremos atrapados por el fuego.

- Hay otra salida.

- Hacia arriba -dijo Beth.

- Exacto -convino Decker.

Esperanza los miró incrédulo.

- Por el techo -añadió Decker-. Cruzaremos las terrazas de los edificios colindantes y luego, al final de la manzana, bajaremos por la escalera de incendios. McKittrick no sabrá por dónde hemos escapado.

- ¿Pero qué pasará si el incendio se extiende a otros edificios y nos encontramos el camino cerrado por las llamas?

- No tenemos otra salida -contestó Decker-. Seremos un blanco fácil si intentamos bajar a Beth por esta escalera de emergencia.

Primero introdujo el cuerpo de Beth por la ventana y la dejó apoyada sobre su espalda en el alféizar para salir después al exterior apretujándose por el hueco que le dejaba. La lluvia fría lo golpeó con fuerza mientras pasaba a Beth por la ventana guiando su cuerpo cuidadosamente hasta dejarla tumbada sobre el rellano metálico.

Decker le acarició una mejilla.

- ¿Cómo te encuentras?

- Nunca he estado peor -le contestó; su cara estaba empapada por la lluvia que caía sin cesar.

- Eso es verdad.

- No te merezco.

- Eso es mentira -le contestó besándola.

Esperanza pasó por la ventana y se reunió con ellos.

- No sé qué tipo de bomba era, pero ha debido de ser muy potente. El incendio se está extendiendo con rapidez. La parte delantera del piso está ya en llamas.

Decker dirigió su mirada hacia la azotea del edificio, que se alzaba algo más arriba de donde estaban.

- Será mejor que nos movamos antes de que el incendio llegue al techo.

Estaban levantando a Beth cuando oyeron el sonido de varias sirenas que se acercaban a toda velocidad.

- Esto se va a llenar de coches de policía y de bomberos -dijo Esperanza subiendo detrás de Decker por la escalera de incendios-. No creo que intenten hacer nada con tanta policía por medio.

- Quizá planeen escapar en medio de la confusión -contestó Decker cargando a Beth escalera arriba-. La policía no tendrá tiempo de reaccionar.

Unos tramos más abajo, las llamas se abrieron paso por una ventana e iluminaron su presencia en la escalera.

- ¡Dios! Ahora nos habrán visto. -Decker se tensó esperando recibir el impacto de un balazo en cualquier momento.

- Quizá no -contestó Esperanza-. O si nos han visto, puede que no estén seguros de si estamos bajando o subiendo.

Llegaron a un nuevo descansillo. Beth se quejó cuando Decker tuvo dificultades para maniobrar la improvisada camilla en la esquina del descansillo para subir el último tramo de escalera. Sus zapatos resbalaron sobre el metal mojado haciéndole perder el equilibrio y estuvo a punto de dejarla caer.

- Ya casi hemos llegado.

El fuego rugía cada vez más cerca.

- Aguanta un poco más.

Las sirenas llegaron con un crescendo a la otra fachada del edificio. Decker continuó subiendo hacia atrás, sujetando a Beth, hasta que topó con el parapeto de la terraza. Al límite de sus fuerzas, levantó primero una pierna sobre el antepecho, luego la otra, y arrastró el cuerpo de Beth sobre el obstáculo, apoyándolo sobre él hasta que Esperanza pasó a su vez y pudieron depositar a Beth sobre el techo. Jadeando, se dejó caer al suelo.

- ¿Te encuentras bien?

- Sólo necesito descansar un poco.

- No me extraña. -Esperanza lanzó una ojeada a su alrededor; llovía incesantemente-. Al menos este antepecho nos protege de los disparos.

Decker sentía los brazos y las piernas agarrotados por la fatiga.

- McKittrick y Renata se estarán preguntando dónde estamos. Tenemos que salir de aquí antes de que se den cuenta de lo que ha pasado.

- Descansa un minuto antes -murmuró Beth. -No tenemos tiempo que perder. Beth intentó ponerse en pie. -Quizá pueda caminar.

- No, saltarían los puntos y podrías desangrarte.

Decker revisó la situación. Hacia la izquierda sólo unos cuantos edificios los separaban del final de la manzana, pero sus escaleras de incendio quedaban demasiado cerca de donde McKittrick y Renata podrían estar esperándolos. Hacia la derecha, sin embargo, había un buen número de edificios y eso los alejaba de la zona de peligro.

Decker se agachó, agarró el plástico sobre el que iba tumbada Beth, esperó a que Esperanza hiciera lo mismo, y salió caminando marcha atrás alejándose del parapeto iluminado ahora por el reflejo de las llamas que salían por las ventanas lamiendo la fachada del edificio.

- Detrás de ti -le avisó Esperanza- hay una chimenea de ventilación.

Decker evitó el obstáculo y giró la cara para no inhalar el humo acre y espeso que despedía a borbotones.

- Cuidado con la caseta del ascensor -avisó otra vez Esperanza.

Decker volvió a desviarse y vio con alarma el resplandor de las llamas a través de las grietas que se habían abierto en sus paredes.

- Se está extendiendo cada vez más de prisa.

Otras sirenas llegaron aullando a la parte delantera del edificio.

Decker miró hacia atrás y vio que el edificio vecino era un piso más alto.

- ¿Cómo vamos…?

- A mi derecha hay una escalera metálica fijada a la pared -contestó Esperanza.

Decker continuó retrocediendo hacia la escalera.

- La única manera que tenemos para salir de ésta es… -Se interrumpió para recuperar el aliento-. Beth, no creo que tenga fuerzas para subirte colgada sobre mi hombro. ¿Crees que serás capaz de apoyarte sobre la pierna buena?

- Estoy dispuesta a intentarlo.

- Yo voy a subir primero y Esperanza te ayudará a ponerte en pie. Después te cogeré por las manos y te subiré a pulso.

Decker se corrigió mentalmente, tenía que cogerla de su mano izquierda, su hombro derecho había resultado herido en el ataque de Santa Fe.

Esperanza ayudó a Beth a ponerse de pie y la apoyó contra la pared para que se equilibrara mejor. Decker se cogió a la escalera e hizo acopio de sus últimas fuerzas para subir al techo del otro edificio. Una vez arriba, con la lluvia azotándole la espalda, se inclinó sobre el parapeto.

- ¿Lista?

Decker tiró con todo el vigor que pudo reunir y tuvo un ataque de pánico cuando se dio cuenta de que sus fuerzas lo estaban abandonando y sólo era capaz de subirla unos cuantos palmos. De repente no fue necesario tirar con tanta fuerza.

- Estoy ayudándome con la pierna buena en los peldaños -explicó Beth-. Ve subiéndome poco a poco.

Decker tiró de ella con renovada energía y despacio, peldaño a peldaño, Beth empezó a ascender. Cuando vio su cabeza empapada por la lluvia emerger detrás del parapeto, le puso los brazos debajo de las axilas y la subió hasta el techo. La ayudó a tumbarse y se derrumbó a su lado.

Las botas de Esperanza resonaron en la escalera y en un instante estaba arriba con la sábana de plástico plegada bajo un brazo. Detrás de él, las llamas surgían con furia de los conductos de ventilación y de la caja del ascensor. La escalera de incendios por la que habían subido estaba ahora tomada por las llamas.

- Incluso si quisiéramos, ahora no podríamos retroceder -dijo Decker.

Abrieron la sábana de plástico, tumbaron a Beth sobre ella y, sorteando un auténtico laberinto de chimeneas y conductos de ventilación, continuaron su camino. Decker tropezó con una cañería y se golpeó con una antena de televisión.

El reflejo de las llamas les mostró el final del edificio y el desnivel que existía hasta la casa siguiente.

- Ya casi hemos llegado -dijo Decker.

Una atronadora explosión los cogió de lleno y los tiró al suelo. Tumbado junto a Beth, oyendo sus quejidos, Decker se dio cuenta de que no era un trueno lo que había oído sino otra bomba.

La detonación resonó multiplicada por el eco en la noche. Temblando, Decker sacó la pistola y miró hacia una caseta en la terraza que había sido parcialmente demolida por la explosión.

Una voz gritó:

- Puedo adivinar cuál va a ser tu próximo paso antes de que tú mismo lo des.

¡Dios mío!, pensó Decker, ¡McKittrick está en la terraza!

- Te has metido tú solo en la trampa -gritó McKittrick-. Y eso que te avisé, pero acabaste haciendo lo que esperaba. No eres tan listo como piensas.

- Termina de una vez con este juego -contestó Decker-. No hay razón para continuar.

- No, hasta verte muerto.

La voz venía de algún lugar a la izquierda; parecía que McKittrick estaba escondido detrás de la caseta del ascensor. Con el dedo sobre el gatillo, Decker se incorporó a medias, listo para lanzarse a la carga.

- La policía tiene que haber oído la explosión, McKittrick. Ahora ya saben que esto no es sólo un incendio y rodearán la zona para evitar que alguien intente huir. ¡No conseguirás escapar!

- Pensarán que ha estallado algún depósito de combustible en el edificio.

¿Combustible? Decker se extrañó por el término que había utilizado McKittrick. No era una palabra habitual, excepto para los expertos en explosivos. No había ninguna duda: Renata le estaba enseñando el oficio y ella tampoco debía de andar lejos.

- Latas de pintura, trementina, disolventes -continuó gritando McKittrick-. En un incendio, eso es lo que realmente preocupa a la policía. Tendrán miedo de que haya otra explosión, así que no creo que se acerquen.

Detrás de Decker las llamas se apoderaron de la terraza de la otra casa. No podemos volver atrás y si nos quedamos aquí el fuego nos alcanzará, pensó Decker.

- Esperanza -llamó en un murmullo.

- Estoy listo. ¿Hacia qué lado vas a ir?

- A la izquierda.

- Te sigo.

- ¡Ahora! -dijo Decker.

Corrió por encima de los charcos, de conducto de ventilación a conducto de ventilación, hacia la caseta del ascensor. Súbitamente, en medio de un atronador relámpago, ésta desapareció pulverizada en pedazos. Decker cayó derribado al suelo mientras a su alrededor caían con estruendo los restos de la explosión.

- Te has vuelto a equivocar, Decker. No estoy ahí ni tampoco a tu derecha, donde tu amigo está intentando pillarme desprevenido.

Un segundo más tarde, en esa dirección, otra explosión hizo un enorme agujero en el tejado. Decker creyó oír un grito pero no pudo saber si venía de Esperanza o de alguno de los ocupantes del edificio.

Se sintió paralizado sin saber hacia dónde ir. McKittrick seguramente había sembrado la terraza del edificio próximo también con explosivos, pero ¿cómo tuvo tiempo si lo había llamado desde un teléfono público? La respuesta fue inmediata y obvia. McKittrick no había usado un teléfono público, lo había llamado, mientras colocaba los explosivos en la azotea, desde un teléfono móvil. Debió de ser Renata quien voló el Oldsmobile y quien lanzó la bomba incendiaria dentro del vestíbulo. En este momento debe de estar cubriendo la salida por el patio. De esa forma cualquiera que sea la dirección que tomemos estaremos atrapados.

Pero ya lo estamos, pensó Decker. Tenemos el incendio detrás de nosotros y a McKittrick delante.

¿Dónde está la escalera de incendios en este edificio?, se preguntó Decker desesperadamente mientras el fuego rugía cada vez con más intensidad. Si pudiéramos llegar… ¡Demasiado obvio! Tengo que suponer que McKittrick ha colocado explosivos también allí. Incluso si no los hubiera, continuaríamos atrapados entre Renata, en el patio, y McKittrick, en el tejado del edificio.

Sin prácticamente otra alternativa, Decker se incorporó para intentar una nueva carga hacia donde venía la voz de McKittrick, pero en el momento en que lo intentó otra explosión hizo temblar la terraza delante de él llevándose un buen trozo del edificio y lanzándolo de espaldas contra el suelo.

- Estás siendo muy malo. ¡Tonto del culo! Debiste haber pedido permiso primero.

¿Dónde está?, pensó Decker, angustiado. Si McKittrick estaba en la misma azotea que ellos, no se atrevería a detonar las cargas, porque no podía estar seguro de quedar a salvo de sus propias explosiones. Entonces ¿dónde se esconde?

Una vez más, la respuesta le vino súbitamente: en la terraza del otro edificio. La luz de las llamas le permitió ver que era más bajo. McKittrick tenía que estar escondido en la escalera fijada a un lado del edificio o detrás de una de las estructuras de la azotea, desde donde podía observar sin ser visto y estar a cubierto cada vez que hacía explotar una carga.

A Decker le pareció ver en la oscuridad, en el otro edificio, una cabeza que se asomaba con cautela detrás del parapeto, y estaba a punto de apretar el gatillo cuando se dio cuenta de que sólo era una sombra producida por las llamas.

A su espalda, el incendio continuaba progresando sin que la tormenta que caía sirviera para aminorarlo.

- Así que ¿qué vas a hacer? -gritó McKittrick-. ¿Vas a esperar y freírte como un pollo o tienes huevos para venir a buscarme?

Sí, voy a ir a buscarte, pensó Decker, furioso. El camino lo tenía abierto justo enfrente, gracias a McKittrick: el boquete que había producido en la azotea la última explosión.

El calor que surgía del suelo a su espalda se hizo insoportable. Decker se arrastró sobre los charcos hasta llegar al agujero y se dejó caer en él.

5

Temió malherirse al caer sobre los restos de tablones y vigas rotos, pero por fortuna aterrizó sobre una mesa que se desmoronó bajo su impacto entre los restos de la explosión. Al menos eso pensó que era sobre lo que había caído; las cortinas estaban corridas y la oscuridad en la habitación era casi absoluta. A través del boquete en el techo, oyó a McKittrick gritar:

- ¡No pienses que te puedes esconder de mí, Decker!

Dolorido, se puso en pie y, tanteando su camino en la oscuridad, buscó la salida. El clamor de las alarmas contra incendios era continuo. Encontró un interruptor de luz pero no se atrevió a presionarlo por temor a que delatara su posición. Con el corazón latiendo con violencia, palpó un picaporte, lo abrió, y avanzó a tientas; el olor a ropa le indicó que se encontraba en un pequeño vestidor.

- ¡Decker! -aulló McKittrick allá arriba-, si estás escondido detrás de esa chimenea de ventilación…

Una nueva explosión hizo temblar el apartamento y los restos de yeso cayeron por todas partes. Con un sentido creciente de angustia, Decker encontró otra puerta y la abrió. Se sintió aliviado al divisar, al final de un pasillo, luces a través de una ventana. Corrió hasta el fondo del corredor, miró por las ventanas perladas de lluvia y contempló un caos de camiones de bomberos, ambulancias y coches de policía. A su alrededor se agolpaban los ocupantes de otros edificios, en diferentes grados de desnudez, que escapaban presas del pánico por las salidas que todavía no había invadido el fuego.

El humo empezaba a arremolinarse a su alrededor y se apresuró a volver por el pasillo hasta la parte trasera del edificio. Por el camino cruzó por delante de una puerta abierta a una escalera a oscuras, por donde supuso habían escapado los ocupantes del apartamento.

Pero esa ruta de escape no le servía; no bastaba con salvarse a sí mismo, tenía que salvar a Beth y a Esperanza. Antes de que el olor lo previniera chocó contra varias latas de pintura, una escalera de mano y varios plásticos enrollados. Tambaleándose llegó al final del pasillo y descubrió que esa ventana era la que daba a la escalera de emergencia y no, como había pensado, la del dormitorio de invitados.

Abrió la ventana de guillotina y salió a cuatro patas al rellano. Las llamas que escapaban por las ventanas del edificio a su derecha iluminaban la escalera. Rezó para que Renata no lo viera mientras examinaba el edificio a su izquierda. Había tenido la esperanza de que las escaleras de incendio de los dos edificios estuviesen lo bastante cerca para intentar dar un salto de una a otra, pero ahora, desesperado, no tuvo más remedio que aceptar que su plan era inviable. La otra escalera se encontraba a diez metros de distancia. Incluso en la mejor forma física y a la luz del día habría resultado imposible.

Beth va a morir, se dijo, y un grito silencioso creció en su interior: tenía que encontrar otra salida. Entró de nuevo en el apartamento. El intenso humo le hizo toser convulsivamente. Entró en uno de los dormitorios agachándose, abrió una de las ventanas y, sacando medio cuerpo fuera, examinó la salida de incendios del edificio a su derecha. Sólo le separaban cuatro metros pero aun así era imposible saltar hasta allí.

¡Tenía que encontrar una salida!

Con un escalofrío encontró la solución y volvió corriendo al casillo. Las llamas estaban empezando a prender en las paredes. Sorteó las latas de pintura en el suelo, cogió la escalera con la que había tropezado y la arrastró hasta el dormitorio. ¡Oh, Señor! ¡Por favor, permite que la escalera sea lo suficientemente larga! Reuniendo sus últimas fuerzas, la sacó por la ventana intentando dirigir su extremo hacia la barandilla de la escalera de incendios del otro edificio.

El ruido de la madera al rozar contra el metal de la barandilla le hizo encogerse instintivamente. ¿Lo habría oído McKittrick?

Algo retumbó como un trueno. ¿Otra explosión? ¿Estarían todavía vivos Beth y Esperanza?

No había tiempo que perder. Salió gateando por la ventana y se tumbó de bruces sobre la escalera, resbaladiza por la lluvia, que se dobló bajo su peso y comenzó a vibrar. Imaginó lo que sucedería si se rompía y procuró apartar de su mente la imagen de su caída, estrellado contra el fondo del patio; y se concentró solamente en la escalera de incendios a la que, centímetro a centímetro, se iba acercando. Sus manos temblaban y la lluvia le cegaba haciéndole parpadear nerviosamente. El viento zarandeó la escalera. Decker estiró el brazo izquierdo todo lo que pudo para cogerse a la barandilla y, de repente, un golpe de viento volcó la escalera de mano haciéndola resbalar de la barandilla. Decker sintió el vertiginoso empuje de la gravedad y comenzó a caer, pero en el último momento logró agarrarse a la baranda. A punto de soltarse del hierro mojado, se balanceó con todo el cuerpo, logró cogerse también con su mano derecha y se quedó colgado, sin aliento.

La escalera de mano se estrelló contra el pavimento. Alguien gritó desde el patio. ¿Habrá oído algo McKittrick? ¿Vendrá a investigar?

Con sus manos a punto de ceder, se izó a pulso lentamente. La lluvia le azotaba el rostro. Jadeando, continuó elevándose hasta que finalmente sintió la barandilla arañarle el pecho y, doblándose en dos, cayó sobre el descansillo.

El ruido que hizo al caer sobre el suelo metálico lo sobresaltó. Temblando, se puso en pie con dificultad y sacó la pistola, que llevaba prendida del cinturón de sus pantalones. Sin dejar de vigilar la azotea, listo para disparar en cualquier momento, subió cautelosamente el último tramo de escalera. Nunca se había sentido tan cansado, pero su determinación era inquebrantable.

Llegó hasta la azotea y la exploró con cautela. Allí estaba McKittrick encaramado a una escalerilla de hierro fijada a la pared que llevaba a la terraza del edificio en el que Beth y Esperanza habían quedado atrapados. McKittrick se asomaba con cuidado por el borde y desde allí podía detonar las bombas por control remoto sin ponerse en peligro.

Decker se acercó bajo la lluvia, avanzando en silencio como un felino.

- ¿Dónde te escondes? -gritó McKittrick hacia el otro edificio-. Responde o volaré en pedazos a tu amiguita. Está justo al lado de una carga de explosivos C4. Sólo tengo que apretar un botón.

Lo único que Decker deseaba era apretar el gatillo una y otra vez, pero no se atrevía por miedo a que McKittrick, en sus últimos momentos, retuviera el suficiente aliento para apretar el detonador e hiciera volar en pedazos a Beth.

El estruendo de unos pesados pasos subiendo por la escalera metálica de la salida de incendios le hizo refugiarse detrás de un conducto de ventilación. Sin preocuparles el ruido que hacían, tres figuras aparecieron en la oscuridad. McKittrick se volvió hacia ellas. Estaba claro que eran bomberos: sus cascos, los pesados chaquetones impermeables y las botas que brillaban en la lluvia con el reflejo de las llamas no dejaban lugar a dudas. McKittrick se enganchó con su brazo izquierdo a la escalera, sacó con la derecha una pistola de su cinturón y disparó contra ellos. Dos cayeron donde estaban, el tercero dio unos pasos hacia atrás, tropezó con el antepecho de la terraza y cayó al vacío. El rugido de las llamas apagó el ruido de los disparos y el grito del bombero cuando caía.

Con el brazo izquierdo enganchado a la escalera y el detonador en la mano, McKittrick intentó guardar la pistola en el cinturón. Aprovechando la distracción, Decker salió corriendo de su escondite detrás del conducto de ventilación, llegó hasta la escalera y de un salto consiguió agarrar el detonador. El tirón en su caída le ayudó a arrancárselo de la mano y estuvo a punto también de hacer caer a McKittrick de la escalera donde estaba encaramado. McKittrick lanzó un juramento e intentó sacar la pistola del cinto, pero se encontró con que ésta se le había enganchado. Cuando Decker disparó era demasiado tarde; McKittrick había desistido de sacar su pistola y bajaba de la escalera de un salto. La bala de Decker dio en la pared y McKittrick se abalanzó sobre él y lo envió rodando por encima de la encharcada azotea.

Decker tenía las manos ocupadas: en la izquierda, el detonador; en la derecha, su pistola, que le era imposible utilizar en esa posición. McKittrick se abalanzó sobre él e intentó arrebatarle el detonador. Decker le soltó un rodillazo para apartarlo y conseguir el espacio suficiente para disparar, pero su golpe en los testículos no tuvo fuerza y McKittrick, a pesar del dolor, pudo recobrarse y golpearlo con el canto de la mano en la muñeca. La pistola salió volando por los aires y fue a parar dentro un charco.

Decker retrocedió unos pasos y estuvo a punto de caerse al tropezar con el parapeto del techo. McKittrick intentó de nuevo sacar su pistola, Decker no tenía ni idea de dónde había ido a parar la suya. Sujetando firmemente el detonador, se volvió para huir por la escalera de incendios y tropezó con algo que uno de los bomberos había dejado caer. Se dio cuenta al momento de lo que era y con su mano libre recogió el hacha, que lanzó contra McKittrick en el mismo momento en que éste lograba sacar la pistola de su cinturón.

Decker oyó la risa de McKittrick y acto seguido el impacto el hacha contra su rostro. Al principio pensó que lo había alcanzado con la parte roma de la hoja, pero se dio cuenta de que continuaba pegada a su cara. McKittrick se tambaleó como si estuviera borracho y después cayó al suelo.

Pero tenía que asegurarse y se abalanzó sobre la pistola que había perdido McKittrick para rematarlo con tres tiros en la cabeza.

6

- ¡Decker!

Estaba tan nervioso que al principio no se dio cuenta de que Esperanza lo estaba llamando. Al darse la vuelta lo vio en la azotea del edificio donde McKittrick había detonado las cargas. Las llamas se elevaban a su espalda, siseando bajo la lluvia.

Decker dio un paso pero se le doblaron las piernas. La fatiga y la conmoción finalmente se habían apoderado de él. Sin embargo no podía detenerse, no ahora que estaba tan cerca de salvar a Beth. A punto de desvanecerse, llegó hasta la escalera y, sin saber cómo, logró subirla. Junto con Esperanza se abrieron camino sorteando los enormes agujeros del suelo y se encontraron a Beth que, desesperada, intentaba escapar del fuego gateando. A su espalda, la sábana de plástico sobre la que había estado tumbada empezó a arder.

- McKittrick está muerto -anunció Decker, y una llamarada iluminó brevemente las nuevas heridas que había sufrido.

- Gracias a Dios -murmuró Beth.

- Todavía queda Renata.

Esperanza y Decker, uno a cada lado, cogieron a Beth por los brazos y se alejaron de las llamas marchando hacia la escalera. Otra vez, Decker estuvo a punto de desvanecerse y fue incapaz de recordar cómo habían conseguido bajar por la escalerilla, pero tuvo la suficiente claridad mental para detenerse y, dejando que Esperanza sujetara a Beth, se acercó al cadáver de McKittrick.

- ¿Qué haces? -preguntó Esperanza-. ¿Dónde vas?

Demasiado cansado para explicarlo, Decker revisó las ropas mojadas de McKittrick y encontró lo que buscaba: las llaves del coche. Cuando lo había llamado por teléfono había fanfarroneado diciendo que lo había visto llegar a la casa desde la esquina y por lo tanto había una posibilidad de encontrar su Pontiac por los alrededores.

Pero buscaba algo más. McKittrick lo había desarmado y no podía abandonar aquella pistola. Intentó recordar cómo se había desarrollado la lucha y finalmente la encontró en un charco. La guardó en el cinto de su pantalón y se dio cuenta con enorme cansancio de que todavía le quedaba algo por hacer.

- Es el cuento de nunca acabar-murmuró tambaleándose.

- ¿Qué quieres decir?

- McKittrick. No lo podemos dejar aquí. Podrían identificarlo.

No fue fácil mover el peso muerto de McKittrick hasta el pie de la escalera. Esperanza subió por ella y Decker levantó el cadáver hasta que el otro pudo agarrarlo y subirlo a pulso a la terraza. Después se acercaron tanto como pudieron al incendio y, balanceándolo, lo lanzaron a las llamas. El cadáver desapareció devorado por el fuego y Decker lanzó al mismo sitio el hacha.

Ahora sólo le preocupaba Renata. Regresaron para recoger a Beth y, cogiéndola por las axilas, se dirigieron a una escalera de incendios que había al final de la manzana, donde esperaban no encontrarse a Renata.

- Quizá haya un camino más corto -dijo Esperanza guiándolos hasta la caseta que daba acceso a la caja de la escalera del edificio.

Al intentar abrir la puerta la encontró cerrada con llave.

- Apartaos -advirtió.

Se situó a un lado para no recibir los rebotes y disparó varias veces contra la madera alrededor de la cerradura, que se desintegró bajo los impactos. Esperanza dio una patada a la puerta y ésta se abrió de golpe.

Entraron, por fin a cubierto de la lluvia, y se encontraron que la escalera en penumbra estaba desierta. No se oía bajar a nadie escapando del incendio.

- Por fuerza han tenido que oír las sirenas. Seguro que ya han evacuado el edificio -dijo Decker.

- El fuego no se ha extendido hasta aquí por ahora. Podemos utilizar el ascensor -apuntó Esperanza.

Descendieron hasta la planta baja y al salir a la calle se encontraron con un pandemónium estrepitoso de motores, mangueras arrojando agua, gente gritando y una confusión de luces de los vehículos de emergencia que los cegaron con sus destellos.

- Llevamos a una mujer herida -gritó Esperanza-. ¡Paso, por favor!

Se abrieron paso por detrás de un camión de bomberos, esquivando a un equipo de enfermeros que pasó corriendo para atender a alguien al otro lado. Decker sentía cómo Beth se encogía de dolor a cada paso que daban.

- Allí hay un Pontiac -dijo Esperanza.

Estaba cerca de la esquina; era un modelo reciente de color azul que parecía ser el de McKittrick. Decker probó la llave y vio que abría.

Treinta segundos más tarde tenían a Beth acostada sobre el asiento trasero mientras Decker, de rodillas a su lado, la sujetaba para que no se cayera. Una ambulancia les bloqueaba el paso.

- Sujeta a Beth -dijo Esperanza.

- ¿Qué vas a hacer?

- Salir de aquí.

Esperanza encendió el motor, metió la marcha, dio un volantazo para subirse a la acera y aceleró a fondo. La gente saltó a la calzada para evitar ser atropellada. El impacto hizo que Beth gimiera de dolor. Decker se echó sobre ella para impedir que saliera despedida del asiento. Al llegar a la esquina dejaron la acera con otro golpe sordo de los amortiguadores. Beth se quejó con más fuerza.

- Ya está. -Esperanza miró por el espejo retrovisor, aceleró hasta la esquina siguiente y la cogió derrapando-. Nadie nos sigue. Lo único que tenemos que hacer ahora es relajarnos y disfrutar del viaje.

Decker no necesitaba que se lo repitieran dos veces. Estaba tan cansado que le costaba hasta respirar y, lo que era peor, no podía controlar sus temblores. Las repetidas descargas de adrenalina y las ropas empapadas que vestía desde hacía horas le habían congelado hasta los huesos y le habían dejado temblón y agotado.

- Esperanza.

- ¿Qué?

- Busca un hotel donde podamos descansar. De prisa, por favor, me parece que voy a tener un ataque de hipotermia -pidió Decker con la voz débil.

- ¡Dios mío!

- Tengo que quitarme cuanto antes esta ropa mojada.

- Pon las manos bajo las axilas y sobre todo no te duermas. ¿Hay alguna manta ahí detrás?

- No -contestó Decker con los dientes castañeteándole de forma incontrolable.

- Lo único que puedo hacer por ahora es poner la calefacción -dijo Esperanza-. Miraré si encuentro por el camino un lugar donde conseguir café caliente. Mientras tanto procura aguantar.

- ¿Aguantar? Seguro. Me estoy abrazando a mí mismo con tanta fuerza que…

- Abrázame -dijo Beth-. Más fuerte. Intenta calentarte con mi cuerpo.

Pero por mucho que se apretara contra ella su voz parecía venir de un lugar muy lejano.

Doce

1

Decker soñaba con Renata. Una mujer alta y delgada, de pelo oscuro, con una voz grotescamente deformada y un agujero arrugado en la garganta, que se inclinaba sobre él con una piedra para aplastarle la cabeza. Cuando estaba a punto de golpearla para defenderse, su mente recobró la lucidez y vio que era Beth que se inclinaba sobre él con una toalla.

Había alguien más con ella; Esperanza lo estaba sujetando.

- Cálmate. Todo va bien. Estamos intentando ayudarte.

Decker parpadeó pesadamente, se sintió confuso, como si se estuviera recobrando de una enorme borrachera, e hizo un esfuerzo para entender lo que estaba pasando. Le dolía todo el cuerpo, sus músculos estaban agarrotados y la cara y los brazos le escocían. Tenía uno de los peores dolores de cabeza de toda su vida. Al fondo de la habitación, un pálido sol de invierno intentaba colarse por las rendijas de las cortinas cerradas.

- ¿Dónde…?

- En un motel a las afueras de Jersey City.

La habitación en penumbra le hizo recordar con disgusto motel donde Beth había estado prisionera.

- ¿Cuánto hace…? ¿Qué hora es?

- Son casi las siete de la tarde.

Beth estaba sentada a su lado, procurando cargar todo el peso sobre la pierna sana, mientras le pasaba un paño húmedo caliente por la frente. Su cuerpo absorbía el calor como si fuera papel secante.

- En este motel son discretos y no hacen preguntas -dijo Esperanza-. Los apartamentos están detrás de la recepción y no se puede ver quién entra o sale de las habitaciones.

Lo mismo que en el motel donde tenían a Beth prisionera, recordó otra vez Decker con disgusto.

- Llegamos aquí a las seis de la mañana -dijo Beth-. Contando el tiempo del viaje, has debido de dormir unas trece horas. Llegué a pensar que no te ibas a despertar nunca.

Esperanza hizo un gesto hacia el cuarto de baño.

- Me costó bastante quitarte la ropa mojada y meterte en el baño. En un caso de hipotermia lo mejor es agua tibia y después ir aumentando la temperatura poco a poco. Cuando te recobraste y cogiste algo de color te dimos unas friegas y te metimos en la cama envuelto en tres mantas. Beth se quitó su ropa mojada y se metió en la cama contigo para darte calor. ¡Chico! ¡Nunca he visto a nadie tan agotado!

- O con tantas magulladuras y heridas -dijo Beth pasándole una compresa caliente por la cara-. Tu cara no dejaba de sangrar.

- Sí. He tenido noches mejores -contestó Decker-. Necesito beber un poco de agua.

- Será mejor que bebas agua caliente. Lo siento, pero quiero estar seguro de que mantienes tu temperatura -dijo Esperanza llenando un vaso de plástico con agua caliente de un termo.

Le ayudó a beberlo y Decker encontró su sabor mucho peor de lo que había anticipado.

- La próxima vez ponle una bolsita de té. ¿Dónde lo has conseguido…? -preguntó Decker señalando los termos.

- He estado ocupado mientras descansabas. Compré ropa, comida y un par de muletas para Beth.

- ¿Nos has dejado solos? -preguntó Decker, alarmado.

- Beth tenía tu pistola. A pesar de la herida se pudo sentar en el sillón vigilando la puerta. No había motivo para no ir a buscar todo lo que necesitábamos.

Decker intentó ponerse de pie.

- Renata, ése es el motivo.

- No ha podido seguirnos -contestó Esperanza-. Tomé precauciones. A la menor sospecha daba una vuelta a la manzana o me metía por una calle desierta, para estar seguro de que no nos seguían.

- Sí, pero nosotros seguimos a McKittrick a pesar de todas sus precauciones.

- Porque teníamos un rastreador electrónico. No creo que Renata haya instalado un transmisor en su propio coche. Además, tampoco tenía un coche con el que seguirnos.

- Pudo haber robado uno.

- Eso suponiendo que estuviera enterada de que habíamos escapado de la azotea y que nos habíamos llevado su coche. Para cuando consiguiera robar otro y hacerle un puente, le llevaríamos demasiada ventaja para que pudiera seguirnos. Además, tampoco sabía en qué dirección íbamos. Relájate, Decker. No estamos en peligro.

- Por el momento. -No fue Decker quien hizo ese comentario, sino Beth-. Pero lo estaremos -añadió en tono sombrío.

- Sí -convino Decker-. Si fue capaz de armar todo ese entramado para vengarse de mí por haber matado a dos de sus hermanos, ahora sí que no parará. Estará más decidida que nunca.

- Especialmente ahora que tenemos su dinero -dijo Beth.

Decker estaba todavía demasiado cansado para pensar con claridad y miró a Esperanza sin entender de qué hablaba Beth.

- Cuando llegamos al motel -dijo Esperanza-, mientras tú y Beth estabais descansando, revisé el maletero del Pontiac. Además de suficientes explosivos como para volar la estatua de la Libertad, encontré esto -dijo Esperanza señalando una bolsa de viaje llena a reventar que estaba al lado de una de las camas-. ¡Un millón de dólares!

- ¡Vaya…! -Decker no pudo acabar la frase; su agotamiento le hizo sentirse mareado de nuevo.

- No intentes levantarte -dijo Beth-. Estás muy pálido. Descansa.

- Ahora sí que podemos estar seguros de que Renata vendrá a por nosotros.

Vencido por el cansancio, se le cerraron los ojos y la mano que alargó para tocar a Beth cayó a medio camino.

2

Cuando despertó, la habitación estaba a oscuras. Continuaba sintiéndose mareado de cansancio y todo el cuerpo le dolía, pero tenía que levantarse para ir al cuarto de baño. A oscuras, se golpeó contra una pared antes de poder encontrarlo. Cerró la puerta y sólo entonces encendió la luz. La imagen que le devolvió el espejo le produjo una fuerte impresión. No eran sólo las heridas y magulladuras, sino que tenía unas profundas ojeras cárdenas y su cara, con barba de varios días, estaba demacrada y pálida.

Después de evacuar tiró de la cadena esperando no despertar a Beth, pero al abrir la puerta se encontró las luces encendidas y a Beth sentada en la cama que habían compartido. Esperanza, también despierto, estaba recostado sobre las almohadas, en la otra cama.

- Lo siento -dijo Decker.

- No nos has despertado -contestó Esperanza.

- Estábamos esperando a que te despertaras -dijo Beth-. ¿Cómo te encuentras?

- Exactamente como parezco -contestó Decker dirigiéndose cojeando hacia la cama-. ¿Y vosotros cómo estáis?

Beth cambió de posición con una mueca de dolor.

- Tengo la pierna hinchada y la siento palpitar, pero no parece que la herida esté infectada.

- Excelente. Un problema menos.

Decker se tumbó sobre la cama y se envolvió en una manta.

- ¿Qué hora es? -preguntó frotándose las sienes.

- Las dos de la mañana -contestó Esperanza saliendo de la cama y poniéndose los pantalones-. ¿Te encuentras lo bastante despejado como para hablar de algunas cosas?

- Tengo la garganta totalmente seca -dijo Decker levantando las manos para defenderse-, pero no quiero más de esa agua horrorosa.

- Compré unas botellas de Gatorade. ¿Qué te parece? Te ayudará a reponer tu nivel de electrólitos.

- Perfecto.

Tenía sabor a naranja y Decker se bebió de un trago más de la mitad de la botella.

- ¿Te apetece comer algo? -le preguntó Esperanza.

- No me encuentro muy bien del estómago, pero será mejor que coma algo.

Esperanza abrió una pequeña nevera.

- Tengo sandwiches de atún, pollo y salchichón.

- Pollo.

- Cógelo -dijo tirándoselo.

Decker fue el primer sorprendido cuando consiguió atraparlo al vuelo. Quitó la envoltura y dio un bocado a un insípido pan blanco y a un trozo de pollo que parecía de cartón.

- Delicioso.

- Para ti sólo lo mejor.

- Tenemos que pensar qué vamos a hacer. -El tono solemne de Beth contrastaba con el intento de Esperanza de adoptar un tono ligero.

Decker le cogió tiernamente la mano.

- Sí. El Departamento de Justicia estará furioso contigo por no haberte presentado a declarar. Te estarán buscando.

- Ya me he ocupado de eso.

- ¿Te has ocupado de eso? -Decker se sintió desconcertado-. No entiendo.

- Esperanza me llevó hasta un teléfono público y llamé a mi contacto en el Departamento de Justicia. Me dijo que mi testimonio ya no era necesario. El gran jurado iba a procesar a Nick Giordano, pero como está muerto no tiene sentido continuar con el caso. -Beth dudó un momento antes de preguntar-: Mataste también a Giordano, ¿verdad?

Decker no contestó.

- ¿Lo hiciste por mí, no es así?

- No olvides que estamos en presencia de un oficial de policía.

Esperanza se miró las manos.

- Me parece que voy a salir a dar una vuelta.

- No quería…

- No estoy ofendido. Vosotros dos tenéis un montón de cosa de las que hablar. Necesitáis estar un rato a solas.

Esperanza se calzó las botas, cogió su camisa y se marchó

Beth esperó a que la puerta se cerrara antes de hablar.

- Esperanza me contó todo lo que habías tenido que pasar la otra noche -dijo cogiéndole la mano-. Nunca seré capaz de agradecértelo como mereces.

- Lo único que tienes que hacer es quererme.

Beth ladeó su cabeza en un gesto de sorpresa.

- No sabía que tuvieras que pedírmelo. Ya te quiero.

Eso era algo que ella nunca le había dicho antes. Las palabras que llevaba tanto tiempo esperando fueron como un bálsamo. Lleno de emoción, la contempló con otros ojos. No había mucho parecido entre aquella mujer atractiva y sensual que había conocido en Santa Fe y la mujer pálida, demacrada, con los ojos hundidos y el pelo revuelto que tenía delante. Esta era la mujer por la que había arriesgado su vida en varias ocasiones y por la que había sufrido tanto. La mujer por la que había estado dispuesto a hacer cualquier cosa e ir a cualquier parte.

Su garganta estaba seca.

- Eres preciosa.

Un rubor maravilloso cubrió sus mejillas.

- No podía continuar viviendo sin ti -añadió Decker.

Beth inspiró audiblemente y lo miró como si fuera la primera vez. Después le dio un largo abrazo. Un abrazo doloroso debido a sus heridas, pero que fue sin embargo fuerte e intenso.

- Soy yo quien no te merece -contestó Beth.

Beth le había dicho eso antes, en la escalera de incendios, cuando la estaba ayudando a escapar del apartamento del médico. ¿Era simplemente una manera de decirle que lo quería o el reconocimiento de que realmente no lo merecía porque se había estado aprovechando de él y ahora se sentía avergonzada?

- ¿Qué pasa?

- Nada.

- Pero…

- Hay un montón de detalles prácticos de los que debemos hablar -contestó Decker-. ¿Te preguntó algo tu contacto en el Departamento de Justicia sobre McKittrick?

- Vaya si lo hizo -contestó Beth, confusa por el abrupto giro de la conversación, por la manera en que los sentimientos habían dejado paso a las cuestiones prácticas-. Le dije que fue McKittrick quien les contó a los Giordano dónde me ocultaba. También le dije que sospechaba de él desde un principio y que al llegar a Nueva York le di esquinazo y me marché. Y añadí que desde entonces no tenía ni idea de dónde podía estar.

- ¡Mantén esa historia! -dijo Decker-. Cuando encuentren su cuerpo entre los restos del incendio les será difícil identificarlo. Como no saben dónde buscar su historial médico no podrán utilizar su dentadura para hacerlo. Su desaparición será un misterio y todo el mundo creerá que ha huido para no ir a la cárcel. Lo importante es que no te muestres insegura. No cambies nunca tu historia y continúa diciendo que no sabes nada de él.

- Necesito justificar dónde he estado desde el sábado por la tarde.

- Haré una llamada de teléfono. Tengo un antiguo compañero que vive en Manhattan que me debe un favor. Querrán saber cómo le conociste. Diles que era un viejo amigo del que te hablé en Santa Fe y al que te pedí que visitaras cuando vinieras a Nueva York. Cuando escapaste de McKittrick se te ocurrió acudir a él para esconderte. Si el Departamento de Justicia quiere que alguien corrobore tu historia, estoy seguro de que él lo hará.

- Todavía queda otro problema… tú.

- No entiendo.

- Esperanza y yo no tenemos que preocuparnos de que puedan identificar nuestras huellas dactilares. El Oldsmobile, la cabaña del motel y el apartamento del médico fueron destruidos por el fuego. Mientras dormías pusimos la televisión para ver qué tratamiento le daba la policía al caso y nos enteramos de que el FBI se había hecho cargo de la investigación. Parece que han encontrado huellas en una pistola y en un atizador de chimenea -Beth parecía incómoda por las brutales implicaciones del arma

- ¿Y?

- Las autoridades piensan que era un ajuste de cuentas entre mafiosos, pero cuando identifiquen tus huellas…

- Encontrarán en sus registros que esas huellas pertenecen a un hombre que murió hace quince años.

Beth se quedó mirándolo sorprendida.

- ¿Dónde te gustaría vivir? -le preguntó Decker.

- ¿Vivir? -Beth parecía desconcertada por el abrupto cambio de tema-. Pues en Santa Fe, desde luego.

- ¿Conmigo?

- Sí.

- No creo que sea una buena idea.

- La mafia ya no me busca.

- Pero Renata me busca a mí. -Decker hizo una pausa prolongada para dar énfasis a sus palabras-. Mientras yo siga vivo estarás en peligro. Renata puede utilizarte en cualquier momento para vengarse de mí.

Beth se quedó más pálida de lo que ya estaba.

- Nada ha cambiado -continuó Decker-. Te lo preguntaré otra vez: ¿adónde quieres ir?…

Una luz se apagó en la mirada de Beth.

- Cuando nos separemos -añadió Decker.

- ¿Separarnos? -Beth parecía sorprendida-. Pero ¿por qué tenemos que…?

- Podríamos tener una discusión en público, en algún lugar de Santa Fe, por ejemplo, en el restaurante La Escalera a la hora del almuerzo o en cualquier otro restaurante de moda. Si corriera la voz de que hemos roto, podría ser que Renata te dejara en paz. No tendría sentido matar a alguien que había dejado de importarme.

El desconcierto de Beth era creciente.

- De hecho -continuó Decker queriendo saber la verdad-, cuanto más lo pienso, más creo que Renata te dejaría tranquila si pensara que hemos roto.

- Pero… -dijo Beth con la voz quebrada, y fue incapaz de continuar.

- Habría que ser convincentes -continuó Decker-. Tendría que montar una escena en la que te echara en cara que, sabiendo quién era yo, me engañaste fingiendo quererme cuando sólo te acostaste conmigo para disponer de un guardaespaldas las veinticuatro horas del día, en tu cama y en tu casa.

Beth comenzó a sollozar.

- Y yo podría ir contándole a todo el mundo lo estúpido que fui al arriesgar mi vida por nada. Si Renata nos está vigilando, estoy seguro de que se enteraría de nuestra discusión. Y si además yo me marchara de Santa Fe y tú te quedaras, no tengo la menor duda de que se tragaría toda la historia.

Beth sollozó intensamente.

- ¿Quién mató a tu marido?

Beth no respondió.

- Me parece que podemos contemplar dos teorías. Una es que alguien en la organización, quizá uno de sus guardaespaldas, lo mató, se apoderó del dinero y te echó la culpa. Y la otra, que el hijo de Nick Giordano, Frank, estaba celoso por el aprecio que su padre le tenía a tu marido y decidió resolver las cosas a su manera y cargarte a ti el muerto. -Decker hizo una pausa esperando-. ¿Cuál de las dos te gusta más?

- Ninguna -contestó Beth secándose los ojos.

- Entonces…

- Lo hice yo -dijo Beth.

Decker se puso tenso.

- Yo le disparé a mi marido. Ese hijo de puta no volverá a pegarme nunca más.

- ¿Y te llevaste el dinero?

- Sí.

- Por eso pudiste comprar la casa en Santa Fe.

- Sí. El dinero está en una cuenta numerada en las Bahamas. El Departamento de Justicia no podía reclamarlo, así que dejaron que me lo quedara. Necesitaban mi testimonio.

- ¿Sabías quién era antes de que nos conociéramos?

- Sí.

- Entonces me utilizaste.

- Durante un par de días. No me imaginaba que llegarías a gustarme tanto ni que me enamoraría de ti.

Unas gotas de sangre resbalaron por la cara de Decker, de un corte que no acababa de cicatrizar.

- Me gustaría creerte.

- Siempre he soñado con vivir en el sur de Francia -dijo Beth inesperadamente.

Ahora fue Decker quien se quedó desconcertado.

- ¿Perdón?

- Pero no en la Riviera, sino en el interior. Más al sudoeste o en los Pirineos. Una vez leí un artículo sobre esa zona en una revista de viajes. Las fotografías de los bosques y valles, con arroyos que bajaban de las montañas, eran increíbles. Creo que podría encontrarme muy a gusto allí, pintando… siempre que vinieses conmigo.

- ¿Aunque tu vida corriese peligro? Renata intentaría utilizarte para vengarse de mí.

- Sí.

- Tendrías que pasarte el resto de tu vida mirando por encima del hombro para ver si te siguen.

- Sin ti -dijo Beth limpiando la sangre que corría por el rostro de Decker- no tengo nada.

- Si eso es verdad -contestó Decker-, volvamos a Santa Fe.

3

- ¿Estás seguro de que es una buena idea?

- No, pero no encuentro otra alternativa mejor -contestó Decker-. He conseguido plaza en el vuelo de las ocho y media. Haremos un trasbordo en Den ver y llegaremos a Albuquerque a las 12.48 de esta tarde.

Estaban en la terminal del Aeropuerto Internacional de Newark, donde Decker, de vuelta de la taquilla de la United Airlines, esperaba el embarque con Beth y Esperanza en una esquina apartada y medio escondida.

- Los asientos están separados -dijo Beth.

- Dos están juntos. Uno de nosotros tendrá que sentarse solo en la cola.

- Yo lo haré -dijo Esperanza-, y de esa manera podré vigilar si algún pasajero se fija en vosotros dos de una manera sospechosa.

- Me temo que con mis muletas llamaré la atención de todos modos -dijo Beth.

- No te preocupes, las heridas de mi cara ya le han llamado la atención a la empleada de United Airlines. -Decker miró a su alrededor para estar seguro de que nadie podía oírle-. No creo que Renata haya podido adivinar de qué aeropuerto íbamos a salir. Cuando lleguemos a Santa Fe será cuando tengamos que empezar a preocuparnos.

- ¿Crees que nos estará esperando? -preguntó Beth.

- ¿Qué otra cosa puede hacer? Tiene que buscarnos en algún sitio y Santa Fe es el mejor lugar para empezar a hacerlo. Sabe que, aunque no vuelva, necesitaré vender la casa y transferir mi cuenta bancaria, e intentará conseguir la nueva dirección de mi banco o del agente inmobiliario.

- Pero esa información es confidencial. No puede ir a la oficina del banco o de la inmobiliaria y pedir tu dirección sin más -contestó Beth mirando con preocupación a su alrededor, como si temiese que Renata pudiera aparecer de repente y atacarlos.

- En lo que estoy pensando es que una noche, cuando mi agente inmobiliario o el director del banco vuelvan a su casa, se pueden encontrar con una pistola en la nuca -dijo Decker-. Renata es una terrorista experta. Me odia por haber matado a sus hermanos y además ahora tiene el aliciente añadido de un millón de dólares que cree que es suyo. Hará cualquier cosa para recobrarlo y vengarse. Si yo estuviera en su lugar, estaría esperando en Santa Fe hasta saber qué dirección tomar.

Esperanza miró su reloj.

- Será mejor que nos dirijamos a la puerta de embarque.

Dejaron su rincón sintiéndose muy vulnerables y se dirigieron hacia la puerta flanqueando a Beth para que nadie tropezara con ella. Aunque no había tenido tiempo para practicar, su destreza atlética le había permitido adaptarse rápidamente a las muletas y se movía con soltura. Decker sintió una oleada de admiración al verla. Avanzaba con determinación, haciendo caso omiso del dolor, dispuesta a afrontar lo que fuera necesario.

¿Y qué me dices de ti?, se preguntó Decker. Has pasado por un auténtico calvario pero ¿estás dispuesto, también tú, a afrontar lo que venga?

Desde luego.

Pero no estaba siendo honesto consigo mismo. Ahora que los problemas de orden práctico estaban resueltos no tenía nada que lo distrajera de sus emociones. No podía terminar de acostumbrarse al hecho de que Beth estuviera finalmente a salvo. Durante los pocos minutos en que había tenido que dejarla para comprar los billetes se había sentido terriblemente intranquilo.

¿Estoy realmente dispuesto a afrontar lo que venga?, continuó preguntándose mientras se dirigía hacia el control de seguridad.

¡No! No puedo aceptar que Beth pueda resultar herida otra vez. No puedo aceptar que Beth pueda estar mintiéndome sobre sus verdaderos sentimientos. No puedo aceptar que me haya tomado por tonto.

Al llegar al control de seguridad, Decker se retrasó y dejó que Beth y Esperanza pasaran primero. El policía que controlaba el monitor de rayos X podía detectar los diez mil billetes de cien dólares que llevaba en la bolsa y, si le pedía que la abriese, le iba a ser difícil explicar su procedencia. Pensaría que era dinero de la droga y no quería que Beth o Esperanza resultasen implicados.

El monitor de rayos X mostraba también la silueta de los objetos no metálicos así que, para disimular su contenido, había quitado las bandas de goma a los fajos de billetes, los había revuelto para que no mostraran un contorno definido y había añadido ropa sucia, útiles de aseo, un paquete de naipes y varias revistas. Con un poco de suerte, el policía, al no detectar una arma, no prestaría demasiada atención a la confusión de objetos que se le presentaría en pantalla.

La mujer que iba delante dejó su bolso en la cinta móvil y atravesó el arco detector sin problemas. Con el corazón disparado, Decker depositó su pesada bolsa en la cinta. El policía a cargo del monitor lo miró con curiosidad. Fingió no darse cuenta de la atención que despertaba y depositó las llaves y el reloj de submarinista en la bandeja que le tendió la mujer policía que controlaba el arco de seguridad. No quería que un objeto metálico, por muy inocente que fuera, hiciera saltar la alarma y llamara la atención sobre su persona.

A Decker no le preocupaba que el arco de seguridad pudiese detectar una arma. Antes de salir para el aeropuerto habían desarmado en piezas sus pistolas y las habían tirado por una alcantarilla.

- ¿Qué le ha pasado a su cara? -le preguntó la mujer policía.

- Un accidente de coche -contestó Decker pasando por el detector de metales.

La máquina permaneció en silencio.

- Parece doloroso -dijo la policía.

- Podría haber sido peor -contestó Decker recogiendo el reloj y las llaves-. El borracho que se pasó la luz roja acabó en el depósito de cadáveres.

- Ha tenido suerte. Cuídese.

- En eso estoy.

Decker se acercó al detector de rayos X y su corazón se congeló cuando vio que la cinta no se movía. El policía estudiaba con atención la imagen caótica que le devolvía la bolsa.

Decker esperó; un pasajero preocupado por no perder su vuelo que entendía que las medidas de seguridad eran necesarias, aunque indudablemente no podía haber nada sospechoso en su equipaje.

El guardia se acercó al monitor frunciendo el entrecejo. El corazón de Decker se disparó.

Finalmente, encogiéndose de hombros, el policía puso de nuevo la cinta en marcha y reapareció la bolsa.

- Su cara me hace daño con sólo mirarla -dijo el policía.

- Duele más de lo que parece -contestó Decker recogiendo la bolsa.

Se dirigió hacia la puerta de embarque pero antes se detuvo frente a un teléfono público para hacer una llamada.

- Con Seguridad del aeropuerto, por favor.

Hubo un silencio, luego un clic y una voz bien timbrada respondió.

- Seguridad.

- Busquen en los aparcamientos públicos un Pontiac azul, último modelo. -Decker les dio el número de la matrícula-. ¿Me ha oído bien? ¿Ha anotado todos los detalles?

- Sí, pero…

- El maletero está lleno de explosivos.

- ¿Qué?

- No están conectados a un detonador. El coche es seguro, pero tengan cuidado de todos modos.

- ¿Quién…?

- No es una amenaza de bomba. Me encuentro con un cargamento de explosivos tipo C en mis manos y no se me ocurre otra manera de entregarlos a las autoridades.

- Pero…

- Adiós. Buenos días. -Y colgó el teléfono.

Antes de dejar el coche habían pasado una bayeta mojada en detergente por todas las superficies por donde podían haber dejado sus huellas. Cuando localizaran el Pontiac estarían volando ya hacia Denver.

Esperanza y Beth lo esperaban ansiosos en la puerta de embarque.

- Tardaste tanto que me estaba empezando a preocupar -dijo Beth.

Decker observó la mirada que dirigió a la bolsa y se preguntó si no sería el dinero lo que realmente la preocupaba.

- No sólo te ha pasado a ti. Yo también he pasado un mal rato.

- La mayoría de los pasajeros de mi sección ya han entrado -dijo Esperanza-. Más vale que vayamos pasando.

Decker asintió con un gesto. Después de pasar tanto tiempo codo con codo iba a resultar extraño tener que separarse.

- Nos vemos en Denver.

- Hasta luego.

Esperanza siguió al resto de los pasajeros por la rampa de entrada. Beth le dirigió una sonrisa afectuosa a Decker.

- Nunca hemos viajado juntos en avión. Será una nueva experiencia.

- No creo que pueda ser mucho peor de lo que nos ha pasado estos últimos días -contestó Decker intentando parecer gracioso.

- Cualquier cosa será mejor.

- ¡Que Dios te oiga! -comentó Decker, preocupado. Beth miró hacia el mostrador de entrada. -Nos están llamando.

- Vamos. Creo que estarás deseando sentarte para librarte de esas muletas -dijo Decker mientras su mente continuaba dándole vueltas a sus dudas. ¿Me estaré equivocando volviendo a Santa Fe? ¿Estoy seguro de que mi plan podrá funcionar?

En la rampa de entrada un empleado recogió las tarjetas de embarque.

- ¿Necesita ayuda para subir a bordo?

- No, mi acompañante me ayudará -contestó Beth mirando con afecto a Decker.

- Gracias, pero no es necesario -dijo Decker entregándole su tarjeta de embarque. ¡Todavía estoy a tiempo para dejarlo!, se dijo nervioso.

Pero la cola de pasajeros continuaba avanzando y dos minutos más tarde estaban en sus asientos. Una azafata guardó las muletas en el armario que había sobre sus plazas y ayudó a Beth a colocarse el cinturón de seguridad. Decker dejó la bolsa con el millón de dólares entre sus pies.

Todavía puedo cambiar de idea. Quizá Beth tiene razón y deberíamos marcharnos al sur de Francia.

Pero lo que habían hablado en el motel le rondaba constantemente por la cabeza. Cuando le había preguntado si quería continuar con él, a pesar de que estaría poniendo en peligro su vida, le había contestado que sin él no tenía nada. Bueno, pues ahora había llegado el momento de saber si era sincera.

El 737 dejó la terminal y se dirigió hacia la pista de despegue. Beth le cogió de la mano.

- Te he echado mucho de menos -susurró.

Decker le apretó la mano.

- Yo sí que te he echado de menos. Más de lo que te puedas imaginar.

- Te equivocas -contestó Beth. Los motores comenzaron a aullar al otro lado de la ventana-. Ya sé lo que has tenido que pasar para salvarme y ésa es la mejor declaración de amor que podías haberme hecho.

El 737 despegó y Beth se acurrucó contra su costado.

4

Cuando el avión había ascendido a 32000 pies, Decker descubrió con sorpresa que, por primera vez desde que se conocían, le costaba mantener una conversación intrascendente con Beth.

Su charla sonaba forzada y, aunque todavía tenía temas importantes de los que hablar, no quería hacerlo por miedo a que lo oyeran los pasajeros de los asientos vecinos. Cuando la azafata sirvió el desayuno agradeció la excusa que eso le daba para concentrarse en una tortilla de queso y setas. Había recobrado su apetito y estaba muerto de hambre, pero sobre todo la comida lo liberaba momentáneamente de la necesidad de mantener una conversación. Después de la comida rechazó el café y se disculpó por estar tan cansado.

- No tienes que darme conversación -dijo Beth-. Te has ganado un descanso. Duerme un poco. Me parece que yo haré lo mismo.

Reclinaron los dos los asientos y ella apoyó la cabeza en su hombro.

Decker cruzó sus brazos sobre su pecho y cerró los ojos, pero no pudo conciliar el sueño. Emociones encontradas continuaban zarandeándolo. La intensidad de la prolongada tensión a la que se había visto sometido lo había dejado físicamente agotado y con los nervios de punta, como si estuviera sufriendo los síntomas de abstinencia de las descargas de adrenalina y de la intensa actividad física. Era una sensación parecida a la que solía sentir después de una misión cuando servía en el ejército o trabajaba para la Agencia.

La aventura podía llegar a ser adictiva. En su juventud había tenido una intensa necesidad de acción. El subidón que producía sobrevivir a una misión peligrosa convertía la vida normal en algo insípido y producía un intenso deseo de embarcarse en otras misiones para volver a vencer el miedo y replicar la euforia de regresar a la base con vida. Con el tiempo se había dado cuenta de que esta dependencia era destructiva y cuando se mudó a Santa Fe pensó que lo único que deseaba, a partir de ese momento, era una vida tranquila.

Eso le hacía preguntarse el porqué de ese extraño deseo de llevar hasta sus últimas consecuencias su guerra con Renata. Estaba claro que desde un punto de vista estratégico no tenía sentido esperar a que ella atacara primero. Si podía controlar el momento y las circunstancias del enfrentamiento, pasaría de ser presa a ser cazador y llevaría ventaja. Pero su anticipación, su gusto por la lucha que se avecinaba lo preocupaba: quizá estaba volviendo a su antigua forma de ser.

- No estamos volviendo a Nuevo México a escondidas, precisamente. ¿Cómo sabemos que Renata no estará en el aeropuerto vigilando las llegadas de los vuelos? -preguntó Esperanza, que se había acercado a sus asientos mientras esperaban que desembarcaran el resto de los pasajeros a Albuquerque y no había nadie cerca que pudiera oírlos.

- No, no hará eso -contestó Decker-. Éste es un aeropuerto pequeño y una persona que se pasara día tras día sin hacer nada excepto sentarse a mirar las llegadas levantaría las sospechas de la policía del aeropuerto.

- No tendría que ser ella, podría haber contratado a alguien para ir turnándose.

- En eso estoy de acuerdo. Seguramente cuenta con alguien para ayudarla. Cuando estaba usando a McKittrick -Decker miró de reojo a Beth preguntándose si también ella lo había utilizado- probablemente mantuvo a sus amigos a distancia para que McKittrick no sintiera celos, pero ahora es posible que haya hecho venir de Roma a lo que queda de su grupo terrorista -contestó Decker recogiendo la bolsa a sus pies-. Un millón de dólares merece el esfuerzo. ¡Oh, sí!, claro que están aquí y se están turnando, pero no creo que estén vigilando el aeropuerto.

- Entonces ¿qué hacen?

Una azafata que traía las muletas de Beth los interrumpió.

- Ya te lo explicaré luego. -Decker se volvió hacia Beth según salían por la puerta delantera del avión-. Será mejor que te miren esos puntos. Lo primero que haremos será llevarte al médico. -Sacudió la cabeza corrigiéndose-. No, lo primero que tenemos que hacer es alquilar un coche.

- ¿Alquilar un coche? -preguntó Esperanza-. Pero ¿no tienes tu Jeep aparcado en el aeropuerto?

- Donde se quedará un tiempo -contestó Decker, y esperó hasta que no hubiese nadie en la rampa para continuar-: Tu pistola y la placa están en el coche. ¿Puedes pasarte un par de días sin ellas?

- Bueno, cuanto antes las recobre mejor. ¿Por qué no podemos coger tu coche? -Inmediatamente encontró la respuesta-: Renata conoce tu Jeep y probablemente ha instalado una bomba.

- ¿Y volar en pedazos un millón de dólares? Por mucho que quiera vengarse no creo que quiera pagar ese precio. Mi coche no supone ningún riesgo, pero seguramente habrán colocado allí un transmisor.

6

El sol de mediodía brillaba con intensidad cuando Decker salió del aparcamiento de Avis al volante de un Buick Skylark gris. Al pasar frente al edificio del aparcamiento donde había quedado su coche miró las dos siluetas metálicas con forma de caballo plantadas a la salida del aeropuerto y recordó las dudas que había sentido, hacía menos de un año, cuando llegó a Santa Fe buscando una nueva vida. Esta vez sus emociones eran mucho más complejas.

Tomó una curva y enfiló la avenida ajardinada que llevaba a la ciudad y, señalando los catorce pisos del hotel Best Western, cuya silueta se recortaba sobre la cordillera de Sandia, dijo como para sí:

- Probablemente alguien, Renata o uno de sus amigos, estará en ese hotel vigilando el receptor. Cuando el indicador los avise de que mi automóvil ha salido del aparcamiento bajarán a toda prisa hasta un coche que tendrán aparcado a la salida del hotel para seguirnos. Su conductor, mediante un móvil, mantendrá informado de nuestra ruta al resto del grupo, que nos estará esperando en Santa Fe. Como los móviles pueden ser interceptados fácilmente, hablarán en clave a intervalos regulares. Cuando lleguemos actuarán con rapidez. Atacar de inmediato para hacerme prisionero es lo mejor. No les conviene darme tiempo para que pueda prepararme. Como llevo el dinero encima no necesitarán torturarme para saber dónde lo he guardado, pero lo harán de todos modos, por placer. Bueno, Renata lo hará. No sé por dónde empezará primero, si por la garganta o por mis pelotas. Probablemente por las pelotas, porque si empieza por la garganta no tendrá la satisfacción de oírme gritar.

Beth y Esperanza miraron a Decker como si las tensiones de los últimos días le hubieran afectado a la cabeza.

- Lo cuentas de una manera tan cruda -dijo Beih.

- Y ¿por qué estás seguro de que han colocado un transmisor y se alojan en el Best Western?

- Porque eso sería lo que haría yo -contestó Decker.

- ¿Y por qué no en el Village Inn o en cualquier otro motel en la ciudad?

- Porque son demasiado pequeños y llamarían la atención. Quien vigile el receptor querrá pasar desapercibido.

- Si estás tan seguro de que están allí, podría llamar a la policía de Albuquerque para que identifiquen a los ocupantes.

- ¿Sin una orden judicial y sin que se den cuenta de la llegada de la policía? Estoy seguro de que estarán vigilando la entrada del hotel; se esfumarán antes de poder localizarlos. Lo único que conseguiríamos sería perder nuestra única oportunidad de anticiparnos a sus planes.

- Me estás empezado a preocupar -dijo Beth.

- ¿Por qué? -preguntó Decker dejando la carretera del aeropuerto para bajar por la calle Gibson en dirección a la entrada a la autopista.

- Te encuentro cambiado. Parece como si en el fondo te gustara el desafío.

- Quizá estoy volviendo a ser lo que era.

- ¿Qué?

- Si tú y yo queremos sobrevivir, tengo que volver a ser lo que era antes de Santa Fe. No hay otra solución. Por eso McKittrick me escogió para ser tu vecino. Y por eso tú empezaste a salir conmigo, ¿no es así? Por lo que había sido.

7

El Buick alquilado ascendió por la Bajada y de repente Santa Fe se desplegó ante sus ojos con las montañas de la Sangre de Cristo cerrando el horizonte. Decker no experimentó ningún placer especia] al verlas de nuevo, sólo un sentido inesperado de vacío. ¡Habían pasado tantas cosas desde que se había marchado! Las edificaciones de color de terracota y techos planos, típicas de Santa Fe, se le antojaron tan exóticas como siempre. Las casas de adobe parecían fulgurar con brillo propio en aquella tarde de septiembre, increíblemente clara y luminosa. El aire límpido, sin contaminación, permitía una visibilidad de cientos de kilómetros. Era la tierra donde el sol bailaba.

Pero Decker se sentía ajeno a todo aquello. No tenía la sensación de estar volviendo a casa, sólo al lugar donde se alojaba en aquel momento. Ese desapego le hizo recordar sus días en la Agencia, cuando volvía entre misiones a su apartamento en Virginia. Era el mismo distanciamiento que había sentido tantas veces antes, en Londres, París, Atenas, Bruselas, Berlín o en aquella ocasión en Roma. Siempre había procurado no acostumbrarse demasiado a los lugares temiendo que eso le hiciera bajar la guardia. Su objetivo era sobrevivir y no podía permitirse distracciones. En cierta forma sólo en aquella sensación de desapego se encontraba, finalmente, en casa.

8

- Los puntos están bien -comentó el médico pelirrojo de hombros cargados.

- Es un alivio saberlo -contestó Decker. El médico era un antiguo cliente con el que había tratado-. Gracias por recibirnos sin cita previa.

El doctor se encogió de hombros, quitándole importancia.

- No ha sido ninguna molestia. Dos pacientes no se presentaron a su cita -contestó mientras continuaba examinando el muslo herido de Beth-. No me gusta esta área roja e inflamada alrededor de los puntos. ¿Cómo se produjo la herida?

- Un accidente de coche -dijo Decker antes de que Beth pudiese responder.

- ¿Ibais los dos juntos? Lo digo por tus contusiones en la cara.

- Fue una manera miserable de terminar las vacaciones.

- Al menos no tuvieron que darte puntos a ti también -dijo el doctor volviendo su atención a Beth-. Esta área roja indica que la herida podría estar infectándose. ¿Le dieron una inyección antitetánica?

- No lo sé. Estaba demasiado aturdida para darme cuenta de lo que pasaba.

- Creo que al otro médico se le olvidó -dijo Decker con amargura.

- Entonces habrá que ponérsela.

Después de la inyección el médico vendó la herida.

- Le voy a recetar unos antibióticos. ¿Quiere algo para el dolor?

- Sí, por favor.

- Esto la ayudará -dijo extendiendo unas recetas-. Puede ducharse pero no tome baños. Los tejidos se ablandan y podrían saltar los puntos. Vuelva dentro de tres días. Quiero estar seguro de que la infección está controlada.

- Gracias -contestó Beth.

Con un gesto de dolor, bajó de la camilla y se vistió con un pantalón holgado. Para no levantar sospechas habían decidido no mencionar la herida de bala del hombro, que afortunadamente sólo había afectado al músculo. La herida no estaba enrojecida y cualquier infección que pudiera existir sería tratada con los antibióticos que le habían prescrito para el muslo.

- Encantado de haberte podido ayudar, Steve. Estoy buscando una buena inversión inmobiliaria. ¿Tienes algo que me pueda interesar? Estaré libre el sábado por la tarde.

- El sábado lo tengo comprometido, pero te llamaré para quedar contigo más adelante.

Decker abrió la puerta de la consulta y dejó pasar a Beth, que, ayudándose con las muletas, fue a reunirse con Esperanza en el vestíbulo.

Decker les dijo:

- Estaré con vosotros en un minuto. Jeff, si no te importa…

- ¿Sí? ¿Quieres que te examine las contusiones de la cara?

- No. No es eso lo que quería pedirte.

- ¿Entonces…?

- Es algo delicado y me siento un poco incómodo al tener que hacerlo. Mi amiga está en mitad de un divorcio y podría haber complicaciones si se supiera que ella y yo nos estamos viendo. Si alguien viniera por aquí, su marido o un investigador privado, te agradecería que no dijeras que hemos venido a visitarte.

- En mi consulta nunca damos ese tipo de información -contestó Jeff algo molesto.

- Ya, lo suponía, pero su marido es muy hábil y es capaz de engañar a cualquiera -contestó Decker recogiendo la bolsa del dinero que había dejado en un rincón al entrar.

- Puedes estar seguro de que a mí no me engañará.

- Gracias, Jeff. Te lo agradezco.

Al despedirse tuvo la sensación de que el médico no aprobaba su relación.

- Pagaré en efectivo -le dijo a la recepcionista.

- ¿El nombre de la paciente?

- Brenda Scott.

No era muy probable que Renata pudiese llamar a todos los médicos de Santa Fe para saber si la habían atendido, pero Decker se había caracterizado siempre por no dejar cabos sueltos y por eso no había acudido al hospital general de St. Vicent o al ambulatorio de Lovelace. Ésos eran los sitios que Renata estaría vigilando si sospechaba que Beth podía necesitar cuidados médicos. Todas esas precauciones eran probablemente excesivas pero los viejos hábitos habían vuelto con fuerza.

9

Cuando Decker aparcó el Buick delante del remolque notó algo diferente, no sabía muy bien el qué, desde la última vez que había estado allí hacia sólo unos días. Pero era medianoche y es normal que ahora me parezca diferente, se dijo. Lo que no se le escapó fue que las margaritas se estaban secando en el parterre que bordeaba la fachada.

- ¿Te parece seguro que hayáis venido hasta aquí para acompañarme? -preguntó Esperanza-. Renata o uno de sus amigos podrían estar vigilando mi domicilio.

- No lo creo -contestó Decker-. Renata no sabe quién eres.

Esperanza estaba examinando el remolque con atención como si él también hubiese notado algo diferente. ¿Qué es lo que le parece raro?, se preguntó Decker. ¿Puede que piense que Renata lo esté esperando dentro del remolque o será que…? Decker se acordó de lo que le había contado sobre los problemas que últimamente tenía con su mujer. Quizá lo único que pasaba era que no sabía qué clase de acogida tendría a su regreso.

- Has corrido muchos riesgos acompañándome. Estoy en deuda contigo. -Decker se despidió dándole la mano.

- Yo también -añadió Beth inclinándose sobre el asiento-. Me salvaste la vida. Nunca podré pagártelo. No sé cómo expresarte mi gratitud.

- Yo soy el que tiene que daros las gracias -contestó Esperanza sin dejar de mirar el remolque.

Decker frunció el entrecejo sin entender.

- No sé qué quieres decir.

- Una vez me preguntaste por qué quería acompañarte y te contesté que me gustaba ayudar a la gente -contestó Esperanza mirándole directamente a los ojos-, y… que necesitaba pasar una temporada lejos de mi mujer.

- Sí, lo recuerdo -contestó Decker.

- También te dije que nunca había conocido a nadie como tú. Estar contigo me ha servido para completar mi formación.

- Sí, lo recuerdo.

- La gente se acomoda -dijo Esperanza dudando si continuar-. Durante mucho tiempo me he sentido como si estuviera muerto en mi interior.

Decker se quedó sorprendido.

- Cuando andaba con pandillas sabía que en la vida tenía que haber algo más que ir a ninguna parte a toda velocidad, metiéndome continuamente en líos; pero no sabía cómo salir de esa situación. Cuando conocí a aquel policía del que te hablé me abrió los ojos y empecé a ver las cosas de otra manera. Entré en la policía para ser como él, para ayudar a cambiar las cosas e intentar mejorarlas -continuó Esperanza con la voz tensa por la emoción-. Pero algunas veces no importa lo buenas que puedan ser tus intenciones; toda la mierda que tienes que ver en este mundo puede contigo, especialmente cuando ves el sufrimiento que la gente inflige a los demás sin ninguna necesidad.

- No entiendo a qué…

- No pensé que nada pudiera volver a interesarme, pero estos días, simplemente intentando seguirte… bueno, algo pasó… he vuelto a sentirme vivo. Por supuesto que estaba muerto de miedo en algunas ocasiones. Algunas de las cosas eran una locura, bordeaban el suicidio, pero al final resultaba que…

- … No había otra alternativa.

- Así es -contestó Esperanza con una sonrisa-. No había otra alternativa. Quizá me está pasando lo mismo que a ti y estoy volviendo a ser lo que era. -Miró otra vez el remolque y añadió-: Bueno, llegó el momento.

Abrió la puerta del coche posando sus botas de vaquero con un crujido sobre el suelo de grava.

Decker miró la figura alta y desgarbada mientras caminaba despacio hacia el remolque y se dio cuenta de qué era lo que encontraba diferente. Hacía un par de noches había visto una camioneta y una moto aparcadas bajo los árboles. Ahora sólo estaba la moto.

Cuando Esperanza cerró la puerta, Decker se volvió hacia Beth.

- Esta noche las cosas se van a poner feas. Habrá que buscarte un hotel lejos de la ciudad.

A pesar de su estado, Beth se sentó derecha con expresión decidida.

- No. No me separaré de tu lado.

- ¿Por qué?

Molesta, Beth no le contestó.

- ¿Me estás diciendo que no te sientes segura sin mí? -Decker sacudió la cabeza-. Quizá eso fuera así cuando eras mi vecina, pero ahora no vas a tener más remedio que romper con esa dependencia. En este momento, lo mejor que puedes hacer es estar tan lejos de mí como sea posible.

- No es eso -contestó Beth.

- Entonces ¿qué es?

- No estarías en este lío si no fuera por mí. No pienso dejarte solo en un momento como éste.

- Va a haber disparos.

- Sé cómo disparar.

- Sí, ya lo sé -contestó Decker recordando que Beth había matado a su marido y desvalijado la caja fuerte.

Miró la bolsa con el millón de dólares a su lado y se preguntó si no sería ese millón de dólares la verdadera razón por la que no quería marcharse.

- ¿Estás enfadado conmigo? -preguntó Beth.

Decker no esperaba esa pregunta.

- ¿Enfadado? ¿Por qué dices eso?

- No podrías estar más frío conmigo de lo que estás. Como continúes así me va a dar un ataque de hipotermia.

Decker miró hacia el remolque, luego a sus manos y finalmente otra vez a Beth.

- No debiste haberme mentido.

- ¿Te refieres a lo de que era un testigo bajo protección federal? Tenía órdenes de no decirte nada.

- ¿Órdenes de McKittrick?

- Escucha, después de dejar el hospital, cuando tú y yo nos despedimos en el patio intenté contarte todo lo que podía en aquel momento. Te pedí, te supliqué que vinieses conmigo pero tú insististe en que me fuera sola.

- Pensé que era lo más seguro. No sabía si habían enviado a otra cuadrilla de matones para acabar conmigo -contestó Decker-. De haber sabido que eras un testigo bajo protección federal habría llevado las cosas de otra manera.

- ¿De otra manera? ¿Cómo?

- Te habría acompañado para protegerte -contestó Decker-, y cuando me hubiese topado con McKittrick me habría dado cuenta de lo que estaba pasando y nos podríamos haber ahorrado toda esta pesadilla.

- Así que es todo culpa mía. ¿Es eso lo qué estás diciendo?

- No creo que haya usado la palabra culpa.

- ¿Y qué me dices de tus mentiras sobre a qué te dedicabas antes de venir a Santa Fe y sobre esas cicatrices de bala que tienes? Me parece que los dos hemos mentido.

- No puedo ir por ahí contándole a cualquiera que he sido agente de la CÍA.

- No soy cualquiera -contestó Beth-. ¿Acaso no confiabas en mí?

- Bueno…

- ¿No me amabas lo bastante para confiar en mí?

- Es un hábito de los viejos tiempos. Nunca he confiado en nadie. La confianza puede matarte, pero tu razonamiento también se puede aplicar a ti. Es evidente que tú no me querías lo suficiente para confiar en mí y contarme tu pasado.

Beth respondió desanimada.

- Quizá tengas razón. Quizá no existía el suficiente amor entre nosotros -contestó recostándose en el asiento, fatigada-. ¿Qué se podía esperar? Sólo hace dos meses que estamos juntos y ocho días desde que nos convertimos en amantes -añadió con un estremecimiento-. Y la vida de la gente no cambia en ocho días.

- Claro que cambia. La mía cambió en un par de minutos cuando decidí quedarme en Santa Fe.

- Pero no ha cambiado.

- ¿A qué te refieres?

- Tú mismo lo has dicho. Estás otra vez donde empezaste. Has vuelto a ser lo que eras. -Unas lágrimas le resbalaron por las mejillas-. Por mi culpa.

Decker se sintió emocionado y quiso inclinarse sobre el asiento para cogerla de la mano y darle un abrazo, pero antes de que pudiera seguir su impulso ella le dijo:

- Si lo que quieres es que terminemos, dímelo.

- ¿Terminar? -Ahora que habían llegado al punto crucial Decker no sabía qué responder-. No estoy seguro… no estaba…

- Porque no voy a tolerar que me acuses de haberte utilizado. Te mentí sobre mi vida pasada porque tenía órdenes estrictas de no decir nada. Tuve muchas veces la tentación de contártelo todo pero tenía miedo de que me dejases si te contaba la verdad.

- Nunca te habría dejado.

- Eso habría que haberlo visto, pero éstas son todas las explicaciones que pienso darte. Puedes aceptarlas o no, pero de lo que sí puedes estar seguro es de que no pienso quedarme escondida en un hotel mientras tú te enfrentas solo a Renata. Arriesgaste tu vida por mí y si yo tengo que hacer lo mismo para probarme, estoy dispuesta a hacerlo.

Decker no sabía qué contestar.

- Bueno, ¿qué vas a hacer? -preguntó Beth-. ¿Me vas a perdonar por mis mentiras? Porque yo estoy dispuesta a perdonar las tuyas. ¿Quieres que comencemos de nuevo?

- Como si eso fuera posible. -Decker se sentía desgarrado emocionalmente.

- Todo es posible si nos lo proponemos y estamos decididos a intentarlo.

- Si los dos lo hacemos -contestó él con la voz rota-. Sí.

La atención de Decker fue desviada por el sonido de una puerta abriéndose y al girarse vio a Esperanza saliendo del remolque. El huesudo detective se había cambiado y llevaba unos vaqueros limpios, una camisa tejana y un sombrero Stetson. En su cinturón portaba una pistola semiautomática. Pero su expresión indicaba que algo más que su apariencia externa había cambiado desde que había entrado en la casa.

Las botas de Esperanza crujieron sobre la grava al acercarse.

- ¿Te encuentras bien? -le preguntó Decker-. Tienes una mirada…

- No está.

- ¿Tu mujer? ¿Quieres decir que se ha ido al trabajo?

- No, se ha largado.

- ¿Qué?

- Se ha marchado. El remolque está vacío. Se ha llevado todo: los muebles, los cacharros de la cocina. Todo, hasta los cactus que tenía en la ventana. Sólo ha dejado mis pantalones vaqueros y unas cuantas camisas.

- ¡Vaya por Dios! -dijo Decker.

- He estado telefoneando a varios sitios para saber adonde se había ido. Por eso he tardado. Está con una hermana en Albuquerque.

- Lo siento de veras.

Pareció como si Esperanza no lo hubiera oído.

- No quiere verme, ni tampoco hablar conmigo.

- Y todo porque no querías dejar tu trabajo en la policía.

- Se pasaba el tiempo quejándose de que no le hacía caso y de que era como si me hubiese casado con mi trabajo. ¡Claro que teníamos problemas!, pero no debía haberse marchado. Podríamos haber encontrado la forma de resolver las cosas de otra manera.

Esperanza pareció, por fin, tomar conciencia de la presencia de Beth y Decker. Miró al asiento trasero del coche y se dio cuenta de la expresión llorosa de Beth.

- Parece que no soy el único con problemas.

- Hemos estado poniéndonos al día -contestó Beth.

- Terminemos de una vez -dijo Esperanza subiendo al coche.

- ¿El qué? -preguntó Decker, desconcertado.

- Lo que comenzó Renata.

- Ya no es tu guerra. Quédate e intenta arreglar las cosas con tu mujer.

- No me gusta abandonar a los amigos en los momentos difíciles.

¿Amigos? Decker sintió una punzada de dolor al recordar el precio que Hal y Ben tuvieron que pagar por su amistad. Intentó disuadir a Esperanza.

- No. Trabajas aquí y te conocen. Sería una locura. Si hubiera problemas, no podríamos taparlos como en Nueva York o

Nueva Jersey. Todo el mundo se enteraría y perderías tu trabajo.

- Quizá sea eso lo que quiero. ¡Venga! ¡Empecemos ya! Renata no espera.

10

Sonó un timbre cuando Decker entró en la tienda. Ante su vista se extendía una sucesión de anaqueles llenos de rifles, escopetas y equipos de caza. Un olor dulzón de aceite para armas flotaba en el ambiente.

La tienda se llamaba El Pionero y era la misma a la que había ido hacía quince meses cuando llegó a Santa Fe. Un dependiente se desperezó detrás de un mostrador lleno de pistolas, sopesándolo. Parecía ser el mismo que lo había atendido en su primera visita. Un tipo robusto, bronceado, que parecía llevar la misma camisa roja que en aquella ocasión, con una Colt 45 semiautomática enganchada en el cinturón. Decker sintió como si un torbellino le absorbiera borrando la frontera entre el pasado y el presente.

- ¿Sí?

Decker se acercó al mostrador.

- Unos amigos y yo estamos planeando ir de caza y necesito hacer algunas compras.

- Aquí encontrará lo que necesita y si no lo tenemos, lo podemos encargar.

Decker no tenía tiempo para esperar los cinco días que legalmente debían transcurrir desde la compra para tomar posesión de una pistola o revólver. Con los rifles no era necesaria la espera. Antes de que el Congreso hubiera prohibido vender armas de guerra, Decker se habría inclinado por un AR-15s, la versión civil del MI6 utilizado por el ejército de Estados Unidos, que se podía encontrar en la mayoría de las tiendas. Ahora la elección no era tan fácil.

- Un Remington calibre 270.

- Lo tenemos.

- Un Winchester de palanca 30-30 con cañón corto de 60 centímetros Dos escopetas de cañón doble, calibre 10.

- No tenemos ese calibre. Con cañón doble lo más potente que tenemos es calibre 12. Fabricadas por Stoeger.

- Está bien. Necesito que limen el gatillo de las escopetas.

- No hay problema. -El dependiente iba escribiendo una lista.

- Con cañones cortos.

- Muy bien, ¿algo más?

- Un rifle semiautomático del 22.

- ¿Le parece bien un Ruger? Viene con un cargador de diez balas.

- ¿Tiene cargadores de treinta?

- Tres. Cómprelos mientras queden. El gobierno va a declararlos ilegales.

- Déme tres. Dos cajas de munición para cada arma y cartuchos de postas para las escopetas. Tres cuchillos de caza. Tres pares de guantes de algodón. Tres trajes de camuflaje y ropa interior térmica; dos en talla grande y una mediana. Un tubo de pintura de camuflaje. Dos palas plegables de camping. Una docena de cantimploras de aluminio y el mejor botiquín que tenga.

- ¿Una docena de cantimploras? Deben de ser todo un ejército. Parece que van a armar una revolución. Con esas armas cubren todas las distancias: larga, media y corta. Lo único que les falta es un arco y flechas -dijo el dependiente en broma.

- Buena idea -contestó Decker.

11

El total ascendió a mil setecientos dólares. Prefirió no utilizar su Visa para no dejar constancia de que estaba de vuelta en la ciudad y que además estaba comprando armas. Renata podía tener contactos con acceso pirata a los ordenadores de las compañías emisoras de tarjetas de crédito.

Se inventó una historia de que había ganado una buena cantidad al blackjack en Las Vegas y pagó en efectivo. No le preocupó tener que hacerlo con billetes nuevos de cien; esto era Nuevo México y en cuestión de armas a nadie le importaba cómo las pagabas o qué hacías con ellas.

El dependiente tampoco hizo el menor comentario sobre la cara magullada de Decker. Las armas y los comentarios personales no se llevaban bien.

Le llevó varios viajes cargar el equipo en el Buick. Esperanza no podía ayudarlo porque lo conocían en la tienda y si las cosas se torcían, no quería que le pudiesen relacionar con una compra de esa importancia.

- ¡Por el amor de Dios, Decker! Parece que vas a comenzar la tercera guerra mundial. ¿Qué es esto? ¿Arcos y flechas?

- Y si todo este arsenal no funciona contra Renata y su pandilla, les mearemos encima.

Esperanza soltó una risotada.

- Así me gusta. No dejemos que nos amarguen.

Cerraron el maletero y entraron en el coche.

Beth los esperaba en el asiento trasero con los ojos enrojecidos a causa de la conversación que acababa de tener con Decker frente al remolque de Esperanza.

- ¿De qué os reíais? -preguntó haciendo un esfuerzo para animarse e integrarse en el grupo.

- De un chiste malo -contestó Decker.

Beth sacudió la cabeza y se rió con socarronería.

- Humor masculino.

- ¿Para qué has comprado doce cantimploras? -preguntó Esperanza-. Somos solamente tres. Sobran nueve.

- Para llenarlas con una mezcla que yo me sé, con ingredientes que se puedan comprar en cualquier droguería y fabricar una bomba. -Decker miró su reloj y arrancó el coche-. Será mejor que nos movamos. Son casi las cuatro y media y pronto se hará de noche.

12

Una hora más tarde, después de otra serie de compras, Decker salió por la carretera de Cerrillos y entró en la autovía interestatal 25 dirigiéndose hacia el norte, en dirección opuesta a Albuquerque.

- ¿Por qué estamos saliendo de la ciudad? Ya te dije que no quería quedarme escondida en un motel de las afueras. Quiero ayudaros.

- No estamos yendo a ningún motel. ¿Has oído alguna vez la frase: «No hay ley al este del Pecos»?

Beth se quedó desconcertada, sin entender a cuento de qué venía esa pregunta.

- No sé… creo que sí… en las películas del Oeste o quizá en los libros de Historia sobre el sudoeste de Estados Unidos.

- Bueno, la frase se refiere al río Pecos y es allí adonde nos dirigirnos.

Veinte minutos más tarde torció a la izquierda para coger la carretera estatal 50 y unos cuantos kilómetros más adelante llegaron a la ciudad de Pecos, donde el estilo arquitectónico predominante era de tejados a dos aguas con fachadas de tablas de madera. Cruzaron la ciudad y a la salida tomaron una carretera a la izquierda que bordeaba el lago Monasterio y el monasterio que le daba nombre, y continuaron por una pista cada vez más empinada que ascendía entre el denso bosque. El sol se había puesto detrás de las serranías que se levantaban al oeste y las sombras del ocaso avanzaban por el agreste paisaje que los rodeaba.

- Nos dirigimos a la reserva natural de Pecos -dijo Decker-. El río Pecos se encuentra a nuestra derecha. En algunos sitios sólo tiene diez metros de ancho. No podemos verlo porque corre encajonado entre las rocas y lo ocultan los árboles, pero se le puede oír. Lo que pierde en tamaño lo gana en fuerza.

- Casi no hay tráfico, ¿para qué hemos venido hasta aquí? -preguntó Beth.

- Es un buen lugar para pescar. Quizá hayas visto algunas cabañas entre los árboles. Después de la fiesta del Trabajo la mayoría se quedan desocupadas y de vez en cuando alguna se pone en venta -contestó Decker señalando hacia adelante.

A la derecha, clavada en un poste, había una señal en la que se leía: «Edna Freed Inmobiliaria», y en letras pequeñas: «Contacte con Stephen Decker», seguido de un número de teléfono.

Nada más pasar el cartel, Decker salió de la carretera y entró por un claro entre los árboles, cruzó un pequeño puente de troncos y continuó por una pista hasta llegar a un calvero en el que se levantaba una cabina de madera grisácea y envejecida con un techo de metal oxidado. La cabaña se alzaba sobre el claro en un pequeño promontorio rocoso rodeado por un denso bosque. Su fachada principal daba al único acceso y unos escalones de madera empotrados en la roca ascendían hasta la puerta erosionada.

- El sitio perfecto para quien quiere escapar del hogar durante unos días.

- He estado intentando vender esta cabaña desde hace seis meses -dijo Decker-. La llave está en aquella pequeña caja clavada al lado de la puerta.

Beth salió del coche temblando de frío y con ayuda de las muletas se acercó a verla.

- Cuando pasamos por la ciudad hacía calor, pero aquí, cuando el sol se pone, hace muchísimo frío.

- Es húmedo debido a la proximidad del río -dijo Decker-. Por eso compré ropa interior térmica. Antes de empezar será mejor que nos la pongamos.

- ¿Ropa térmica? ¿Nos vamos a quedar tanto tiempo?

- Quizá toda la noche.

Beth se quedó sorprendida.

- Tenemos un montón de cosas que hacer. -Decker abrió el maletero-. Ponte los guantes de algodón y ayúdanos a descargar el coche. Asegúrate de que no dejas tus huellas en nada, incluida la munición. ¿Sabes cómo utilizar una escopeta?

- Sí.

- Algún día me tendrás que contar dónde aprendiste a usarla. Con tu hombro herido no podrías aguantar su retroceso y tampoco podrías accionar el bombín de una semiautomática, por eso te he comprado escopetas de dos cañones. Están en paralelo. Puedes tumbarte detrás de un tronco y se asentarán bien cuando dispares sin que den un bandazo. Tendrás dos disparos por arma. Abrir la recámara para recargarlas tampoco te resultará difícil.

- ¿Y tienes ya pensado qué tronco va a ser?

La respuesta animosa de Beth lo sorprendió.

- No estoy seguro todavía. Esperanza y yo tenemos que explorar los alrededores para reconocer el terreno. Pregúntate qué liarán Renata y sus amigos cuando vengan esta noche. Qué ruta tomarán para acercarse y qué accidentes del terreno utilizarán para ponerse a cubierto, y entonces piensa qué posición te puede ofrecer mayor ventaja sobre ellos. Estará totalmente oscuro dentro de una hora. Después de que hayamos preparado todo, comenzaremos los ensayos.

13

En seguida llegó el momento de marcharse. Iban a dar las nueve de la noche cuando Decker le dijo a Esperanza:

- Dentro de poco llegarán los últimos vuelos del día al aeropuerto de Albuquerque. Tenemos que irnos ya. ¿Podrás terminar tú solo de prepararlo todo?

El aire frío de la noche condensaba el aliento de Esperanza.

- ¿Cuánto tiempo tardaréis?

- Volveremos sobre la medianoche.

- Estará todo listo para entonces. Será mejor que te lleves esto -dijo Esperanza pasándole la bolsa del dinero, llena de recortes de periódicos viejos que habían encontrado en la cabaña; los billetes verdaderos los guardaba Esperanza en una mochila.

- No puedo olvidármela. Para que funcione nuestro plan, Renata tiene que creerse que estamos viajando con el dinero.

- Y yo tengo que ir contigo -dijo Beth.

- Desde luego -contestó Decker-. Si Renata no nos ve juntos se preguntará el porqué. Sospechará que he preferido viajar solo porque le estoy preparando una trampa y no quiero ponerte en peligro.

- ¡Imagínate! -dijo Beth-. Y yo pensaba que me habías traído por el placer de mi compañía.

El comentario le sentó a Decker como si lo hubieran pinchado con un alfiler. ¿Era sólo un chiste o…? Sin saber qué decir o hacer, la ayudó a subir al coche, dejó las muletas en el asiento trasero y desplazó hacia atrás el asiento delantero para que estuviera más cómoda al sentarse. Cuando se sentó a su lado y cerró la puerta sólo se le ocurrió comentar:

- Si logramos salir de ésta y conseguimos conocernos un poco mejor…

- Pensaba que ya nos conocíamos.

- Sí, ¿pero a quién conocía en realidad?, ¿a Beth Dwyer o a Diana Scolari?

- ¿Es que tú nunca has usado un nombre falso?

Decker no supo qué contestar a eso. Puso en marcha el Buick, se despidió con un gesto de cabeza de Esperanza e hizo un giro de 180 grados para salir del claro. Las luces de los faros iluminaron el denso bosque de pinos, enfilaron la pista forestal y cruzaron el puente para coger la carretera desierta en dirección a Pecos. Comenzaba el desafío.

No volvieron a hablar hasta que dejaron atrás Santa Fe, camino de Albuquerque.

- Pregúntamelo -dijo Beth.

- ¿Preguntar?

- Lo que quieras, cualquier cosa -la emoción enronquecía su voz.

- No sabes lo que pides.

- ¡Maldita sea! ¡Inténtalo! Quiero saber, antes de llegar a ese aeropuerto, qué va a pasar con nosotros.

Decker aceleró para adelantar a una camioneta y volvió luego a bajar la velocidad para no sobrepasar el límite.

- Una relación no funciona sola -dijo Beth-, tienes que trabajarla.

- Está bien -contestó sin desviar su mirada de la carretera, una cinta negra por la que se deslizaba como si fuera un túnel-. Una vez me contaste una cosa sobre tu niñez. Me dijiste que tus padres tenían peleas muy violentas y que vivías permanentemente con el temor de que tu padre, en una de ésas, entrara en tu dormitorio y te matara mientras dormías. ¿Es verdad esa historia? ¿Es verdad que colocabas las almohadas para que pareciera que estabas durmiendo pero que pasabas la noche escondida debajo de la cama?

- Sí. ¿Pensabas acaso que te conté una mentira para despertar tu instinto protector?

Decker no respondió.

Beth frunció el entrecejo.

- ¿Siempre piensas así? ¿Siempre crees que la gente intenta manipularte?

- Así pensaba antes de llegar a Santa Fe.

- Y ahora has vuelto a tus viejos hábitos.

- El sospechar de todo ha sido lo que me ha mantenido con vida. De hecho, si me hubiera comportado como solía hacerlo, si no hubiera bajado la guardia… -No le gustó adonde le estaba llevando la lógica de su argumento, así que dejó la frase sin terminar.

- No te habrías enamorado de mí, ¿es eso lo que querías decir?

- No he dicho eso. No estoy seguro de lo que quería decir. Renata habría intentado vengarse de mí de todos modos, aunque no nos hubiéramos conocido. -La confusión de Decker era peor que una tortura-. Pero me enamoré de ti y si pudiera volver a comenzar, si pudiera cambiar el pasado…

- ¿Sí? -había una nota de miedo en la voz de Beth.

- No cambiaría nada.

Beth dejó escapar el aliento contenido.

- Entonces me crees.

- Al final todo es una cuestión de confianza.

- Y de tener un poco de fe.

- Di más bien un montón -contestó Decker con las manos doloridas; angustiado, había estado apretando con fuerza el volante sin darse cuenta.

14

Con cierta aprensión, Decker dejó el Buick en el aparcamiento de Avis y se encaminó en compañía de Beth hacia la terminal. En el segundo piso, cerca del área de llegadas, entregó las llaves en el mostrador de la compañía de alquiler, declaró el kilometraje registrado y la cantidad de combustible que quedaba en el coche, pagó en efectivo y se guardó el recibo.

- ¿Van a coger un vuelo esta noche?

- Sí, hemos procurado prolongar nuestras vacaciones todo lo posible.

- Esperamos que vuelvan.

- Desde luego.

Fuera de la vista del mostrador de Avis se mezclaron con la muchedumbre que bajaba del tercer piso, adonde estaban llegando los pasajeros de los últimos vuelos de la tarde, y bajaron en medio de un grupo por la escalera mecánica hasta la salida.

- Es ahora cuando empieza el baile.

Las luces de sodio amarillas arrojaban un tinte fantasmal sobre el aparcamiento. Decker estaba convencido de que los terroristas no se habrían arriesgado a llamar la atención de la seguridad del aeropuerto vigilando la zona de llegadas de la terminal, pero no estaba tan seguro de que no estuviesen vigilando el Cherokee. El aparcamiento no estaba tan vigilado como el aeropuerto y sólo de vez en cuando pasaba un coche patrulla.

De cualquier forma, no era probable que intentasen secuestrarlos allí. Otros viajeros podían ver el ataque, anotar el número de matrícula y avisar a la policía, que bloquearía la única salida del aeropuerto. Había demasiadas cosas que podían salir mal y seguramente preferirían esperar una ocasión más propicia en la que no hubiese tanta gente.

Lo que probablemente harían los terroristas sería avisar con un móvil a Renata de que los habían visto llegar con la bolsa que había perdido con el millón de dólares. Eso la haría pensar, tal como quería Decker, que llevaba el dinero sin tomar precauciones, porque no se le había ocurrido que pudiese haber alguien esperándolos en el aeropuerto

El Cherokee estaba aparcado en el segundo piso junto a la escalera. Decker abrió el coche y ayudó a Beth a sentarse, dejó las muletas y la bolsa en el asiento trasero y subió al coche. Después cerró las puertas con el mando central e introdujo la llave sin atreverse a girarla.

- ¿A qué esperas? -le preguntó Beth.

Decker se quedó mirando la llave en su mano derecha. El sudor le perlaba la frente.

- No creo que Renata haya puesto una bomba en el coche. Ahora veremos si estoy equivocado.

- Bueno, si te has equivocado, no tendremos tiempo para saberlo -dijo Beth-, así que… ¡al diablo! Hay que tener fe. ¡Adelante! ¡Gira esa llave!

Decker sonrió y obedeció la orden. En vez de oír, como temía, el rugido de la explosión, oyó el sonido del motor que se ponía en marcha.

- ¡Sí!

Dio marcha atrás y salió tan rápidamente como pudo del aparcamiento, donde otros pasajeros recogían sus coches. Cualquiera de ellos podía ser el enemigo. Un minuto más tarde se unía a la caravana de coches que dejaba el aeropuerto en una larga serpiente luminosa. Su corazón batió con violencia cuando al tomar una curva divisó el hotel Best Western con sus catorce pisos iluminados.

- En este momento, en una de esas habitaciones, sus ocupantes han entrado en acción. El indicador de su receptor les señala que el Cherokee se ha movido -dijo Decker reprimiendo su deseo de acelerar cuando vio las luces de un coche de policía más adelante.

- Estoy tan nerviosa que no puedo controlar el temblor de las rodillas -dijo Beth.

- Concéntrate en mantener tu miedo bajo control.

- No puedo.

- Tienes que hacerlo.

El coche de policía tomó una salida hacia una carretera secundaria.

Decker levantó el reposabrazos y sacó del cajón que había entre los asientos la pistola de reglamento que Esperanza había guardado cuando viajaron a Nueva York.

- En este momento habrán dejado la habitación y estarán saliendo a toda prisa hacia el aparcamiento del hotel.

- ¿Cómo consigues no tener miedo?

- ¿Quién dice que no lo tengo?

- Pero acabas de decir…

- He dicho que lo controlo, no que no lo tengo. El miedo te ayuda a sobrevivir. Te da fuerza y te hace estar alerta. Puede salvar tu vida, pero sólo si lo mantienes bajo control. Si dejas que te controle, estás muerta.

Beth se le quedó mirando.

- Ya veo que hay muchas cosas que no sé de ti.

- Lo mismo me pasa a mí. Es como si todo lo que ha pasado entre nosotros hasta este viernes hubiera sido la luna de miel. Ahora comienza el matrimonio. -Decker entró en la autovía interestatal uniéndose al caos de luces-. Ya han tenido tiempo para llegar hasta el aparcamiento y ahora estarán subiendo a los coches.

- ¿Luna de miel?… ¿Matrimonio?… Eso que acabas de decir ¿qué era? ¿Una propuesta matrimonial?

- ¿Te parecería un disparate?

- Acabaría decepcionándote. Nunca podría llegar a ser esa mujer ideal por la que arriesgaste la vida.

- Eso nos deja empatados. Tampoco yo soy el hombre ideal.

- Pues estás resultando una excelente imitación del héroe con el que soñaba de niña.

- Los héroes son estúpidos, sólo consiguen que los maten.

Decker aumentó su velocidad a 110 kilómetros por hora para mantenerse al ritmo del tráfico a pesar de que el límite de velocidad en esa zona era de 85 kilómetros por hora.

- Renata y sus amigos deben de estar entrando ahora en la autovía. Su rastreador les estará indicando la dirección que hemos tomado. Tengo que mantenerme delante de ellos sin dejar que me adelanten; podrían intentar sacarme de la carretera en cualquier sitio despoblado.

- ¿Te importa si continuamos hablando?

- ¿Ahora?

- Si eso no te distrae. Hablar contigo me ayuda a no sentir tanto miedo.

- En ese caso, hablemos.

- ¿Cuál es tu peor defecto?

- ¿Perdón?

- Me estuviste cortejando todo el verano y sólo me mostraste tu mejor lado. ¿Cuál es el malo?

- Dime tú el tuyo.

Decker examinó por el rabillo del ojo el espejo retrovisor y la confusión de luces a su espalda, para ver si algún coche se les acercaba más de prisa que el resto.

- Yo te lo pregunté primero.

- ¿Estás hablando en serio?

- Muy en serio.

El límite de velocidad aumentó a 110 kilómetros. Decker pisó el acelerador y, aunque sin gran entusiasmo, comenzó a hablar de su pasado.

15

Le contó que su padre había sido un oficial del ejército y que su familia había vivido en bases militares, mudándose constantemente por todo Estados Unidos.

- Crecí aprendiendo a no atarme emocionalmente a los lugares o a las personas.

Su padre era una persona que no demostraba sus afectos y al que tampoco le gustaba manifestar sus emociones. Fueran cuales fuesen: alegría, tristeza o simplemente enfado.

- Y yo aprendí a ocultar mis sentimientos. Cuando ingresé en el ejército, la carrera natural para el hijo de un oficial, el entrenamiento que recibí en los servicios especiales sólo sirvió para subrayar esa tendencia.

»Tuve un instructor al que le debí caer simpático y solíamos charlar a menudo cuando no estaba de servicio. Teníamos discusiones filosóficas sobre cómo sobrevivir en situaciones inhumanas sin perder nuestra humanidad. Cómo reaccionar ante el hecho de tener que matar a alguien o cómo sobrellevar la muerte de un compañero. Me dejó un libro sobre la mente y las emociones que nunca olvidaré.

Mientras hablaba no dejaba de mirar con preocupación el espejo retrovisor, observando los faros de los coches que venían detrás. El tráfico era cada vez más escaso pero él continuaba por el carril de adelantamiento para adelantar rápidamente los coches que de cuando en cuando se encontraban.

- ¿Qué te enseñó?

- Que cuando tomamos decisiones irremediables cambiamos nuestro destino. Todos tenemos emociones y no son perjudiciales. Son los pensamientos que surgen de esas emociones los que nos pueden perjudicar. El entrenamiento nos enseña a controlar nuestros pensamientos y, a su vez, los pensamientos nos ayudan a controlar las emociones.

- Me parece que intentas poner tantas capas entre tú y tus emociones que debes de ser incapaz de sentirlas.

- Filtros. De lo que se trata es de filtrar mis emociones de manera que se pongan a mi servicio. Por ejemplo -dijo Decker con un sabor amargo en la boca-, el sábado dos amigos míos fueron asesinados.

- ¿Estaban ayudándote a buscarme? -preguntó Beth.

- El dolor que sentí estuvo a punto de paralizarme, pero me dije a mí mismo que no era el momento de entregarme a él. Tenía que posponer mi dolor, porque si no lo hacía, si no me concentraba en sobrevivir, no podría hacerlo más adelante. Y todavía no ha llegado el momento en que pueda entregarme a ese dolor.

Beth repitió la frase que él había empleado:

- Los pensamientos nos ayudan a controlar nuestras emociones.

- Así es como he vivido.

Decker miró una vez más por el espejo retrovisor. La carretera estaba desierta excepto por unos faros que se acercaban a gran velocidad. Alarmado, bajó su ventanilla y se colocó a la derecha para dejarlo pasar. Sujetó el volante con una mano y cogió la pistola con la otra para disparar si el otro coche intentaba embestirlos fuera de la carretera.

El otro vehículo se acercó con las luces largas que lo cegaron. En el último momento, Decker redujo súbitamente la velocidad sin dar tiempo a que el otro conductor pudiera frenar y una camioneta, apenas vislumbrada, pasó como una exhalación y continuó su marcha.

- Debe de ir a más de ciento cuarenta kilómetros por hora -dijo Decker-. Voy a mantenerme detrás sin perderlo. Si más adelante hay un coche de policía, verán primero la camioneta e irán a por ella, y nosotros tendremos tiempo de reducir la velocidad sin que se den cuenta.

Ambos guardaron silencio.

- Así que -dijo finalmente Beth- las emociones te hacen sentir incómodo. Pues lo disimulaste muy bien este verano.

- Estaba haciendo un esfuerzo para cambiar, para abrirme y permitirme sentir. Cuando apareciste por la oficina aquel día debía de estar maduro, y por primera vez en mi vida me enamoré.

- Y ahora te sientes traicionado porque la mujer de la que te enamoraste no es la mujer que dijo ser.

Decker no respondió.

- Y estás pensando que sería mejor volver a tu antigua forma de ser, distanciarte y no permitir que las emociones te hagan vulnerable.

- Algo así me ha pasado por la cabeza.

- ¿Y?

- Al diablo con mi orgullo -contestó Decker cogiéndole la mano-. Me preguntaste si quería comenzar de nuevo. La respuesta es… sí, porque la otra alternativa me da pánico. No quiero perderte. Me volvería loco si no pudiera pasar el resto de mi vida a tu lado… ¡Vaya!, no parece que esté retomando mis viejos hábitos después de todo.

Más vale que lo hagas, se dijo a sí mismo, y vuelvas a ser lo que eras; tienes que sacarnos vivos a los dos de todo esto.

16

La tensión le producía una sensación familiar de dolor de estómago, parecida a la que había sentido en otros tiempos, cuando trabajaba para la Agencia. La tortilla que había comido esa mañana en el avión permanecía sin digerir y quemaba como si fuera ácido, lo mismo que la hamburguesa y las patatas fritas que había encargado esa tarde para todos ellos después de las compras.

Incesantemente se hacía las mismas preguntas. ¿Estarían cerca sus perseguidores?… ¿Qué estarían planeando?… ¿Los estaría esperando en Santa Fe el resto del grupo de Renata?… Quizá estaba equivocado y en su coche no había ningún transmisor… Quizá todos sus planes y preparación eran inútiles. ¡No!, se contestó enfáticamente. Tengo años de experiencia en esta clase de asuntos y sé cómo se hacen estas cosas. En estas circunstancias sé cómo se comportaría Renata.

Bueno, pensó deprimido, ¿no es hermoso estar tan seguro de uno mismo?

Cuando dejó atrás la tercera y última salida de la autovía a Santa Fe se divirtió pensando en el desconcierto que experimentarían sus perseguidores y las discusiones que tendrían entre ellos intentando adivinar adonde se dirigían. Ahora tendría a toda la banda detrás, no sólo al grupo que lo había seguido desde Albuquerque. De eso sí podía estar seguro, como también podía estar seguro de que todavía le quedaba por afrontar un riesgo mayor: la carretera nacional 50, desierta a esa hora de la noche.

Era una carretera oscura y estrecha que atravesaba un espeso bosque que de cuando en cuando clareaba para dejar paso a pequeñas aldeas. Su trazado tortuoso ofrecía a sus perseguidores cientos de lugares donde embestirlos, sin miedo a testigos, para sacarlos fuera de la carretera. No podía continuar a la misma velocidad que en la interestatal o volcarían en la primera curva. En algunos lugares era imposible ir a más de 65 kilómetros por hora. Encorvado sobre el volante, se esforzaba por penetrar la oscuridad más allá de los faros, acelerando en las rectas para tratar de ganar unos segundos a sus perseguidores, frenando al entrar en las curvas, para volver a acelerar nuevamente.

- No puedo arriesgarme a quitar la vista de la carretera para mirar por el retrovisor -dijo Decker-. ¿Puedes mirar atrás para ver si hay alguien siguiéndonos?

- No… ¡Espera! Veo algo.

- ¿Qué?

- Acaba de aparecer en la última curva. Un… ¡no!, parecen dos coches; acaba de aparecer el segundo.

- ¡Dios mío!

- No parece que nos estén ganando terreno. Se mantienen a distancia. Quizá no sean ellos -dijo Beth.

- O quizá quieran saber adonde vamos antes de intentar nada. Veo luces delante de nosotros.

- ¿Luces?

- Sí. Estamos llegando a Pecos.

El pueblo, un martes cerca de la medianoche, estaba desierto. Decker redujo la velocidad y al llegar a la calle principal giró a la izquierda para coger la carretera que salía hacia el norte en dirección a las montañas.

- He dejado de ver las luces, quizá sea gente que vive en el pueblo.

- Quizá.

Cuando desaparecieron las luces de la ciudad, Decker aceleró de nuevo ascendiendo velozmente por la estrecha carretera llena de curvas que llevaba a la reserva.

- O quizá Renata y su pandilla han preferido descolgarse un poco para que no nos demos cuenta de que nos están siguiendo. Deben de preguntarse por qué vamos en esta dirección.

En la oscuridad, los densos grupos de árboles formaban una muralla infranqueable.

- No es un paisaje muy acogedor.

- Mejor. Renata creerá que hemos venido aquí a escondernos. Ya casi hemos llegado. Debe de ser por aquí.

17

Casi sobrepasó el cartel de «Contacte con Stephen Decker» de la inmobiliaria, antes de frenar y entrar por el claro entre los abetos. Al cruzar el puente de troncos sobre la corriente del río Peeos tuvo la clara sensación de que ahora también ellos, tanto o más que Renata y los suyos, habían quedado atrapados en la otra orilla. Al llegar al calvero aparcó el coche delante de los escalones que llevaban a la cabaña y apagó el motor.

Antes de bajar apretó el botón en el salpicadero que retrasaba el apagado automático de los faros delanteros dos minutos y, a su luz, sacó las muletas y la bolsa del asiento trasero. Procuró refrenar su deseo de apresurarse. Si Renata y su banda le veían correr para entrar en la cabaña, sospecharían que había descubierto que lo estaban siguiendo y estaba preparado para hacerles frente. Reprimió su impaciencia y se permitió actuar tan cansinamente como se sentía. Siguió a Beth subiendo por los troncos que hacían de escalera hasta la puerta y buscó la llave en la cajita de metal clavada a la fachada, abrió la cerradura y ayudó a Beth a entrar. Nada más cerrar la puerta, las luces del coche se apagaron automáticamente.

Decker se dejó llevar por su sentido de urgencia. Las cortinas estaban echadas y no se podía ver qué pasaba dentro de la cabaña. Sujetó a Beth mientras se enfundaba en el mono de camuflaje que había comprado y tan pronto como cerró la cremallera y recobró sus muletas él se vistió a su vez de igual manera. Para ahorrar tiempo se habían puesto la ropa interior térmica cuando salieron para el aeropuerto. Después, Decker se cubrió la cara y la de Beth con crema oscura de camuflaje. Aquella tarde, cuando habían ensayado sus movimientos, habían necesitado dos minutos para prepararse; sin embargo, ahora le parecía que estaban tardando una eternidad. Tenemos que darnos prisa, se dijo.

Con la intención de evitar dejar sus huellas se puso unos guantes de algodón oscuro lo bastante delgados para poder disparar pero que les mantenían calientes las manos. Encendió la radio y, mientras ayudaba a Beth a salir por la puerta trasera, una cantante de country empezó a cantar una canción sobre amor y desamor, encuentros y desencuentros. Dejó las luces encendidas, cerró la puerta y en la fría oscuridad de la noche se permitió hacer una pausa para acariciar afectuosamente el brazo de Beth dándole ánimos.

Beth temblaba como una hoja pero actuó tal como habían ensayado y en silencio se marchó por el lado izquierdo de la cabina y desapareció en la noche. Impresionado con su valentía, Decker tomó la dirección opuesta.

Al dejar atrás las ventanas iluminadas de la cabaña, la oscuridad se hizo más espesa pero sus ojos no tardaron en acostumbrarse a ella. La luna y una increíble cantidad de estrellas, brillando nítidas en el cielo de alta montaña, otorgaban a la noche un suave fulgor.

Decker y Esperanza habían reconocido el terreno para preparar la emboscada y habían descubierto entre el denso sotobosque una trocha de animales que corría por detrás de la cabaña, oculta a cualquier mirada desde la carretera. Beth tenía que tomar ese sendero hasta un árbol centenario. Después tenía que bajar arrastrándose por la ladera hasta una trinchera que Esperanza había cavado. Allí la esperaban las dos escopetas de doble cañón cargadas y listas para ser usadas sobre un tronco.

Mientras tanto, Decker se deslizó en la oscuridad a otra trinchera que él mismo se había preparado. Incluso abrigado con tres capas de ropa podía sentir la humedad del suelo. Tendido detrás de un tronco, oculto por unos arbustos, buscó a tientas sin encontrar su arma. Su corazón se disparó hasta que finalmente dio con el Winchester 30-30 de palanca. Era una arma temible, apropiada para la media distancia, en parajes arbolados y llenos de matorrales como en el que estaban. Tenía seis balas en su cargador y otra en la recámara que podían ser disparadas tan rápidamente como se fuera capaz de accionar la palanca.

Al lado del rifle había una batería de coche, parte del resto de las compras que habían hecho en Santa Fe, y a su lado, doce pares de cables eléctricos con las terminaciones peladas.

Los cables estaban conectados a las cantimploras rellenas con una mezcla de ingredientes que se podían obtener fácilmente en cualquier droguería. En las proporciones adecuadas se conseguía un poderoso explosivo. Para aumentar su potencia, Decker había destripado varios cartuchos de escopeta y había añadido a la mezcla la pólvora y las postas. Como detonador para las bombas había utilizado varios relés eléctricos a los que había asegurado con cinta dos cables eléctricos. Las cantimploras estaban enterradas en lugares estratégicos y los cables, camuflados debajo de hojas muertas, se extendían hasta la batería, arreglados de izquierda a derecha, de manera que cada par correspondía a una cantimplora. Si se hacía contacto en la batería con el par de cables, uno en cada polo, se cerraba el circuito y se detonaba la bomba.

Todo estaba listo. Esperanza los habría visto llegar desde su escondite en el bosque, al otro lado del río, y ahora estaría esperando la aparición de Renata y sus amigos por la carretera.

Era de esperar que cuando su rastreador les indicara que Decker había entrado en el bosque no le seguirían de inmediato sino que primero tomarían algunas precauciones antes de entrar en él; pasarían por delante de la entrada de la cabaña sin detenerse y pararían a una distancia prudente para volver sobre sus pasos con cautela a reconocer el terreno.

El estrecho puente por el que Renata y su pandilla no tendrían más remedio que pasar al descubierto constituía un peligro, pero la corriente del río era demasiado rápida para tratar de cruzarlo en aquella oscuridad por cualquier otro lugar. Cuando estuvieran avanzando hacia el puente, Esperanza dejaría su escondite para inutilizar los coches introduciendo una ramita en la válvula de los neumáticos y deshincharlos para que no pudiesen escapar al descubrir la emboscada.

Probablemente llegarían en dos coches, uno con el equipo de vigilancia del aeropuerto y otro con el grupo de Santa Fe. Cuando comenzara el asalto, Esperanza saldría de su escondite y se dedicaría a cazar a los terroristas atacándolos por la espalda con el rifle automático calibre 22. Aunque éste era un calibre ligero tenía ventajas: era relativamente silencioso, podía dispararse con rapidez y tenía un cargador con treinta disparos. Era el arma idónea para un ataque a corta distancia consistente en golpear y esconderse. Mientras tanto, las cantimploras estarían explotando y Beth, con sus escopetas, y Decker, con el Winchester y el Remington de reserva, estarían disparando sobre todo lo que se moviera. Si todo marchaba de acuerdo con los planes, Renata y su grupo estarían muertos en menos de treinta segundos.

El problema, pensó Decker, es que según la conocida ley de Murphy, en las situaciones delicadas «si algo puede ir mal, es seguro que irá mal». Y había un montón de cabos sueltos en su plan. ¿Llegarían Renata y su gente por la pista forestal?… ¿Sospecharían que era una trampa y dejarían alguien detrás para cubrirlos?… ¿Sería Beth capaz de controlar su miedo y disparar en el momento justo, como habían ensayado, o se quedaría paralizada?… ¿O acaso…?

18

Decker oyó un ruido parecido al de una rama rompiéndose. Nervioso, aguantó la respiración no queriendo que el menor sonido pudiera interferir con su tensa escucha. Tumbado sobre la tierra húmeda, aguzó el oído intentando filtrar el rumor del río y la música de la radio que llegaba desde la cabaña esperando que el ruido se repitiera. Parecía haber venido del camino de acceso, pero no podía estar seguro de que hubiese sido una persona. En una reserva natural abundaban los animales nocturnos y ese ruido no representaba necesariamente una amenaza.

Se preguntó cómo estaría reaccionando Beth a ese crujido. ¿Sería capaz de controlar el miedo? Una vez más intentó convencerse de que su presencia era indispensable. Si no la hubiese traído, Renata podría sospechar que había preferido venir solo porque le preparaba una trampa y no quería poner a Beth en peligro. Sin embargo, no dejaba de pensar angustiado si su presencia era realmente necesaria. Quizá no debía haberla dejado venir. Quizá le estaba exigiendo demasiado.

Ella no tenía que probarte nada, se dijo, aunque con tu actitud eso es precisamente lo que le has exigido.

¡Para de darle vueltas! Tu única preocupación esta noche debe ser sobrevivir y conseguir que Beth salga ilesa.

No oyó de nuevo aquel leve sonido que lo había inquietado y lentamente dejó escapar el aliento. La cabaña con las ventanas iluminadas se encontraba a su derecha y tuvo cuidado de no mirar hacia allí para no dañar su visión nocturna, concentrándose en vigilar el claro, el puente un poco más allá y la carretera al fondo. Las luces de la cabaña serían como un faro para sus atacantes pero también perjudicarían su visión nocturna. Por el contrario, el resplandor de esas luces añadido al brillo de la luna y de las estrellas jugaría en favor de Decker al no incidir directamente sobre sus ojos. Era como si estuviese observando la escena a través de unos gigantescos visores nocturnos.

Cantaban los grillos. Una nueva canción, tan triste como la anterior, sonó en la radio: hablaba de puertas abiertas y corazones cerrados. De pronto oyó una vez más aquel ruido de una rama que crujía. Y esta vez no tenía la menor duda: el sonido había venido de algún lugar cerca de la pista a su derecha, entre los árboles. ¿Habrían cruzado Renata y su grupo el puente sin ser vistos? Sólo lo había perdido de vista unos minutos y no parecía probable que Renata hubiese tenido tiempo de llegar hasta la entrada -no había visto las luces de un coche pasar por la carretera-, decidir que habían entrado por el claro, buscar un lugar para parar, explorar el camino y cruzar el puente; todo eso en los escasos minutos que había tardado en dejar la cabaña y llegar hasta la trinchera. En el mejor de los casos, eso sólo habría sido posible si Renata hubiese actuado precipitadamente, pero ése no era su estilo.

Cuando oyó el ruido por tercera vez puso el Winchester en posición de disparar. Se le ocurrió que probablemente Beth estaría haciendo lo mismo y se preguntó si tendría el suficiente autocontrol para no abrir fuego a menos de que fuese absolutamente necesario. Si dejaba que el miedo la dominase y disparaba demasiado pronto haría fracasar la emboscada y acabaría muerta. Durante el trayecto de vuelta del aeropuerto, Decker había insistido sobre el peligro que eso representaba y le había recordado que una escopeta era una arma para luchar a corta distancia; no debía disparar hasta que oyera que él lo hacía o distinguiera claramente sus blancos. La descarga de postas, saliendo como una ducha, compensaría su poca precisión al tener que apuntar con un hombro herido y las dos escopetas le permitirían efectuar cuatro disparos en rápida sucesión.

¡Recuerda lo que te he dicho, Beth! No dispares hasta que llegue el momento, le rogó con su pensamiento.

Decker esperó. No se oía nada, sólo silencio. Esperó lo que le parecieron cinco minutos y aquel tenue ruido de una rama rompiéndose no se repitió. No podía mirar su reloj. Antes de llegar a la cabaña lo había guardado en el bolsillo, al igual que Beth, para evitar que sus esferas luminosas revelasen su posición en la oscuridad.

Transcurrieron otros diez minutos. Nada.

Le había explicado a Beth cómo era tener que quedarse quieto, sin moverse, durante horas y que la mejor forma de controlar la impaciencia era permanecer en el presente, ignorando el pasado y el futuro. ¡Pégate al presente, permanece en ese momento! Piensa que estás en una competición y tienes que conseguir que sea tu oponente el que se mueva primero.

En el aeropuerto había insistido en ir al lavabo aunque en aquel momento ninguno de los dos tenía necesidad, pero permanecer acostado en el bosque con la vejiga llena podía ser muy incómodo y no era recomendable hacerlo en cuclillas porque se podía descubrir la posición. La alternativa de hacérselo encima era muy incómoda; la ropa mojada no favorece la concentración.

Pasaron quince minutos, luego veinte, y no se oyó otro ruido sospechoso, y tampoco pudo advertir nada moviéndose en la pista o entre los matorrales. Paciencia, se dijo, pero una parte de sí mismo empezó a preguntarse si su razonamiento habría sido válido. Quizá Renata no había colocado un transmisor en su coche. Quizá, después de todo, Renata no estaba ni en la comarca.

19

El frío de la noche lo había dejado congelado pero sintió un escalofrío aún más helado cuando le pareció advertir que algo se movía en el bosque. Una masa oscura del tamaño de una persona agazapada se movía cautelosamente de arbusto en arbusto. Pero el movimiento no venía del camino de entrada como Decker había esperado, sino que aquella sombra se encontraba ya en medio del perímetro del claro, dirigiéndose con cautela hacia la cabaña. ¿Cómo habrá podido acercarse tanto sin que yo lo haya visto?, pensó Decker, alarmado. ¿Dónde está el resto del grupo?

Su escalofrío se intensificó cuando vio otra sombra, cerca de la primera, que no se desplazaba por el borde sino que parecía venir directamente de las profundidades del bosque, desde el norte, y no por el este, donde estaba el puente. Lo único que se le ocurría es que habían encontrado una manera de cruzar el río por otra parte, más arriba.

¿Pero cómo? Había examinado el río unos cincuenta metros corriente arriba, que era la distancia a la que esperaba que el grupo dejase los coches, y no había encontrado ni un puente, ni un tronco, ni tampoco piedras por donde pudiesen vadearlo.

Una tercera sombra emergió del bosque hacia la mitad del perímetro del claro. Decker sintió náuseas cuando entendió lo que había pasado. Después de aparcar, el grupo se había dividido y, mientras unos cuantos se habían acercado por la pista para cerrarles la retirada, el resto había continuado más arriba hasta llegar a la siguiente cabaña, utilizando su puente para cruzar el río. Las cabañas, en esta zona, se encontraban separadas unos cuatrocientos metros y a Decker no se le había pasado por la cabeza que Renata y su grupo, en medio de la noche, con toda la presión que debían de tener encima, se les ocurriera andar tanto trecho para cruzar el río. ¡Por eso habían tardado tanto! Se habían acercado hasta allí despacio, procurando no hacer ruido. Otros miembros del grupo debían de estar en ese mismo momento detrás de la casa intentando rodearlos. ¡Por detrás de Beth!

Se imaginó a uno de ellos acercándose en silencio; la sorpresa de ambos al encontrarse y al asesino profesional acabando con Beth de un disparo antes de que ella pudiese reaccionar. Decker estuvo a punto de dejar su escondite para correr a su lado a defenderla, pero se contuvo con un esfuerzo. Si actuaba precipitadamente antes de saber dónde estaba el enemigo, lo único que conseguiría sería poner en peligro a Beth y a él mismo. El único problema era que cuando supiese qué era lo correcto quizá fuera demasiado tarde.

Sus dudas le salvaron la vida; a su espalda una rama se quebró, cerca, muy cerca. Un zapato hizo crujir la pinocha seca. El corazón de Decker se desbocó y le pareció que le subía a la garganta, ahogándolo. Despacio, moviéndose centímetro a centímetro, giró su cabeza con una lentitud deliberada. Quizá había una arma apuntándolo, pero no podía arriesgarse a darse la vuelta con rapidez para comprobarlo. Si todavía no lo habían descubierto, cualquier movimiento súbito por su parte lo delataría, convirtiéndolo en un blanco fácil.

El sudor cubrió su frente. Poco a poco, el bosque a su espalda entró en su campo de visión. Otro paso, otro crujir de la pinocha le hizo encogerse involuntariamente. Continuó girándose y de pronto vio un bulto. Su corazón latía tan violentamente que se sentía mareado. ¿Renata? No, demasiado voluminoso, los hombros demasiado anchos. La sombra correspondía a la de un hombre armado con un rifle. La figura se agachó dándole la espalda entre los matorrales, acechando la cabaña. Decker se imaginó la escena desde el punto de vista de aquel tipo. Música saliendo de la cabaña. Las luces encendidas detrás de las cortinas…

Durante los preparativos habían colocado temporizadores en la radio y las luces para que se apagasen al cabo de una hora. Eso aportaría un toque realista que les haría pensar a Renata y a su banda que sus presas se estaban acostando sin sospechar nada.

Al otro lado del claro, las tres figuras habían desaparecido. Probablemente se habían abierto para atacar la cabaña simultáneamente por los dos flancos. ¿Esperarán hasta que se apaguen las luces y piensen que estamos durmiendo, o se limitarán a tirar granadas a través de los cristales antes de romper la puerta y entrar para ver el resultado?

El plan original de Decker había consistido en esperar hasta que el grupo cruzara el puente agrupado y, en el camino a la cabaña, mientras iban detonando las bombas, cogerlos en un fuego cruzado desde las tres posiciones que habían establecido. Ahora la única solución que había para mantener el elemento de la sorpresa era…

Lentamente se arrastró fuera de la trinchera palpando el terreno por delante para no aplastar nada que pudiera hacer ruido. Sus movimientos eran tan lentos como cuando había girado la cabeza. Se deslizó con cuidado entre dos matorrales acercándose al lugar donde había visto desaparecer la figura. Aquel tipo debía de estar en ese momento con toda su atención enfocada a la cabaña, lo mismo que el resto del grupo. Hacía más de doce años desde la última vez que había utilizado un cuchillo para matar a un hombre.

Allí estaba, a unos dos metros, armado con un rifle y vigilando la casa apoyado sobre una rodilla.

«Cuando se toman decisiones irremediables cambiamos nuestros destinos.»

Sin la menor vacilación, Decker se lanzó sobre él. Con su mano izquierda le cubrió la boca y la nariz, ahogando cualquier sonido que la figura pudiera emitir, tiró de la cabeza para atrás y le cortó de un tajo la yugular y la faringe.

«Todos tenemos emociones y no son perjudiciales. Son los pensamientos que surgen de las emociones los que nos pueden perjudicar. El entrenamiento nos enseña a controlar nuestros pensamientos y, a su vez, los pensamientos nos ayudan a controlar nuestras emociones.»

La sangre surgió a borbotones, caliente, viscosa. El cuerpo del hombre se tensó… tembló… y se convirtió en un peso muerto.

La luz de la luna iluminó una bocanada de vapor que salía de la garganta abierta de aquel hombre.

«El entrenamiento controla nuestros pensamientos. Nuestros pensamientos controlan nuestras emociones.»

20

Podía oír su pulso martilleando como un mazo detrás de las orejas. Decker se arrodilló detrás de los matorrales intentando detectar dónde se encontraban los restantes miembros del grupo. ¿Cuántos había además de los que ya había visto? Tenía que haber alguien en el camino cubriendo la retirada. ¿Y qué pasaba con la cabaña que se encontraba a unos cuatrocientos metros río abajo? Sus perseguidores tenían que haberla visto al pasar cuando los estaban siguiendo. Probablemente parte del grupo había vuelto hasta allí para cruzar el río por ese puente para luego subir hasta la cabaña de Decker. Seguramente ése era el camino que había seguido el hombre que se desangraba a sus pies.

«Si algo puede ir mal, probablemente irá mal.» El grupo debía de haber preparado un plan antes de acercarse a la cabaña, pero ¿cómo sincronizarían sus movimientos? Existía la posibilidad de que utilizasen micrófonos de botón y auriculares, pero no era probable que quisiesen arriesgarse a hacer el menor ruido. Decker examinó las orejas del cadáver y su chaqueta, y no encontró nada.

¿De qué otra forma podían sincronizar su ataque? Palpó la muñeca izquierda del muerto y encontró un reloj especial sin cristal cuya esfera estaba cubierta por una tapa de metal. Decker había usado frecuentemente esa clase de reloj. Se quitó un guante, levantó su tapa y palpó las manecillas y los números impresos en relieve. La manecilla de los minutos se movió hacia adelante y marcó la una menos cinco.

¿Comenzaría el ataque a la una en punto? Decker no disponía de mucho tiempo para prepararse. Se puso de nuevo el guante, limpió sus huellas dactilares del reloj y se arrastró tan de prisa como le era posible sin hacer ruido a la trinchera poco profunda, que cada vez le recordaba más a una tumba. Allí localizó al tacto la hilera de cables y seleccionó el par al final de la derecha. Cogió un extremo en cada mano y se preparó para hacer contacto con los polos de la batería.

A pesar del frío, el sudor corría por la grasa de camuflaje en su frente. Se concentró en la cabaña aunque se daba cuenta de que la luz de las ventanas estaba perjudicando su visión nocturna. Desde que había determinado la hora con el reloj del muerto podían haber transcurrido cuatro minutos y quince segundos y por lo tanto el ataque estaría a punto de…

Se equivocó por quince segundos. Las ventanas saltaron hechas pedazos y una sucesión de destellos cegadores y el estruendo ensordecedor de varias granadas incapacitadoras sacudieron la cabaña. Unas sombras armadas con rifles surgieron entre los matorrales, dos de ellas entraron por la puerta delantera mientras la tercera se colaba por la de atrás. Probablemente, el hombre al que Decker había matado tenía que haberse unido al asalto de la puerta trasera, pero la figura solitaria, quizá Renata, estaba demasiado ocupada atacando para darse cuenta de la ausencia de su compañero.

Desde la trinchera, Decker vio que las sombras se movían furiosas en el interior y oyó los juramentos y gritos destemplados cuando se dieron cuenta de que no había nadie en la cabaña y que habían caído en una trampa que se cerraría en cualquier momento sobre ellos. Más juramentos. Decker alternaba su atención entre la puerta trasera y la delantera, preguntándose si intentarían salir todos a la desesperada por la misma puerta o se dividirían en dos grupos como habían hecho al entrar.

Optaron por ¡a segunda alternativa. Decker vio una figura solitaria salir por la puerta trasera y conectó los cables. La noche se transformó en día. El suelo debajo de los pies de la figura pareció entrar en erupción despidiendo tierra, postas y fragmentos de metal de la cantimplora. La figura salió despedida haciendo un arco por el aire. Las otras dos figuras que salían por la puerta delantera se detuvieron desconcertadas al oír la explosión. Decker conectó otro par de cables a la batería y la segunda explosión fue aún más devastadora que la primera, una potente erupción que abrió un cráter en el suelo y catapultó las dos sombras hasta donde había quedado aparcado el coche de Decker. Las llamas empezaron a lamer las paredes exteriores de la cabaña.

Deslumbrado por el feroz incendio, Decker soltó los cables y después disparó el Winchester tan rápidamente como le era posible contra la figura solitaria que había intentado escapar por la puerta trasera. El sonido de los disparos de una escopeta le anunció que Beth estaba también atacando a las dos figuras que habían caído cerca de ella. Un disparo, otro y otro. Si había más atacantes, los fogonazos de los disparos delatarían su posición. Era entonces cuando debía coger las dos escopetas y arrastrarse hasta una segunda trinchera, a unos siete metros de la primera, donde le esperaba otra caja de cartuchos. Allí tenía que volver a cargar las armas y continuar disparando, cambiando de lugar después de cada tanda de descargas.

Pero Decker no tenía tiempo para preocuparse de eso ahora. Debía tener fe, tenía que confiar en que Beth estaba siguiendo las instrucciones que le había dado. Disparó la séptima y última bala de su Winchester, sacó la Beretta de 9 milímetros y, amparándose en las sombras, avanzó entre los arbustos hacia donde había caído la figura solitaria. Cuanto más se acercaba a la cabaña en llamas más difícil le era permanecer escondido entre las sombras, pero la luz también tenía la ventaja de que iluminaba a la figura en el suelo. Decker le disparó a la cabeza y aquel cuerpo se estremeció por última vez.

Las detonaciones de la escopeta continuaron. Decker se acercó hasta el cuerpo y lo volteó con la punta del pie pero se sintió decepcionado. No era Renata, como esperaba, sino uno de sus hermanos.

Decker se dio la vuelta deseando salir cuanto antes de la luz del incendio para volver a la seguridad del bosque en tinieblas, pero controló su primer impulso y se preguntó si no debería acudir en ayuda de Beth. También se preguntó con ansiedad dónde estaba Esperanza y si habría podido eliminar a los tipos que seguramente cubrían la retirada al otro lado del puente. Pero confiaba en que Esperanza supiera cómo cuidar de sí mismo mientras Beth, a pesar de haberse comportado magníficamente hasta ahora, podía estar a punto de tener un ataque de pánico.

Aunque su decisión lo ponía en peligro, Decker bordeó la cabina hacia la fachada delantera para disparar desde allí contra las dos figuras que habían salido despedidas por la explosión hasta su coche. Si continuaban con vida, estarían disparando contra Beth, y los cogería por sorpresa.

Una bala silbó a su lado y se estrelló con un ruido sordo contra la cabaña cogiendo a Decker por sorpresa. Venía de la izquierda, de la sección del bosque donde había estado antes escondido. El hombre que Decker había matado debía de tener un compañero que se había retrasado subiendo desde la cabaña río abajo. Decker se tiró al suelo y rodó para ponerse a cubierto detrás del grueso tronco de un pino. Un balazo levantó una nube de tierra detrás de él. El fogonazo venía de algún lugar a la izquierda. Decker rodeó el tronco y sacó su arma por el lado derecho disparando hacia el lugar donde había visto el destello del disparo. Se produjo un nuevo fogonazo y apuntó en su dirección, pero antes de que pudiera disparar oyó un grito.

21

Era Beth quien gritaba. A pesar del rugido del incendio, Decker oyó ruidos en el bosque a su espalda: ramas rompiéndose, arbustos que eran aplastados, gritos ahogados; la confusión de una pelea.

Beth volvió a gritar y alguien más bramó lo que le pareció su nombre. No era Beth. Era una voz distorsionada y ronca; grotesca. Otra vez aquella voz rugió algo que podía ser su nombre y esta vez no tuvo ninguna duda: esa voz deforme sólo podía ser la de Renata. Preocupado por el pistolero emboscado en el bosque que lo tenía a tiro, arriesgó una mirada hacia atrás y confirmó sus temores. Una mujer vestida con un mono negro, el cabello extremadamente corto y un cuerpo delgado y sensual había hecho prisionera a Beth sujetándola con un brazo alrededor del cuello mientras con la otra mano la apuntaba con una pistola en la sien.

¡Renata!

Incluso a quince metros de distancia podía ver el odio en sus ojos. Beth casi no podía respirar y jadeaba con la boca abierta. Sus facciones estaban contraídas en un rictus de angustia, mientras se debatía débilmente para librarse de aquel mortal abrazo. Pero las heridas le habían dejado sin fuerzas y su pierna era incapaz de aguantarla. Beth colgaba inerme del brazo de Renata y estaba a punto de ahorcarse bajo su propio peso.

- ¡Decker! -aulló Renata con una voz tan deforme que él casi no pudo entender qué decía-. ¡Tira tu arma y baja hasta aquí o la mato ahora mismo!

La desesperación lo paralizó.

- ¡Hazlo o morirá! -repitió Renata con voz destemplada.

Todas las dudas de Decker se desvanecieron cuando vio a Renata amartillar su arma. A pesar del rugido del incendio creyó haber oído el ruido del percutor al ser amartillado. Era imposible haberlo apreciado pero en su imaginación sonó con tanta claridad como si la pistola estuviese dirigida a su propia cabeza.

- ¡No! ¡Espera! -gritó en respuesta.

- Haz lo que te digo si quieres que continúe con vida.

Beth logró balbucear unas palabras.

- ¡Steve, ponte a salvo!

- ¡Cállate, zorra! -contestó Renata, aumentando la presión de su brazo.

Las facciones de Beth se distorsionaron y sus ojos se oscurecieron amenazando con salirse de sus órbitas.

- Haz lo que te digo o no me voy a molestar en disparar, me limitaré a romperle el cuello y quedará paralítica el resto de su vida.

Consciente del pistolero que se ocultaba en los árboles, Decker, angustiado, calculó las posibilidades de acertar de un disparo a Renata. ¿Con una pistola?, ¿a quince metros y a la luz del incendio?, ¿con la respiración agitada y el pulso disparado? Imposible. A Renata le sobraría tiempo para apretar el gatillo y acabar con Beth antes de que él hubiera podido levantar su arma.

- Tienes tres segundos -gritó Renata-. ¡Uno! ¡Dos!

Decker vio cómo se movía el brazo de Renata y se imaginó su dedo encorvándose sobre el gatillo.

- ¡Espera! -gritó.

- ¡Ahora!

- ¡Ya bajo!

Aunque el incendio de la cabaña casi le abrasaba el costado cuando pensaba en el otro pistolero apuntándolo desde el bosque, el espacio entre sus omóplatos parecía de hielo.

Levantó los brazos y dejó el pino que lo protegía.

- Suelta la pistola -gritó Renata con voz deforme.

Decker obedeció y la pistola cayó al suelo con un golpe sordo. Se acercó con las piernas temblorosas, anticipando con miedo el impacto de la bala que lo derribaría a tierra. Pero prefería morir antes que tener que ver morir a Beth. No merecía la pena continuar vivo sin ella.

Con los brazos en alto bajó por el declive hasta los cuerpos de los dos hombres que habían sido derribados por la explosión y se paró frente a Renata.

- ¡Mira bien, hijo de puta! -dijo señalando los cuerpos-. ¡Mira lo que has hecho! ¡Mira bien! -Su atractiva cara estaba distorsionada por el odio-. ¡Mira lo que me has hecho! -Y levantó su barbilla para mostrar a la luz del incendio la horrible cicatriz arrugada del cuello-. Y además tengo otra cicatriz mayor en la espalda.

Decker casi no podía entenderla y su mente trabajaba intensamente para descifrar lo que decía.

- Has matado a mis hermanos. ¿Qué crees que voy a hacer contigo?

Decker no tenía respuesta.

- Quizá debería dispararte en la garganta. No, mejor a ella. Un bonito agujero. ¿Dónde está mi dinero?

- En la misma bolsa en que me lo encontré en Nueva York.

- ¿Y dónde está esa maldita bolsa?

Decker hizo un gesto con la cabeza en dirección a la cabaña en llamas.

- La dejé allí.

- ¿Y no la sacaste?

- No.

- ¿La has dejado allí?

- Eso he dicho.

- ¡Mi millón de dólares!

- Menos unos dos mil que me gasté en armas.

- Mientes.

Decker volvió a mirar en dirección a las llamas intentando prolongar la conversación.

- Me temo que no.

- ¡Pruébalo!

- ¿De qué hablas? ¿Cómo podría hacerlo?

- Entra a buscar el dinero.

- ¿Qué?

- ¡Entra dentro y trae ese dinero!

- Con ese incendio no tendría la menor oportunidad.

- ¿Me estás hablando de oportunidades? Ésa es la única que vas a tener. ¡Entra en esa cabaña y tráeme mi dinero!

Las llamas rugían con fuerza.

- No.

- Entonces lo hará ella -contestó Renata arrastrando a Beth hasta la escalera de la cabaña.

Su cara tenía un color ceniciento y parecía a punto de perder el conocimiento debido a la presión salvaje que ejercía el brazo alrededor de su cuello.

- ¡Pietro! -gritó Renata en dirección al bosque mientras arrastraba a Beth por la escalera-. ¿Dónde estás? ¡Ven aquí!

Beth dejó de luchar y sus brazos cayeron inertes mientras parpadeaba agónicamente con los ojos en blanco.

- ¡Pietro! -volvió a gritar-. ¡Te he dicho que vengas!

Las llamas se apoderaron de las cuatro paredes de la cabaña bañándola en un fulgor de sangre y llenando su interior de un humo acre y denso.

Renata arrastró a Beth hasta el final de la escalera y se detuvo al sentir el intenso calor. Soltó la garganta de Beth y la puso en pie para empujarla dentro de la cabaña.

Decker no se pudo contener más. Aunque sabía que un balazo lo detendría, se lanzó desesperado escalera arriba para intentar salvar a Beth.

- ¡Pietro!

Decker llegó al primer escalón.

- ¡Pietro, dispara!

Decker estaba a medio camino de la escalera cuando Renata dio un empellón a Beth hacia la cabaña en llamas y se volvió para apuntar a Decker.

Decker tenía el cañón frente a sí cuando un puño apareció desde atrás y golpeó la mano que empuñaba el arma. Era Beth, que sólo había fingido estar medio desmayada. Cuando fue empujada dentro de la cabaña había logrado ponerse en pie y, girando sobre sí misma, se había arrojado contra Renata introduciendo su pulgar entre el martillo y el percutor e impidiendo que bajara. El encontronazo hizo perder el equilibrio a Renata y las dos cayeron dando tumbos por la escalera llevándose a Decker en su caída.

Aterrizaron con un fuerte golpe; los tres cuerpos confundidos en un barullo de piernas y brazos. El pulgar de Beth había quedado atrapado debajo del percutor. Intentó hacerse con la pistola pero Renata dio un fuerte tirón que le desgarró el dedo y logró liberar el arma. Decker, tumbado de cara al suelo, con los brazos atrapados por el peso de las dos mujeres no pudo hacer nada para defenderse cuando Renata lo apuntó con la pistola. A pesar del dolor, Beth se arrojó sobre Renata y agarró nuevamente la pistola, luchando para desviarla.

El suelo tembló cuando una de las cantimploras explotó con un rugido atronador en un extremo del claro. Una segunda explosión, un poco más cerca, abrió un pequeño cráter y la onda expansiva de la tercera explosión lanzó por los aires a Beth y Renata. La cuarta explosión lo dejó medio sordo. Alguien estaba haciendo explotar las cantimploras, en secuencia, y cada explosión estaba más cerca.

Una nube de humo denso cubrió a Decker y, medio aturdido, necesitó de unos segundos para recobrarse de la fuerza de las detonaciones y de la sorpresa. Después, angustiado, se arrastró buscando a Beth.

En medio del humo oyó el sonido de un disparo, seguido de un segundo y luego un tercero.

Gritó, se lanzó hacia adelante y oyó un cuarto, un quinto y un sexto disparos. Venían de algún lugar delante de él.

Y, entonces, dos disparos más.

Se levantó una brisa y vio a Renata y a Beth agarradas en lo que parecía un abrazo. Decker oyó un noveno disparo. ¡Beth!

Otro disparo más, el décimo.

Sintiendo una furia incontenible, Decker se abalanzó sobre Renata apartándola de un golpe, con la intención de romperle el brazo con que sujetaba la pistola, hundirle las costillas, aplastarle la nariz, sacarle los ojos por haber matado a Beth, pero el peso muerto en sus brazos y la sangre que manaba de los numerosos orificios de bala le hicieron ver su error. No era Renata la que había disparado sino Beth.

22

Los ojos de Beth expresaban una emoción cercana a la histeria. Estaba a punto de disparar por undécima vez cuando se dio cuenta de que Decker estaba en medio y entonces, despacio, bajó el arma y se sentó rendida en el suelo.

Rodeado por el humo, Decker dejó caer a Renata y se acercó a Beth.

- Menos mal que mi brazo izquierdo funcionaba perfectamente -dijo ella con una nota de triunfo.

- ¿Estás herida? -preguntó Decker.

- Estoy llena de golpes. ¡Dios!, espero que no quede nadie más.

- Había uno en el bosque, pero no entiendo por qué no nos ha atacado ya.

- Está muerto -dijo una voz al otro lado de la cortina de humo.

Decker levantó la vista.

- Están todos muertos.

Recortada contra las llamas de la cabaña, en medio del humo, la silueta de Esperanza parecía la de un espectro. Un rifle colgaba de su hombro, en la mano derecha llevaba la ballesta que Decker había comprado y en su izquierda sujetaba un carcaj con flechas.

- Cuando comenzaron las explosiones en la cabaña maté a los dos tipos que vigilaban la entrada de la pista -explicó Esperanza-. Desde esa distancia y en medio de todo ese ruido el calibre 0,22 casi no se oye, pero no podía disparar contra Pietro. Estaba demasiado cerca del claro y existía la posibilidad de que Renata oyese mis disparos y, al darse cuenta de que no estabais solos, os matara sin más. -Esperanza levantó la ballesta-. Así que utilicé esto. Totalmente silenciosa. Fue una buena idea comprarla.

- Mucho mejor fue que supieras usarla.

- Se me olvidó decírtelo. Todos los años en el otoño, cuando se abre la veda, voy a las montañas a cazar con una ballesta. Desde que tengo catorce años no he vuelto nunca sin haberme cobrado un ciervo.

- ¿Fuiste tú quien hizo detonar las bombas?

- No se me ocurrió nada mejor. No podía disparar, ya que estabais en medio, y tampoco podía acercarme lo bastante de prisa para lanzarme sobre Renata e impedir que disparase. Necesitaba algo que distrajera su atención, algo que sobresaltara a todo el mundo y te diera una oportunidad, si es que conseguías recobrarte antes que ella.

- Fue Beth la que se recobró primero -dijo Decker con admiración-. Ayúdame a llevarla al coche.

Cuando la estaba acomodando en el asiento trasero del Cherokee, Esperanza se adelantó a lo que Decker pensaba decir.

- Tendremos que limpiar la zona.

- Tenemos que llevarnos todo lo que podamos. La policía de Pecos llegará en cualquier momento para investigar las explosiones. El fuego los conducirá hasta la cabaña. No tenemos mucho tiempo.

Decker se marchó a recoger las escopetas mientras Esperanza guardaba el rifle, la ballesta y el carcaj en el maletero. Era importante recoger las armas porque con sus números de serie se podía establecer fácilmente dónde se habían vendido y a quién.

Cuando Decker volvió con las escopetas, Esperanza estaba ya camino del bosque, donde había ido a buscar el Winchester y la batería del coche. Decker desenterró las cantimploras que no habían explotado, extrajo los relés, recogió los hilos y lo guardó todo en el maletero. Mientras tanto, Esperanza había vuelto con el equipo que había quedado en la trinchera de Decker.

- Sacaré el dinero de donde lo enterramos -dijo Esperanza-. ¿Qué más?

- El rifle Remington de cerrojo. Está en la trinchera que cavamos cerca del puente.

- Me encargaré también de eso -contestó Esperanza.

- No te olvides de las muletas de Beth y los cuchillos de caza.

- Y tengo que asegurarme de que nos llevamos todas las cajas de munición. ¡Ah!, y la flecha que disparé.

- … Esperanza.

- ¿Qué?

- Tuve que usar tu pistola. Debe de haber un par de cartuchos entre los arbustos.

- ¡Mierda! -Bajo la luz del incendio Esperanza se puso pálido como el papel-. Cargué el arma antes de que todo esto comenzara y no llevaba guantes. Mis huellas dactilares estarán en los casquillos.

- Haré todo lo que pueda para encontrarlos -contestó Decker-. Toma las llaves del coche. Coge el dinero, los cuchillos, el Remington y las cajas de munición y llévate a Beth tan de prisa como puedas. Yo me quedaré aquí, buscándolos, hasta que vea llegar a la policía.

Esperanza no respondió, sólo se quedó mirándolo.

- ¡Vete! -dijo Decker, y salió corriendo ladera arriba hacia los árboles que crecían a la derecha de la cabaña en llamas.

Uno de los disparos con el arma de Esperanza lo había efectuado desde la protección de un pino muy grande que quedaba…

¡Tiene que ser aquí!, pensó Decker. Intentó recrear la escena. Cómo se había arrojado al suelo cuando el pistolero le había disparado desde el bosque… cómo se había arrastrado hasta la derecha del árbol y de rodillas había disparado a su vez y…

El cartucho había salido despedido automáticamente y tenía que haber aterrizado a uno o dos metros de…

El incendio hizo brillar un pequeño objeto. Respirando con excitación, dejó escapar un suspiro de triunfo. Se arrodilló en el suelo y encontró uno de los casquillos de nueve milímetros que buscaba. Al enderezarse vio que Esperanza se dirigía corriendo hacia él.

- Vete -le pidió Decker.

- No si tú no vienes.

- Pero…

- Dime dónde tengo que buscar -le contestó Esperanza.

Intentando no abrasarse con las llamas de la cabaña se dirigieron a la fachada posterior sin hacer caso del cadáver del hombre al que Decker había disparado en la cabeza, totalmente absorbidos por la búsqueda del otro casquillo.

- Podría estar aquí, o quizá en ese lado -dijo Decker con la respiración desbocada por la angustia.

- La hierba es muy espesa -dijo Esperanza palpando el terreno-. Incluso con el resplandor del incendio está demasiado oscuro para ver en todos los rincones.

- Tenemos que encontrarlo.

- ¡Escucha!

- ¿Qué?

- Sirenas.

- ¡Mierda!

- Se oyen débilmente. Están todavía bastante lejos.

- Pero no tardarán en llegar -contestó Decker apartando la hierba frenéticamente a manotazos-. Vete. Sube al coche y largaos. No tiene sentido que nos cojan a todos.

- O a cualquiera de nosotros. ¡Olvídate del casquillo! -dijo Esperanza-. Ven con nosotros.

- Si dan con el casquillo, podrían encontrar tu huella.

- Probablemente sea parcial y estará borrosa.

- No podemos confiar en eso. No te sería fácil explicar qué hacía aquí un casquillo con tus huellas dactilares.

- Podría decir que alguien robó mi pistola.

- ¿Te creerías tú eso si alguien te contase esa historia?

- No lo creo.

- Entonces…

- No importa -dijo Esperanza arrastrándose debajo de un arbusto-. Sólo porque existe una posibilidad de que puedan relacionarme con todo esto no quiere decir que tú y Beth tengáis que correr el mismo riesgo. Salgamos de…

- Lo encontré. ¡Gracias a Dios! -Decker se puso en pie de un salto y le mostró a Esperanza el preciado casquillo.

Bajaron corriendo entre los arbustos, tan de prisa que casi se cayeron. Esperanza tenía las llaves del coche y subió al asiento del conductor mientras Decker subía de un salto al asiento trasero con Beth.

Esperanza puso en marcha el coche y dio la vuelta rápidamente en el claro levantando una nube de polvo. Con apenas una pausa para encender los faros, salió disparado por la pista pasando con estruendo por el puente para entrar con un golpe de volante en la carretera comarcal todavía oscura.

- ¿Lo tenemos todo? ¿El dinero, las armas? -preguntó Decker alzando la voz para hacerse oír por encima de los tumultuosos latidos de su corazón.

- No creo que nos hayamos dejado nada -dijo Esperanza pisando a fondo el acelerador.

- Hemos conseguido escapar de ésta por los pelos -observó Decker.

- Excepto que… -contestó Esperanza señalando el creciente ulular de las sirenas a su espalda mientras bajaba de velocidad y apagaba las luces.

- ¿Qué haces? -le preguntó Decker.

- Reviviendo episodios de cuando era un chaval -contestó Esperanza entrando en la pista de otra cabaña, como a medio kilómetro de la que habían abandonado a las llamas, que ahora eran visibles por encima de los árboles.

Esperanza escondió el coche en el bosque y apagó el motor mientras vigilaba la carretera. Al cabo de unos segundos, los faros de varios coches y los destellos luminosos de un coche de bomberos pasaron como exhalaciones con las sirenas aullando.

- ¡Como en los viejos tiempos! -dijo Esperanza, y dio marcha atrás para salir de nuevo a la carretera, donde encendió las luces a ráfagas sólo cuando no había más remedio.

Un par de veces más tuvieron que esconderse en las entradas a otras cabañas para evitar cruzarse con otros vehículos que subían. En la segunda ocasión se detuvieron el tiempo suficiente para quitarse los monos de caza y limpiarse con ellos la cara de la crema de camuflaje. Después taparon con ellos las armas y cubrieron todo con una manta por si los paraba un coche de policía al pasar por Pecos o al llegar a Santa Fe.

Decker acarició cariñosamente a Beth, que había hecho un gesto de dolor cuando la ayudó a despojarse de su camuflaje.

- ¿Te encuentras bien?

- Tengo la boca seca como el papel.

- Te buscaremos agua en cuanto podamos. Déjame ver esos puntos… me parece que han saltado. Están sangrando un poco. No debes preocuparte. Te pondrás bien.

- Me quedará una cicatriz bastante fea.

- Eso me temo.

- Ahora los dos estamos igual. Tú con tus heridas de bala y yo con esto.

Decker se dio cuenta de que, a pesar de su dolor, Beth estaba haciendo un esfuerzo para ser chistosa.

- Pero mi cicatriz es la más grande -dijo ella. -Eres toda una mujer.

23

Cuarenta minutos más tarde, Esperanza dejaba la carretera interestatal 45 para coger la calle Old Pecos Trail y subir luego por la calle Rodeo hasta llegar a la calle sin salida donde Esperanza tenía aparcado su remolque. Eran las dos y media de la noche y las calles estaban casi desiertas.

- Mañana a primera hora iré al desierto y quemaré las armas, los guantes y las ropas -dijo Decker-. Compré el Remington para cubrir la larga distancia, pero nunca llegamos a utilizarlo. Está limpio. ¿Por qué no te quedas con él? Quédate también con el arco y las flechas.

- Y con la mitad del dinero -dijo Beth.

- No puedo -contestó Esperanza.

- ¿Por qué no? Si no te lo gastas de golpe, sino poco a poco, nadie sospechará nada -contestó Decker-. Medio millón no está nada mal.

- No, es una buena cantidad.

- Puedo ayudarte a abrir una cuenta en las Bahamas.

- Me imagino.

- Entonces coge el dinero.

- No.

- ¿Por qué no? -preguntó Decker sin entender.

- Estos últimos días he tenido que matar a varios hombres porque pensé que había razones legítimas para hacerlo, pero si cogiera esos dólares, si sacara algún beneficio de esas muertes, me sentiría sucio.

El silencio se adueñó del coche.

- ¿Qué me dices de ti? -preguntó Esperanza-. ¿Te quedarás con el dinero?

- Sé cómo disponer de él de la mejor manera.

- ¿En qué?

- Si hablamos sobre ello, puede que no resulte.

- Menudo misterio -dijo Beth.

- Pronto lo sabréis.

- Mientras esperamos quiero que me tranquilices sobre algo.

Decker le miró con curiosidad.

- La armería a la que fuiste. Si el laboratorio forense determina que los fragmentos de metal de las bombas proceden de una cantimplora y el vendedor de aquella armería lee la noticia en los periódicos, ¿no crees que recordará que el día antes de los hechos alguien le compró varias armas y una docena de cantimploras?

- Posiblemente -contestó Decker.

- Entonces ¿por qué no estás preocupado?

- Porque me voy a poner en contacto con mis antiguos jefes y voy a comunicarles que Renata ha dejado de ser un problema. Se ha cumplido una orden de ejecución, como a McKittrick le gustaba decir. Teniendo en cuenta que la Agencia fue indirectamente responsable de la masacre de Roma, lo último que querrán mis jefes es que se pueda establecer una relación entre lo que pasó en la cabaña y mi persona. Llamarán a la policía local y apelarán a razones de seguridad nacional para evitar que se lleve a cabo una investigación.

- Estoy seguro de que cooperarán -contestó Esperanza- pero por si acaso tardan en hacerlo, te puedo decir desde ahora que cualquier conexión entre lo que pasó en Pecos y tu persona sería tratada como una coincidencia sin importancia. Yo sería el detective asignado para hablar con ese vendedor.

- Hablando de la policía local -dijo Decker inclinándose para abrir el compartimento delantero entre los asientos-, aquí tienes tu placa.

- Por fin.

- Y tu pistola.

- De vuelta a su lugar -contestó Esperanza guardándola en el cinto. El tono ligero de Esperanza se tiñó de melancolía cuando aparcaron frente al remolque-. Pero la pregunta es ¿cuál es mi lugar? Este sitio ha dejado de ser mi casa. Está vacío.

- Siento que tu mujer te dejara. Me gustaría que hubiera algo que pudiéramos hacer por ti -dijo Beth.

- Lo sé. Telefoneadme de vez en cuando. Me gustaría saber cómo os van las cosas a vosotros dos.

- Haremos algo más que telefonearte -contestó Decker-. Tenemos que vernos a menudo.

- Muy bien. -Pero Esperanza parecía abatido cuando salió del coche.

- Buena suerte.

Esperanza no contestó. Caminó despacio cruzando el pequeño jardín de grava y entró en el remolque. Sólo entonces Decker subió al asiento del conductor y puso en marcha el coche.

- Vamos a casa -dijo Decker.

24

En contraste con el sentimiento de desapego que había experimentado cuando regresó de Nueva York, ahora Decker se sentía en casa. Entrando en el camino de acceso miró la silueta oscura y maciza de los edificios de adobe y se dijo: ésta es mi casa.

Debió de haber hablado en voz alta.

- Claro que es tuya -le contestó Beth, desconcertada-. Llevas viviendo aquí casi un año y medio.

- Es difícil de explicar -dijo él-. Hace unos días pensé que me había equivocado.

El camino de acceso llevaba hasta la trasera de la casa, donde la luz automática de la tejavana del aparcamiento les iluminó el camino. Decker ayudó a Beth a bajar del coche.

- ¿Qué piensas de mí? ¿También pensaste que te habías equivocado conmigo? -le preguntó acercándose.

Unos coyotes aullaron en la montaña del Sol.

- La primera noche después de nuestro encuentro -contestó Decker- me quedé parado aquí fuera, escuchando a los coyotes aullar en las colinas, y todo lo que deseé fue tenerte a mi lado.

- Ahora lo estoy.

- Sí que lo estás -dijo Decker besándola largamente.

Después abrió la puerta trasera, encendió la luz de la cocina y ayudó a Beth a entrar en la casa.

- Utilizaremos el cuarto de invitados. Mi dormitorio todavía parece un campo de batalla. ¿Quieres tomar algo?

Mientras el agua hervía, Decker encontró una bolsa de galletas de chocolate y las puso en un plato. No tenían un aspecto muy apetitoso y nadie las probó.

- Me temo que no hay agua caliente para un baño -dijo Decker.

Beth asintió cansada.

- Recuerdo que el calentador quedó destrozado en el ataque del pasado viernes.

- Te cambiaré las vendas. Me parece que te vendría bien tomar un calmante.

Beth asintió con un gesto, totalmente exhausta.

- ¿Estarás bien si te dejo sola?

- ¿Por qué? -preguntó Beth, sobresaltada-. ¿Dónde vas?

- Quiero librarme de todas esas cosas del maletero cuanto antes.

- Iré contigo.

- No. Descansa.

- ¿Cuándo estarás de vuelta?

- Probablemente, al amanecer.

- No quiero que me dejes.

- Pero…

- No hay nada que discutir -dijo Beth-. Voy contigo.

25

En la luz grisácea que preludiaba el amanecer, Decker tiró los guantes y la ropa de camuflaje en una oquedad en el desierto a treinta kilómetros al este de Santa Fe. Después miró a Beth, que estaba apoyada en la puerta del Cherokee mirando lo que hacía, con los brazos cruzados, enfundada en un jersey que le había prestado.

Volvió al coche para recoger las cantimploras y volcó su contenido encima de las ropas. Su penetrante olor le llenó la nariz. Después arrojó la flecha que Esperanza había utilizado para matar a aquel hombre, el rifle calibre 0,22, la 30-30 y las escopetas. El fuego no destruiría los números de serie de las armas pero las inutilizaría completamente. Si alguien las encontraba en los diferentes lugares donde pensaba enterrarlas despiezadas, las desecharía como basura. Decker agujereó las cantimploras con el final puntiagudo de un martillo para que pudieran escapar los vapores y no se produjera una explosión, y mojó la pira con gasolina. Encendió luego un fósforo y dio fuego a todo el librillo de cerillas antes de arrojarlo a la pira.

Con un rugido, la gasolina se incendió y una columna de fuego y humo se elevó al cielo, que clareaba por momentos.

Decker se reunió con Beth y, poniendo un brazo a su alrededor, contempló el fuego.

- ¿De qué va esa historia de la mitología griega sobre una ave que se levantó de sus cenizas? -preguntó Beth-. El ave Fénix, creo que se llama.

- Sobre la reencarnación.

- Eso es lo que quiere decir el nombre de Renata, ¿no? Reencarnación.

- Supongo que sí.

- ¿Cómo te sientes respecto a lo que tuvimos que hacer anoche? -preguntó Beth.

- Eso es lo que intenté explicarte hace unos días. Me entrenaron para controlar cualquier emoción que pudiera afectar a mi supervivencia.

- Yo no puedo hacer eso -contestó Beth temblando-. Cuando maté a mi marido… y no había duda de que se lo merecía… no pude dejar de vomitar durante tres días.

- Tú hiciste lo que tenías que hacer, y nosotros hemos hecho también lo que teníamos que hacer. Ahora, a pesar de lo mal que me pueda sentir, no puedo dejar de tener presente que finalmente estamos a salvo y que tú estás conmigo.

- Logramos sobrevivir.

- Eso es.

- Te preguntarás dónde aprendí a manejar una arma.

- No necesitas contarme nada sobre tu pasado.

- Pero quiero hacerlo. Joey me obligó -dijo Beth-. Tenía armas por todas partes y una sala de tiro en el sótano. Solía hacerme bajar para ver cómo disparaba.

Las llamas y el humo ascendían cada vez más altas.

- Sabía que odiaba las armas y, aunque llevaba protectores en los oídos, me estremecía a cada disparo. Eso le hacía reír, y entonces se le ocurrió que sería realmente divertido enseñarme a disparar. Los calibres más potentes, Magnum 357, pistolas del 45, incluso un Magnum 44. Algunas veces llegué a pensar que me enseñó a disparar porque le daba morbo saber que con todas esas armas a mi alrededor… Solía desafiarme para ver si era capaz de dispararle. Le gustaba explicarme con gran detalle lo que me haría si alguna vez era lo suficientemente estúpida para intentarlo. Después me hizo aprender a disparar con armas largas; escopetas cada vez más potentes y ruidosas y con un retroceso más doloroso. Con eso lo maté, con una escopeta.

- ¡Chissss!

- Una escopeta de dos cañones igual a las que usé esta noche.

- ¡Chissss! -Decker besó una lágrima que corría por su mejilla-. De ahora en adelante el pasado no existe para nosotros.

- ¿Quiere eso decir que el pasado tampoco existe para ti?

- ¿A qué te refieres?

- ¿Has renunciado a la espontaneidad que encontraste aquí? ¿Quieres volver a ser lo que eras? ¿Vas a distanciarte de lo que te rodea y a sentirte ajeno a todo y a todos?

- No me siento ajeno a ti -contestó Decker-, ni a todo esto -añadió con un gesto que abarcaba el sol sobre las montañas, los álamos, que comenzaban a teñirse de amarillo en las pistas de esquí, los pinos piñoneros verdeando sobre las colinas y las brillantes chamisas rojas punteando el desierto-. Pero sí hay cosas de las que me siento lejano, de las que no quiero que sepas nada y de las que no quiero acordarme.

- A mí me pasa lo mismo.

- Nunca te preguntaré nada sobre esas cosas -dijo Decker-, y tú tampoco tienes que decirme nada a menos que quieras hacerlo. Imagino el miedo y la confusión que sentías cuando llegaste a Santa Fe huyendo de la mafia. Sabías que había estado en las fuerzas especiales y te agarraste a mí como a tu tabla de salvación. ¿Te aprovechaste de mí? Creo que sí y me alegro de que lo hicieras porque si no nunca nos habríamos conocido. Incluso si lo hubiera sabido entonces, tampoco me habría importado.

Decker alargó la mano y cogió la bolsa con el millón de dólares del asiento trasero del coche.

- Ha habido momentos, en estos últimos días, en los que llegué a pensar que la única razón por la que seguías conmigo era esto.

Decker llevó la bolsa hasta el fuego. Beth lo miró sorprendida.

- ¿Qué vas a hacer?

- Te dije que sabía cómo disponer del dinero. Voy a librarme del pasado.

- ¿Vas a quemar el dinero?

- Esperanza tenía razón, si nos lo quedáramos, nos sentiríamos sucios.

Decker sujetó la bolsa sobre la hoguera.

- ¡Es un millón de dólares! -exclamó Beth.

- Dinero ensangrentado. ¿Te importaría realmente si lo quemase?

El fondo de la bolsa comenzó a chamuscarse.

- ¿Me estás poniendo a prueba?

El fondo de la bolsa comenzó a arder.

- Quiero librarme del pasado.

Beth pareció dudar. Las llamas prendieron en el fondo de la bolsa.

- Es nuestra última oportunidad -dijo Decker.

- Hazlo -contestó Beth.

- ¿Estás segura?

- Tíralo al fuego -dijo Beth acercándose-. Para nosotros dos el pasado acaba aquí mismo.

Ella lo besó y, cuando Decker soltó la bolsa, ninguno de los dos miró a la hoguera. El beso largo, interminable, le robó a Decker el aliento.

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09/09/2012